Vương Bộ Văn bước ra khỏi tòa nhà hải quan, cảm thấy đôi chân nặng trĩu như bị buộc vào tảng đá lớn. Anh máy móc leo lên xe máy, nổ máy rồi chậm rãi lái xe ra khỏi cổng, vô định lang thang trên những con phố.

Anh nằm mơ cũng không ngờ mình lại được quay lại Phòng Chống Buôn Lậu, hơn nữa còn giữ chức Trưởng phòng. Lúc nãy khi từ chối Cục trưởng Tăng Bồi Tùng, anh cảm thấy cứng cả lưỡi, trong thâm tâm anh, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ý định tái xuất. Điều này không chỉ vì anh quá đam mê và yêu nghề điều tra, mà còn vì một nỗi đau khó nói: cái chết của Tưởng Khánh Lâm. Anh khao khát giải mã bí ẩn này, nếu không cả đời này anh sẽ chẳng bao giờ được yên lòng. Anh muốn đàng hoàng đối diện với vong linh của người cộng sự cũ Tưởng Khánh Lâm, đàng hoàng đối diện với gia đình ông. Nhưng những nỗ lực ban đầu cuối cùng đều thất bại. Tăng Bồi Tùng và Nghiêm Triển Phi từng phá lệ, cho anh hai tháng thời hạn để làm rõ nguyên nhân cái chết của Tưởng Khánh Lâm dù anh đã vi phạm kỷ luật tổ chức, cuối cùng vẫn chẳng thu được gì. Trong quá trình điều tra, anh có thể cảm thấy trước mắt mình là một bức tường dày, một chướng ngại vật mà anh không thể vượt qua, vì thế khi tổ chức quyết định chuyển anh sang trung tâm đào tạo, anh chỉ còn biết đối mặt với hiện thực tàn khốc, bất lực chấp nhận. Sau vô số ngày đêm suy ngẫm, anh nhận ra nếu không giải quyết tận gốc vấn đề cơ chế, nạn buôn lậu ở Cảng Thành sẽ không thể bị nhổ tận gốc, sư phụ Tưởng Khánh Lâm cũng vĩnh viễn nằm dưới đáy biển, không ngày thấy lại ánh dương. Vì vậy, anh chọn cách dùng bút làm súng, viết ra hàng loạt bài nghiên cứu với hy vọng thu hút sự chú ý của cấp trên. Giờ đây, đúng như kỳ vọng của anh, Hải quan đã thành lập Phòng Chống Buôn Lậu và có quyền thực thi pháp luật. Khi anh đang định tiếp tục vùi đầu nghiên cứu, viết những bài luận có sức nặng cho các bộ phận ra quyết định tham khảo, thì Đảng ủy Hải quan lại yêu cầu anh "cởi áo bào ra trận", quay lại tuyến đầu. Đối mặt với sự thay đổi đột ngột này, anh không thể không cân nhắc kỹ lưỡng để đưa ra lựa chọn vô cùng khó khăn. Dù Tăng Bồi Tùng đã hứa sẽ dốc toàn lực ủng hộ công tác chống buôn lậu của anh, nhưng bài học nhãn tiền khiến anh vẫn còn sợ hãi. Ngoài Nghiêm Triển Phi ra, anh không dám tin bất cứ ai, kể cả Tăng Bồi Tùng. Anh cảm thấy trước khi đưa ra quyết định, mình nên hỏi ý kiến Nghiêm Triển Phi trước. Tăng Bồi Tùng đã cho anh ba ngày để suy nghĩ, đồng thời thẳng thắn nói với anh rằng, Đảng ủy không vội vàng ra quyết định là để xem thái độ của anh, họ sẽ không ép buộc một người đã mất đi ý chí chiến đấu phải đảm nhận chức Trưởng phòng Chống Buôn Lậu. Thực ra anh cũng nghĩ như vậy, nếu cứ đâm đầu vào tường, không thể thi triển tài năng, kết cục chỉ là một lần bại trận nữa, chi bằng cứ an phận viết đôi dòng bài vở...

Vương Bộ Văn cứ thế vô định lang thang, miên man suy nghĩ vẩn vơ. Trong lúc vô thức, anh đã đến trước một cổng nhà quen thuộc. Định thần nhìn lại, hóa ra là nhà sư phụ Tưởng Khánh Lâm. Kể từ sau cuộc trò chuyện với Tăng Bồi Tùng, trong tiềm thức anh nảy ra ý định muốn gặp sư mẫu cùng các con của ông. Hơn một năm qua, anh chỉ mải mê viết lách mà không dành thời gian tới thăm nhà họ Tưởng, lòng trào dâng cảm giác tội lỗi. Anh vội vã phanh xe trước cửa, bước xuống xe rồi nhấn chuông cửa.

"Đến đây, đến đây!" Theo sau giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc là tiếng bước chân trong sân nhanh chóng tiến đến sau cánh cửa, "Có phải anh trai không? Sao giờ này mới về? Mang gì hay ho từ nước ngoài về cho em thế?" Sau một tràng câu hỏi không ngớt, cửa mở ra, một cô gái có dung mạo xinh đẹp đứng thẳng tắp trước cửa. Nhìn thấy Vương Bộ Văn, cô ngẩn người, chớp chớp mắt hỏi: "Anh là..."

Vương Bộ Văn cũng ngẩn ra, sức sống thanh xuân tràn đầy trên người cô gái và vẻ rạng rỡ lấp lánh giữa đôi chân mày khiến tim anh đập mạnh. Anh chưa bao giờ có cảm giác như thế này, bất giác thấy hơi bối rối, vội vàng lúng túng nói: "Tôi là bạn của Tưởng Tiểu Lâm..."

"Tôi là em gái của Tưởng Tiểu Lâm, tên là Tưởng Đại Lâm." Cô gái vươn chiếc cổ trắng ngần như ngọc, cố nhịn cười, vẻ tinh nghịch kéo rộng cánh cửa, "Mời vào ạ!"

Vương Bộ Văn vừa đi vào trong vừa nghi hoặc lầm bầm: "Em gái Tiểu Lâm à? Trong trí nhớ của anh, chẳng phải em tên là Tiểu Khánh sao?"

Cô gái cuối cùng không nhịn được cười thành tiếng: "Đùa anh chút thôi, em tên là Tưởng Tiểu Khánh." Cô bỗng mở to mắt, nhìn chằm chằm Vương Bộ Văn, "Ơ, sao anh biết tên em? Anh quen em ạ? Sao em không biết anh nhỉ?"

Vương Bộ Văn thấy thói quen hỏi liên hồi của Tưởng Tiểu Khánh khá thú vị, thế là anh cũng trả lời theo kiểu đó: "Anh không chỉ biết tên em, còn biết em đang học đại học ở thành phố tỉnh; anh không chỉ quen em, hồi nhỏ còn từng mua kẹo hồ lô cho em, còn từng bế..." Anh dường như nhận ra mình lỡ lời, vội vàng ngại ngùng dừng lại.

Tưởng Tiểu Khánh lập tức ngạc nhiên: "Anh từng bế em á? Anh bao nhiêu tuổi rồi? Em không tin!"

Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào nhà. Tưởng Tiểu Khánh gọi lớn về phía phòng ngủ bên trong: "Mẹ ơi, có khách ạ!"

Tôn Ngọc Trân chập chững bước ra từ phòng trong, gương mặt đầy vẻ bệnh tật, trông vô cùng già nua và tiều tụy. Vương Bộ Văn vội rảo bước tiến tới, đỡ lấy cánh tay bà.

Tôn Ngọc Trân ngước mắt nhìn Vương Bộ Văn, nói: "Lâu lắm rồi không gặp cháu, công việc bận lắm phải không?"

Vương Bộ Văn hơi áy náy nói: "Cháu xin lỗi sư mẫu, không thường xuyên đến thăm người được, thời gian này cháu đang viết lách chút đỉnh, mong người tha lỗi!"

Tôn Ngọc Trân ngồi xuống ghế sofa, ra hiệu cho Vương Bộ Văn cũng ngồi, nói: "Cái thân già này của ta sắp không xong rồi, sắp phải đi gặp ông lão nhà ta rồi. Cháu đừng bận tâm, cứ lo việc chính của cháu là được."

Tưởng Tiểu Khánh đặt chén trà vừa pha xong trước mặt Vương Bộ Văn, hỏi Tôn Ngọc Trân: "Mẹ, anh ấy là ai ạ?"

Tôn Ngọc Trân giới thiệu: "Nó chính là anh Bộ Văn của con đấy, lớn cả rồi, trông lạ quá nhỉ!"

Tưởng Tiểu Khánh đột ngột đổi sắc mặt, lạnh lùng đánh giá Vương Bộ Văn.

Vương Bộ Văn bị Tưởng Tiểu Khánh nhìn đến mức trong lòng hơi run, thấp thỏm bất an nói: "Là do anh quan tâm em Tiểu Khánh chưa đủ..."

"Anh quan tâm kỹ lắm cơ, bố em bị anh quan tâm đến mức chìm xuống biển rồi đấy!" Mặt Tưởng Tiểu Khánh lạnh như băng, sự nhiệt tình và cười nói ban nãy phút chốc biến mất không dấu vết.

Mặt Vương Bộ Văn lúc xanh lúc trắng, bị những lời của Tưởng Tiểu Khánh làm cho nghẹn ứ đến mức nấc lên, chỉ biết "này... này" mà không biết phải nói sao cho phải.

Tôn Ngọc Trân lườm con gái một cái, nói: "Con bé này, sao lại ăn nói như thế? Chuyện đó cũng không thể trách hoàn toàn Bộ Văn..."

Tưởng Tiểu Khánh lớn giọng, nói như bắn liên thanh: "Không trách anh ta thì trách ai! Chính anh ta đã đẩy bố vào hố lửa! Chính anh ta đã coi mạng người khác không đáng một xu! Chính vì để leo lên cao mà anh ta lấy máu của người vô tội làm chất bôi trơn! Nếu không thì tại sao bản thân còn trẻ tuổi mà lại rụt đầu lại, để một người già xông lên phía trước? Hừ!"