Chu Dực Quân càng nghĩ càng thấy lời Vương Tích Tước nói chí lý. Đối diện với cuộc tranh giành ngôi vị này, hắn thật sự là tứ cố vô thân, không chỉ văn thần không ủng hộ, ngay cả mẫu thân cũng vậy.
Với vị lão mẫu này, Chu Dực Quân vừa sợ vừa kính, không dám trái lời. Hồi Trương Cư Chính còn tại vị, vào năm Vạn Lịch thứ sáu, Chu Dực Quân vì uống rượu quá chén mà lỡ lời, suýt chút nữa bị phế truất, thay bằng đệ đệ Lộ Vương. Từ sau lần ấy, Chu Dực Quân biết lão mẫu thiên vị con út, không ưa gì hắn, chỉ là thấy lúc ấy hắn lớn tuổi, thích hợp lên ngôi mà thôi.
Năm Vạn Lịch thứ mười, mẹ hắn thi triển thủ đoạn chính trị không chút kiêng dè, phối hợp với Trương Cư Chính và Phùng Bảo, đảo ngược tình thế trong triều ngoài nội, khiến quốc gia ngày một đi lên. Điểm này, Chu Dực Quân chưa từng phủ nhận, hiện tại lại càng không. Cho nên, hắn không thể trái ý mẹ. Để đảm bảo địa vị của mình, hắn cố tình nuông chiều đệ đệ, khiến Lộ Vương thanh danh ngày càng kém.
Đến khi Lộ Vương thành hôn, hắn dứt khoát đưa phật đến tây, tổ chức một hôn lễ xa hoa, khiến quần thần và triều đình lao tâm khổ tứ. Mấy trăm vạn lượng bạc đổ xuống, quốc khố suýt chút nữa bị móc rỗng. Sau khi Lộ Vương đến đất phong, hắn vẫn không ngừng bao che, hoàn toàn dập tắt khả năng Lộ Vương uy hiếp ngôi vị của mình. Dù cái giá phải trả có vẻ lớn, nhưng không phải là vô nghĩa, ít nhất không ai có thể uy hiếp hắn, lão nương cũng không thể dùng đệ đệ để uy hiếp hắn nữa.
Nhưng điều này cũng tạo ra hiềm khích giữa hắn và lão nương. Lý thái hậu tuy đã già, không còn quản nhiều việc, nhưng vẫn rất thông minh. Chu Dực Quân làm gì, bà đều nhìn rõ. Bà biết Chu Dực Quân muốn gì, muốn ước thúc con trai út, nhưng làm sao bà chịu nổi những lời ngon ngọt của con trai cả? Dần dà, bà cũng buông xuôi, chỉ cần con mình sống vui vẻ, mặc kệ những thứ khác.
Chỉ là tận đáy lòng, Lý thái hậu không hài lòng với việc Chu Dực Quân dùng thủ đoạn với đệ đệ ruột thịt. Cho nên, sau khi Trương Cư Chính qua đời, từ khi Chu Dực Quân tự mình chấp chính, bà không hề giúp đỡ gì cho hắn, uy vọng trước kia trong triều cũng không dùng đến. Những lúc Thái hậu có thể giúp Hoàng đế một tay, bà cũng mặc kệ không hỏi. Đến cuộc tranh giành ngôi vị này, Chu Dực Quân muốn tìm bà cầu cứu, mời bà giúp đỡ xác nhận, lão thái hậu một mực từ chối.
"Ngươi không cho đệ đệ ngươi làm hoàng đế, ta làm gì phải để con trai ngươi cho đệ đệ làm hoàng đế? Không được!"
Chu Dực Quân trợn tròn mắt, lúc này mới ý thức được mình đã đắc tội mẹ mình thế nào. Đền bù? Đền bù thế nào? Lão nương oán khí nặng nề, nói gì cũng không chịu giúp đỡ. Hồi quần thần bức thoái vị, Lý thái hậu cũng chỉ ở sâu trong cung, đại môn không ra, nhị môn không bước, sửng sốt không cho Chu Dực Quân một chút ủng hộ nào. Chu Dực Quân thực sự hết cách, chỉ có thể tìm biện pháp kéo dài chuyện này đến ba năm sau.
Mắt thấy kỳ hạn ba năm sắp tới, trong khoảng thời gian đó, Chu Dực Quân nghĩ trăm phương ngàn kế hàn gắn quan hệ với lão nương, mong bà có thể ủng hộ mình. Chỉ cần lão nương ban một đạo ý chỉ, hơi ủng hộ Hoàng đế, tình cảnh của Chu Dực Quân sẽ tốt hơn nhiều.
Hắn không ngừng rót tiền, cung phụng Lộ Vương ăn chơi trác táng, mặc kệ hắn ta tác oai tác quái ở địa phương. Ấy vậy mà tất cả những điều này đều không lay chuyển được lão thái thái. Bà ta chẳng những không giúp đỡ gì, thậm chí còn chẳng buồn nhìn mặt hắn. Cuối cùng, hắn tuyệt vọng, biết rằng mình không thể trông mong bất cứ sự giúp đỡ nào từ Thái hậu. Chu Dực Quân hiểu rằng, dù thế nào đi nữa, hắn cũng chỉ có thể dựa vào chính mình.
Nhưng làm thế nào để dựa vào chính mình đây?
Hắn trằn trọc cả đêm, suy đi tính lại các biện pháp giải quyết vấn đề. Cuối cùng, tin vui cũng đến, mà lại đến liền một mạch hai tin.
Một là Tiêu Như Huân đại thắng, giúp hắn giải quyết ngay lập tức vấn đề kinh tế nghiêm trọng nhất, khiến túi tiền của hắn rủng rỉnh hơn. Có tiền thì có lực, có binh cũng có lực. Tiêu Như Huân là do chính tay hắn đề bạt, nay lập được đại công, uy vọng càng lớn, địa vị và uy vọng của Hoàng đế cũng theo đó tăng lên. Đây là sự tăng lên về mặt ảnh hưởng.
Một tin khác quan trọng hơn, chính là việc nội các thủ phụ đầu nhập. Trước khi Vương Tích Tước xuất hiện, các đời nội các thủ phụ đều đối đầu với Hoàng đế. Từ sau khi Trương Cư Chính chết và Triệu Chí Cao lui khỏi vị trí thứ phụ, hắn gần như không nhận được sự ủng hộ nào từ nội các. Nhưng nội các lại là nơi vô cùng quan trọng để Hoàng đế và quần thần đấu đá, không có được sự ủng hộ của các thần tử là một điều vô cùng nguy hiểm đối với Hoàng đế.
Mà thôi, hết người này đến người khác, không biết những lão già kia làm sao cứ kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên không ngừng như vậy. Chu Dực Quân quyết không tin tà, cứ bãi miễn hết người này đến người khác. Cuối cùng, hắn cũng chờ được một kẻ phản đồ trong đám quan văn.
Chu Dực Quân hiểu rõ, Vương Tích Tước tuyệt đối không phải bạn của hắn, bởi vì hắn là quan văn. Nhưng đồng thời, hắn cũng không phải bạn của quần thần, bởi vì hắn đầu nhập Hoàng đế. Trong mắt các quan văn, kẻ nào đầu nhập Hoàng đế, tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, chính là kẻ địch. Còn trong mắt Chu Dực Quân, kẻ địch của kẻ địch chính là bạn của ta. Mặc kệ Vương Tích Tước có trở thành bạn của hắn hay không, vào thời điểm này, việc Vương Tích Tước ngả về phía mình là vô cùng quan trọng.
Cho nên Chu Dực Quân quyết định tiếp nhận Vương Tích Tước, tiếp thu kế sách của Vương Tích Tước, biến hắn từ kẻ tiến công đầy tớ của Hoàng đế cùng quần thần, thành người thủ vệ Hoàng đế, chống cự lại sự tiến công của quần thần. Hắn muốn Vương Tích Tước thu hút hỏa lực của quần thần về phía mình. Dù sao chỉ cần Hoàng đế không ra tay, không lên tiếng, ai cũng không thể bãi miễn nội các thủ phụ. Coi như đã mất uy vọng, hắn vẫn có thể học theo Nghiêm Tung, bám chặt lấy vị trí trong nội các, giữ vững một mảnh an bình cho mình.
Huống chi đề nghị của Vương Tích Tước rất có sức dụ hoặc, dùng đại nghĩa danh phận trưởng tử để kéo dài thời gian. Chỉ cần vị trí Thái tử vẫn chưa có người nào, mọi chuyện vẫn còn cơ hội xoay chuyển. Chỉ cần chống đỡ được, luôn có thể nhìn thấy hy vọng. Hắn không muốn làm Lưu Bang, cũng xem thường Lưu Bang, ngay cả việc quyết định người thừa kế hoàng vị cũng không thể tự chủ, vậy còn gọi gì là Hoàng đế? Ngay cả đứa con mình thương yêu nhất cũng không thể bảo vệ, còn kêu cái gì là Hoàng đế?
Thời trẻ, Chu Dực Quân bị Trương Cư Chính áp bức quá mức, khiến tâm lý phản kháng của hắn càng mạnh mẽ, cường độ phản kháng càng lớn, thời kỳ phản kháng kéo dài. Sự khác biệt duy nhất giữa hắn và Võ Tông là Võ Tông phó mặc cho hành động, còn hắn thì không. Hắn chỉ là không bạo lực, không hợp tác.
"Vương khanh nói rất hợp ý trẫm. Tốt, ngày khác trẫm sẽ hạ một đạo thủ lệnh cho nội các, lấy lời của Vương khanh viết thành thánh chỉ ban xuống. Vương khanh, đừng phụ sự mong đợi của trẫm!"
Chu Dực Quân thầm liếc nhìn Vương Tích Tước, Vương Tích Tước hiểu ý, đây là Chu Dực Quân muốn hắn gia nhập phe cánh của mình. Đã quyết định nhập bọn, chọn đúng hàng ngũ, coi như mình là người trên thuyền của Hoàng đế, thì không còn đường lui nữa. Thậm chí còn có thể mang tiếng "rắn chuột hai đầu", "khó giữ được tuổi già". Nhưng so với quyền lực, tất cả những điều đó đều quá nhỏ bé. Thứ hắn cần là quyền lực, là địa vị!
Vì thế, hắn không tiếc bất cứ giá nào.
"Lão thần tuân chỉ!"
Vương Tích Tước cuối cùng cũng chịu yên vị.
Chu Dực Quân rất hài lòng, sau bao nhiêu năm, cuối cùng cũng có một người chịu tuyên thệ trung thành, đồng thời bày mưu tính kế cho hắn. Cảm giác điều khiển một đại lão trong nội các thật sảng khoái, quyền uy của Hoàng đế thật là tuyệt diệu! Lúc này, dục vọng quyền lực âm ỉ bấy lâu trong lòng Chu Dực Quân bỗng bùng nổ.
Thật trớ trêu thay, một đôi quân thần vốn nên quang minh chính đại, lại ở chung với nhau như những đặc vụ liên lạc, khiến người ta cảm thấy châm biếm và khó hiểu.
