Gió thu chợt nổi, đêm thu dần trở lạnh. Trên bầu trời đêm tĩnh mịch bỗng vụt bay lên một quả pháo hiệu, tựa như sao băng từ thấp vút lên cao, rất nhanh lại một quả nữa được bắn lên, chiếu sáng con kênh ở ngoại ô Thượng Hải. Gần con kênh có một cánh đồng lau sậy trắng xóa, trong cánh đồng lau ẩn giấu từng chiếc thuyền gỗ, trong thuyền gỗ nấp từng chiến sĩ Tân Tứ Quân. Các chiến sĩ trong màn đêm đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, chỉ đợi một tiếng lệnh là sẽ triển khai hành động.

Vương Mộc Thiên ẩn thân trên một chiếc thuyền gỗ trong số đó, phía trước cậu, một quân nhân đang phục trên mũi chiếc thuyền đầu tiên quay đầu lại, vẫy vẫy khẩu súng ngắn trong tay về phía các chiến sĩ Tân Tứ Quân phía sau, hạ thấp giọng ra lệnh: "Chuẩn bị! Tiến lên!"

Mười mấy chiếc thuyền gỗ mai phục trong bụi lau sậy nhanh chóng lao ra khỏi cánh đồng lau, vạch ra mấy chục đường mũi tên trên mặt nước tĩnh lặng. Rất nhanh, thuyền gỗ đã cập bờ, các chiến sĩ Tân Tứ Quân đội mũ ngụy trang bằng lá lau sậy nhảy ra từ mỗi con thuyền, họ lặng lẽ không một tiếng động nhưng lại vô cùng thần tốc chạy trong lau sậy.

Hạ Hiểu Huy sau khi rời Thượng Hải được triệu hồi về đơn vị, đã tham gia đợt huấn luyện cán bộ nửa năm tại Kháng Đại, được bổ nhiệm làm Phó tham mưu trưởng Đoàn bảo vệ trực thuộc Quân bộ Tân Tứ Quân tại Hoàn Nam. Lúc này anh đứng uy nghiêm trong bụi lau sậy, ra hiệu tay cho các chiến sĩ đang chạy tới, các chiến sĩ lập tức dừng tiến lên.

Ánh mắt Hạ Hiểu Huy trong bóng đêm giống như một thanh kiếm sáng loáng: "Các đồng chí, ánh đèn phía trước chính là sân bay của quân Nhật tại Long Hoa. Động tác của chúng ta nhất định phải nhẹ, phải chuẩn, lại còn phải cố gắng tránh thương vong trong tác chiến. Trận tập kích này chúng ta nhất định phải đánh một trận thật đẹp, cắm một nhát dao vào ngay trong lòng cái Đại Thượng Hải mà lũ quỷ cho là an toàn nhất!" Các chiến sĩ lòng đầy căm phẫn, ai nấy đều xoa tay hằm hè, dường như chiến thắng đã ở ngay trước mắt.

Hạ Hiểu Huy dẫn các chiến sĩ tiềm nhập vào sân bay, lao về phía chiếc máy bay vận tải đang đỗ trên sân đỗ. Anh nhận lấy một thùng xăng từ tay chiến sĩ bên cạnh, tạt về phía máy bay, ngay sau đó châm lửa một cây đuốc, ném về phía quân huy Nhật Bản trên máy bay. Một tiếng "oanh" vang lên, ngọn lửa bốc cao ngút trời.

Tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp sân bay trong nháy mắt. Chỉ huy quân Nhật nghe xong báo cáo của thuộc hạ, mặt đầy nghi hoặc: "Tuyệt đối không thể nào! Đội du kích Tân Tứ Quân gần Thượng Hải nhất cũng cách ít nhất hai trăm cây số, sao họ lại đột nhiên xuất hiện được?"

Trong rừng cây nhỏ ngoài sân đỗ, Vương Mộc Thiên và đồng đội trẻ tuổi phục trong bụi cỏ, hào hứng quan sát biển lửa phía xa. Chiếc máy bay vận tải đang bị lửa nuốt chửng giống như một con đại bàng khổng lồ tuyệt vọng, không còn sức bay lên nữa. Cậu nhìn mà máu nóng sôi sục, đột nhiên bò dậy từ mặt đất, bưng khẩu súng trường định lao tới, đồng đội bên cạnh vội vàng đè cậu lại: "Tham mưu trưởng Hạ bảo chúng ta canh chừng đồ hộp!"

Vương Mộc Thiên hừ một tiếng: "Đồ hộp có chạy được đâu, có gì mà xem!"

Một chiến sĩ khác chạy tới, nghiêm nghị nói: "Cậu thì chạy được, cho nên Tham mưu trưởng bảo tôi trông chừng cậu!" Vương Mộc Thiên tuy không phục, nhưng cũng đành ngoan ngoãn ở lại trong bụi cỏ.

Cách máy bay vận tải chừng hai ba trăm mét, có đỗ một chiếc máy bay dân dụng cỡ nhỏ. Hạ Hiểu Huy dẫn các chiến sĩ lao về phía máy bay dân dụng, lại một tiếng "oanh", chiếc máy bay nhỏ cũng bốc lên những ngọn lửa khổng lồ, bầu trời đêm bị chiếu sáng trưng, vô số tia lửa sống động nhảy múa bay lên không trung.

Sự kích động của Hạ Hiểu Huy bộc lộ rõ ra mặt: "Chúng ta đủ vốn rồi, rút thôi!"

Mấy tên lính Nhật đuổi theo, Hạ Hiểu Huy rút quả lựu đạn bên hông, ném về phía lính Nhật, quay đầu lại rút tiếp một quả lựu đạn nữa ném qua, anh ra lệnh cho bộ hạ: "Tiểu đội trưởng tiểu đội ba, cậu dẫn người theo đường cũ quay về, tranh thủ thời gian rút lui, tôi dẫn tiểu đội hai yểm hộ!"

Vương Mộc Thiên thấy Hạ Hiểu Huy gặp nguy hiểm, không nhịn được nữa, dùng sức bình sinh vùng thoát khỏi người chiến sĩ trẻ đang đè mình, lao về phía Hạ Hiểu Huy đang chặn hậu quân truy kích.

Đạn quân Nhật dày đặc như mưa rào, xạ thủ súng máy của Tân Tứ Quân ngã xuống, Hạ Hiểu Huy đoạt lấy khẩu súng máy từ tay cậu ta, quét bắn dữ dội về phía quân Nhật, vừa đánh vừa lui. Vào đến bụi rậm, anh liếc mắt nhìn sang, phát hiện Vương Mộc Thiên đã chạy tới, tức giận quát: "Cậu tới đây làm gì! Tới chịu chết hay tới để bị bắt sống?"

Vương Mộc Thiên mặc kệ anh, đặt súng lên một cành cây, cẩn thận ngắm bắn, ổn định bóp cò, một tên lính Nhật đuổi tới gần kêu lên một tiếng rồi ngã xuống.

Hạ Hiểu Huy gầm lên: "Thằng ranh con, bảo cậu rút!"

Vương Mộc Thiên vẫn không quan tâm, đổi một cái cây khác, lại cẩn thận ngắm bắn. Được ánh lửa phản chiếu, một tên lính Nhật trúng đạn vào trán, máu như những mảnh thủy tinh đỏ bắn tung ra, mềm nhũn ngã xuống.

Vương Mộc Thiên lần đầu ra trận đã nhẹ nhàng hạ gục hai tên địch, không khỏi thấy phấn khích tột độ, gần như quên mất đây là trên chiến trường. Hạ Hiểu Huy giận dữ đẩy cậu một cái: "Cậu còn không rút là tôi bắn cậu đấy!" Lúc này cậu mới luyến tiếc chạy sâu vào trong rừng.

Hạ Hiểu Huy đổi vị trí bắn điểm xạ vào quân Nhật, chợt nghe phía sau Vương Mộc Thiên kêu thảm một tiếng. Anh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên vai trái Vương Mộc Thiên có một mảng đỏ tươi đang nhanh chóng lan rộng. Vương Mộc Thiên không biết trời cao đất dày là gì đã bị thương rồi.

Hạ Hiểu Huy lao tới sau lưng Vương Mộc Thiên, vươn tay đỡ lấy cậu, một tay vác súng máy nhẹ, một tay dìu cậu chạy sâu vào rừng.

Đến bụi lau bên bờ sông, Hạ Hiểu Huy nhanh chóng xé rách quân phục của Vương Mộc Thiên để băng bó cho cậu, cậu đau đến mức hít một hơi lạnh buốt.

Hạ Hiểu Huy lạnh lùng nhìn Vương Mộc Thiên: "Đau lắm phải không? Cho cậu bướng! Cho cậu không sợ chết!"

Vương Mộc Thiên ngốc nghếch hỏi một câu: "Tham mưu trưởng, tôi có bị tàn phế không?"

Hạ Hiểu Huy cười khẩy: "Ai là tham mưu trưởng của cậu? Đừng nói là tôi không tham mưu nổi cho cậu, ngay cả mệnh lệnh của tôi cậu còn không chịu nghe! Cậu mà tàn phế, cái món nợ này lại tính lên đầu tôi! Thủ trưởng quân đội từng nói với tôi, Vương Mộc Thiên mà thiếu một sợi lông, đều là tại Hạ Hiểu Huy tôi!"

"Tại sao?"

"Tôi biết thế nào được? Cứ sống mà từ từ tìm hiểu tại sao đi!" Hạ Hiểu Huy ra sức buộc chặt băng lại, rồi tháo một túi vải từ trên lưng xuống, cởi ra, lấy từ bên trong một bộ áo quần vải: "Mau thay vào đi!"

Thấy Vương Mộc Thiên cử động chậm chạp, Hạ Hiểu Huy mất kiên nhẫn lao tới, ba lần bốn lượt giúp cậu cởi áo quân phục ra. Cậu đau đến mức kêu lên thành tiếng, Hạ Hiểu Huy lườm cậu một cái: "Ráng chịu một chút, một giây một phút đều là tính mạng của cậu, chậm trễ là ngày mai cậu không ăn được hoành thánh nhỏ Thượng Hải đâu."

Vương Mộc Thiên trợn mắt hỏi: "Chúng ta đi Thượng Hải?"

"Đúng vậy, cậu làm nhanh lên, sống sót qua hôm nay, ngày mai là gặp mẹ cậu rồi!"

Phía xa vang lên tiếng hò hét của người Nhật, mười mấy chiếc đèn pin chiếu tới. Hạ Hiểu Huy đẩy Vương Mộc Thiên một cái, hạ thấp giọng nói: "Chạy về phía bờ sông!" Anh nhắm vào một quầng sáng đèn pin đang đuổi tới gần, điểm xạ một phát, quầng sáng tắt ngấm. Sau đó anh quay đầu chạy tiếp một đoạn, lại dừng lại, nhắm vào một quầng sáng đèn pin khác bắn tới. Theo tiếng đèn pin rơi xuống đất, một tiếng thét thảm thiết vang lên.

Lính Nhật nhận ra không ổn, nhanh chóng tắt đèn pin, nhưng phát hiện đã mất mục tiêu truy đuổi, chần chừ ngó nghiêng xung quanh.

Hạ Hiểu Huy và Vương Mộc Thiên bò sát tới gần bãi sông. Xuống tới sông, Hạ Hiểu Huy dùng một tay kẹp lấy Vương Mộc Thiên, tay kia quạt nước, bơi về phía một chiếc thuyền nhỏ đang trôi giữa dòng sông. Anh hỏi Vương Mộc Thiên: "Biết lặn không?"

Vương Mộc Thiên nghiến răng chịu đau, gật gật đầu.

Lính Nhật đuổi tới bờ sông, ánh đèn pin lắc lư loạn xạ trên mặt sông, xả súng bắn loạn xạ. Hạ Hiểu Huy bất ngờ ấn đầu Vương Mộc Thiên xuống nước, bản thân cũng vùi đầu xuống nước. Những cột nước lớn nhỏ bốc lên quanh chiếc thuyền nhỏ rồi rơi xuống, mặt nước như đang sôi sùng sục.

Không thấy bóng người, lính Nhật lại bật đèn pin lên, ném bốn quả lựu đạn buộc chung vào chiếc thuyền nhỏ. Một tiếng ầm vang lên, mui thuyền và thân thuyền vỡ thành vô số mảnh bắn lên không trung. Chúng quan sát hiện trường một lúc nữa, không còn nghe thấy động tĩnh gì, liền ồn ào rời đi.

Dưới đáy sông xanh thẳm, cỏ nước uốn lượn đầy ma mị, Hạ Hiểu Huy kẹp Vương Mộc Thiên len lỏi giữa đám cỏ nước. Vương Mộc Thiên đột nhiên co giật, cơ thể trở nên nặng nề cứng đờ, Hạ Hiểu Huy không kéo nổi nữa. Bệnh động kinh của Vương Mộc Thiên phát tác vào lúc hiểm nghèo này. Hạ Hiểu Huy định đổi tay nắm lấy cổ áo sau của cậu, không ngờ cánh tay bị Vương Mộc Thiên túm chặt, kéo theo anh chìm xuống đáy sông...

Hạ Hiểu Huy liều mạng giãy giụa, nhưng Vương Mộc Thiên trong cơn mê loạn lại có sức lực vô cùng lớn, anh bị kéo ngày càng sâu. Đúng lúc này, anh chợt nhìn thấy một sống thuyền trôi lơ lửng trên đỉnh đầu hai người. Anh dốc hết sức bình sinh, đưa Vương Mộc Thiên bơi về phía nó. Cuối cùng cũng với tới sống thuyền, ôm chặt lấy nó, dồn sức nặng của hai người lên đó.

Anh nhô đầu khỏi mặt nước, nhìn thấy bờ bên kia chập chờn tiến gần lại phía mình. Quay đầu nhìn Vương Mộc Thiên, đã hoàn toàn không còn hơi thở.

Hạ Hiểu Huy bước lên lớp bùn bên bờ sông, bế Vương Mộc Thiên đang hôn mê lên, khó khăn di chuyển đến bờ. Anh đặt Vương Mộc Thiên trên bãi cỏ, dùng đầu gối chống vào bụng cậu, chậm rãi xoa bóp. Vương Mộc Thiên há miệng, nôn ra một ngụm nước sông, Hạ Hiểu Huy nhẹ nhàng vỗ vỗ vào má cậu: "Tỉnh lại!"

Sắc mặt Vương Mộc Thiên giống hệt bụng con cá chết, môi trắng bệch, mắt nhắm nghiền. Hạ Hiểu Huy áp tai lên ngực cậu nghe ngóng, lại đặt tay lên mạch đập của cậu. Anh hoảng hốt: "Vương Mộc Thiên, tôi cầu xin cậu, đừng hại tôi mà! Cậu mà chết là tôi gánh không nổi đâu..."

Gương mặt trắng bệch pha chút xanh xao của Vương Mộc Thiên trông như một thiếu niên liệt sĩ, yên tĩnh nhắm mắt, giữa đôi mày toát lên vẻ siêu thoát khi bước vào cõi vĩnh hằng.

Hạ Hiểu Huy rơi lệ: "Cậu cái gì cũng tốt, chỉ thiếu một sợi dây thần kinh, thiếu cái sợi dây thần kinh sợ hãi và tự bảo vệ mình!" Anh ghé miệng mình vào miệng Vương Mộc Thiên, thổi mạnh một hơi, nhìn lại cậu, vẫn chưa có dấu hiệu cải tử hoàn sinh.

Anh đè lên ngực Vương Mộc Thiên, làm động tác xoa bóp tim nhân tạo lên xuống...

Ngày đó, Vương Mộc Thiên đã nếm trải hương vị của cái chết. Cả đời này cậu sẽ không bao giờ quên, cái cảm giác tỉnh lại từ sự hôn mê sâu như cái chết ấy, cái cảm giác linh hồn và cơ thể dần dần hợp nhất làm một, mà gương mặt Hạ Hiểu Huy chính là tọa độ để cậu cải tử hoàn sinh, đó cũng là lần đầu tiên cậu nhìn thấy Lão Hạ rơi lệ.

Dường như từ trong một làn sương dày đặc, lại dường như từ dưới đáy nước sâu thẳm, dần dần lộ ra một luồng sáng yếu ớt...

Trong luồng sáng yếu ớt đó xuất hiện một gương mặt mờ ảo, ngũ quan trên gương mặt dần dần trở nên rõ nét, biến thành khuôn mặt lo lắng sợ hãi của Hạ Hiểu Huy.

Vương Mộc Thiên mở mắt ra, thấy trên mặt Hạ Hiểu Huy toàn là nước mắt, nhưng giọng nói lại đầy phấn khích: "Thằng ranh con, cậu làm tôi sợ chết khiếp!"

Vương Mộc Thiên yếu ớt nói: "Tham mưu trưởng..."

"Tham mưu trưởng cái gì? Giống như trước đây, gọi tôi là Lão Hạ!"

Vương Mộc Thiên cố cười một cái: "Lão Hạ..."

Hạ Hiểu Huy cười lớn: "Cậu đúng là vẫn còn sống! Thằng ranh con!" Anh quay lưng đi, dùng mu bàn tay lau nhanh mắt.

"Chúng ta... đây là... đang ở đâu?"

"Mặc kệ ở đâu, chỉ cần cậu còn sống, tôi là có thể bàn giao rồi!" Hạ Hiểu Huy mệt lử, nằm sấp người ra, hai tay gối dưới đầu, nhìn bầu trời đang dần sáng lên.

Sao rơi đi không ít, chỉ còn lại vài ngôi sao thưa thớt phát ra ánh sáng lờ mờ, mà phía đông, một đường chân trời hồng rực đang dần mở rộng, sáng hơn, ngày càng sặc sỡ. Vương Mộc Thiên ngơ ngác nhìn bầu trời đêm. Cho đến ngày đó, Hạ Hiểu Huy đã cứu mạng Vương Mộc Thiên ba lần rồi, dù cậu có là một con mèo, có chín cái mạng, thì ba cái mạng cũng là do Hạ Hiểu Huy giành lại.

Hai người ôm nhau ngủ một đêm trong bụi lau lạnh lẽo. Vương Mộc Thiên tỉnh dậy, phát hiện Hạ Hiểu Huy không ở bên cạnh, cậu dụi mắt lờ đờ bò ra khỏi bụi lau, nhìn xung quanh mặt sông. Đột nhiên cậu nhìn thấy mấy con cá đặt trên bãi sông, dù đã chết nhưng vẫn rất tươi.

"Bõm" một tiếng, Hạ Hiểu Huy nhô lên từ dưới nước, mỗi tay cầm một con cá trắm cỏ nặng hơn hai cân. Hạ Hiểu Huy hớn hở nói: "Lũ quỷ tối hôm qua ném nhiều lựu đạn như vậy, cá chết vì nổ hôm nay đều thuộc về chúng ta rồi!" Anh chỉ vào hai ba con cá đang nổi trên mặt nước, "Thấy chưa? Đủ cho khẩu phần ăn của một tiểu đội chiến sĩ chúng ta rồi!"

Vương Mộc Thiên nhìn gương mặt xanh tái vì lạnh của anh, cười gian xảo một cái, giả vờ kinh ngạc nhìn anh: "Môi của anh đâu mất rồi?"

Hạ Hiểu Huy ngơ ngác: "Cái gì của tôi đâu mất rồi?"

"Môi, môi của anh sao biến mất rồi?"

Hạ Hiểu Huy bước đến trước mặt Vương Mộc Thiên, ném cá xuống đất, sờ sờ mặt và miệng mình, lườm Vương Mộc Thiên: "Nói nhảm!"

Vương Mộc Thiên chợt hiểu ra: "Ồ, thì ra là vậy — môi lạnh đến mức giống hệt mặt, vừa xanh vừa tím, trông như môi biến mất rồi!"

Hạ Hiểu Huy đẩy Vương Mộc Thiên một cái, Vương Mộc Thiên lảo đảo lùi lại, cậu ôm lấy vai, nụ cười lại vô cùng rạng rỡ. Cùng nhau trải qua một phen sống chết, tình bạn của họ đã trở nên không gì phá vỡ nổi, dường như không còn bất kỳ khoảng cách hay giới hạn nào nữa.

Hồng Vọng Nam tới nhà họ Vương lúc đã xế chiều. Chu Ngọc Quỳnh và Tôn Bích Ngưng cùng mấy người phụ nữ đang đánh mạt chược, thấy Hồng Vọng Nam trở về, dừng mạt chược lại, người hỏi người thăm tới tấp. Giọng Chu Ngọc Quỳnh lớn nhất: "Vọng Nam, con mắt bị thương này của con đã kiểm tra thị lực chưa?"

Hồng Vọng Nam cười ha hả: "Kiểm tra thị lực? Không cần! Không quân Mỹ sửa chữa máy bay ở xưởng chúng con từng kể một câu chuyện cười, bảo rằng khi chiến tranh mới bắt đầu, tuyển quân phải kiểm tra xem mỗi người mắt bao nhiêu độ, đợi đến khi chiến tranh sắp đánh xong, lại tuyển quân, thì không kiểm tra mắt bao nhiêu độ nữa, mà chỉ đếm xem mắt có đủ số lượng hay không, đủ hai con mắt là đóng dấu tính là đạt! Bây giờ là lúc đếm mắt, cho thấy là đánh trận cũng gần xong rồi!"

Tôn Bích Ngưng vừa đau lòng vừa an ủi càm ràm: "Con nhìn người này xem, còn cười được!"

Như có linh tính, cả ngày nay Vương Đa Dĩnh đều đứng ngồi không yên, cô tự nhốt mình trong phòng ngủ, đàn đi đàn lại bản Ballade của Chopin, nhưng cây đàn piano dường như cũng đang chống đối cô, luôn không đàn ra được âm điệu ưng ý. Nghe thấy giọng của Hồng Vọng Nam, cô không ra ngay, bưng nến đi đến trước tủ đứng, mượn ánh nến soi gương nhìn dung mạo của mình, rồi dùng tay kia hoảng hốt vén vén mái tóc trước trán và tóc mai. Cô kéo cửa tủ quần áo, lục lọi trong từng bộ đồ, rút ra một chiếc xường xám màu hồng cánh sen, nhìn một chút lại treo vào, rồi lại rút ra một chiếc xường xám màu xanh lục, chần chừ một chút, vẫn treo vào. Cuối cùng, cô vẫn chọn mặc bộ đồ ở nhà thường ngày.

Một giọt sáp nến lớn nhỏ xuống, làm bỏng tay cô, cô giật mình run lên một cái, đặt nến lên tủ đầu giường, đưa ngón tay bị bỏng vào miệng.

Chu Ngọc Quỳnh gọi lớn ngoài cửa: "A Dĩnh, mau ra ngoài, xem ai về kìa!" Cô lại ngẩng đầu, nhìn mình trong gương.

Cửa mở, Hồng Vọng Nam xuất hiện ở cửa. Vương Đa Dĩnh chậm rãi quay mặt lại. Hai người im lặng hồi lâu, như trăm mối cảm xúc ngổn ngang, lại như thân quá hóa xa, đứng cứng đờ ở đó. Vương Đa Dĩnh bước lên, ánh mắt dán chặt vào con mắt phải của Hồng Vọng Nam. Hồng Vọng Nam tỏ vẻ không sao cả, cười trêu cô: "Thất vọng rồi phải không? Không ngờ tới, lại đợi được một gã chột mắt về."

"Là bị thương vào cái ngày ném bom đó à?"

Hồng Vọng Nam an ủi nói: "Ừm. Đừng lo, không thành chột mắt đâu."

Vương Đa Dĩnh cười nhẹ: "Là tự anh đấy chứ, miệng cứ 'gã chột' này 'gã chột' nọ gọi. Em lại chẳng để ý."

"Thật sự không để ý?"

Vương Đa Dĩnh nhẹ nhàng tháo kính cho Hồng Vọng Nam: "Vừa nãy nghe anh kể chuyện cười của lính Mỹ rồi. Mắt của anh em đếm cũng chẳng buồn đếm, đóng dấu cho anh luôn."

Vương Đa Dĩnh đã trở nên trầm ổn, không còn là cô bé hay khóc nhè ngày nào nữa. Điều này khiến Hồng Vọng Nam cảm thấy bất ngờ, anh phải đánh giá lại người trước mặt này rồi. Anh đột nhiên ôm chặt Vương Đa Dĩnh vào lòng, hôn cô say đắm. Vương Đa Dĩnh lại nhẹ nhàng đẩy anh ra, nói: "Em dẫn anh đi thăm bố anh."

Phòng ngủ trước kia của Chu Ngọc Quỳnh đã nhường cho vợ chồng nhà họ Hồng. Hồng Giản Sâm đã ngủ, hơi thở tỏ ra rất khó nhọc, tiếng thở còn kèm theo tiếng rít nhẹ. Trên tủ đầu giường, đặt một chiếc khăn tay dính máu. Cửa được đẩy nhẹ, Hồng Vọng Nam xuất hiện ở cửa, anh nhìn chằm chằm gương mặt xám ngắt của bố, những sợi râu lởm chởm hoa râm, đôi môi hơi hé mở... Nước mắt chậm rãi dâng đầy hốc mắt.

Tôn Bích Ngưng khẽ nhắc con trai: "Ông ấy vừa mới ngủ, đừng gọi ông ấy dậy. Hai hôm nay ho ra máu mới cầm lại được một chút..."

Hồng Vọng Nam gật gật đầu, rón rén đi đến bên giường bố, cầm chiếc khăn tay dính máu trên tủ đầu giường lên.

Vương Đa Dĩnh tới cửa, thấy Hồng Vọng Nam chậm rãi quỳ xuống trước mặt bố, không khỏi rơi lệ, đồng thời cũng cảm thấy nhẹ lòng, dường như sự lo âu phiền muộn hơn một năm qua cũng được dòng nước mắt này gột rửa sạch sẽ.

Trời cao mây nhạt, ánh nắng chiếu rọi trong trẻo lên những chiếc lá cây xanh pha vàng, là một ngày đẹp trời. Hai bên đường phố những cây ngô đồng Pháp đang rụng lá, một chiếc xe quét đường chạy tới, cuốn những chiếc lá khô vàng vào trong xe. Vương Đa Dĩnh ngồi trên xe kéo, tay cầm bó hoa cúc, định đến phòng khám thăm Hồng Vọng Nam.

Tới phòng khám mắt của Tiến sĩ Thompson, cô đẩy cửa đi vào, nữ lễ tân ngồi trong quầy tiếp tân gật đầu chào cô, cô đi thẳng tới cửa kính lớn có ghi chữ "Phòng phẫu thuật".

Cô đứng trước cánh cửa, dường như làm thế là có thể nghe được ca phẫu thuật thành công hay không, nhưng những gì cô có thể nghe được chỉ là một sự tĩnh lặng. Nữ lễ tân cầm mấy cuốn tạp chí thời trang nước ngoài đi tới, ra hiệu mời cô ngồi xuống. Cô nhận lấy tạp chí, lòng dạ bất an ngồi xuống ghế dài, nhưng lại đặt tạp chí sang một bên, hai tay vô thức nghịch găng tay.

Cửa phòng phẫu thuật mở ra, nữ y tá bước ra bảo Vương Đa Dĩnh: "Ông Hồng mời cô vào."

Vương Đa Dĩnh có chút luống cuống, cô sợ nghe phải kết quả chẳng lành. Nữ y tá nhìn cô mỉm cười, cô cố gắng để mình bình tĩnh lại, tay cầm bó hoa cúc, theo nữ y tá bước vào cửa kính phòng phẫu thuật.

Hồng Vọng Nam ngồi trước cửa sổ, quay lưng về phía cửa phòng phẫu thuật. Ánh nắng mùa thu rất sáng, chiếu từ ngoài cửa sổ vào, toàn bộ phòng khám đắm mình trong ánh nắng. Vương Đa Dĩnh thấp thỏm nhìn anh, lại nhìn Thompson, Thompson ra hiệu cho Vương Đa Dĩnh bảo cô đi lên phía trước.

Hồng Vọng Nam lắng nghe tiếng bước chân của Vương Đa Dĩnh, giọng rất bình tĩnh: "A Dĩnh, cứ đứng ở đó." Lại dùng tiếng Anh nói với Thompson: "Bác sĩ, y tá, chúng ta tiếp tục đi."

Y tá cầm chiếc nhíp nhỏ, cẩn thận gỡ lớp gạc phủ trên mắt phải của Hồng Vọng Nam, sau đó dùng một viên bông thấm chút nước muối sinh lý, nhẹ nhàng lau sạch thuốc mỡ trên mắt Hồng Vọng Nam. Thuốc mỡ đã được làm sạch hoàn toàn, hàng mi đen đậm của Hồng Vọng Nam trông rất mượt mà... Tim Vương Đa Dĩnh như treo lên cổ họng, bó hoa cúc trong tay gần như không cầm nổi.

Hồng Vọng Nam vẫn nhắm nghiền hai mắt: "Bác sĩ, mắt tôi không biến dạng chứ?"

Thompson nói: "Cái đó phải để cậu mở ra mới biết được."

Hồng Vọng Nam khẽ gọi Vương Đa Dĩnh: "A Dĩnh, qua đây." Anh muốn cùng chia sẻ khoảnh khắc này với Vương Đa Dĩnh. Vương Đa Dĩnh chậm rãi bước lên phía trước. Hồng Vọng Nam xoay chiếc ghế xoay, quay thẳng hướng đối diện với Vương Đa Dĩnh, vươn hai tay về phía cô. Vương Đa Dĩnh nhìn anh, bước đến trước mặt anh, nắm lấy tay anh.

Hồng Vọng Nam chậm rãi mở mắt, anh nhìn chằm chằm Vương Đa Dĩnh một lúc, dường như mệt rồi, lại nhắm mắt lại.

Vương Đa Dĩnh chăm chú quan sát Hồng Vọng Nam, cô thấy một nụ cười chậm rãi hiện lên trên khóe miệng Hồng Vọng Nam: "A Dĩnh em mặc màu đỏ hồng thật đẹp. Bộ đồ màu đỏ hồng, bó hoa cúc màu vàng kim, đẹp quá."

Mặt Vương Đa Dĩnh lập tức đỏ ửng, đó là màu sắc của sự phấn khích, vì thị lực của anh hồi phục, cũng vì lời khen của anh.

Thompson tiến hành một loạt bài kiểm tra thị lực cho Hồng Vọng Nam, đưa ra kết luận: "Rất tốt! Ca phẫu thuật rất thành công! Chúc mừng cậu!"

Hồng Vọng Nam lúc này trông rất tinh thần phấn chấn: "Phải chúc mừng ông mới đúng, ông lại tạo ra một kỷ lục thành công nữa!"

Thompson dặn dò anh: "Bây giờ trông mọi thứ đều rất tốt, nhưng phải dùng thuốc đúng giờ, một tuần sau, chúng ta kiểm tra lại lần nữa."

Hồng Vọng Nam cảm ơn Thompson, quay sang Vương Đa Dĩnh: "A Dĩnh em đếm kỹ chưa? Vẫn là hai con mắt, đúng không?"

Vương Đa Dĩnh e thẹn nhíu mày cười, nhẹ nhàng đẩy anh một cái.

Thompson rất hiếu kỳ: "Đếm cái gì?"

Hồng Vọng Nam nhìn Vương Đa Dĩnh đầy âu yếm: "Đếm mắt. Cô ấy trên đường chắc chắn đang nghĩ, sau khi tháo băng gạc, Hồng Vọng Nam liệu có còn hai con mắt không."

Vương Đa Dĩnh đưa hoa cúc cho Thompson, giả vờ giận dỗi: "Vốn là dành cho anh ấy, bây giờ quyết định không tặng nữa. Vì em không thích trò đùa tàn nhẫn."

Từ phòng khám của Thompson bước ra, hai người như một đôi chim bất ngờ được thả ra khỏi lồng, nhìn xe cộ và người qua lại đầy đường, nhìn ánh nắng đầy trời đầy đất, không biết phải tiêu xài sự may mắn và tự do của mình thế nào.

Hồng Vọng Nam đeo kính râm, nhét tay Vương Đa Dĩnh vào túi áo gió của mình, dẫn cô đi về phía bờ sông Hoàng Phố. Hai người đi đến trước lan can, dừng lại, nhìn tàu chiến và tàu thương gia của các nước trên mặt sông, nhìn chim hải âu bay đi rồi lại bay về. Hồng Vọng Nam thấy Vương Đa Dĩnh có vẻ đầy tâm sự, bóp nhẹ vào tay cô: "Đang nghĩ gì thế?"

Vương Đa Dĩnh do dự một chút, lấy hết dũng khí: "Lần này anh sẽ dẫn em đi chứ?"

Hồng Vọng Nam dường như đã chuẩn bị tâm lý từ trước: "Em muốn đi cùng anh à?"

Vương Đa Dĩnh gật gật đầu, đưa ra câu trả lời mà mấy ngày nay cô suy nghĩ. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời như viên ngọc bích, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Lần này Hồng Vọng Nam có thể chết đi sống lại đã coi là kỳ tích, còn có cái gì quan trọng hơn mạng sống của một con người nữa chứ?

Hồng Vọng Nam nhẹ nhàng chỉnh lại khăn quàng cổ cho Vương Đa Dĩnh: "Vậy chúng ta kết hôn đi."

Môi Vương Đa Dĩnh run lên, dường như sắp nói ra tâm sự khó nói của mình, nhưng vẫn nhịn xuống. Hồng Vọng Nam lại dễ dàng nhìn thấu cô: "A Dĩnh, đừng ngốc nghếch, còn trẻ mà, lòng người bao giờ cũng không yên ổn. Tuy nhiên nhiệt huyết và bốc đồng rồi sẽ qua đi, lúc chưa qua đi, em sẽ rất không nỡ, trong lòng sẽ đau đớn, đau đến mức không muốn sống..."

Nước mắt Vương Đa Dĩnh lại sắp rơi ra, cô cảm kích sự thấu hiểu của Hồng Vọng Nam. Có lẽ những ngày tháng tự làm khổ mình rồi cũng sẽ qua đi nhỉ, cô nghĩ. Hồng Vọng Nam để mặt cô tựa vào vai mình: "Nhưng mà em nỡ rời xa anh sao? Vì nhiệt huyết và bốc đồng của em, em nỡ rời xa một người đã thích em từ khi em còn rất nhỏ sao? Huống hồ người đó cũng là người phù hợp với em nhất, em nỡ không?" Anh nhìn chim hải âu bay phía xa nói: "Anh là không nỡ đâu."

Vương Đa Dĩnh vùi mặt vào ngực Hồng Vọng Nam, run rẩy nức nở, dường như vì sự ấu trĩ bồng bột của mình trước đây mà cảm thấy xấu hổ. Hồng Vọng Nam nhẹ nhàng vỗ vỗ cô, nhưng đôi mắt anh dường như lại lạnh băng, anh giống như một nhà tiên tri bình tĩnh: "Nếu em chọn cậu ta, vào lúc em rời xa anh, em sẽ phát hiện ra, em càng không nỡ xa anh hơn."

Vương Đa Dĩnh không chịu ngẩng đầu lên, vai nhấp nhô, nức nở: "Sao anh biết được?"

Nụ cười của Hồng Vọng Nam trông giống như một nụ cười khổ: "Anh cũng là con người mà. Con người luôn sống trong sự từ bỏ và khó dứt bỏ."

Vương Đa Dĩnh lại hoàn toàn không hay biết mà chìm đắm trong thế giới của mình: "Sao anh cái gì cũng biết thế?"

Tình hình có phần trông hơi nực cười: Hai người họ vì hai người khác mà nảy sinh sự đồng cảm nào đó, họ từng vì hai người này mà đau khổ, mà bây giờ, họ lại đang tận hưởng sự đồng cảm này. Là đồng bệnh tương liên chăng? Hồng Vọng Nam không cho phép mình nghĩ tiếp, anh đột nhiên nâng mặt Vương Đa Dĩnh lên: "A Dĩnh, em có nguyện ý kết hôn với anh ngay bây giờ không?"

Vương Đa Dĩnh tránh cái nhìn của anh, nhìn chim hải âu đậu trên đất, im lặng không nói. Tuy nhiên cô rất hiểu, đã đến lúc buộc phải đưa ra quyết định rồi, cô không thể mãi mãi sống trên mây, cô cần phải hạ cánh. Cuối cùng, cô gật gật đầu. Cô trút một hơi dài, điều này có nghĩa là cô quyết định buông bỏ tất cả quá khứ.

Mạt chược là chất morphin tinh thần của Chu Ngọc Quỳnh, là người bạn trung thành, tâm trạng không tốt thì phải đánh, tâm trạng tốt thì càng phải đánh, hiện tại tâm trạng bà chẳng biết là tốt hay không tốt, nghĩa là đánh hay không cũng được, đằng nào cũng nhàn rỗi. Bà ngậm chiếc tẩu thuốc bằng ngọc dương chi dài ngoằng, ném một lá bài ra từ đôi bàn tay trắng trẻo mập mạp: "Tứ Bính."

Bà Thẩm cầm lá bài bà đánh ra lên, suy nghĩ một lúc, lại đặt xuống. Giọng Quản Mẹ vang lên ngoài cửa: "Tiểu Hà về rồi!"

Chu Ngọc Quỳnh giật thót tim, mạt chược cầm trong tay trái không được phải cũng không xong. Cửa mở, tay Quản Mẹ nắm vào tay nắm cửa, đứng sau bà ta là Tang Hà đang mỉm cười: "Nương nương!"

Chu Ngọc Quỳnh không đánh nữa, đứng dậy, vì cử động quá gấp gáp nên va vào bàn, làm mấy quân mạt chược trên bàn rơi xuống đất. Bà bảo Quản Mẹ thay bà đánh một vòng, bà Trần lườm một cái: "Cháu gái vừa về, đã chẳng thèm đếm xỉa đến chúng ta rồi!"

Chu Ngọc Quỳnh đón lấy Tang Hà bước tới, bà đang tức giận, không cho Tang Hà sắc mặt tốt, đóng cửa lại, nói một cách cộc lốc: "Theo ta."

Tang Hà theo sau Chu Ngọc Quỳnh, bước về phía cuối hành lang, nói rất ân cần: "Nương nương trông sắc mặt không được tốt lắm..."

Chu Ngọc Quỳnh đứng lại, thiếu kiên nhẫn quát mắng Tang Hà: "Cô im miệng cho tôi! Ai là nương nương của cô?"

Tang Hà lại cười: "Người là nương nương của Tang Hà, chính là nương nương của cháu. Bây giờ cô ấy không còn nữa, cháu thay cô ấy sống tiếp, thay cô ấy hoàn thành sự nghiệp chưa hoàn thành, thay cô ấy thực hiện tâm nguyện chưa thực hiện, cũng thay cô ấy hiếu thảo với nương nương." Chu Ngọc Quỳnh hừ một tiếng, nói hay hơn hát, bà chính vì thế này mà mắc lừa. Bà đã đinh ninh là Vương Mộc Thiên bị Tang Hà dụ dỗ đi rồi.

Căn phòng Tang Hà từng ở đây đã thành phòng ngủ tạm thời của Chu Ngọc Quỳnh. Chu Ngọc Quỳnh mặt mày xám xịt, đẩy cửa ra, tay dừng lại ở tay nắm cửa, ý là mời Tang Hà vào, mà vào rồi thì sẽ chẳng có quả ngọt gì cho cô đâu. Tang Hà quan sát căn phòng, không khỏi buồn cười, nơi này đã khôi phục lại bộ dạng lộn xộn: Rất nhiều vật dụng bị đẩy vào góc tường, dùng một tấm rèm vải che lại, nhưng che kiểu giật gấu vá vai. Chính giữa căn phòng đặt chiếc giường gỗ đỏ của Chu Ngọc Quỳnh, quần áo giày dép vứt bừa bãi vô cùng, dường như "loạn" đã trở thành nhãn hiệu của nhà họ Vương.

Tang Hà trò chuyện phiếm với Chu Ngọc Quỳnh: "Nghe nói cả nhà nhà họ Hồng đã chuyển tới đây, ở trên lầu, nương nương nhường phòng của mình ra..."

"Chát" một tiếng, Chu Ngọc Quỳnh nện mạnh một chiếc tách trà xuống tủ đầu giường, bà muốn cho người phụ nữ không biết điều này một đòn cảnh cáo: "Cô gọi ai là nương nương? Tôi làm sao kham nổi nương nương của nữ cộng sản cô đây! Hơn nữa, để người ngoài nghe thấy, tôi vô duyên vô cớ có cô đứa cháu gái cộng sản này, rơi đầu lúc nào cũng không biết tại sao!"

Tang Hà nhìn thẳng vào Chu Ngọc Quỳnh, bình tĩnh tự bào chữa: "Cháu gái ruột của người chính là người giới thiệu lý tưởng cộng sản cho cháu."

Chu Ngọc Quỳnh càng kích động: "Cho nên cô mạo danh thay thế chạy tới nhà tôi, lại còn rót cái gì lý tưởng với chủ nghĩa gì đó của các người vào đầu A Mộc, khiến nó không nhận người thân, vứt bỏ lão nương, bác nó, chị nó, đoạn tuyệt quan hệ chạy khỏi nhà."

Ánh mắt Tang Hà có chút bất lực: "Nương nương..."

"Cô im miệng cho tôi! Còn gọi tôi là nương nương, tôi báo cảnh sát đấy!" Chu Ngọc Quỳnh nhìn Tang Hà như nhìn người lạ, "Ngay từ đầu đã có người thì thầm với tôi, bảo cô không giống cháu gái Tang Hà của tôi, tôi đều nhắm một mắt mở một mắt, không muốn truy cứu. Tại sao? Vì tôi nể mặt A Mộc, tôi thấy A Mộc kính trọng cô, ngẩng mặt nhìn cô, ở bên cô, nó ngược lại rất vào nề nếp. Kết quả thì sao? Cô lừa tôi thì thôi, lại còn mang A Mộc đi mất. Cô còn cái gì để nói nữa?"

Tang Hà cười xin lỗi: "Không có gì để nói cả. Hôm nay cháu tới, chính là chuyên tới để nghe người mắng. Người cứ mắng cho hả giận, thật sự không giải tỏa được, người giơ tay tát vài cái cũng được."

Chu Ngọc Quỳnh trợn mắt nhìn cô, trái lại không nói ra lời nào được nữa, cãi cọ ầm ĩ căn bản không phải sở trường của bà.

Tang Hà bắt đầu nói về chuyện xưa, giải thích ý định ban đầu của mình: "Ba năm trước, trên tàu — là con tàu từ San Francisco của Mỹ tới Singapore, cháu và một cô gái ở chung một cabin. Hai người bọn cháu nói chuyện rất hợp, rất nhanh đã trở thành bạn thân. Bọn cháu kể gia đình, hoàn cảnh của mỗi người cho nhau nghe. Cô ấy kể cho cháu nghe cô ấy có một người nương nương ở Thượng Hải, lúc bố cô ấy còn sống, thường hay kể về người em gái khác biệt này, biết chữ biết vẽ, thông minh hơn người."

Chu Ngọc Quỳnh nghe rất chăm chú, nhưng cũng rất cảnh giác — bà không thể để người phụ nữ này rót thuốc mê lần nữa được.

"Cô gái này có rất nhiều điểm giống cháu, ví dụ như bọn cháu đều học đại học ở Mỹ, đều học môn âm nhạc, còn gia đình thì cũng đều là Hoa kiều ở Malaya, từ nhỏ đều là những đứa trẻ áo cơm không lo... Điểm duy nhất khác biệt giữa bọn cháu là, cô ấy có lý tưởng. Lý tưởng của cô ấy xa vời lắm, lúc đó cháu cảm thấy đến biên giới còn không sờ tới được. Tàu đi trên biển được bảy tám ngày, cô gái đó bắt đầu sốt cao... Cho đến khi cô ấy qua đời bác sĩ trên tàu cũng không rõ rốt cuộc đó là bệnh gì, lại chết chóc đến thế. Chỉ biết đó là một loại bệnh nhiệt đới, nhiễm phải là khó chữa khỏi. Trước khi chết, cô ấy bảo cháu, cô ấy từ Mỹ về Nam Dương là để quyên góp cho kháng chiến. Đợi cô ấy hoàn thành quyên góp, liền phải về tổ quốc tham gia quân đội kháng Nhật, ra tiền tuyến, giống như lời bài hát "Bài ca tốt nghiệp" kia hát, phải quyết tử nơi chiến trường..."

Chu Ngọc Quỳnh thấy Tang Hà cúi đầu xuống, đôi mắt đẫm lệ, sự cảnh giác có phần dịu lại, ngồi xuống giường.

"Người chết trên biển, theo quy tắc trên tàu đều là phải thủy táng. Cháu tận tay liệm cô ấy. Lúc cháu cùng đại phó trên tàu đưa cô ấy xuống Thái Bình Dương, cháu phát hiện, cuộc đời cháu thực ra đã bị cô ấy thay đổi rồi. Người nhất định đoán ra rồi, cô gái này chính là Tang Hà, cháu gái ruột của người. Cháu nhìn biển cả mang Tang Hà đi, liền nghĩ, biển cả không nên mang lý tưởng của cô ấy đi... Từ đó về sau, cháu liền muốn biến thành Tang Hà, thay cô ấy làm nốt những việc chưa làm xong, sống nốt cuộc đời cô ấy chưa sống hết. Cháu tới Malaya, tìm được tổ chức của Tang Hà, bắt đầu vận động Hoa kiều quyên góp. Sau đó cháu đem số tiền quyên được tới văn phòng Tân Tứ Quân ở Phúc Châu. Thực ra cháu là thay Tang Hà đi đưa tiền quyên góp. Cháu làm việc ở văn phòng hơn nửa năm, chính trong thời gian đó, cháu gia nhập Đảng Cộng sản. Cháu nghĩ, nếu sau này cháu thật sự có thể lập được chút công lao cho Đảng này, đều sẽ được ghi dưới tên Tang Hà. Sau đó cháu lại bị Tân Tứ Quân phái trở lại Nam Dương để quyên góp, đi trù bị thuốc men, khi quay trở lại Trung Quốc, tổ chức liền bảo cháu dùng cái tên Tang Hà này,triển khai công tác ở Thượng Hải."

Chu Ngọc Quỳnh vô thức bị dẫn vào câu chuyện của Tang Hà, vì nhân vật chính của câu chuyện là cháu gái ruột của bà, bà rất tự nhiên nảy sinh cảm giác nhập tâm rất mạnh, lúc này, vẻ thù địch và nghi ngờ trên mặt bà hoàn toàn biến mất, không hề ngoài ý muốn, bà lại mắc mưu của Tang Hà lần nữa.

Tang Hà nói xong, chậm rãi lại gần Chu Ngọc Quỳnh, dường như đang tìm kiếm sự đồng cảm của bà: "Cháu chính là biến thành Tang Hà như thế đấy. Đối với rất nhiều người, cháu chỉ có cái tên Tang Hà này thôi. Nhưng cháu thích cái tên này, gọi lên nghe thật vang dội, dường như là cái tên được đặt cho một nữ anh hùng vậy..."

Chu Ngọc Quỳnh ngơ ngác nhìn Tang Hà, trong đôi mắt to của Tang Hà lấp lánh lệ, cũng lấp lánh hy vọng, ánh mắt trong trẻo thế này, đâu nhìn ra được một tia âm mưu quỷ kế gì?

Tang Hà ngẩng đầu lên, trông vẫn còn mang theo một tia thê lương: "Bây giờ cháu nói thật hết với người rồi, đối với A Mộc, cháu không giấu cậu ấy chuyện gì cả. Nếu người vẫn còn muốn mắng cháu, cứ mắng đi, cháu đảm bảo không trả lời lại."

Chu Ngọc Quỳnh im lặng, thần sắc dần dịu lại, hồi lâu mới phát ra một tiếng thở dài yếu ớt: "Các người đưa A Mộc đi đâu rồi?"

"A Mộc đang ở Thượng Hải."

Đôi mắt Chu Ngọc Quỳnh lập tức có hơi nước, người cũng không kìm được mà thẳng lưng lên: "A Mộc, nó bây giờ đang ở Thượng Hải?"

Tang Hà gật gật đầu: "Ừm, cậu ấy về được mấy ngày rồi."

"Vậy... vậy tại sao nó không về nhà?"

"Cậu ấy sẽ về nhà thôi."

"Khi nào về?"

"Không nhất định phải về tới đây đâu. Công việc cậu ấy đảm nhận bây giờ rất quan trọng." Tang Hà nhìn Chu Ngọc Quỳnh mặt đầy u sầu lại không đành lòng, "Cháu có thể sắp xếp cho người gặp nhau."

Chu Ngọc Quỳnh vừa chua xót vừa ấm ức: "Nhưng mà... tại sao nó không thể về nhà?"

Tang Hà nắm lấy tay Chu Ngọc Quỳnh, an ủi nói: "Nơi nào có mẹ, đối với con trai mà nói đó chính là nhà."

Chu Ngọc Quỳnh vốn dĩ hổ báo, bây giờ lại bị Tang Hà làm mềm lòng, nhất thời không biết chiêu đãi cô thế nào, không khí trở nên có chút ngượng ngùng. Tang Hà cầm túi xách lên, đang chuẩn bị cáo từ, lại nghe ngoài cửa truyền đến một tràng xôn xao. Trong đó có giọng của Hồng Vọng Nam, Tang Hà sững sờ, lại ngồi xuống.

Giọng của Hồng Vọng Nam nghe ra là đầy phấn khởi, anh nói với Quản Mẹ: "Bảo Lão La làm một bàn món ăn bản địa, hai nhà chúng ta cùng ăn cơm tối, thật hiếm có, cộng thêm tôi và A Dĩnh có tin vui trọng đại muốn báo cáo với mọi người."

Chu Ngọc Quỳnh vừa nghe lời này, lập tức đi ra ngoài cửa: "Tin vui trọng đại gì cơ?" Bà dường như đã quên mất sự tồn tại của Tang Hà.

Hồng Vọng Nam dịu dàng nhìn Vương Đa Dĩnh mặt đầy e lệ: "Thực ra cũng không có gì trọng đại... chính là tôi và A Dĩnh, dự định kết hôn rồi."

Chu Ngọc Quỳnh kinh ngạc trợn mắt nhìn Hồng Vọng Nam, lại trợn mắt nhìn con gái: "Khi nào kết hôn?"

Tôn Bích Ngưng từ trên cầu thang đi xuống, rõ ràng bà bị lời của con trai làm kinh động.

Hồng Vọng Nam nhìn mẹ mình một cái: "Ngày mai, thật sự không kịp thì ngày kia."

Chu Ngọc Quỳnh há hốc miệng, xua tay lia lịa: "Không được! Chuyện lớn như kết hôn, sao có thể tùy tiện tổ chức như vậy? Ít nhất cũng phải đợi vết thương của bố con tốt hơn một chút..."

Tôn Bích Ngưng lại mặt đầy hỷ sắc: "Giản Sâm sẽ không phản đối đâu. Chuyện đại hỷ, nói không chừng lại có thể khiến vết thương của ông ấy tốt nhanh hơn đấy! Đồ dùng kết hôn, mẹ đều chuẩn bị xong hết rồi, lúc chuyển tới đây vội vã như vậy cũng không quên mang theo."

Chu Ngọc Quỳnh thấy mẹ con nhà họ Hồng cùng lên trận, xem ra là không trốn được rồi, thần sắc lại càng ngượng ngùng: "Thế thì cũng không thể ngày mai ngày kia đã làm đám cưới được! Thật sự không ngại mở lời, A Dĩnh nhà chúng tôi ngay cả một bộ quần áo cô dâu mới cũng không có, thợ may nhanh nhất cũng phải một tuần mới làm ra được quần áo, còn phải đưa cho thợ thêu một tháng rưỡi tháng để thêu thùa chứ?"

Hồng Vọng Nam không chút bận tâm nói: "Mẹ Vương, bây giờ là thời kỳ chiến tranh, cái gì cũng có thể làm giản lược. Bộ xường xám hôm nay của A Dĩnh khá tốt rồi, mặc đến đám cưới cũng không mất mặt."

"Không được, không được!" Chu Ngọc Quỳnh bước tới trước mặt Vương Đa Dĩnh, vén vạt xường xám lên, lật ra bên trong cho mọi người xem, "Vốn là tôi không muốn nói, sợ khó coi. Bây giờ không nói không được. Các người nhìn thấy chưa? Đây là bộ xường xám cũ thời trẻ của tôi, lộn lại, sửa cho A Dĩnh mặc. Lớp lót lộn thành lớp mặt, người tinh mắt nhìn cái là nhận ra ngay! Nhìn ra rồi người ta lại chẳng chọc thủng cột sống nhà họ Vương chúng ta! Lại nói, người phụ nữ Chu Ngọc Quỳnh đó, làm nhà họ Vương lụn bại đến thế này, con gái duy nhất đi lấy chồng, dùng một bộ quần áo cũ lót làm mặt để gói ghém, rồi tống đi! Như thế, tôi vừa có lỗi với con gái, vừa có lỗi với nhà họ Vương!"

Hồng Vọng Nam như cầu cứu nhìn Vương Đa Dĩnh: "Tôi cũng không có quần áo đàng hoàng, tin là A Dĩnh sẽ không từ chối tôi đâu, đúng không?" Vương Đa Dĩnh nhìn anh một cái, gật gật đầu.

Chu Ngọc Quỳnh dường như cố ý làm khó họ: "Vậy kết hôn rồi ở đâu? Vợ chồng son thuê nhà cũng cần chút thời gian chứ?"

"Kết hôn rồi tôi sẽ đưa A Dĩnh tới Côn Minh, xưởng chúng tôi ở đó có một văn phòng đại diện, có thể tiếp đón gia quyến."

Chu Ngọc Quỳnh lúc này tìm được lý do: "Tới Côn Minh? Cuộc sống ở Thượng Hải đã ngày càng khó khăn rồi, A Dĩnh sao chịu nổi cuộc sống ở nội địa?"

Tôn Bích Ngưng có ý hay: "Tôi thấy không bằng thế này, kết hôn thì, hai nhà chúng ta mỗi nhà chuẩn bị cho con rể mới, cô dâu mới một bộ quần áo, một bộ chăn ga; phòng tân hôn thì, tạm thời có thể thuê một căn ở căn hộ Khách sạn Cathay, coi như mẹ và Giản Sâm tặng cho vợ chồng son phòng trăng mật..."

Chu Ngọc Quỳnh vỗ đét vào trán: "Thế còn phải hỏi ý kiến của Tam a ca nữa!"

Tôn Bích Ngưng cũng không nghĩ nhiều: "Đương nhiên, ý kiến của Tam a ca và Giản Sâm đều phải nghe cả. Đúng lúc Giản Sâm vừa tỉnh, hai đứa con mau lên trên, báo tin vui với ông ấy!"

Tang Hà đứng trong phòng ngủ của Chu Ngọc Quỳnh đầy ngơ ngác, cô dường như bị mọi người vứt bỏ, lạnh nhạt, dường như căn bản chẳng liên quan gì tới người ở đây. Nghe thấy mọi người chạy lên lầu, liền tranh thủ mở cửa bước ra. Tới cửa lầu, Chu Ngọc Quỳnh từ trên cầu thang đi xuống, gọi cô lại: "Đợi một chút."

Tang Hà đứng lại, quay đầu lại. Chu Ngọc Quỳnh nhìn ánh mắt của cô đầy thâm ý: "Ở lại ăn cơm đi."

Tang Hà miễn cưỡng nặn ra nụ cười, nói còn có việc phải xử lý. Chu Ngọc Quỳnh xua tay: "Một bữa cơm không làm mất nhiều thời gian của cô đâu. Hôm nay Vọng Nam và A Dĩnh quyết định kết hôn rồi..."

Tang Hà gần như bản năng ngắt lời bà: "Cháu biết." Biểu cảm lộ ra vô cùng không tự nhiên.

Chu Ngọc Quỳnh nhìn Tang Hà một cái thật mạnh, có chút không vui: "Còn một lát nữa là ăn cơm rồi, tôi ấy mà, dù nghèo đến mấy cũng không bao giờ đuổi khách đi trước bữa ăn, ngoại trừ người tôi không muốn giao thiệp nữa. Nếu cô không định bước chân vào cửa nhà tôi nữa, thì đi đi."

Tang Hà cầu khẩn nói: "Nương nương, cháu thật sự có việc."

Chu Ngọc Quỳnh sầm mặt xuống, tuy nhiên giọng điệu lại thân thiết: "Nếu cô còn coi tôi là nương nương của cô, thì ở lại." Lời này đã nói rất rõ ràng rồi, bà vẫn coi Tang Hà là người thân, "Việc lớn của con cái, bên cạnh tôi chẳng có một người nhà mẹ đẻ nào. Cô ở lại, coi như là người nhà mẹ đẻ của tôi, mặc kệ là thật hay giả."

Tang Hà cảm kích nhìn Chu Ngọc Quỳnh một cái, Chu Ngọc Quỳnh tiếp nhận cô lần nữa, đó cũng chính là kết quả cô mong đợi. Nhưng Chu Ngọc Quỳnh làm sao biết được những bí mật của cô và Hồng Vọng Nam chứ? Mấy ngày trước họ còn quấn quýt bên nhau quên cả trời đất, mấy ngày sau đã nghe tin anh sắp kết hôn với người khác, dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể thản nhiên đối mặt với Hồng Vọng Nam được.

Chu Ngọc Quỳnh bước tới, như con nít nắm lấy tay Tang Hà, nửa thật nửa giả bày ra khuôn mặt đe dọa: "Tôi có thể dễ dàng để cô đi thế à? Cô nói cô sẽ sắp xếp cho tôi và A Mộc gặp nhau. Đợi cô sắp xếp xong xuôi, tôi mới thả cô đi."

Chu Ngọc Quỳnh vừa đấm vừa xoa, ép Tang Hà đồng ý ở lại. Nhưng Tang Hà vẫn phải kiên trì ra ngoài một chuyến, nói mình là người nhà mẹ đẻ, thì phải chuẩn bị quà cho cô dâu chú rể. Chu Ngọc Quỳnh lúc này mới buông tay.

Tang Hà tạm thời tránh mặt Hồng Vọng Nam, trên đường đi bước chân đều nhẹ bẫng, không có một chút cảm giác thực tế nào. Bầu trời màu xanh, lòng cô màu xám. Cô có tấm lòng rộng lớn đến mấy, gặp phải chuyện tình cảm cũng không cách nào khiến mình dễ dàng nguôi ngoai. Hóa ra tất cả sự nhiệt tình này chẳng qua chỉ là một trò đùa của số phận thôi sao? Cô cười khổ, không cam tâm thì có thể làm gì, cô và Hồng Vọng Nam rốt cuộc cũng không phải là người cùng đường chăng.

Vô tình bước tới văn phòng đại diện của "The New York Times" tại Thượng Hải, Hồng Vọng Mai hai tay nhảy múa trên máy đánh chữ, ngẩng đầu thấy Tang Hà mặt mày tái nhợt, trong mắt lộ vẻ buồn bã — đây không phải là Tang Hà mà cô quen thuộc. Cô dừng lại, quan sát Tang Hà: "Xảy ra chuyện gì rồi?"

Tang Hà cầm một chiếc ly thủy tinh từ trên tủ, rót hơn nửa ly nước, quay lưng uống một ngụm, dường như đã khôi phục sự bình tĩnh: "Xảy ra chuyện lớn rồi. Mắt anh trai cô làm phẫu thuật rồi, ca phẫu thuật rất thành công, bây giờ đang hồi phục. Anh ấy và Đa Dĩnh quyết định kết hôn ngay." Cô ngửa cổ uống cạn nước trong ly.

Hồng Vọng Mai vui mừng, rất nhanh lại nghi hoặc nhìn chằm chằm Tang Hà: "Nghe có vẻ toàn là chuyện tốt, vậy sao trông chị lại... Tôi không nói ra được."

"Tôi trông sao cơ?"

"Giống như vừa mới mắc một trận bạo bệnh."

"Bệnh của người như tôi là không mắc bạo bệnh."

"Tâm bệnh thì sao? Cũng không mắc tâm bệnh à?"

Tang Hà nghiến răng nói: "Lúc này mà còn mắc tâm bệnh, là vô liêm sỉ. Tiền tuyến mỗi phút có bao nhiêu chiến sĩ hy sinh? Mỗi phút có bao nhiêu người Trung Quốc bị người Nhật giết hại?" Lời này của cô rõ ràng là đang giận chính mình, cô đang căm ghét sự yếu đuối của bản thân.

Hồng Vọng Mai cãi lại: "Điều này không cản trở người ta mắc tâm bệnh."

Tang Hà lại nản lòng: "Đúng, cũng không cản trở người ta yêu đương, kết hôn."

"Chị đến chỉ để nói với tôi cái này? Gọi một cú điện thoại không được à?"

Tang Hà nhận ra sự thất thố của mình: "Cô hiểu anh trai cô nhất, anh ấy thích cái gì nhất? Tôi muốn đi mua ít quà cho họ, lại phát hiện không biết gì về sở thích của họ cả. Ở nước ngoài, chúng tôi chú trọng tặng quà phải tặng cho có ý nghĩa, nếu không tốn rất nhiều tiền, món quà tặng lại rất ngu ngốc. Còn nữa, cô là bạn tốt của Đa Dĩnh, nên biết cô ấy cần gì, thích gì, tôi sợ mua sai đồ, trông như tôi đang lấy lệ cho chuyện hỷ sự của họ..."

Hồng Vọng Mai dường như đang nghiên cứu Tang Hà: "Chưa từng thấy chị thiếu tự tin như thế. Đi, tôi cùng chị đi mua."

Tang Hà kéo Hồng Vọng Mai lại: "Không được, cô không thể ra ngoài. Cô đã bị người Nhật ghét rồi, rất khó nói họ sẽ giăng mạng lưới ở những góc khuất nào để theo dõi cô."

Hồng Vọng Mai chớp chớp mắt đầy quỷ quyệt, bước nhanh về phía nhà vệ sinh. Lột xác một cái, thành một thanh niên đội mũ lưỡi trai và đeo kính gọng đen, cô đắc ý hỏi: "Thế nào?" Tang Hà quan sát cô — lại có vài phần giống Vọng Nam, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần thê lương.

Cửa phòng tối mở ra, Davis mặc đồ bảo hộ bước ra, tiến lên bắt tay với Tang Hà, liếc nhìn Hồng Vọng Mai: "Vị quý ông này là bạn của chị?"

Hồng Vọng Mai cười quỷ bí: "Là bạn của anh đấy."

Davis ngẩn người, Hồng Vọng Mai lại nhảy cẫng lên: "Ha, thành công rồi!" Cô kéo tay Tang Hà liền đi, "Mau đi thôi!"

Davis phản ứng lại được, tiến lên nắm lấy Hồng Vọng Mai: "Cô tưởng đặc vụ Nhật ngu xuẩn thế à? Trang điểm cải trang thế này là có thể lừa được họ?"

Hồng Vọng Mai khinh bỉ nói: "Anh không ngu, nhưng anh vừa bị tôi lừa thành công đấy thôi!"

Davis càng thêm lo lắng: "Không được! Cô bây giờ ra ngoài, chúng tôi che giấu cô mấy ngày nay, chẳng phải công dã tràng sao!"

Tang Hà cũng đồng ý với lời của Davis: "Vọng Mai, mạo hiểm thế này không có ý nghĩa gì cả." Hồng Vọng Mai ấm ức nhìn cô, lại quay đầu đi, cứng đầu gạt tay Davis đang nắm trên cánh tay mình ra.

Tang Hà chậm rãi bước xuống cầu thang, Hồng Vọng Mai mở cửa văn phòng, gọi Tang Hà lại: "Bút máy hiệu Parker!"

Tang Hà khó hiểu nhìn Hồng Vọng Mai, Hồng Vọng Mai giải thích: "Anh trai tôi thích sưu tầm bút máy tốt."

"Thế còn Vương Đa Dĩnh?"

Hồng Vọng Mai suy nghĩ một chút rồi nói: "A Dĩnh đối với cái gì cũng thấy có cũng được không có cũng chẳng sao, chỉ cần cho chị ấy đàn hát nghe nhạc là được. Nhưng nếu chị muốn tặng quà cho hai người họ, có thể tặng một đĩa nhạc piano của Schnabel, nhớ là Arthur Schnabel đấy nhé. Anh trai cháu và Đa Dĩnh đều thích nhạc piano của Schnabel."

"Họ còn có sở thích chung nào khác không?"

Hồng Vọng Mai bước xuống từ cầu thang: "Nhiều lắm. Cờ tướng, cờ vây, lúc đầu là anh trai cháu thích cờ tướng, sau đó A Dĩnh cũng học được, liền ngồi đánh cùng anh ấy."

"Còn gì nữa?"

"Nghe Tiêu Đan Quế..."

"Tiêu gì cơ?"

"À, là diễn viên Việt kịch, một nghệ sĩ nổi tiếng nhất bây giờ đấy! Đa Dĩnh thích nghe vở "Lương Chúc" do Tiêu Đan Quế hát, anh trai cháu lúc đầu không quen nghe, sau đó nghe cùng A Dĩnh hai năm, cũng bắt đầu thích. Đúng rồi, hay là chị mua hai đĩa "Lương Chúc" và "Hồng Lâu" do Tiêu Đan Quế hát tặng họ cũng được! Còn nữa..."

Tang Hà càng nghe càng nản lòng, càng nghe càng thất vọng, hóa ra giữa Hồng Vọng Nam và Vương Đa Dĩnh lại có nhiều sở thích chung đến vậy, mà giữa cô và anh... dường như chẳng có gì cả. Cô không muốn nghe tiếp nữa: "Biết rồi. Chị đi đây." Cô nhanh chóng chạy xuống cầu thang, nắm lấy tay vịn để giữ thăng bằng, cố gắng xốc lại tinh thần, hướng về phía ánh dương mùa thu đang ngả về tây ngoài cửa mà bước đi.

Trong phòng khách lớn, một vòng người đang quây quần bên bàn cơm, Hồng Giản Sâm cũng được đỡ ngồi vào một chiếc ghế bành, sắc mặt ông trông đã hồi phục đôi chút. Ngồi cạnh ông là bác ba, bác ba được gọi về bằng điện thoại. Tiếp theo lần lượt là Chu Ngọc Quỳnh, Hồng Vọng Nam, Vương Đa Dĩnh... Chu Ngọc Quỳnh thích náo nhiệt, giữ cả những người phụ nữ vẫn hay đánh bài cùng mình ở lại ăn cơm tối.

Quản Mẹ bưng một cái nồi đất vào: "Món tủ của bà Hồng đấy, lẩu thập cẩm nhất phẩm!"

"Bích Ngưng còn bận gì trong bếp thế? Chỉ đợi con bé vào bàn thôi! Quản Mẹ, bà tháo cái bóng đèn trên bàn đánh bài xuống, lắp sang bên này đi, lúc ăn cơm đèn sáng một chút mới tốt!" Chu Ngọc Quỳnh lại bảo Quản Mẹ đi gọi Tôn Bích Ngưng vào chỗ ngồi ngay, Quản Mẹ muốn lười một chút, giả vờ như không nghe thấy, Hồng Vọng Nam bèn đi ra ngoài gọi mẹ.

Hồng Vọng Nam từ phòng khách lớn đi ra, vừa nhìn đã thấy Tang Hà xách một túi giấy lớn bước vào, anh kinh ngạc trừng mắt: "Sao... sao em lại đến đây?"

Tang Hà quan sát mắt phải của Hồng Vọng Nam, trông đã hồi phục gần như hoàn toàn, cô mỉm cười nói: "Em đến tặng quà cho hai người đây. Nghe em gái anh nói, anh và A Dĩnh đều thích nhạc piano do Arthur Schnabel diễn tấu, em đã mua trọn bộ rồi."

Hồng Vọng Nam ra hiệu cho Tang Hà đổi chỗ nói chuyện, đi thẳng ra khỏi cửa phòng. Tang Hà ngẩn người một lát, cũng đi theo ra ngoài. Hai người đến trước cái lều chất đống tạp vật ở sân sau, Hồng Vọng Nam châm một điếu thuốc.

Tang Hà đi dạo một vòng bên ngoài, tâm trạng đã không còn quá khó chịu nữa. Cô thậm chí còn cố làm ra vẻ bình thản nói đùa: "Anh là nhân vật chính, sao không vào trong tiếp khách đi?"

Hồng Vọng Nam ngơ ngác nhìn chằm chằm Tang Hà, bỗng nhiên cầu xin: "Anh xin em, đừng vào trong được không?"

Tang Hà có chút khó xử: "Em đã hứa với Nương Nương rồi..."

Hồng Vọng Nam hận hận hút một hơi thuốc: "Em vào đó, anh tính sao? Anh không diễn kịch được. Ai cũng sẽ nhìn ra anh đối với em..."

Tang Hà bình tĩnh cắt ngang lời anh: "Anh đối với em thế nào? Tất cả rồi sẽ qua thôi. Đừng quá coi là thật."

Ánh mắt Hồng Vọng Nam tràn đầy kinh ngạc và phẫn nộ: "Hóa ra em không hề coi là thật!"

Tang Hà không nói, dưới ánh trăng nhìn gương mặt gầy gò của anh, sự im lặng của cô là lời chất vấn mạnh mẽ nhất.

Hồng Vọng Nam nhìn ra, giải thích rằng: "Anh muốn dùng hôn nhân để trốn thoát khỏi em. Anh trốn tránh em, vì anh biết cứ tiếp tục kéo dài như vậy với em thì sẽ hỏng việc. Sự cuốn hút của em và tín ngưỡng của em trộn lẫn vào nhau, anh không chống đỡ nổi, nên mới kéo A Dĩnh vào để đỡ cho anh, nếu không anh đã bị em thu hút vào tín ngưỡng của em rồi... Anh không hiểu nổi, tại sao cứ có loại tín ngưỡng như các người, con người lại trở nên cuốn hút? Hay là những người cuốn hút đều đã bị tín ngưỡng của các người kéo đi mất rồi?"

Tang Hà nhìn gương mặt bốc đồng của anh, dường như muốn nhìn thấu anh. Hồng Vọng Nam trông có vẻ chán nản, chật vật: "Không chỉ mình anh muốn trốn thoát, A Dĩnh cũng muốn trốn thoát, A Dĩnh gần như đã bị kéo vào rồi..."

Tang Hà buồn bã mỉm cười: "Anh nhìn xem, em có giống như đang lôi kéo tín đồ cho tín ngưỡng của mình không?" Cô không nói với anh, cô còn tin vào một thứ nữa - đó là tình yêu. Nhưng bây giờ, tín ngưỡng này của cô đã bị anh đả kích tan tành.

Hồng Vọng Nam chăm chú nhìn cô, anh không đoán được cô, càng không đoán được tín ngưỡng của cô.

Tang Hà ngẩng đầu lên, bầu trời đêm mùa thu đầy sao, cô trở nên bi thương: "Thôi được rồi, em không vào nữa. Phiền anh giải thích giúp em với Nương Nương, nói em có việc gấp, quà cưới gửi đến rồi nên phải đi ngay, rất tiếc không thể tham dự bữa tối." Vừa nói cô vừa đưa túi giấy trong tay cho Hồng Vọng Nam.

Hồng Vọng Nam đưa tay nhận đồ, bỗng nhiên lại nắm chặt lấy tay cô. Tang Hà cố hết sức vùng khỏi tay Hồng Vọng Nam, nhưng anh lại càng nắm chặt hơn. Tang Hà lắc đầu, dường như đang lẩm bẩm với chính mình: "Anh biết chúng ta không phải người cùng một đường, chí không hợp đạo không cùng... Em chỉ ở đây chúc hai người hạnh phúc. Anh nói đúng, chúng ta cứ kéo dài như vậy, sẽ hỏng việc mất."

Hồng Vọng Nam tuyệt vọng nhìn bàn tay cô rút ra khỏi tay mình từng chút một, cô bước đi ra ngoài, anh bỗng nhiên gọi giật lại: "Đứng lại cho anh!"

Tang Hà dừng lại, quay đầu nhìn, thần thái của cô cũng lạnh lẽo như đêm thu này vậy: "Xin đừng dùng giọng điệu đó nói chuyện với tôi."

Hồng Vọng Nam không còn bình tĩnh nữa, anh lao tới như một con thú bị dồn vào đường cùng, ôm chặt lấy cô, áp môi mình lên môi cô: "Em có biết bây giờ anh đang nghĩ gì không?" Tang Hà mím chặt môi, liều mạng giãy giụa, nhưng hoàn toàn vô ích.

Hồng Vọng Nam đối diện với gương mặt của Tang Hà, ánh mắt anh bỗng lộ ra vẻ dịu dàng, một sự dịu dàng như sói: "Anh muốn trói em lại, mang em đi, đi thật xa, anh muốn xem em có quên được chủ nghĩa của em, tín ngưỡng của em không, anh muốn thử xem, tình cảm của anh dành cho em có khôi phục lại thiên tính của em hay không. Thiên tính của một người phụ nữ, chính là coi việc yêu đàn ông là thiên chức của mình."

Tang Hà thở dốc dữ dội, cô kinh ngạc nhìn Hồng Vọng Nam, như đang nhìn một người xa lạ: "Buông tôi ra! Anh điên rồi à?"

Giọng của Hồng Vọng Nam đầy mê hoặc, không biết là đang mê hoặc chính mình, hay đang mê hoặc Tang Hà: "Chỉ cần bây giờ em nói với anh, từ bỏ Vương Đa Dĩnh, em đi cùng anh, anh sẽ đưa em đi khỏi đây. Em có thể chọn thay anh..."

Tang Hà từ bỏ giằng co, tuyệt vọng nói: "Anh không thấy xấu hổ à? Đất nước gặp nạn, dân tộc đau thương, trong lòng anh chỉ có chút tình cảm nam nữ này thôi sao..."

Hồng Vọng Nam cười lạnh cắt ngang lời cô: "Giờ phút này trong lòng em không có tình cảm nam nữ à? Tự hỏi lòng mình đi! Chỉ vì chút tư tình khiến em phải xấu hổ đó, em đi tìm em gái anh, hỏi nó anh thích cái gì. Như vừa trải qua một trận ốm nặng, chạy đến chỗ nó, nói năng lộn xộn, chẳng đâu vào đâu. Nghe nói Đảng Cộng sản là lãng mạn nhất, giờ thì anh tin rồi! Nhưng Đảng Cộng sản cũng nên thành thật một chút, đừng vừa lãng mạn vừa phủ nhận!"

Tang Hà bình thản nói: "Tôi không phủ nhận, ngay từ đầu tôi đã không phủ nhận rằng tôi yêu anh."

Hồng Vọng Nam đầy nghi hoặc, anh cần một câu trả lời chắc chắn: "Em yêu anh?"

"Đúng vậy. Tôi yêu anh." Khi nói ba chữ "Tôi yêu anh", giọng Tang Hà lại lạnh lẽo, bi ai.

Hồng Vọng Nam có chút ngây dại: "Tại sao em chưa từng nói?" Cái ôm của anh trở nên dịu dàng, cô lại khẽ rút người ra.

"Tạm biệt." Cô khẽ nói một câu, không nhìn anh thêm lần nào nữa, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng về phía sân trước.

Khi đến gần cửa lớn, Tang Hà quay đầu lại, liếc nhìn cửa sổ phòng khách lớn đang sáng đèn, bên trong truyền ra một tràng ồn ào, giọng Chu Ngọc Quỳnh đặc biệt lớn. Cô đã có nhiều kỷ niệm ấm áp ở nơi đây, nhưng có lẽ từ nay về sau cô sẽ không bao giờ xuất hiện ở đây nữa.

Bên ngoài cánh cửa sắt truyền đến một tiếng gọi khẽ: "Tang Hà, sao chị đi rồi?"

Hồng Vọng Mai mặc đồ nam, chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống tận lông mày, đứng ngoài cửa sắt như một nam sinh kỳ quặc, sa sút. Cô bé nhân lúc Davis không để ý đã trốn ra ngoài. Tang Hà nhìn thấy cô bé, thần sắc trở nên căng thẳng, vội vàng mở cửa cho cô bé vào, rồi lại kéo vào bên trong sân, cô bé bị kéo đến loạng choạng, bất mãn phản đối: "Chị làm gì đấy?"

Tang Hà khẽ giọng, nhưng nghiêm khắc quở trách: "Em làm thế này không chỉ gây họa cho mình, mà còn liên lụy đến người khác nữa!"

Hồng Vọng Mai không hề bận tâm: "Không sao, em chỉ ra ngoài một lát thôi! Anh trai em và Đa Dĩnh sắp kết hôn, sao em có thể không đến được? Em chỉ có mỗi người anh trai này... Hơn nữa, em cũng muốn gặp bố."

Hai người cứ lôi kéo qua lại, Tang Hà muốn Hồng Vọng Mai cùng về với cô, Hồng Vọng Mai chết cũng không chịu, giọng Quản Mẹ vang lên phía sau họ: "Kia là Tiểu Hà phải không? Đến rồi sao không vào trong đi? Nương Nương hỏi mấy lần rồi đấy!" Vừa nói bà vừa đến trước mặt, nhìn thấy Hồng Vọng Mai, Quản Mẹ mở to hai mắt nói: "Vị này là thiếu gia hay tiểu thư đây? Ôi chao, là tiểu thư Hồng à! Sao lại ăn mặc thế này? Cải trang thành nam nhi à? Bà chủ, cô Tang và cô Hồng đến rồi!"

Tang Hà quay người định rời đi, bị Quản Mẹ túm chặt lấy: "Ấy, Tiểu Hà, cô là người có lễ nghĩa, cậu chủ Hồng và A Dĩnh nhà tôi sắp thành thân, hai nhà đang bàn chuyện hỷ sự, cô đến cửa nhà rồi mà không vào, có ra thể thống gì không?"

Chu Ngọc Quỳnh từ cửa lầu đi ra: "Tiểu Hà, con thực sự định không từ mà biệt sao?" Trải qua cuộc trò chuyện buổi chiều, bà đã hoàn toàn trút bỏ được khúc mắc, bà nhìn Tang Hà, ánh mắt vừa bi thương, lại vừa thương xót.

Tang Hà đầu hàng. Chu Ngọc Quỳnh một tay kéo Tang Hà, một tay kéo Hồng Vọng Mai, vui mừng hớn hở đi vào. Hồng Vọng Nam nhìn thấy Tang Hà, trong mắt tràn đầy vui mừng và sợ hãi. Vương Đa Dĩnh đang đút canh cho Hồng Giản Sâm, dường như cảm nhận được luồng khí lưu thay đổi, ngẩng đầu lên, thấy Hồng Vọng Nam đang trừng mắt nhìn Tang Hà.

Chu Ngọc Quỳnh mỉm cười nhìn Hồng Vọng Mai, rồi lại nhìn Tang Hà: "Thế này thì lòng mẹ thỏa nguyện rồi, người nhà mẹ đẻ, người nhà chồng, còn có cả người nhà thông gia, đều đến đủ cả! Tiểu Hà, lại đây, con ngồi cạnh Đa Dĩnh đi."

Hồng Vọng Nam hạ mắt, nhìn vào đĩa sứ nhỏ trước mặt mình.

Bác ba trêu chọc: "Vọng Mai, bố con mà thấy con, chắc chắn sẽ thèm ăn lắm đây."

Hồng Vọng Mai cướp lấy chiếc thìa nhỏ trong tay Vương Đa Dĩnh: "A Dĩnh, để em đút cho bố."

Sắc mặt Hồng Giản Sâm quả nhiên tốt hơn nhiều, mỉm cười nhìn con gái: "Các con cứ đi ăn cơm đi, bố tự ăn từ từ là được..."

Bác ba rót cho Tang Hà một ly rượu vang, hôm nay trông bác không chút địch ý với Tang Hà: "Tiểu Hà lâu lắm rồi không về, hôm nay đến đúng dịp thật."

Tang Hà nâng ly rượu, đứng dậy, cô liếc nhìn Hồng Vọng Nam, rồi lại nhìn Vương Đa Dĩnh: "Vọng Nam, A Dĩnh, tôi kính hai người một ly."

Vương Đa Dĩnh đứng dậy, nâng ly rượu lên, Hồng Vọng Nam cũng chậm rãi đứng dậy, nhìn Tang Hà, những lời trong mắt anh chỉ có Tang Hà mới hiểu được - anh và cô từ đây phải cắt đứt một mối tình chân thật hiếm có trong đời, nhưng cũng nhờ đó mà được giải thoát, bởi họ có thể dứt bỏ mối tình cảm càng gỡ càng rối này.

Giọng điệu của Tang Hà chân thành đến mức nặng nề: "Hôn lễ của hai người tôi không thể đến dự, nên tối nay xin chúc mừng sớm: Hai người kết hợp vào lúc đất nước hoạn nạn, vì thế là đôi bạn hoạn nạn danh xứng với thực, tôi chúc hai người hoạn nạn có nhau, đồng cam cộng khổ, đầu bạc răng long. Đợi đến ngày tổ quốc quang phục, ngày chúng ta trùng phùng, có thể nhìn thấy con cháu quây quần bên hai người, hạnh phúc mỹ mãn."

Cô nở nụ cười, nhưng trong mắt lại dâng lên những giọt nước mắt long lanh, mọi người trong tiệc không ai là không cảm động. Vương Đa Dĩnh cũng rưng rưng nước mắt nhìn cô. Tang Hà chạm nhẹ vào ly của hai người họ, uống một ngụm rượu, đặt ly xuống: "Vậy tôi đi đây."

Hồng Giản Sâm lại kêu lên: "Đợi chút đã!" Ông cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể đau nhói, đành phải ngồi xuống, một bàn tay đi xoa vết thương vô tình làm đổ chiếc bát trước mặt, chiếc bát rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Mọi người đều cảm thấy căng thẳng, hiện trường có chút xáo động. Chu Ngọc Quỳnh cầm giẻ lau tới, nhưng bị Tôn Bích Ngưng giành lấy, lau nước canh trên bàn, Hồng Vọng Mai dùng khăn tay lau những vệt canh bắn lên vạt áo cho bố. Bản thân Hồng Giản Sâm lại rất bình tĩnh, chậm rãi nói: "Cô Tang nói rất hay. Nói đến chuyện nhà họ Hồng và nhà họ Vương làm hỷ sự cho con cái, hỷ từ đâu ra? Chúng ta đều là hậu duệ của Khuất Nguyên, "Trường thái tức dĩ yểm thế hề, ai dân sinh chi đa gian" (Thở dài lâu để che đậy nước mắt, thương nỗi gian nan của dân sinh). Hai đứa kết thành phu thê vào lúc đất nước tan vỡ, dân sinh gian khó, nên càng phải trân trọng lẫn nhau. Sau này các con phải đi xa, đến những nơi dốc sức vì nước, những ngày tháng nương tựa vào nhau sau này còn dài. Người Nhật không biết còn chiếm đóng Trung Quốc bao lâu nữa, cũng không biết chúng sẽ chiếm đóng bao nhiêu lãnh thổ của chúng ta. Tuy nhiên, lãnh thổ trong lòng chúng ta là vĩnh viễn không bao giờ bị rơi vào tay giặc. Một người là một, hai người thành đôi, sau này các con có con cái, ba người thành một đội ngũ, các con dùng đội ngũ nhỏ này để chống lại sự chiếm đóng của người Nhật, quan trọng nhất là chống lại sự chiếm đóng của chúng đối với tâm linh chúng ta. Thế nào là phu thê hoạn nạn, các con chính là hiện thân."

Nói xong đoạn này, thể lực của Hồng Giản Sâm đã cạn kiệt, tựa đầu vào lưng ghế bành, nhắm mắt lại. Hồng Vọng Nam được những lời của bố khích lệ, trang trọng nâng ly: "Bố, cảm ơn bố đã chúc mừng chúng con."

Mọi người đều nâng ly. Tang Hà liếc nhìn Hồng Vọng Nam, phát hiện anh cũng đang nhìn cô. Những lời thầm kín trong lòng hai người giờ đã thay đổi.

Mọi người đều mang tâm trạng nặng nề uống một ngụm rượu.

Tang Hà cầm lấy chiếc túi da và áo khoác len treo trên mắc, chậm rãi mặc vào. Chu Ngọc Quỳnh thắt khăn quàng cổ cho cô, ánh mắt bà mang theo vẻ thương xót, lại vừa mang theo sự áp lực: "Chuyện của A Mộc, con phải giữ lời đấy."

Tang Hà khẽ nói: "Ngày mai bà sẽ nhận được điện thoại của A Mộc. Trong điện thoại nó sẽ nói cho bà thời gian và địa điểm gặp mặt. Con đi đây, bà bảo trọng..." Cô kịp thời kìm lại xưng hô sắp thốt ra, "Bà Vương."

Chu Ngọc Quỳnh bi thương nhìn Tang Hà: "Gọi quen rồi thì con cứ gọi ta là Nương Nương đi."

Tang Hà bước ra khỏi sảnh, quay đầu lại, mỉm cười vẫy tay: "Bảo trọng nhé, Nương Nương."

Chu Ngọc Quỳnh cũng giơ tay lên: "Con cũng bảo trọng."

Tang Hà sải bước về phía cửa lớn, bác ba đuổi theo từ phía sau, đưa cho cô một mảnh giấy gấp rất nhỏ: "Người Nhật tìm một gã người Anh sống ở Hồng Kông làm mối, liên lạc với Tưởng Giới Thạch hai ba lần, muốn đạt được sự thấu hiểu với lão Tưởng. Tưởng Giới Thạch đồng ý tiếp xúc thêm. Giả sử lão Tưởng thực sự có tâm làm giao dịch với người Nhật, toàn bộ cục diện sẽ hoàn toàn thay đổi. Ma sát Quốc - Cộng khiến lão Tưởng càng thêm hận thù trong lòng đối với Đảng Cộng sản, lão có ý mượn sức người Nhật để tiêu diệt Đảng Cộng sản. Trong bản tin tình báo này của tôi còn thêm cả phân tích của chính tôi nữa. Đọc xong nhất định phải hủy đi."

Tang Hà gật đầu: "Bản tin tình báo này thực sự quá quan trọng. Độ tin cậy cao bao nhiêu?"

Bác ba phân tích rất nghiêm túc: "Lão Tưởng và Nhật Bản liên lạc là có chuyện thật, nhưng động cơ là gì thì còn cần phán đoán, không loại trừ lão thân cận với người Nhật cũng có ý đồ muốn đùa cợt Uông Tinh Vệ. Lão mấy lần ám sát Uông Tinh Vệ không thành, hận Uông thấu xương, giờ chỉ cần lão cấu kết với người Nhật là đẩy Uông Tinh Vệ ra ngoài, thử nghĩ xem Uông Tinh Vệ sẽ lúng túng thế nào? Vai trò của nó và cái chính phủ bù nhìn của nó chẳng phải trở thành một vở hề sao?"

Tang Hà trầm ngâm: "Cảm ơn bác."

Vẻ mặt bất cần đời đó của bác ba lại hiện lên trên mặt: "Cảm ơn các cháu. Các cháu giữ lời, đưa A Mộc về Thượng Hải rồi. Bản tin tình báo quan trọng này, xem như là phần thưởng ta trả cho các cháu."

Tang Hà mỉm cười: "Tạm biệt."

"Tạm biệt." Bác ba nói một câu với giọng điệu của người đi trước: "Đừng quá bi thương. Giữa nam và nữ, cái gì làm chủ? Duyên phận làm chủ. Duyên phận lợi hại lắm."

Bác không để Tang Hà kịp phản ứng, nói xong liền quay người đi về phía phòng khách lớn. Phòng khách lớn vang lên bản "Điền viên" của Beethoven do Schnabel diễn tấu. Tang Hà đứng im bất động nghe, đợi cho đến khi bản nhạc kết thúc, mới chậm rãi đi ra ngoài.

Đầu tháng mười một năm 1940, Vương Mộc Thiên lại trở về Thượng Hải, tiếp tục chuẩn bị thuốc men cho Tân Tứ quân, đồng thời tiến hành tuyên truyền kháng Nhật, tổ chức phong trào học sinh ngầm. Mùa thu sang mùa đông năm đó, rất nhiều lô thuốc men và tình báo thông qua họ từ Thượng Hải chuyển vào An Huy nam và Tô bắc, đến được quân Tân Tứ quân, cũng đến trước mặt Tang Hà. Vương Mộc Thiên chỉ hy vọng thành tích công việc của mình, hiệu suất làm việc của họ, có thể mang lại an ủi cho cô khi cô không thuận lợi trong tình cảm cá nhân.

Tang Hà rời Thượng Hải vào giữa tháng mười một, trở về quân bộ Tân Tứ quân. Lúc đó Vương Mộc Thiên hoàn toàn không dự cảm được, một sự kiện máu me trọng đại đang ấp ủ, mà sự kiện cướp đi sinh mạng của chín ngàn người đó cũng suýt chút nữa khiến Tang Hà mất mạng...

Trên con phố trong cơn mưa thu, những chiếc ô đủ màu sắc tạo thành những họa tiết đẹp mắt. Một chiếc ô giấy dầu màu vàng thu lại, lộ ra cái đầu của Vương Mộc Thiên. Cậu rũ những giọt mưa trên ô, bước vào một quán trà bên đường.

Đứng ở cửa sổ tầng hai, Chu Ngọc Quỳnh nhìn thấy đứa con trai đã nhiều ngày không gặp, không kịp chờ đợi mà chạy về phía lối cầu thang.

Vương Mộc Thiên từ dưới cầu thang nhẹ nhàng chạy lên các bậc thang, nhìn thấy mẹ đang đứng trên tầng cao nhất, gọi một tiếng: "Mẹ!" rồi chạy về phía mẹ.

Chu Ngọc Quỳnh xúc động không nói nên lời, chỉ rưng rưng nước mắt nhìn con trai mỉm cười.