Vương Bộ Văn vội vàng dùng xong bữa tối tại nhà ăn của trung tâm đào tạo, liền bỏ bát đũa xuống, lên xe máy, chạy thẳng đến tòa nhà Hải quan để tìm Quan trưởng Tăng Bồi Tùng.
Tăng Bồi Tùng là người do Tổng cục phái đến Cảng Thành nhậm chức, vợ con đều ở Kinh Thành. Tuy cuộc sống không có người chăm sóc, rất đỗi thanh đạm, nhưng đồng thời cũng bớt đi được nhiều phiền phức, cũng coi như tự tìm niềm vui. Vì ông không giỏi giao tiếp, thực ra xét cho cùng là vị trí Quan trưởng Hải quan khiến ông không dám giao tiếp, cho nên phần lớn thời gian ông đều dành ở văn phòng. Cộng thêm việc ngoài đọc sách, xem báo, xem tivi ra, ông cơ bản không có sở thích nào khác, những kẻ muốn tìm cách "động não" vào người ông cũng không tìm ra kẽ hở, không biết bắt đầu từ đâu. Phạm vi hoạt động của ông cũng chỉ quanh quẩn văn phòng, nhà ăn, ký túc xá, ba điểm một đường thẳng, lâu dần thành thói quen hay nói cách khác là quy luật. Thi thoảng tham gia các hoạt động ngoại sự hoặc đi cùng lãnh đạo các ban ngành láng giềng và những vị khách quan trọng có liên hệ với nghiệp vụ hải quan đến khách sạn hay các tụ điểm giải trí, ông lại cảm thấy không thích nghi, không thoải mái. Thị trưởng Phòng Tu Phu từng không dưới một lần nói đùa rằng ông không giống người từ Kinh Thành tới, mà giống vị hương trưởng, bí thư thời thập niên năm sáu mươi hơn. Ông hiểu rất rõ những đánh giá như vậy giờ đây không còn ý khen ngợi, mà là xem thường và mỉa mai, còn mang theo chút khinh miệt. Nhưng ông không để bụng, chỉ cười cho qua. Ông đến nhậm chức tại Hải quan Cảng Thành vào đúng năm Hồng Kông trở về, vừa vặn là thời điểm giao thế kỷ, cải cách mở cửa cũng bước vào giai đoạn then chốt. Những năm qua, phong vân biến ảo, thủy triều lên xuống, ông vừa là người đứng ngoài quan sát, cũng là người trực tiếp trải qua, nhìn chung mà nói, nỗi đau trong ông nhiều hơn niềm vui, cảm thấy hổ thẹn với phù hiệu hải quan hình chìa khóa vàng và cây gậy thương thần, cảm thấy mình là một Quan trưởng không xứng chức.
Làn sóng buôn lậu ở Cảng Thành ngày càng dữ dội, đến cuối thế kỷ đã đạt đến mức độ tột cùng. Những quan niệm hồ đồ của chính quyền địa phương cùng một số quan chức muốn kiếm chác ở đây đã đổ thêm dầu vào lửa, khiến việc buôn lậu và kinh doanh lậu dần dần hình thành thế lực ở Cảng Thành. Lúc mới nhậm chức, ông cũng từng cố gắng xoay chuyển cục diện này, để không phụ sự tin tưởng và kỳ vọng của Tổng cục, đã áp dụng các biện pháp mạnh, thực hiện vài cuộc đại hành động, nhưng cuối cùng đều không có hiệu quả, hơn nữa còn khiến hải quan ngày càng cô lập. Bởi vì nhân viên hải quan đa số là người bản địa Cảng Thành, họ không muốn trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích, điều này đã làm tan rã ý chí hùng tâm tráng chí của ông từ gốc rễ. Ông không còn cách nào khác là phải chịu đựng sự vây hãm từ trên xuống dưới, trái phải, thực hiện những cuộc đấu tranh vô ích, khó khăn thở dốc trong khe hẹp bị chèn ép nặng nề. Sự bất lực sâu sắc và nỗi buồn gần như tuyệt vọng đã cùng ông bước vào thế kỷ 21, người đã quá ngũ tuần như ông đành phải chuẩn bị sẵn tinh thần cáo lão về Kinh. Thế nhưng ngay lúc này, ông nhìn thấy một tia hy vọng. Không chỉ Trung ương đã hạ quyết tâm nghiêm trị buôn lậu, mà người dân cũng dần nhìn thấy những tác hại do buôn lậu mang lại như doanh nghiệp trong nước bị tổn thương, hàng loạt công nhân thất nghiệp, xây dựng kinh tế bị cản trở, v.v., nhận thức được tội phạm buôn lậu là kẻ thù lớn của quốc gia, là nguồn cơn tội ác gây nguy hại cho lợi ích dân tộc và gia tăng tham nhũng, bắt đầu chán ghét tận xương tủy đối với buôn lậu. Còn một điều nữa là có những chiến sĩ như Vương Bộ Văn, người có tầm nhìn xa trông rộng, kiên trì với lợi ích quốc gia, lại có lòng dũng cảm phi thường, vẫn luôn kiên thủ phòng tuyến. Ông bắt đầu có lòng tin, quyết tâm hoàn thành sứ mệnh của mình ở Cảng Thành trước khi nghỉ hưu. Những ngày này, ông đang khẩn trương lập kế hoạch hành động, tìm kiếm điểm đột phá, hy vọng có một khởi đầu tốt đẹp. Nhưng điều khiến ông tức giận là Vương Bộ Văn lại phụ sự kỳ vọng tha thiết của ông, không chịu ra mặt, muốn trốn vào thư phòng nghiên cứu cái gì đó, viết sách lập thuyết. Bây giờ ông không cần nhà lý luận, ông cần là chiến sĩ cầm súng vác đao ra trận. Lòng dũng cảm phi thường và hành động táo bạo của Vương Bộ Văn vài năm trước không thể không khiến ông nhìn bằng con mắt khác, khẳng định chàng trai trẻ "gan to bằng trời" này sẽ trở thành đắc lực can tướng của mình, ông tuyệt đối không thể để cậu đi làm chuyện vô bổ, mà phải kéo cậu từ trong thư phòng ra, khoác giáp lên tiền tuyến. Cuối tuần này, ông cứ lặp đi lặp lại suy nghĩ dùng cách gì mới có thể ép Vương Bộ Văn ra mặt, khiến cậu thay đổi ý định, mau chóng đến phòng chống buôn lậu nhậm chức Trưởng phòng. Điều này vô cùng quan trọng đối với việc liệu ông có thể thực hiện kế hoạch hành động và giành thắng lợi cuối cùng hay không.
Vương Bộ Văn đến dưới tòa nhà Hải quan, ngước mắt nhìn lên, cửa sổ phòng Quan trưởng quả nhiên còn sáng đèn. Cậu dựng xe máy, ba bước gộp thành hai bước đi vào cửa tòa nhà. Cậu và Tăng Bồi Tùng có điểm giống nhau, cũng là thân cô thế cô ở Cảng Thành, cha mẹ đều là nông dân vùng núi Mân Bắc, không vướng bận điều gì. Cậu phục viên từ quân đội vào những năm 80 của thế kỷ trước, tham gia kỳ thi công chức đầu tiên sau khi cải cách mở cửa, may mắn bước vào cổng Hải quan, được phân về Cảng Thành. Phải nói rằng cơn gió xuân mở cửa đất nước đã thổi cậu vào Hải quan. Khi đó, cậu mới ngoài hai mươi, thực sự có thể gọi là phong hoa chính mậu, thanh xuân rạo rực, mang theo những mơ mộng và lý tưởng ngây ngô khoác lên bộ đồng phục Hải quan. Lúc đó trang phục hải quan không được đẹp trai, oai phong như bây giờ. Nhớ lại khi cậu và một nhóm nhân viên hải quan trẻ trên đầu đội quốc huy, trước ngực cài huy chương, nhấc chân vung tay, hiên ngang hùng dũng bước qua đại lộ ven biển đi về phía bến tàu, người qua đường ai nấy đều đổ dồn ánh mắt ngưỡng mộ về phía họ, mặc dù lúc đó cậu vẫn chưa hoàn toàn hiểu định nghĩa về hải quan và ý nghĩa của trang phục hải quan, nhưng toàn thân lại tràn đầy lòng tự hào, cảm giác thiêng liêng của người giữ cửa quốc môn. Ngày qua ngày, năm lại năm, cậu trải qua bao thăng trầm và biến động, trong khi cảm nhận sự náo nhiệt rực rỡ của cửa khẩu quốc gia, cũng cảm nhận sự hưng suy và vươn mình đầy gian khổ của Hải quan. Cậu cùng sự trưởng thành của Hải quan mà dần dần chín chắn hơn. Sách giáo khoa nói, Hải quan là cơ quan giám sát quản lý mà nhà nước đặt tại các cửa khẩu xuất nhập cảnh, mà cách hiểu của cậu chính là con đê vững chắc xây bên bờ biển, vừa phải điều động sự nhiệt tình của nước biển, tập hợp sức mạnh của nước biển, vừa phải tránh sự phân tán của biển cả, chế ngự sự hoang dã của biển cả; đứng trước cửa khẩu quốc gia, bạn không còn là cá thể tự nhiên thuần túy độc lập nữa, bạn có mối liên hệ mật thiết với sự phát triển của đất nước này, sự hưng thịnh của dân tộc, bạn nhìn thấy sự biến ảo muôn màu của xã hội, sự hưng thịnh của thời đại, sinh mệnh liền có giá trị. Khi cậu gắn chặt vận mệnh của bản thân với vận mệnh quốc gia, liền kiên định niềm tin đồng cam cộng khổ với Hải quan, khiến mục tiêu theo đuổi của mình trở nên rõ ràng. Nhưng đồng thời cậu và Tăng Bồi Tùng cũng có điểm khác biệt, điều này được quyết định bởi tính chất công việc trinh sát, tình báo mà cậu đảm nhận, đó là cậu có các mối quan hệ xã giao rộng rãi, không chỉ kết giao bạn bè thuộc đủ mọi thành phần, mà còn thường xuyên ra vào khách sạn, hộp đêm và các địa điểm khác, thậm chí đôi khi còn phải làm vài việc vượt quá giới hạn. May mà Tăng Bồi Tùng và Nghiêm Triển Phi hiểu cậu, chưa từng vì thế mà chỉ trích hay làm khó cậu, nhưng cuối cùng cậu vẫn vì "Sự kiện Tưởng Khánh Lâm" mà bị bắn hạ. Nhưng cậu chưa bao giờ hối hận, chỉ có nỗi đau đớn vì sư phụ gặp nạn. Khi cậu biết được nguyên nhân cái chết của sư phụ từ Tưởng Tiểu Lâm, ý chí chiến đấu bị đè nén bấy lâu trong lòng lại khiến máu huyết cậu sôi trào trở lại.
Tăng Bồi Tùng ngồi sau bàn làm việc, trên sống mũi đeo kính lão, đang tỉ mỉ lật xem hồ sơ lý lịch của Vương Bộ Văn được điều từ Phòng Chính trị tới, ông muốn từ đó tìm ra vài điều có thể tham khảo, để thu phục "Tôn hầu tử" này. Có tiếng gõ cửa. Tăng Bồi Tùng ngẩng mặt lên, nói một tiếng "mời vào". Ông biết giờ này đến văn phòng tìm mình đa số là người trong nội bộ Hải quan. Khi ông phát hiện Vương Bộ Văn từ ngoài cửa đi vào, không khỏi ngẩn ra, vội vàng nhét tập hồ sơ trong tay vào ngăn kéo, nghi hoặc hỏi: "Cậu đến đây giờ này làm gì?"
Vương Bộ Văn lộ ra vẻ mặt lấy lòng, tiến sát lại bàn làm việc, trước tiên dâng thuốc lá, lại vội vàng châm lửa cho Tăng Bồi Tùng, khiến Tăng Bồi Tùng vô cùng kinh ngạc, trừng mắt nhìn Vương Bộ Văn nói: "Thằng nhóc cậu sao lại có chút không bình thường, lại muốn giở trò quỷ gì?"
Vương Bộ Văn cười hì hì nói: "Sếp Tăng, sếp đừng hiểu lầm, con chỉ là đến thăm sếp thôi, một mình cũng khá cô đơn, chẳng phải là đồng bệnh tương lân sao?"
"Tôi không có bệnh nhé!" Tăng Bồi Tùng không vui. "Cậu cũng không có tấm lòng tốt như vậy để đến thăm tôi. Nói đi, rốt cuộc có chuyện gì?"
"Chuyện này... chuyện này..." Vương Bộ Văn ấp úng, ngồi xuống trước bàn làm việc nói, "Thực sự không có chuyện gì cả, chỉ là đến thăm lão nhân gia sếp thôi!"
Tăng Bồi Tùng từ thái độ của Vương Bộ Văn có thể thấy cậu không chỉ có chuyện, mà còn là chuyện không hề tầm thường, vì vậy ông cầm tập tài liệu bên cạnh lên, làm bộ dáng phê duyệt nói: "Tôi đang bận đây, cậu xem cũng đã xem rồi, tôi cảm ơn cậu, mời về cho!"
