Giờ Rann diều hâu mang đêm về tổ

Để Mang dơi nhỏ tung cánh tự do—

Bầy gia súc đã vào chuồng yên ấm

Bởi đêm nay ta rảo bước tự do.

Đây giờ khắc của kiêu hãnh, quyền uy,

Của vuốt nhọn, của nanh dài, của móng.

Hỡi nghe lời gọi!—Săn bắt thành công

Hỡi những kẻ tuân theo Luật Rừng Xanh!

Khúc Ca Đêm Trong Rừng Rậm

Đã bảy giờ tối, một buổi tối oi ả tại những ngọn đồi Seeonee khi Sói Cha tỉnh giấc sau một ngày dài nghỉ ngơi. Nó tự gãi mình, ngáp một cái dài, rồi duỗi từng chân một để xua đi cảm giác buồn ngủ nơi đầu móng. Sói Mẹ nằm đó, cái mũi xám to lớn gác lên bốn đứa con đang lăn lộn, rít lên khe khẽ, còn ánh trăng thì chiếu thẳng vào miệng cái hang nơi cả gia đình chúng trú ngụ.

“Augrh!” Sói Cha cất tiếng. “Đến giờ đi săn rồi.” Nó đang định nhảy xuống đồi thì một cái bóng nhỏ với cái đuôi xù xì băng qua ngưỡng hang và rên rỉ: “Chúc ông gặp may, thưa Tộc trưởng loài Sói. Và xin chúc cả những đứa con cao quý của ông gặp may mắn cùng hàm răng trắng khỏe, để chúng không bao giờ quên những kẻ đang đói khát trên cõi đời này.”

“Chúc ông gặp may, thưa Tộc trưởng loài Sói.”

Đó là Tabaqui — gã Chó rừng hay Liếm đĩa. Loài sói ở Ấn Độ vốn khinh miệt Tabaqui vì gã chuyên chạy lăng xăng gây sự, đơm đặt chuyện, và ăn cả những mảnh giẻ rách hay da vụn nhặt nhạnh từ đống rác của dân làng. Nhưng chúng cũng sợ gã, bởi Tabaqui, hơn bất cứ ai trong rừng, rất dễ lên cơn điên. Khi đó, gã quên sạch nỗi sợ hãi đối với bất kỳ ai, cứ thế chạy khắp rừng và cắn bất cứ thứ gì trên đường đi. Ngay cả hổ cũng phải chạy trốn khi gã Tabaqui nhỏ bé phát điên, bởi sự điên cuồng là điều nhục nhã nhất có thể xảy đến với một sinh vật hoang dã. Chúng ta gọi đó là bệnh dại, còn chúng gọi là dewanee—căn bệnh điên—và lũ lượt bỏ chạy.

“Vậy thì cứ vào mà nhìn đi,” Sói Cha cộc lốc đáp, “nhưng ở đây không có thức ăn đâu.”

“Với một con sói thì không,” Tabaqui nói, “nhưng với kẻ hèn mọn như tôi thì một khúc xương khô cũng là bữa tiệc thịnh soạn rồi. Chúng tôi, bọn Gidur-log [loài chó rừng], thì đâu có quyền chọn lựa?” Gã nhanh nhảu chạy ra phía sau hang, tìm thấy khúc xương của một con hoẵng còn dính chút thịt, rồi ngồi gặm ngon lành.

“Cảm ơn vì bữa ăn ngon lành này,” gã nói, chép miệng. “Những đứa trẻ cao quý mới xinh đẹp làm sao! Mắt chúng to quá! Lại còn bé bỏng nữa chứ! Quả thật, quả thật, lẽ ra tôi phải nhớ rằng con của các bậc đế vương thì ngay từ đầu đã là những đấng nam nhi rồi.”

Tabaqui thừa biết chẳng có gì kém may mắn bằng việc tán dương lũ trẻ ngay trước mặt cha mẹ chúng. Gã thấy khoái chí khi nhìn Sói Mẹ và Sói Cha tỏ vẻ khó chịu.

Tabaqui ngồi yên, hả hê với trò phá đám vừa gây ra, rồi gã thâm độc nói:

“Shere Khan, Lão Đại, đã dời khu săn bắn rồi. Lão ta sẽ săn lùng trong những ngọn đồi này suốt cả tháng tới, lão đã nói với tôi như vậy.”

Shere Khan là con hổ sống gần sông Waingunga, cách đó hai mươi dặm.

“Lão không có quyền đó!” Sói Cha bắt đầu giận dữ— “Theo Luật Rừng Xanh, lão không có quyền thay đổi địa bàn mà không báo trước. Lão sẽ làm kinh động mọi con mồi trong vòng mười dặm, và ta—dạo này ta phải đi săn cho cả hai đấy.”

“Mẹ lão không gọi lão là Lungri [Kẻ Thọt] một cách vô cớ đâu,” Sói Mẹ lặng lẽ nói. “Lão bị thọt một chân từ khi mới chào đời. Đó là lý do lão chỉ giết gia súc. Giờ đây dân làng Waingunga đang giận dữ với lão, và lão đến đây để khiến dân làng của chúng ta cũng giận dữ theo. Họ sẽ lùng sục khắp rừng vì lão khi lão đã đi xa, còn chúng ta và con cái mình sẽ phải chạy trốn khi đám cỏ bị đốt cháy. Quả thật, chúng ta vô cùng biết ơn Shere Khan!”

“Có cần tôi chuyển lời biết ơn của ông bà đến lão không?” Tabaqui hỏi.

“Cút!” Sói Cha gắt. “Cút đi mà săn cùng chủ của ngươi. Ngươi gây đủ họa cho một đêm nay rồi đấy.”

“Tôi đi đây,” Tabaqui bình thản đáp. “Ông bà có thể nghe thấy Shere Khan ở dưới các bụi rậm kia kìa. Lẽ ra tôi chẳng cần phải nhắn tin làm gì cho mất công.”

Sói Cha lắng tai nghe, và dưới thung lũng dẫn ra con sông nhỏ, nó nghe thấy tiếng rên rỉ khô khốc, giận dữ, gầm gừ, the thé của một con hổ chưa săn được gì và cũng chẳng quan tâm liệu cả khu rừng có biết hay không.

“Đồ ngốc!” Sói Cha nói. “Lại bắt đầu một đêm đi săn bằng thứ âm thanh đó! Lão có nghĩ rằng lũ hoẵng của chúng ta cũng giống như lũ bò béo ngậy ở Waingunga của lão không?”

“Suỵt. Đêm nay lão không săn bò cũng chẳng săn hoẵng,” Sói Mẹ nói. “Lão săn Người.”

Tiếng rên rỉ đã chuyển thành một kiểu tiếng gầm gừ trầm đục như thể phát ra từ khắp bốn phương tám hướng. Đó là thứ âm thanh khiến những tiều phu và người du mục đang ngủ ngoài trời phải hoang mang, đôi khi khiến họ chạy thẳng vào miệng hổ.

“Người!” Sói Cha nói, nhe hết hàm răng trắng. “Phì! Trong các hồ nước chẳng lẽ thiếu ếch nhái hay sao mà lão lại đi ăn thịt Người, lại còn ngay trên đất của chúng ta nữa!”

Luật Rừng Xanh, vốn không bao giờ ra lệnh điều gì mà không có lý do, cấm mọi loài thú ăn thịt Người, trừ khi con thú đó đang giết để dạy con cách săn mồi, và khi ấy nó phải săn ngoài khu vực săn bắn của bầy đàn mình. Lý do thực sự là vì việc giết người sớm muộn gì cũng dẫn đến sự xuất hiện của những người da trắng trên lưng voi, với súng ống, cùng hàng trăm người da nâu với chiêng trống, pháo sáng và đuốc. Khi ấy, tất cả mọi loài trong rừng đều khổ sở. Lý do mà lũ thú tự nói với nhau là Người là sinh vật yếu ớt và không có khả năng tự vệ nhất, và việc tấn công Người là một hành động phi thể thao. Chúng còn nói—và điều đó là sự thật—rằng những kẻ ăn thịt người thường bị ghẻ lở và rụng hết răng.

Tiếng gầm gừ ngày càng lớn hơn, và kết thúc bằng tiếng “Aaarh!” đầy uy lực của một cú vồ mồi.

Sau đó là một tiếng tru—một tiếng tru không giống tiếng hổ—phát ra từ Shere Khan. “Lão đã trượt,” Sói Mẹ nói. “Có chuyện gì vậy?”

Sói Cha chạy ra ngoài vài bước và nghe thấy Shere Khan lầm bầm chửi rủa đầy hung hăng khi lão loạng choạng trong đám bụi rậm.

“Đồ ngốc, chẳng có lấy một chút khôn ngoan mà nhảy vào đống lửa trại của tiều phu, giờ thì bị bỏng chân rồi,” Sói Cha càu nhàu. “Tabaqui đang ở cùng lão.”

“Có thứ gì đó đang đi lên đồi,” Sói Mẹ nói, khẽ giật một bên tai. “Chuẩn bị đi.”

Đám bụi rậm sột soạt trong lùm cây, và Sói Cha hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng lao tới. Nếu lúc đó bạn đang quan sát, bạn sẽ được chứng kiến một điều kỳ diệu nhất trên đời—con sói khựng lại ngay giữa cú nhảy. Nó đã bật người lên trước khi nhìn rõ mình đang nhảy vào cái gì, và rồi nó cố gắng dừng lại. Kết quả là nó bắn thẳng lên không trung bốn năm bộ, đáp xuống gần như ngay tại chỗ cũ.

“Người!” nó gầm lên. “Một con non của loài người. Nhìn kìa!”

Ngay trước mặt nó, tay bám vào một cành cây thấp, đứng đó một đứa trẻ trần truồng màu nâu—đứa trẻ chỉ vừa mới biết đi—một sinh vật nhỏ bé, mềm mại và núm đồng tiền xinh xắn nhất từng đặt chân đến hang sói vào ban đêm. Đứa bé ngước nhìn mặt Sói Cha và bật cười.

“Đó là con của loài người ư?” Sói Mẹ hỏi. “Ta chưa từng thấy bao giờ. Mang nó lại đây.”

Một con sói vốn quen tha con mình có thể, nếu cần thiết, ngậm một quả trứng mà không làm vỡ nó, và mặc dù hàm của Sói Cha đã ngậm chặt lấy lưng đứa trẻ, không một cái răng nào làm trầy xước làn da khi nó đặt đứa bé nằm xuống giữa đám sói con.

“Nhỏ bé làm sao! Trần trụi, và—lại còn dạn dĩ nữa!” Sói Mẹ dịu dàng nói. Đứa bé đang len vào giữa những con sói con để tìm hơi ấm. “Ahai! Nó đang rúc vào cùng lũ trẻ. Và đây chính là con của loài người. Nào, đã bao giờ có con sói nào dám tự hào rằng trong đàn con của mình có một đứa trẻ loài người chưa?”

“Ta có nghe loáng thoáng về chuyện như vậy, nhưng chưa bao giờ thấy trong Bầy của chúng ta hay trong thời của ta,” Sói Cha nói. “Nó hoàn toàn không có lông, và ta chỉ cần chạm nhẹ một chân là giết được nó rồi. Nhưng nhìn kìa, nó ngước nhìn mà không hề sợ hãi.”

Ánh trăng bị chặn lại ở cửa hang, bởi cái đầu vuông vức to lớn và đôi vai của Shere Khan đã thò vào lối vào. Tabaqui, phía sau lão, đang rít lên: “Thưa ngài, thưa ngài, nó đã vào trong này!”

“Shere Khan thật quá ưu ái chúng ta,” Sói Cha nói, dù đôi mắt nó tràn đầy giận dữ. “Shere Khan cần gì?”

“Con mồi của ta. Một đứa trẻ loài người đã đi đường này,” Shere Khan nói. “Cha mẹ nó đã bỏ chạy. Giao nó cho ta.”

Shere Khan đã nhảy vào đống lửa trại của tiều phu như Sói Cha đã nói, và đang điên tiết vì đau đớn do đôi chân bị bỏng. Nhưng Sói Cha biết miệng hang quá hẹp để một con hổ có thể chui vào. Ngay cả ở vị trí đó, đôi vai và chân trước của Shere Khan đã bị chật chội vì thiếu không gian, như một người cố gắng đánh nhau trong cái thùng vậy.

“Loài Sói là giống loài tự do,” Sói Cha nói. “Chúng tuân lệnh Tộc trưởng, chứ không phải kẻ sát bò vằn vện nào cả. Con non của loài người là của chúng ta—giết hay không là quyền của chúng ta.”

“Ngươi chọn với chả không chọn! Chuyện chọn lựa gì ở đây? Nhân danh con bò ta đã hạ, chẳng lẽ ta phải đứng đây hít hà trong cái hang chó của các ngươi để đòi lại món nợ xứng đáng của ta sao? Ta, Shere Khan, đang lên tiếng đây!”

Tiếng gầm của hổ làm rung chuyển cả cái hang.

Sói Mẹ rũ người cho đám sói con dạt ra và lao tới, đôi mắt nàng như hai vầng trăng xanh trong bóng tối, đối diện với đôi mắt rực lửa của Shere Khan.

“Và chính ta, Raksha [Quỷ Dữ], đang trả lời đây. Đứa trẻ này là của ta, Lungri—của riêng ta! Nó sẽ không bị giết. Nó sẽ sống để chạy cùng Bầy và săn mồi cùng Bầy; và cuối cùng, hãy nhìn đây, kẻ săn lùng những đứa trẻ trần truồng—kẻ ăn ếch—kẻ giết cá—nó sẽ săn đuổi ngươi! Giờ thì hãy cút đi, nếu không, nhân danh con hươu Sambhur mà ta đã hạ (ta không ăn thứ gia súc chết đói), ngươi sẽ phải quay về với mẹ ngươi, con quái vật bị bỏng của rừng già, què quặt hơn cả lúc ngươi chào đời! Cút!”

Sói Cha ngạc nhiên nhìn theo. Nó gần như quên mất những ngày xưa khi nó chiến thắng Sói Mẹ trong cuộc đấu công bằng với năm con sói khác, khi nàng còn chạy trong Bầy và không bị gọi là Quỷ Dữ chỉ vì lời tán tụng. Shere Khan có thể đối đầu với Sói Cha, nhưng lão không thể chịu nổi Sói Mẹ, bởi lão biết ở đây nàng có lợi thế về địa hình, và nàng sẽ chiến đấu đến chết. Vậy là lão lùi khỏi cửa hang, gầm gừ, và khi đã ra ngoài, lão hét lên:

“Chó nào cũng sủa trong sân nhà mình thôi! Hãy chờ xem Bầy sẽ nói gì về chuyện nuôi nấng con người này. Đứa trẻ đó là của ta, và cuối cùng nó sẽ lọt vào răng ta thôi, hỡi lũ trộm có đuôi xù!”

Sói Mẹ nằm xuống thở hổn hển giữa đám sói con, và Sói Cha nghiêm nghị nói với nàng:

“Shere Khan nói cũng có phần đúng. Đứa trẻ phải được đem ra trước Bầy. Nàng vẫn muốn giữ nó chứ, Mẹ nó?”

“Giữ nó!” nàng thở dốc. “Nó đến đây khi trần truồng, giữa đêm, đơn độc và rất đói; vậy mà nó chẳng hề sợ hãi! Nhìn kìa, nó đã đẩy một đứa con của ta sang một bên rồi. Và tên đồ tể què quặt kia chắc chắn sẽ giết nó rồi bỏ chạy về phía Waingunga trong khi dân làng ở đây lùng sục khắp hang ổ của chúng ta để trả thù! Giữ nó ư? Chắc chắn ta sẽ giữ nó. Nằm yên đi, chú ếch nhỏ. Hỡi Mowgli—ta sẽ gọi con là Mowgli Chú Ếch—ngày đó sẽ đến khi con săn đuổi Shere Khan như lão đã từng săn đuổi con.”

“Nhưng Bầy của chúng ta sẽ nói gì?” Sói Cha hỏi.

Luật Rừng Xanh quy định rất rõ ràng rằng bất kỳ con sói nào khi kết đôi đều có thể tách khỏi Bầy mình đang thuộc về. Nhưng ngay khi sói con đủ lớn để đứng vững trên chân mình, sói cha phải đưa chúng đến Hội đồng Bầy, thường họp mỗi tháng một lần vào đêm trăng tròn, để những con sói khác nhận diện. Sau cuộc kiểm tra đó, lũ sói con được tự do chạy nhảy bất cứ đâu chúng muốn, và cho đến khi chúng giết được con mồi đầu tiên, không một lời bào chữa nào được chấp nhận nếu một con sói trưởng thành trong Bầy giết một trong số chúng. Hình phạt là cái chết ở bất cứ nơi nào kẻ sát nhân bị tìm thấy; và nếu bạn suy nghĩ một chút, bạn sẽ thấy điều đó là tất yếu.

‘Tảng Đá Hội Đồng’

Sói Cha chờ cho đến khi lũ sói con có thể chạy nhảy đôi chút, rồi vào đêm họp Bầy, nó dẫn chúng cùng Mowgli và Sói Mẹ đến Tảng Đá Hội Đồng—một đỉnh đồi bao phủ bởi đá tảng và sỏi cuội, nơi cả trăm con sói có thể ẩn mình. Akela, con Sói Độc Hành màu xám to lớn, kẻ lãnh đạo toàn Bầy bằng sức mạnh và sự khôn ngoan, nằm dài trên tảng đá của nó, bên dưới là bốn mươi hoặc hơn những con sói đủ kích cỡ và màu sắc, từ những con già dặn màu lửng có thể vật ngã một con hoẵng một mình đến những con sói đen ba tuổi trẻ trung tưởng rằng mình cũng làm được như vậy. Sói Độc Hành đã dẫn dắt chúng được một năm nay. Thời trẻ, nó đã từng rơi vào bẫy sói hai lần, và một lần bị đánh thừa sống thiếu chết; nên nó rất hiểu phong tục tập quán của con người. Không có nhiều lời bàn tán ở Tảng Đá. Lũ sói con lăn lộn đùa nghịch với nhau ở trung tâm vòng tròn nơi cha mẹ chúng đang ngồi, và thi thoảng, một con sói lớn tuổi lại lặng lẽ đi đến bên một con sói con, nhìn kỹ nó, rồi trở về chỗ với đôi chân không tiếng động. Đôi khi, một bà mẹ sói sẽ đẩy con mình ra xa dưới ánh trăng để chắc chắn rằng nó không bị bỏ sót. Akela từ trên tảng đá của mình sẽ hô lớn: “Các ngươi biết Luật—các ngươi biết Luật. Hãy nhìn cho kỹ, hỡi loài Sói!” Và những người mẹ đầy lo âu sẽ cùng cất tiếng: “Nhìn—hãy nhìn cho kỹ, hỡi loài Sói!”

Cuối cùng—và những sợi lông trên gáy Sói Mẹ dựng đứng khi thời khắc đến—Sói Cha đẩy “Mowgli Chú Ếch,” như cách gọi của chúng, vào giữa vòng tròn, nơi nó đang ngồi cười đùa và nghịch những viên sỏi lấp lánh dưới ánh trăng.

Akela không hề ngẩng đầu lên khỏi đôi chân trước, mà tiếp tục lặp lại lời hô đơn điệu: “Hãy nhìn cho kỹ!” Một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ phía sau những tảng đá—giọng của Shere Khan đang gào lên: “Đứa trẻ là của ta. Giao nó cho ta. Loài Người Tự Do thì có can hệ gì đến một con non của loài người?” Akela thậm chí không buồn giật tai. Tất cả những gì nó nói là: “Hãy nhìn cho kỹ, hỡi loài Sói! Loài Người Tự Do thì có can hệ gì đến mệnh lệnh của bất kỳ kẻ nào ngoài Loài Người Tự Do? Hãy nhìn cho kỹ!”

Cuộc họp tại Tảng Đá Hội Đồng

Một tràng gầm gừ vang lên, và một con sói trẻ bốn tuổi hất ngược câu hỏi của Shere Khan về phía Akela: “Loài Người Tự Do thì có can hệ gì đến con non của loài người?” Theo Luật Rừng Xanh, nếu có bất kỳ tranh chấp nào về quyền được chấp nhận vào Bầy của một con non, thì phải có ít nhất hai thành viên trong Bầy, không phải cha mẹ nó, đứng ra bảo trợ cho nó.

“Ai bảo trợ cho con non này?” Akela nói. “Trong số Loài Người Tự Do, ai bảo trợ?” Không có câu trả lời, và Sói Mẹ chuẩn bị cho điều mà nó biết sẽ là trận chiến cuối cùng của mình, nếu mọi chuyện dẫn đến xô xát.

Khi ấy, sinh vật duy nhất khác được phép tham dự Hội đồng Bầy—Baloo, con gấu nâu buồn ngủ, kẻ dạy lũ sói con Luật Rừng Xanh: lão Baloo già, kẻ có thể đến và đi bất cứ đâu lão thích vì lão chỉ ăn hạt, rễ cây và mật ong—đứng bằng hai chân sau và gầm gừ.

“Con non loài người—con non loài người ư?” lão nói. “Ta bảo trợ cho con non loài người. Con non loài người chẳng có hại gì cả. Ta không có tài ăn nói, nhưng ta nói sự thật. Hãy để nó chạy cùng Bầy, và ghi tên nó cùng với những đứa khác. Chính ta sẽ dạy dỗ nó.”

“Chúng ta cần thêm một tiếng nói nữa,” Akela nói. “Baloo đã lên tiếng, và lão là thầy dạy của lũ trẻ. Ai bảo trợ bên cạnh Baloo đây?”

Một cái bóng đen đáp xuống vòng tròn. Đó là Bagheera, con Báo Đen, đen tuyền từ đầu đến chân, nhưng những vệt hoa của báo vẫn hiện lên dưới ánh sáng nhất định như họa tiết trên vải lụa tơ nước. Ai cũng biết Bagheera, và chẳng ai muốn cản đường nó; bởi nó khôn ngoan như Tabaqui, táo bạo như trâu rừng, và liều lĩnh như voi bị thương. Nhưng nó lại có giọng nói mềm mại như mật ong rừng rỏ xuống từ thân cây, và bộ da còn mềm hơn cả nhung tơ.

“Hỡi Akela, và hỡi Loài Người Tự Do,” nó rên rỉ, “ta không có quyền trong hội đồng của các ngươi, nhưng Luật Rừng Xanh nói rằng nếu có nghi vấn không phải là chuyện giết chóc liên quan đến một thành viên mới, thì mạng sống của con non đó có thể được mua bằng một cái giá. Và Luật không nói ai được hay không được trả cái giá đó. Ta nói đúng chứ?”

“Đúng! Đúng!” lũ sói trẻ, vốn luôn đói khát, gào lên. “Hãy nghe Bagheera. Con non có thể được mua bằng cái giá. Đó là Luật.”

“Biết rằng mình không có quyền lên tiếng ở đây, ta xin sự cho phép của các ngươi.”

“Vậy thì nói đi,” hai mươi giọng nói cùng hô.

“Giết một đứa trẻ trần truồng là một sự nhục nhã. Hơn nữa, nó có thể tạo ra trò tiêu khiển tốt hơn cho các ngươi khi lớn lên. Baloo đã lên tiếng thay cho nó. Giờ đây, vào lời của Baloo, ta xin thêm một con bò, một con bò béo, mới bị giết, cách đây không xa nửa dặm, nếu các ngươi chấp nhận con non loài người theo Luật. Có khó khăn gì không?”

Một tiếng ồn ào của hàng chục giọng nói vang lên: “Có hề gì? Nó sẽ chết trong những trận mưa mùa đông. Nó sẽ bị thiêu đốt dưới ánh mặt trời. Một con ếch trần truồng có thể làm hại gì chúng ta? Hãy để nó chạy cùng Bầy. Con bò đâu, Bagheera? Hãy để nó được chấp nhận.” Và rồi tiếng tru dài sâu thẳm của Akela vang lên: “Hãy nhìn cho kỹ—hãy nhìn cho kỹ, hỡi loài Sói!”

Mowgli vẫn mải mê với những viên sỏi, và nó không nhận ra khi những con sói đến gần và nhìn nó từng con một. Cuối cùng, tất cả chúng đều xuống đồi để tìm con bò đã chết, chỉ còn lại Akela, Bagheera, Baloo và gia đình sói của Mowgli. Shere Khan vẫn gầm thét trong đêm, vì lão rất giận dữ khi Mowgli không được giao cho lão.

“Ừ, cứ gầm cho đã đi,” Bagheera lầm bầm dưới mép, “vì thời khắc sẽ đến khi cái sinh vật trần truồng này sẽ khiến ngươi phải gầm theo một giọng điệu khác, hoặc là ta chẳng biết gì về con người cả.”

“Làm tốt lắm,” Akela nói. “Con người và con cái của họ rất khôn ngoan. Nó có thể sẽ là sự giúp đỡ vào lúc cần thiết.”

‘Akela’ con sói độc hành

“Quả thật, là sự giúp đỡ trong lúc cần; vì chẳng ai có thể hy vọng lãnh đạo Bầy mãi mãi,” Bagheera nói.

Akela không nói gì. Nó đang nghĩ về thời điểm mà mọi thủ lĩnh của mọi bầy đàn đều phải đối mặt khi sức mạnh rời bỏ nó, nó ngày càng yếu đi, cho đến cuối cùng nó bị lũ sói giết chết và một thủ lĩnh mới lên ngôi—để rồi cũng đến lượt mình bị giết.

“Mang nó đi đi,” nó nói với Sói Cha, “và dạy dỗ nó như một thành viên của Loài Người Tự Do.”

Và đó là cách Mowgli được gia nhập Bầy Sói Seeonee với cái giá là một con bò và lời bảo chứng của Baloo.

Giờ đây, bạn hãy bằng lòng bỏ qua mười hay mười một năm trôi qua, và chỉ cần đoán biết về cuộc đời kỳ diệu mà Mowgli đã trải qua giữa bầy sói, bởi nếu viết hết ra thì sẽ phải tốn vô vàn cuốn sách. Nó lớn lên cùng những con sói con, dù chúng, tất nhiên, đã trở thành những con sói trưởng thành gần như trước khi nó trở thành một đứa trẻ. Và Sói Cha dạy nó công việc của mình, ý nghĩa của mọi thứ trong rừng, cho đến khi mọi tiếng sột soạt trên cỏ, mọi hơi thở của không khí đêm ấm áp, mọi tiếng gọi của lũ cú phía trên đầu, mọi tiếng móng vuốt của dơi khi đậu lại trên cây, và mọi tiếng vỗ nước của những con cá nhỏ nhảy trong hồ đều có ý nghĩa với nó nhiều như công việc tại văn phòng có ý nghĩa với một thương gia vậy. Khi không phải học tập, nó ngồi ngoài nắng mà ngủ, ăn rồi lại đi ngủ tiếp. Khi cảm thấy bẩn hoặc nóng, nó bơi trong các hồ nước rừng; và khi muốn ăn mật ong (Baloo bảo nó rằng mật ong và hạt dẻ cũng ngon như thịt sống vậy) nó leo lên cây để lấy, và Bagheera chỉ cho nó cách làm điều đó.

Bagheera thường nằm trên cành cây và gọi, “Lại đây, Tiểu Đệ.”

Bagheera thường nằm trên cành cây và gọi, “Lại đây, Tiểu Đệ,” và lúc đầu Mowgli bám chặt như con lười, nhưng sau đó nó tự mình đu mình qua các cành cây gần như táo bạo như loài vượn xám. Nó cũng có mặt tại Tảng Đá Hội Đồng khi Bầy họp, và ở đó nó phát hiện ra rằng nếu nó nhìn chằm chằm vào bất kỳ con sói nào, con sói đó sẽ buộc phải cúi đầu, nên nó thường nhìn chằm chằm để mua vui. Những lúc khác, nó sẽ nhặt những cái gai dài ra khỏi đệm chân của những người bạn, vì lũ sói khổ sở vô cùng khi bị gai và hạt cây bám vào bộ lông. Nó thường xuống sườn đồi vào những vùng đất canh tác vào ban đêm, và nhìn dân làng trong các túp lều với vẻ tò mò, nhưng nó vẫn không tin tưởng con người vì Bagheera đã cho nó thấy một cái hộp vuông với cái cửa sập được giấu khéo léo trong rừng đến mức nó suýt nữa đã bước vào, và bảo nó rằng đó là cái bẫy. Nó thích nhất là đi cùng Bagheera vào sâu trong trái tim tối tăm, ấm áp của rừng già, ngủ suốt cả ngày dài lờ đờ, và ban đêm quan sát cách Bagheera săn mồi. Bagheera giết mồi bất cứ đâu khi thấy đói, và Mowgli cũng vậy—ngoại trừ một trường hợp. Ngay khi nó đủ lớn để hiểu mọi chuyện, Bagheera bảo nó rằng nó không bao giờ được chạm vào gia súc vì nó đã được mua vào Bầy bằng mạng sống của một con bò. “Cả khu rừng là của con,” Bagheera nói, “và con có thể giết bất cứ thứ gì con đủ sức để giết; nhưng vì con bò đã mua con, con không bao giờ được giết hay ăn bất kỳ gia súc nào dù già hay trẻ. Đó là Luật Rừng Xanh.” Mowgli vâng lời một cách trung thành.

Và nó lớn lên, lớn lên và khỏe mạnh như một cậu bé phải thế, một đứa trẻ không biết rằng mình đang học những bài học, và chẳng có gì trên đời để nghĩ đến ngoại trừ những thứ để ăn.

Sói Mẹ đã nói với nó một hai lần rằng Shere Khan không phải là kẻ đáng tin, và rằng một ngày nào đó nó phải giết Shere Khan. Nhưng mặc dù một con sói trẻ sẽ ghi nhớ lời khuyên đó từng giờ, Mowgli lại quên mất vì nó chỉ là một cậu bé—dù nó sẽ tự gọi mình là sói nếu nó có thể nói bằng bất kỳ ngôn ngữ loài người nào.

Shere Khan luôn băng qua đường của nó trong rừng, vì khi Akela ngày càng già và yếu đi, con hổ què đã trở thành bạn thân thiết với những con sói trẻ hơn trong Bầy, những con đi theo lão để kiếm chác, một điều mà Akela sẽ không bao giờ cho phép nếu nó dám đẩy quyền lực của mình đến giới hạn thích hợp. Khi đó, Shere Khan sẽ nịnh nọt chúng và tỏ vẻ ngạc nhiên rằng những thợ săn trẻ tuổi tài giỏi như vậy lại bằng lòng để một con sói sắp chết và một con người dẫn dắt. “Chúng nói với ta,” Shere Khan thường nói, “rằng tại Hội đồng các ngươi không dám nhìn thẳng vào mắt nó.” Và lũ sói trẻ sẽ gầm gừ và dựng lông.

Bagheera, kẻ có tai mắt ở khắp mọi nơi, biết đôi chút về điều này, và một hai lần đã nói thẳng với Mowgli rằng Shere Khan sẽ giết nó vào một ngày nào đó. Mowgli chỉ cười và đáp: “Con có Bầy và con có người; và Baloo, dù lão rất lười biếng, cũng có thể tung một hai cú tát vì con. Tại sao con phải sợ?”

Vào một ngày rất nóng nực, một ý nghĩ mới nảy ra với Bagheera—sinh ra từ một điều gì đó mà nó nghe được. Có lẽ Ikki con Nhím đã nói với nó; nhưng nó bảo Mowgli khi họ đang ở sâu trong rừng, khi cậu bé nằm gối đầu lên bộ da đen tuyệt đẹp của Bagheera, “Tiểu Đệ, ta đã nói với em bao nhiêu lần rằng Shere Khan là kẻ thù của em rồi?”

“Nhiều như số hạt dẻ trên cây cọ kia,” Mowgli nói, vì tự nhiên nó không biết đếm. “Thì sao chứ? Con đang buồn ngủ, Bagheera, và Shere Khan thì toàn là cái đuôi dài và lời lẽ ồn ào—giống như Mao, con Công vậy.”

“Nhưng đây không phải lúc ngủ. Baloo biết điều đó; ta biết điều đó; Bầy biết điều đó; và ngay cả lũ hươu ngốc nghếch, ngốc nghếch cũng biết. Tabaqui cũng đã nói với em rồi.”

“Ho! ho!” Mowgli nói. “Tabaqui không lâu trước đây đã đến chỗ con với vài lời thô lỗ rằng con là một con người trần truồng và không xứng đáng đào hạt dẻ. Nhưng con đã túm đuôi Tabaqui và quăng nó hai lần vào thân cây cọ để dạy nó cách cư xử tốt hơn.”

“Đó là sự ngốc nghếch, vì mặc dù Tabaqui là kẻ gây rối, nó sẽ nói cho em biết điều gì đó liên quan mật thiết đến em. Hãy mở mắt ra, Tiểu Đệ. Shere Khan không dám giết em trong rừng. Nhưng hãy nhớ, Akela đã rất già, và sớm muộn gì ngày đó cũng đến khi nó không thể săn được con mồi, và khi đó nó sẽ không còn là thủ lĩnh nữa. Nhiều con sói từng nhìn nhận em khi em được đưa đến Hội đồng lần đầu cũng đã già, và lũ sói trẻ tin rằng, như Shere Khan đã dạy chúng, một con người không có chỗ trong Bầy. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi em sẽ trở thành người.”

“Và người là cái gì mà không được chạy cùng anh em mình?” Mowgli nói. “Con sinh ra trong rừng. Con đã tuân theo Luật Rừng Xanh, và không có con sói nào của chúng ta mà con chưa từng nhổ gai cho. Chắc chắn chúng là anh em của con!”

Bagheera duỗi người hết cỡ và khép hờ mắt. “Tiểu Đệ,” nó nói, “hãy sờ dưới hàm ta.”

Mowgli đưa bàn tay nâu khỏe khoắn của mình lên, và ngay dưới chiếc cằm mượt mà của Bagheera, nơi những khối cơ khổng lồ cuồn cuộn bị che khuất bởi bộ lông bóng mượt, nó chạm vào một đốm nhỏ không có lông.

“Không ai trong rừng biết rằng ta, Bagheera, mang dấu vết đó—dấu vết của cái vòng cổ; vậy mà, Tiểu Đệ, ta sinh ra giữa loài người, và chính giữa loài người mẹ ta đã chết—trong những cái lồng ở cung điện của nhà vua tại Oodeypore. Chính vì điều này mà ta đã trả cái giá cho em tại Hội đồng khi em còn là một đứa trẻ trần truồng nhỏ bé. Phải, ta cũng sinh ra giữa loài người. Ta chưa từng thấy rừng già. Họ nuôi ta sau những song sắt từ một cái chảo sắt cho đến một đêm ta cảm thấy mình là Bagheera—con Báo—chứ không phải món đồ chơi của người nào, và ta đã phá vỡ cái ổ khóa ngớ ngẩn đó bằng một cú đập của bàn chân và bỏ đi. Và vì đã học được cách sống của con người, ta trở nên đáng sợ hơn trong rừng so với Shere Khan. Chẳng phải vậy sao?”

“Phải,” Mowgli nói, “cả khu rừng sợ Bagheera—tất cả trừ Mowgli.”

“Ôi, em đúng là con của loài người,” Báo Đen nói rất dịu dàng. “Và ngay cả khi ta trở về với khu rừng của mình, thì cuối cùng em cũng phải trở về với loài người—những con người là anh em của em—nếu em không bị giết tại Hội đồng.”

“Nhưng tại sao—nhưng tại sao bất cứ ai lại muốn giết con?” Mowgli hỏi.

“Nhìn ta này,” Bagheera nói. Và Mowgli nhìn thẳng vào mắt nó. Con báo lớn quay đầu đi trong vòng nửa phút.

“Đó là lý do,” nó nói, dịch chuyển bàn chân trên những chiếc lá. “Ngay cả ta cũng không thể nhìn thẳng vào mắt em, và ta đã sinh ra giữa loài người, và ta yêu em, Tiểu Đệ. Những kẻ khác chúng ghét em vì mắt chúng không thể đối diện với mắt em; vì em thông thái; vì em đã nhổ gai ra khỏi chân chúng—vì em là con người.”

“Con không biết những điều này,” Mowgli nói một cách hằn học, và nó cau mày dưới đôi lông mày đen rậm.

“Luật Rừng Xanh là gì? Tấn công trước rồi hãy lên tiếng. Chính vì sự bất cẩn của em mà chúng biết em là con người. Nhưng hãy khôn ngoan. Trong lòng ta có cảm giác rằng khi Akela bỏ lỡ lần săn mồi tới—và mỗi cuộc đi săn nó lại càng khó khăn hơn để ghim chặt con hoẵng—Bầy sẽ quay lưng lại với nó và với em. Chúng sẽ tổ chức một Hội đồng rừng tại Tảng Đá, và rồi—và rồi—ta có cách rồi!” Bagheera nói, nhảy dựng lên. “Em hãy nhanh chóng xuống những túp lều của con người trong thung lũng, và lấy một ít Bông Hoa Đỏ mà họ trồng ở đó, để khi thời khắc đến em có thể có một người bạn mạnh mẽ hơn cả ta hay Baloo hay những con sói trong Bầy yêu quý em. Hãy lấy Bông Hoa Đỏ.”

Bằng Bông Hoa Đỏ, Bagheera muốn nói đến lửa, chỉ là không một sinh vật nào trong rừng gọi lửa bằng cái tên thật của nó. Mọi loài thú đều sống trong nỗi sợ hãi tột độ về nó, và phát minh ra hàng trăm cách để mô tả nó.

“Bông Hoa Đỏ?” Mowgli nói. “Thứ đó mọc bên ngoài túp lều của họ vào lúc hoàng hôn. Con sẽ lấy một ít.”

“Đó mới là con của loài người,” Bagheera tự hào nói. “Hãy nhớ rằng nó mọc trong những cái chậu nhỏ. Hãy lấy một cái thật nhanh, và giữ nó bên mình cho lúc cần.”

“Tốt!” Mowgli nói. “Con đi đây. Nhưng người có chắc, hỡi Bagheera của con”—nó khoác tay quanh cái cổ tuyệt đẹp của Bagheera và nhìn sâu vào đôi mắt to lớn—“người có chắc rằng tất cả những điều này là do Shere Khan làm không?”

“Nhân danh Cái Ổ Khóa Vỡ đã giải thoát cho ta, ta chắc chắn, Tiểu Đệ.”

“Vậy thì, nhân danh con Bò đã mua con, con sẽ trả cho Shere Khan đủ số nợ vì điều này, và có lẽ còn hơn thế nữa,” Mowgli nói, và nó phóng đi.

“Đó là con người. Đó tất cả là con người,” Bagheera tự nhủ, nằm xuống lần nữa. “Ôi, Shere Khan, chưa bao giờ có một cuộc săn đen tối hơn cái cuộc săn ếch mười năm trước của ngươi!”

Mowgli đi xa mãi trong rừng, chạy rất nhanh, và lòng nó nóng như lửa đốt. Nó đến hang khi sương chiều dâng cao, hít một hơi, và nhìn xuống thung lũng. Lũ sói con đã ra ngoài, nhưng Sói Mẹ, ở phía sau hang, biết qua hơi thở của nó rằng có điều gì đó đang làm phiền chú ếch của mình.

“Chuyện gì vậy, Con?” nàng hỏi.

“Mấy chuyện tán gẫu của lũ dơi về Shere Khan thôi,” nó đáp lại. “Con đi săn giữa những cánh đồng cày tối nay,” và nó lao xuống qua đám bụi rậm, đến dòng suối ở đáy thung lũng. Ở đó nó khựng lại, vì nó nghe thấy tiếng hú của Bầy đang đi săn, nghe thấy tiếng rống của một con hươu Sambhur đang bị săn đuổi, và tiếng khịt mũi khi con hoẵng quay lại chống trả. Sau đó là những tiếng tru cay độc, tàn nhẫn từ lũ sói trẻ: “Akela! Akela! Hãy để Sói Độc Hành thể hiện sức mạnh của mình. Dành chỗ cho thủ lĩnh Bầy đi! Nhảy đi, Akela!”

Sói Độc Hành hẳn đã nhảy và trượt mất miếng mồi, vì Mowgli nghe thấy tiếng răng va vào nhau và sau đó là một tiếng kêu ẳng khi con Sambhur hất văng nó bằng chân trước.

Nó không chờ đợi thêm bất cứ điều gì nữa, mà lao đi; và những tiếng gào thét nhỏ dần phía sau khi nó chạy vào những vùng đất canh tác nơi dân làng sinh sống.

“Bagheera nói đúng,” nó thở hổn hển, khi nép mình vào đống cỏ cho gia súc bên cửa sổ một túp lều. “Ngày mai là một ngày chung cho cả Akela và cho con.”

Sau đó nó ép mặt sát vào cửa sổ và nhìn đống lửa trên bếp. Nó thấy vợ của người nông dân thức dậy và cho nó ăn những cục than đen vào đêm khuya. Và khi buổi sáng đến, sương mù trắng xóa và lạnh lẽo, nó thấy con của người nông dân nhặt một cái giỏ mây được trát đất bên trong, đổ đầy những cục than đỏ hồng, đặt dưới chăn của cậu bé, và đi ra chăm sóc lũ bò trong chuồng.

“Chỉ vậy thôi sao?” Mowgli nói. “Nếu một đứa trẻ con có thể làm được, thì chẳng có gì phải sợ cả.” Thế là nó sải bước vòng qua góc nhà và gặp cậu bé, lấy cái chậu từ tay cậu, và biến mất vào làn sương mù trong khi cậu bé gào khóc vì sợ hãi.

“Họ rất giống mình,” Mowgli nói, thổi vào chậu than như nó đã thấy người phụ nữ làm. “Thứ này sẽ chết nếu mình không cho nó ăn”; và nó thả những cành cây nhỏ và vỏ cây khô vào đống than đỏ. Nửa chừng lên đồi, nó gặp Bagheera với những giọt sương mai lấp lánh như đá mặt trăng trên bộ lông.

“Akela đã trượt,” Báo nói. “Chúng đã giết nó đêm qua rồi, nhưng chúng cũng cần có em. Chúng đang tìm em trên đồi đấy.”

“Con ở giữa những mảnh ruộng cày. Con đã sẵn sàng. Nhìn này!” Mowgli giơ cái chậu than lên.

“Tốt! Giờ thì, ta đã thấy con người chọc một cành cây khô vào thứ đó, và ngay lập tức Bông Hoa Đỏ nở rộ ở đầu cành. Em không sợ sao?”

“Không. Tại sao con phải sợ? Giờ con nhớ lại rồi—nếu đó không phải là một giấc mơ—cách mà, trước khi con là một con Sói, con đã nằm bên cạnh Bông Hoa Đỏ, và nó ấm áp và dễ chịu.”

Suốt ngày hôm đó Mowgli ngồi trong hang chăm sóc cái chậu lửa của mình và nhúng những cành cây khô vào đó để xem chúng trông như thế nào. Nó tìm được một cành cây vừa ý mình, và vào buổi tối khi Tabaqui đến hang và nói với nó bằng giọng khá thô lỗ rằng nó bị gọi đến Tảng Đá Hội Đồng, nó cười đến mức Tabaqui phải bỏ chạy. Sau đó Mowgli đi đến Hội đồng, vẫn còn đang cười.

Mowgli và Bagheera

Akela Sói Độc Hành nằm bên cạnh tảng đá của nó như một dấu hiệu cho thấy vị trí thủ lĩnh Bầy đang bỏ trống, và Shere Khan với đám sói đi theo ăn đồ thừa thãi đi lại nghênh ngang, công khai được nịnh nọt. Bagheera nằm sát bên Mowgli, và cái chậu lửa nằm giữa hai đầu gối của Mowgli. Khi tất cả đã tập trung đầy đủ, Shere Khan bắt đầu lên tiếng—một điều lão sẽ không bao giờ dám làm khi Akela đang ở thời kỳ đỉnh cao.

“Lão không có quyền,” Bagheera thì thầm. “Hãy nói vậy đi. Lão là đồ con chó. Lão sẽ sợ đấy.”

Mowgli bật dậy. “Loài Người Tự Do,” nó hét lên, “Shere Khan có lãnh đạo Bầy không? Một con hổ thì can hệ gì đến quyền lãnh đạo của chúng ta?”

“Thấy rằng vị trí lãnh đạo vẫn đang bỏ trống, và được yêu cầu lên tiếng—” Shere Khan bắt đầu.

“Bởi ai?” Mowgli nói. “Chúng ta có phải là lũ chó rừng hết rồi đâu, để phải nịnh hót tên đồ tể gia súc này? Quyền lãnh đạo Bầy là của riêng Bầy.”

Có những tiếng gào thét: “Im đi, đồ con người!” “Để nó nói. Nó đã giữ Luật của chúng ta”; và cuối cùng những con sói già nhất của Bầy gầm lên: “Hãy để Sói Chết lên tiếng.” Khi một thủ lĩnh Bầy đã bỏ lỡ con mồi, nó được gọi là Sói Chết chừng nào nó còn sống, mà cũng chẳng sống được bao lâu.

Akela mệt mỏi ngẩng cái đầu già nua của nó lên:—

“Loài Người Tự Do, và cả các ngươi nữa, lũ chó rừng của Shere Khan, suốt mười hai mùa ta đã dẫn dắt các ngươi đi và về từ cuộc săn, và trong suốt thời gian đó không một ai bị sập bẫy hay bị thương. Giờ đây ta đã bỏ lỡ con mồi. Các ngươi biết âm mưu đó đã được thực hiện như thế nào. Các ngươi biết cách các ngươi đã dẫn ta đến một con hoẵng chưa từng bị săn đuổi để làm lộ ra điểm yếu của ta. Thật khéo léo. Quyền của các ngươi là giết ta tại đây trên Tảng Đá Hội Đồng, ngay bây giờ. Vì vậy, ta hỏi, ai là kẻ sẽ kết liễu Sói Độc Hành? Vì đó là quyền của ta, theo Luật Rừng Xanh, rằng các ngươi phải đến từng người một.”

Một khoảng lặng kéo dài, vì không con sói nào muốn chiến đấu với Akela đến chết. Sau đó Shere Khan gầm lên: “Bah! Chúng ta có can hệ gì đến gã ngốc không răng này? Nó bị định sẵn là phải chết! Chính là đứa trẻ loài người kẻ đã sống quá lâu. Loài Người Tự Do, nó là miếng thịt của ta ngay từ đầu. Giao nó cho ta. Ta chán cái trò điên khùng sói-người này rồi. Nó đã làm phiền rừng già suốt mười mùa. Giao đứa trẻ loài người cho ta, nếu không ta sẽ săn lùng ở đây mãi mãi, và không cho các ngươi lấy một khúc xương. Nó là con người, đứa trẻ của con người, và từ tận tủy xương ta căm ghét nó!”

Sau đó hơn nửa Bầy gào lên: “Một con người! Một con người! Con người thì can hệ gì đến chúng ta? Hãy để nó về nơi của nó đi.”

“Và biến tất cả người dân ở các ngôi làng thành kẻ thù của chúng ta sao?” Shere Khan gào lên. “Không, giao nó cho ta. Nó là con người, và không ai trong chúng ta có thể nhìn thẳng vào mắt nó.”

Akela lại ngẩng đầu lên và nói, “Nó đã ăn thức ăn của chúng ta. Nó đã ngủ cùng chúng ta. Nó đã dồn con mồi cho chúng ta. Nó chưa từng phá vỡ một lời nào của Luật Rừng Xanh.”

“Hơn nữa, ta đã trả tiền cho nó bằng một con bò khi nó được chấp nhận. Giá trị của một con bò thì ít, nhưng danh dự của Bagheera là thứ mà có lẽ nó sẽ chiến đấu vì nó,” Bagheera nói bằng giọng dịu dàng nhất.

“Một con bò trả từ mười năm trước!” Bầy sói gầm gừ. “Chúng ta quan tâm gì đến những khúc xương từ mười năm trước chứ?”

“Hay đến một lời hứa?” Bagheera nói, hàm răng trắng nhe ra dưới mép. “Đúng là các ngươi được gọi là Loài Người Tự Do!”

“Không một đứa trẻ loài người nào có thể chạy cùng loài người rừng già,” Shere Khan hú lên. “Giao nó cho ta!”

“Nó là anh em của chúng ta trong mọi thứ trừ dòng máu,” Akela tiếp tục, “và các ngươi định giết nó ở đây! Thật sự, ta đã sống quá lâu rồi. Một vài kẻ trong các ngươi là kẻ ăn gia súc, và những kẻ khác ta nghe nói rằng, dưới sự dạy dỗ của Shere Khan, các ngươi đi trong đêm tối và cướp trẻ em ngay trước cửa nhà dân làng. Vì vậy, ta biết các ngươi là những kẻ hèn nhát, và chính những kẻ hèn nhát là đối tượng ta đang nói tới. Chắc chắn là ta phải chết, và mạng sống của ta không có giá trị gì, nếu không ta sẽ dâng hiến nó để thay thế cho đứa trẻ loài người. Nhưng vì Danh dự của Bầy,—một vấn đề nhỏ mà vì thiếu thủ lĩnh nên các ngươi đã quên mất,—ta hứa rằng nếu các ngươi để đứa trẻ loài người đi về nơi của nó, ta sẽ không, khi thời khắc của ta đến, nhe một cái răng nào chống lại các ngươi. Ta sẽ chết mà không cần chiến đấu. Điều đó ít nhất sẽ cứu cho Bầy ba mạng sống. Ta không thể làm gì hơn; nhưng nếu các ngươi muốn, ta có thể cứu các ngươi khỏi sự nhục nhã khi giết một người anh em mà không có lỗi lầm gì—một người anh em được bảo trợ và mua vào Bầy theo Luật Rừng Xanh.”

“Nó là con người—con người—con người!” Bầy sói gầm gừ. Và hầu hết lũ sói bắt đầu tập trung quanh Shere Khan, kẻ mà cái đuôi đang bắt đầu vung vẩy.

“Giờ thì mọi chuyện nằm trong tay em,” Bagheera nói với Mowgli. “Chúng ta không thể làm gì khác ngoài chiến đấu.”

Mowgli đứng thẳng—cái chậu lửa trong tay nó. Sau đó nó dang rộng cánh tay, và ngáp ngay trước mặt Hội đồng; nhưng nó đang điên tiết vì giận dữ và đau buồn, vì như bản tính loài sói, lũ sói chưa bao giờ nói cho nó biết chúng ghét nó đến mức nào. “Nghe đây!” nó hét lên. “Chẳng cần đến thứ ngôn ngữ chó má này. Các ngươi đã nói với ta quá nhiều lần tối nay rằng ta là con người (và thực sự ta đã muốn làm một con sói cùng các ngươi đến cuối đời) rằng ta cảm thấy lời nói của các ngươi là sự thật. Vì vậy, ta không gọi các ngươi là anh em của ta nữa, mà là sag [chó], như một con người nên làm. Cái gì các ngươi muốn làm, và cái gì các ngươi không muốn làm, không phải là quyền của các ngươi. Vấn đề đó là của ta; và để chúng ta có thể thấy vấn đề rõ ràng hơn, ta, con người, đã mang đến đây một chút Bông Hoa Đỏ mà các ngươi, lũ chó, sợ hãi.”

Nó ném cái chậu lửa xuống đất, và một vài cục than đỏ thắp sáng một túm rêu khô bùng lên, khi toàn bộ Hội đồng lùi lại trong kinh hãi trước những ngọn lửa đang nhảy múa.

Mowgli chọc cành cây khô của nó vào ngọn lửa cho đến khi những cành nhỏ bắt lửa và lách tách, và xoay nó trên đầu giữa lũ sói đang co rúm lại.

“Em là chủ nhân,” Bagheera nói nhỏ. “Hãy cứu Akela khỏi cái chết. Nó luôn là bạn của em.”

Akela, con sói già hung dữ chưa bao giờ cầu xin lòng thương hại trong đời, đưa một cái nhìn đầy thương cảm về phía Mowgli khi cậu bé đứng đó trần truồng, mái tóc đen dài rũ xuống trên vai trong ánh sáng của cành cây rực lửa khiến những cái bóng nhảy múa và rung rinh.

“Tốt!” Mowgli nói, nhìn quanh chậm rãi. “Ta thấy các ngươi đúng là lũ chó. Ta đi khỏi các ngươi để về với đồng loại của mình—nếu họ là đồng loại của ta. Khu rừng đã đóng cửa với ta, và ta phải quên đi lời nói và tình bạn của các ngươi. Nhưng ta sẽ nhân từ hơn các ngươi. Vì ta suýt chút nữa đã là anh em máu mủ của các ngươi, ta hứa rằng khi ta trở thành một người đàn ông giữa loài người, ta sẽ không phản bội các ngươi với con người như các ngươi đã phản bội ta.” Nó đá đống lửa bằng chân, và những tia lửa bay tung tóe. “Sẽ không có chiến tranh giữa bất kỳ ai trong chúng ta trong Bầy. Nhưng đây là một món nợ phải trả trước khi ta đi.” Nó sải bước đến chỗ Shere Khan đang ngồi chớp mắt ngu ngốc trước ngọn lửa, và túm lấy túm lông dưới cằm lão. Bagheera đi theo đề phòng bất trắc. “Đứng lên, đồ chó!” Mowgli hét. “Đứng lên khi một con người lên tiếng, nếu không ta sẽ đốt cháy bộ lông đó!”

Đôi tai của Shere Khan ép sát ra sau đầu, và lão nhắm mắt lại, vì cành cây rực lửa đã ở rất gần.

“Kẻ sát bò này nói lão sẽ giết ta tại Hội đồng vì lão đã không giết được ta khi ta còn là một con sói con. Thế đấy, thế đấy, cách chúng ta đánh lũ chó khi chúng ta là con người. Nhúc nhích một cọng râu thôi, Lungri, là ta đâm Bông Hoa Đỏ xuống cổ họng ngươi!” Nó đánh vào đầu Shere Khan bằng cành cây, và con hổ rên rỉ và kêu ẳng trong sự đau đớn của nỗi sợ hãi.

“Pah! Con mèo rừng bị cháy lông—đi đi! Nhưng hãy nhớ khi lần tới ta đến Tảng Đá Hội Đồng, như một con người nên đến, đó sẽ là với bộ da của Shere Khan trên đầu ta. Còn lại, Akela được tự do để sống như nó muốn. Các ngươi sẽ không giết nó, vì đó không phải là ý muốn của ta. Và ta cũng không nghĩ rằng các ngươi sẽ ngồi đây lâu hơn nữa, thè lưỡi ra như thể các ngươi là một cái gì đó ghê gớm, thay vì lũ chó mà ta đang xua đuổi—thế đấy! Đi!” Ngọn lửa đang cháy dữ dội ở cuối cành cây, và Mowgli đánh sang phải rồi sang trái quanh vòng tròn, và lũ sói chạy hú hét với những tia lửa đốt cháy bộ lông của chúng. Cuối cùng chỉ còn lại Akela, Bagheera, và có lẽ mười con sói đã đứng về phía Mowgli. Sau đó, một điều gì đó bắt đầu làm Mowgli đau nhói bên trong, như nó chưa từng bị tổn thương trong đời trước đây, và nó nín thở và nức nở, và những giọt nước mắt lăn dài trên mặt.

“Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?” nó nói. “Con không muốn rời rừng già, và con không biết đây là cái gì. Con đang chết phải không, Bagheera?”

Mowgli rời khỏi rừng già

“Không, Tiểu Đệ. Đó chỉ là những giọt nước mắt mà loài người thường dùng thôi,” Bagheera nói. “Giờ ta biết em là một con người, và không còn là con của loài người nữa. Khu rừng thực sự đã đóng cửa với em từ nay về sau. Hãy để chúng rơi đi, Mowgli. Chúng chỉ là những giọt nước mắt thôi.” Thế là Mowgli ngồi xuống và khóc như thể trái tim nó sắp tan vỡ; và nó chưa từng khóc trong suốt cuộc đời mình trước đây.

“Giờ,” nó nói, “con sẽ đi đến với con người. Nhưng trước tiên con phải nói lời tạm biệt với mẹ con.” Và nó đi đến hang nơi nàng sống cùng Sói Cha, và nó khóc trên bộ lông của nàng, trong khi bốn con sói con hú lên thảm thiết.

“Các ngươi sẽ không quên ta chứ?” Mowgli nói.

“Không bao giờ chừng nào chúng ta còn có thể theo dấu vết,” lũ sói con nói. “Hãy đến chân đồi khi em trở thành người, và chúng ta sẽ nói chuyện với em; và chúng ta sẽ vào vùng đất canh tác để chơi với em vào ban đêm.”

“Hãy sớm quay lại nhé!” Sói Cha nói. “Ôi, chú ếch nhỏ khôn ngoan, hãy sớm quay lại; vì mẹ con và ta đã già rồi.”

“Hãy sớm quay lại,” Sói Mẹ nói, “đứa con trai trần truồng bé nhỏ của ta. Vì, hãy nghe đây, đứa trẻ của loài người, mẹ yêu con hơn cả những đứa con của chính mẹ.”

“Chắc chắn con sẽ quay lại,” Mowgli nói. “Và khi con quay lại, đó sẽ là để trải bộ da của Shere Khan trên Tảng Đá Hội Đồng. Đừng quên con! Hãy nói với họ trong rừng đừng bao giờ quên con!”

Bình minh bắt đầu ló dạng khi Mowgli đi xuống sườn đồi một mình, để gặp gỡ những điều bí ẩn được gọi là con người.