Tại hang nơi hắn chui vào,

Mắt Đỏ gọi Wrinkle-Skin.

Nghe xem Mắt Đỏ nói gì:

“Nag, lên khiêu vũ cùng tử thần đi!”

Mắt đối mắt, đầu đối đầu,

(Giữ nhịp đi, Nag.)

Chuyện này kết thúc khi một kẻ lìa đời;

(Tùy ý ngươi, Nag.)

Xoay một vòng rồi xoắn một vòng—

(Chạy và trốn đi, Nag.)

Hah! Tử thần có mũ trùm đã hụt rồi!

(Tai ương sẽ ập đến, Nag!)

Đây là câu chuyện về cuộc đại chiến mà Rikki-tikki-tavi đã đơn thương độc mã chiến đấu, trải dài qua những phòng tắm của ngôi nhà lớn trong khu trại lính Segowlee. Darzee, chú chim Thợ May, đã giúp đỡ cậu, còn Chuchundra, con chuột xạ hương vốn không bao giờ dám ra giữa sàn nhà mà chỉ luôn lủi thủi men theo bờ tường, thì đưa ra lời khuyên; nhưng Rikki-tikki mới là kẻ trực tiếp chiến đấu.

Cậu là một con cầy mangut, với bộ lông và cái đuôi khá giống một con mèo nhỏ, nhưng phần đầu và tập tính lại rất giống loài chồn. Mắt cậu và chóp mũi luôn ngọ nguậy không yên đều có màu hồng. Cậu có thể tự gãi bất cứ chỗ nào mình muốn bằng bất kỳ cái chân nào, trước hay sau, mà cậu chọn. Cậu có thể xù đuôi lên cho đến khi nó trông như một cái cọ rửa bình, và tiếng kêu xung trận của cậu mỗi khi lao vút qua bãi cỏ dài là: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Một ngày nọ, trận lũ mùa hè lớn đã cuốn cậu ra khỏi cái hang nơi cậu sống cùng cha mẹ, và đưa cậu, trong tình trạng vừa vùng vẫy vừa kêu chíp chíp, trôi dọc theo một con mương ven đường. Cậu tìm thấy một túm cỏ nhỏ đang trôi ở đó và bám chặt lấy cho đến khi lịm đi. Khi tỉnh lại, cậu thấy mình đang nằm dưới nắng gắt giữa một lối đi trong vườn, ướt sũng nhếch nhác, và một cậu bé đang nói: “Có một con cầy mangut chết này. Chúng ta làm đám tang cho nó đi.”

“Không,” mẹ cậu bé nói, “hãy mang nó vào trong và làm khô nó xem sao. Biết đâu nó chưa chết hẳn.”

Họ mang cậu vào nhà, một người đàn ông to lớn cầm cậu lên giữa ngón cái và ngón trỏ, bảo rằng cậu chưa chết mà chỉ bị ngạt thở. Thế là họ quấn cậu trong bông gòn, sưởi ấm bên một ngọn lửa nhỏ, rồi cậu mở mắt ra và hắt hơi.

“Nào,” người đàn ông to lớn (ông là một người Anh vừa mới chuyển đến ngôi nhà này) nói, “đừng làm nó sợ, để xem nó sẽ làm gì.”

Việc làm cho một con cầy mangut sợ hãi là điều khó nhất trên đời, bởi vì từ mũi đến đuôi, con vật này lúc nào cũng tràn đầy sự tò mò. Phương châm của cả họ nhà cầy mangut là “Chạy đi và tìm hiểu”, và Rikki-tikki là một con cầy mangut đích thực. Cậu nhìn đống bông gòn, quyết định rằng nó không ăn được, rồi chạy quanh bàn, ngồi thẳng dậy chải chuốt bộ lông, tự gãi ngứa, và nhảy lên vai cậu bé.

“Đừng sợ, Teddy,” cha cậu bé nói. “Đó là cách nó làm quen đấy.”

“Ái! Nó đang nhột dưới cằm con kìa,” Teddy nói.

Rikki-tikki nhìn xuống giữa cổ áo và cổ cậu bé, hít hà vào tai cậu, rồi leo xuống sàn, nơi cậu ngồi đó và chà xát cái mũi của mình.

“Ôi chao,” mẹ Teddy thốt lên, “thế mà lại là một sinh vật hoang dã đấy! Chắc hẳn nó thuần tính như vậy là nhờ chúng ta đối xử tử tế với nó.”

“Loài cầy mangut nào cũng vậy thôi,” chồng bà nói. “Nếu Teddy không nhấc nó lên bằng cái đuôi, hay cố nhốt nó vào lồng, thì nó sẽ chạy ra chạy vào ngôi nhà này suốt cả ngày. Hãy cho nó cái gì đó để ăn đi.”

Họ cho cậu một miếng thịt sống nhỏ. Rikki-tikki thích mê, và khi ăn xong, cậu đi ra hiên nhà, ngồi tắm nắng và xù lông lên để làm khô đến tận chân tóc. Sau đó, cậu thấy dễ chịu hơn hẳn.

“Trong ngôi nhà này còn nhiều thứ để tìm hiểu hơn,” cậu tự nhủ, “hơn tất cả những gì gia đình mình có thể tìm hiểu trong suốt cuộc đời. Mình chắc chắn sẽ ở lại và tìm hiểu cho bằng được.”

Cậu dành cả ngày hôm đó để lang thang khắp ngôi nhà. Cậu suýt chết đuối trong bồn tắm, chúi mũi vào lọ mực trên bàn viết, rồi bị bỏng ở chóp mũi vì tò mò chạm vào điếu xì gà của người đàn ông to lớn, vì cậu đã leo lên lòng ông ta để xem người ta viết lách như thế nào. Đến tối, cậu chạy vào phòng trẻ của Teddy để xem người ta thắp đèn dầu hỏa thế nào, và khi Teddy đi ngủ, Rikki-tikki cũng leo lên giường theo. Nhưng cậu là một người bạn đồng hành không chịu nằm yên, bởi vì cậu phải thức dậy để xử lý mọi tiếng động vang lên suốt cả đêm, và tìm hiểu xem cái gì gây ra nó. Cha mẹ Teddy bước vào vào lúc muộn, để ngó xem con trai mình thế nào, và Rikki-tikki đang nằm thức trên gối. “Em không thích thế này chút nào,” mẹ Teddy nói. “Nó có thể cắn đứa bé mất.” “Nó sẽ không làm thế đâu,” người cha đáp. “Teddy ở với con thú nhỏ đó còn an toàn hơn nếu có một con chó săn canh giữ. Nếu bây giờ có một con rắn lẻn vào phòng trẻ—”

Nhưng mẹ Teddy không muốn nghĩ đến bất cứ điều gì khủng khiếp như vậy.

Sáng sớm, Rikki-tikki đến ăn sáng sớm ngoài hiên, ngồi trên vai Teddy, và họ cho cậu ăn chuối cùng một ít trứng luộc. Cậu ngồi lần lượt lên lòng từng người, bởi vì bất cứ con cầy mangut nào được giáo dục tốt cũng luôn hy vọng một ngày nào đó trở thành cầy mangut trong nhà và có các căn phòng để chạy nhảy khắp nơi; và mẹ của Rikki-tikki (bà từng sống trong nhà vị tướng ở Segowlee) đã cẩn thận dặn Rikki phải làm gì nếu bao giờ gặp người da trắng.

Sau đó, Rikki-tikki đi ra vườn để xem có gì thú vị không. Đó là một khu vườn rộng, chỉ mới được canh tác một nửa, với những bụi hoa hồng Marshal Niel to như những nhà nghỉ mát, những cây chanh và cam, những khóm tre, và những bụi cỏ cao um tùm. Rikki-tikki liếm mép. “Đây đúng là một bãi săn tuyệt vời,” cậu nói, và cái đuôi của cậu xù lên như cái cọ rửa bình khi nghĩ đến điều đó; cậu chạy ngược chạy xuôi khắp khu vườn, đánh hơi chỗ này chỗ nọ cho đến khi nghe thấy những giọng nói vô cùng đau khổ phát ra từ một bụi gai.

Đó là Darzee, chú chim Thợ May, cùng vợ mình. Chúng đã làm một cái tổ xinh đẹp bằng cách kéo hai chiếc lá lớn lại với nhau và khâu mép chúng bằng các sợi xơ, rồi lót đầy phần rỗng bằng bông và lông tơ. Cái tổ đung đưa qua lại khi chúng ngồi trên mép tổ và khóc.

“Chúng tôi khổ sở quá,” Darzee nói.

“Có chuyện gì vậy?” Rikki-tikki hỏi.

“Chúng tôi khổ sở quá,” Darzee nói. “Một trong những đứa con của chúng tôi đã rơi khỏi tổ hôm qua và bị Nag ăn thịt rồi.”

“Hừm!” Rikki-tikki nói, “thật đáng buồn—nhưng ta là người lạ ở đây. Nag là ai?”

Darzee và vợ chỉ biết co rúm người lại trong tổ mà không đáp, vì từ bụi cỏ rậm rạp dưới chân bụi cây phát ra một tiếng rít khẽ—một âm thanh lạnh lẽo đáng sợ khiến Rikki-tikki nhảy lùi lại hai bước rõ ràng. Rồi từng chút một, từ trong đám cỏ, cái đầu và chiếc mũ bành ra trỗi dậy của Nag, con rắn hổ mang đen to lớn, vươn lên; nó dài năm bộ từ lưỡi đến đuôi. Khi đã nâng được một phần ba thân mình lên khỏi mặt đất, nó cứ giữ tư thế lắc lư qua lại chính xác như một bông hoa bồ công anh đung đưa trong gió, và nó nhìn Rikki-tikki bằng đôi mắt ác độc của loài rắn, đôi mắt không bao giờ thay đổi biểu cảm, dù nó đang nghĩ gì đi chăng nữa.

“Nag là ai ư?” nó nói. “Ta là Nag. Thần Brahm vĩ đại đã đặt dấu ấn lên toàn thể nòi giống chúng ta, khi con rắn hổ mang đầu tiên xòe mũ để che nắng cho Brahm khi ngài ngủ. Hãy nhìn đây và run sợ đi!”

Nhưng tận đáy lòng lạnh lẽo của mình, nó đang sợ hãi.

Nó xòe cái mũ của mình ra to hơn bao giờ hết, và Rikki-tikki nhìn thấy dấu ấn hình chiếc kính trên lưng nó, trông chính xác giống như phần khuyên của cái móc cài áo. Cậu đã sợ hãi trong giây lát, nhưng với một con cầy mangut thì không thể duy trì sự sợ hãi trong bất kỳ khoảng thời gian dài nào, và mặc dù Rikki-tikki chưa bao giờ gặp một con rắn hổ mang sống trước đây, mẹ cậu đã cho cậu ăn thịt những con rắn chết, và cậu biết rằng công việc cả đời của một con cầy mangut trưởng thành là chiến đấu và ăn thịt rắn. Nag cũng biết điều đó, và tận đáy lòng lạnh lẽo của mình, nó đang sợ hãi.

“Chà,” Rikki-tikki nói, và cái đuôi của cậu bắt đầu xù lên lần nữa, “dấu ấn hay không dấu ấn, ngươi nghĩ việc ăn thịt những con chim non trong tổ là đúng sao?”

Nag đang suy tính trong đầu, và quan sát từng cử động nhỏ nhất trong đám cỏ sau lưng Rikki-tikki. Nó biết rằng sự xuất hiện của lũ cầy mangut trong vườn sớm muộn gì cũng có nghĩa là cái chết đối với nó và gia đình nó, nhưng nó muốn làm cho Rikki-tikki mất cảnh giác. Vì thế, nó hạ đầu xuống một chút và nghiêng sang một bên.

“Chúng ta hãy nói chuyện,” nó nói. “Ngươi ăn trứng. Tại sao ta không được ăn chim?”

“Đằng sau ngươi! Nhìn đằng sau ngươi kìa!” Darzee hót lên.

Rikki-tikki biết rõ không nên lãng phí thời gian để nhìn trân trân. Cậu nhảy bổng lên không trung cao nhất có thể, và ngay bên dưới cậu, cái đầu của Nagaina, người vợ độc ác của Nag, lao vút qua. Ả đã lẻn ra phía sau cậu khi cậu đang nói chuyện để kết liễu cậu. Cậu nghe thấy tiếng rít hung bạo của ả khi cú đớp trượt mục tiêu. Cậu đáp xuống gần như ngang qua lưng ả, và nếu cậu là một con cầy mangut già dặn, cậu sẽ biết rằng đó là thời điểm để bẻ gãy lưng ả chỉ bằng một cú cắn; nhưng cậu lại sợ cái cú đớp phản đòn khủng khiếp của con rắn hổ mang. Cậu có cắn, thật đấy, nhưng cắn không đủ lâu, và cậu nhảy ra khỏi cái đuôi đang quất mạnh, để lại Nagaina bị thương và giận dữ.

“Darzee độc ác, độc ác!” Nag nói, quất mạnh lên cao hết mức có thể về phía cái tổ trong bụi gai. Nhưng Darzee đã xây tổ ngoài tầm với của loài rắn, và nó chỉ đung đưa qua lại.

Rikki-tikki cảm thấy mắt mình trở nên đỏ ngầu và nóng ran (khi mắt một con cầy mangut đỏ lên, nghĩa là nó đang giận dữ), cậu ngồi trên cái đuôi và hai chân sau như một chú chuột túi nhỏ, nhìn quanh và kêu chách chách đầy thịnh nộ. Nhưng Nag và Nagaina đã biến mất vào trong đám cỏ. Khi một con rắn trượt cú đớp, nó không bao giờ nói bất cứ điều gì hay ra dấu hiệu gì về những gì nó định làm tiếp theo. Rikki-tikki không muốn đuổi theo chúng, vì cậu không cảm thấy chắc chắn rằng mình có thể đối phó với hai con rắn cùng một lúc. Vì thế, cậu lững thững đi về phía con đường sỏi gần nhà, và ngồi xuống để suy nghĩ. Đó là một vấn đề nghiêm trọng đối với cậu.

Nếu bạn đọc những cuốn sách cũ về lịch sử tự nhiên, bạn sẽ thấy họ nói rằng khi cầy mangut chiến đấu với rắn và lỡ bị cắn, nó sẽ chạy đi ăn một loại thảo dược giúp nó chữa khỏi. Điều đó không đúng. Chiến thắng chỉ là vấn đề của sự nhanh nhẹn của đôi mắt và đôi chân—cú đớp của rắn đối đầu với cú nhảy của cầy mangut—và vì không đôi mắt nào có thể theo kịp chuyển động của cái đầu rắn khi nó tấn công, điều này khiến mọi thứ trở nên kỳ diệu hơn bất kỳ loại thảo dược ma thuật nào. Rikki-tikki biết mình là một con cầy mangut trẻ, và điều đó làm cậu càng vui hơn khi nghĩ rằng mình đã xoay xở thoát khỏi một cú đớp từ phía sau. Nó mang lại cho cậu sự tự tin vào bản thân, và khi Teddy chạy xuống con đường, Rikki-tikki đã sẵn sàng để được cưng nựng.

Nhưng ngay khi Teddy cúi xuống, một thứ gì đó ngọ nguậy một chút trong bụi, và một giọng nói nhỏ xíu cất lên: “Cẩn thận đấy. Ta là Tử Thần!” Đó là Karait, con rắn nhỏ màu nâu bụi bặm thường nằm trên mặt đất đầy bụi; và cú cắn của nó cũng nguy hiểm chẳng kém gì rắn hổ mang. Nhưng nó quá nhỏ nên không ai để ý đến nó, và vì thế nó gây ra nhiều tác hại hơn cho con người.

Đôi mắt Rikki-tikki lại đỏ ngầu lên, và cậu nhảy múa tiến về phía Karait với cái dáng đi lắc lư, đung đưa đặc trưng mà cậu thừa hưởng từ gia đình. Nó trông rất buồn cười, nhưng đó là một dáng đi được giữ thăng bằng hoàn hảo đến mức bạn có thể lao đi từ bất kỳ góc độ nào mình muốn, và khi đối phó với rắn, đây là một lợi thế. Nếu Rikki-tikki biết được, cậu đang làm một việc nguy hiểm hơn nhiều so với việc chiến đấu với Nag, vì Karait quá nhỏ, và có thể quay mình quá nhanh, rằng trừ khi Rikki cắn nó gần sau đầu, nếu không cậu sẽ nhận lấy cú đớp phản đòn vào mắt hoặc môi mình. Nhưng Rikki không biết. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, và cậu lắc lư qua lại, tìm kiếm một vị trí tốt để giữ chặt. Karait tấn công. Rikki nhảy sang một bên và cố lao vào, nhưng cái đầu nhỏ màu xám bụi bặm đầy ác độc đó đã quất tới trong gang tấc so với vai cậu, và cậu phải nhảy qua cái thân mình của nó, và cái đầu đó bám sát theo gót chân cậu.

Teddy hét về phía ngôi nhà: “Ồ, nhìn kìa! Con cầy mangut của chúng ta đang giết một con rắn.” Và Rikki-tikki nghe thấy một tiếng hét từ mẹ Teddy. Cha cậu chạy ra với một cây gậy, nhưng đến lúc ông đến nơi, Karait đã lao tới một lần quá xa, và Rikki-tikki đã bật dậy, nhảy lên lưng con rắn, cúi đầu thật sâu giữa hai chân trước, cắn vào phần lưng cao nhất có thể, rồi lăn ra xa. Cú cắn đó đã làm tê liệt Karait, và Rikki-tikki vừa định ăn thịt nó từ phía đuôi, theo phong tục của gia đình cậu trong bữa tối, thì cậu chợt nhớ ra rằng một bữa no sẽ làm con cầy mangut chậm chạp, và nếu muốn giữ trọn vẹn sức mạnh và sự nhanh nhẹn của mình, cậu phải giữ cho mình thật gọn gàng.

Cậu bỏ đi tắm bụi dưới những bụi cây thầu dầu, trong khi cha Teddy đập chết con Karait. “Làm thế để làm gì chứ?” Rikki-tikki nghĩ. “Ta đã giải quyết xong cả rồi;” và rồi mẹ Teddy nhấc cậu lên khỏi đám bụi và ôm lấy cậu, khóc nức nở nói rằng cậu đã cứu Teddy khỏi cái chết, và cha Teddy nói rằng cậu là một thiên sứ hộ mệnh, còn Teddy nhìn với đôi mắt to tròn sợ hãi. Rikki-tikki khá buồn cười trước tất cả sự ồn ào đó, điều mà tất nhiên, cậu không hiểu. Mẹ Teddy lẽ ra cũng chỉ nên cưng nựng Teddy vì đã chơi trong bụi thôi. Rikki đang hoàn toàn tận hưởng niềm vui của mình.

Đêm đó vào bữa tối, đi dạo qua lại giữa những ly rượu trên bàn, cậu có thể đã ăn no nê đến ba lần với những món ngon lành. Nhưng cậu nhớ đến Nag và Nagaina, và mặc dù việc được mẹ Teddy vỗ về, cưng nựng và ngồi trên vai Teddy là rất dễ chịu, đôi mắt cậu thỉnh thoảng vẫn đỏ lên, và cậu lại cất tiếng kêu xung trận dài của mình: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Teddy bế cậu lên giường, và nằng nặc đòi Rikki-tikki phải ngủ dưới cằm mình. Rikki-tikki quá lịch sự để cắn hay cào, nhưng ngay khi Teddy ngủ say, cậu liền đi dạo đêm quanh nhà, và trong bóng tối, cậu đụng phải Chuchundra, con chuột xạ hương đang lủi thủi men theo bờ tường. Chuchundra là một sinh vật nhỏ bé đầy đau khổ. Nó rên rỉ và kêu chiêm chiếp suốt cả đêm, cố gắng quyết tâm chạy ra giữa phòng. Nhưng nó chẳng bao giờ ra được đến đó.

“Đừng giết tôi,” Chuchundra nói, gần như đang khóc. “Rikki-tikki, đừng giết tôi!”

“Ngươi nghĩ kẻ diệt rắn lại đi giết chuột xạ hương sao?” Rikki-tikki nói đầy khinh bỉ.

“Những kẻ giết rắn rồi cũng sẽ bị rắn giết,” Chuchundra nói, buồn bã hơn bao giờ hết. “Và làm sao tôi chắc chắn được rằng Nag sẽ không nhầm tôi với anh vào một đêm tối trời nào đó?”

“Chẳng có nguy hiểm nào cả,” Rikki-tikki nói. “Nhưng Nag đang ở trong vườn, và ta biết ngươi không bao giờ ra đó.”

“Anh họ Chua của tôi, con chuột cống ấy, đã bảo tôi—” Chuchundra nói, rồi nó dừng lại.

“Bảo ngươi cái gì?”

“H’sh! Nag ở khắp mọi nơi, Rikki-tikki. Anh lẽ ra nên nói chuyện với Chua trong vườn mới phải.”

“Ta không làm thế—nên ngươi phải nói cho ta biết. Nhanh lên, Chuchundra, không ta cắn ngươi đấy!”

Chuchundra ngồi xuống và khóc cho đến khi những giọt nước mắt lăn khỏi bộ ria. “Tôi là một kẻ rất đáng thương,” nó nức nở. “Tôi chưa bao giờ đủ can đảm để chạy ra giữa phòng. H’sh! Tôi không được phép nói gì với anh cả. Anh không nghe thấy gì sao, Rikki-tikki?”

Rikki-tikki lắng nghe. Căn nhà tĩnh mịch như tờ, nhưng cậu nghĩ mình có thể nghe thấy tiếng cào-cào khe khẽ nhất trên đời—một tiếng động yếu ớt như tiếng một con ong bắp cày đang bò trên ô cửa sổ—tiếng cào khô khốc của vảy rắn trên lớp gạch.

“Đó là Nag hoặc Nagaina,” cậu tự nhủ, “và nó đang bò vào cống thoát nước của phòng tắm. Ngươi nói đúng, Chuchundra; lẽ ra ta nên nói chuyện với Chua.”

Cậu lẻn về phía phòng tắm của Teddy, nhưng không có gì ở đó, rồi đến phòng tắm của mẹ Teddy. Ở dưới đáy bức tường trát vữa nhẵn nhụi có một viên gạch được rút ra để làm đường thoát nước cho bồn tắm, và khi Rikki-tikki lẻn vào theo đường gờ xây nơi đặt bồn tắm, cậu nghe thấy Nag và Nagaina đang thì thầm với nhau bên ngoài dưới ánh trăng.

“Khi ngôi nhà vắng người,” Nagaina nói với chồng ả, “hắn sẽ phải bỏ đi, và khi đó khu vườn lại là của chúng ta. Hãy vào thật khẽ, và nhớ rằng người đàn ông to lớn đã giết Karait là kẻ đầu tiên phải cắn. Rồi ra ngoài bảo ta, và chúng ta sẽ cùng nhau săn lùng Rikki-tikki.”

“Nhưng em có chắc là giết những con người đó sẽ có lợi gì không?” Nag nói.

“Mọi thứ. Khi không có con người trong ngôi nhà này, chúng ta có con cầy mangut nào trong vườn không? Chừng nào ngôi nhà còn trống, chúng ta vẫn là vua và hoàng hậu của khu vườn; và hãy nhớ rằng ngay khi trứng của chúng ta trong luống dưa nở (có thể là vào ngày mai), các con chúng ta sẽ cần không gian và sự yên tĩnh.”

“Anh đã không nghĩ đến điều đó,” Nag nói. “Anh sẽ đi, nhưng không cần thiết phải săn lùng Rikki-tikki sau đó đâu. Anh sẽ giết người đàn ông to lớn và vợ hắn, và cả đứa trẻ nếu có thể, rồi lặng lẽ bỏ đi. Khi đó ngôi nhà sẽ trống rỗng, và Rikki-tikki sẽ bỏ đi.”

Rikki-tikki rùng mình vì giận dữ và căm thù khi nghe điều này, và rồi cái đầu của Nag chui qua đường thoát nước, tiếp theo là năm bộ cơ thể lạnh lẽo của nó. Dù giận dữ, Rikki-tikki vẫn rất sợ hãi khi thấy kích thước của con rắn hổ mang to lớn. Nag cuộn mình lại, ngẩng đầu lên, và nhìn vào phòng tắm trong bóng tối, và Rikki có thể thấy mắt nó lấp lánh.

“Bây giờ, nếu mình giết nó ở đây, Nagaina sẽ biết; và nếu mình chiến đấu với nó trên sàn nhà trống trải, lợi thế nghiêng về phía nó. Mình phải làm gì đây?” Rikki-tikki-tavi tự hỏi.

Nag lắc lư qua lại, và rồi Rikki-tikki nghe thấy nó uống nước từ cái vò lớn nhất dùng để đổ đầy bồn tắm. “Tốt thật,” con rắn nói. “Bây giờ, khi Karait bị giết, người đàn ông to lớn đã có một cây gậy. Hắn có thể vẫn còn cây gậy đó, nhưng khi hắn vào tắm vào buổi sáng, hắn sẽ không có gậy. Ta sẽ đợi ở đây cho đến khi hắn đến. Nagaina—ngươi có nghe ta không?—ta sẽ đợi ở đây trong chỗ mát này cho đến ban ngày.”

Không có câu trả lời từ bên ngoài, nên Rikki-tikki biết Nagaina đã bỏ đi. Nag cuộn người xuống, từng vòng một, quanh cái phần phình ra ở đáy vò nước, và Rikki-tikki nằm im như chết. Sau một giờ, cậu bắt đầu di chuyển, từng thớ cơ một, về phía cái vò. Nag đang ngủ, và Rikki-tikki nhìn cái lưng to lớn của nó, tự hỏi đâu sẽ là vị trí tốt nhất để giữ chặt. “Nếu mình không bẻ gãy lưng nó ngay cú nhảy đầu tiên,” Rikki nói, “nó vẫn có thể chiến đấu. Và nếu nó chiến đấu—Ôi Rikki!” Cậu nhìn độ dày của cái cổ bên dưới cái mũ, nhưng nó quá to so với khả năng của cậu; và một cú cắn gần đuôi sẽ chỉ làm Nag trở nên hung dữ.

“Phải là cái đầu thôi,” cuối cùng cậu nói; “cái đầu phía trên cái mũ. Và, một khi đã bám được ở đó, mình không được phép buông ra.”

Rồi cậu nhảy tới. Cái đầu đang nằm hơi lộ ra khỏi vò nước, bên dưới đường cong của nó; và khi hàm răng cậu chạm vào nhau, Rikki tì lưng vào phần phình ra của cái vò bằng đất nung đỏ để ghì cái đầu xuống. Điều này mang lại cho cậu đúng một giây để lấy đà, và cậu đã tận dụng tối đa điều đó. Sau đó, cậu bị quăng quật tới tấp như một con chuột bị chó cắn—quăng quật trên sàn nhà, lên xuống, và xoay vòng tròn, nhưng mắt cậu đỏ ngầu và cậu vẫn giữ chặt lấy trong khi cái thân mình quất mạnh như roi da trên sàn, làm đổ cái gáo thiếc, khay xà phòng và bàn chải, rồi đập mạnh vào thành bồn tắm bằng thiếc. Trong khi giữ chặt, cậu khép chặt hàm răng ngày càng chặt hơn, vì cậu chắc chắn mình sẽ bị đập chết, và vì danh dự của gia đình, cậu thà được tìm thấy với hàm răng vẫn khóa chặt còn hơn. Cậu thấy chóng mặt, đau nhức, và cảm thấy như bị xé nát khi một thứ gì đó nổ vang như tiếng sấm ngay sau lưng mình. Một luồng gió nóng khiến cậu bất tỉnh và ngọn lửa đỏ làm cháy sém bộ lông của cậu. Người đàn ông to lớn đã bị đánh thức bởi tiếng động, và đã bắn cả hai nòng súng săn vào Nag ngay phía sau cái mũ.

Rikki-tikki vẫn giữ chặt với đôi mắt nhắm nghiền, vì bây giờ cậu khá chắc mình đã chết. Nhưng cái đầu không cử động, và người đàn ông to lớn nhấc cậu lên và nói: “Lại là con cầy mangut, Alice ạ. Chú nhóc nhỏ đã cứu mạng chúng ta lần này.”

Sau đó, mẹ Teddy bước vào với khuôn mặt trắng bệch, và nhìn thấy những gì còn lại của Nag, còn Rikki-tikki lết mình về phòng ngủ của Teddy và dành nửa thời gian còn lại của đêm đó để nhẹ nhàng lắc mình xem liệu mình có thực sự bị vỡ ra thành bốn mươi mảnh như cậu tưởng tượng hay không.

Khi sáng ra, cậu cảm thấy rất cứng người, nhưng hài lòng với những gì mình đã làm. “Bây giờ mình phải giải quyết nốt Nagaina, và ả sẽ còn tồi tệ hơn năm con Nag gộp lại, và không biết khi nào số trứng ả nói đến sẽ nở đây. Lạy Chúa! Mình phải đến gặp Darzee thôi,” cậu nói.

Không đợi ăn sáng, Rikki-tikki chạy đến bụi gai nơi Darzee đang hát một bài ca khải hoàn với giọng to nhất có thể. Tin Nag chết đã lan khắp khu vườn, vì người quét dọn đã vứt xác nó lên đống rác.

“Ồ, ngươi là cái túm lông ngu ngốc!” Rikki-tikki giận dữ nói. “Đây có phải lúc để hát không?”

“Nag đã chết—đã chết—đã chết!” Darzee hát. “Rikki-tikki dũng cảm đã bắt được nó ở đầu và giữ chặt. Người đàn ông to lớn đã mang cái gậy bang tới, và Nag rơi xuống thành hai mảnh! Nó sẽ không bao giờ ăn thịt những đứa con của ta nữa.”

“Tất cả điều đó đều đúng. Nhưng Nagaina đâu?” Rikki-tikki nói, cẩn thận nhìn quanh mình.

“Nagaina đã đến cống thoát nước phòng tắm và gọi Nag,” Darzee tiếp tục, “và Nag đã ra ngoài trên đầu một cây gậy—người quét dọn đã nhấc nó lên trên đầu một cây gậy và ném nó lên đống rác. Hãy hát về Rikki-tikki vĩ đại, mắt đỏ đi nào!” Và Darzee căng cổ họng ra hát.

“Nếu ta có thể trèo lên tổ của ngươi, ta sẽ hất văng lũ con của ngươi ra ngoài!” Rikki-tikki nói. “Ngươi chẳng biết khi nào nên làm đúng việc vào đúng lúc cả. Ngươi đủ an toàn trong cái tổ đó, nhưng ở đây đối với ta là chiến tranh. Ngừng hát một lát đi, Darzee.”

“Vì lợi ích của Rikki-tikki vĩ đại, xinh đẹp, ta sẽ ngừng,” Darzee nói. “Chuyện gì vậy, hỡi Kẻ giết Nag khủng khiếp?”

“Nagaina đâu, lần thứ ba ta hỏi rồi đấy?”

“Trên đống rác gần chuồng ngựa, đang than khóc cho Nag. Rikki-tikki với hàm răng trắng thật vĩ đại.”

“Mặc kệ hàm răng trắng của ta đi! Ngươi có bao giờ nghe thấy ả để trứng ở đâu không?”

“Trong luống dưa, ở đầu gần bức tường nhất, nơi nắng chiếu gần như cả ngày. Ả đã giấu chúng ở đó từ nhiều tuần trước rồi.”

“Và ngươi chưa bao giờ nghĩ việc đó đáng để nói với ta sao? Cái đầu gần bức tường nhất, ngươi nói vậy phải không?”

“Rikki-tikki, anh không định ăn trứng của ả chứ?”

“Không hẳn là ăn; không. Darzee, nếu ngươi có chút khôn ngoan nào thì ngươi sẽ bay đến chuồng ngựa và giả vờ như cánh ngươi bị gãy, và để Nagaina đuổi theo ngươi đến bụi cây này. Ta phải đến được luống dưa, và nếu ta đến đó bây giờ, ả sẽ nhìn thấy ta.”

Darzee là một kẻ lông bông nhỏ bé chẳng bao giờ giữ được quá một ý tưởng trong đầu cùng lúc. Và chỉ vì biết rằng con của Nagaina được sinh ra trong những quả trứng giống như trứng của chính mình, ban đầu nó không nghĩ rằng giết chúng là công bằng. Nhưng vợ nó là một con chim khôn ngoan, và nó biết rằng trứng rắn hổ mang đồng nghĩa với những con rắn hổ mang non sau này. Vì vậy, nó bay khỏi tổ, để Darzee giữ ấm cho lũ con và tiếp tục bài hát về cái chết của Nag. Darzee có nhiều điểm rất giống con người.

Nó bay lượn trước mặt Nagaina bên đống rác và kêu lên: “Ôi, cánh tôi bị gãy rồi! Đứa bé trong nhà ném đá trúng tôi và làm gãy nó.” Rồi nó bay lượn dữ dội hơn bao giờ hết.

Nagaina ngẩng đầu lên và rít: “Ngươi đã cảnh báo Rikki-tikki khi ta định giết hắn. Quả thật, ngươi đã chọn một chỗ tồi tệ để mà bị què đấy.” Và ả di chuyển về phía vợ Darzee, trườn qua đám bụi.

“Đứa bé đã làm gãy nó bằng một hòn đá!” vợ Darzee thét lên.

“Chà! Có lẽ đó là chút an ủi cho ngươi khi ngươi chết rằng ta sẽ tính sổ với đứa bé đó. Chồng ta nằm trên đống rác sáng nay, nhưng trước khi đêm xuống, đứa bé trong nhà sẽ nằm im lìm. Chạy trốn có ích gì chứ? Ta chắc chắn sẽ bắt được ngươi. Đồ ngu ngốc, nhìn ta đây này!”

Vợ Darzee biết không nên làm thế, vì một con chim nhìn vào mắt rắn sẽ trở nên sợ hãi đến mức không thể di chuyển được. Vợ Darzee bay lượn tiếp, hót một cách đau khổ, và không bao giờ rời khỏi mặt đất, và Nagaina tăng tốc độ.

Rikki-tikki nghe thấy chúng đi lên từ phía chuồng ngựa, và cậu lao về phía đầu luống dưa gần bức tường. Ở đó, trong lớp lá mục ấm áp bên trên những quả dưa, được giấu rất khéo léo, cậu tìm thấy hai mươi lăm quả trứng, to cỡ trứng gà tre, nhưng có lớp vỏ như da thay vì vỏ cứng.

“Mình đến không sớm một ngày,” cậu nói, vì cậu có thể nhìn thấy những con rắn hổ mang con cuộn tròn bên trong lớp da, và cậu biết rằng ngay khi chúng nở, mỗi con đều có thể giết một người hoặc một con cầy mangut. Cậu cắn đứt đầu những quả trứng nhanh nhất có thể, cẩn thận nghiền nát những con rắn hổ mang non, và thỉnh thoảng lại lật lớp lá mục lên để xem mình có bỏ sót quả nào không. Cuối cùng chỉ còn lại ba quả trứng, và Rikki-tikki bắt đầu cười khúc khích một mình, thì cậu nghe thấy vợ Darzee hét lên:

“Rikki-tikki, tôi đã dẫn Nagaina về phía ngôi nhà, và ả đã chui vào hiên, và—ôi, hãy đến nhanh lên—ả định giết người!”

Rikki-tikki đập vỡ hai quả trứng, và lăn ngược xuống luống dưa với quả trứng thứ ba trong miệng, rồi lao như bay đến hiên nhà nhanh nhất có thể. Teddy cùng cha mẹ cậu đang ở đó ăn sáng sớm, nhưng Rikki-tikki thấy họ không ăn gì cả. Họ ngồi bất động như tượng đá, và khuôn mặt họ tái nhợt. Nagaina đang cuộn mình trên tấm thảm cạnh ghế của Teddy, trong tầm đớp dễ dàng đối với cái chân trần của Teddy, và ả đang lắc lư qua lại, hát một bài ca khải hoàn.

“Con trai của kẻ đã giết Nag,” ả rít lên, “hãy nằm im đó. Ta chưa sẵn sàng đâu. Chờ một chút. Giữ thật im lặng, cả ba người các ngươi! Nếu các ngươi cử động ta sẽ đớp, và nếu các ngươi không cử động ta cũng đớp. Ôi, những con người ngu ngốc, kẻ đã giết Nag của ta!”

Mắt Teddy dán chặt vào cha mình, và tất cả những gì cha cậu có thể làm là thì thầm: “Ngồi yên, Teddy. Con không được cử động. Teddy, giữ im lặng.”

Rồi Rikki-tikki tiến đến và hét lên: “Quay lại đây, Nagaina. Quay lại và chiến đấu đi!”

“Mọi thứ sẽ có lúc của nó,” ả nói mà không rời mắt. “Ta sẽ tính sổ với ngươi sau. Hãy nhìn những người bạn của ngươi kìa, Rikki-tikki. Họ đang ngồi im và trắng bệch. Họ đang sợ hãi. Họ không dám cử động, và nếu ngươi bước thêm một bước nữa, ta sẽ đớp.”

“Nhìn vào trứng của ngươi kìa,” Rikki-tikki nói, “trong luống dưa gần bức tường đấy. Đi mà xem, Nagaina!”

Con rắn lớn quay nửa vòng, và nhìn thấy quả trứng trên hiên nhà. “Á-à! Đưa nó cho ta,” ả nói.

Rikki-tikki đặt hai chân trước mỗi bên một quả trứng, và đôi mắt cậu đỏ ngầu như máu. “Giá cho một quả trứng rắn là bao nhiêu? Cho một con rắn hổ mang con? Cho một con rắn hổ mang chúa con? Cho quả cuối cùng—quả cuối cùng của cả ổ này? Lũ kiến đang ăn hết tất cả những quả khác ở dưới luống dưa rồi kìa.”

Nagaina xoay người hẳn lại, quên hết mọi thứ chỉ vì quả trứng duy nhất đó. Rikki-tikki nhìn thấy cha Teddy tung một bàn tay to lớn ra, chộp lấy Teddy bằng vai, và kéo cậu qua cái bàn nhỏ với những tách trà, an toàn và nằm ngoài tầm với của Nagaina.

“Lừa rồi! Lừa rồi! Lừa rồi! Rikk-tck-tck!” Rikki-tikki cười khúc khích. “Thằng bé an toàn rồi, và chính ta—ta—ta đã bắt Nag bằng cái mũ của nó đêm qua trong phòng tắm.” Rồi cậu bắt đầu nhảy lên nhảy xuống, cả bốn chân cùng lúc, đầu sát mặt đất. “Nó quăng quật ta tới tấp, nhưng không thể hất ta ra được. Nó đã chết trước khi người đàn ông to lớn thổi bay nó thành hai mảnh. Chính ta làm đấy! Rikki-tikki-tck-tck! Đến đây nào, Nagaina. Đến và chiến đấu với ta. Ngươi sẽ không phải làm góa phụ lâu đâu.”

Nagaina nhận ra mình đã mất cơ hội giết Teddy, và quả trứng nằm giữa hai chân trước của Rikki-tikki. “Đưa quả trứng cho ta, Rikki-tikki. Đưa cho ta quả trứng cuối cùng, và ta sẽ bỏ đi và không bao giờ quay lại nữa,” ả nói, hạ thấp cái mũ xuống.

“Phải, ngươi sẽ bỏ đi, và ngươi sẽ không bao giờ quay lại. Vì ngươi sẽ đi lên đống rác cùng Nag thôi. Chiến đấu đi, góa phụ! Người đàn ông to lớn đã đi lấy súng rồi! Chiến đấu đi!”

Nagaina bay xuống lối đi, với Rikki-tikki theo sau.

Rikki-tikki nhảy nhót xung quanh Nagaina, giữ khoảng cách ngay ngoài tầm đớp của ả, đôi mắt nhỏ của cậu như những hòn than nóng. Nagaina thu mình lại và lao vào cậu. Rikki-tikki nhảy lên và lùi lại. Ả đớp tới, đớp lui, đớp mãi, và mỗi lần như thế, cái đầu ả lại đập “bộp” xuống tấm thảm trên hiên nhà và ả lại thu mình lại như một cái lò xo đồng hồ. Rồi Rikki-tikki nhảy múa theo vòng tròn để ra phía sau ả, và Nagaina xoay người lại để giữ cái đầu ả đối diện với đầu cậu, khiến tiếng sột soạt của cái đuôi ả trên tấm thảm nghe như những chiếc lá khô bị gió cuốn đi.

Cậu đã quên mất quả trứng. Nó vẫn nằm trên hiên nhà, và Nagaina tiến lại gần nó hơn, gần hơn nữa, cho đến cuối cùng, trong lúc Rikki-tikki đang lấy hơi, ả đã ngậm lấy nó trong miệng, quay sang bậc thềm hiên nhà, và lao đi như một mũi tên xuống con đường, với Rikki-tikki theo sau. Khi con rắn hổ mang chạy vì mạng sống, nó di chuyển như một cái roi da quất qua cổ ngựa.

Rikki-tikki biết mình phải bắt được ả, nếu không tất cả rắc rối sẽ bắt đầu lại từ đầu. Ả lao thẳng vào bãi cỏ dài gần bụi gai, và khi đang chạy, Rikki-tikki nghe thấy Darzee vẫn đang hát bài ca khải hoàn ngu ngốc của mình. Nhưng vợ Darzee khôn ngoan hơn. Nó bay khỏi tổ khi Nagaina đi qua, và đập cánh vào đầu Nagaina. Nếu Darzee giúp đỡ thì họ có thể đã chặn được ả, nhưng Nagaina chỉ hạ thấp cái mũ và tiếp tục đi. Tuy nhiên, sự chậm trễ trong tích tắc đã đưa Rikki-tikki kịp bắt kịp ả, và khi ả lao vào cái hang chuột nơi ả và Nag từng sống, những chiếc răng trắng nhỏ bé của cậu đã cắn chặt vào đuôi ả, và cậu chui xuống cùng với ả—và rất ít con cầy mangut, dù chúng có khôn ngoan và già dặn đến đâu, muốn đuổi theo một con rắn hổ mang vào hang của nó. Trong hang tối om; và Rikki-tikki không bao giờ biết khi nào nó có thể mở rộng ra và cho Nagaina không gian để quay lại và đớp lấy mình. Cậu giữ chặt một cách hung bạo, và giang chân ra để đóng vai trò như phanh hãm trên con dốc tối tăm của lớp đất nóng, ẩm ướt.

Rồi đám cỏ cạnh miệng hang ngừng lay động, và Darzee nói: “Mọi chuyện đã kết thúc với Rikki-tikki rồi! Chúng ta phải hát bài ca cái chết cho cậu ấy. Rikki-tikki dũng cảm đã chết rồi! Vì Nagaina chắc chắn sẽ giết cậu ấy dưới lòng đất.”

Vì vậy, nó hát một bài ca vô cùng đau thương mà nó tự chế ra ngay tức khắc, và ngay khi nó hát đến đoạn cảm động nhất, đám cỏ lại rung rinh, và Rikki-tikki, phủ đầy bụi bẩn, lết mình ra khỏi hang từng chân một, liếm mép. Darzee dừng lại với một tiếng kêu nhỏ. Rikki-tikki rũ bớt bụi ra khỏi bộ lông và hắt hơi. “Mọi chuyện xong xuôi rồi,” cậu nói. “Góa phụ sẽ không bao giờ chui ra ngoài nữa đâu.” Và lũ kiến đỏ sống giữa các thân cỏ nghe thấy cậu, và bắt đầu lũ lượt kéo xuống từng con một để xem liệu cậu nói có đúng không.

Rikki-tikki cuộn mình lại trong đám cỏ và ngủ ngay tại đó—ngủ li bì cho đến tận chiều muộn, vì cậu đã hoàn thành một ngày làm việc vất vả.

“Nào,” cậu nói khi thức dậy, “mình sẽ trở lại nhà. Hãy báo cho chú chim Coppersmith, Darzee, và nó sẽ báo cho cả khu vườn biết rằng Nagaina đã chết.”

Mọi chuyện đã xong xuôi.

Coppersmith là một loài chim tạo ra tiếng động chính xác giống như tiếng gõ của một chiếc búa nhỏ vào nồi đồng; và lý do nó luôn tạo ra âm thanh đó là vì nó là người rao tin cho mọi khu vườn ở Ấn Độ, và kể lại mọi tin tức cho bất cứ ai muốn lắng nghe. Khi Rikki-tikki đi lên con đường, cậu nghe thấy những nốt nhạc “chú ý” của nó như một chiếc chuông ăn tối nhỏ xíu, và sau đó là tiếng đều đặn “Đinh-đong-tốc! Nag đã chết—đong! Nagaina đã chết! Đinh-đong-tốc!” Điều đó khiến tất cả chim chóc trong vườn cùng hót vang, và ếch nhái kêu ồm ộp, vì Nag và Nagaina từng ăn thịt cả ếch lẫn chim nhỏ.

Khi Rikki đến nhà, Teddy và mẹ Teddy (bà vẫn trông rất tái nhợt, vì bà đã ngất xỉu) và cha Teddy đi ra và gần như bật khóc vì cậu; và đêm đó cậu ăn tất cả những gì được cho cho đến khi không thể ăn thêm được nữa, và đi ngủ trên vai Teddy, nơi mẹ Teddy nhìn thấy cậu khi bà đến kiểm tra vào đêm muộn.

“Nó đã cứu mạng chúng ta và mạng sống của Teddy,” bà nói với chồng mình. “Hãy nghĩ mà xem, nó đã cứu mạng tất cả chúng ta.”

Rikki-tikki thức giấc với một cú nhảy, vì loài cầy mangut ngủ rất chập chờn.

“Ồ, là hai người à,” cậu nói. “Lo lắng cái gì thế? Tất cả lũ rắn hổ mang đều chết cả rồi. Và nếu chúng chưa chết, thì đã có tôi ở đây.”

Rikki-tikki có quyền tự hào về bản thân mình. Nhưng cậu không trở nên quá kiêu ngạo, và cậu giữ gìn khu vườn đó như cách một con cầy mangut nên giữ gìn, bằng răng, bằng cú nhảy, cú bật và cú cắn, cho đến khi không bao giờ còn một con rắn hổ mang nào dám ló đầu vào bên trong những bức tường nữa.