Tôi có những ký ức hỗn độn về diễn biến tiếp theo trong đêm đó. Poirot tỏ ra điếc đặc trước những câu hỏi dồn dập của tôi. Ông đang bận trút giận lên đầu Françoise, mắng nhiếc vì bà đã không báo cho ông biết chuyện bà Renauld đổi phòng ngủ.

Tôi túm lấy vai ông, quyết tâm thu hút sự chú ý để bản thân được lắng nghe.

“Nhưng anh phải biết chứ,” tôi phản biện. “Anh đã được dẫn lên gặp bà ấy chiều nay cơ mà.”

Poirot rủ lòng thương đếm xỉa đến tôi trong chốc lát.

“Bà ấy đã được đẩy trên một chiếc ghế bành có gắn bánh xe vào căn phòng ở giữa—phòng riêng của bà ấy,” ông giải thích.

“Nhưng thưa ngài,” Françoise kêu lên, “Bà chủ đã đổi phòng gần như ngay sau khi vụ án xảy ra! Những ký ức ở phòng cũ... chúng thật quá đau đớn!”

“Thế sao không ai nói cho tôi biết,” Poirot gầm lên, đập mạnh tay xuống bàn và nổi cơn thịnh nộ lôi đình. “Tôi hỏi cô—tại—sao—không—ai—nói—cho—tôi—biết? Cô là một bà già lú lẫn hoàn toàn! Còn Léonie với Denise cũng chẳng khá hơn đâu. Tất cả các người đều là lũ đần độn hết chỗ nói! Sự ngu ngốc của các người suýt nữa thì hại chết bà chủ các người. Nếu không có đứa trẻ dũng cảm này—”

Ông bỏ dở câu nói, lao vút qua phòng đến chỗ cô gái đang cúi mình chăm sóc bà Renauld, rồi ôm chầm lấy cô với vẻ nồng nhiệt đặc trưng của người Gaulois—điều đó khiến tôi hơi khó chịu.

Tôi bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng nhờ mệnh lệnh sắc bén của Poirot giục đi mời bác sĩ ngay cho bà Renauld. Sau đó, tôi muốn gọi cảnh sát thế nào cũng được. Và để bồi đắp cho cơn tức tối của tôi thêm phần trọn vẹn, ông bổ sung thêm:

“Cậu quay lại đây cũng chẳng đáng công đâu. Tôi bận tối mặt tối mũi chẳng có thời gian tiếp cậu đâu, và với Tiểu thư đây, tôi sẽ cử làm y tá riêng.”

Tôi rút lui với chút liêm sỉ ít ỏi còn vớt vát được. Sau khi hoàn tất các công việc được giao, tôi quay lại khách sạn. Tôi chẳng hiểu mảy may gì về những chuyện đã xảy ra. Sự kiện đêm hôm ấy cứ như thể kỳ ảo và bất khả thi. Chẳng ai chịu trả lời câu hỏi của tôi. Chẳng ai buồn thèm đếm xỉa đến chúng. Đầy giận dữ, tôi ném mình lên giường và chìm vào giấc ngủ của kẻ đang hoang mang và kiệt sức cùng cực.

Tôi tỉnh giấc khi ánh nắng đang tràn vào qua những khung cửa sổ mở toang và Poirot, gọn gàng và tươi cười, đang ngồi ngay bên cạnh giường.

“Cuối cùng thì cậu cũng dậy rồi ư! Đúng là một “ông hoàng ngủ ngày”, Hastings ạ! Cậu có biết bây giờ là gần mười một giờ rồi không?”

Tôi rên rỉ và đưa tay ôm lấy đầu.

“Chắc là tôi vừa mơ mảng điều gì rồi,” tôi nói. “Anh biết không, tôi cứ tưởng thật rằng chúng ta đã tìm thấy thi thể của Marthe Daubreuil trong phòng bà Renauld, và rằng anh đã kết tội cô ta sát hại ông Renauld cơ đấy?”

“Cậu không hề nằm mơ đâu. Tất cả những điều đó đều hoàn toàn là sự thật.”

“Nhưng Bella Duveen mới là kẻ giết ông Renauld cơ mà?”

“Ồ, không đâu, Hastings, cô ta không phải là thủ phạm! Cô ta nhận tội—vâng—nhưng đó là để cứu người đàn ông cô ta yêu khỏi đoạn đầu đài.”

“Gì cơ?”

“Hãy nhớ lại câu chuyện của Jack Renauld đi. Cả hai người bọn họ đều có mặt tại hiện trường cùng một thời điểm, và ai nấy đều đinh ninh người kia chính là hung thủ gây án. Cô gái sững sờ nhìn anh ta trong kinh hãi, rồi cất tiếng kêu hoảng hốt bỏ chạy thục mạng. Thế nhưng, khi nghe tin vụ án đã bị quy trách nhiệm lên đầu người yêu, cô ta không sao chịu nổi, liền đứng ra nhận tội để cứu anh ta khỏi cái chết chắc chắn.”

Poirot ngả người ra sau ghế, chụm các đầu ngón tay lại với nhau theo thói quen quen thuộc.

“Vụ án này vốn dĩ chưa làm tôi hoàn toàn thỏa mãn,” ông nhận xét với giọng điệu phân tích. “Từ đầu đến cuối, tôi vẫn mang nặng ấn tượng rằng chúng ta đang đối mặt với một tội ác lạnh lùng và được trù tính từ trước do một kẻ nào đó thực hiện—một kẻ đã cực kỳ khôn ngoan khi lợi dụng chính các kế hoạch của ông Renauld để đánh lạc hướng cảnh sát. Tội phạm vĩ đại (như cậu có thể nhớ là tôi đã từng nói với cậu một lần) luôn vô cùng đơn giản.”

Tôi gật đầu.

“Giờ thì, để củng cố giả thuyết này, kẻ thủ ác chắc chắn phải nắm rõ như lòng bàn tay các kế hoạch của ông Renauld. Điều đó dẫn chúng ta đến phu nhân Renauld. Thế nhưng các bằng chứng thực tế lại chẳng hề ủng hộ bất kỳ giả thuyết nào về tội lỗi của bà ấy. Liệu còn ai khác có thể biết về những kế hoạch ấy nữa không? Có chứ. Chính từ miệng Marthe Daubreuil, chúng ta đã có lời thừa nhận rằng cô ta đã vô tình nghe được cuộc cãi vã giữa ông Renauld và gã lang thang. Nếu cô ta có thể nghe được chuyện đó, thì chẳng có lý do gì mà cô ta lại không thể nghe được tất cả mọi thứ khác, nhất là khi ông bà Renauld lại bất cẩn bàn bạc kế hoạch của mình ngay trên chiếc ghế dài ngoài vườn. Cậu hãy nhớ lại xem cậu đã nghe trộm cuộc trò chuyện giữa Marthe với Jack Renauld từ chính chỗ đó dễ dàng đến thế nào cơ mà.”

“Nhưng Marthe có động cơ quái gì để mà sát hại ông Renauld chứ?” tôi tranh luận.

“Động cơ ư? Tiền bạc! Ông Renauld là một triệu phú giàu sụ qua nhiều lần kiểm kê tài sản, và cái chết của ông (hoặc cô ta và Jack đã tin là như vậy) sẽ khiến một nửa gia tài kếch xù đó rơi vào tay con trai ông. Chúng ta hãy tái hiện lại hiện trường dưới góc nhìn của Marthe Daubreuil.

Marthe Daubreuil nghe lén được những gì diễn ra giữa Renauld và vợ ông ta. Cho đến lúc đó, ông ta vẫn là một nguồn thu nhập béo bở cho hai mẹ con ả ta, nhưng giờ đây ông ta lại định tẩu thoát khỏi tầm kiểm soát của họ. Ban đầu, có lẽ ý định của ả chỉ là ngăn chặn cuộc trốn chạy đó. Thế nhưng một ý đồ táo bạo hơn đã soán ngôi, và đó là thứ không hề khiến đứa con gái của Jeanne Beroldy cảm thấy ghê sợ! Vào thời điểm này, ông Renauld đang ngáng đường một cách không khoan nhượng đối với cuộc hôn nhân của ả với Jack. Nếu Jack dám chống lại cha mình, anh ta sẽ chỉ là một kẻ trắng tay—điều mà Tiểu thư Marthe hoàn toàn không mảy may tơ tưởng tới. Trên thực tế, tôi nghi ngờ việc liệu ả có bao giờ thật lòng quan tâm đến Jack Renauld dù chỉ một chút hay không. Ả có thể diễn kịch vờ vĩnh cảm xúc, nhưng bản chất thực sự của ả cũng lạnh lùng và tính toán chẳng khác nào mẹ ruột. Tôi cũng hoài nghi về việc liệu ả có thực sự chắc chắn về tầm ảnh hưởng của mình đối với tình cảm của cậu thanh niên ấy hay không. Ả đã làm lóa mắt và mê hoặc anh ta, nhưng nếu bị tách rời khỏi ả—điều mà cha anh ta hoàn toàn có thể dễ dàng sắp xếp—ả có thể sẽ mất đi con mồi. Thế nhưng, một khi ông Renauld đã chết, và Jack trở thành người thừa kế một nửa số triệu đám triệu phú kia, cuộc hôn nhân có thể diễn ra ngay lập tức, và chỉ với một nhát cờ, ả sẽ chạm tay tới sự giàu có—chứ không phải mấy đồng bạc còm cõi đã vắt kiệt được từ ông ta từ trước đến nay. Và bộ óc ranh mãnh của ả đã nắm bắt được sự đơn giản của vấn đề. Mọi thứ thật quá đỗi dễ dàng. Ông Renauld đang tự tay vạch ra mọi tình huống cho cái chết của chính mình—ả chỉ cần bước vào đúng thời điểm và biến vở kịch thành một hiện thực nghiệt ngã. Và đây chính là điểm thứ hai dẫn dắt tôi một cách không thể chối cãi đến Marthe Daubreuil—cây dao găm! Jack Renauld đã làm ba món kỷ vật. Một anh tặng mẹ, một tặng Bella Duveen; chẳng phải xác suất rất cao là anh ta cũng đã tặng cây thứ ba cho Marthe Daubreuil hay sao?

Tóm lại, có bốn điểm đáng chú ý chống lại Marthe Daubreuil:

(1) Marthe Daubreuil hoàn toàn có thể nghe lén được các kế hoạch của ông Renauld.

(2) Marthe Daubreuil có lợi ích trực tiếp trong việc gây ra cái chết của ông Renauld.

(3) Marthe Daubreuil chính là con gái của mụ tội phạm khét tiếng Madame Beroldy—người theo quan điểm của tôi chính là kẻ chủ mưu tòng phạm và thực tế đã giết chồng mình, dù cho bàn tay giáng đòn chí mạng có thể là của Georges Conneau.

(4) Marthe Daubreuil là người duy nhất, bên cạnh Jack Renauld, có khả năng giữ cây dao găm thứ ba trong người.”

Poirot dừng lại và hắng giọng.

“Tất nhiên, khi tôi biết đến sự tồn tại của cô gái còn lại, Bella Duveen, tôi đã nhận ra hoàn toàn có khả năng chính cô ta mới là kẻ sát hại ông Renauld. Lời giải đó không mấy hấp dẫn đối với tôi, bởi vì như tôi đã chỉ ra cho cậu đấy, Hastings, một chuyên gia như tôi rất thích được chạm trán với một đối thủ xứng tầm. Dẫu sao thì chúng ta phải chấp nhận các vụ án đúng như bản chất của chúng, chứ không thể theo ý thích chủ quan được. Xem ra việc Bella Duveen lang thang khắp nơi mà lại mang theo một con dao găm làm giấy kỷ vật trong tay là điều không mấy hợp lý, nhưng dĩ nhiên cô ta hoàn toàn có thể ôm ấp ý định trả thù Jack Renauld từ trước tới nay. Khi cô ta thực sự bước ra ánh sáng và tự thú nhận đã gây án, tưởng như mọi chuyện đã ngã ngũ. Thế nhưng—tôi vẫn chưa thỏa mãn, mon ami ạ. Tôi vẫn chưa thấy thỏa mãn... ”

“Tôi đã xem xét lại vụ án một cách tỉ mỉ từng chi tiết, và tôi đi đến cùng một kết luận như trước. Nếu đó không phải là Bella Duveen, thì người duy nhất còn lại có thể thực hiện tội ác chính là Marthe Daubreuil. Nhưng tôi lại chẳng có lấy một bằng chứng nào chống lại ả ta cả!

Và rồi cậu đưa cho tôi bức thư của Tiểu thư Dulcie, và tôi nhìn thấy cơ hội để giải quyết dứt điểm vấn đề này một lần và mãi mãi. Cây dao găm nguyên bản đã bị Dulcie Duveen đánh cắp và ném xuống biển—bởi vì theo cô ta nghĩ, nó thuộc về em gái mình. Thế nhưng nếu, chẳng may mà đó không phải là dao của em gái, mà là thanh dao do Jack tặng cho Marthe Daubreuil—thế thì, cây dao của Bella Duveen vẫn sẽ còn nguyên vẹn! Tôi không nói với cậu nửa lời (đó không phải lúc cho sự lãng mạn) mà chủ động tìm gặp Tiểu thư Dulcie, kể cho cô ấy nghe những gì tôi cho là cần thiết, và giao cho cô ấy nhiệm vụ lục soát tư trang của em gái mình. Hãy tưởng tượng sự phấn khích của tôi biết nhường nào, khi cô ấy tìm đến gặp tôi (theo đúng chỉ thị của tôi) trong vai cô Robinson cùng với món kỷ vật quý giá đó trên tay!

Trong thời gian đó, tôi đã tiến hành các bước để ép Tiểu thư Marthe phải lộ diện. Theo lệnh của tôi, bà Renauld tỏ ra lạnh nhạt với con trai, đồng thời tuyên bố ý định sẽ lập một di chúc vào ngày hôm sau nhằm tước đoạt quyền hưởng thụ dù chỉ một phần tài sản từ cha anh ta của cậu ta. Đó là một bước đi liều lĩnh, nhưng vô cùng cần thiết, và phu nhân Renauld đã hoàn toàn sẵn sàng gánh chịu rủi ro—dù không may là bà cũng quên bẵng đi mất việc phải nhắc đến chuyện mình đã đổi phòng. Tôi đoán bà cứ đinh ninh rằng tôi đã biết rõ điều đó. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì tôi suy đoán. Marthe Daubreuil đã thực hiện canh bạc táo bạo cuối cùng vì gia tài triệu phú nhà Renauld—và ả đã thất bại!”

“Điều làm tôi thấy hoàn toàn khó hiểu,” tôi lên tiếng, “là làm thế nào mà ả ta có thể đột nhập vào nhà mà chúng ta lại không hề hay biết gì. Quả thực là một phép màu tuyệt đối. Chúng ta bỏ mặc ả ở Villa Marguerite, đi thẳng một mạch đến Villa Geneviève—vậy mà ả lại xuất hiện ở đó trước cả chúng ta!”

“À, nhưng chúng ta đâu có bỏ mặc ả lại đằng sau. Ả đã chuồn khỏi Villa Marguerite bằng lối cửa sau trong lúc chúng ta đang nói chuyện với mẹ ả ở sảnh. Đó chính là chỗ mà, theo cách gọi của người Mỹ, ả đã ‘qua mặt’ được Hercule Poirot đấy!”

“Nhưng còn cái bóng trên tấm rèm cửa sổ thì sao? Chúng ta đã nhìn thấy nó từ ngoài đường mà.”

“Eh bien, lúc chúng ta ngước nhìn lên, Madame Daubreuil vừa vặn có đủ thời gian để chạy lên lầu và đứng vào vị trí đó.”

“Madame Daubreuil ư?”

“Đúng vậy. Một người thì già, một người thì trẻ, một người tóc tối màu, một người tóc vàng, thế nhưng, xét trên mục đích tạo ra một bóng đen đơn sắc trên tấm rèm, dáng vẻ cấu trúc khuôn mặt của họ lại giống nhau đến kỳ lạ. Ngay cả tôi cũng chẳng hề mảy may nghi ngờ—thật là một tên ngốc ba lần ngốc! Tôi cứ tưởng mình vẫn còn dư dả thời gian—rằng ả sẽ không dám bén mảng tìm cách vào biệt thự cho đến tận đêm muộn. Ả ta có bộ óc đấy, cô tiểu thư Marthe xinh đẹp ạ.”

“Và mục tiêu của ả là ám sát bà Renauld?”

“Đúng thế. Toàn bộ gia sản khi đó sẽ thuộc về con trai bà ta. Thế nhưng đó lại sẽ là một vụ tự sát, mon ami ạ! Ngay trên sàn nhà cạnh thi thể của Marthe Daubreuil, tôi đã tìm thấy một miếng bông đệm, một lọ chloroform nhỏ và một ống tiêm dưới da chứa liều lượng morphin chết người. Cậu hiểu chứ? Dùng chloroform trước—rồi khi nạn nhân đã bất tỉnh thì chích mũi kim vào. Đến sáng, mùi chloroform đã bay hơi hoàn toàn, và chiếc ống tiêm nằm lăn lóc ở chỗ nó tuột khỏi tay bà Renauld. Khi ấy, vị quan tòa xuất sắc M. Hautet sẽ phải thốt lên điều gì nào? ‘Tội nghiệp người phụ nữ! Ta đã nói với các vị thế nào nào? Cú sốc quá đỗi vui mừng ấy đã quá sức chịu đựng sau bao biến cố vừa qua! Chẳng phải ta đã nói rằng ta sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu tinh thần bà ấy bị hoảng loạn sao? Tóm lại đây là một vụ án bi thảm bậc nhất, Vụ án nhà Renauld!’

Tuy nhiên, Hastings ạ, mọi chuyện lại không diễn ra suôn sẻ theo đúng kế hoạch mà Tiểu thư Marthe đã vạch sẵn. Trước hết, bà Renauld vẫn đang thức và chờ sẵn ả. Một cuộc giằng co diễn ra. Thế nhưng bà Renauld lúc đó vẫn còn đang quá đỗi yếu ớt. Vẫn còn một cơ hội cuối cùng dành cho Marthe Daubreuil. Ý định ngụy trang thành tự sát coi như tiêu tơi, nhưng nếu ả có thể bịt miệng bà Renauld bằng đôi bàn tay mạnh mẽ của mình, tẩu thoát nhanh gọn bằng chiếc thang lụa nhỏ trong lúc chúng ta hãy còn đang đập phá cửa ở phía bên kia căn phòng, rồi kịp quay về Villa Marguerite trước khi chúng ta kịp trở lại đó, thì việc chứng minh tội ác của ả sẽ trở thành một thách thức lớn. Thế nhưng ả đã bị chặn đứng—không phải bởi Hercule Poirot—mà bởi la petite acrobate với đôi cổ tay rắn chắc như thép.”

Tôi trầm ngâm suy ngẫm về toàn bộ câu chuyện.

“Từ khi nào mà anh bắt đầu nghi ngờ Marthe Daubreuil vậy, Poirot? Có phải lúc ả bảo chúng ta rằng ả đã nghe lén cuộc cãi vã ngoài vườn không?”

Poirot mỉm cười.

“Bạn tôi ơi, cậu có nhớ ngày đầu tiên chúng ta lái xe vào Merlinville không? Cả cô gái xinh đẹp đứng ở cổng mà chúng ta nhìn thấy nữa? Cậu đã hỏi tôi rằng có phải tôi để ý thấy một nữ thần trẻ tuổi hay không, và tôi đã trả lời cậu rằng tôi chỉ nhìn thấy một cô gái với đôi mắt đầy âu lo. Đó chính là cách tôi nhìn nhận về Marthe Daubreuil ngay từ phút ban đầu. Cô gái với đôi mắt âu lo! Tại sao cô ta lại phải lo lắng cơ chứ? Không phải vì Jack Renauld đâu, bởi vì khi đó cô ta đâu hề hay biết anh ta đã có mặt ở Merlinville vào tối hôm trước.”

“Nhân tiện đây,” tôi kêu lên, “Jack Renauld thế nào rồi?”

“Đã khá hơn nhiều. Cậu ta vẫn đang ở Villa Marguerite. Nhưng Madame Daubreuil thì đã biến mất tăm. Cảnh sát đang lùng sục khắp nơi để tìm ả.”

“Anh có nghĩ rằng mụ ta nhúng chõ vào tội ác của con gái mình không?”

“Chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được đâu. Madame là một người phụ nữ kín miệng đến mức có thể chôn giấu mọi bí mật. Và tôi rất hoài nghi việc liệu cảnh sát có bao giờ tìm ra mụ ta hay không.”

“Jack Renauld đã được—thông báo chưa?”

“Vẫn chưa.”

“Đó sẽ là một cú sốc khủng khiếp đối với cậu ta.”

“Đương nhiên rồi. Thế nhưng cậu biết không, Hastings, tôi hoài nghi việc liệu trái tim cậu ta có bao giờ thực sự thuộc về ả ta hay không. Từ trước đến nay chúng ta vẫn luôn coi Bella Duveen là một nàng hồ ly quyến rũ, còn Marthe Daubreuil mới là cô gái mà anh ta thực sự yêu sâu đậm. Nhưng tôi nghĩ nếu chúng ta đảo ngược lại hai định nghĩa ấy thì sẽ tiến gần hơn tới sự thật. Marthe Daubreuil rất xinh đẹp. Ả đã tự nhủ phải mê hoặc Jack, và ả đã thành công, thế nhưng hãy nhớ lại sự miễn cưỡng đến kỳ lạ của anh ta trong việc dứt khoát cắt đứt với cô gái kia. Và hãy nhìn xem anh ta đã sẵn sàng bước lên đoạn đầu đài còn hơn là liên lụy đến cô ấy. Tôi có một thoáng phỏng đoán rằng khi biết được sự thật, cậu ta sẽ vô cùng kinh hãi—ghê tởm, và thứ tình yêu giả dối kia sẽ lụi tàn theo.”

“Còn Giraud thì sao?”

“Hắn ta đang bị khủng hoảng thần kinh trầm trọng đấy, anh bạn đó ấy mà! Hắn buộc phải quay về Paris rồi.”

Cả hai chúng tôi đều mỉm cười.

Poirot đã chứng tỏ mình là một nhà tiên tri khá chuẩn xác. Khi bác sĩ cuối cùng cũng tuyên bố Jack Renauld đã đủ khỏe mạnh để đón nhận sự thật, chính Poirot là người đã trực tiếp hé lộ cho cậu ta biết. Cú sốc quả thực vô cùng khủng khiếp. Dẫu vậy, Jack đã gượng dậy tốt hơn những gì tôi có thể tưởng tượng được. Sự tận tụy hết lòng của người mẹ đã giúp cậu ta vượt qua những ngày tháng gian khó ấy. Hai mẹ con giờ đây quấn quýt bên nhau không rời.

Vẫn còn một bí mật nữa sắp được hé lộ. Poirot đã thông báo cho bà Renauld biết về việc ông đã nắm thóp được bí mật của bà, đồng thời bày tỏ quan điểm rằng không nên để Jack tiếp tục mù mờ về quá khứ của người cha.

“Việc che giấu sự thật chẳng bao giờ mang lại kết quả đâu, thưa phu nhân! Hãy dũng cảm lên và kể cho cậu ấy nghe tất cả mọi chuyện.”

Với một tâm trạng nặng trĩu u hoài, bà Renauld đã đồng ý, và người con trai cuối cùng cũng tường tận rằng người cha mà cậu hằng yêu thương thực chất lại là một kẻ trốn chạy pháp luật. Một câu hỏi ngập ngừng đã được Poirot đáp lời ngay lập tức.

“Cậu hãy cứ yên tâm đi, M. Jack. Thế giới ngoài kia chẳng hề hay biết gì sất. Theo những gì tôi thấy, chẳng có bất kỳ nghĩa vụ nào buộc tôi phải đem chuyện này giãi bày với cảnh sát cả. Xuyên suốt vụ án, tôi hành động không phải vì họ, mà là vì cha của cậu. Công lý cuối cùng cũng đã bắt kịp ông ấy, nhưng sẽ chẳng một ai phải bận tâm hay biết rằng ông ta và Georges Conneau thực chất chỉ là một.”

Dĩ nhiên, vẫn còn vô số những chi tiết lắt léo trong vụ án khiến cảnh sát phải đau đầu vò đầu bứt tai, nhưng Poirot đã giải thích mọi thứ bằng một vỏ bọc vô cùng thuyết phục đến mức mọi nghi vấn đều dần chìm vào quên lãng.

Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi trở về London, tôi nhận thấy một mô hình chú chó săn cáo đẹp tuyệt mỹ đang được trưng bày trang trọng trên lò sưởi nhà Poirot. Đáp lại ánh mắt đầy tò mò của tôi, Poirot gượng gật đầu.

“Mais, oui! Tôi đã cầm được 500 quan tiền thưởng rồi đấy! Trông chú ta oai phong lẫm liệt làm sao chứ? Tôi quyết định đặt tên chú ta là Giraud!”

Vài ngày sau, Jack Renauld đến thăm chúng tôi với vẻ mặt đầy kiên định.

“M. Poirot, tôi đến để chào từ biệt đây. Tôi sắp sửa đáp chuyến tàu sang Nam Mỹ ngay đây. Cha tôi có rất nhiều lợi ích kinh tế trải dài khắp lục địa đó, và tôi muốn bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới ở ngoài đó.”

“Cậu đi một mình thôi chứ, M. Jack?”

“Mẹ tôi sẽ đi cùng tôi—và tôi cũng sẽ giữ Stonor lại làm thư ký riêng. Anh ta vốn thích những vùng đất xa xôi hẻo lánh trên thế giới này.”

“Không còn ai khác đồng hành cùng cậu nữa sao?”

Jack đỏ bừng mặt.

“Ý anh là...?”

“Một cô gái yêu cậu thiết tha—người đã từng sẵn sàng hy sinh cả sinh mạng vì cậu.”

“Làm sao tôi có thể mở lời với cô ấy cơ chứ?” chàng trai lẩm bẩm. “Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, liệu tôi có thể tìm đến cô ấy và—ôi, tôi có thể bịa ra câu chuyện thảm hại nào đây chứ?”

“Les femmes—phụ nữ luôn có một thứ thiên bẩm tuyệt vời trong việc chế tạo ra những chiếc nạng để chống đỡ cho những câu chuyện như thế.”

“Vâng, nhưng mà—tôi đã từng là một thằng ngốc tồi tệ đến nhường nào cơ chứ!”

“Tất cả chúng ta, ai mà chẳng có lúc này hay lúc khác từng khờ dại như thế,” Poirot triết lý nhận xét.

Thế nhưng nét mặt của Jack bỗng trở nên đanh lại.

“Vẫn còn một chuyện nữa. Tôi là con trai của cha tôi. Liệu có bất kỳ ai chịu lấy tôi làm chồng khi biết được điều đó chứ?”

“Cậu vừa nói cậu là con trai của cha mình đấy phả không. Hastings ở đây sẽ chứng thực cho cậu thấy rằng tôi rất tin tưởng vào thuyết di truyền—”

“Thế thì—rõ ràng là—”

“Khoan đã. Tôi biết một người phụ nữ, một người phụ nữ mang trong mình sự kiên cường và sức chịu đựng bền bỉ, có khả năng yêu thương sâu sắc, và sẵn sàng hy sinh cao cả đến tận cùng—”

Chàng trai ngẩng đầu lên. Ánh mắt cậu dịu lại.

“Mẹ tôi!”

“Đúng vậy. Cậu đồng thời cũng là con trai của mẹ mình. Vậy thì hãy đến tìm Tiểu thư Bella đi. Hãy kể cho cô ấy nghe mọi chuyện. Đừng giấu giếm bất cứ điều gì—và rồi hãy xem cô ấy sẽ nói gì!”

Jack tỏ vẻ chần chừ lưỡng lự.

“Hãy đến gặp cô ấy không còn với tư cách là một thiếu niên bồng bột nữa, mà như một người đàn ông thực thụ—một người đàn ông đang oằn mình gánh chịu định mệnh của Quá khứ, và định mệnh của Hiện tại, nhưng đang hướng tầm mắt về phía trước để chờ đón một cuộc đời mới mẻ và kỳ diệu. Hãy ngỏ lời mời cô ấy cùng sẻ chia chặng đường ấy với cậu. Có thể cậu chưa nhận ra, nhưng tình yêu mà hai người dành cho nhau đã được tôi luyện qua lửa đỏ và không hề bị tìm thấy sự suy suyển nào. Cả hai cậu đều đã từng sẵn sàng hy sinh tính mạng vì đối phương cơ mà.”

Còn Đại úy Arthur Hastings, người chép sử khiêm nhường của những trang giấy này thì sao nhỉ?

Đã có vài lời đồn đoán về việc anh sẽ gia nhập cùng gia đình Renauld tại một trang trại mênh mông phía bên kia đại dương, thế nhưng để khép lại câu chuyện này, tôi lại thích quay ngược thời gian trở về một buổi sáng trong khu vườn của Villa Geneviève hơn.

“Anh không thể gọi em là Bella được,” tôi lên tiếng, “bởi vì đó vốn dĩ đâu phải tên thật của em. Còn cái tên Dulcie thì nghe xa lạ quá. Thế nên đành phải gọi em là Lọ Lem vậy. Lọ Lem đã kết hôn với Hoàng tử, em nhớ chứ. Anh thì không phải Hoàng tử, nhưng mà—”

Cô ấy ngắt lời tôi.

“Lọ Lem chắc chắn đã cảnh báo ngài ấy rồi đấy nhé! Anh thấy đấy, cô ấy có thể nào hứa hẹn mình sẽ biến thành một nàng công chúa thực thụ đâu cơ chứ. Chung quy lại cô ấy cũng chỉ là một cô bé hốt rác trong bếp mà thôi—”

“Đến lượt Hoàng tử ngắt lời rồi đây,” tôi xen vào. “Em có biết ngài ấy đã nói gì không?”

“Không ạ?”

“ ‘Khỉ thật!’ Hoàng tử thốt lên—rồi đặt một nụ hôn lên môi cô ấy!”

Và tôi đã hành động đúng như những gì vừa nói.