Hoàng hôn buông xuống, mặt trời lặn giống như một quả bóng đỏ căng phồng, trôi nổi trên muôn vạn con sóng lấp lánh ánh quang. Vương Bộ Văn lái xe máy dọc theo đại lộ ven biển phóng nhanh về phía nội thành. Hơn hai năm bị điều đi "lưu đày" đã giúp anh tĩnh tâm suy nghĩ về nhiều vấn đề, có lẽ đúng như câu tục ngữ "trong cái rủi có cái may", trong lúc mua gạo mua thức ăn, anh đã nghiên cứu một lượng lớn bài viết kinh tế học, đồng thời kết hợp với thực tế tại hải quan để thực hiện những khảo sát có hiệu quả rõ rệt. Hai năm qua, anh đã dùng bút danh đăng nhiều bài viết trên các tạp chí học thuật cấp quốc gia, trở thành một chuyên gia lý luận có chút tên tuổi. Hoạt động tội phạm buôn lậu ở Cảng Thành ngày càng leo thang không hề lọt khỏi tầm mắt của một người quản lý hậu cần như anh. Trong khi cảm thấy vô cùng đau xót, anh cũng nhận ra rằng hải quan với tư cách là cơ quan quyền lực vẫn chưa hình thành hệ thống hữu cơ có tính tương tác và hiệu quả cao trong quản lý, dẫn đến thế bị động "đau đầu chữa đầu, đau chân chữa chân", để lại sơ hở cho bọn buôn lậu, đặc biệt là việc thiếu hụt cơ chế giám sát đã khiến những kẻ buôn lậu có cơ hội dùng mọi thủ đoạn tấn công nhân viên hải quan. Vì vậy, đề tài nghiên cứu tiếp theo mà anh chọn chính là "Vấn đề lý luận và thể chế quản lý hải quan". Mà Cục trưởng Tăng lúc này triệu kiến anh, khiến anh cảm thấy có chút bất an. Từ vẻ mặt nghiêm trọng khi lãnh đạo Cục bảo anh phải sẵn sàng chờ lệnh, anh mơ hồ cảm thấy lại có chuyện lớn sắp xảy ra với mình, anh suy đoán rất có khả năng là muốn điều chỉnh công việc của anh. Nhớ lại không lâu trước đây Nghiêm Triển Phi từng riêng tư tiết lộ với anh, Đảng ủy Cục xét thấy anh làm công tác hậu cần rất xuất sắc, chuẩn bị điều anh đến Trung tâm Dịch vụ của Cục làm giám đốc, như vậy cũng phù hợp với cấp bậc của anh. Anh biết rất rõ Trung tâm Dịch vụ giống như tổ dân phố nội bộ của hải quan, đến đó đừng nói là nghiên cứu lý luận, sợ rằng ăn ngủ cũng không yên. Nghĩ đến đây, anh càng cảm thấy bất an hơn.

Xe máy chạy vào tòa nhà hải quan, Vương Bộ Văn tắt máy, dựng chân chống, rảo bước vào cửa tòa nhà. Đúng lúc này Nghiêm Triển Phi mặc thường phục đang bước ra từ thang máy, Vương Bộ Văn chặn anh lại hỏi: "Sếp Nghiêm, không phải muốn tìm tôi nói chuyện sao? Sao thế, anh không tham gia à?"

Nghiêm Triển Phi nói: "Cậu bây giờ là người do Cục quản lý, tôi tham gia cái gì!" Vừa nói vừa cố gắng lách qua bên cạnh để đi.

Vương Bộ Văn chặn lại không buông, hỏi: "Có thể tiết lộ một chút muốn nói chuyện gì với tôi không?"

Nghiêm Triển Phi trừng mắt nói: "Thằng nhóc cậu muốn tôi vi phạm kỷ luật tổ chức à?" Anh gạt đôi tay đang dang ra của Vương Bộ Văn, "Mau tránh ra, lễ kỷ niệm của Thiên Hoa đi trễ nữa là kết thúc mất, cậu muốn tôi bị Liêu Khải mắng à!"

Vương Bộ Văn vẫn không nhường đường, cười hì hì nói: "Liêu Khải trong điện thoại gọi cho tôi đã mắng anh liên tục rồi, đằng nào cũng muộn rồi, không cần để ý chút thời gian này. Cục trưởng Nghiêm, anh vừa nói vi phạm kỷ luật tổ chức, nghe giọng điệu này, có phải là muốn điều chỉnh công việc của tôi không?"

Nghiêm Triển Phi bất lực nhún vai, anh biết nếu không tiết lộ một chút, Vương Bộ Văn sẽ khó mà buông tha cho mình, vì vậy nói một cách mơ hồ: "Có lẽ có khả năng này, cậu lát nữa chẳng biết ngay sao? Mau lên lầu đi, Cục trưởng Tăng đang đợi cậu đấy!" Nói xong, đẩy Vương Bộ Văn ra, rảo bước đi ra khỏi cửa tòa nhà.

Lòng Vương Bộ Văn bỗng chốc chìm xuống, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, là muốn sắp xếp lại công việc của mình, xem ra mười phần là đến cái nơi quỷ quái Trung tâm Dịch vụ đó. Anh uể oải bước vào thang máy.

Khi Vương Bộ Văn thần sắc ủ rũ đứng trước mặt Tăng Bồi Tùng, Tăng Bồi Tùng ngẩng đầu từ sau bàn làm việc, ngạc nhiên nhìn Vương Bộ Văn nói: "Thằng nhóc cậu sao lại bộ dạng này, có phải ở trung tâm đào tạo ngây người ra rồi không? Ngồi đi!"

Vương Bộ Văn lười biếng ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc, rũ mắt xuống, không nói một lời.

Tăng Bồi Tùng đưa cho Vương Bộ Văn một điếu thuốc, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Nào, hút điếu thuốc cho tỉnh táo, tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với cậu!"

Vương Bộ Văn nhận lấy điếu thuốc, mân mê trong tay, kéo dài giọng nói: "Có thể có việc quan trọng gì chứ, chẳng phải là muốn tôi đến Trung tâm Dịch vụ sao?"

Tăng Bồi Tùng hơi khựng lại, nhịn không được cười, ném bật lửa trên bàn cho Vương Bộ Văn, "Đến Trung tâm Dịch vụ, cậu nghĩ hay quá nhỉ!"

Vương Bộ Văn không nhịn được ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Tăng Bồi Tùng nói: "Sao? Không phải điều tôi đến Trung tâm Dịch vụ?"

Tăng Bồi Tùng ngả người ra phía sau lưng ghế, "Tất nhiên không phải. Được rồi, tôi không có thời gian nhàn rỗi nói nhảm với cậu, nói thẳng ra đi, chúng tôi chuẩn bị để cậu trở về đội."

Vương Bộ Văn giật mình, vươn cổ nói: "Trở về đội? Về đội gì..."

Tăng Bồi Tùng tay vịn cạnh bàn, nghiêng người nói: "Cậu đây chẳng phải là biết còn cố hỏi sao? Tất nhiên là về Phòng Chống buôn lậu!"

Vương Bộ Văn trợn to mắt, nhìn chằm chằm Tăng Bồi Tùng hỏi dồn: "Các người để tôi về Phòng Chống buôn lậu làm việc?"

Tăng Bồi Tùng dùng giọng điệu khẳng định nói: "Phải, chuẩn bị để cậu làm nghề cũ, chủ trì công việc của Phòng Chống buôn lậu, cậu thấy thế nào?" Nói xong, dùng ánh mắt mong chờ nhìn Vương Bộ Văn.

Vương Bộ Văn rõ ràng không có bất kỳ sự chuẩn bị tư tưởng nào, cúi đầu, thần sắc trên mặt thay đổi kịch liệt. Sau khi im lặng một lát, anh ngẩng đầu kiên quyết nói: "Tôi không về Phòng Chống buôn lậu, càng không muốn làm công tác trinh sát nữa!" Nói đoạn "bộp" một tiếng ấn bật lửa, châm thuốc, trầm ngâm hút.

Tăng Bồi Tùng xị mặt xuống, dùng ánh mắt dò xét nhìn Vương Bộ Văn, trầm giọng nói: "Cậu có phải vẫn còn ấm ức chuyện điều cậu đến trung tâm đào tạo không? Nhưng cậu phải hiểu, lúc đầu chúng tôi cũng là bất đắc dĩ mới đưa ra quyết định đó, cậu nên thông cảm cho khó khăn của chúng tôi. Nếu còn canh cánh trong lòng, thì cũng quá là hẹp hòi rồi đấy!"

Vương Bộ Văn phả ra một ngụm khói, nhìn thẳng vào ánh mắt của Tăng Bồi Tùng nói: "Cục trưởng Tăng, anh xem thường tôi rồi. Từ ngày đầu tiên tôi bước chân vào hải quan, đã luôn làm việc dưới quyền anh và sếp Nghiêm, anh nên hiểu tôi không phải loại người bụng dạ hẹp hòi. Đã có thể để tôi về Phòng Chống buôn lậu, thì chứng tỏ Đảng ủy Cục tin tưởng tôi, tôi làm sao có thể có cảm xúc tiêu cực với tổ chức được?"

Tăng Bồi Tùng nhìn dáng vẻ chân thành tha thiết của Vương Bộ Văn, biết anh không nói dối, bèn hơi nghi hoặc hỏi: "Vậy cậu có lý do gì mà không muốn về Phòng Chống buôn lậu, đi làm công việc sở trường mà cậu yêu thích?"

Vương Bộ Văn nói: "Không giấu gì anh, sở thích của tôi bây giờ đã thay đổi, tôi muốn làm một số nghiên cứu về lý luận hoặc là học thuật hơn, trung tâm đào tạo có những điều kiện ưu việt, nơi đó không chỉ có môi trường yên tĩnh và nhiều thời gian, mà còn có thư viện với tài liệu đầy đủ và giáo viên uyên bác, cho nên tôi không muốn rời khỏi đó."

Tăng Bồi Tùng kiên nhẫn đợi anh nói xong, chớp chớp mắt nói: "Không ngờ cậu thực sự tu thân dưỡng tính, bỏ võ theo văn rồi, xem ra môi trường quả thực có thể thay đổi một con người. Nhưng tôi có thể nói rõ cho cậu biết, cái tôi cần bây giờ không phải là nhà lý luận, mà là những dũng sĩ cầm đao thật súng thật đối mặt với tội phạm buôn lậu để chiến đấu. Đồng chí Triển Phi rất trọng dụng cậu, nếu cậu có thể thuyết phục được anh ấy hoặc để anh ấy tìm cho tôi một trưởng phòng chống buôn lậu xuất sắc, tôi có thể cân nhắc thành toàn cho nguyện vọng trở thành nhà lý luận của cậu."

Vương Bộ Văn cúi đầu, từng hơi từng hơi lặng lẽ hút thuốc, đôi mày cau lại thành một búi.