Đốm của Báo là niềm vui, sừng của Trâu là niềm tự hào.

Hãy sống sạch, vì sức mạnh của kẻ đi săn lộ rõ qua lớp da mượt mà.

Nếu ngươi thấy Bò tót có thể húc ngươi, hay hươu Sambhur với cặp mày nặng trĩu có thể chọc thủng da thịt;

Đừng dừng việc lại để báo cho ta: ta đã biết điều đó mười mùa trước rồi.

Đừng ức hiếp lũ con của kẻ lạ, hãy chào đón chúng như chị em và anh em,

Vì dẫu chúng nhỏ bé và vụng về, biết đâu Gấu lại chính là mẹ chúng.

“Chẳng ai giống ta cả!” Gấu con nói trong niềm kiêu hãnh của lần đi săn đầu đời;

Nhưng rừng xanh thật rộng lớn và Gấu con thì thật nhỏ bé. Hãy để nó suy ngẫm và lặng im.

Những lời răn của Baloo

Tất cả những gì được kể lại ở đây đều xảy ra trước khi Mowgli bị trục xuất khỏi Bầy Sói Seeonee, hay trước khi cậu trả thù được con hổ Shere Khan. Đó là những ngày Baloo đang dạy cậu Luật Rừng Xanh. Chú gấu nâu to lớn, nghiêm nghị cảm thấy rất vui khi có một học trò sáng dạ đến vậy, bởi lẽ lũ sói con chỉ chịu học Luật Rừng Xanh ở mức độ áp dụng cho bầy đàn của chúng mà thôi, rồi chúng sẽ chạy biến đi ngay khi thuộc lòng Câu Thơ Săn Mồi — “Đôi chân không gây tiếng động; đôi mắt nhìn thấu bóng đêm; đôi tai nghe thấy tiếng gió rít trong hang, và những chiếc răng trắng nhọn hoắt, tất cả những thứ đó là dấu hiệu của anh em chúng ta, ngoại trừ Tabaqui con Chó rừng và lũ Linh cẩu mà chúng ta căm ghét.” Nhưng Mowgli, là một đứa trẻ loài người, phải học nhiều hơn thế rất nhiều. Đôi khi, Báo đen Bagheera lại lững thững đi qua khu rừng để xem đứa con cưng của mình học hành ra sao, và chú ta thường gầm gừ khe khẽ, tựa đầu vào thân cây trong khi Mowgli đọc bài học trong ngày cho Baloo nghe. Cậu bé có thể leo trèo gần như giỏi bằng khi cậu bơi, và bơi gần như giỏi bằng khi cậu chạy. Vì thế, Baloo, vị Thầy dạy Luật, đã dạy cho cậu Luật Rừng và Luật Nước: làm sao để phân biệt một cành cây mục với cành cây chắc; làm sao để nói chuyện lịch sự với lũ ong rừng khi cậu tình cờ thấy tổ của chúng trên cao tận năm mươi bộ; phải nói gì với Dơi Mang khi làm phiền nó trên cành cây vào lúc giữa trưa; và làm sao để cảnh báo lũ rắn nước trong hồ trước khi cậu nhảy ùm xuống giữa chúng. Chẳng sinh vật nào ở Rừng Xanh thích bị quấy rầy, và tất cả đều sẵn sàng lao vào kẻ xâm phạm. Hơn nữa, Mowgli còn được dạy Tiếng Gọi Săn Mồi của Người Lạ, câu này phải được hô vang cho đến khi nhận được lời đáp, mỗi khi một cư dân Rừng Xanh đi săn ngoài lãnh địa của mình. Dịch ra, nó có nghĩa là: “Hãy cho phép tôi săn mồi ở đây vì tôi đang đói.” Và lời đáp là: “Vậy thì hãy săn mồi để ăn, chứ không phải để mua vui.”

Tất cả những điều này cho bạn thấy Mowgli phải học thuộc lòng nhiều đến thế nào, và cậu đã phát chán khi phải đọc đi đọc lại một thứ hàng trăm lần. Nhưng, như Baloo từng nói với Bagheera vào một ngày Mowgli bị ăn đòn và bỏ chạy trong cơn giận dỗi: “Đứa con của loài người thì vẫn là đứa con của loài người, và nó phải học tất cả Luật Rừng Xanh.”

“Nhưng hãy nghĩ xem nó còn nhỏ bé đến thế nào,” Báo đen nói, kẻ mà nếu được nuông chiều Mowgli theo ý mình thì đã làm hỏng cậu bé rồi. “Làm sao cái đầu nhỏ xíu của nó chứa nổi tất cả những lời dài dòng của ông?”

“Có thứ gì trong rừng này mà quá nhỏ bé để bị giết không? Không. Đó là lý do ta dạy nó những điều này, và đó là lý do ta đánh nó, thật khẽ thôi, khi nó quên bài.”

“Khẽ thôi ư! Ông biết gì về sự khẽ khàng chứ, lão Chân Sắt?” Bagheera hừ giọng. “Mặt nó hôm nay toàn vết bầm vì sự ‘khẽ khàng’ của ông đấy. Hừ.”

“Thà nó bị ta đánh bầm dập từ đầu đến chân vì ta yêu nó, còn hơn là nó phải chịu tổn thương vì sự thiếu hiểu biết,” Baloo đáp lại đầy nghiêm túc. “Ta đang dạy nó những Từ Ngữ Chủ Chốt của Rừng Xanh, những từ sẽ bảo vệ nó trước lũ chim chóc, tộc Rắn, và tất cả những loài đi săn bằng bốn chân, ngoại trừ bầy đàn của chính nó. Giờ đây, chỉ cần ghi nhớ những từ ấy, nó có thể đòi quyền được bảo vệ từ tất cả mọi sinh vật trong rừng. Chẳng lẽ điều đó không đáng để chịu vài trận đòn sao?”

“Được rồi, vậy thì hãy coi chừng kẻo ông giết chết đứa trẻ loài người đấy. Nó không phải thân cây để ông mài giũa bộ móng vuốt cùn của mình đâu. Nhưng những Từ Ngữ Chủ Chốt đó là gì? Ta thiên về giúp đỡ hơn là nhờ vả” — Bagheera duỗi một móng vuốt ra và ngắm nghía những chiếc vuốt sắc như đục thép ở đầu ngón — “nhưng dù sao ta cũng muốn biết.”

“Ta sẽ gọi Mowgli và nó sẽ đọc chúng — nếu nó chịu. Lại đây, Em Nhỏ!”

“Đầu cháu đang ong ong như tổ ong ấy,” một giọng nói hờn dỗi cất lên trên đầu họ, và Mowgli trượt xuống từ thân cây, đầy tức giận và uất ức, vừa chạm đất cậu liền nói thêm: “Cháu đến vì Bagheera chứ không phải vì ông, lão Baloo béo ục ịch!”

“Với ta thì cũng vậy thôi,” Baloo nói, dù ông cảm thấy tổn thương và buồn bã. “Vậy thì hãy nói cho Bagheera nghe những Từ Ngữ Chủ Chốt của Rừng Xanh mà ta đã dạy cháu ngày hôm nay.”

“Từ Ngữ Chủ Chốt cho tộc nào cơ?” Mowgli hỏi, đầy hào hứng muốn khoe khoang. “Rừng xanh có nhiều ngôn ngữ lắm. Cháu biết hết.”

“Cháu chỉ biết chút ít thôi, không nhiều đâu. Xem này, hỡi Bagheera, chúng chẳng bao giờ cảm ơn thầy dạy của mình. Chẳng một chú sói con nào từng quay lại cảm ơn lão Baloo vì những bài học. Vậy thì, hãy đọc từ dành cho Tộc Đi Săn đi — hỡi học giả vĩ đại.”

“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli nói, cố bắt chước giọng của Gấu mà tất cả các Tộc Đi Săn đều dùng.

“Tốt. Giờ đến lượt lũ chim.”

Mowgli lặp lại câu đó, thêm tiếng rít của Diều Hâu vào cuối câu.

“Giờ đến lượt tộc Rắn,” Bagheera nói.

Câu trả lời là một tiếng rít không thể diễn tả nổi, và Mowgli co chân đá ra sau, vỗ tay tán thưởng chính mình, rồi nhảy lên lưng Bagheera, cậu ngồi vắt vẻo ở đó, gót chân gõ nhịp trên bộ lông mượt mà và làm những khuôn mặt xấu xí nhất có thể để trêu chọc Baloo.

“Được rồi — được rồi! Thế cũng đáng để chịu vài vết bầm,” chú gấu nâu dịu dàng nói. “Ngày nào đó cháu sẽ nhớ đến ta.” Sau đó ông quay sang kể với Bagheera cách ông đã xin những Từ Ngữ Chủ Chốt từ Hathi con Voi Rừng, kẻ biết tất cả mọi điều, và cách Hathi đã đưa Mowgli xuống một cái hồ để học Từ Ngữ loài Rắn từ một con rắn nước, bởi lẽ Baloo không thể phát âm được, và giờ đây Mowgli đã khá an toàn trước mọi tai nạn trong rừng, vì không một loài rắn, chim hay thú nào dám làm hại cậu.

“Vậy thì không phải sợ ai nữa,” Baloo kết luận, vỗ vào cái bụng đầy lông to tướng của mình đầy kiêu hãnh.

“Trừ tộc của chính nó,” Bagheera nói khẽ; rồi cậu nói lớn với Mowgli, “Hãy cẩn thận với xương sườn của ta, Em Nhỏ! Nhảy nhót cái gì mà lắm thế?”

Mowgli nãy giờ cứ cố thu hút sự chú ý bằng cách kéo túm lông trên vai Bagheera và đá mạnh. Khi cả hai lắng nghe cậu, cậu đang gào lên hết sức bình sinh: “Và rồi cháu sẽ có một bộ tộc của riêng mình, và sẽ dẫn dắt chúng qua những tán cây suốt cả ngày dài.”

“Lại trò điên rồ gì thế này, kẻ mộng mơ nhỏ bé?” Bagheera hỏi.

“Đúng thế, và sẽ ném cành cây cùng đất cát vào lão Baloo già,” Mowgli tiếp tục. “Chúng đã hứa với cháu điều đó. Á!”

“Phù!” Bàn chân to lớn của Baloo vớt Mowgli ra khỏi lưng Bagheera, và khi cậu bé nằm giữa hai bàn chân trước to lớn, cậu có thể thấy Gấu đang nổi giận.

“Mowgli,” Baloo nói, “cháu đã nói chuyện với bọn Bandar-log — Tộc Khỉ.”

Mowgli nhìn Bagheera xem Báo có giận không, và đôi mắt Bagheera sắc lạnh như ngọc thạch.

“Cháu đã ở cùng Tộc Khỉ — bọn khỉ xám — loài người không có luật lệ — lũ ăn tạp. Đó là một nỗi nhục lớn.”

“Khi Baloo làm cháu đau đầu,” Mowgli nói (cậu vẫn đang nằm ngửa), “cháu đã bỏ đi, và lũ khỉ xám từ trên cây xuống và thương xót cháu. Chẳng ai khác quan tâm cả.” Cậu sụt sịt một chút.

“Lòng thương xót của Tộc Khỉ ư!” Baloo khịt mũi. “Sự tĩnh lặng của dòng suối trên núi! Sự mát mẻ của nắng mùa hè! Rồi sao nữa, đứa con loài người?”

“Rồi, rồi nữa, chúng cho cháu hạt dẻ và những thứ ngon lành để ăn, và chúng — chúng bế cháu trên tay lên tận ngọn cây và nói cháu là anh em cùng dòng máu với chúng, chỉ khác là cháu không có đuôi, và rồi một ngày nào đó cháu sẽ làm thủ lĩnh của chúng.”

“Chúng làm gì có thủ lĩnh,” Bagheera nói. “Chúng nói dối. Chúng luôn nói dối.”

“Chúng rất tử tế và bảo cháu hãy quay lại. Tại sao cháu chưa bao giờ được đưa đến chỗ Tộc Khỉ? Chúng đứng trên hai chân như cháu vậy. Chúng không đánh cháu bằng những bàn chân cứng nhắc của chúng. Chúng chơi đùa cả ngày. Cho cháu đứng dậy! Đồ Baloo xấu xa, cho cháu đứng dậy! Cháu sẽ lại chơi với chúng.”

“Nghe đây, đứa con loài người,” Gấu nói, giọng nó ầm ầm như sấm rền trong một đêm oi bức. “Ta đã dạy cháu tất cả Luật Rừng Xanh cho mọi tộc trong rừng — ngoại trừ Tộc Khỉ sống trên cây. Chúng không có luật lệ. Chúng là những kẻ bị ruồng bỏ. Chúng không có ngôn ngữ riêng, mà chỉ dùng những từ ngữ đánh cắp được khi chúng lén nghe, nhìn trộm, và chờ đợi trên cao những tán cây. Cách của chúng không phải cách của chúng ta. Chúng không có người dẫn đầu. Chúng không có ký ức. Chúng khoe khoang và huyên thuyên, giả vờ rằng mình là một bộ tộc vĩ đại sắp làm những việc lớn lao trong rừng, nhưng chỉ cần một hạt dẻ rơi cũng khiến tâm trí chúng chuyển sang cười cợt và mọi thứ đều bị lãng quên. Chúng ta, những cư dân rừng xanh, không giao du với chúng. Chúng ta không uống nước ở nơi khỉ uống; chúng ta không đi nơi khỉ đi; chúng ta không săn nơi khỉ săn; chúng ta không chết nơi khỉ chết. Cháu đã bao giờ nghe ta nhắc đến lũ Bandar-log cho đến hôm nay chưa?”

“Chưa,” Mowgli thì thầm, vì khu rừng giờ đã rất yên tĩnh sau khi Baloo nói xong.

“Cư dân Rừng Xanh đều loại bỏ chúng ra khỏi miệng và ra khỏi tâm trí. Chúng rất đông, độc ác, bẩn thỉu, không biết xấu hổ, và chúng khao khát, nếu chúng có bất kỳ khao khát cố định nào, là được Tộc Rừng Xanh chú ý. Nhưng chúng ta chẳng buồn để mắt tới chúng ngay cả khi chúng ném hạt dẻ và chất bẩn lên đầu chúng ta.”

Ông vừa dứt lời thì một trận mưa hạt dẻ và cành cây rơi lả tả xuống qua những tán lá; và họ có thể nghe thấy những tiếng ho, tiếng hú và tiếng nhảy nhót giận dữ trên cao tít giữa những cành cây mảnh khảnh.

“Tộc Khỉ là điều cấm kỵ,” Baloo nói, “cấm kỵ với cư dân Rừng Xanh. Hãy nhớ lấy.”

“Cấm kỵ,” Bagheera nói, “nhưng ta vẫn nghĩ Baloo nên cảnh báo cậu ấy về chúng.”

“Ta — ta ư? Làm sao ta đoán được nó lại đi chơi với thứ rác rưởi đó. Tộc Khỉ! Phì!”

Một trận mưa nữa rơi xuống đầu họ và hai người họ vội vã đi ngay, mang theo Mowgli. Những gì Baloo nói về lũ khỉ hoàn toàn đúng. Chúng thuộc về những ngọn cây, và vì thú vật rất hiếm khi nhìn lên, nên chẳng có lý do gì để khỉ và Cư dân Rừng Xanh phải chạm mặt nhau. Nhưng bất cứ khi nào tìm thấy một con sói ốm, hay một con hổ hoặc gấu bị thương, lũ khỉ sẽ hành hạ nó, và sẽ ném cành cây, hạt dẻ vào bất kỳ con thú nào để mua vui hoặc với hy vọng được chú ý. Sau đó chúng sẽ hú hét những bài ca vô nghĩa, và mời gọi Cư dân Rừng Xanh trèo lên cây của chúng để đánh nhau, hoặc tự gây ra những trận chiến dữ dội vì những chuyện không đâu, rồi để mặc những con khỉ chết ở nơi Cư dân Rừng Xanh có thể nhìn thấy. Chúng lúc nào cũng chỉ chực chờ có thủ lĩnh, có luật lệ và phong tục riêng, nhưng chúng không bao giờ làm được, bởi trí nhớ của chúng không giữ được từ ngày này qua ngày khác, thế nên chúng thỏa hiệp bằng cách bịa ra một câu nói: “Những gì Bandar-log nghĩ bây giờ, rừng xanh sẽ nghĩ sau,” và điều đó khiến chúng an ủi phần nào. Không con thú nào với tới được chúng, nhưng ngược lại, cũng không con thú nào thèm để ý đến chúng, và đó là lý do tại sao chúng lại sung sướng đến thế khi Mowgli đến chơi với chúng, và khi chúng nghe thấy Baloo đang giận dữ như thế nào.

Chúng chưa bao giờ có ý định làm gì hơn — lũ Bandar-log chẳng bao giờ có ý định gì cả; nhưng một con trong số đó nảy ra một ý tưởng mà nó cho là thông minh tuyệt đỉnh, và nó nói với tất cả những con khác rằng Mowgli sẽ là một nhân vật hữu ích để giữ trong bộ tộc, vì cậu có thể đan các cành cây lại với nhau để che gió; vậy nên, nếu bắt được cậu, chúng có thể bắt cậu dạy cho chúng. Tất nhiên Mowgli, là con của một tiều phu, được thừa hưởng đủ loại bản năng, và thường đan những túp lều nhỏ bằng cành cây rụng mà chẳng cần suy nghĩ tại sao mình lại làm thế. Tộc Khỉ, theo dõi trên những cành cây, cho rằng trò chơi của cậu thật tuyệt diệu. Lần này, chúng nói, chúng thực sự sắp có một thủ lĩnh và trở thành bộ tộc khôn ngoan nhất trong rừng — khôn ngoan đến mức ai nấy đều phải chú ý và ghen tị với chúng. Thế là chúng lặng lẽ theo sát Baloo, Bagheera và Mowgli khắp rừng cho đến giờ nghỉ trưa, và Mowgli, kẻ đang cảm thấy rất xấu hổ về bản thân, ngủ giữa Báo và Gấu, quyết tâm không dính dáng gì đến Tộc Khỉ nữa.

Điều tiếp theo cậu nhớ được là cảm giác có những bàn tay chạm vào chân và tay mình — những bàn tay cứng, khỏe, nhỏ bé — và rồi một loạt cành cây vả vào mặt, và sau đó cậu nhìn chằm chằm xuống qua những cành cây đang đung đưa khi Baloo đánh thức cả khu rừng bằng những tiếng kêu gầm thét và Bagheera lao ngược lên thân cây với hàm răng nhe ra đầy đe dọa. Lũ Bandar-log hú vang đầy chiến thắng và nhanh chóng chui tót lên những cành cây cao nhất nơi Bagheera không dám đuổi theo, gào lên: “Nó đã chú ý đến chúng ta! Bagheera đã chú ý đến chúng ta. Tất cả Cư dân Rừng Xanh đều ngưỡng mộ sự khéo léo và tinh ranh của chúng ta.” Rồi chúng bắt đầu cuộc hành trình; và cuộc di chuyển của Tộc Khỉ qua những tán cây là một trong những điều không ai có thể mô tả nổi. Chúng có những con đường và ngã tư cố định, lên đồi xuống đồi, tất cả đều được vạch sẵn từ năm mươi đến bảy mươi hoặc một trăm bộ trên mặt đất, và nhờ đó chúng có thể di chuyển ngay cả vào ban đêm nếu cần thiết. Hai con khỉ khỏe nhất túm lấy Mowgli dưới cánh tay và đu đưa cậu lao đi qua những ngọn cây, mỗi bước nhảy vọt xa hai mươi bộ. Nếu đi một mình, chúng có thể đi nhanh gấp đôi, nhưng sức nặng của cậu bé đã kéo chúng lại. Dù Mowgli phát ốm và chóng mặt, cậu không thể không tận hưởng cuộc lao đi hoang dã này, mặc dù những cái nhìn thoáng qua xuống mặt đất ở tít bên dưới khiến cậu sợ hãi, và cái cú giật mạnh khủng khiếp ở cuối mỗi lần đu người qua không trung trống rỗng khiến tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đám hộ tống sẽ lao cậu lên một cái cây cho đến khi cậu cảm thấy những cành nhỏ nhất trên cùng kêu răng rắc và oằn xuống dưới sức nặng của họ, rồi với một tiếng ho và tiếng hú, chúng quăng mình ra không trung theo hướng lao xuống, và bám vào bằng tay hoặc chân vào những cành thấp hơn của cái cây tiếp theo. Đôi khi cậu có thể nhìn xa hàng dặm khắp khu rừng xanh tĩnh lặng, như một người trên đỉnh cột buồm có thể nhìn xa hàng dặm khắp biển khơi, và rồi những cành lá lại quất vào mặt cậu, và cậu cùng hai tên hộ tống lại gần sát mặt đất lần nữa. Thế là, vừa nhảy vừa va đập, vừa hú hét, cả bộ tộc Bandar-log càn quét dọc theo những con đường trên cây với Mowgli là tù binh của chúng.

Một lúc sau, cậu sợ mình bị rơi xuống. Rồi cậu trở nên giận dữ nhưng biết thừa rằng không nên vùng vẫy, và rồi cậu bắt đầu suy nghĩ. Việc đầu tiên là phải gửi lời nhắn về cho Baloo và Bagheera, vì với tốc độ lũ khỉ đang đi, cậu biết bạn bè mình sẽ bị bỏ lại rất xa. Nhìn xuống cũng vô ích, vì cậu chỉ có thể thấy mặt trên của những cành cây, nên cậu nhìn ngược lên và thấy, xa tận trong bầu trời xanh, Diều Hâu Rann đang chao lượn quan sát khu rừng chờ đợi những sinh vật ngã xuống. Rann thấy lũ khỉ đang mang theo thứ gì đó, và sà xuống vài trăm thước để xem món hàng của chúng có ăn được không. Nó huýt sáo ngạc nhiên khi thấy Mowgli bị kéo lên ngọn cây và nghe thấy cậu phát ra tiếng gọi của Diều Hâu: “Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta.” Những lớp tán cây khép lại che khuất cậu bé, nhưng Rann kịp bay lượn sang cái cây kế tiếp để thấy khuôn mặt nhỏ bé màu nâu lại hiện ra. “Hãy đánh dấu đường đi của ta!” Mowgli hét lên. “Hãy báo cho Baloo của Bầy Seeonee và Bagheera của Mỏm Đá Hội Đồng.”

“Nhân danh ai, người anh em?” Rann chưa bao giờ gặp Mowgli trước đây, dù tất nhiên nó đã nghe nói về cậu.

“Mowgli, con Ếch. Đứa trẻ loài người, họ gọi cháu như vậy! Hãy đánh dấu đường của cháu!”

Những lời cuối cùng bị hét lên khi cậu bị quăng đi giữa không trung, nhưng Rann gật đầu và bay lên cao cho đến khi trông nó chỉ nhỏ như một hạt bụi, và ở đó nó treo mình, dùng đôi mắt như kính viễn vọng quan sát sự đung đưa của những ngọn cây nơi đoàn hộ tống của Mowgli đang lao đi vùn vụt.

Baloo trong rừng

“Chúng không bao giờ đi xa,” nó nói với một tiếng cười khúc khích. “Chúng chẳng bao giờ làm xong những gì chúng đã định. Lũ Bandar-log lúc nào cũng chỉ biết mổ xẻ những thứ mới mẻ. Lần này, nếu mắt ta không nhầm, chúng đã tự rước họa vào thân, vì Baloo không phải là một con non và Bagheera, như ta biết, có thể giết nhiều thứ hơn là chỉ mấy con dê.”

Vì thế nó lắc lư trên đôi cánh, đôi chân thu gọn dưới thân, và chờ đợi.

Trong khi đó, Baloo và Bagheera đang điên tiết vì giận dữ và đau buồn. Bagheera trèo cây theo một cách mà chưa bao giờ cậu trèo như thế, nhưng những cành cây mảnh khảnh gãy rời dưới sức nặng của cậu, và cậu trượt xuống, vuốt đầy vỏ cây.

“Tại sao ngươi không cảnh báo đứa trẻ loài người?” cậu gầm lên với Baloo tội nghiệp, kẻ đã khởi hành với bước chạy lạch bạch vụng về với hy vọng đuổi kịp lũ khỉ. “Ích gì khi đánh nó gần chết nếu ngươi không cảnh báo nó?”

“Vội! Ôi vội! Chúng ta — chúng ta vẫn còn có thể bắt kịp chúng!” Baloo hổn hển.

“Với tốc độ đó ư! Một con bò bị thương cũng không thấy mệt đâu. Thầy dạy Luật — kẻ đánh đập con trẻ — lăn lộn chừng một dặm thế kia là vỡ bụng mà chết đấy. Hãy ngồi yên và suy nghĩ! Lập kế hoạch đi. Đây không phải lúc để đuổi theo. Chúng có thể thả nó xuống nếu chúng ta bám sát quá.”

“Arrula! Whoo! Có thể chúng đã thả nó rồi, vì chán mang vác nó. Ai mà tin được lũ Bandar-log chứ? Hãy đặt những con dơi chết lên đầu ta đi! Cho ta ăn xương đen đi! Lăn ta vào tổ ong rừng để ta bị chích cho chết đi, và chôn ta cùng với lũ Linh cẩu, vì ta là con gấu khốn khổ nhất trên đời! Arulala! Wahooa! Ôi Mowgli, Mowgli! Tại sao ta lại không cảnh báo cháu về Tộc Khỉ thay vì đánh vỡ đầu cháu? Giờ thì có lẽ ta đã đánh bay bài học trong ngày ra khỏi tâm trí nó rồi, và nó sẽ đơn độc trong rừng mà không có những Từ Ngữ Chủ Chốt.”

Baloo ôm chặt đôi bàn chân lên tai và lăn lộn qua lại rên rỉ.

“Ít nhất thì nó cũng đã đọc lại cho ta tất cả các Từ Ngữ một cách chính xác hồi nãy,” Bagheera nói đầy thiếu kiên nhẫn. “Baloo, ông chẳng có trí nhớ cũng chẳng có sự tôn trọng nào cả. Rừng xanh sẽ nghĩ gì nếu ta, Báo đen, cuộn mình lại như Ikki con Nhím và hú hét?”

“Ta quan tâm gì đến việc rừng xanh nghĩ gì chứ? Giờ này có lẽ nó đã chết rồi.”

“Trừ khi và cho đến khi chúng ném nó từ trên cành cây xuống để đùa nghịch, hoặc giết nó chỉ vì rỗi hơi, ta không lo cho đứa trẻ loài người. Nó khôn ngoan và được dạy dỗ chu đáo, và trên hết, nó có đôi mắt khiến Cư dân Rừng Xanh phải sợ hãi. Nhưng (và đây là một mối hiểm họa lớn) nó đang nằm trong tay lũ Bandar-log, và chúng, vì sống trên cây, không sợ bất cứ ai trong tộc chúng ta cả.” Bagheera liếm một bàn chân trước đầy suy tư.

“Đồ ngốc! Ôi, đồ ngốc béo ục ịch, chỉ biết đào rễ cây này,” Baloo nói, duỗi người ra với một cú giật mạnh, “đúng như lời Hathi con Voi Rừng nói: ‘Mỗi kẻ có nỗi sợ riêng’; và chúng, lũ Bandar-log, sợ Kaa con Trăn Núi. Nó có thể trèo cây giỏi như chúng vậy. Nó đánh cắp lũ khỉ con vào ban đêm. Tiếng thì thầm tên nó khiến những cái đuôi tinh quái của chúng lạnh toát. Hãy đến tìm Kaa.”

“Nó làm được gì cho chúng ta? Nó không cùng tộc với chúng ta, vì không có chân — và với đôi mắt đầy tà ác,” Bagheera nói.

“Nó rất già và rất ranh mãnh. Trên hết, nó lúc nào cũng đói,” Baloo hy vọng nói. “Hãy hứa với nó thật nhiều dê.”

“Nó ngủ cả tháng trời sau khi ăn no. Giờ này có thể nó đang ngủ, và ngay cả khi nó thức thì sao nếu nó muốn giết dê của chính nó hơn?” Bagheera, kẻ không biết nhiều về Kaa, vốn dĩ đầy nghi ngờ.

“Vậy thì trong trường hợp đó, ông và tôi cùng nhau, lão thợ săn à, có thể khiến nó hiểu lý lẽ.” Nói đoạn Baloo cọ cái vai nâu sờn cũ của mình vào Báo đen, và họ đi tìm Kaa con Trăn Núi.

Họ tìm thấy nó đang nằm dài trên một mỏm đá ấm áp dưới nắng chiều, chiêm ngưỡng bộ áo mới tuyệt đẹp của mình, vì nó đã ở ẩn mười ngày qua để thay da, và giờ nó trông rất lộng lẫy — vung vẩy cái đầu to tướng mũi tẹt dọc theo mặt đất, và cuộn thân hình dài ba mươi bộ thành những nút thắt và đường cong kỳ lạ, liếm mép khi nghĩ đến bữa tối sắp tới.

“Nó chưa ăn,” Baloo nói, khịt mũi nhẹ nhõm ngay khi nhìn thấy lớp áo khoác nâu vàng lốm đốm tuyệt đẹp. “Cẩn thận đấy, Bagheera! Nó luôn hơi mù mờ sau khi thay da, và rất nhanh nhạy khi tấn công.”

Kaa không phải là rắn độc — thực tế nó khá khinh miệt lũ rắn độc như những kẻ hèn nhát — nhưng sức mạnh của nó nằm ở cái ôm, và một khi nó đã quấn những vòng cuộn khổng lồ quanh bất cứ ai thì không còn gì để nói nữa. “Cuộc đi săn thuận lợi!” Baloo kêu lên, ngồi dậy trên hai chân sau. Giống như tất cả loài rắn cùng giống, Kaa hơi điếc, và ban đầu không nghe thấy tiếng gọi. Sau đó nó cuộn mình lại sẵn sàng cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào, đầu hạ xuống.

“Cuộc đi săn thuận lợi cho tất cả chúng ta,” nó đáp lại. “Ôi chao, Baloo, ngươi làm gì ở đây? Cuộc đi săn thuận lợi, Bagheera. Ít nhất một trong chúng ta cần thức ăn. Có tin tức gì về con mồi không? Một con nai cái chẳng hạn, hay thậm chí một con hươu đực trẻ? Ta đói như cái giếng cạn rồi đây.”

“Chúng ta đang đi săn,” Baloo nói một cách vô tư. Nó biết rằng không nên thúc ép Kaa. Nó quá to lớn.

“Cho ta phép đi cùng các ngươi,” Kaa nói. “Một cú đập hơn hay kém cũng chẳng là gì với các ngươi, Bagheera hay Baloo, nhưng ta — ta phải chờ đợi hết ngày này qua ngày khác trên lối mòn trong rừng và trèo cây suốt nửa đêm chỉ với hy vọng bắt được một con khỉ non. Phì! Cành cây không còn như hồi ta còn trẻ nữa. Toàn cành mục và nhánh khô.”

“Có lẽ trọng lượng to lớn của ngươi cũng có phần trong chuyện đó,” Baloo nói.

“Ta cũng khá dài — khá dài đấy,” Kaa nói với chút tự hào. “Nhưng dù sao, đó là lỗi của mấy loại cây mới mọc này. Lần đi săn trước ta suýt nữa thì ngã — suýt thật đấy — và tiếng động khi ta trượt, vì đuôi ta không quấn chặt vào thân cây, đã đánh thức lũ Bandar-log, và chúng gọi ta bằng những cái tên xấu xa nhất.”

“Đồ không chân, đồ giun đất màu vàng,” Bagheera nói dưới mép của mình, như thể đang cố nhớ lại điều gì đó.

“Sssss! Chúng từng gọi ta như thế ư?” Kaa nói.

“Đại loại thế, cái gì mà chúng hét lên với chúng ta tháng trước ấy, nhưng chúng ta chẳng bao giờ để ý đến chúng. Chúng sẽ nói bất cứ điều gì — thậm chí là ngươi đã rụng hết răng, và sẽ không dám đối mặt với bất cứ thứ gì lớn hơn một con dê con, bởi vì (thật sự lũ Bandar-log này không biết xấu hổ mà) — bởi vì ngươi sợ cặp sừng của con dê đực,” Bagheera ngọt ngào nói tiếp.

Bình thường thì một con rắn, đặc biệt là loài trăn già thận trọng như Kaa, rất hiếm khi lộ vẻ tức giận, nhưng Baloo và Bagheera có thể thấy những cơ hàm nuốt mồi to lớn ở hai bên cổ Kaa gợn sóng và phồng lên.

“Lũ Bandar-log đã thay đổi địa bàn rồi,” nó nói một cách bình tĩnh. “Khi ta lên tắm nắng hôm nay, ta nghe thấy chúng hú hét trên những ngọn cây.”

“Chính — chính là lũ Bandar-log mà chúng ta đang theo đuổi,” Baloo nói, nhưng những lời đó nghẹn lại trong cổ họng, vì đó là lần đầu tiên trong ký ức của ông mà một Cư dân Rừng Xanh thú nhận là quan tâm đến hành động của lũ khỉ.

“Vậy thì chắc chắn không phải chuyện nhỏ mới khiến hai thợ săn như vậy — những thủ lĩnh trong khu rừng của riêng họ, ta chắc chắn — phải lần theo dấu vết lũ Bandar-log,” Kaa lịch sự trả lời, trong khi phồng lên vì tò mò.

“Thật ra,” Baloo bắt đầu, “ta chẳng qua chỉ là lão Thầy dạy Luật già nua và đôi khi rất ngu ngốc cho lũ sói con Seeonee, còn Bagheera đây —”

“Là Bagheera,” Báo đen nói, và hàm cậu đóng sập lại với một tiếng tách, vì cậu không tin vào sự khiêm tốn. “Vấn đề là thế này, Kaa. Những kẻ trộm hạt dẻ và hái lá cọ đó đã đánh cắp đứa trẻ loài người của chúng ta mà có lẽ ngươi đã từng nghe đến.”

“Ta có nghe một vài tin tức từ Ikki (những chiếc gai khiến nó tự phụ) về một sinh vật người đã gia nhập một bầy sói, nhưng ta không tin. Ikki toàn kể những chuyện nghe nửa vời và kể lại rất tệ.”

“Nhưng đó là sự thật. Nó là một đứa trẻ loài người chưa từng có,” Baloo nói. “Tốt nhất, thông minh nhất và dũng cảm nhất trong số những đứa trẻ loài người — học trò của chính ta, kẻ sẽ làm cho cái tên Baloo nổi tiếng khắp mọi khu rừng; và hơn nữa, ta — chúng ta — yêu thương nó, Kaa.”

“Ts! Ts!” Kaa nói, đung đưa cái đầu qua lại. “Ta cũng từng biết yêu thương là gì. Có những câu chuyện ta có thể kể rằng —”

“Những chuyện đó cần một đêm quang đãng khi chúng ta đều đã ăn no để ca ngợi cho xứng đáng,” Bagheera nhanh chóng ngắt lời. “Đứa trẻ loài người của chúng ta đang nằm trong tay lũ Bandar-log, và chúng ta biết rằng trong tất cả Cư dân Rừng Xanh, chúng chỉ sợ một mình Kaa thôi.”

“Chúng sợ một mình ta. Chúng có lý do chính đáng,” Kaa nói. “Huyên thuyên, ngu ngốc, phù phiếm — phù phiếm, ngu ngốc, và huyên thuyên, chính là lũ khỉ. Nhưng một sinh vật người nằm trong tay chúng thì chẳng may mắn chút nào. Chúng chán những hạt dẻ chúng hái được, và vứt xuống. Chúng mang một cành cây suốt nửa ngày, định làm những chuyện lớn lao với nó, rồi lại bẻ gãy đôi. Sinh vật người đó không đáng bị ghen tị đâu. Chúng còn gọi ta là — ‘con cá màu vàng’ phải không nhỉ?”

“Giun — giun — đồ giun đất,” Bagheera nói, “cùng với những thứ khác mà ta không thể nói ra vì xấu hổ.”

“Chúng ta phải nhắc nhở chúng nói tốt về chủ nhân của chúng. Aaa-ssp! Chúng ta phải giúp trí nhớ lãng quên của chúng. Nào, chúng mang đứa trẻ đi đâu?”

“Chỉ có rừng xanh mới biết. Về hướng mặt trời lặn, ta tin là thế,” Baloo nói. “Chúng ta đã nghĩ rằng ngươi sẽ biết chứ, Kaa.”

“Ta ư? Làm sao biết? Ta bắt chúng khi chúng rơi vào tầm tay, nhưng ta không săn lũ Bandar-log, hay lũ ếch — hoặc đám rêu xanh trên hố nước, xét về khía cạnh đó.”

“Lên, Lên! Lên, Lên! Này! Này! Này, hãy nhìn lên, Baloo của Bầy Sói Seeonee!”

Baloo nhìn lên để xem giọng nói phát ra từ đâu, và đó là Diều Hâu Rann, đang lướt xuống với ánh mặt trời chiếu rọi trên những chiếc cánh vểnh ngược của nó. Đã gần giờ đi ngủ của Rann, nhưng nó đã bay khắp khu rừng tìm con Gấu và đã bỏ lỡ ông trong tán lá dày đặc.

“Gì thế?” Baloo hỏi.

“Ta đã thấy Mowgli giữa lũ Bandar-log. Nó bảo ta báo cho các ngươi. Ta đã theo dõi. Lũ Bandar-log đã mang nó qua sông đến thành phố của khỉ — đến những Hang Lạnh. Chúng có thể ở đó một đêm, hoặc mười đêm, hoặc một giờ. Ta đã bảo lũ dơi canh chừng suốt thời gian tối tăm. Đó là lời nhắn của ta. Cuộc đi săn thuận lợi, tất cả các ngươi ở dưới kia!”

“Chúc ngươi ăn no và ngủ ngon, Rann,” Bagheera kêu lên. “Ta sẽ nhớ đến ngươi trong lần đi săn tới, và để dành cái đầu riêng cho ngươi, hỡi loài diều hâu tuyệt nhất!”

“Không có gì. Không có gì. Cậu bé đó đã nắm giữ Từ Ngữ Chủ Chốt. Ta không thể làm gì khác,” và Rann lại lượn vòng bay lên tổ của mình.

“Nó chưa quên sử dụng cái lưỡi của mình,” Baloo cười khúc khích đầy kiêu hãnh. “Nghĩ đến một đứa trẻ còn nhỏ thế mà đã nhớ được Từ Ngữ Chủ Chốt cho cả loài chim trong khi đang bị lôi qua các tán cây!”

“Nó đã được dạy bảo cực kỳ kỹ lưỡng,” Bagheera nói. “Nhưng ta tự hào về nó, và giờ chúng ta phải đến Hang Lạnh.”

Tất cả bọn họ đều biết nơi đó là ở đâu, nhưng ít Cư dân Rừng Xanh nào đến đó, bởi nơi họ gọi là Hang Lạnh là một thành phố cổ hoang phế, bị lãng quên và vùi lấp trong rừng xanh, và thú vật hiếm khi dùng một nơi mà con người từng sử dụng. Lợn rừng thì có thể, nhưng các tộc săn mồi thì không. Hơn nữa, lũ khỉ sống ở đó nhiều nhất có thể, và không con thú nào biết tự trọng lại dám bén mảng đến gần đó trừ những lúc hạn hán, khi những cái bể và hồ chứa nước bị phá hủy một nửa còn giữ lại chút nước.

“Hang Lạnh”

“Mất nửa đêm đi đường — với tốc độ nhanh nhất đấy,” Bagheera nói và Baloo trông rất nghiêm trọng. “Ta sẽ đi nhanh nhất có thể,” ông lo lắng nói.

“Chúng ta không dám chờ ngươi. Hãy theo sau đi, Baloo. Chúng ta phải đi nhanh chân — Kaa và ta.”

“Có chân hay không, ta cũng có thể theo kịp cả bốn chân của ngươi,” Kaa nói ngắn gọn. Baloo nỗ lực chạy nhanh một chút, nhưng phải ngồi xuống thở hổn hển, thế là họ để ông lại đi sau, trong khi Bagheera vội vã tiến lên, với dáng chạy nhanh của loài báo. Kaa không nói gì, nhưng dù Bagheera có cố gắng thế nào, con trăn Núi khổng lồ vẫn giữ tốc độ ngang bằng với cậu. Khi họ đến một con suối trên đồi, Bagheera vượt lên vì cậu nhảy qua được còn Kaa thì bơi, cái đầu và hai bộ phận cổ của nó vượt lên trên mặt nước, nhưng trên mặt đất bằng phẳng, Kaa lại bắt kịp khoảng cách.

“Nhờ Ổ Khóa Gãy đã giải thoát cho ta,” Bagheera nói khi hoàng hôn buông xuống, “ngươi đi không chậm chút nào!”

“Ta đang đói,” Kaa nói. “Hơn nữa, chúng gọi ta là con ếch đốm.”

“Giun — giun đất, và còn màu vàng nữa chứ.”

“Cũng thế cả thôi. Đi tiếp nào,” và Kaa dường như đổ người dọc theo mặt đất, tìm con đường ngắn nhất với đôi mắt kiên định, và cứ thế tiến thẳng.

Ở Hang Lạnh, Tộc Khỉ hoàn toàn không nghĩ gì đến bạn bè của Mowgli. Chúng đã đưa cậu bé đến Thành Phố Bị Lãng Quên, và cảm thấy rất hài lòng với chính mình vào lúc đó. Mowgli chưa bao giờ thấy một thành phố Ấn Độ trước đây, và mặc dù đây gần như chỉ là một đống đổ nát, nó trông rất kỳ diệu và lộng lẫy. Một vị vua nào đó đã xây dựng nó từ lâu trên một ngọn đồi nhỏ. Bạn vẫn có thể lần theo những con đường đá dẫn lên những cánh cổng đổ nát nơi những mảnh gỗ cuối cùng treo lơ lửng trên những bản lề gỉ sét mòn vẹt. Cây cối đã mọc xuyên vào và ra khỏi những bức tường; những bức tường thành đã sụp đổ và mục nát, và những dây leo dại buông rủ từ cửa sổ các tòa tháp trên tường thành thành những bụi cây treo lủng lẳng.

Một cung điện lớn không mái che ngự trị trên đỉnh đồi, và đá cẩm thạch ở các sân trong cùng đài phun nước đã bị nứt, vấy bẩn màu đỏ và xanh, và ngay cả những viên đá lát đường trong sân nơi voi của nhà vua từng sống cũng đã bị cỏ và cây non đùn lên và tách ra. Từ cung điện, bạn có thể nhìn thấy những dãy nhà không mái làm nên thành phố trông giống như những tổ ong rỗng đầy bóng tối; khối đá vô định hình từng là một bức tượng thần ở quảng trường nơi bốn con đường giao nhau; những hố và vết lõm ở các góc phố nơi những giếng nước công cộng từng tồn tại, và những mái vòm đổ nát của các ngôi đền với những cây sung dại mọc trên vách. Lũ khỉ gọi nơi này là thành phố của chúng, và giả vờ khinh thường Cư dân Rừng Xanh vì họ sống trong rừng. Thế mà chúng không bao giờ biết những tòa nhà đó được xây dựng để làm gì hay làm cách nào để sử dụng chúng. Chúng thường ngồi thành vòng tròn trong sảnh của phòng hội đồng nhà vua, và gãi rận rồi giả vờ làm người; hoặc chúng chạy ra chạy vào những ngôi nhà không mái và thu thập những mảnh vữa và gạch cũ vào một góc, rồi quên mất chỗ đã giấu, và đánh nhau rồi kêu khóc trong những đám đông lộn xộn, rồi lại tách ra để chơi đùa lên xuống các bậc thềm trong khu vườn của nhà vua, nơi chúng rung lắc những cây hoa hồng và cam để xem trái cây và hoa rơi xuống. Chúng khám phá tất cả các lối đi và đường hầm tối tăm trong cung điện và hàng trăm căn phòng tối nhỏ bé, nhưng chúng không bao giờ nhớ những gì mình đã thấy và chưa thấy; và cứ thế trôi dạt từng đứa hoặc từng đôi hoặc từng đám, nói với nhau rằng chúng đang làm những việc mà con người vẫn làm. Chúng uống nước ở các bể chứa và làm nước đục ngầu, rồi chúng đánh nhau vì nước, và rồi tất cả sẽ lao vào nhau thành những đám đông và gào lên: “Không ai trong rừng này thông minh, tốt bụng, khéo léo, mạnh mẽ và dịu dàng bằng Bandar-log.” Rồi tất cả lại bắt đầu lại cho đến khi chúng chán thành phố và quay lại những ngọn cây, hy vọng Cư dân Rừng Xanh sẽ chú ý đến chúng.

Mowgli, người được huấn luyện theo Luật Rừng Xanh, không thích và không hiểu kiểu sống này. Lũ khỉ lôi cậu vào Hang Lạnh vào cuối buổi chiều, và thay vì đi ngủ, như Mowgli vẫn làm sau một chuyến đi dài, chúng nắm tay nhau nhảy múa và hát những bài ca ngớ ngẩn. Một con khỉ làm một bài diễn văn và nói với đồng bọn rằng việc bắt được Mowgli đánh dấu một sự kiện mới trong lịch sử của Bandar-log, vì Mowgli sắp dạy chúng cách đan các cành cây và mây lại với nhau để che mưa và chắn gió. Mowgli nhặt vài dây leo và bắt đầu đan chúng vào nhau, và lũ khỉ cố bắt chước; nhưng chỉ trong vài phút, chúng mất hứng thú và bắt đầu túm đuôi bạn bè hoặc nhảy nhót lên xuống bằng cả bốn chân, vừa ho vừa hắng.

“Cháu muốn ăn,” Mowgli nói. “Cháu là người lạ ở vùng rừng này. Hãy mang thức ăn cho cháu, hoặc cho cháu phép đi săn ở đây.”

Hai mươi hoặc ba mươi con khỉ lao đi để mang hạt dẻ và đu đủ dại cho cậu. Nhưng chúng lại đánh nhau trên đường, và quá phiền toái để quay lại với số trái cây còn lại. Mowgli đau nhức và giận dữ cũng như đang đói, và cậu lang thang qua thành phố trống rỗng thỉnh thoảng lại phát ra Tiếng Gọi Săn Mồi của Người Lạ, nhưng không ai đáp lại, và Mowgli cảm thấy mình đã đến một nơi rất tồi tệ. “Tất cả những gì Baloo nói về lũ Bandar-log đều đúng,” cậu tự nghĩ. “Chúng không có Luật lệ, không có Tiếng Gọi Săn Mồi, và không có thủ lĩnh — chẳng có gì ngoài những từ ngữ ngu ngốc và những bàn tay trộm cắp nhỏ bé. Vậy nếu mình bị bỏ đói hay bị giết ở đây, thì đó hoàn toàn là lỗi của mình. Nhưng mình phải cố quay trở lại rừng của mình. Baloo chắc chắn sẽ đánh mình, nhưng còn hơn là đi đuổi theo những cánh hoa hồng ngớ ngẩn cùng lũ Bandar-log.”

Cậu vừa đi bộ đến bức tường thành thì lũ khỉ đã kéo cậu lại, bảo rằng cậu không biết mình đang hạnh phúc thế nào, và nhéo cậu để cậu phải biết ơn. Cậu nghiến răng không nói gì, nhưng đi theo lũ khỉ đang la hét đến một sân thượng phía trên các bể chứa nước bằng đá sa thạch đỏ đang đầy một nửa nước mưa. Có một ngôi nhà mùa hè bằng đá cẩm thạch trắng bị đổ nát ở giữa sân thượng, được xây cho những hoàng hậu đã chết từ hàng trăm năm trước. Mái vòm đã sụp đổ một nửa và chặn lối đi ngầm từ cung điện mà các hoàng hậu từng dùng để vào. Nhưng các bức tường được làm bằng những tấm bình phong chạm trổ đá cẩm thạch — những họa tiết lưới tuyệt đẹp màu trắng sữa, gắn với đá mã não và đá carnelian và đá jasper và đá lapis lazuli, và khi mặt trăng nhô lên sau ngọn đồi, ánh trăng chiếu qua những họa tiết mở, đổ những cái bóng xuống mặt đất như những hình thêu bằng nhung đen. Đau nhức, buồn ngủ và đói khát như vậy, Mowgli không thể nhịn cười khi lũ Bandar-log bắt đầu, mỗi lần hai mươi con, nói cho cậu biết chúng tuyệt vời, thông minh, mạnh mẽ và dịu dàng đến thế nào, và cậu thật ngu ngốc khi muốn rời bỏ chúng. “Chúng ta vĩ đại. Chúng ta tự do. Chúng ta tuyệt diệu. Chúng ta là bộ tộc tuyệt vời nhất trong khắp khu rừng! Chúng ta đều nói thế, và thế nghĩa là điều đó phải là sự thật,” chúng gào lên. “Vì ngươi là người mới nghe và có thể mang những lời của chúng ta về cho Cư dân Rừng Xanh để chúng chú ý đến chúng ta trong tương lai, chúng ta sẽ kể cho ngươi tất cả về bản thân tuyệt vời của chúng ta.” Mowgli không phản đối, và lũ khỉ tụ tập hàng trăm hàng trăm con trên sân thượng để nghe chính những diễn giả của chúng ca ngợi Bandar-log, và bất cứ khi nào một diễn giả dừng lại vì hụt hơi, tất cả chúng lại đồng thanh gào lên: “Điều này là thật; chúng ta đều nói thế.” Mowgli gật đầu và chớp mắt, và nói “Vâng” khi chúng hỏi, và đầu cậu quay cuồng với tiếng ồn. “Tabaqui con Chó rừng hẳn đã cắn tất cả lũ này,” cậu tự nhủ, “và giờ chúng bị điên rồi. Chắc chắn đây là dewanee, cơn điên dại. Chúng không bao giờ đi ngủ à? Giờ có một đám mây đang tiến đến che khuất mặt trăng kia. Nếu đó chỉ là một đám mây đủ lớn, mình có thể thử bỏ chạy trong bóng tối. Nhưng mình mệt quá.”

Đám mây đó đang được theo dõi bởi hai người bạn tốt trong cái mương đổ nát bên dưới bức tường thành, vì Bagheera và Kaa, biết rõ lũ Tộc Khỉ nguy hiểm thế nào khi tập trung số lượng lớn, không muốn mạo hiểm. Lũ khỉ không bao giờ đánh nhau trừ khi chúng đông gấp trăm lần đối thủ, và ít kẻ nào trong rừng quan tâm đến tỷ lệ cược đó.

“Ta sẽ đi đến bức tường phía tây,” Kaa thì thầm, “và xuống nhanh chóng với độ dốc của mặt đất có lợi cho ta. Chúng sẽ không nhảy lên lưng ta theo hàng trăm con đâu, nhưng —”

“Ta biết,” Bagheera nói. “Giá mà Baloo ở đây, nhưng chúng ta phải làm những gì có thể. Khi đám mây đó che khuất mặt trăng, ta sẽ lên sân thượng. Chúng đang tổ chức một loại hội đồng nào đó ở đó để bàn về cậu bé.”

“Cuộc đi săn thuận lợi,” Kaa nói một cách nghiệt ngã, và trườn đi về phía bức tường phía tây. Đó là phần ít bị đổ nát nhất, và con trăn lớn bị trì hoãn một lúc trước khi tìm được đường lên những hòn đá. Đám mây che khuất mặt trăng, và khi Mowgli tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, cậu nghe thấy tiếng chân nhẹ nhàng của Bagheera trên sân thượng. Báo đen đã lao lên con dốc gần như không một tiếng động và đang tấn công — cậu biết rõ hơn là lãng phí thời gian để cắn xé — trái và phải vào đám khỉ đang ngồi vây quanh Mowgli thành những vòng tròn dày năm mươi, sáu mươi lớp. Có một tiếng hú kinh hãi và giận dữ, và rồi khi Bagheera vấp phải những cái xác đang lăn lộn đá đạp bên dưới mình, một con khỉ gào lên: “Chỉ có một tên ở đây thôi! Giết nó! Giết.” Một đám khỉ hỗn độn, cắn, cào, xé, và túm, bao vây Bagheera, trong khi năm sáu con túm lấy Mowgli, lôi cậu lên tường của ngôi nhà mùa hè và đẩy cậu qua lỗ hổng của mái vòm bị vỡ. Một đứa trẻ được con người huấn luyện hẳn đã bị bầm dập nặng nề, vì cú rơi cao đến mười lăm bộ, nhưng Mowgli rơi như Baloo đã dạy cậu cách rơi, và đáp đất bằng hai chân.

Cuộc chiến với loài khỉ

“Ở lại đó,” lũ khỉ gào lên, “cho đến khi chúng ta giết xong bạn của ngươi, và lát nữa chúng ta sẽ chơi với ngươi — nếu lũ Tộc Độc còn để ngươi sống.”

“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli nói, nhanh chóng phát ra Tiếng Gọi của loài Rắn. Cậu có thể nghe thấy tiếng sột soạt và rít lên trong đống đổ nát xung quanh mình và phát ra Tiếng Gọi lần thứ hai, cho chắc chắn.

“Đúng thế! Tất cả hạ mũ xuống!” nửa tá giọng nói trầm thấp vang lên (mọi tàn tích ở Ấn Độ sớm muộn gì cũng trở thành nơi cư trú của loài rắn, và ngôi nhà mùa hè cũ kỹ đó đầy rẫy lũ hổ mang). “Hãy đứng yên, Em Nhỏ, vì bàn chân của ngươi có thể làm hại chúng ta.”

Mowgli đứng yên lặng nhất có thể, nhìn qua những họa tiết chạm trổ và lắng nghe tiếng ồn ào dữ dội của cuộc chiến quanh Báo đen — những tiếng hú, tiếng huyên thuyên và tiếng xô xát, và tiếng ho trầm, khàn đục của Bagheera khi cậu lùi lại, lồng lộn, vặn vẹo và lao vào dưới những đám kẻ thù. Lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, Bagheera đang chiến đấu vì mạng sống của mình.

“Baloo chắc chắn đang ở gần đây; Bagheera sẽ không đến một mình đâu,” Mowgli nghĩ. Và rồi cậu kêu lớn: “Đến bể nước, Bagheera. Lăn đến các bể chứa nước. Lăn và lao xuống! Hãy đến chỗ nước!”

Bagheera nghe thấy, và tiếng kêu báo hiệu Mowgli vẫn an toàn đã tiếp thêm dũng khí cho cậu. Cậu tuyệt vọng mở đường, từng tấc một, thẳng tiến về phía các hồ chứa, dừng lại trong im lặng. Rồi từ bức tường đổ nát gần khu rừng nhất, tiếng gào thét chiến tranh ầm ầm của Baloo vang lên. Lão Gấu già đã cố hết sức, nhưng không thể đến sớm hơn. “Bagheera,” ông gào lên, “ta ở đây. Ta đang trèo đây! Ta đang vội đây! Ahuwora! Những viên đá trượt dưới chân ta! Hãy đợi ta, hỡi lũ Bandar-log khốn kiếp!” Ông hổn hển lao lên sân thượng chỉ để biến mất đầu vào một làn sóng khỉ, nhưng ông tung mình thẳng trên hai chân sau, và, dang rộng đôi bàn chân trước, ôm lấy nhiều con nhất có thể, rồi bắt đầu đập với nhịp độ đều đặn bat-bat-bat, giống như những cú vỗ của bánh xe guồng. Một tiếng động lớn và tiếng nước bắn lên báo cho Mowgli biết Bagheera đã đánh bại đường đến bể nước nơi lũ khỉ không thể đuổi theo. Báo nằm đó thở hổn hển, cái đầu chỉ vừa ra khỏi mặt nước, trong khi lũ khỉ đứng thành ba hàng trên những bậc thềm đỏ, nhảy múa lên xuống vì giận dữ, sẵn sàng lao vào cậu từ mọi phía nếu cậu ra ngoài để giúp Baloo. Chính lúc đó Bagheera ngẩng cái cằm đang nhỏ nước lên, và trong tuyệt vọng, phát ra Tiếng Gọi của loài Rắn để được bảo vệ — “Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta” — vì cậu tin rằng Kaa đã quay đầu bỏ chạy vào phút cuối. Ngay cả Baloo, đang bị lũ khỉ đè bẹp một nửa bên rìa sân thượng, cũng không thể không cười khúc khích khi nghe Báo đen đang cầu xin sự giúp đỡ.

Kaa chỉ vừa mới vượt qua bức tường phía tây, đáp xuống với một lực mạnh làm bật một viên đá ốp tường xuống mương. Nó không có ý định mất lợi thế về địa hình, và cuộn mình rồi duỗi ra một hoặc hai lần, để chắc chắn từng bộ phận trên thân hình dài của nó đều hoạt động tốt. Suốt thời gian đó, cuộc chiến với Baloo vẫn tiếp diễn, và lũ khỉ hú hét trong bể nước quanh Bagheera, và Mang con Dơi, bay đi bay lại, mang tin tức về trận chiến lớn khắp khu rừng, cho đến khi ngay cả Hathi con Voi Rừng cũng kêu lên, và ở xa xa, những nhóm lẻ của Tộc Khỉ thức giấc và nhảy nhót dọc theo những con đường trên cây để giúp đồng bọn tại Hang Lạnh, và tiếng ồn của trận chiến đánh thức tất cả những loài chim ban ngày trong phạm vi hàng dặm. Rồi Kaa lao thẳng đến, nhanh chóng, và khao khát được giết chóc. Sức mạnh chiến đấu của một con trăn nằm ở cú đập mạnh từ cái đầu của nó được hỗ trợ bởi toàn bộ sức mạnh và trọng lượng của cơ thể. Nếu bạn có thể tưởng tượng một ngọn giáo, hay một cái máy đập, hay một cái búa nặng gần nửa tấn được điều khiển bởi một tâm trí bình tĩnh, tĩnh lặng nằm trong tay cầm của nó, bạn có thể hình dung sơ bộ Kaa giống như thế nào khi nó chiến đấu. Một con trăn dài bốn hoặc năm bộ có thể đánh gục một người nếu nó đánh trúng ngực, và Kaa dài ba mươi bộ, như bạn đã biết. Cú đập đầu tiên của nó được tung vào giữa đám đông quanh Baloo. Nó được thực hiện với cái miệng ngậm chặt trong im lặng, và không cần đến cú thứ hai. Lũ khỉ phân tán với những tiếng kêu — “Kaa! Đó là Kaa! Chạy! Chạy!”

‘Kaa’ con trăn

Nhiều thế hệ khỉ đã sợ hãi đến mức phải ngoan ngoãn vì những câu chuyện các bậc tiền bối kể cho chúng về Kaa, kẻ trộm ban đêm, kẻ có thể trườn dọc theo các cành cây nhẹ nhàng như rêu mọc, và đánh cắp con khỉ khỏe nhất từng sống; về Kaa già, kẻ có thể làm cho mình trông giống hệt một cành cây chết hoặc một gốc cây mục đến mức những con khôn ngoan nhất cũng bị lừa, cho đến khi cành cây túm lấy chúng. Kaa là tất cả những gì lũ khỉ sợ hãi trong rừng, vì không con nào biết giới hạn sức mạnh của nó, không con nào dám nhìn thẳng vào mặt nó, và không con nào từng sống sót sau cái ôm của nó. Và thế là chúng chạy, nói lắp bắp vì kinh hoàng, đến những bức tường và mái nhà, và Baloo thở phào nhẹ nhõm. Bộ lông của ông dày hơn Bagheera nhiều, nhưng ông đã bị thương nặng trong cuộc chiến. Sau đó Kaa mở miệng lần đầu tiên và thốt ra một từ rít dài, và những con khỉ ở xa đang vội vã đến phòng thủ Hang Lạnh, đứng yên tại chỗ, co rúm lại, cho đến khi những cành cây trĩu nặng oằn xuống và kêu răng rắc dưới sức nặng của chúng. Những con khỉ trên tường thành và những ngôi nhà trống rỗng ngừng gào thét, và trong sự tĩnh lặng bao trùm thành phố, Mowgli nghe thấy Bagheera rũ những cái bên sườn ướt sũng của mình khi cậu từ bể nước bước lên. Rồi sự ồn ào lại bùng phát. Những con khỉ nhảy cao hơn lên tường. Chúng bám quanh cổ những bức tượng đá lớn và rít lên khi chúng nhảy nhót dọc theo những bức tường thành, trong khi Mowgli, đang nhảy múa trong ngôi nhà mùa hè, áp mắt vào lưới đá và hú như cú giữa hai hàm răng cửa, để thể hiện sự chế nhạo và khinh miệt của mình.

“Đưa đứa trẻ loài người ra khỏi cái bẫy đó đi; ta không thể làm gì hơn nữa,” Bagheera thở hổn hển. “Hãy mang đứa trẻ loài người đi và rời khỏi đây. Chúng có thể tấn công lại đấy.”

“Chúng sẽ không nhúc nhích cho đến khi ta ra lệnh. Các ngươi cứ ở đấyyy!” Kaa rít lên, và thành phố lại im lặng một lần nữa. “Ta không thể đến sớm hơn, người anh em, nhưng ta nghĩ ta đã nghe thấy ngươi gọi” — câu này là dành cho Bagheera.

“Ta — ta có lẽ đã kêu lên trong trận chiến,” Bagheera đáp. “Baloo, ông có bị thương không?”

“Ta không chắc liệu chúng có xé ta thành hàng trăm con gấu con hay không,” Baloo nói, nghiêm nghị lắc từng chân một. “Wow! Ta đau quá. Kaa, chúng ta nợ ngươi, ta nghĩ vậy, mạng sống của chúng ta — Bagheera và ta.”

“Không sao cả. Đứa trẻ loài người đâu?”

“Ở đây, trong một cái bẫy. Cháu không thể trèo ra ngoài,” Mowgli kêu lên. Đường cong của mái vòm bị vỡ nằm phía trên đầu cậu.

“Mang nó đi. Nó nhảy múa như Mao con Công. Nó sẽ làm vỡ nát lũ con của chúng ta,” lũ hổ mang bên trong nói.

“Hah!” Kaa nói với một tiếng cười khúc khích, “nó có bạn bè ở khắp mọi nơi, đứa trẻ loài người này. Lùi lại đi, đứa trẻ loài người. Và các ngươi hãy trốn đi, hỡi Tộc Độc. Ta sẽ phá sập bức tường.”

Kaa cẩn thận nhìn cho đến khi tìm thấy một vết nứt đổi màu trên tấm bình phong đá cẩm thạch cho thấy một điểm yếu, thực hiện hai hoặc ba cú gõ nhẹ bằng đầu để lấy khoảng cách, và rồi nhấc sáu bộ thân hình của mình lên khỏi mặt đất, tung ra nửa tá cú đập mạnh hết sức, bằng mũi trước. Tấm bình phong vỡ vụn và rơi xuống trong một đám bụi và gạch vụn, và Mowgli nhảy qua khe hở và quăng mình giữa Baloo và Bagheera — mỗi tay ôm một cái cổ to lớn.

“Cháu có bị thương không?” Baloo nói, ôm lấy cậu khẽ khàng.

“Cháu đau, đói, và bị bầm dập không ít. Nhưng, ôi, chúng đã đối xử với các anh thật tàn tệ, anh em của cháu! Các anh bị chảy máu.”

“Những kẻ khác cũng vậy,” Bagheera nói, liếm mép và nhìn những xác khỉ trên sân thượng và quanh bể nước.

“Không có gì, không có gì cả, nếu cháu an toàn, ôi, niềm tự hào của tất cả lũ ếch con của ta!” Baloo thút thít.

“Về điều đó chúng ta sẽ phán xét sau,” Bagheera nói, bằng giọng khô khốc mà Mowgli hoàn toàn không thích. “Nhưng đây là Kaa, kẻ mà chúng ta nợ trận chiến và ngươi nợ mạng sống của mình. Hãy cảm ơn nó theo phong tục của chúng ta, Mowgli.”

Mowgli quay lại và thấy cái đầu của con Trăn khổng lồ đang đung đưa cách đầu cậu một bộ.

“Vậy đây là đứa trẻ loài người,” Kaa nói. “Da của nó rất mềm, và nó không khác lũ Bandar-log là mấy. Hãy cẩn thận đấy, đứa trẻ loài người, kẻo ta nhầm ngươi với một con khỉ vào một buổi hoàng hôn nào đó khi ta vừa mới thay áo.”

“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli đáp. “Cháu nhận mạng sống của mình từ ngươi tối nay. Con mồi của cháu sẽ là con mồi của ngươi nếu bao giờ ngươi đói, hỡi Kaa.”

“Cảm ơn nhiều, Em Nhỏ,” Kaa nói, mặc dù đôi mắt nó lấp lánh. “Và một thợ săn dũng cảm như vậy có thể săn được gì? Ta hỏi để có thể đi theo khi lần tới nó ra ngoài.”

“Cháu chẳng giết gì cả, — cháu còn quá nhỏ, — nhưng cháu lùa dê về phía những kẻ có thể sử dụng chúng. Khi ngươi đói hãy đến tìm cháu và xem cháu có nói thật không. Cháu có chút kỹ năng trong những thứ này [cậu giơ hai tay ra], và nếu bao giờ ngươi rơi vào cái bẫy, cháu có thể trả món nợ mà cháu nợ ngươi, nợ Bagheera, và nợ Baloo đây. Cuộc đi săn thuận lợi cho tất cả các anh, hỡi những người thầy của cháu.”

“Nói hay lắm,” Baloo gầm gừ, vì Mowgli đã cảm ơn rất tử tế. Con Trăn hạ đầu nhẹ nhàng xuống vai Mowgli trong một phút. “Một trái tim dũng cảm và một cái lưỡi lịch thiệp,” nó nói. “Chúng sẽ đưa ngươi đi xa khắp khu rừng, đứa trẻ loài người. Nhưng giờ hãy đi nhanh đi với những người bạn của ngươi. Hãy đi và ngủ đi, vì mặt trăng đang lặn, và những gì theo sau nó thì ngươi không nên thấy đâu.”

Mặt trăng đang lặn xuống sau những ngọn đồi và những hàng khỉ run rẩy đang co rúm lại với nhau trên các bức tường và tường thành trông giống như những rìa tua rua rách rưới, run rẩy của vạn vật. Baloo đi xuống bể nước để uống và Bagheera bắt đầu chỉnh đốn lại bộ lông của mình, khi Kaa trườn ra giữa sân thượng và khép hàm lại với một tiếng tách vang dội khiến tất cả lũ khỉ đều đổ dồn ánh mắt về phía nó.

“Mặt trăng lặn rồi,” nó nói. “Còn đủ ánh sáng để nhìn không?”

Từ trên các bức tường vang lên một tiếng rên rỉ như tiếng gió trong những ngọn cây — “Chúng ta thấy, hỡi Kaa.”

“Tốt. Giờ bắt đầu điệu nhảy — Điệu Nhảy Cơn Đói của Kaa. Hãy ngồi yên và quan sát.”

Nó quay hai hoặc ba vòng trong một vòng tròn lớn, đung đưa đầu từ phải sang trái. Sau đó nó bắt đầu tạo ra những vòng lặp và hình số tám bằng cơ thể mình, và những hình tam giác mềm mại, sền sệt tan chảy thành những hình vuông và hình ngũ giác, và những đống cuộn, không bao giờ nghỉ ngơi, không bao giờ vội vàng, và không bao giờ dừng bài hát ngân nga trầm thấp của mình. Trời ngày càng tối hơn, cho đến khi cuối cùng, những vòng cuộn trườn, dịch chuyển biến mất, nhưng họ vẫn có thể nghe thấy tiếng sột soạt của những chiếc vảy.

Baloo và Bagheera đứng yên như đá, gầm gừ trong cổ họng, lông cổ dựng đứng, và Mowgli quan sát và tự hỏi.

“Bandar-log,” giọng của Kaa cuối cùng cũng vang lên, “các ngươi có thể nhúc nhích chân hay tay mà không cần lệnh của ta không? Nói!”

“Không có lệnh của ngươi chúng ta không thể nhúc nhích chân hay tay, hỡi Kaa!”

“Tốt! Tất cả hãy tiến lại gần ta một bước.”

Những hàng khỉ đung đưa tiến về phía trước một cách bất lực, và Baloo cùng Bagheera cũng cứng đờ bước một bước về phía trước cùng với chúng.

“Gần hơn nữa!” Kaa rít lên, và tất cả chúng lại di chuyển lần nữa.

Mowgli đặt tay lên Baloo và Bagheera để kéo họ ra xa, và hai con thú lớn giật mình như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ.

“Hãy giữ tay trên vai ta,” Bagheera thì thầm. “Giữ nó ở đó, hoặc ta phải quay lại — phải quay lại chỗ Kaa. Aah!”

“Chỉ là lão Kaa đang vẽ những vòng tròn trên bụi thôi,” Mowgli nói. “Đi thôi.” Và cả ba lẻn ra ngoài qua một khe hở trên các bức tường để vào rừng.

“Phù!” Baloo nói, khi ông đứng dưới những cái cây tĩnh lặng lần nữa. “Không bao giờ ta sẽ làm đồng minh của Kaa nữa,” và ông rũ mình khắp lượt.

“Nó biết nhiều hơn chúng ta,” Bagheera nói, run rẩy. “Trong một lúc nữa thôi, nếu ta ở lại, ta hẳn đã tự đi vào họng nó rồi.”

“Nhiều kẻ sẽ đi theo con đường đó trước khi mặt trăng mọc lần nữa,” Baloo nói. “Nó sẽ có cuộc đi săn thuận lợi — theo cách riêng của nó.”

“Nhưng tất cả điều đó có ý nghĩa gì?” Mowgli nói, người không biết gì về sức mạnh mê hoặc của loài trăn. “Cháu không thấy gì hơn một con rắn lớn vẽ những vòng tròn ngu ngốc cho đến khi trời tối. Và mũi nó thì đầy vết thương. Hô! Hô!”

“Mowgli,” Bagheera giận dữ nói, “mũi nó bị thương là vì cháu đấy, cũng như tai và sườn và bàn chân của ta, và cổ cùng vai của Baloo bị cắn cũng là vì cháu đấy. Cả Baloo lẫn Bagheera sẽ không thể đi săn một cách thoải mái trong nhiều ngày.”

“Không có gì,” Baloo nói; “chúng ta có lại được đứa trẻ loài người rồi.”

“Đúng vậy, nhưng nó đã khiến chúng ta trả giá đắt về thời gian đáng lẽ có thể dành cho cuộc đi săn tốt, về những vết thương, về bộ lông — lưng ta bị vặt trụi một nửa rồi — và cuối cùng, là về danh dự. Vì, hãy nhớ đấy, Mowgli, ta, kẻ là Báo đen, đã bị buộc phải cầu cứu Kaa để được bảo vệ, và Baloo cùng ta đều trở nên ngu ngốc như lũ chim nhỏ bởi Điệu Nhảy Cơn Đói. Tất cả điều này, đứa trẻ loài người, đều do việc cháu chơi đùa với lũ Bandar-log mà ra.”

“Đúng vậy, là sự thật,” Mowgli đau buồn nói. “Cháu là một đứa trẻ loài người xấu xa, và dạ dày cháu cảm thấy buồn bã.”

“Mf! Luật Rừng Xanh nói sao hả, Baloo?”

Baloo không muốn khiến Mowgli gặp thêm rắc rối nào nữa, nhưng ông không thể làm trái Luật, nên ông lầm bầm: “Nỗi buồn không bao giờ miễn trừ hình phạt. Nhưng hãy nhớ, Bagheera, nó còn rất nhỏ.”

“Ta sẽ nhớ. Nhưng nó đã gây ra chuyện xấu, và giờ thì những cú đòn phải được thực thi. Mowgli, cháu có gì để nói không?”

“Không có gì. Cháu đã làm sai. Baloo và anh đều bị thương. Điều đó là công bằng.”

Bagheera cho cậu nửa tá cú vỗ yêu thương theo quan điểm của một con báo (chúng hầu như không đủ để đánh thức một trong những đứa con của cậu đâu), nhưng đối với một cậu bé bảy tuổi, chúng tương đương với một trận đòn nghiêm trọng mà bạn sẽ muốn tránh xa. Khi mọi chuyện kết thúc, Mowgli hắt hơi, và tự đứng dậy mà không nói một lời.

“Giờ,” Bagheera nói, “nhảy lên lưng ta, Em Nhỏ, và chúng ta sẽ về nhà.”

Một trong những cái hay của Luật Rừng là hình phạt sẽ giải quyết xong mọi món nợ. Không có chuyện cằn nhằn về sau.

Mowgli đặt đầu xuống lưng Bagheera và ngủ rất sâu đến mức cậu không hề tỉnh giấc khi được đặt xuống hang nhà.