Tiêu Như Huân im lặng hồi lâu. Hắn phát hiện, dù dùng cái nhìn bi quan nhất để phân tích con đường cứu vớt Đại Minh của mình, dường như vẫn còn chút lạc quan. Sự đối lập gay gắt giữa hoàng đế và quần thần, mâu thuẫn xã hội sâu sắc, những xung đột quốc tế nhức nhối, tất cả đều đạt đến đỉnh điểm vào năm Vạn Lịch thứ hai mươi, rồi đồng loạt bộc phát. Đại Minh triều đã già cỗi, không thể tránh khỏi suy vong, mà hắn, một võ tướng, dù giãy giụa thế nào, cũng không thể đưa Đại Minh đi đúng hướng.

Những việc mình đã làm từ khi xuyên việt đến nay, rốt cuộc là cứu vớt Đại Minh triều hay chỉ kéo dài tính mạng cho nó? Mình là y sinh hay là vu y? Tất cả những nỗ lực này là cải tiến hay chỉ là công dã tràng? Liệu Đại Minh triều có thể giải quyết tranh chấp một cách hòa bình và hồi sinh thịnh vượng hay không?

Người đời thường nói "mọi sự đều có thể", nhưng khả năng này có đủ để những người ôm hy vọng thấy được ánh sáng nơi cuối đường hầm? Tiêu Như Huân dốc sức mang về hết thắng lợi này đến thắng lợi khác cho Đại Minh, đoạt được hết khoản ngân lượng này đến khoản ngân lượng khác, nhưng kết quả là, những phong ba nơi triều đình vẫn cuốn trôi hết thảy niềm vui.

Chiến sự ngoài biên ải vừa dứt, sóng gió chính trị lại nổi lên, vẫn hung mãnh đáng sợ, không ai địch nổi, dường như không phân thắng bại thì không thể cùng tồn tại.

Hoàng đế muốn đoạt lại quyền lực, quần thần muốn giữ vững điểm mấu chốt của mình. Hoàng đế muốn độc tôn, quần thần muốn cùng sĩ phu chia sẻ thiên hạ. Hoàng đế muốn đi theo con đường của Đại Minh, quần thần muốn kéo Đại Minh trở về lối cũ thời Tống, trở lại thời đại hoàng kim của văn nhân. Cả hai bên đều cho rằng mình đúng, đối phương sai, nhưng ai đúng ai sai, vào giờ phút này, thật có thể phân rõ sao?

Lẽ ra nên chung tay xây dựng đất nước, thì lại bị đấu đá chính trị trói chân. Lẽ ra nên hài hòa, hướng ánh mắt ra bên ngoài, thì đại não và tay chân lại đánh nhau, cuối cùng dẫn đến bán thân bất toại, không ai đạt được ước nguyện giải quyết vấn đề, giải quyết tranh chấp. Đến cuối cùng, trong ánh chiều tà của Đại Minh triều, vị hoàng đế cuối cùng đền nợ nước, còn những thần tử cãi nhau kịch liệt nhất thì đi dâng sớ đầu hàng.

Tiêu Như Huân luôn cảm thấy, dường như từ khi Chu Nguyên Chương kiến lập Đại Minh triều, nó đã định sẵn con đường diệt vong. Đại Minh lật đổ Nguyên triều không phải là một cuộc cách mạng dân tộc, mà chỉ là một sự thay đổi triều đại theo chu kỳ. Đại Minh kế thừa quá nhiều cặn bã của Mông Nguyên, dù đã giải phóng người Hán, vẫn không thể đi đến con đường thịnh Đường.

Chu Nguyên Chương có lẽ muốn học theo Lý Thế Dân, nên mới phỏng theo phủ binh chế của nhà Đường để lập ra vệ sở chế. Nhưng ông ta không học được sự khoan dung độ lượng, lạc quan ngang tàng của cha con Lý Uyên, Lý Thế Dân, mà lại đem lệ khí tích lũy từ những ngày leo lên từ tầng đáy xã hội rót vào linh hồn Đại Minh. Nhìn chung toàn bộ triều Minh, bất luận thời kỳ nào, ngoại trừ hai triều Kiến Văn và Hoằng Trị, từ hoàng đế đến quần thần, dường như ai cũng mang trên mình lệ khí khó mà rũ bỏ.

Lệ khí này, dường như cho đến tận bây giờ, vẫn không thể tiêu tan.

Diệt vong của Đại Minh là do thiên định sao? Bây giờ nghĩ lại, dường như đúng là như vậy. Tiêu Như Huân bi ai nhận ra, mình quá ngây thơ rồi. Mình một lòng muốn làm chút gì đó cho Đại Minh, kết quả lại phát hiện mình chỉ là một quân cờ không đáng kể, chỉ có tư cách bị mang lên bàn cờ chính trị, không thấy chút hy vọng nào trở thành kỳ thủ.

Nhưng nếu muốn cứu vớt Đại Minh triều, không trở thành kỳ thủ là không được. Nhưng trong hoàn cảnh xã hội này, một võ tướng như hắn vốn đã tiên thiên bất túc, dường như căn bản không có khả năng trở thành kỳ thủ.

Vậy những việc mình đã và đang làm, thật sự có ý nghĩa chăng?

Trong thời đại mạt thế tuyệt vọng năm trăm năm sau, ai ai cũng chẳng thấy chút hy vọng, trên đầu bao phủ một tầng mây đen dày đặc, khắp nơi tìm kiếm cũng không thấy lối ra. Nhưng bây giờ, cái thời đại vốn nên tràn ngập hy vọng này, cớ sao cũng chẳng thấy một tia sáng nào?

Có đáng không?

Từ khi xuyên việt đến nay, Tiêu Như Huân lần đầu tiên tự hỏi chính mình như vậy, chất vấn bản thân như thế.

"Cũng được, cũng được. Lão phu sẽ phái thêm người đến kinh thành dò la tin tức. Ít nhất là trước khi lên đường hồi kinh, chúng ta phải nắm chắc thông tin xác thực, tránh chọn sai thời điểm, đâm đầu vào họng súng của cả hai bên. Khi đó thì thật là trò cười lớn đấy. Quý Hinh, ngươi thấy sao?"

Tiêu Như Huân bất đắc dĩ cười trừ, mở miệng: "Chuyện đến nước này, mạt tướng còn có thể nói gì? Tất cả mặc Tống Công phân phó! Mấy chuyện chính trị này, mạt tướng không hiểu. Mạt tướng chỉ mong sớm ngày về nhà bầu bạn ái thê, chẳng thiết tha gì mấy chuyện đáng ghét này."

Tiêu Như Huân nom có vẻ nản lòng thoái chí.

Tống Ứng Xương nhớ tới thư tín của Diệp Mộng Hùng, có lòng muốn khuyên nhủ, nhưng ngẫm lại chính mình đến giờ phút này cũng tràn đầy nản lòng thoái chí, chẳng muốn tiếp tục vùng vẫy cầu sinh trong cái vòng xoáy lớn kia. Thay vì phí tâm tư đấu đá chính trị, dùng sinh mệnh đổi lấy vài năm nắm quyền hành, chi bằng thừa dịp còn đang ở đỉnh cao vinh quang mà cáo lão hồi hương, mang theo vinh quang và ban thưởng trở về thôn, ngậm kẹo đùa cháu, hưởng thú vui gia đình, viết văn đọc sách, chẳng còn bận tâm chính sự.

Quyết định như vậy, Tống Ứng Xương dường như thật sự có chút hướng tới cuộc sống thế ngoại đào nguyên kia, chẳng muốn tham gia chính vụ quân vụ nữa, suốt ngày lục đục với người khác.

Hắn dường như manh nha ý định thoái lui.

"Đôi khi, lão phu cũng tự hỏi, thay vì cứ tiếp tục lục đục tranh quyền đoạt lợi với người ta, chi bằng trở về, cáo lão hồi hương khi còn đang ở đỉnh cao vinh quang, trở về thôn, cùng người nhà an hưởng tuổi già, ngậm kẹo đùa cháu, hưởng thú vui gia đình, chẳng còn phiền lòng quốc gia đại sự, chẳng còn đau đầu nhức óc vì quân giới quân lương, chẳng suy nghĩ thêm chuyện lý các phái các hệ, cũng chẳng lo lắng việc làm trái hoàng mệnh thì phải làm sao.

Mấy chục năm một đường đi tới, lão phu đã hiến dâng hơn nửa đời mình cho Đại Minh. Vì Đại Minh, không nói xuất sinh nhập tử, cũng là hao tổn tâm huyết. Vốn định kiến công lập nghiệp để cầu quốc gia an bình, nhưng nào ngờ sau khi kiến công lập nghiệp trở về lại kích thích mâu thuẫn quân thần. Kể từ đó, những việc lão phu làm còn có ý nghĩa gì không? Lão phu vì Đại Minh triều làm rất nhiều, đến bây giờ lại chẳng thấy một tia hy vọng. Đại Minh triều dáng vẻ nặng nề, mắt thấy loạn tượng mọc lên như nấm, lão phu lại chẳng có bất kỳ biện pháp nào! Quý Hinh, có lẽ lão phu thật sự nên trở về chăng?"

Tiêu Như Huân bỗng nhiên nhớ tới bài thơ của Đào Uyên Minh.

*Lâu tại lồng chim bên trong,

Phục đến trở lại tự nhiên.*

Thế gian nhao nhao hỗn loạn, đều là bởi vì ở trong lồng chim. Nếu siêu thoát ra ngoài, chẳng quan tâm những tục sự kia, về đến cố hương an ổn sinh sống, đọc sách viết văn, ngậm kẹo đùa cháu, cùng người nhà cùng hưởng niềm vui gia đình, không lo ăn lo mặc, lúc rảnh rỗi hẹn một hai hảo hữu uống rượu nói chuyện phiếm, tìm con đường câu cá tiêu khiển, sống phóng túng, mặc kệ hồng thủy ngập trời, chẳng phải là thần tiên thời gian sao?

Tính toán thời gian, mình hai mươi ba tuổi, tính toán tuổi thọ Đại Minh triều, còn năm mươi mốt năm nữa. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đến Sùng Trinh năm thứ mười bảy, mình bảy mươi tư tuổi. Tuổi thọ cả đời này nói chung cũng chỉ có vậy, còn có thể yêu cầu gì hơn nữa?

Từ quan quy ẩn, mang theo vàng bạc được ban thưởng rời khỏi Trung Nguyên đến Lĩnh Nam hoặc thậm chí là đảo Hải Nam định cư. Đến khi giáp thân quốc biến xảy ra, nếu ta còn sống thì sẽ dẫn theo con cháu xuất ngoại, đến Triều Tiên, Nhật Bản, hoặc một nơi nào đó ở Nam Dương. Còn nếu ta chết, sẽ để lại di chúc cho con cháu, bảo chúng không làm thứ dân cho Mãn Thanh, mà rời khỏi Trung Thổ, xuất ngoại định cư là hơn.

Không cứu được Đại Minh, không cứu được thiên hạ, ít ra, có thể cứu vớt người nhà mình – trong khoảnh khắc ấy, Tiêu Như Huân chợt nảy ra ý nghĩ như vậy.