Trên bàn Triệu Thà đặt một phần báo cáo, là do Hoàng Thành Tư thẩm vấn suốt đêm mà có được.

Nhiếp Xương xem xong báo cáo liền nói ngay: "Quan gia, thần e rằng phần lớn các khoản trong bản báo cáo này đều có vấn đề."

"Khanh nói đúng, đây chỉ là một phần nhỏ trong số đó mà chúng ta phát hiện, số chưa bị phát hiện chắc chắn còn nhiều hơn."

Nhiếp Xương tiếp lời: "Nếu thần nhớ không nhầm, việc tu sửa quan đạo là chiêu mộ các thương xã dân gian, bổng lộc của những công nhân này lẽ ra do các thương xã dân gian chi trả."

"Vấn đề nằm ở chỗ này, các thương xã dân gian đã không chi trả bổng lộc, nếu không thì tại sao người nhà kia lại phải lặn lội đường xa đến tận kinh sư?"

Nhiếp Xương vốn quen giao thiệp với đám tham quan, lập tức hiểu ra: "Xem ra việc tu sửa quan đạo đều do những người có tiền có thế ở địa phương cấu kết thành thương xã. Dù họ không trả tiền, dân chúng muốn đi kiện thì quan phủ địa phương cũng không thụ lý, chắc chắn là do đã có kẻ đút lót quan phủ ở đó."

"Vậy khanh thấy nên điều tra việc này như thế nào?"

"Việc điều tra các thương xã ở đó thuộc trách nhiệm của quan phủ địa phương, không thuộc về Túc Tỉnh Viện. Việc không phát bổng lộc ở địa phương cho thấy các thương xã có vấn đề, mà thương xã có vấn đề thì chứng tỏ quan phủ không quản lý tốt, có người lợi dụng quyền mưu tư lợi. Đây thuộc phạm vi quản lý của Túc Tỉnh Viện, vì vậy thần cho rằng trọng điểm là điều tra quan lại địa phương."

"Toàn bộ việc quan đạo là do Trương Cửu Thành trù tính chung, hãy bảo hắn phái người phối hợp với người của khanh."

"Tuân lệnh."

"Hai mẹ con kia từ Thượng Đảng đến kinh sư, còn bị bắt ở gần Đông Kinh thành, rồi lại theo Hà Bắc truy sát đến tận đây, thật không dễ dàng gì!" Triệu Thà thở dài, "Có thể làm đến bước này chứng tỏ điều gì?"

Nhiếp Xương đáp: "Chứng tỏ họ đã thông đồng với các châu phủ, dặn dò để ý đến hai mẹ con kia, có lẽ là lấy danh nghĩa tội phạm truy nã."

"Có thể làm được đến mức này, phải là quan viên cấp bậc nào?"

"Chắc chắn phải cao hơn Tri phủ, nếu không không thể nào ra lệnh nhanh chóng vượt qua nhiều châu phủ như vậy."

"Cho nên, việc này phải mật tra, đối phương chắc hẳn còn chưa biết người đã ở trong Hoàng Thành Tư. Không được đánh rắn động cỏ, phải lặng lẽ phái người đến Thượng Đảng, nhanh chóng bắt người về, tốt nhất là tìm được kẻ chủ mưu, điều tra kỹ lưỡng ngọn nguồn sự việc."

"Thần hiểu!"

"Phái một người đáng tin cậy đi, phải là người dám làm việc, dám đắc tội người." Triệu Thà nói, "Trẫm mơ hồ cảm thấy, phía sau chuyện này không đơn giản."

"Bệ hạ yên tâm, người mà thần phái đi đều là những kẻ chẳng coi ai ra gì."

Mùng tám tháng giêng, Thượng Đảng, tuyết rơi nhẹ.

"Trương chỉ huy, phía trước chính là Thượng Đảng." Lưu Chấn Phương đưa ấm nước, "Uống chút nước đi."

Trương Tuần uống một ngụm nước, nhìn thấy phía trước trong gió tuyết lờ mờ có vài bóng người.

"Đi thôi, tranh thủ vào thành trước khi trời tối."

Bọn họ tiếp tục lên đường.

Dãy Thái Hành sơn hùng vĩ đã bị tuyết trắng bao phủ.

Dưới chân núi, ở một nơi không mấy ai để ý, một vài người không mấy nổi bật tự động đi đến phía trước, lấy ra cuốc xẻng.

Trong khu đất có một tấm bia đá cao lớn, xung quanh bia đá hoa mai đang nở rộ, hương thơm theo gió thoang thoảng.

Trên bia đá mấy chữ "Anh hùng bất hủ" vẫn còn cứng cáp mạnh mẽ.

Đám người quét sạch tuyết trước bia đá, có vài người còn lẩm bẩm gì đó.

Lại có người hướng về bia đá hành lễ.

Lưu Chấn Phương từ xa nhìn lại, hỏi: "Bọn họ đang làm gì vậy?"

"Kia là lăng mộ của các tướng sĩ đã hy sinh trong năm Tĩnh Khang thứ ba ở Thượng Đảng, họ đang tảo mộ."

"Hóa ra là lăng mộ của các tướng sĩ bỏ mình, chúng ta cũng nên đến bái lạy."

Đám người đi tới, xuống ngựa.

Những dải lụa trắng bay phấp phới trong gió tuyết, dường như những linh hồn anh dũng đã trở về.

Sau khi bái xong, Trương Tuần và những người khác mới tiếp tục lên đường.

Chiều hôm đó, Trương Tuần theo manh mối do Hoàng Thành Tư cung cấp, tìm đến thôn Chu Gia ở phía nam huyện thành Thượng Đảng.

Năm hết Tết đến, không khí Tết trong thôn cũng rất đậm.

Hà Đông được miễn thuế, lại còn tiến hành cải cách ruộng đất, có thể thấy thu hoạch của người dân không tệ.

Mấy đám trẻ con đang ném tuyết ở đầu thôn, chúng thấy Trương Tuần và những người khác cưỡi ngựa tới thì tò mò chạy đến vây xem.

"Đây là cái gì?" Một đứa bé chỉ vào con ngựa hỏi.

"Đây là ngựa."

"Đây là ngựa!" Đứa trẻ reo lên đầy phấn khích, "Ta mới chỉ nghe tiên sinh ở trường tư thục kể thôi, đây là lần đầu tiên được tận mắt trông thấy đấy!"

"Đứa nhỏ, ta hỏi ngươi, cha mẹ ngươi có ở nhà không?"

"Có ạ."

Đứa bé chỉ tay vào trong thôn.

Thế nhưng, ngay lúc đó, một vài người lớn trong thôn chạy tới, ôm lấy con mình rồi vội vã chạy vào nhà.

Rất nhanh, chẳng còn ai ngoài đường.

Trương Tuần, kẻ đã lăn lộn qua bao chốn quan trường, lập tức nhận ra sự bất thường.

Tình huống này, hắn đã từng chứng kiến không chỉ một lần.

Hắn bước vào thôn, lớn tiếng nói: "Chúng ta là người của quan phủ, đến kiểm tra nhân khẩu, bảo đảm khai báo thành thật!"

Chẳng bao lâu sau, một cánh cửa hé mở, một người đàn ông trung niên bước ra, thở dài nói: "Ta là bảo trưởng ở đây, xin hỏi các vị thượng quan thuộc nha môn nào?"

Lưu Chấn Phương lấy ra lệnh bài, nói: "Cho ngươi xem, ngươi có hiểu không?"

Bảo trưởng nhìn lệnh bài bằng bạc kia, ngẩn người một chút rồi nói: "Tháng trước vừa mới kiểm tra nhân khẩu xong, sao hôm nay lại kiểm tra nữa, lại còn không có thông báo trước!"

"Không nên hỏi những điều không nên hỏi, mau gọi hết mọi người ra đây! Nhanh lên!"

"Vâng, vâng, vâng!"

Chẳng mấy chốc, người trong thôn đều bị gọi ra.

Các cụ già chống gậy, phụ nữ ôm con nhỏ, thanh niên trai tráng cũng đều có mặt.

Vài người còn ngồi xổm ở một bên, vừa ăn ngấu nghiến bánh màn thầu.

"Chúng ta là người của quan phủ!" Lưu Chấn Phương nói lớn, "Ta hỏi các ngươi, ở đây có ai từng tham gia tu sửa quan đạo không?"

Đám đông nhao nhao vẻ mặt nghi hoặc.

Một thanh niên bước ra, nói: "Ta có tham gia."

Vài người đàn ông trung niên khác cũng đứng ra nói: "Ta cũng có."

"Tiền công của các ngươi đã được phát chưa?"

"Phát... Phát rồi ạ." Người thanh niên vừa đứng ra lắp bắp nói.

Lưu Chấn Phương tiến lại gần, hỏi: "Ngươi tên gì?"

Thanh niên kia đáp: "Ta tên Chu Bất Quý."

"Được, ngươi lại đây, cùng ta qua bên này nói chuyện."

Chu Bất Quý do dự không dám bước tới.

"Yên tâm, ta đâu có ăn thịt người."

Chu Bất Quý lúc này mới đi qua, Lưu Chấn Phương tự mình hỏi: "Ngươi làm mấy tháng?"

"Ta làm sáu tháng."

"Được trả bao nhiêu?"

"Trả mấy xâu tiền."

"Mấy xâu?"

"Trả ba xâu ạ!"

"Tốt, ta biết rồi, ngươi về đi."

"Ta có thể về ạ?"

"Về đi."

Sau khi Chu Bất Quý trở về, Lưu Chấn Phương lại gọi một người khác tới.

"Ngươi tên gì?"

"Ta tên Chu Tam Thường."

"Ngươi làm mấy tháng?"

"Sáu tháng, cả thôn chúng ta đều cùng nhau đi làm."

"Ngươi được phát bao nhiêu tiền?"

"Phát... Phát năm xâu ạ."

"Các ngươi được phát đều giống nhau cả à?"

"Vâng... Đúng vậy ạ."

"Ngươi về đi."

Lưu Chấn Phương đi đến bên tai Trương Tuần, nhỏ giọng nói: "Số lượng không khớp, hẳn là có người đến trước dặn dò rồi, nếu không bọn chúng đã không sợ hãi như vậy khi ta hỏi về tiền công sửa đường."