Ta sẽ nhớ lại ta từng là ai, ta chán ngấy cảnh dây thừng và xiềng xích—

Ta sẽ nhớ lại sức mạnh xưa kia và những chuyện rừng già.

Ta sẽ chẳng bán tấm lưng này cho loài người để đổi lấy bó mía:

Ta sẽ đi tìm đồng loại, tìm những sinh linh ẩn náu nơi rừng sâu.

Ta sẽ đi cho tới ngày, tới tận lúc rạng đông bừng sáng—

Đi tìm nụ hôn thuần khiết của gió, cái vuốt ve trong lành của nước;

Ta sẽ quên đi vòng sắt nơi cổ chân và phá tung chiếc cọc buộc mình.

Ta sẽ tìm lại những mối tình đã mất, và những bạn chơi chẳng chịu chủ nào!

Kala Nag, nghĩa là Rắn Đen, đã phục vụ Chính phủ Ấn Độ bằng mọi cách mà một con voi có thể làm được suốt bốn mươi bảy năm trời. Và vì nó đã được hai mươi tuổi khi bị bắt, nên tính ra nó đã gần bảy mươi—một độ tuổi chín muồi đối với loài voi. Nó nhớ lại cảnh dùng tấm đệm da lớn trên trán để đẩy một cỗ pháo bị lún sâu trong bùn, đó là chuyện trước cả cuộc Chiến tranh Afghanistan năm 1842, khi ấy nó vẫn chưa đạt tới đỉnh cao sức mạnh.

Mẹ của nó, Radha Pyari—tức Radha yêu dấu—cùng bị bắt trong chuyến săn voi với Kala Nag, đã bảo nó ngay từ khi cặp ngà sữa còn chưa rụng rằng: những con voi hay sợ hãi thì luôn bị đau đớn. Kala Nag biết lời khuyên đó rất đúng, bởi lần đầu tiên nhìn thấy một quả đạn pháo phát nổ, nó đã hoảng loạn lùi lại, gào thét, đâm sầm vào một giá súng trường xếp chồng lên nhau, và những lưỡi lê đã đâm vào tất cả những chỗ mềm yếu nhất trên cơ thể nó. Vì thế, trước khi được hai mươi lăm tuổi, nó đã thôi không còn sợ hãi nữa, và đó là lý do nó trở thành con voi được yêu quý nhất và được chăm sóc chu đáo nhất trong biên chế của Chính phủ Ấn Độ. Nó từng chở những chiếc lều, nặng tới mười hai trăm pound (khoảng 544 kg), trên những cuộc hành quân ở Thượng Ấn Độ. Nó từng được cần cẩu hơi nước cẩu lên tàu, lênh đênh trên biển suốt nhiều ngày, rồi phải mang một cỗ súng cối trên lưng tại một vùng đất xa lạ đầy đá sỏi rất xa Ấn Độ. Nó đã tận mắt thấy Hoàng đế Theodore nằm chết ở Magdala, rồi lại trở về trên con tàu hơi nước, theo lời các binh lính nói, là xứng đáng nhận huy chương Chiến tranh Abyssinia. Mười năm sau, nó đã chứng kiến đồng loại của mình chết vì lạnh, vì động kinh, vì đói khát và cảm nắng tại một nơi gọi là Ali Musjid; và sau đó, nó bị đưa xuống phía nam hàng ngàn dặm để kéo và xếp những khúc gỗ tếch lớn tại các bãi gỗ ở Moulmein. Chính tại đó, nó đã đánh gần chết một con voi trẻ vô kỷ luật, kẻ cứ chây lười, trốn tránh phần việc đáng ra phải làm.

Kala Nag là con voi được yêu quý nhất trong lực lượng.

Sau đó, nó không còn phải kéo gỗ nữa mà được điều động cùng vài chục con voi đã được thuần hóa khác để tham gia bắt voi hoang dã ở các đồi Garo. Loài voi được Chính phủ Ấn Độ bảo tồn rất nghiêm ngặt. Có hẳn một cơ quan chuyên trách công việc săn bắt, thuần hóa và phân phối chúng đi khắp đất nước khi cần thiết.

Kala Nag cao đúng mười bộ (khoảng 3 mét) tính đến vai, đôi ngà đã bị cắt ngắn còn năm bộ và được bọc các vòng đồng ở đầu để tránh nứt gãy; nhưng với những cái gốc ngà đó, nó còn làm được nhiều việc hơn bất kỳ con voi hoang dã nào với cặp ngà nhọn hoắt thực thụ. Khi những con voi hoang dã, sau nhiều tuần kiên trì lùa qua các ngọn đồi, bị dồn vào rọ cuối cùng—nơi có chiếc cổng sập lớn làm bằng thân cây buộc chặt lại với nhau, sầm xuống phía sau chúng—Kala Nag, theo hiệu lệnh, sẽ xông vào cái cảnh hỗn loạn đầy tiếng kèn và gầm thét đó (thường là vào ban đêm, khi ánh đuốc chập chờn khiến người ta khó lòng ước lượng khoảng cách). Nó sẽ chọn ra con voi đực lớn nhất và hung dữ nhất trong đàn, đè bẹp và ép nó vào khuôn phép trong khi những người ngồi trên lưng các con voi khác tiến hành quây dây và trói những con nhỏ hơn.

Không có hình thức chiến đấu nào mà Kala Nag, lão Rắn Đen khôn ngoan, lại không biết, bởi trong đời mình, nó đã không ít lần đối đầu với hổ dữ bị thương. Nó sẽ cuộn chiếc vòi mềm mại lại để tránh bị thương, rồi dùng cái đầu húc ngang một cú chí mạng vào con thú đang chồm tới—một chiêu thức mà chính nó đã tự sáng tạo ra; nó húc đổ con hổ, quỳ đè lên nó bằng đôi đầu gối khổng lồ cho đến khi con thú tắt thở với một tiếng thở dốc và một tiếng rống, để lại một đống vằn vện xù xông nằm trên mặt đất cho Kala Nag kéo bằng đuôi.

“Phải,” Toomai Lớn, người quản tượng của nó, con trai của Toomai Đen—người đã đưa nó tới Abyssinia—và là cháu nội của Toomai của loài Voi—người đã chứng kiến nó bị bắt—nói, “chẳng có gì khiến Rắn Đen phải sợ hãi ngoại trừ ta. Nó đã thấy ba thế hệ nhà ta cho nó ăn và chải chuốt cho nó, và nó sẽ còn sống để thấy thế hệ thứ tư.”

“Nó cũng sợ con nữa,” Toomai Nhỏ nói, đứng thẳng dậy với chiều cao bốn bộ, trên người chỉ mặc một mảnh giẻ rách. Cậu bé mới mười tuổi, là con trai cả của Toomai Lớn, và theo tục lệ, khi lớn lên, cậu sẽ thay thế vị trí của cha mình trên cổ Kala Nag, và sẽ sử dụng chiếc móc sắt nặng nề—cây móc voi, thứ đã được mài nhẵn bởi tay cha cậu, ông nội cậu và cụ nội cậu.

Kala Nag

Cậu bé biết mình đang nói gì; vì cậu được sinh ra dưới bóng của Kala Nag, đã chơi với chóp vòi của nó từ trước khi biết đi, đã dắt nó ra chỗ lấy nước ngay khi vừa chập chững, và Kala Nag sẽ không bao giờ mơ tới chuyện bất tuân những mệnh lệnh nhỏ bé, lanh lảnh của cậu, cũng như nó chưa bao giờ mơ tới việc làm hại cậu vào cái ngày Toomai Lớn bế đứa trẻ nâu nhỏ bé ấy đặt dưới cặp ngà của Kala Nag và bảo nó hãy chào người chủ tương lai của mình.

“Phải,” Toomai Nhỏ nói, “nó sợ con,” và cậu sải bước dài tiến về phía Kala Nag, gọi nó là con lợn già béo ú, rồi bắt nó lần lượt nhấc từng chân lên.

“Wah!” Toomai Nhỏ nói, “mi là một con voi to xác,” và cậu lắc lư cái đầu đầy tóc, nhắc lại lời cha mình. “Chính phủ có thể trả tiền cho voi, nhưng chúng thuộc về những người quản tượng chúng ta. Khi mi già đi, Kala Nag, sẽ có một vị tiểu vương giàu có nào đó mua mi từ Chính phủ nhờ vào vóc dáng và phong thái của mi, rồi mi sẽ chẳng phải làm gì ngoài việc đeo hoa tai vàng ở tai, bệ ngồi howdah bằng vàng trên lưng, khoác tấm vải đỏ thêu vàng hai bên hông, và đi đầu trong các cuộc rước của Nhà Vua. Khi ấy ta sẽ ngồi trên cổ mi, hỡi Kala Nag, với chiếc móc bạc trong tay, còn người ta sẽ chạy phía trước chúng ta cầm những cây gậy vàng, hô vang: ‘Nhường đường cho voi của Nhà Vua!’ Điều đó cũng hay đấy, Kala Nag, nhưng không hay bằng việc đi săn trong rừng rậm này.”

“Umph!” Toomai Lớn càu nhàu. “Con chỉ là một đứa trẻ, và hoang dã như một con nghé vậy. Cái trò chạy nhảy lên xuống giữa các ngọn đồi này chẳng phải là công việc tốt nhất của Chính phủ đâu. Cha đang già đi, và cha không thích voi hoang dã. Hãy cho cha những chuồng voi xây bằng gạch, mỗi con một gian, với những cái gốc cây lớn để buộc chúng cho an toàn, và những con đường bằng phẳng, rộng rãi để tập luyện, thay vì cái kiểu cắm trại nay đây mai đó này. Aha, doanh trại ở Cawnpore ngày xưa mới tốt. Có cả một khu chợ gần đó, và mỗi ngày chỉ phải làm việc có ba tiếng.”

Toomai Nhỏ nhớ đến những khu chuồng voi ở Cawnpore và không nói gì. Cậu thích cuộc sống cắm trại hơn nhiều, và ghét những con đường bằng phẳng, rộng thênh thang đó, với việc ngày nào cũng phải cặm cụi đào bới tìm cỏ trong khu dự trữ thức ăn, và những giờ dài đằng đẵng chẳng có việc gì làm ngoài việc nhìn Kala Nag bồn chồn đứng cạnh cọc buộc.

Điều Toomai Nhỏ thích là trèo lên những con đường mòn hẹp mà chỉ có voi mới đi nổi; là cái khoảnh khắc lọt xuống thung lũng bên dưới; là những cái nhìn thoáng qua đàn voi hoang dã đang ăn cỏ cách đó hàng dặm; là tiếng lợn rừng và công hoảng hốt chạy trốn dưới chân Kala Nag; là những cơn mưa ấm áp làm mù mịt cả tầm mắt, khi mọi ngọn đồi và thung lũng đều bốc khói; là những buổi sáng sương mù tuyệt đẹp khi chẳng ai biết đêm đó mình sẽ cắm trại ở đâu; là công việc lùa voi hoang dã một cách kiên trì, thận trọng, và rồi là sự hỗn loạn, rực rỡ, ồn ào của đêm lùa cuối cùng, khi đàn voi ùa vào cái rọ như những tảng đá trong một vụ lở đất, nhận ra mình không thể thoát ra được, rồi lao vào những cây cột nặng nề chỉ để bị đẩy lùi bởi những tiếng thét, những ngọn đuốc cháy rực và những tràng đạn không đầu.

Ngay cả một đứa trẻ nhỏ cũng có thể giúp ích ở đó, và Toomai còn hữu dụng hơn ba đứa trẻ cộng lại. Cậu cầm đuốc của mình và vung vẩy, gào thét chẳng kém ai. Nhưng khoảng thời gian thực sự tuyệt vời là khi bắt đầu công việc lùa voi ra, và cái Keddah—tức là cái rọ—trông giống như một bức tranh về ngày tận thế, và người ta phải ra hiệu cho nhau, vì tiếng ồn khiến họ chẳng thể nghe thấy gì. Khi đó, Toomai Nhỏ sẽ leo lên đỉnh một trong những cây cột rọ đang rung lên bần bật, mái tóc nâu bạc màu vì nắng bay xõa trên vai, trông cậu như một yêu tinh trong ánh đuốc. Và ngay khi có một khoảng lặng, người ta có thể nghe thấy những tiếng thét chói tai đầy khích lệ của cậu dành cho Kala Nag, vượt lên trên tiếng kèn, tiếng va chạm, tiếng dây thừng đứt gãy và tiếng rên rỉ của những con voi bị trói. “Mael, mael, Kala Nag! (Đi đi, đi đi, Rắn Đen!) Dant do! (Dùng ngà đi!) Somalo! Somalo! (Cẩn thận, cẩn thận!) Maro! Mar! (Đánh nó, đánh nó!) Để ý cái cột! Arre! Arre! Hai! Yai! Kya-a-ah!” cậu hét lên, và cuộc chiến lớn giữa Kala Nag và con voi hoang dã sẽ nghiêng ngả qua lại khắp cái Keddah, còn những lão thợ săn voi sẽ lau mồ hôi trong mắt, tranh thủ gật đầu với Toomai Nhỏ đang nhún nhảy vì sung sướng trên đỉnh những cây cột.

Cậu không chỉ nhún nhảy. Một đêm nọ, cậu tụt từ cột xuống, len lỏi giữa những con voi và ném đầu dây lỏng lẻo bị tuột cho một người quản tượng đang cố gắng tìm cách quàng dây vào chân một con voi con đang vùng vẫy (những con voi con luôn gây nhiều rắc rối hơn voi trưởng thành). Kala Nag nhìn thấy cậu, dùng vòi nhấc bổng cậu lên và đưa cho Toomai Lớn, người đã tát cậu ngay tại chỗ rồi đặt cậu trở lại trên cột.

Sáng hôm sau, ông mắng cậu và nói: “Những khu chuồng voi bằng gạch tử tế và công việc chở lều ít ỏi chưa đủ với mày sao, mà mày lại phải tự mình đi bắt voi, đồ ranh con vô dụng? Giờ thì mấy gã thợ săn ngu ngốc đó, những kẻ có tiền lương còn thấp hơn cả cha, đã nói với Petersen Sahib về chuyện này rồi.” Toomai Nhỏ sợ hãi. Cậu không biết nhiều về người da trắng, nhưng đối với cậu, Petersen Sahib là người da trắng vĩ đại nhất thế giới. Ông là người đứng đầu mọi hoạt động của Keddah—người săn tất cả voi cho Chính phủ Ấn Độ, và là người hiểu biết về tập tính loài voi hơn bất kỳ ai còn sống.

“Sẽ—sẽ có chuyện gì xảy ra ạ?” Toomai Nhỏ hỏi.

“Chuyện gì à! Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra đấy. Petersen Sahib là một kẻ điên. Nếu không thì tại sao ông ta lại đi săn những con quỷ hoang dã này chứ? Có khi ông ta lại bắt mày làm thợ săn voi, phải ngủ bất cứ đâu trong những khu rừng đầy sốt rét này, và cuối cùng bị voi giẫm chết trong Keddah cũng nên. Thật tốt khi chuyện ngớ ngẩn này kết thúc êm đẹp. Tuần tới việc săn bắt kết thúc, và những người ở đồng bằng như chúng ta sẽ được đưa trở lại đồn trú. Khi đó chúng ta sẽ hành quân trên những con đường phẳng lặng, và quên hết cái trò săn bắn này đi. Nhưng, con trai, cha giận vì con dám dính líu vào công việc thuộc về mấy gã dân rừng Assamese bẩn thỉu đó. Kala Nag sẽ chẳng nghe lời ai ngoài cha, nên cha phải đi cùng nó vào Keddah, nhưng nó chỉ là một con voi chiến, nó không giúp trói voi đâu. Vì thế cha cứ ngồi nhàn nhã, như một người quản tượng đúng nghĩa—không phải một thợ săn quèn—một quản tượng, cha nhắc lại, và là người được hưởng lương hưu khi hết thời hạn phục vụ. Chẳng lẽ gia đình Toomai của loài Voi lại phải chịu cảnh giẫm đạp dưới bùn đất của một cái Keddah sao? Đồ tệ hại! Đồ hư hỏng! Đồ con trai vô tích sự! Đi rửa cho Kala Nag và chăm sóc tai nó đi, xem có cái gai nào đâm vào chân nó không. Nếu không, Petersen Sahib chắc chắn sẽ bắt mày và biến mày thành một tay thợ săn hoang dã—một kẻ theo dấu chân voi, một con gấu rừng. Bah! Thật xấu hổ! Đi mau!”

Toomai Nhỏ bỏ đi mà không nói một lời, nhưng cậu kể hết những nỗi oan ức của mình cho Kala Nag nghe trong lúc kiểm tra chân cho nó. “Không sao cả,” Toomai Nhỏ nói, lật mép tai phải khổng lồ của Kala Nag lên. “Họ đã nói tên con với Petersen Sahib rồi, và biết đâu—và biết đâu—và biết đâu—ai mà biết được chứ? Hai! Đó là một cái gai lớn mà con vừa rút ra được!”

Những ngày tiếp theo trôi qua trong việc tập hợp đàn voi, dẫn những con voi hoang dã mới bắt được đi qua đi lại giữa hai con voi đã được thuần hóa để ngăn chúng gây quá nhiều rắc rối trên đường xuống đồng bằng, và kiểm kê lại chăn màn, dây thừng cùng những thứ đã bị hỏng hoặc mất trong rừng.

Petersen Sahib xuất hiện trên lưng con voi cái khôn ngoan Pudmini của ông; ông vừa đi trả lương cho các trại khác trong vùng đồi, vì mùa săn sắp kết thúc, và có một thư ký người bản địa đang ngồi ở một cái bàn dưới gốc cây để trả lương cho các quản tượng. Mỗi khi nhận lương, người ta lại quay về với voi của mình, nhập vào hàng ngũ đang sẵn sàng khởi hành. Những tay bắt voi, thợ săn, và người xua voi, những người thuộc đội Keddah chính quy, vốn ở trong rừng quanh năm suốt tháng, ngồi trên lưng những con voi thuộc biên chế thường trực của Petersen Sahib, hoặc tựa vào thân cây với súng khoác trên tay, đùa cợt những người quản tượng sắp rời đi, và cười ngất khi những con voi mới bắt được phá hàng, chạy loạn xạ.

Toomai Lớn tiến lại gần thư ký với Toomai Nhỏ theo sau, và Machua Appa, tay chuyên gia theo dấu hàng đầu, nói nhỏ với một người bạn: “Ít nhất thì cũng có một mầm non tiềm năng ở kia. Thật đáng tiếc nếu để cậu nhóc rừng rú đó phải đi thay lông ở đồng bằng.”

Giờ thì Petersen Sahib có đôi tai ở khắp mọi nơi, điều mà một người lắng nghe những sinh vật im lặng nhất trần đời—voi hoang dã—phải có. Ông xoay người khi đang nằm trên lưng Pudmini và nói: “Cái gì thế? Ta không biết trong số những người quản tượng vùng đồng bằng lại có người đủ khôn ngoan để trói được cả một con voi chết chứ đừng nói là voi sống.”

“Đây không phải là đàn ông, thưa ông, mà là một thằng bé. Nó đã lẻn vào Keddah trong đợt lùa cuối cùng, và ném dây cho Barmao ở đó, khi chúng tôi đang cố tách con voi con có vết lốm đốm trên vai khỏi mẹ nó.”

Machua Appa chỉ vào Toomai Nhỏ, Petersen Sahib nhìn theo, và Toomai Nhỏ cúi rạp người xuống đất.

“Nó ném dây ư? Nó còn nhỏ hơn cả một chiếc cọc buộc nữa. Nhóc con, tên cháu là gì?” Petersen Sahib hỏi.

Toomai Nhỏ sợ đến mức không thốt nên lời, nhưng Kala Nag đang đứng sau lưng cậu, Toomai làm một hiệu bằng tay, và con voi nhấc bổng cậu lên bằng vòi, giữ cậu ngang với trán Pudmini, ngay trước mặt Petersen Sahib vĩ đại. Sau đó, Toomai Nhỏ lấy hai tay che mặt, vì cậu chỉ là một đứa trẻ, và ngoài chuyện voi ra, cậu cũng nhút nhát như bao đứa trẻ khác.

“Ồ hố!” Petersen Sahib nói, mỉm cười dưới hàng ria mép, “và tại sao cháu lại dạy con voi của mình trò đó? Phải chăng là để giúp cháu ăn trộm ngô xanh từ trên mái nhà khi người ta phơi chúng để khô?”

“Không phải ngô xanh, thưa Người Bảo vệ Kẻ Nghèo Khổ—mà là dưa ạ,” Toomai Nhỏ đáp, và tất cả những người đang ngồi xung quanh đều phá lên cười. Hầu hết bọn họ đều đã dạy voi của mình trò đó khi còn nhỏ. Toomai Nhỏ đang lơ lửng cách mặt đất tám bộ, và cậu ước giá mình đang ở dưới mặt đất tám bộ thì tốt hơn.

“Nó là Toomai, con trai con, thưa ông,” Toomai Lớn cau mày nói. “Nó là một thằng bé rất hư, và rồi nó sẽ kết thúc trong tù thôi, thưa ông.”

“Về điều đó thì ta còn nghi ngờ,” Petersen Sahib nói. “Một đứa trẻ dám đối mặt với cả một Keddah ở độ tuổi này sẽ không kết thúc trong tù đâu. Này, nhóc con, đây là bốn anna để mua bánh kẹo vì cháu có một cái đầu nhỏ bé dưới mái tóc xù khổng lồ kia. Biết đâu sau này cháu cũng trở thành một thợ săn đấy.” Toomai Lớn càng cau mày dữ hơn. “Nhưng hãy nhớ rằng, Keddah không phải là nơi tốt cho trẻ con chơi đùa đâu,” Petersen Sahib nói tiếp.

“Cháu không bao giờ được phép đến đó sao ạ, thưa ông?” Toomai Nhỏ hỏi với một tiếng thở dốc.

“Có chứ.” Petersen Sahib lại mỉm cười. “Khi nào cháu thấy voi nhảy múa. Đó mới là thời điểm thích hợp. Hãy đến gặp ta khi cháu đã thấy voi nhảy múa, và rồi ta sẽ để cháu vào tất cả các Keddah.”

Lại một trận cười phá lên, vì đó là một câu đùa cổ điển của những người săn voi, và nó có nghĩa là chẳng bao giờ. Có những khoảng đất trống bằng phẳng rộng lớn ẩn sâu trong rừng được gọi là sàn nhảy của voi, nhưng ngay cả những nơi đó cũng chỉ được tìm thấy một cách tình cờ, và chưa từng có người nào tận mắt thấy voi nhảy múa. Khi một người quản tượng khoe khoang về kỹ năng và lòng dũng cảm của mình, những người khác thường nói: “Và khi nào thì ngươi thấy voi nhảy múa thế?”

Kala Nag đặt Toomai Nhỏ xuống, cậu lại cúi rạp người xuống đất rồi bỏ đi cùng cha, đưa đồng bạc bốn anna cho mẹ, người đang bế đứa em trai nhỏ của cậu. Tất cả bọn họ đều được đưa lên lưng Kala Nag, và đoàn voi gầm gừ, rít lên đó nối đuôi nhau xuống con đường đồi về phía đồng bằng. Đó là một cuộc hành quân rất náo nhiệt vì lũ voi mới, chúng gây khó khăn ở mỗi bến nước, và cứ chốc chốc lại cần phải dỗ dành hoặc quất roi.

Toomai Lớn thúc Kala Nag một cách hằn học, vì ông đang rất giận dữ, nhưng Toomai Nhỏ thì quá hạnh phúc để mà nói chuyện. Petersen Sahib đã chú ý đến cậu, và còn cho cậu tiền, vì thế cậu cảm thấy giống như một người lính tư cảm thấy khi được gọi ra khỏi hàng ngũ và được tổng tư lệnh khen ngợi vậy.

“Petersen Sahib có ý gì khi nói về điệu nhảy của voi ạ?” cuối cùng cậu hỏi khẽ mẹ mình.

Toomai Lớn nghe thấy và càu nhàu. “Ý ông ấy là con đừng bao giờ trở thành một trong những gã trâu rừng chuyên theo dấu đó. Đó là điều ông ấy muốn nói đấy. Ồ, những người phía trước kia, cái gì đang cản đường thế?”

Một người quản tượng người Assam, đi trước hai ba con voi, quay lại một cách giận dữ, quát lên: “Dẫn Kala Nag lên đây, và dạy cho thằng nhóc này của ngươi bài học ngoan ngoãn đi. Tại sao Petersen Sahib lại chọn ta để đi cùng với lũ lừa các ngươi ở cánh đồng lúa này chứ? Đưa con thú của ngươi áp sát vào, Toomai, và để nó dùng ngà húc nó đi. Thề với tất cả các vị Thần trên Đồi, lũ voi mới này như bị ma ám, hoặc là chúng ngửi thấy đồng loại của chúng trong rừng.” Kala Nag húc vào xương sườn con voi mới và làm nó mất hơi, đúng lúc Toomai Lớn nói: “Chúng ta đã càn quét hết voi hoang dã trên đồi trong đợt bắt cuối rồi. Đó chỉ là sự bất cẩn trong cách điều khiển của ngươi thôi. Có phải ta phải giữ trật tự cho cả đoàn này không?”

“Nghe hắn nói kìa!” người quản tượng kia nói. “Chúng ta đã càn quét hết đồi! Ho! Ho! Ngươi khôn ngoan lắm, lũ người đồng bằng ạ. Kẻ nào ngoài cái gã ngu ngốc chưa bao giờ thấy rừng già mới không biết rằng chúng biết các đợt săn đã kết thúc mùa rồi. Vì thế, đêm nay tất cả voi hoang dã sẽ—nhưng tại sao ta lại phí lời khôn ngoan với một con rùa sông chứ?”

“Chúng sẽ làm gì ạ?” Toomai Nhỏ gọi với theo.

“Ohe, nhóc con. Cháu ở đó à? Được rồi, ta sẽ nói cho cháu biết, vì cháu có cái đầu lạnh. Chúng sẽ nhảy múa, và cha của cháu, người đã càn quét tất cả các ngọn đồi, tốt nhất là nên xích kép cọc buộc của mình đêm nay đi.”

“Đây là chuyện gì thế này?” Toomai Lớn nói. “Suốt bốn mươi năm, cha truyền con nối, chúng ta đã chăm sóc voi, và chưa bao giờ nghe thấy những lời nhảm nhí về các điệu nhảy như vậy.”

“Phải; nhưng người đồng bằng sống trong túp lều chỉ biết bốn bức tường túp lều của mình thôi. Được rồi, cứ để lũ voi của ngươi không bị xích đêm nay đi rồi xem chuyện gì xảy ra. Còn chuyện chúng nhảy múa, ta đã thấy nơi mà—Bapree-bap! Sông Dihang có bao nhiêu khúc quanh thế nhỉ? Lại một bến sông nữa rồi, và chúng ta phải cho lũ voi con bơi qua thôi. Đứng im lại, lũ người đằng sau kia.”

Và cứ thế, vừa nói chuyện vừa tranh cãi rồi lội bì bõm qua các con sông, họ thực hiện cuộc hành quân đầu tiên đến một kiểu trại tiếp nhận cho lũ voi mới. Nhưng họ đã mất hết bình tĩnh từ lâu trước khi tới nơi.

Sau đó, lũ voi bị xích chân sau vào những cái gốc cọc lớn, dây thừng được bổ sung cho lũ voi mới, thức ăn được chất đống trước mặt chúng, và những người quản tượng vùng đồi quay trở lại chỗ Petersen Sahib trong ánh chiều tà, dặn những người quản tượng đồng bằng phải đặc biệt cẩn thận đêm đó, và cười ngặt nghẽo khi những người này hỏi lý do.

Toomai Nhỏ chăm sóc bữa tối cho Kala Nag, và khi màn đêm buông xuống, cậu lang thang khắp trại, hạnh phúc khôn tả, để tìm một cái tom-tom. Khi trái tim một đứa trẻ Ấn Độ tràn đầy cảm xúc, nó không chạy nhảy và làm ồn một cách vô tổ chức. Nó ngồi xuống một kiểu lễ hội của riêng mình. Và Toomai Nhỏ vừa được Petersen Sahib trò chuyện cùng! Nếu không tìm được thứ mình muốn, tôi tin chắc cậu sẽ phát ốm mất. Nhưng người bán bánh kẹo trong trại đã cho cậu mượn một chiếc tom-tom nhỏ—một loại trống đánh bằng lòng bàn tay—và cậu ngồi khoanh chân trước mặt Kala Nag khi những vì sao bắt đầu xuất hiện, chiếc trống trên đùi, và cậu đánh, đánh, đánh mãi, và càng nghĩ về vinh dự to lớn đã dành cho mình, cậu càng đánh mạnh hơn, hoàn toàn một mình giữa đống thức ăn cho voi. Chẳng có giai điệu hay lời ca nào cả, nhưng tiếng trống làm cậu hạnh phúc.

Lũ voi mới căng dây, rít lên và gầm thét thỉnh thoảng, và cậu có thể nghe thấy mẹ mình trong lều trại đang ru đứa em trai nhỏ ngủ bằng một bài hát cổ xưa về vị Thần Shiva vĩ đại, người từng nói cho tất cả muôn thú biết chúng nên ăn gì. Đó là một bài hát ru rất êm dịu, và khổ đầu tiên có lời:

Shiva, người gieo mùa màng và khiến gió thổi bay,

Ngồi bên ngưỡng cửa những ngày xưa ấy,

Ban cho mỗi loài phần ăn, công việc và số phận,

Từ Vua trên ngai vàng đến Kẻ Ăn Xin nơi cổng vắng.

Mọi vật Người tạo ra—Shiva đấng Bảo hộ.

Mahadeo! Mahadeo! Người tạo ra tất cả—

Gai cho lạc đà, cỏ cho bò,

Và trái tim người mẹ cho cái đầu buồn ngủ, ôi con trai nhỏ của ta!

Toomai Nhỏ đệm theo một tiếng tunk-a-tunk vui vẻ ở cuối mỗi khổ thơ, cho đến khi cậu cảm thấy buồn ngủ và duỗi mình ra trên đống cỏ bên cạnh Kala Nag. Cuối cùng lũ voi cũng bắt đầu nằm xuống từng con một như thói quen của chúng, chỉ còn lại Kala Nag ở bên phải hàng là vẫn đứng; và nó lắc lư chậm rãi từ bên này sang bên kia, đôi tai vểnh lên nghe ngóng ngọn gió đêm thổi rất khẽ qua những ngọn đồi. Không khí tràn ngập tất cả những âm thanh của màn đêm, khi gộp lại, tạo thành một sự im lặng vĩ đại—tiếng cọ xát của một thân tre này vào thân tre khác, tiếng sột soạt của một sinh vật sống trong bụi rậm, tiếng cào và tiếng kêu của một con chim nửa tỉnh nửa mê (loài chim thức vào ban đêm nhiều hơn chúng ta tưởng), và tiếng nước rơi từ nơi rất xa. Toomai Nhỏ ngủ một lúc, và khi tỉnh dậy, ánh trăng đã rực rỡ, còn Kala Nag vẫn đứng với đôi tai dựng đứng. Toomai Nhỏ xoay người, làm đống cỏ sột soạt, và dõi theo đường cong trên tấm lưng lớn của nó in bóng giữa một nửa các vì sao trên bầu trời, và trong khi nhìn, cậu nghe thấy, từ rất xa đến mức chỉ nghe như một lỗ kim âm thanh đâm thủng sự tĩnh lặng, tiếng “hoot-toot” của một con voi hoang dã.

Tất cả lũ voi trong hàng đều nhảy dựng lên như thể bị bắn, và tiếng gầm gừ của chúng cuối cùng cũng đánh thức những người quản tượng đang ngủ, họ lao ra ngoài, đóng chặt những chiếc cọc bằng vồ lớn, siết chặt sợi dây này và thắt nút sợi dây kia cho đến khi mọi thứ im ắng trở lại. Một con voi mới gần như đã bới tung chiếc cọc của nó, và Toomai Lớn tháo xích chân của Kala Nag rồi xiềng chân trước với chân sau của con voi đó, nhưng lại quàng một vòng dây cỏ quanh chân Kala Nag, dặn nó phải nhớ là nó đã bị buộc chặt. Ông biết mình và cha, ông nội mình đã làm đúng như vậy hàng trăm lần trước đó. Kala Nag không đáp lại mệnh lệnh bằng tiếng ọc ọc như thường lệ. Nó đứng yên, nhìn ra phía xa trong ánh trăng, đầu hơi ngẩng cao và đôi tai xòe ra như những chiếc quạt, hướng lên những nếp gấp vĩ đại của những ngọn đồi Garo.

“Trông chừng nó nếu nó trở nên bồn chồn trong đêm,” Toomai Lớn dặn Toomai Nhỏ, rồi ông đi vào lều và ngủ. Toomai Nhỏ cũng vừa định ngủ thì nghe thấy tiếng sợi dây xơ dừa đứt với một tiếng “tang” nhẹ, và Kala Nag lăn ra khỏi cọc của mình, chậm rãi và lặng lẽ như một đám mây trôi ra khỏi cửa thung lũng. Toomai Nhỏ rón rén đuổi theo, chân trần, xuống con đường dưới ánh trăng, vừa gọi khẽ: “Kala Nag! Kala Nag! Cho con đi cùng với, hỡi Kala Nag!” Con voi quay lại, không một tiếng động, bước ba bước quay lại chỗ cậu bé dưới ánh trăng, hạ vòi xuống, nhấc bổng cậu lên cổ, và gần như trước khi Toomai Nhỏ kịp ổn định đầu gối, nó đã lách mình vào rừng.

Có một tiếng kèn giận dữ từ phía hàng voi, rồi sự im lặng bao trùm mọi thứ, và Kala Nag bắt đầu di chuyển. Đôi khi một bụi cỏ cao quệt dọc hai bên sườn nó như một con sóng vỗ dọc mạn tàu, và đôi khi một bụi dây leo tiêu rừng sẽ cọ vào lưng nó, hoặc một thân tre sẽ kêu răng rắc nơi vai nó chạm vào. Nhưng giữa những lúc đó, nó di chuyển hoàn toàn không một tiếng động, lướt qua khu rừng Garo dày đặc như thể đó là khói. Nó đang đi lên dốc, nhưng dù Toomai Nhỏ có dõi theo những vì sao trong các kẽ lá, cậu cũng không thể biết được là đi theo hướng nào.

Rồi Kala Nag tới đỉnh dốc và dừng lại một phút, Toomai Nhỏ có thể nhìn thấy những ngọn cây trải dài đầy đốm và xù xì dưới ánh trăng hàng dặm đường, và làn sương màu xanh trắng trên con sông dưới thung lũng. Toomai nghiêng người về phía trước và nhìn, và cậu cảm thấy khu rừng bên dưới mình đang thức tỉnh—thức tỉnh, tràn đầy sức sống và đông đúc. Một con dơi ăn quả màu nâu lớn sượt qua tai cậu; lông nhím lạo xạo trong bụi rậm; và trong bóng tối giữa các thân cây, cậu nghe thấy tiếng một con lợn rừng đang đào bới dữ dội trong đất ấm ẩm ướt, vừa đào vừa hít hà.

Rồi những tán lá lại khép kín trên đầu cậu, và Kala Nag bắt đầu đi xuống thung lũng—lần này không phải lặng lẽ nữa, mà như một cỗ pháo đang lao xuống một bờ dốc đứng—trong một cú lao mình. Những cái chân khổng lồ di chuyển đều đặn như những pít-tông, mỗi bước dài tám bộ, và làn da nhăn nheo nơi khuỷu chân kêu sột soạt. Những bụi rậm hai bên xé toạc với âm thanh như vải bạt rách, và những cây non mà nó hất văng sang hai bên bằng vai lại bật dậy và đập vào hông nó, những dây leo lớn, đan bện vào nhau, treo lủng lẳng từ ngà nó khi nó lắc đầu qua lại và cày nát lối đi của mình. Sau đó Toomai Nhỏ nằm rạp xuống sát cái cổ lớn để tránh một cành cây đung đưa có thể hất văng cậu xuống đất, và cậu ước mình được trở lại hàng voi lúc nãy.

Cỏ bắt đầu trở nên sũng nước, và chân Kala Nag hút và kêu chép chép khi nó đặt xuống, làn sương đêm dưới đáy thung lũng làm Toomai Nhỏ lạnh buốt. Có tiếng nước bắn tung tóe và tiếng dậm chân, tiếng nước chảy cuồn cuộn, và Kala Nag sải bước qua lòng một con sông, dò dẫm từng bước. Vượt lên trên tiếng nước, khi nó xoáy quanh chân con voi, Toomai Nhỏ có thể nghe thấy nhiều tiếng bắn nước hơn và một vài tiếng kèn cả ở phía thượng nguồn và hạ lưu—những tiếng gầm gừ lớn và tiếng khịt mũi giận dữ, và dường như toàn bộ làn sương xung quanh cậu đầy rẫy những cái bóng cuồn cuộn, sóng sánh.

“Ai!” cậu nói, nửa như tự nói với mình, răng đánh cầm cập. “Loài voi đang ra ngoài đêm nay. Vậy ra đây là điệu nhảy!”

Kala Nag bước ra khỏi nước, thổi sạch vòi, và bắt đầu một cuộc leo dốc khác. Nhưng lần này nó không đơn độc, và nó không phải tạo ra con đường của mình. Con đường đó đã được tạo sẵn, rộng sáu bộ, phía trước mặt nó, nơi cỏ rừng bị đè bẹp đang cố gắng phục hồi và đứng dậy. Chắc hẳn nhiều con voi đã đi theo con đường đó chỉ vài phút trước. Toomai Nhỏ nhìn lại phía sau, và đằng sau cậu, một con voi đực hoang dã khổng lồ với đôi mắt lợn nhỏ xíu sáng rực như than hồng đang vừa nhấc mình ra khỏi con sông đầy sương mù. Rồi những cái cây lại khép kín, và bọn họ tiếp tục đi lên, với tiếng kèn và tiếng đổ vỡ, cùng âm thanh của cành cây gãy ở khắp mọi phía.

Điệu nhảy của loài Voi

Cuối cùng Kala Nag đứng yên giữa hai thân cây ngay trên đỉnh đồi. Chúng là một phần của một vòng tròn cây bao quanh một khoảng không gian không đều rộng chừng ba bốn mẫu Anh, và trong toàn bộ không gian đó, như Toomai Nhỏ có thể thấy, mặt đất đã bị giẫm nát cứng như sàn gạch. Một vài cái cây mọc ở trung tâm bãi đất trống, nhưng vỏ của chúng đã bị cọ xát mất, và lớp gỗ trắng bên dưới hiện lên sáng bóng trong những mảng ánh trăng. Có những dây leo treo từ những cành phía trên, và những chiếc chuông hoa của dây leo, những thứ to lớn trắng muốt như hoa bìm bìm, rủ xuống đang ngủ say. Nhưng trong phạm vi bãi đất trống thì không có lấy một ngọn cỏ xanh nào—chẳng có gì ngoài mặt đất bị giẫm nát.

Ánh trăng chiếu rọi làm mọi thứ trở nên xám xịt như sắt, ngoại trừ nơi vài con voi đứng trên đó, và bóng của chúng đen như mực. Toomai Nhỏ nhìn, nín thở, đôi mắt mở trừng trừng, và khi cậu nhìn, ngày càng nhiều, nhiều hơn nữa những con voi lách ra khoảng trống từ giữa những thân cây. Toomai Nhỏ chỉ biết đếm đến mười, và cậu đếm đi đếm lại trên đầu ngón tay cho đến khi mất dấu số mười, và đầu cậu bắt đầu quay cuồng. Bên ngoài bãi đất trống, cậu có thể nghe thấy tiếng chúng va vào bụi rậm khi chúng cố leo lên sườn đồi, nhưng ngay khi vào trong vòng tròn thân cây, chúng di chuyển như những bóng ma.

Có những con đực hoang dã ngà trắng, với lá khô, quả hạch và cành cây nằm trong những nếp nhăn ở cổ và các nếp gấp của tai; những con cái béo ú, bước đi chậm chạp, với những con bê nhỏ hồng hồng đen đen đầy bồn chồn, chỉ cao ba hoặc bốn bộ đang chạy dưới bụng chúng; những con voi trẻ với cặp ngà vừa mới bắt đầu nhú, và rất tự hào về chúng; những con voi cái già gầy gò, ốm yếu, với khuôn mặt hốc hác đầy lo âu, và vòi như vỏ cây thô ráp; những con voi đực già hung dữ, đầy những vết sẹo từ vai đến hông với những vết hằn và vết cắt lớn của những trận chiến cũ, và lớp đất đóng bánh từ những lần tắm bùn đơn độc đang bong ra khỏi vai chúng; và có một con với chiếc ngà bị gãy và những vết tích của cú vung vẩy toàn lực, vết cào xé khủng khiếp của móng vuốt hổ trên hông.

Chúng đứng đầu đối đầu, hoặc đi qua đi lại khắp mặt đất thành từng cặp, hoặc lắc lư và đung đưa một mình—hàng chục, hàng chục con voi.

Toomai biết rằng chừng nào cậu còn nằm yên trên cổ Kala Nag thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với cậu, vì ngay cả trong lúc lao vút và tranh giành của một cuộc lùa Keddah, một con voi hoang dã cũng không vươn vòi lên và lôi một người ra khỏi cổ một con voi đã thuần hóa. Và những con voi này đêm đó không nghĩ về con người. Một lần chúng giật mình và vểnh tai lên khi nghe thấy tiếng xích sắt kêu lách cách trong rừng, nhưng đó là Pudmini, con voi cưng của Petersen Sahib, dây xích của nó đã bị đứt rời, nó đang gầm gừ, khịt mũi leo lên sườn đồi. Chắc hẳn nó đã phá cọc buộc và đi thẳng từ trại của Petersen Sahib đến; và Toomai Nhỏ thấy một con voi khác, con mà cậu không biết, với những vết hằn dây thừng sâu trên lưng và ngực. Nó cũng chắc hẳn đã chạy trốn khỏi trại nào đó trong vùng đồi gần đây.

Cuối cùng, không còn nghe thấy tiếng voi nào di chuyển trong rừng nữa, và Kala Nag lăn ra khỏi vị trí giữa những cái cây rồi đi vào giữa đám đông, kêu lục cục và gầm gừ, và tất cả lũ voi bắt đầu trò chuyện bằng ngôn ngữ của riêng chúng, và di chuyển xung quanh.

Toomai Nhỏ nhìn xuống hàng chục, hàng chục cái lưng rộng lớn.

Vẫn nằm đó, Toomai Nhỏ nhìn xuống hàng chục, hàng chục cái lưng rộng lớn, và những cái tai vẫy vẫy, những cái vòi tung lên, và những đôi mắt nhỏ lăn lóc. Cậu nghe thấy tiếng va chạm của ngà khi chúng tình cờ chạm vào ngà khác, và tiếng sột soạt khô khốc của những cái vòi quấn lấy nhau, tiếng cọ xát của những thân hình và vai khổng lồ trong đám đông, và tiếng phẩy đuôi liên hồi. Rồi một đám mây che khuất mặt trăng, và cậu ngồi trong bóng tối đen đặc. Nhưng sự thúc đẩy, đẩy và gầm gừ đều đặn, lặng lẽ vẫn tiếp tục y như vậy. Cậu biết rằng có những con voi bao quanh Kala Nag, và không có cơ hội nào để lùi nó ra khỏi buổi tụ tập; vì thế cậu nghiến răng và run rẩy. Trong Keddah ít nhất còn có ánh đuốc và tiếng hò hét, nhưng ở đây cậu chỉ có một mình trong bóng tối, và có lần một cái vòi vươn lên chạm vào đầu gối cậu.

Rồi một con voi rống lên, và tất cả chúng đều tiếp nối trong năm hoặc mười giây khủng khiếp. Sương từ những cái cây bên trên bắn xuống như mưa trên những tấm lưng không nhìn thấy được, và một tiếng ầm ầm trầm đục bắt đầu, ban đầu không lớn lắm, và Toomai Nhỏ không thể biết đó là gì. Nhưng nó ngày càng lớn dần, và Kala Nag nhấc một chân trước lên rồi chân kia, và đặt chúng xuống mặt đất—một-hai, một-hai, đều đặn như những chiếc búa máy. Lũ voi đang giậm chân cùng một nhịp bây giờ, và âm thanh nghe như một chiếc trống trận được đánh ở cửa hang. Sương rơi từ những cái cây cho đến khi không còn gì để rơi nữa, và tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục, mặt đất rung chuyển và run rẩy, còn Toomai Nhỏ đưa tay lên bịt tai để chặn âm thanh đó lại. Nhưng đó là tất cả một cú chấn động khổng lồ chạy qua người cậu—cú giậm chân của hàng trăm đôi chân nặng nề trên mặt đất thô. Một hai lần cậu có thể cảm thấy Kala Nag và tất cả những con khác lao về phía trước vài bước, và tiếng thình thịch sẽ chuyển sang âm thanh nghiền nát của những thứ xanh tươi mọng nước đang bị dập nát, nhưng trong một hoặc hai phút, tiếng bùng nổ của bàn chân trên mặt đất cứng lại bắt đầu. Một cái cây đang kêu răng rắc và rên rỉ đâu đó gần cậu. Cậu đưa tay ra và cảm nhận lớp vỏ, nhưng Kala Nag di chuyển về phía trước, vẫn giậm chân, và cậu không thể biết mình đang ở đâu trong bãi đất trống. Không có âm thanh nào từ lũ voi, ngoại trừ một lần, khi hai ba con bê nhỏ rít lên cùng nhau. Rồi cậu nghe thấy tiếng thình thịch và tiếng sột soạt, và tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục. Nó hẳn đã kéo dài trọn hai tiếng đồng hồ, và Toomai Nhỏ đau nhức từng dây thần kinh, nhưng cậu biết qua mùi của không khí đêm rằng bình minh đang đến.

Buổi sáng bừng lên trong một dải vàng nhạt sau những ngọn đồi xanh, và tiếng ầm ầm dừng lại với tia nắng đầu tiên, như thể ánh sáng là một mệnh lệnh. Trước khi Toomai Nhỏ hết ù tai, trước cả khi cậu kịp thay đổi tư thế, không còn con voi nào trong tầm mắt ngoại trừ Kala Nag, Pudmini, và con voi có vết hằn dây thừng, và không còn dấu vết hay tiếng sột soạt hay tiếng thì thầm nào dưới sườn đồi để cho thấy những con khác đã đi đâu.

Toomai Nhỏ nhìn chằm chằm hết lần này đến lần khác. Bãi đất trống, như cậu nhớ, đã lớn hơn vào ban đêm. Nhiều cây hơn đứng ở giữa nó, nhưng bụi rậm và cỏ rừng ở hai bên đã bị cuốn bay. Toomai Nhỏ nhìn chằm chằm một lần nữa. Bây giờ cậu đã hiểu tiếng giậm chân đó. Lũ voi đã giậm chân tạo thêm không gian—đã giậm nát đám cỏ dày và mía mọng nước thành rác, rác thành mảnh vụn, mảnh vụn thành những sợi nhỏ, và những sợi nhỏ thành đất cứng.

“Wah!” Toomai Nhỏ nói, và đôi mắt cậu rất nặng trĩu. “Kala Nag, chúa tể của con, hãy để chúng ta ở gần Pudmini và đi đến trại của Petersen Sahib, nếu không con sẽ rơi khỏi cổ ngài mất.”

Con voi thứ ba nhìn hai con rời đi, khịt mũi, quay xe, và đi theo con đường riêng của nó. Nó có thể thuộc về cơ sở của một vị tiểu vương bản địa nào đó, cách đó năm mươi, sáu mươi hoặc một trăm dặm.

Hai giờ sau, khi Petersen Sahib đang ăn bữa sáng sớm, lũ voi của ông, vốn đã bị xích kép đêm đó, bắt đầu rống lên, và Pudmini, lấm lem bùn đến tận vai, cùng Kala Nag, chân đau nhức, lững thững vào trại. Khuôn mặt Toomai Nhỏ xám ngoét và hốc hác, mái tóc đầy lá và sũng nước sương, nhưng cậu cố chào Petersen Sahib, và kêu lên yếu ớt: “Điệu nhảy—điệu nhảy của loài voi! Con đã thấy nó, và—con chết đây!” Khi Kala Nag nằm xuống, cậu trượt khỏi cổ nó và ngất xỉu.

Nhưng, vì trẻ em bản địa không có thần kinh gì đáng kể, nên trong hai giờ sau, cậu đã nằm rất mãn nguyện trong chiếc võng của Petersen Sahib với chiếc áo khoác bắn súng của Petersen Sahib dưới đầu, và một ly sữa ấm, một chút rượu brandy, với một nhúm quinine, bên trong người, và trong khi những thợ săn già đầy lông lá, sẹo lồi của rừng rậm ngồi ba lớp trước mặt cậu, nhìn cậu như thể cậu là một linh hồn, cậu kể câu chuyện của mình bằng những từ ngắn gọn, như một đứa trẻ sẽ làm, và kết thúc bằng:

“Bây giờ, nếu con nói dối một lời, hãy cử người đi xem, và họ sẽ thấy rằng loài voi đã giậm nát thêm chỗ trong phòng nhảy của chúng, và họ sẽ tìm thấy mười và mười, và nhiều lần mười, những dấu chân dẫn đến phòng nhảy đó. Chúng đã tạo thêm không gian bằng bàn chân của mình. Con đã thấy nó. Kala Nag đã đưa con đi, và con đã thấy. Ngoài ra Kala Nag rất mỏi chân!”

Toomai Nhỏ nằm lại và ngủ suốt cả buổi chiều dài cho đến chạng vạng, và trong khi cậu ngủ, Petersen Sahib và Machua Appa đã theo dấu hai con voi suốt mười lăm dặm qua những ngọn đồi. Petersen Sahib đã dành mười tám năm săn bắt voi, và ông chỉ mới tìm thấy một nơi nhảy múa như vậy một lần trước đây. Machua Appa không cần phải nhìn lần thứ hai vào bãi đất trống để thấy những gì đã được làm ở đó, hay cào bằng ngón chân vào lớp đất nện chặt, cứng nhắc.

“Đứa trẻ nói sự thật,” ông nói. “Tất cả những điều này đã được thực hiện đêm qua, và tôi đã đếm được bảy mươi dấu chân băng qua sông. Nhìn kìa, thưa ông, nơi xích chân của Pudmini làm xước vỏ cái cây đó! Phải; nó cũng ở đó.”

Họ nhìn nhau và nhìn quanh, và họ kinh ngạc. Vì cách thức của loài voi vượt xa trí tuệ của bất kỳ người nào, da đen hay da trắng, để thấu hiểu.

“Bốn mươi lăm năm,” Machua Appa nói, “tôi đã theo chân chúa tể của tôi, con voi, nhưng chưa bao giờ tôi nghe nói bất kỳ đứa con nào của con người đã thấy những gì đứa trẻ này đã thấy. Thề với tất cả các vị Thần trên Đồi, đó là—chúng ta có thể nói gì đây?” và ông lắc đầu.

Khi họ trở về trại thì đã đến giờ ăn tối. Petersen Sahib ăn một mình trong lều, nhưng ông ra lệnh rằng trại nên có hai con cừu và một ít gà, cùng với gấp đôi khẩu phần bột mì, gạo và muối, vì ông biết rằng sẽ có một bữa tiệc.

Toomai của loài voi

Toomai Lớn đã vội vã từ trại ở đồng bằng đến để tìm con trai và con voi của mình, và bây giờ khi đã tìm thấy chúng, ông nhìn chúng như thể ông sợ cả hai. Và đã có một bữa tiệc bên những đống lửa trại rực cháy trước những hàng voi bị buộc, và Toomai Nhỏ là người hùng của bữa tiệc. Và những thợ săn voi da nâu to lớn, những người theo dấu, quản tượng và những người quăng dây, cùng những người biết tất cả bí mật về việc thuần hóa những con voi hoang dã nhất, chuyền tay cậu từ người này sang người khác, và họ đánh dấu lên trán cậu bằng máu từ ngực một con gà rừng mới giết, để cho thấy cậu là một người rừng, đã được khai tâm và tự do trong tất cả các khu rừng.

Và cuối cùng, khi những ngọn lửa tàn dần, và ánh sáng đỏ của những khúc gỗ làm cho lũ voi trông như thể chúng cũng đã bị nhúng trong máu, Machua Appa, người đứng đầu tất cả các quản tượng của tất cả các Keddah—Machua Appa, một bản thể khác của Petersen Sahib, người chưa bao giờ thấy một con đường được làm trong suốt bốn mươi năm: Machua Appa, người vĩ đại đến mức không có tên nào khác ngoài Machua Appa—nhảy dựng lên, với Toomai Nhỏ được nâng cao trên đầu ông, và hét lớn: “Hãy lắng nghe, anh em của tôi. Hãy lắng nghe, cả các chúa tể của tôi trong hàng kia nữa, vì ta, Machua Appa, đang nói đây! Đứa bé này sẽ không còn được gọi là Toomai Nhỏ nữa, mà là Toomai của loài Voi, như cụ cố của nó đã được gọi trước đây. Những gì chưa từng có con người nào thấy thì nó đã thấy suốt đêm dài, và sự ưu ái của loài voi và của các vị Thần Rừng đang ở cùng nó. Nó sẽ trở thành một thợ theo dấu vĩ đại. Nó sẽ trở nên vĩ đại hơn ta, ngay cả ta, Machua Appa! Nó sẽ theo dấu đường mòn mới, và đường mòn cũ, và đường mòn hỗn hợp, với một đôi mắt sáng rõ! Nó sẽ không hề hấn gì trong Keddah khi nó chạy dưới bụng chúng để quăng dây những con voi đực hoang dã; và nếu nó trượt chân trước những bàn chân của con voi đực đang lao tới, con voi đực sẽ biết nó là ai và sẽ không giẫm nát nó. Aihai! những chúa tể của tôi trong xiềng xích,”—ông vung tay dọc theo hàng cọc— “đây là đứa trẻ đã thấy các điệu nhảy của các người ở những nơi ẩn giấu của các người—điểm nhìn mà chưa con người nào thấy! Hãy tôn vinh nó, những chúa tể của tôi! Salaam karo, các con của ta. Hãy thực hiện nghi lễ chào đón Toomai của loài Voi! Gunga Pershad, ahaa! Hira Guj, Birchi Guj, Kuttar Guj, ahaa! Pudmini,—cô đã thấy nó tại điệu nhảy, và cô nữa, Kala Nag, viên ngọc quý của ta trong loài voi!—ahaa! Cùng nhau! Gửi tới Toomai của loài Voi. Barrao!”

Gửi tới Toomai của loài Voi. Barrao!

Và trước tiếng hét hoang dã cuối cùng đó, cả hàng voi đều tung vòi lên cho đến khi chóp vòi chạm vào trán chúng, và bùng nổ trong một màn chào đón trọn vẹn—tiếng kèn vang dội mà chỉ có Phó vương Ấn Độ mới được nghe, Salaamut của Keddah.

Nhưng tất cả đều vì Toomai Nhỏ, người đã thấy những gì chưa con người nào thấy trước đây—điệu nhảy của loài voi vào ban đêm và một mình giữa lòng những ngọn đồi Garo!