"Thần có tội."

Triệu Thoa thở dài: "Trẫm biết khanh không dễ dàng gì."

"So với bệ hạ trăm công nghìn việc mỗi ngày, chút chuyện của thần có đáng là bao."

"Nhưng lòng người bây giờ khó phục quá!"

"Thần không dám để bệ hạ khó xử."

Triệu Thoa trầm mặc một lát rồi nói: "Nếu không thế này, chức Nông chính Giang Nam Tây lộ mới chưa triển khai, khanh đi một chuyến, đem tân chính cùng giao tiền giấy đẩy mạnh ở đó."

Trong lòng Tần Cối lập tức dấy lên hy vọng.

"Giang Nam Tây lộ sản lượng lương thực đứng đầu Đại Tống, riêng lộ này, hàng năm thuế má đã gần bảy trăm vạn thạch." Triệu Thoa liếc nhìn Tần Cối, tiếp tục nói: "Nhưng Giang Nam Tây lộ ở xa triều đình, bọn địa chủ bên dưới giấu giếm ruộng đất, thôn tính điền sản, bách tính lầm than. Nếu khanh có thể giải quyết vấn đề Giang Nam Tây lộ, những kẻ muốn vạch tội khanh trong triều đình kia, tất nhiên sẽ im miệng. Khanh thấy sao?"

"Thần nhất định không để bệ hạ thất vọng!" Tần Cối lập tức quỳ xuống.

"Đứng lên đi." Triệu Thoa ra vẻ cảm thấy sốt ruột, tiếc hận cho Tần Cối: "Trong triều vô số người ghen ghét công lao trước đây của khanh, trẫm cũng không còn cách nào, chỉ có thể để khanh đi làm cái việc khổ sai này!"

"Bệ hạ cũng là vì thần, thần cảm động đến rơi nước mắt!"

"Thôi thôi, mau đứng lên đi, quân thần ta quen biết đã lâu, khanh gặp chút khó khăn, trẫm sao có thể khoanh tay đứng nhìn."

"Bệ hạ! Thần dù liều cái mạng này, cũng tuyệt không phụ trọng thác của bệ hạ!"

"Tốt! Tốt!" Triệu Thoa vỗ vai Tần Cối.

Tần Cối là lão nhân của tân chính, hiểu rõ những vấn đề thường gặp và cách giải quyết.

Chờ giải quyết xong Giang Nam Tây lộ, sẽ tiếp tục đến Lưỡng Quảng và Phúc Kiến.

Tài nguyên lương thực và cây công nghiệp ở phương Nam vô cùng phong phú.

Muốn hoàn toàn chiếm lấy toàn bộ địa bàn phía bắc Trường Thành, đồng thời cắm rễ ở đó, tất nhiên phải điều động tài nguyên của cả nước.

Tần Cối cũng rất tích cực, còn hơn một tháng nữa là đến Tết, nhưng sau khi nhận được mệnh lệnh của Triệu quan gia, hắn không hề chậm trễ, vừa rạng sáng ngày hôm sau đã chuẩn bị mọi thứ rồi lên đường.

"Quan nhân, lần này xuôi nam, chàng phải cẩn thận." Vương thị dặn dò.

"Yên tâm, ta đâu phải lần đầu làm việc này, với ta đây là một cơ hội. Nếu xử lý tốt Giang Nam Tây lộ, Lưỡng Quảng và Phúc Kiến, ta cũng sẽ xin bệ hạ giao cho ta xử lý luôn."

"Ai, chàng đi đi, nhớ viết thư cho ta."

Tần Cối quay người lên xe ngựa, rời khỏi kinh sư.

Buổi chiều, trước cửa hàng đậu hũ Nam Thành.

Cao Cầu vén quần, từ trong nhà Vương quả phụ đi ra.

Hà Bân trông thấy Cao Cầu thì cưỡi ngựa chạy tới.

"Cao thái úy!"

Cao Cầu giật mình, trấn định lại rồi hỏi: "Các ngươi làm sao biết ta ở đây?"

"Cao thái úy, chúng ta kỳ thực đã biết từ lâu ngài thích đến đây."

"Các ngươi..." Cao Cầu hận không thể tát cho một cái, "Các ngươi không được ăn nói lung tung!"

"Cao thái úy yên tâm, miệng chúng ta kín như bưng."

"Khụ khụ, các ngươi tìm ta làm gì?"

"Tần Cối đã rời kinh sư."

"Biết rồi." Cao Cầu có vẻ không kiên nhẫn.

"Vậy hạ quan không quấy rầy nhã hứng của Cao thái úy."

"Chờ một chút."

"Cao thái úy còn gì phân phó?"

"Chuyện mật thám Kim điều tra đến đâu rồi?"

"Vẫn đang điều tra, trước mắt đã khoanh vùng được vài nơi."

"Địa phương nào?"

"Vạn Xuân Các, Duyệt Lai khách sạn, còn có Phồn Lâu."

"Vụ Phồn Lâu, ngươi đi hỏi thử Lý Sư Sư, nàng ta rành lắm."

Hà Bân cười khổ: "Lý Sư Sư đã sớm thoái ẩn, không ai gặp được nàng ta cả. Cao thái úy chẳng phải là người quen cũ của nàng sao, hay là..."

"Đi đi đi, ai là người quen cũ của nàng ta!"

"Năm đó..."

"Đừng nhắc lại năm đó!"

Cao Cầu lập tức lên xe, định vào cung, nghĩ lại rồi nói: "Đi Phồn Lâu."

Hà Bân theo phía sau, thấy xe ngựa đi Phồn Lâu, bèn nói với thuộc hạ: "Các ngươi nói Cao thái úy với Lý Sư Sư có gian tình không?"

"Chắc không đâu, năm đó chẳng phải Đạo Quân bệ hạ..."

"Suỵt, không cần nhắc đến."

Nghe đến Thái Thượng Hoàng, đám người không hẹn mà cùng im bặt.

Cao Cầu năm xưa vốn là chó săn của Triệu Cát. Triệu Cát lén ra khỏi cung, tìm đến Lý Sư Sư, nếu Cao Cầu không kè kè bên cạnh, thì còn gì là Cao Cầu nữa.

Kỉ Đông gia của Phồn Lâu ở chốn Đông Kinh này cũng là nhân vật có máu mặt, ngày thường nghênh ngang tự đắc.

Nhưng vừa thấy Cao Cầu, lập tức nở nụ cười nịnh nọt: "Cao thái úy, ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy?"

"Sao, không chào đón ta à?"

"Đâu có, mời ngài vào trong."

Cao Cầu hạ giọng hỏi: "Đông gia, ta hỏi ngươi chuyện này."

"Cao thái úy cứ phân phó, tiểu nhân nhất định không dám giấu giếm điều gì."

"Vương Tông Sở dạo gần đây có hay đến đây giở trò với tiểu cô nương nào không?"

Kỉ Đông gia lập tức lộ vẻ khó xử: "Cao thái úy, ngài làm khó tiểu nhân rồi. Chuyện của Vương thái úy, tiểu nhân nào dám dò la."

"Nếu ngươi không biết rõ, thì trên đời này chẳng còn ai biết!"

"Cao thái úy hôm nay nhắm trúng cô nương nào rồi?"

"Lý Sư Sư."

Kỉ Đông gia nhất thời chưa kịp phản ứng: "Ai cơ?"

"Lý Sư Sư."

"Nàng... nàng đã sớm quy ẩn rồi, tuổi cũng đã cao."

"Ta biết, ta tìm nàng đâu phải để nghe đàn ngâm thơ."

"Vậy Cao thái úy tìm nàng làm gì?"

"Không nên hỏi nhiều. Dẫn ta đi gặp nàng là được."

Không lâu sau, Cao Cầu gặp được Lý Sư Sư.

Mỹ nhân danh chấn kinh sư năm nào giờ đã xế bóng, nói đúng hơn là đã bảy mươi tuổi.

Nếp nhăn đã phủ kín khuôn mặt nàng, không còn chút hào quang nào, nhưng năm tháng cũng lắng đọng trên người nàng vẻ thanh nhã và thong dong.

Nàng còn lớn hơn Triệu Cát đến hai mươi tuổi.

Lần nữa nhìn thấy Lý Sư Sư, Cao Cầu ngẩn người, có cảm giác như đã trải qua mấy đời.

"Cao thái úy."

"Lý cô nương, đã lâu không gặp."

Cô nương là cách gọi ca kỹ ở thanh lâu thời Tống.

"Đã ba mươi năm rồi."

"Đã ba mươi năm." Cao Cầu cảm khái, "Dù chúng ta cùng ở kinh sư, cũng đã nhiều năm không gặp."

"Đạo Quân bệ hạ vẫn khỏe chứ?"

"Trong cung có ăn có uống, không lo thiếu thốn."

"Ngươi tìm ta có chuyện gì?"

"Thật ra có chuyện rất quan trọng." Cao Cầu nói, "Ngươi có quen Phồn Lâu không?"

"Không hẳn là quen thuộc, nhưng ít nhất mỗi một cô nương ta đều đã gặp, gặp rồi đều dạy dỗ."

"Thật không dám giấu giếm, cấm vệ quân phát hiện có mật thám Kim quốc ẩn náu ở Phồn Lâu."

Trong mắt Lý Sư Sư lộ ra một tia nghi hoặc: "Ồ, nhưng có chứng cứ không?"

"Đã tìm thấy hai bức thư rất kỳ lạ. Chúng ta đã giải mã một bức, liên quan đến việc bố trí bưu chính ở Đông Kinh, cùng với trữ lượng lương thực của Đại Tống. Những thứ này đều là tân chính của triều đình."

"Nếu thật sự là như vậy, lão thân sẽ thay Cao thái úy điều tra cẩn thận. Có tin tức gì ta sẽ báo cho ngươi."

"Bây giờ cũng có thể cho ta biết một vài người khả nghi."

"Ai là người khả nghi ư? Không có bất kỳ chứng cứ nào, ai cũng có thể là người khả nghi. Hôm nay Cao thái úy nói với lão thân, lão thân tự nhiên sẽ đề phòng hơn. Cao thái úy cứ thoải mái tinh thần, việc này không gấp được, không cần thiết phải oan uổng người tốt."

"Được, vậy ta chờ tin của ngươi."

Nói xong, Cao Cầu vội vã rời đi, tiến vào cung.