Françoise đã rời khỏi phòng. Vị thẩm phán ngón tay gõ nhịp đầy suy tư lên mặt bàn.

— Thưa ngài Bex, — cuối cùng ông cất lời, — ở đây chúng ta có những lời khai mâu thuẫn trực tiếp với nhau. Ta phải tin ai đây, Françoise hay Denise?

— Denise, — viên thanh tra quả quyết. — Chính cô ta là người đã đón vị khách vào nhà. Françoise thì già và bướng bỉnh, rõ ràng là có ác cảm với bà Daubreuil. Hơn nữa, những thông tin chúng ta thu thập được cũng cho thấy Renauld từng dính líu với một người phụ nữ khác.

— Tiens! — ngài Hautet thốt lên. — Suýt nữa chúng ta quên thông báo chuyện đó cho ngài Poirot.

Ông lục tìm trong đống giấy tờ trên bàn, rồi cuối cùng trao tờ giấy đang tìm cho bạn tôi.

— Tờ thư này, thưa ngài Poirot, chúng tôi tìm thấy trong túi áo khoác của nạn nhân.

Poirot đón lấy và mở ra. Bức thư đã hơi cũ và nhàu nát, viết bằng tiếng Anh với nét chữ khá lủng củng:

“Người yêu dấu nhất của em:

Sao anh lại im lặng lâu thế? Anh vẫn còn yêu em chứ? Dạo này thư từ của anh cứ lạ lùng thế nào ấy, lạnh nhạt và xa cách, rồi giờ lại đến sự im lặng kéo dài này. Nó làm em sợ hãi. Lỡ như anh hết yêu em thì sao? Nhưng điều đó thật ngớ ngẩn — em đúng là một đứa trẻ dại dột — lúc nào cũng tự tưởng tượng vẩn vơ! Nhưng nếu anh thực sự hết yêu em, em chẳng biết mình sẽ sống ra sao nữa — có khi em tự sát mất! Em không thể sống thiếu anh được. Đôi khi em cứ ngỡ có người phụ nữ khác đang chen vào giữa chúng ta. Cứ để cô ta cẩn thận đấy, thế thôi — và cả anh nữa! Em thà giết anh còn hơn để cô ta chiếm mất anh! Em nói thật đấy.

Nhưng mà, em lại viết ra mấy thứ vớ vẩn bay bổng rồi. Anh yêu em, và em yêu em — vâng, yêu anh, yêu anh, yêu anh!

Người tôn thờ anh mãi mãi

BELLA.”

Thư không đề địa chỉ cũng chẳng có ngày tháng. Poirot lặng lẽ trả lại với gương mặt nghiêm nghị.

— Và giả thuyết được đặt ra, thưa ngài thẩm phán...?

Vị thẩm phán điều tra nhún vai.

— Rõ ràng là M. Renauld đã vướng vào mối quan hệ với người phụ nữ Anh quốc này — Bella. Ông ta đến đây, gặp bà Daubreuil và bắt đầu tơ tưởng với bà ta. Khi ông ta lạnh nhạt với người kia, ả ta liền ngay lập tức sinh nghi. Bức thư này chứa một lời đe dọa rành rành. Thưa ngài Poirot, thoạt nhìn thì vụ án này đơn giản vô cùng. Ghen tuông! Việc M. Renauld bị đâm từ sau lưng dường như chỉ rõ đây là tội ác do một người phụ nữ gây ra.

Poirot gật đầu.

— Nhát đâm sau lưng, đúng vậy — nhưng còn cái huyệt thì không! Đó là một công việc tốn sức, cực nhọc — chẳng có người phụ nữ nào đào nổi cái huyệt đó đâu, thưa ngài. Đó là việc của đàn ông.

Viên thanh tra kích động thốt lên:

— Vâng, vâng, ngài nói đúng. Chúng tôi đã không nghĩ đến điều đó.

— Như tôi đã nói, — ngài Hautet tiếp lời, — thoạt nhìn vụ án có vẻ đơn giản, nhưng những kẻ đeo mặt nạ và bức thư ngài nhận được từ M. Renauld lại làm mọi thứ trở nên phức tạp. Ở đây dường như có hai hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt, chẳng hề có chút liên quan nào với nhau. Về bức thư gửi riêng cho ngài, ngài có nghĩ rằng nó ám chỉ đến ‘Bella’ và những lời đe dọa của ả ta không?

Poirot lắc đầu.

— Khó lòng lắm. Một người như M. Renauld, kẻ từng trải qua cuộc đời phiêu lưu ở những vùng đất hiểm trở, chắc chắn sẽ không đời nào đi cầu xin sự bảo vệ trước một người phụ nữ.

Vị thẩm phán điều tra quả quyết gật đầu.

— Hoàn toàn đúng ý tôi. Vậy chúng ta phải tìm lời giải thích cho bức thư ở...

— Santiago, — viên thanh tra nói tiếp. — Tôi sẽ gửi điện tín ngay lập tức cho cảnh sát thành phố đó, yêu cầu cung cấp chi tiết toàn bộ đời tư của kẻ xấu số khi ở bên ấy, những mối tình, các giao dịch kinh doanh, bạn bè, và bất kỳ kẻ thù nào ông ta từng đắc tội. Sẽ thật lạ lùng nếu sau đó mà chúng ta vẫn không nắm được manh mối nào về vụ mưu sát bí ẩn này.

Viên thanh tra đảo mắt tìm kiếm sự đồng tình.

— Tuyệt vời, — Poirot gật gù tán thưởng.

— Cả vợ ông ta nữa, biết đâu cũng có thể chỉ cho chúng ta một hướng đi, — vị thẩm phán bổ sung.

— Ngài không tìm thấy bức thư nào khác của ả Bella này trong số đồ đạc của M. Renauld sao? — Poirot hỏi.

— Không. Dĩ nhiên một trong những việc đầu tiên chúng tôi làm là lục soát giấy tờ cá nhân của ông ta trong phòng làm việc. Tuy nhiên chẳng tìm thấy gì thú vị cả. Mọi thứ đều có vẻ minh bạch và đàng hoàng. Thứ duy nhất có vẻ bất thường chính là bản di chúc. Nó đây.

Poirot lướt nhanh qua tài liệu.

— Ra vậy. Khoản tiền thừa kế một nghìn bảng dành cho ông Stonor — mà nhân tiện, ông ta là ai vậy?

— Thư ký của M. Renauld. Cậu ta ở lại Anh, nhưng cũng từng qua đây một hai lần vào dịp cuối tuần.

— Và mọi thứ còn lại được để lại vô điều kiện cho người vợ thân yêu Eloise. Soạn thảo đơn giản nhưng hoàn toàn hợp pháp. Có hai người hầu Denise và Françoise làm chứng. Chẳng có gì quá bất thường ở đây cả. — Ông trao trả lại tài liệu.

— Có lẽ, — Bex bắt đầu, — ngài đã không để ý...?

— Ngày tháng ư? — đôi mắt Poirot lém lỉnh ánh lên. — Nhưng có chứ, tôi đã để ý chứ. Cách đây nửa tháng. Có lẽ nó đánh dấu thời điểm ông ta bắt đầu cảm nhận thấy nguy hiểm. Nhiều người giàu chết mà không để lại di chúc chỉ vì chưa bao giờ nghĩ đến khả năng mình sẽ qua đời. Nhưng thật nguy hiểm khi vội vã đưa ra kết luận. Dù sao thì điều đó cũng cho thấy ông ta thực sự quý mến và gắn bó với vợ mình, dẫu cho có những cuộc tình trăng hoa đi nữa.

— Vâng, — ngài Hautet đầy ngờ vực nói. — Nhưng có lẽ điều đó hơi bất công với con trai ông ta, vì nó khiến cậu ta hoàn toàn phụ thuộc vào mẹ mình. Giả sử bà ấy tái giá, và người chồng thứ hai chiếm được quyền kiểm soát bà ấy, thì đứa trẻ này có lẽ chẳng bao giờ sờ được đến một xu tiền của cha nó.

Poirot nhún vai.

— Con người là loài sinh vật kiêu ngạo. M. Renauld chắc chắn đã tự đinh ninh rằng người vợ góa của mình sẽ chẳng bao giờ tái giá cả. Còn về phần người con trai, việc giữ lại tiền trong tay người mẹ có lẽ là một sự phòng ngừa khôn ngoan. Con trai nhà giàu khét tiếng là ăn chơi lêu lổng mà.

— Có thể đúng như ngài nói. Giờ đây, thưa ngài Poirot, chắc chắn ngài rất muốn đến thăm hiện trường vụ án. Tôi rất tiếc vì thi thể đã được di chuyển đi nơi khác, nhưng dĩ nhiên các bức ảnh chụp từ mọi góc độ có thể đã được thực hiện, và chúng sẽ sẵn sàng phục vụ ngài bất cứ lúc nào.

— Tôi xin cảm ơn sự chu đáo của ngài.

Viên thanh tra đứng dậy.

— Xin mời đi theo tôi, các ngài.

Ông mở cửa, cúi đầu lịch sự ra hiệu cho Poirot đi trước. Poirot với sự lịch thiệp tương đương liền lùi lại, cúi đầu đáp lễ viên thanh tra.

— Thưa ngài.

— Thưa ngài.

Cuối cùng họ cũng bước ra ngoài hành lang.

— Căn phòng đằng kia chính là phòng làm việc phải không? — Poirot bất ngờ cất tiếng hỏi, hất cằm về phía cánh cửa đối diện.

— Vâng. Ngài muốn vào xem chứ? — Ông vừa nói vừa đẩy toang cửa để chúng tôi bước vào.

Căn phòng mà M. Renauld chọn làm góc riêng tư có diện tích nhỏ nhưng được bài trí rất có gu và vô cùng thoải mái. Một chiếc bàn giấy làm việc ngăn nắp với nhiều ngăn nhỏ được đặt bên cửa sổ. Hai chiếc ghế bọc da lớn xoay mặt về phía lò sưởi, và ở giữa là một chiếc bàn tròn bày những cuốn sách cùng tạp chí mới nhất. Giá sách chạy dọc hai bên vách tường, và ở cuối phòng đối diện cửa sổ là một chiếc tủ đựng đồ bằng gỗ sồi sang trọng với một bộ bình đựng rượu khóa kín đặt bên trên. Rèm cửa và rèm che có màu xanh lá trầm dịu mắt, đồng điệu với tông màu của thảm trải sàn.

Poirot đứng lặng một lúc để quan sát căn phòng, rồi bước tới, nhẹ nhàng lướt tay qua lưng mấy chiếc ghế da, nhặt một cuốn tạp chí trên bàn lên, và dùng đầu ngón tay thận trọng quẹt qua bề mặt chiếc tủ gỗ sồi. Gương mặt anh biểu lộ sự hài lòng tuyệt đối.

— Không có lấy một hạt bụi ư? — Tôi mỉm cười hỏi.

Anh mỉm cười rạng rỡ với tôi, tỏ ý trân trọng sự thấu hiểu của tôi đối với những thói quen kỳ quặc của mình.

— Không một hạt, mon ami! Và ngạc nhiên thay, đôi khi điều đó lại là một sự tiếc nuối.

Đôi mắt sắc sảo như chim chóc của anh láo liên khắp nơi.

— À! — anh đột nhiên thốt lên với vẻ nhẹ nhõm. — Tấm thảm lò sưởi bị lệch rồi, — và anh cúi xuống để nắn lại cho thẳng.

Bỗng anh thốt lên một tiếng rồi đứng thẳng dậy. Trên tay anh đang cầm một mảnh giấy nhỏ.

— Ở Pháp cũng như ở Anh, — anh nhận xét, — đám gia nhân luôn quên quét dọn bên dưới những tấm thảm!

Bex nhận lấy mảnh giấy từ tay anh, còn tôi bước lại gần để quan sát.

— Ngài nhận ra nó chứ — hả, Hastings?

Tôi lắc đầu đầy khó hiểu — thế nhưng sắc hồng đặc biệt của mảnh giấy ấy trông thật quen thuộc.

Tư duy của viên thanh tra nhạy bén hơn tôi.

— Một mảnh séc! — ông thốt lên.

Mảnh giấy có kích thước vuông vắn khoảng hai inch. Trên đó có viết dòng chữ “Duveen” bằng mực viết.

— Bien, — Bex nói. — Tờ séc này được trả cho, hoặc do một người tên là Duveen ký phát.

— Tôi cho là vế trước, — Poirot nói, — vì nếu tôi đoán không lầm, nét chữ này là của M. Renauld.

Điều đó nhanh chóng được xác thực khi đem so sánh với một mẩu ghi chú trên bàn làm việc.

— Chúa tôi, — viên thanh tra lầm bầm với vẻ mặt tiu nghỉu, — tôi thực sự không hiểu sao mình lại có thể bỏ sót thứ này.

Poirot cười lớn.

— Bài học rút ra từ chuyện đó là: hãy luôn kiểm tra dưới mấy tấm thảm! Bạn tôi đây sẽ nói cho ngài biết bất cứ thứ gì hơi lệch lạc một chút cũng đủ làm tôi khổ sở rồi. Ngay khi nhìn thấy tấm thảm lò sưởi bị lệch, tôi đã tự nhủ: ‘Tiens! Chân ghế đã vướng phải nó khi bị đẩy lùi lại. Biết đâu bên dưới lại có thứ gì đó mà cô Françoise tốt bụng đã bỏ sót.’

— Françoise?

— Hoặc Denise, hay Léonie. Bất cứ ai dọn phòng này. Vì chẳng có lấy một hạt bụi, chứng tỏ căn phòng vừa được dọn dẹp sáng nay. Tôi hình dung sự việc diễn ra thế này. Hôm qua, hoặc có thể là tối qua, M. Renauld đã ký một tờ séc theo lệnh của một người tên là Duveen. Sau đó nó bị xé rách và vứt vãi xuống sàn nhà. Sáng nay... — Nhưng M. Bex đã vội vã giật chuông gọi cửa đầy sốt ruột.

Françoise bước vào trả lời. Vâng, đúng là có rất nhiều mẩu giấy vụn trên sàn nhà. Cô ta đã làm gì với chúng thế? Ném vào lò sưởi nhà bếp chứ còn gì nữa! Chẳng nhẽ lại làm khác đi sao?

Với một cử chỉ đầy tuyệt vọng, Bex xua tay đuổi cô ta ra ngoài. Rồi nét mặt bỗng sáng bừng lên, ông lao tới bàn giấy. Chỉ một phút sau, ông đã lật tìm trong cuốn sổ séc của người quá cố. Để rồi sau đó ông lại lặp lại cử chỉ vừa rồi. Tờ cuống séc cuối cùng hoàn toàn trống trơn.

— Can đảm lên! — Poirot vừa nói vừa vỗ vào lưng ông. — Chắc chắn bà Renauld sẽ có thể kể cho chúng ta nghe mọi chuyện về nhân vật bí ẩn tên Duveen này.

Gương mặt viên thanh tra dãn ra. — Đúng thế thật. Chúng ta hãy tiếp tục nào.

Khi chúng tôi quay người định rời khỏi phòng, Poirot tiện miệng hỏi bâng quơ:

— Chính là nơi này M. Renauld đã tiếp vị khách của mình vào tối qua phải không?

— Đúng vậy — nhưng sao ngài lại biết?

— Nhờ thứ này đây. Tôi tìm thấy nó ở lưng chiếc ghế da.

Và anh giơ kẹp giữa hai ngón tay một sợi tóc dài màu đen — tóc của phụ nữ!

M. Bex dẫn chúng tôi đi ra phía sau ngôi nhà, nơi có một nhà kho nhỏ áp sát vào vách tường. Ông rút chìa khóa từ trong túi ra mở cửa.

— Thi thể ở đây. Chúng tôi vừa chuyển nó khỏi hiện trường vụ án ngay trước khi các ngài đến, vì đám thợ ảnh đã làm việc xong xuôi với nó rồi.

Ông mở cửa và chúng tôi bước vào. Nạn nhân nằm trên sàn nhà, được phủ một tấm vải trắng. M. Bex khéo léo lật tấm vải che lên. Renauld là một người đàn ông có chiều cao trung bình, vóc dáng mảnh khảnh và uyển chuyển. Trông ông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đen điểm xuyết rất nhiều sợi bạc. Ông cạo râu nhẵn nhụi, sống mũi dài và mảnh, đôi mắt hơi gần nhau, làn da rám nắng sậm màu như của một kẻ đã dành phần lớn cuộc đời dưới bầu trời vùng nhiệt động. Đôi môi kéo lệch ra khỏi hàm răng và biểu cảm kinh hoàng cùng bàng hoàng tột độ vẫn còn hằn nguyên trên gương mặt tái mét.

— Nhìn nét mặt ông ấy, người ta có thể thấy ngay ông ấy đã bị đâm từ phía sau, — Poirot nhận xét.

Rất nhẹ nhàng, anh lật người người quá cố lại. Ngay ở đó, giữa hai bả vai, làm vấy bẩn chiếc áo khoác màu vàng nâu nhạt, là một vết bầm tròn sẫm màu. Ở chính giữa vết bầm có một đường rạch trên vải. Poirot chăm chú kiểm tra kỹ lưỡng.

— Ngài có đoán được hung khí gây án là loại vũ khí nào không?

— Nó vẫn còn găm trong vết thương. — Viên thanh tra với lấy một chiếc lọ thủy tinh lớn. Bên trong là một vật nhỏ trông giống chiếc dao dọc giấy hơn là bất cứ thứ gì khác. Nó có cán màu đen và lưỡi dao nhỏ sáng bóng. Tổng chiều dài vật đó không quá mười inch. Poirot thận trọng dùng đầu ngón tay thử nghiệm phần mũi dao đã ngả màu.

— Ma foí! Nó sắc thật đấy! Quả là một công cụ nhỏ gọn và tiện lợi để gây án mạng!

— Đáng tiếc là chúng tôi không tìm thấy dấu vân tay nào trên đó cả, — Bex đầy tiếc nuối lên tiếng. — Kẻ sát nhân chắc chắn đã mang găng tay.

— Đương nhiên là hắn mang rồi, — Poirot bĩu môi khinh bỉ. — Ngay cả ở Santiago người ta cũng đủ khôn ngoan để biết điều đó. Mấy cô tiểu thư người Anh dẫu có amateur nhất cũng thừa biết chuyện này — nhờ ơn cái hệ thống Bertillon được lăng xê rầm rộ trên mặt báo. Dẫu sao đi nữa, việc không có dấu vân tay lại làm tôi vô cùng hứng thú. Chẳng phải việc để lại dấu vân tay của người khác là một chuyện cực kỳ đơn giản hay sao? Và thế là cảnh sát lại được được phen mãn nguyện. — Anh lắc đầu. — Tôi rất e rằng tên tội phạm của chúng ta không phải là một kẻ làm việc có phương pháp — hoặc không thì hắn ta đang bị thời gian ép buộc. Nhưng rồi chúng ta sẽ rõ thôi.

Anh thả thi thể rơi trở lại tư thế ban đầu.

— Tôi thấy ông ấy chỉ mặc mỗi đồ lót bên dưới chiếc áo khoác thôi nhỉ, — anh nhận xét.

— Vâng, vị thẩm phán điều tra nghĩ rằng đó là một điểm khá kỳ lạ.

Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa từ phía cánh cửa mà Bex đã khép lại đằng sau. Ông sải bước tới mở cửa. Françoise đang đứng ngoài đó. Ả ta cố rướn cổ nhìn vào bên trong với vẻ tò mò bệnh hoạn.

— Gì thế hả? — Bex thiếu kiên nhẫn gặng hỏi.

— Thưa bà. Bà nhắn rằng bà đã khỏe hơn nhiều và sẵn sàng tiếp ngài thẩm phán điều tra rồi ạ.

— Tốt, — M. Bex nhanh nhẩu nói. — Hãy đi báo ngài Hautet rằng chúng ta sẽ sang ngay.

Poirot nán lại một chút, quay đầu nhìn về phía thi thể. Thoáng chốc tôi đã nghĩ anh chuẩn bị thốt lời điếu văn, tuyên bố hùng hồn quyết tâm không nghỉ ngơi cho đến khi tìm ra hung thủ. Nhưng khi anh cất lời, mọi thứ lại trở nên nhạt nhẽo và ngượng ngùng làm sao, lời nhận xét của anh lạc điệu đến mức lố bịch so với sự trang nghiêm của thời khắc đó.

— Ông ấy mặc chiếc áo khoác dài thật đấy, — anh gượng gạo lên tiếng.