Ngày mười bốn tháng năm, Quảng Nam Tây Đường đang vào giữa hè oi ả.

May mắn thay, vùng Hoành Sơn trại sông ngòi chằng chịt. Mấy người phương bắc vốn không quen sông nước, sau một tháng được người địa phương chỉ dạy, đã biết bơi lội, ngày ngày ngâm mình dưới sông để giải nhiệt.

Trước mắt, một lão nông chở dưa hấu bằng xe ba gác, tìm đến bóng cây râm mát để nghỉ ngơi.

Ngoài ruộng, đám nông dân vẫn đang tất bật.

Trương An cởi trần, chỉ mặc độc chiếc quần đùi, cười ha hả bước về phía bờ sông.

"Hiểu soái, Hiểu soái!"

Từ xa, Trương An đã cất tiếng gọi.

Hiểu Lặn bơi vào bờ, Trương An tiến đến, đưa cây mía cho hắn.

"Hiểu soái, thuộc hạ tìm được chút đồ ngon biếu ngài."

"Ngươi lấy đâu ra vậy?" Hiểu Lặn hỏi.

Cây mía ở Tống triều vẫn là hàng xa xỉ, không phải ai cũng có tiền mà mua.

"Mua ạ."

"Mua ở đâu?"

"Dọc đường có người bán, ngài ăn thử đi, ngọt lắm."

Hiểu Lặn cầm lấy cây mía, bắt đầu gặm.

Hiểu Lặn khựng lại một chút, nhìn cây mía rồi nói: "Cây mía này so với trước kia ta ăn còn..."

"Còn ngọt hơn phải không?"

"Đúng! Rất ngọt!"

"Nghe nói loại mía này từ các đảo ở Nam Hải đưa tới, là người của Đại Tống Nam Hải thương xã mang giống từ bên đó về trồng."

"Đảo Nam Hải?"

"Hình như ở phía nam Lưu Cầu, có một hòn đảo rất lớn. Thương nhân đi biển gọi nơi đó là Nam Tân đảo, trên đảo người ta trồng rất nhiều mía."

Hiểu Lặn nhìn kỹ lại, phát hiện vỏ cây mía này sẫm màu hơn so với loại trước đây hắn từng ăn, ngả sang màu đen.

Trương An nói tiếp: "Nghe nói Quảng Châu phủ trồng rất nhiều, hai Chiết và Giang Đông cũng có trồng một ít, nhưng sau này phát hiện hai Chiết và Giang Đông không hợp với loại mía này. Chỉ có vùng Ung Châu thuộc Quảng Nam Tây Đường là trồng thành công nhất. Hiện tại, không ít thương nhân ở Quảng Nam Tây Đường đang tính chuyện trồng loại cây này đấy ạ."

Trương An đang nói đến loại mía vỏ đen.

Ở Quảng Nam Tây Đường, lúa nước có thể trồng hai, thậm chí ba vụ một năm.

Nhưng đất đai ở Quảng Nam Tây Đường lại không mấy thích hợp để trồng lúa, nên sản lượng thường thấp hơn so với Giang Đông hay các vùng như hồ Nhĩ Hải.

Ngược lại, Quảng Nam Tây Đường lại vô cùng thích hợp để trồng mía.

Hiểu Lặn nói: "Triều đình cung cấp một lượng lớn đường cho các quân trấn ở phía bắc, khiến nhu cầu mía tăng vọt, giá cả cũng đắt đỏ hơn trước kia. Xem ra các thương nhân phương nam đang muốn thay đổi tình hình này."

Trương An thuận miệng đáp: "Thì ngài chẳng bảo sao, có cầu ắt có cung."

Hiểu Lặn lại chìm vào suy tư.

Trương An tò mò hỏi: "Hiểu soái, ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Cái chợ Bác Dịch ở Hoành Sơn trại này có thương nhân từ Đại Lý, La Điện, Tự Kỷ lui tới không ngớt. Triều đình phái ta đến, một là để đốc thúc việc mua ngựa ở Tây Nam, mở rộng giao dịch ngựa, hai là muốn thiết lập tuyến đường buôn bán từ Hoành Sơn trại đến Khâm Châu. Khâm Châu đã bắt đầu xây dựng hải cảng. Xem ra, Nam Hải còn béo bở hơn chúng ta tưởng."

Đang nói chuyện, phía trước có người chạy tới: "Hiểu soái, có chuyện rồi! Phía trước đánh nhau, người Tự Kỷ đánh nhau với người của ta!"

Hiểu Lặn vội vàng đứng lên, lau khô người, mặc quần áo vào.

Trương An dắt ngựa đến, Hiểu Lặn lên ngựa, dẫn theo đám người tiến về phía chợ Bác Dịch.

Lúc này, phía trước chợ Bác Dịch, một đám người Tự Kỷ cầm cung tên, liên tục bắn loạn xạ vào chợ.

Mấy người buôn đã trúng tên, còn có một số thương nhân Đại Lý cũng bị vạ lây.

Quan hệ giữa Tự Kỷ quốc và Đại Tống vốn không tệ.

Bọn họ đã nhiều lần giao thương với Đại Tống tại chợ Bác Dịch ở Hoành Sơn trại, Quảng Nam Tây Đường.

Những năm gần đây, việc Đại Tống mua ngựa ở Tây Nam tăng mạnh, khiến các dịch trạm ở phương nam được thành lập nhanh chóng, mối quan hệ với Tự Kỷ quốc cũng trở nên khăng khít hơn.

Nhưng người Tự Kỷ vốn tính tình hung hăng, thô bạo, chỉ cần một lời không hợp là rút dao ngay.

Lúc này, bọn chúng vừa bắn tên, vừa tức giận gầm rú.

Một gã đàn ông Đinh Ô dùng thổ ngữ địa phương chửi rủa: "Bọn người Tống không một ai tốt đẹp, giết sạch chúng đi! Giết!"

Các thương nhân Bác Dịch Trấn nháo nhào bỏ chạy, ngay cả hàng hóa cũng không kịp thu, ngựa xe thì kinh hãi hí vang.

Khi Hiểu Lận dẫn quân chạy đến nơi, chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn này, không khỏi giận dữ quát: "Bày trận!"

Quân Tống lập tức lấy nỏ ra, nhao nhao tiến lên, núp sau tấm ván gỗ và tường đất.

Trương An vốn thông thạo tiếng Đinh Ô, lớn tiếng quát: "Bỏ vũ khí xuống, có chuyện gì từ từ thương lượng, tất cả đều là đến buôn bán cả thôi."

Đinh Ô rống to: "Đừng nghe chúng nó nói hươu nói vượn, bắn chết chúng cho ta!"

Hiểu Lận hỏi: "Hắn nói gì vậy?"

"Hắn nói muốn giết chúng ta."

"Vì sao?"

"Có lẽ là mua bán chưa xong."

"Mua bán chưa xong liền giết người sao?"

"Bọn Đinh Ô này tính tình rất tệ, lại dã man, trước kia thường xuyên giết người cướp của ở vùng này, quan phủ cũng bó tay."

Hiểu Lận nổi giận: "Vậy còn nói gì nữa, giết chúng!"

"Khoan đã, Hiểu soái, giết bọn chúng sẽ ảnh hưởng đến việc giao dịch ở chợ ngựa."

"Không trừng trị nghiêm khắc, nơi này vĩnh viễn không yên ổn được. Hòa bình không phải cứ nhường nhịn là có được. Đinh Ô quốc và ta cũng coi như giao hảo, nhưng bọn chúng lại chẳng coi quan hệ hai nước ra gì. Bọn chúng không tôn trọng chúng ta, thì đừng mong chúng ta tôn trọng bọn chúng!" Hiểu Lận giận dữ nói, "Giết chết vô luận tội!"

"Tuân lệnh!"

Quân Tống nghe lệnh, bắt đầu tốp năm tốp ba xông ra.

Quân Tống đi đầu giơ tấm chắn, phía sau có người cầm nỏ, còn có cả đao phủ thủ, tạo thành một tiểu trận, nhanh chóng tiến lên.

Cung tiễn của Đinh Ô bắn vào tấm chắn rồi bật ra, khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng rút ngắn.

Quân Tống cầm nỏ lao ra bắt đầu xạ kích, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.

Sau khi hai bên bắn xong một đợt, đao phủ thủ phía sau liền xông lên, vung vũ khí sắc bén chém về phía đầu địch.

Răng rắc...

Xương cốt bị đao sắc bén bổ ra, gân cốt đứt đoạn, máu tươi phun như suối.

Sau một hồi giao chiến, người Đinh Ô tổn thất nặng nề, số còn lại nhao nhao bỏ chạy, tên Đinh Ô kia bị bắt sống, giải đến trước mặt Hiểu Lận.

Quan hệ Tây Nam này, hiện tại mới xem như được Triệu Thà từ từ vuốt cho thuận.

Ở Tây Nam, Đại Lý quốc là cường đại nhất, Đại Tống từng bước tăng cường khống chế triều đình Đại Lý.

Xét về chiến lược lâu dài, bản đồ Đại Lý tất nhiên sẽ nhập vào Đại Tống.

Còn trước mắt, dùng thủ đoạn kinh tế làm suy yếu Đại Lý, đổi thêm chút lá trà, lợi ích thu được cũng nhanh chóng:

Thứ nhất, có thể làm chủ lực cho cửa ngõ cảng Khâm Châu.

Thứ hai, có thể bổ sung lượng trà tiêu thụ không đủ trong Đại Tống.

Thứ ba, có thêm nguồn tài nguyên lá trà phong phú cho chiến lược ngoại giao với thảo nguyên.

Ngoài ra, còn một chuyện khác cũng là một phần không thể thiếu trong chiến lược Tây Nam.

Đó là gì?

Điền ngựa!

Nguồn cung cấp điền ngựa phần lớn là do người Đinh Ô đảm nhận.

Điền ngựa liên quan đến dịch trạm và hệ thống vận chuyển ở phương Nam, tài nguyên phương Nam, và cả tốc độ khôi phục dân sinh ở phương Bắc.

Cho nên, trên thực tế, xét từ những yếu tố này, Hoành Sơn trại ở Quảng Nam Tây đạo không chỉ đơn thuần là nơi có lá trà, ngựa và vận tải đường biển, mà còn là một nguồn bổ sung cực lớn cho sức vận chuyển của phương Nam.

Khi số lượng điền ngựa tăng lên, tốc độ vận chuyển mía và lá trà từ phương Nam đến phương Bắc cũng sẽ tăng nhanh.