Chúng tôi thấy quan tòa M. Hautet đang chờ ở sảnh, và tất cả cùng nhau đi lên lầu, Françoise đi trước dẫn đường. Poirot bước đi theo đường zích zắc khiến tôi khó hiểu, cho đến khi ông nhăn mặt thì thầm:

— Thảo nào mấy người hầu nghe tiếng ông Renauld lên cầu thang; chẳng có lấy một tấm ván sàn nào mà không kêu cót két đủ sức đánh thức cả người chết dậy!

Ngay đầu cầu thang có một lối rẽ nhỏ dẫn đi.

— Khu nhà của người hầu, Bex giải thích.

Chúng tôi tiếp tục đi dọc hành lang, và Françoise gõ cửa căn phòng cuối cùng bên tay phải.

Một giọng nói yếu ớt mời chúng tôi vào, và chúng tôi bước vào một căn phòng lớn ngập nắng hướng ra biển, lúc này trông xanh thẳm và lấp lánh cách đó chừng một phần tư dặm.

Nằm trên một chiếc trường kỷ, được kê đệm đỡ lưng và có bác sĩ Durand chăm sóc, là một người phụ nữ cao ráo, có vẻ ngoài nổi bật. Bà đã ở tuổi trung niên, mái tóc từng có màu sẫm nay đã bạc gần hết, nhưng sức sống mãnh liệt và khí chất mạnh mẽ của bà vẫn hiện rõ ở bất cứ đâu. Bạn nhận ra ngay rằng mình đang đứng trước một người mà người Pháp gọi là “une maitresse femme” — một người phụ nữ đầy bản lĩnh.

Bà chào chúng tôi bằng một cái gật đầu đầy trang nghiêm.

— Xin mời các ngài ngồi.

Chúng tôi kéo ghế ngồi xuống, và thư ký của quan tòa bố trí chỗ ngồi bên một chiếc bàn tròn.

— Thưa phu nhân, M. Hautet mở lời, tôi hy vọng việc kể lại những gì đã xảy ra đêm qua sẽ không làm bà quá đau lòng?

— Thưa không chút nào, thưa ngài. Tôi hiểu tầm quan trọng của thời gian, nếu những tên sát nhân đê tiện này bị bắt và trừng trị.

— Rất tốt, thưa phu nhân. Tôi nghĩ bà sẽ đỡ mệt hơn nếu tôi đặt câu hỏi và bà chỉ việc trả lời chúng. Mấy giờ tối qua bà đi ngủ?

— Chín giờ rưỡi, thưa ngài. Tôi đã mệt.

— Thế còn chồng bà?

— Khoảng một tiếng sau, tôi đoán vậy.

— Ông ấy có vẻ bứt rứt — hay buồn rầu vì điều gì không?

— Không, chẳng có gì khác mọi khi.

— Rồi chuyện gì đã xảy ra?

— Chúng tôi ngủ. Tôi bị đánh thức bởi một bàn tay bịt chặt miệng mình. Tôi cố la lên nhưng bàn tay đó ngăn lại. Có hai kẻ trong phòng. Cả hai đều đeo mặt nạ.

— Bà có thể mô tả chúng chút nào không, thưa phu nhân?

— Một kẻ rất cao, có râu đen dài; kẻ kia lùn và mập. Râu hắn có màu hơi đỏ. Cả hai đều đội mũ sụp xuống tận mắt.

— Hừm, quan tòa trầm ngâm nói, râu giả chăng, tôi e là vậy.

— Ý ngài là chúng là râu giả sao?

— Vâng, thưa phu nhân. Nhưng xin bà cứ kể tiếp.

— Chính kẻ lùn là kẻ đã giữ tôi lại. Hắn nhét giẻ vào miệng tôi, rồi dùng thừng trói chặt tay chân tôi lại. Kẻ kia đang đứng trùm lên chồng tôi. Hắn đã chộp lấy con dao dọc giấy nhỏ hình dao găm của tôi trên bàn trang điểm và cầm nó với phần mũi dao ngay sát ngực chồng tôi. Khi kẻ lùn làm xong với tôi, hắn nhập bọn với kẻ kia, và chúng bắt chồng tôi đứng dậy, ép theo chúng vào căn phòng thay đồ thông sang bên cạnh. Tôi gần như ngất đi vì sợ hãi, dẫu vậy tôi vẫn cố gắng lắng nghe bằng mọi giá.

— Chúng nói chuyện bằng giọng quá nhỏ khiến tôi không thể nghe rõ chúng nói gì. Nhưng tôi nhận ra thứ ngôn ngữ đó, một thứ tiếng Tây Ban Nha bồi được nói ở một số vùng Nam Mỹ. Dường như chúng đang đòi hỏi chồng tôi điều gì đó, và chẳng mấy chốc chúng nổi giận, giọng lớn hơn một chút. Tôi nghĩ kẻ cao đang nói. "Mày biết bọn tao muốn gì mà!" hắn nói. "Cái bí mật ấy! Nó ở đâu?" Tôi không biết chồng tôi đã đáp lại thế nào, nhưng kẻ kia liền gầm lên giận dữ: "Mày nói dối! Bọn tao biết mày đang giữ nó. Chìa khóa của mày đâu?"

— Sau đó tôi nghe thấy tiếng các ngăn kéo bị kéo ra. Có một cái két sắt gắn trên tường phòng thay đồ của chồng tôi, nơi anh ấy vẫn cất một lượng tiền mặt khá lớn. Léonie nói với tôi rằng cái này đã bị lục soát và tiền đã bị lấy đi, nhưng rõ ràng thứ chúng tìm kiếm không có ở đó, vì chẳng mấy chốc tôi nghe thấy kẻ cao chửi thề và ra lệnh cho chồng tôi mặc quần áo vào. Ngay sau đó, tôi nghĩ có tiếng động nào đó trong nhà đã làm chúng hoảng hốt, nên chúng lùa chồng tôi ra phòng tôi khi anh ấy mới chỉ mặc quần áo một nửa.

— Xin lỗi, Poirot cắt lời, nhưng phòng thay đồ đó quả thực không còn lối thoát nào khác sao?

— Không, thưa ngài, chỉ có cửa thông sang phòng tôi mà thôi. Chúng lùa chồng tôi đi qua, kẻ lùn đi trước, kẻ cao theo sau với con dao găm vẫn cầm trên tay. Paul cố vùng ra để đến chỗ tôi. Tôi nhìn thấy đôi mắt đầy cay đắng và đau đớn của anh ấy. Anh quay lại nhìn những kẻ bắt giữ mình. "Tôi phải nói chuyện với cô ấy," anh nói. Rồi, bước lại phía mép giường, anh nói: "Không sao đâu, Eloise. Đừng sợ. Anh sẽ quay lại trước khi trời sáng." Nhưng, dẫu anh cố tỏ ra tự tin trong giọng nói, tôi vẫn nhìn thấy nỗi kinh hoàng trong mắt anh. Rồi chúng lùa anh ra khỏi cửa, kẻ cao nói: "Chỉ một tiếng động thôi — và mày sẽ là kẻ chết, hãy nhớ lấy."

— Sau đó, bà Renauld tiếp lời, chắc là tôi đã ngất đi. Điều tiếp theo tôi nhớ được là Léonie đang xoa cổ tay cho tôi và cho tôi uống rượu mạnh.

— Thưa bà Renauld, quan tòa lên tiếng, bà có chút manh mối nào về thứ mà những kẻ sát nhân đang tìm kiếm không?

— Hoàn toàn không, thưa ngài.

— Bà có biết việc chồng mình đang lo sợ điều gì không?

— Có. Tôi đã thấy những biến đổi ở anh ấy.

— Chuyện đó từ bao giờ?

Bà Renauld ngẫm nghĩ.

— Có lẽ là mười ngày trước.

— Không lâu hơn sao?

— Có thể. Nhưng tôi chỉ nhận ra điều đó vào lúc ấy.

— Bà có gặng hỏi chồng về nguyên nhân không?

— Một lần. Anh ấy đã lảng tránh tôi bằng những lời qua quýt. Dù vậy, tôi vẫn đinh ninh rằng anh đang chịu đựng một mối lo âu khủng khiếp nào đó. Tuy nhiên, vì anh rõ ràng muốn giấu kín chuyện đó với tôi, nên tôi đã cố vờ như chẳng nhận thấy điều gì.

— Bà có biết rằng ông ấy đã thuê thám tử đến không?

— Thám tử ư? bà Renauld ngạc nhiên thốt lên.

— Vâng, chính là vị này — ngài Hercule Poirot. Poirot cúi đầu chào. Ông ấy đến đây hôm nay theo lời triệu tập từ chồng bà. — Và lấy từ trong túi bức thư do chính tay M. Renauld viết, ngài quan tòa đưa nó cho phu nhân.

Bà đọc lá thư với vẻ ngạc nhiên có vẻ chân thật.

— Tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Rõ ràng anh ấy đã nhận thức rất rõ mối hiểm họa.

— Giờ đây, thưa phu nhân, tôi xin bà hãy thành thật với tôi. Có sự kiện nào trong quá khứ của chồng bà ở Nam Mỹ có thể rọi sáng vào vụ sát hại này không?

Bà Renauld trầm ngâm suy nghĩ sâu xa, nhưng cuối cùng lắc đầu.

— Tôi không thể nghĩ ra điều gì. Quả thực chồng tôi có rất nhiều kẻ thù, những kẻ từng bị anh ấy qua mặt bằng cách này hay cách khác, nhưng tôi chẳng thể nghĩ ra trường hợp cụ thể nào. Tôi không nói là không có sự cố nào như thế — chỉ là tôi không hề hay biết mà thôi.

Quan tòa điều tra buồn bã vuốt râu.

— Và bà có thể ấn định thời gian xảy ra vụ bạo hành này không?

— Có, tôi nhớ rất rõ khi nghe tiếng đồng hồ trên lò sưởi điểm hai giờ. Bà gật đầu về phía chiếc đồng hồ du lịch tám ngày đựng trong hộp da đặt ở chính giữa bệ lò sưởi.

Poirot đứng dậy khỏi ghế, chăm chú soi xét chiếc đồng hồ cẩn thận rồi gật đầu vẻ hài lòng.

— Và ở đây nữa, M. Bex kêu lên, chính là một chiếc đồng hồ đeo tay, không còn nghi ngờ gì nữa, đã bị những tên sát nhân đánh rơi khỏi bàn trang điểm và vỡ nát thành trăm mảnh. Chắc chúng chẳng thể ngờ nó lại là vật chứng chống lại chúng.

Ông nhẹ nhàng nhặt những mảnh thủy tinh vỡ ra. Bỗng nhiên sắc mặt ông biến đổi hoàn toàn thành vẻ kinh ngạc ngỡ ngàng.

— Chúa tôi! ông thốt lên.

— Gì thế?

— Kim đồng hồ đang chỉ đúng bảy giờ!

— Gì cơ? quan tòa điều tra kinh ngạc kêu lên.

Nhưng Poirot, nhanh nhẹn như mọi khi, cầm lấy món đồ vỡ từ tay vị ủy viên đang sững sờ và áp vào tai lắng nghe. Rồi ông mỉm cười.

— Mặc dù mặt kính đã vỡ, nhưng bản thân chiếc đồng hồ vẫn đang chạy.

Lời giải thích cho điều bí ẩn được đón nhận bằng một nụ cười nhẹ nhõm. Nhưng vị quan tòa chợt nhớ ra một điểm khác.

— Nhưng chắc chắn bây giờ không phải là bảy giờ chứ?

— Không, Poirot dịu dàng nói, bây giờ mới hơn năm giờ một chút. Có lẽ chiếc đồng hồ bị chạy nhanh, phải vậy không thưa phu nhân?

Bà Renauld cau mày bối rối.

— Nó đúng là hay chạy nhanh, bà thừa nhận, nhưng tôi chưa bao giờ thấy nó chạy nhanh đến mức ấy cả.

Với một cử động thiếu kiên nhẫn, quan tòa gác lại vấn đề chiếc đồng hồ và tiếp tục quá trình thẩm vấn.

— Thưa phu nhân, cửa chính đã được tìm thấy ở trạng thái khép hờ. Dường như gần như chắc chắn những kẻ sát nhân đã đi vào bằng lối đó, thế nhưng cánh cửa hoàn toàn không hề có dấu hiệu bị cạy phá. Bà có thể đưa ra lời giải thích nào không?

— Có thể chồng tôi đã ra ngoài đi dạo vào phút chót và quên cài chốt khi quay vào nhà.

— Liệu một chuyện như vậy có dễ xảy ra không?

— Rất dễ. Chồng tôi là một người cực kỳ hay đãnh trí.

Trán bà hơi nhíu lại khi nói, như thể nét tính cách này của người chồng quá cố đôi khi từng khiến bà phiền lòng.

— Tôi nghĩ chúng ta có thể rút ra một suy luận, viên ủy viên đột nhiên nhận xét. Vì bọn chúng khăng khăng bắt M. Renauld phải mặc quần áo tử tế, có vẻ như nơi chúng định đưa anh ấy tới, nơi cất giấu "bí mật" đó, nằm cách đây một khoảng khá xa.

Quan tòa gật đầu.

— Vâng, xa, nhưng lại không quá xa, vì anh ấy đã nói về việc sẽ quay về trước buổi sáng.

— Chuyến tàu cuối cùng rời ga Merlinville lúc mấy giờ? Poirot hỏi.

— Mười một giờ rưỡi cho một hướng, và mười hai giờ mười bảy phút cho hướng ngược lại, nhưng khả năng cao là chúng đã chuẩn bị sẵn một chiếc ô tô đang chờ.

— Đương nhiên rồi, Poirot đồng tình, trông có vẻ hơi cụt hứng.

— Quả thực, đó có thể là một cách để truy tìm chúng, quan tòa tiếp lời, nét mặt tươi tỉnh hẳn lên. Một chiếc ô tô chở hai kẻ ngoại quốc rất có thể đã bị ai đó để mắt tới. Đó là một ý kiến xuất sắc, M. Bex.

Ông tự mỉm cười với mình, rồi trở lại vẻ nghiêm nghị, ông nói với bà Renauld:

— Còn một câu hỏi nữa. Bà có biết ai mang họ "Duveen" không?

— Duveen ư? bà Renauld nhắc lại với vẻ trầm ngâm. — Không, hiện tại thì tôi không thể nhớ ra ai cả.

— Bà chưa từng nghe chồng mình nhắc đến ai mang cái tên đó sao?

— Chưa bao giờ.

— Bà có biết ai có tên thánh là Bella không?

Ông chăm chú quan sát bà Renauld khi nói, cố tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu giận dữ hay chột dạ nào, nhưng bà chỉ lắc đầu với một vẻ rất tự nhiên. Ông tiếp tục câu hỏi.

— Bà có hay biết gì việc chồng mình có khách đến thăm vào đêm qua không?

Lúc này ông thấy gò má bà hơi ửng đỏ, nhưng bà vẫn bình tĩnh đáp lại.

— Không, đó là ai vậy?

— Một người phụ nữ.

— Vậy sao?

Nhưng hiện tại vị quan tòa bằng lòng không nói thêm gì nữa. Có vẻ khó có khả năng Madame Daubreuil có dính líu gì đến tội ác này, và ông cũng không muốn làm bà Renauld buồn hơn mức cần thiết.

Ông ra hiệu cho viên ủy viên, và người kia đáp lại bằng một cái gật đầu. Sau đó đứng dậy, ông đi qua căn phòng, quay lại với chiếc lọ thủy tinh mà chúng tôi từng thấy trong nhà kho trên tay. Từ trong đó, ông lấy ra con dao găm.

— Thưa phu nhân, ông dịu dàng nói, bà có nhận ra vật này không?

Bà phát ra một tiếng kêu nhỏ.

— Vâng, đó là con dao găm nhỏ của tôi. — Rồi — bà nhìn thấy phần mũi dao dính vết bẩn, bà lùi lại, đôi mắt mở lớn đầy kinh hãi. — Đó là — máu sao?

— Vâng, thưa phu nhân. Chồng bà đã bị sát hại bằng thứ vũ khí này. Ông vội vàng giấu nó đi nơi khác. — Bà hoàn toàn chắc chắn đây chính là chiếc nằm trên bàn trang điểm của bà tối qua chứ?

— Ồ, vâng. Đó là quà của con trai tôi. Nó từng phục vụ trong Không quân thời Chiến tranh. Nó đã khai tăng tuổi lớn hơn thực tế. Có chút tự hào của người mẹ trong giọng nói của bà. — Món này được làm từ thanh giằng khí động học của máy bay, và được con trai tôi tặng làm kỷ niệm chiến tranh.

— Tôi hiểu rồi, thưa phu nhân. Điều đó đưa chúng ta sang một vấn đề khác. Con trai bà, hiện giờ nó đang ở đâu? Cần phải gửi điện tín cho nó ngay lập tức.

— Jack ư? Nó đang trên đường tới Buenos Ayres.

— Gì cơ?

— Vâng. Chồng tôi đã đánh điện cho nó ngày hôm qua. Anh ấy cử nó đi Paris vì công việc, nhưng ngày hôm qua anh ấy phát hiện ra rằng nó cần phải lập tức lên đường đi Nam Mỹ. Có một con tàu rời Cherbourg đi Buenos Ayres vào tối qua, và anh ấy đã đánh điện giục nó kịp lên chuyến đó.

— Bà có biết chuyến công tác tới Buenos Ayres đó là về việc gì không?

— Không, thưa ngài, tôi không biết chút gì về bản chất của nó, nhưng Buenos Ayres không phải là điểm đến cuối cùng của con trai tôi. Nó sẽ đi đường bộ từ đó để đến Santiago.

Và đồng thanh, cả vị quan tòa lẫn viên ủy viên cùng thốt lên:

— Santiago! Lại là Santiago!

Chính vào khoảnh khắc này, khi tất cả chúng tôi đều bàng hoàng trước cái tên đó, Poirot bước đến gần bà Renauld. Ông nãy giờ đứng bên cửa sổ như một kẻ lạc vào cõi mộng, và tôi nghi ngờ liệu ông có thực sự tiếp thu hết những gì vừa diễn ra hay không. Ông dừng lại bên cạnh phu nhân và cúi đầu.

— Xin lỗi phu nhân, nhưng tôi có thể xem qua cổ tay của bà được không?

Dù hơi ngạc nhiên trước yêu cầu này, bà Renauld vẫn giơ tay ra trước mặt ông. Vòng quanh mỗi bên cổ tay là một vết hằn đỏ tấy tàn nhẫn do những sợi dây thừng siết sâu vào da thịt. Khi ông kiểm tra chúng, tôi tưởng như một thoáng lóe lên của sự phấn khích mà tôi từng thấy trong mắt ông đã biến mất.

— Chắc hẳn chúng làm bà rất đau đớn, ông nói, và một lần nữa ông lại lộ vẻ bối rối.

Nhưng vị quan tòa đang hào hứng lên tiếng.

— Phải liên lạc ngay với cậu M. Renauld trẻ tuổi bằng điện vô tuyến. Việc chúng ta biết bất cứ điều gì cậu ấy có thể kể về chuyến đi Santiago này là vô cùng quan trọng. Ông ngập ngừng. — Tôi đã hy vọng cậu ấy ở gần đây, để chúng tôi có thể đỡ phần nào đau đớn cho bà, thưa phu nhân. Ông dừng lại.

— Ý ngài là, bà nói với giọng trầm buồn, việc nhận dạng thi thể chồng tôi sao?

Quan tòa cúi đầu.

— Tôi là một người phụ nữ mạnh mẽ, thưa ngài. Tôi có thể chịu đựng mọi điều được yêu cầu ở mình. Tôi sẵn sàng — ngay bây giờ.

— Ồ, để đến ngày mai cũng hoàn toàn sớm chán, tôi đảm bảo với bà là như vậy—

— Tôi muốn làm cho xong chuyện, bà nói với giọng khẽ khàng, một cơn đau nhói lướt qua khuôn mặt. — Nếu bác sĩ làm ơn cho tôi vịện vào cánh tay được chứ?

Vị bác sĩ vội vã bước lên trước, một chiếc áo choàng được khoác lên vai bà Renauld, và một cỗ đoàn chậm rãi đi xuống lầu. M. Bex vội vàng đi trước để mở cửa nhà kho. Chỉ một phút sau, bà Renauld xuất hiện nơi cửa ra vào. Trông bà rất nhợt nhạt nhưng vô cùng kiên quyết. Phía sau bà, M. Hautet đang lải nhải những lời thông cảm và xin lỗi giống như một con gà mái đang lăng xăng.

Bà đưa tay lên che mặt.

— Chờ một chút, thưa các ngài, để tôi lấy lại bình tĩnh.

Bà hạ tay xuống và nhìn xuống người đàn ông đã khuất. Khi ấy, sự tự chủ tuyệt vời từng nâng đỡ bà suốt bấy lâu nay bỗng sụp đổ.

— Paul! bà kêu lên. — Chồng ơi! Ôi Chúa ơi! — Và ngả người lao về phía trước, bà ngất lịm xuống đất.

Ngay lập tức Poirot đã ở bên cạnh, ông lật mi mắt bà lên, bắt mạch. Khi đã chắc chắn rằng bà thực sự ngất xỉu, ông bước lùi sang một bên. Ông túm lấy tay áo tôi.

— Tôi quả là một kẻ ngốc nghếch, bạn tôi ơi! Nếu có lúc nào tình yêu và nỗi đau hiện hữu trong giọng nói của một người phụ nữ, thì tôi đã nghe thấy nó lúc này đây. Suy nghĩ nhỏ nhoi của tôi đã hoàn toàn sai bét rồi. Chà! Tôi phải bắt đầu lại từ đầu thôi!