Vào buổi tối mùa hè năm 1939, người bác thứ ba vốn chỉ làm ăn đầu cơ buôn bán, lại phá lệ đồng ý nhận một mối làm ăn không có lời lãi: Tận dụng điều kiện thuận lợi của ngân hàng để giúp Tân Tứ Quân quản lý một khoản tiền quyên góp hải ngoại. Người bác thứ ba đã dùng số tiền này đầu tư thành công. Từ năm 1939 đến năm 1941, số tiền này đã phần nào giải quyết được chi phí y tế cho Tân Tứ Quân, nhưng ông từ chối nhận hoa hồng từ phía Đảng Cộng sản. Bởi vì ông cho rằng nhận hoa hồng đồng nghĩa với việc bị sai khiến, ông không muốn dính líu đến chính trị, ông chỉ hy vọng Vương Mộc Thiên được bình an, như thế mới có thể thẹn với nhà họ Vương, thẹn với Chu Ngọc Quỳnh mà ông hết lòng yêu thương nhiều năm qua. Có lẽ trong mắt ông, đây chỉ thuần túy là một cuộc giao dịch.

Ngày hôm sau cuộc nói chuyện vào buổi tối hôm đó giữa Tang Hà và bác thứ ba, Tang Hà rời Thượng Hải để trở về Nam Dương gây quỹ. Sau khi từ Nam Dương trở về, vì lý do an toàn, tổ chức đảng ngầm đã trực tiếp phái cô đến quân bộ Tân Tứ Quân ở Nham Lĩnh, Nam An Huy. Vương Mộc Thiên đã hơn nửa năm không gặp cô. Tổ chức phái thêm một đồng chí lớn tuổi đến trạm phân phối hoa quả để lãnh đạo Vương Mộc Thiên và Tiểu Bao. Trạm vận chuyển dược phẩm của họ ở Thập Lục Phố vẫn tiếp tục kiên trì cho đến mùa xuân năm 1940.

Mùa xuân năm 1940, Vương Mộc Thiên vào học tại Phân hiệu số 5 của Đại học Quân chính Kháng Nhật Trung Quốc, sau đó gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc một cách bí mật.

Cùng năm đó, Vương Mộc Thiên chính thức tham gia Tân Tứ Quân tại khu vực Nam An Huy. Cùng nhập ngũ với cậu còn có người bạn nhỏ Tiểu Trịnh. Hai người bạn khác của họ là Tiểu Lưu và Tiểu Cao từ năm ngoái đã đi theo Hồng Vọng Mai — chế tạo máy bay đánh đuổi giặc Nhật, đó là công việc kháng chiến hiệu quả nhất mà hai người họ đã định đoạt.

Mặc dù điều kiện ăn ở có phần gian khổ, nhưng cuộc sống khẩn trương và có trật tự khiến Vương Mộc Thiên cảm thấy vô cùng phong phú, đây chính là cuộc sống mà cậu hằng mong ước. Mấy tháng đầu mới đến căn cứ địa Tân Tứ Quân là khoảng thời gian vui vẻ và phấn khởi nhất trong đời cậu. Vừa học lý thuyết chiến tranh, vừa tham gia diễn tập thực chiến, lại có thể thường xuyên gặp Tang Hà... Tất nhiên, đây là một bí mật nhỏ của cậu.

Có thể thấy, hơn một năm rèn luyện đã tạo ra hiệu quả rõ rệt trên người Vương Mộc Thiên. Cậu vẫn còn trẻ, nhưng bạn sẽ nhận ra cậu đã có sự khác biệt lớn so với năm ngoái: Ánh mắt cậu thỉnh thoảng lại ánh lên một thứ kỳ lạ, đó là sự trưởng thành và kiên định không cân xứng với tuổi tác.

Thượng Hải năm 1940, trong không khí phảng phất vài tia quái dị, tràn ngập mùi vị mập mờ và túc sát. Nếu tìm người đại diện cho hai điều này, bác thứ ba và Bình Dã Cốc Xuyên không nghi ngờ gì là những ứng cử viên sáng giá nhất: Bác thứ ba vẫn bình thản uống rượu vang đỏ, hút xì gà, đánh bi-a; còn thương nhân người Nhật luôn kín tiếng Bình Dã Cốc Xuyên lại nổi lên mặt nước, một bước thành thiếu tá Nhật Bản — vốn dĩ hắn là quân nhân, thương nhân chẳng qua chỉ là một lớp ngụy trang.

Bác thứ ba ra gậy gọn gàng dứt khoát, theo một tiếng kêu giòn giã, một quả bóng va vào quả bóng khác, quả bóng lăn qua lăn lại theo đường đi kỳ diệu, rồi hai quả bóng cùng lúc rơi xuống lỗ. Ông đứng thẳng người dậy, trên khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh lộ ra chút ít vẻ đắc ý.

Bên cạnh ông vẫn là người bạn chơi bi-a người Hà Lan Vandalen, vừa là bạn chơi, vừa là đối tác kinh doanh.

Vandalen thờ ơ vỗ tay, sự chú ý của hắn rõ ràng không đặt vào quả bóng, mà là tình hình quốc tế: "Sau khi Tojo Hideki thay thế Fumimaro Konoe làm thủ tướng, nước Mỹ vẫn đang đàm phán với Nhật Bản, có gì mà đàm phán chứ? Roosevelt chẳng qua chỉ đang kéo dài thời gian để chuẩn bị chiến tranh đầy đủ hơn. Nhưng Nhật Bản chưa hẳn không mượn đàm phán để kéo dài thời gian, chuẩn bị cho chiến tranh thế giới. Tháng 5 năm nay Đức đã chiếm đóng Pháp, Nhật Bản liền bắt đầu thực hiện kế hoạch của họ, bởi vì Hitler đã hướng sự chú ý của Anh và Mỹ ra chỗ khác, Nhật Bản có thể triệt để lật nhào sự kiểm soát của chính phủ thực dân Hà Lan ở Indonesia, cướp lấy tài nguyên dầu mỏ ở Indonesia, đồng thời chiếm đóng Miến Điện, cắt đứt đường bộ Điến Miến, như vậy con đường nhận viện trợ nước ngoài của chính phủ Trùng Khánh sẽ bị cắt đứt. Giả sử kế hoạch của người Nhật có thể thực hiện, địa vị bá chủ châu Á của họ cơ bản sẽ được thiết lập."

Thấy bác thứ ba đang rất chăm chú lắng nghe thông tin và phân tích của mình, Vandalen nói tiếp: "Nhưng Hitler cũng hy vọng Nhật Bản có thể kéo chân nước Mỹ lại, cho dù nước Mỹ tham chiến, cũng sẽ bị Nhật Bản vây hãm ở Thái Bình Dương. Gần đây Hitler lại không mấy thân thiết với Stalin nữa, nói không chừng sẽ xé bỏ 'Hiệp ước bất tương xâm Xô-Đức'. Không lâu nữa, Stalin sẽ ký kết hiệp ước bất tương xâm với Nhật Bản, Stalin không muốn một mặt đối phó với Hitler, một mặt đối phó với Nhật Bản, tác chiến hai mặt rất tốn sức. Cần chi tiết không?"

Bác thứ ba hỏi: "Giá cả thì sao?"

Vandalen mỉm cười, đối với vị khách quen này hắn rất yên tâm: "Lát nữa từ từ nói."

Bác thứ ba ngồi xuống: "Về tin tức trong nước Trung Quốc, anh có hàng mới gì không? Ý tôi là tin tức các mặt ấy."

Vandalen hạ thấp giọng nói: "Tôi có một tin tức vô giá: Người Nhật thông qua trung nhân, chuẩn bị mở tiệc chiêu đãi Tưởng Giới Thạch."

Bác thứ ba có chút hứng thú: "Độ tin cậy của tin tức?"

"Tám mươi lăm phần trăm." Vandalen quan sát phản ứng của bác thứ ba, "Còn muốn nghe tin tức trong nước nữa không? Quốc Dân Đảng trong trận chiến Hoàng Kiều đã chịu thiệt lớn, hiện tại đã hạ quyết tâm phải trừng trị thật nặng Đảng Cộng sản. Họ sắp có một hành động lớn."

Thần sắc bác thứ ba thay đổi: "Hành động lớn như thế nào?"

"Ví dụ như, tạo ra một cái cớ, cải biên Tân Tứ Quân lần nữa. Gọi là cải biên, thực ra chính là thủ tiêu biên chế."

Một người phục vụ bước vào, nói nhỏ với bác thứ ba có điện thoại tìm ông, bác thứ ba nhẹ giọng xin lỗi Vandalen, bước ra khỏi phòng bi-a.

Giọng nói của Chu Ngọc Quỳnh trong điện thoại run rẩy không ngừng: "Xảy ra chuyện lớn rồi! Thông gia của chúng ta bị binh lính Nhật đánh cho thất khiếu chảy máu, còn bị bắt đến đội hiến binh rồi!"

"Thông gia của chúng ta", câu nói này có bối cảnh của nó, bác thứ ba và Chu Ngọc Quỳnh đã đính hôn bí mật, vào ngày Vương Mộc Thiên gia nhập đảng.

Hồng Giản Sâm đang giảng bài trên lớp ở Đại học St. John, Bình Dã Cốc Xuyên dẫn theo hơn chục hiến binh Nhật xông vào giảng đường, tội danh hắn gán cho Hồng Giản Sâm là: Làm nhục sự vinh quang và tôn nghiêm của Đại Nhật Bản quốc. Sau một trận xung đột dữ dội, binh lính Nhật rút ra những lưỡi lê sáng loáng, học sinh chỉ có thể trơ mắt nhìn vị giáo sư đáng kính này bị bắt đi.

Thiếu tá Bình Dã và thư ký ngồi trong phòngthẩm vấn của sở giam giữ đội hiến binh Nhật Bản, Hồng Giản Sâm toàn thân đầy vết máu bị kéo vào, đặt lên một chiếc ghế. Người đàn ông hơn sáu mươi tuổi này vừa mới trải qua một trận đòn roi, đau đớn thở dốc không thôi, cơ thể liên tục trượt từ trên ghế xuống. Bình Dã lo lắng nhìn người đàn ông lớn tuổi sắc mặt tái nhợt như đất ở đối diện, hắn lo lắng Hồng Giản Sâm sẽ đột nhiên đứt hơi giữa chừng, nếu vậy thì phiền phức lớn rồi.

"Giáo sư Hồng, đưa một vị giáo sư có tiếng tăm như ông đến đây, thực sự là bất đắc dĩ, cũng là một sự hiểu lầm không vui, bây giờ chúng ta hãy xóa bỏ sự hiểu lầm này. Chỉ cần ký tên vào văn kiện này, lập tức có thể thả ông ra ngoài." Hắn ra hiệu cho lính gác bên cạnh, lính gác cầm văn kiện in mấy chữ "Thư hối lỗi" đi đến trước mặt Hồng Giản Sâm.

Bình Dã đưa thư hối lỗi đến trước mặt Hồng Giản Sâm: "Ký tên của ông vào, là có thể về nhà rồi."

Hồng Giản Sâm mở đôi mi sưng tấy đầy máu, liếc nhìn bức thư hối lỗi rập khuôn được in bằng chữ chì, rồi nhắm mắt lại.

Bình Dã cười có chút gượng gạo: "Đừng kiêu ngạo như vậy chứ! Ông cũng khiến tôi không xuống đài được, phải không? Ông ký một chữ ký, tất cả chúng ta đều có thể xuống đài. Bây giờ ông có thể về nhà rồi!"

Vị giáo sư già bất động tại chỗ.

"Ồ, tôi biết ông đang cố kỵ điều gì. Yên tâm, tất cả các bức thư hối lỗi đã ký tên, Đặc cao khóa của chúng tôi sẽ lưu trữ bí mật, vĩnh viễn sẽ không có ai biết. Quân nhân Đại Nhật Bản đế quốc chúng tôi, nói lời từ trước đến nay đều giữ lời."

Phòng thẩm vấn chìm vào yên lặng, chỉ có tiếng thở nhọc nhằn của Hồng Giản Sâm. Bình Dã dùng ngón tay gõ gõ mặt bàn, Hồng Giản Sâm vẫn không có phản ứng.

Bình Dã đứng dậy, mang theo tư thế bề trên nhìn xuống: "Mạo phạm Đại Nhật Bản đế quốc, luôn phải xin lỗi chứ? Cho dù là giữa cá nhân với nhau, xin lỗi cũng là chuyện rất bình thường. Thư hối lỗi chính là lời xin lỗi. Người phương Tây bị mạo phạm, còn sẽ quyết đấu với anh đấy."

Nhìn Hồng Giản Sâm với vẻ mặt bình thản và điềm tĩnh, Bình Dã đột nhiên dùng ném mạnh nắm đấm lên mặt bàn: "Này, đừng tưởng tôi không biết ông là ai! Con trai ông Hồng Vọng Nam là chuyên gia chế tạo máy bay của Quốc Dân Đảng, đang chỉ huy công nhân của nó chế tạo máy bay để đối phó với Hoàng quân Đại Nhật Bản chúng ta!"

Hồng Giản Sâm bất động, mang theo thái độ siêu nhiên mặc người chém mặc người xẻ.

Bình Dã cười lạnh: "Ông mà không ký tên, thì sẽ không bao giờ gặp lại đứa con trai yêu quý của mình nữa!"

Trong hành lang đột nhiên phát ra một trận tiếng kêu thảm thiết, rõ ràng không phải tiếng của một người, Hồng Giản Sâm nghe thấy tiếng kêu, khẽ mở mắt ra, Bình Dã chú ý tới sắc mặt của ông, chậm rãi nói: "Mấy người này sắp bị đưa đến pháp trường chịu chết rồi, ông có muốn giống như bọn họ không?"

Tiếng chuông điện thoại vang lên, Bình Dã nhấc điện thoại lên, là cấp trên của hắn Đại tá Mishima: "Đài phát thanh của hãng thông tấn AP và AFP đều đã phát đi tin tức này, cậu phải lập tức nghĩ cách xử lý vụ án của ông già này đi, nếu ông ta không đầu hàng, thì hãy nhanh chóng xử bắn bí mật ông ta. Người phương Tây ở Thượng Hải đều tự cho mình là phi phàm, luôn cảm thấy họ là sứ giả của tự do dân chủ, giống như họ mới là cứu thế chủ của người châu Á, giả sử vấn đề của vị giáo sư già này xử lý không thỏa đáng, người Nhật sẽ bị họ tuyên truyền thành dân tộc dã nhân bức hại học giả, phản văn minh, bọn họ đã bắt đầu công kích mắng chửi chúng ta như thế rồi..."

Bình Dã cung kính hỏi: "Vậy ý của ngài là, khi nào thì xử bắn bí mật?"

"Nhìn tình hình hối lỗi của ông ta, nếu ông ta hối lỗi, chúng ta có thể lợi dụng bức thư hối lỗi này để tuyên truyền, bịt cái miệng của giới truyền thông phương Tây lại!"

"Cho thời hạn bao lâu?"

"Nhiều nhất là đến tối ngày mai."

Trong sân truyền đến mấy tiếng súng, Hồng Giản Sâm bị chấn động mở mắt ra, nhìn bầu trời mùa thu mây trôi nước chảy ngoài cửa sổ.

Hồng Giản Sâm run rẩy đôi môi đã đóng một lớp vảy máu. Mấy con bồ câu bay qua bầu trời xanh ngập tràn ánh nắng ngoài cửa sổ, tiếng còi bồ câu kêu dài, dường như đang hát khúc ai điếu cho những vong linh tuẫn nạn vô danh.

Tận cùng của bầu trời quang mây tạnh, tiếng gầm rú của máy bay dần đến gần, âm thanh này dường như tràn đầy điềm gở, rất nhanh, từng chiếc máy bay lướt qua ngọn cây của khu rừng nhiệt đới, lắc lư toàn bộ khu rừng như cuồng phong.

Trong một chiếc tiêm kích thuộc một phân xưởng của nhà máy chế tạo máy bay trung ương đặt ở Lệnh Doãn, Hồng Vọng Nam đang kiểm tra hệ thống thông tin liên lạc của một chiếc máy bay chở khách nhỏ vừa mới sửa xong, đứng bên cạnh là một kỹ sư người Mỹ. Hồng Vọng Nam nói với trợ lý Tiểu Lưu: "Xin tổng kỹ sư Văn Tân qua xem thử, về mặt này anh ấy là chuyên gia. Dù thế nào đi nữa, đây là chuyên cơ của Tưởng Tổng tài, phải thu xếp thật hoàn hảo mới có thể để nó cất cánh."

Khuôn mặt Tiểu Lưu ngăm đen, nhưng lại anh khí bừng bừng, khuôn mặt chính khí lẫm liệt hoàn toàn không tìm thấy hình bóng của ngày trước, cậu ta đáp một tiếng "Vâng" rồi quay đầu chạy đi.

Văn Tân nhanh chóng chạy tới, anh ta đeo tai nghe ngồi trước thiết bị thông tin liên lạc kiểm tra một lát, vỗ vai kỹ sư người Mỹ, bằng tiếng Anh nói với anh ta: "Tốt không thể tốt hơn, anh bạn, các thiết bị thông tin đều nhạy bén đến mức kinh ngạc."

Hồng Vọng Nam nhắc nhở Văn Tân: "Xin anh đưa cho tôi báo cáo cụ thể. Đây là chuyên cơ của Tưởng Tổng tài, nhất định phải bảo đảm..."

Văn Tân lạnh lùng ngắt lời Hồng Vọng Nam: "Biết là chuyên cơ của lão Tưởng rồi! Bám theo sát ghê nhỉ, lão Tưởng vừa mới vinh thăng Tổng tài Quốc Dân Đảng liền đổi cách gọi rồi!" Hơn một năm nay anh ta vẫn luôn trừng mắt lạnh lùng với Hồng Vọng Nam, trong lòng nén một bục lửa, tìm được cơ hội liền cho Hồng Vọng Nam sắc mặt nhìn. Về điều này Hồng Vọng Nam sớm đã quen thuộc, nút thắt này e là không gỡ ra được nữa rồi.

Văn Tân đột nhiên mở to mắt: "Tôi hình như nghe thấy có một đám lớn máy bay từ hướng đông bắc bay tới."

Kỹ sư người Mỹ lập tức áp sát lại: "Đám lớn máy bay?"

Văn Tân nghe thêm một lúc nữa, thần sắc càng lúc càng khẩn trương: "Mau dừng công việc lại, lập tức tổ chức phòng không, đề phòng vạn một..."

Hồng Vọng Nam lại bán tín bán nghi: "Dừng công việc lại, tổ chức phòng không sẽ có tổn thất đấy, xin anh nghe lại lần nữa xem, có gì không ổn không?"

Văn Tân thèm nhìn Hồng Vọng Nam cũng không thèm nhìn, ném tai nghe thẳng vào tay Hồng Vọng Nam: "Không tin tôi, thì anh tự nghe lấy đi!" Nói xong vung tay bước đi, đi đến cửa khoang máy bay, làm chuẩn bị xuống máy bay.

"Cái bộ dạng gì thế này?"

"Bộ dạng của một kẻ bị bắt cóc."

Trong chớp mắt, còi phòng không vang dội khắp nhà máy chế tạo máy bay, mọi người trong nhà máy trở nên căng thẳng, bắt đầu chạy trốn tứ phía, nhưng dù có chạy thế nào đi nữa, cũng không thể thoát khỏi đám mây đen đang bao trùm lấy đầu họ.

Súng máy phòng không khai hỏa về phía oanh tạc cơ cắm quốc kỳ Nhật Bản, oanh tạc cơ bay lên, tránh khỏi lưới hỏa lực của súng máy, dùng sự oanh tạc cuồng bạo hơn để trả thù pháo phòng không, những quả bom dày đặc được oanh tạc cơ trút xuống. Nơi bom rơi, lửa bốc tứ tung, cột khói cuồn cuộn, từng bức tường đổ sụp xuống, một khung cảnh ngày tận thế. Một quả bom trên không rơi xuống bên cạnh chuyên cơ riêng của Tưởng Giới Thạch vừa được bảo dưỡng xong, xăng phát nổ đùng đoàng, máy bay bị nhấn chìm trong biển lửa và khói dày đặc.

Phía Nhật Bản không muốn bản thân chịu bất kỳ tổn thất nào, cuộc tập kích nhanh chóng kết thúc. Hồng Vọng Nam nhặt được một mạng, Văn Tân ở bên cạnh cậu toàn thân đen thui, hoảng loạn tìm kiếm kính mắt của mình.

Từng cỗ thi thể đắp khăn trải giường trắng được xếp ngay ngắn trên bãi cỏ đen thui, Vọng Nam nửa thân trên và mặt đều quấn băng gạc bước tới, xốc một chiếc khăn trải giường trắng lên, nhận diện... đứng thẳng người, lại đi về phía cỗ thi thể tiếp theo.

Một chiếc tất bông bị cháy rụi lộ ra từ tấm khăn trải giường trắng, trên cổ tất có một vòng hoa văn đỏ xanh. Đó là chiếc tất bông của Tiểu Lưu. Ngày đầu tiên Tiểu Lưu đi theo Hồng Vọng Nam chính là mặc đôi tất bông này.

Hồng Vọng Nam nước mắt chảy ngược, đẫn đờ quỳ gối trước thi thể của Tiểu Lưu.

Tin tức nhà máy chế tạo máy bay Lệnh Doãn bị ném bom, ngày hôm sau đã truyền đến Thượng Hải. Sáng sớm tinh mơ, Chu Ngọc Quỳnh đã hớt hơ hớt hải chạy vào phòng ngủ của Vương Đa Dĩnh: "Con mau lên lầu nghe vô tuyến đi, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Phát thanh viên đang phát tin tức nhà máy chế tạo máy bay trung ương bị ném bom: "Nhà máy chế tạo máy bay trung ương sau hai lần di dời, quy mô nhà máy hiện nay lớn hơn rất nhiều so với khu xưởng trước đây, sáng hôm qua, bốn mươi phần trăm nhà xưởng đã bị bom làm sập, nơi duy nhất không bị phá hủy chính là bệnh viện của nhà máy..."

Vương Đa Dĩnh như bị sét đánh ngang tai, đứng sững trước cửa phòng khách nhỏ bất động. Chu Ngọc Quỳnh lo lắng nhìn cô, hồi lâu sau, cô mới òa khóc nức nở. Chu Ngọc Quỳnh cũng lau nước mắt: "Có lẽ Vọng Nam không sao đâu. Đi đi, đến nhà thím Hồng con xem thử, ta thực sự lo lắng con bé không chịu nổi đả kích này." Vương Đa Dĩnh lặng lẽ gật đầu, bước xuống cầu thang.

Vương Đa Dĩnh vội vã chạy đến nhà họ Hồng, đứng trước cửa một lúc lâu, mới lấy hết dũng khí gõ cửa. Hồng Vọng Mai mở cửa, đôi mắt cô sưng đỏ, rõ ràng vừa mới trải qua một trận khóc lớn. Tôn Bích Ngưng gầy nhỏ bước lên đón, nhìn họ, nhưng đột nhiên mỉm cười nhẹ: "Đứa ngốc này, khóc cái gì chứ?" Bà nhẹ nhàng ôm Hồng Vọng Mai và Vương Đa Dĩnh vào lòng, ngược lại an ủi họ: "Tin xấu đến rồi, con phải nghĩ đến chuyện tồi tệ hơn, chuyện tồi tệ nhất đã đến, con cũng phải học cách nghĩ thoáng ra, bởi vì nó ít nhất sẽ không tồi tệ hơn nữa. Tin xấu đánh gục chúng ta, chúng ta làm sao đợi bọn họ trở về đây?"

Trên một chuyến tàu chạy về Thượng Hải, một người phụ nữ trẻ ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, cũng đang chăm chú đọc tờ báo trong ngày. Cô nhẹ nhàng đặt tờ báo xuống, vẻ mặt đầy bi thương hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ. Ngoài cửa sổ trời thấp mây mù, mưa thu như sương, cánh đồng lúa đã thu hoạch, chỗ ướt chỗ khô, so với đồng ruộng mùa xuân, mùa hè, trông có vẻ vô cùng thảm hại.

Từ trong hình phản chiếu trên cửa kính, cô dường như nhìn thấy lửa khói cuồn cuộn, một người đàn ông chật vật chạy về phía cô, chạy đến gần rồi...

Ban đêm từ từ kéo đến, trong hội quán Thượng Hải, tiếng nhạc jazz thoắt ẩn thoắt hiện hòa quyện với tiếng còi tàu to lớn từ đằng xa, cả nhạc jazz và tiếng còi tàu đều có vẻ hơi thần bí và bi ai. Bác thứ ba đứng trên ban công hội quán, tựa lan can nhìn ra xa những con thuyền tấp nập trên sông Hoàng Phố, những đốm đèn lố nhố. Falford bước tới, ngón tay kẹp một điếu xì gà, nặng nề ngả người vào lan can.

Falford liếc nhìn tờ báo đang buông thõng trong tay bác thứ ba, nói: "Người Nhật đã cho quả châu chải của người Trung Quốc và người Mỹ nổ tan xác, quả thực là một cơn ác mộng."

Bác thứ ba vô cảm nói: "Cơ ác mộng hình như không ảnh hưởng đến tâm trạng của anh."

"Pháp đã bị Đức chiếm đóng hơn năm tháng rồi, thời gian đã bào mòn tất cả sự đau thương của tôi."

Bác thứ ba bỗng nhiên cười lạnh: "Tôi sớm đã biết sẽ có một kết cục mang phong cách ác mộng như thế này. Trong thời gian hai nước giao tranh, sao có thể đầu tư số tiền lớn vào một nhà máy chế tạo máy bay quy mô như vậy chứ! Số tiền đầu tư vào nhà máy này có thể mua được bao nhiêu chiếc máy bay tối tân nhất? Hồ đồ! Người làm ăn không giỏi, thì cũng không lo nổi chính trị!"

Falford không muốn bàn luận tiếp về chủ đề này nữa: "Anh bạn, vội vàng tìm tôi như vậy, chính là muốn tôi nghe những kiến giải này của anh sao?"

Bác thứ ba lấy từ trong túi áo khoác ra một chiếc phong bì: "Anh kiếm được tiền rồi đấy."

Falford nhận lấy phong bì, thản nhiên nhét vào túi, đằng nào thì bác thứ ba cũng chưa bao giờ để hắn phải chịu lỗ cả.

Falford thâm trầm nhìn bác thứ ba một cái: "Có mấy lần, anh đã bù tiền cho tôi, tôi không phải là không nhìn ra. Nhật Bản, Đức, Ý thành lập liên minh trục, nói không chừng ngày nào đó sáng sớm thức dậy, tô giới Pháp đã không còn tồn tại nữa, toàn bộ Thượng Hải đều đã biến thành tô giới Nhật Bản. Đến lúc đó tôi ở Thượng Hải sẽ không có chỗ hỗn nữa. Dùng câu nói cổ của Trung Quốc, nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một giờ, anh Vương anh nuôi dưỡng người binh sĩ là tôi đây mấy năm nay, nhất định là muốn dùng đến tôi trong một cuộc khủng hoảng lớn."

Falford không nghi ngờ gì là rất thông minh, cho nên nói chuyện với hắn không cần phải vòng vo, bác thứ ba hỏi Falford: "Anh với người Nhật — dù là giới quân sự hay giới chính trị, chỉ cần là người Nhật có uy quyền có ảnh hưởng, có giao tình không?"

"Anh biết tôi không thích người Nhật mà. Tôi ghét dân tộc không có khiếu hài hước. Người Đức, người Nhật, đều không có khiếu hài hước, cho nên họ sẽ không thông qua chính trị để nói chuyện tiếu lâm trên mặt trận ngoại giao, từ đó giải quyết vấn đề, cho nên luôn phải phát động chiến tranh, dùng chiến tranh để giải quyết vấn đề. Nhưng tôi tự tin có thể mê hoặc một kẻ được gọi là người Nhật có ảnh hưởng." Falford đắc ý toét miệng cười, "Cứ đi hỏi những mỹ nhân các nước ở Thượng Hải xem mê lực của tôi thế nào, tôi có thể mê hoặc chim chóc bay xuống khỏi cây đấy."

Hai người bước vào phòng bi-a, bác thứ ba nói ra sự thật: "Tôi có một người bạn, quen biết với tôi từ thời niên thiếu, là một học giả lịch sử nghệ thuật khá nổi tiếng. Cậu ấy ngày hôm qua đã bị hiến binh Nhật đánh bị thương, thương rất nặng..."

Falford khó hiểu: "Vậy thì tìm bác sĩ chứ! Tìm tôi làm gì?"

"Anh nghe tôi nói hết đã. Người Nhật đã đánh bị thương anh ấy, lại còn bắt giữ anh ấy. Tôi từ ngày hôm qua đã nhờ người ngóng nghe tin tức, thế nhưng hoàn toàn không nghe ngóng được tin tức gì."

“Cậu ta có phải là phần tử kháng Nhật không?”

“Người Nhật cho rằng là thế.”

Falford chằm chằm nhìn bác thứ ba, đột nhiên hỏi: “Anh kinh doanh đủ mọi ngành nghề, sao lại chưa từng làm ăn với người Nhật bao giờ thế?”

Bác thứ ba cười khổ: “Sao tôi có thể không làm ăn với người Nhật chứ? Đương nhiên là có rồi. Tôi đã nhờ một người Nhật làm ăn chung với tôi đi ngóng tin rồi. Có lẽ anh ta quá tầm thường, không với tới những người có trọng lượng trong giới quân sự.”

Falford tỏ ra rất khó xử: “Ý là dù có nói chuyện được, thì ai lại đi vì một học giả Trung Quốc kháng Nhật mà lên tiếng chứ? Người Nhật ghét nhất là quân nhân Trung Quốc, thứ hai chính là các học phủ của Trung Quốc. Phục Đán di dời nội địa, anh không thấy họ tàn phá khuôn viên Phục Đán thành cái dạng gì à? Lớp học bị đập nát, bàn ghế đều đem làm củi đốt, còn chuyển cả chuồng ngựa và kỹ viện của quân đội vào trong! Cho nên bọn họ bây giờ không tìm được quân nhân Trung Quốc để trút giận, bắt được một học giả Trung Quốc có khuynh hướng kháng Nhật, chắc chắn sẽ trả thù tàn nhẫn.”

Bác thứ ba vỗ vai Falford, tràn đầy tín nhiệm nhìn hắn: “Những điều này tôi đều biết, cho nên tôi mới tìm anh chứ.”

Falford mạnh mẽ hút một hơi xì gà, bác thứ ba cầm gậy lên, nói tiếp: “Vị giáo sư Hồng này đã sáu mươi lăm tuổi rồi, tôi sợ ông ấy không chịu nổi sự hành hạ, cho nên làm phiền anh nhất định phải tranh thủ thời gian. Sau việc này tôi sẽ trả thêm cho anh một khoản thù lao.”

Falford cúi người bên bàn bi-a, đánh ra một quả bóng, quả bóng va chạm rồi rơi xuống lỗ, hắn cười nói: “Nghe nói còn có thù lao, vận may của tôi cũng khác hẳn rồi!”

“Tôi có một người bạn, là người Anh, cậu ấy quen một người phụ nữ Nhật Bản tên là Jiangdu Xiangzi (Giang Đô Hương Tử), mụ ta có thủ đoạn thông thiên, có quan hệ với tất cả các nhân vật tầng lớp thượng lưu trong giới quân sự Nhật Bản. Thiếu tá Đức Meller – kẻ đã tàn sát vô số người Do Thái ở Warsaw – đến Thượng Hải, những người Do Thái tị nạn từ châu Âu đến Thượng Hải đều sợ đến phát điên, bởi vì họ nghe nói thiếu tá có biệt danh là Đồ tể Warsaw này đến Thượng Hải là để liên thủ với quân đội Nhật Bản vạch ra một phương án tiêu diệt tị nạn Do Thái ở Thượng Hải. Người Do Thái đã dùng một số tiền lớn để thông tác quan hệ với phu nhân Hương Tử này, muốn làm rõ sứ mệnh đến Thượng Hải của Đồ tể Warsaw. Nghe nói phu nhân Hương Tử đã giúp đỡ người Do Thái, cung cấp thông tin mà người Do Thái cần cho họ. Giả sử mị lực của anh có thể mê hoặc được người phụ nữ Nhật Bản này, thì là tốt nhất.”

Falford nổi hứng thú: “Tôi phải đi mê hoặc cởi quần áo của ả ta trước đã.”

Bác thứ ba cười: “Tôi không phản đối.”

Tang Hà vừa đến Thượng Hải, liền thần kỳ biến thành một con người khác, cô mặc sườn xao, trên đầu đội một chiếc mũ nồi len, giống hệt như một người phụ nữ thời thượng, bất kỳ ai nhìn vào cũng không thể nhận ra cô là một nữ đảng viên cộng sản sống trong quân đội. Sau khi thu dọn xong xuôi, cô đến hội quán, bảo người phục vụ thông báo cho bác thứ ba, rồi tự tìm một chiếc bàn nhỏ ngồi xuống.

Bác thứ ba nhanh chóng bước ra từ phòng bi-a, nhìn thấy Tang Hà mặt đầy nụ cười, rất khách khí chào hỏi: “Để tiểu thư đợi lâu rồi.” Sự khách khí của ông dường như đang biểu thị một khoảng cách nào đó, Tang Hà mỉm cười nhẹ, cô đã thích ứng với khoảng cách này rồi. Sau khi cô và bác thứ ba ngả bài vào buổi tối mùa hè năm ngoái, mối quan hệ giữa họ không còn là quan hệ họ hàng nữa, mà đã trở thành quan hệ hợp tác.

“Vận khí cũng không tệ lắm, khoản cho vay giúp ‘lão Tứ’ của các cô đã thu được lãi suất gấp mười hai lần. Đây là khoản đầu tư bảo thủ nhất của tôi, nhưng tôi không thể dùng tiền cứu người chữa bệnh của các cô để đầu tư rủi ro lớn được.” Bác thứ ba đặt mấy bản báo cáo đã chuẩn bị sẵn trước mặt Tang Hà, “Đây là chi tiết cho vay và lợi nhuận, cô xem qua đi.”

Falford từ phòng bi-a bước vào quán bar, nhìn thấy Tang Hà, làm mặt quỷ với bác thứ ba, rồi lại đi về phía quầy bar.

Tang Hà xem xong bản báo cáo, nói: “Cảm ơn, tôi đến chính là để bàn với anh về chuyện này. Mối quan hệ với nhà máy dược phẩm Vô Tích đã đả thông rồi, lập tức cần một số vốn rất lớn.”

“Khi nào rút tiền?”

“Ngày mai có được không?”

“Ngày mai là thứ Hai, trước khi ngân hàng đóng cửa, cô cứ đến ngân hàng của tôi, tôi sẽ chuẩn bị sẵn tiền cho cô.”

Trên mặt Tang Hà lộ vẻ khó hiểu: “Nhớ lại năm ngoái lúc nói chuyện này với anh, anh đã kì kèo mặc cả tiền hoa hồng với tôi nửa ngày, thế nhưng nghe nói cuối cùng anh lại không thu của chúng tôi một xu tiền hoa hồng nào.”

Bác thứ ba nhấp một ngụm rượu vang đỏ, thong thả nói: “Mặc cả mới có thắng thua, tôi thích là người chốt giá cuối cùng. Đàn ông có người đặt lực công kích và tính hiếu chiến lên chiến trường, cũng có người đặt lên sân đấu, lại có người đặt lên tình trường. Sân giao dịch chính là chiến trường và sân đấu của tôi, mặc cả có thể phát huy lực công kích và tính hiếu chiến của tôi.”

Hai người hẹn ngày hôm sau bốn giờ rưỡi đúng giờ đến văn phòng của ông rút tiền, Tang Hà đẩy một mảnh giấy đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt bác thứ ba, nói: “Đây là số tiền cụ thể.”

Bác thứ ba nhìn thấy toàn rút tiền mặt, có chút lo lắng, số tiền lớn như vậy, Thượng Hải bây giờ lại hỗn loạn như thế, quá không an toàn. Tang Hà bảo ông yên tâm, đến lúc đó sẽ có người cùng đi với cô. Bác thứ ba thở dài một tiếng: “Bây giờ người Nhật ở Thượng Hải càn rỡ hơn năm ngoái rất nhiều, giống như dự cảm thấy tô giới sắp không giữ nổi nữa, tùy tiện bắt người trong tô giới. Địa bàn của Thánh Công hội Mỹ, cũng là muốn bắt là bắt, muốn đánh là đánh. Hồng Giản Sâm ngày hôm qua đã bị hiến binh Nhật đánh bị thương, lại bị giam vào đội hiến binh rồi.”

“Giáo sư Hồng? Bố của Vọng Nam?” Tang Hà sững sờ, cô tuy chưa từng giao lưu với Hồng Giản Sâm, nhưng từ miệng những người khác cũng đã nghe qua một chút, đây là một vị giáo sư đáng kính. Hiện tại Hồng Vọng Nam lại sống chết chưa rõ, nhà họ Hồng thực sự quá bất hạnh.

Bác thứ ba ảm đạm nói: “Ừ. Tôi đang nghĩ cách cứu ông ấy. Người ta sáu mươi lăm tuổi rồi, lại bị thương nặng như vậy...” Ông không muốn bàn luận tiếp về chủ đề này nữa, “Ngày mai năm giờ cô gọi điện thoại cho tôi, chúng ta lại quyết định phương thức rút tiền.”

Falford bước tới, trên tay nâng hai ly sâm panh, nhìn Tang Hà: “Tôi có vinh hạnh này không, mời vị tiểu thư xinh đẹp cạn một ly?”

Bác thứ ba đẩy Falford ra: “Đây là con nhà lành, đừng có quấy rối người ta!” Vào thời khắc này, ông lại rất tự nhiên bộc lộ tư thái của người bề trên. Điều này khiến Tang Hà tìm lại được cảm giác “bác thứ ba”, cô cảm thấy ấm áp.

Falford phản bác: “Tôi cũng là con trai nhà lành mà!”

Tang Hà hào phóng nhận lấy ly sâm panh thon dài trong tay Falford nói: “Tôi uống rượu không giỏi lắm. Nhưng cảm ơn anh.”

Khách sạn Astor House tràn ngập phong cách tân cổ điển, là một trong những khách sạn thương nhân phương Tây có tiếng tăm nhất ở Thượng Hải, rất nhiều hoạt động quan trọng của người phương Tây đều được tổ chức ở đây. Công ty thuốc lá 35 tối nay sẽ tổ chức tiệc rượu kỷ niệm ở đây, lúc này vừa mới chập tối, những vị khách mặc trang phục hoa lệ đang lục tục kéo đến, từng nhóm từng nhóm đi về phía thang máy. Tang Hà bước vào từ cửa kính xoay, bác thứ ba nhanh chóng xuất hiện phía sau cô, nói với cô: “Đợi một chút, Falford muốn giới thiệu người phu nhân Nhật Bản thần bí đó cho tôi, cô ở đây đợi tôi nhé.”

Tang Hà gật đầu, nhìn bác thứ ba đi về phía một vòng tròn nhỏ tập trung những người phương Tây bên cạnh thang máy.

Falford bắt tay với bác thứ ba, sau đó dẫn ông đến trước mặt một người phụ nữ Nhật Bản mặc kimono khoảng hơn ba mươi tuổi đang ngồi trong đại sảnh, bác thứ ba và người phụ nữ Nhật Bản đó cúi đầu chào nhau theo nghi thức gặp mặt. Tang Hà chú ý quan sát họ. Falford không biết đã nói câu gì, cả ba người đều bật cười lớn.

Tang Hà nhìn xung quanh, hoa tươi sang trọng, tranh sơn dầu cổ điển, đồ nội thất và bài trí tinh mỹ xa hoa, hoàn toàn không có dấu vết chiến tranh. Bác thứ ba đến gần cô, giới thiệu rằng: “Nghe nói đây là khách sạn xa hoa nhất Viễn Đông, nhà hàng vườn lộ thiên trên tầng thượng này cũng được truyền tụng trong và ngoài nước như một câu chuyện cổ tích.”

Tang Hà lộ ra nụ cười khó tin, nói: “Vào giờ này hai ngày trước, tôi còn đang cùng A Mộc chia đôi một củ khoai lang! Mùa này khoai lang vừa mới đào lên, các chiến sĩ liền không phải lo đói bụng nữa.”

Bác thứ ba vừa nghe thấy tên của Vương Mộc Thiên, trên mặt lập tức lộ ra một chút khó chịu, ông dẫn Tang Hà đến quán cà phê ở một bên, tìm một chiếc bàn cách xa đại sảnh ngồi xuống, lấy ra một chiếc chìa khóa và một mẩu giấy nhỏ nói: “Tôi đã thuê cho cô một phòng ở khách sạn, trong phòng có một két sắt, tôi đã đặt tiền trong két sắt rồi. Đây là chìa khóa phòng, trên mảnh giấy viết mật khẩu két sắt. Nhớ kỹ mật khẩu rồi thì đốt mảnh giấy đi. Các cô có thể để tiền trong két sắt này mãi, khi nào người của các cô có thể an toàn mang số tiền này rời khỏi Thượng Hải, thì khi đó cô đến lấy. Sau khi lấy tiền rồi, thông báo cho tôi một tiếng, tôi đến thanh toán tiền phòng. Nghĩ tới nghĩ lui, đây là cách thỏa đáng nhất. Khách sạn Astor House là cứ điểm của người Anh, phòng tuần tra của người Anh canh gác rất chặt, cho nên rất an toàn.”

Tang Hà nhét chìa khóa vào túi xách, ghi nhớ bốn chữ số trên mảnh giấy, sau đó vo tròn mảnh giấy thành một quả cầu nhỏ, nhét vào miệng, nhanh chóng nuốt xuống. Bác thứ ba nói tiếp: “Còn nữa, Tưởng Tổng tài chắc chắn sắp ra tay với Tân Tứ Quân rồi. Sự kiện Hoàng Kiều Quốc Dân Đảng tổn thất hai vạn người, hai trung tướng, thực sự đã chọc giận ông ta rồi. Ông ta phát đi một bức điện văn, muốn triệt để giải quyết Tân Tứ Quân. Kế hoạch đã được vạch ra, quân đội mười vạn người đang điều động về hướng Nam An Huy Tô Bắc, chĩa thẳng vào tổng bộ Tân Tứ Quân. Trông giống như lại là một cuộc vây tiễu. Cho nên, nếu cô cảm thấy phần tình báo này đáng tin cậy, thì hãy mang nó đến cho thủ lĩnh của Tân Tứ Quân.”

Tang Hà nói cảm ơn, trọng trọng gật đầu.

Bác thứ ba hạ thấp giọng hơn nữa: “Còn có một tình báo nữa, quân đội Nhật Bản đồn trú tại sân bay Thượng Hải, thứ bảy tuần tới sẽ xuất phát đi Hàng Châu chi viện cho lực lượng quân Nhật bên đó tiêu diệt du kích Tân Tứ Quân, cho nên phòng thủ sân bay sẽ bị suy yếu đáng kể, giả sử có thể nhân cơ hội này tập kích sân bay một phen: Một là, có thể phá hủy một phần máy bay quân Nhật; hai là, có thể cướp lấy một phần lương thực và quân nhu của quân Nhật trong kho của sân bay. Hy vọng phần tình báo này có thể khiến Tân Tứ Quân lập tức thu được lợi ích thực tế.”

Tang Hà mỉm cười nhẹ: “Chúng tôi thu được lợi ích, vậy còn bác thứ ba thì sao? Ngài không thu phí sao?”

Bác thứ ba tựa người ra lưng ghế: “Không thu phí, tôi ăn gì đây? Cả nhà họ Vương ăn gì? Theo lẽ thì tôi thu phí chứ, hơn nữa, thám tử thu phí càng cao thì càng có giá trị. Nhưng cái giá tôi muốn Tân Tứ Quân không trả nổi.”

Sắc mặt bác thứ ba trong khoảnh khắc âm trầm xuống: “Cái giá tôi muốn là, lập tức đưa A Mộc trả về cho tôi.”

Vương Mộc Thiên là nút thắt lớn nhất từ trước đến nay của bác thứ ba, Tang Hà sớm đã đoán được ông sẽ nói như vậy: “A Mộc hiện tại tiến bộ rất nhanh...”

Bác thứ ba cứng rắn cắt lời cô: “Tôi mặc kệ những cái đó, mấy cái gọi là tiến bộ các người nói tôi không hiểu. Tôi chỉ hiểu A Mộc không thể vứt cái mạng nhỏ của mình trên chiến trường, đặc biệt là bây giờ, lão Tưởng muốn ra tay với Tân Tứ Quân rồi. A Mộc là tính mạng của mẹ nó, cho nên, chính là tính mạng của tôi. Tất cả những việc tôi làm này không phải vì cô, cũng không phải vì Tân Tứ Quân, là vì A Mộc.” Ông phẫn nộ đứng dậy, “Chút tiền trà nước này, Tân Tứ Quân các người chắc trả nổi chứ? Hẹn gặp lại.” Nói xong quay người bước ra cửa lớn.

Tang Hà nhìn chằm chằm bóng lưng bác thứ ba với trăm mối cảm xúc ngổn ngang, người đàn ông làm mưa làm gió trên thương trường này dường như đã già rồi, có lẽ là vì những thứ ông gánh vác trên người quá nhiều. Cô từng cho rằng ông rất phức tạp, bây giờ xem ra, tất cả những gì ông làm thực ra rất đơn giản, chẳng qua chỉ vì tình cảm trong lòng mà thôi.

Bác thứ ba vừa chân trước bước đi, Hồng Vọng Mai chân sau liền đuổi đến, Tang Hà nhìn cô đi theo một đám người nước ngoài bước vào thang máy, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, nhà bọn họ không phải xảy ra chuyện rồi sao, không biết đến đây làm gì.

Hồng Vọng Mai đeo chiếc túi vải bạt lớn đứng giữa những nam thanh nữ tú nước ngoài, chằm chằm nhìn đèn chỉ thị của thang máy chớp nháy từng tầng một. Một người đàn ông phương Tây thấp giọng nói một câu đùa cợt khiếm nhã nào đó, mấy người phụ nữ đồng loạt bật cười lớn. Hồng Vọng Mai trợn mắt trừng trừng nhìn bọn họ, đồng thời tay thò vào túi, lấy ra mấy bài viết in thạch bản.

Mấy người nam nữ phương Tây kia vẫn chưa ngừng đùa cợt, thang máy dừng lại, cửa mở ra, mấy người cười nói bước ra ngoài, Hồng Vọng Mai thừa lúc cửa thang máy chưa đóng lại, đem mấy tờ truyền đơn in thạch bản hất mạnh về phía sau lưng bọn họ. Những vị khách còn lại trong thang máy kinh ngạc nhìn cô bé đầy vẻ phẫn nộ hành tung kỳ lạ này.

Đến lối vào khu vườn trên tầng thượng, Hồng Vọng Mai bị một người gác cổng chặn lại: “Tiểu thư có vé vào cửa không?”

Hồng Vọng Mai giả vờ lục túi vải bạt, áy náy nói, vé vào cửa làm rơi mất rồi, người gác cổng làm việc theo nguyên tắc: “Tiểu thư, tôi cũng xin lỗi: Hôm nay công ty thuốc lá 35bao tràng, mời rất nhiều phóng viên và khách quý quan trọng, không có vé vào cửa thì không thể vào được.”

Hồng Vọng Mai liên tục gật đầu tỏ ý thấu hiểu: "Tôi biết chứ. Tôi là phóng viên của báo Tin Tức, được mời đến phỏng vấn..."

Người gác cổng bán tín bán nghi đánh giá Hồng Vọng Mai, cô trông có vẻ quá trẻ, cô cúi đầu khẩn cầu nói: "Làm phiền anh nhé! Tôi tốt nghiệp đại học, vừa mới vào tòa soạn này, vẫn đang là phóng viên tập sự, tối nay nếu anh không cho tôi phỏng vấn, thì bát cơm của tôi sẽ bị đập mất đấy!"

Nhìn Hồng Vọng Mai đáng thương vô tội, người gác cổng mềm lòng, bảo cô đặt túi xách lên chiếc bàn trước mặt để kiểm tra thông lệ. Hồng Vọng Mai chột dạ, theo bản năng kéo giật chiếc túi vải bạt lớn ra sau lưng: "Trong túi toàn là giấy viết bản thảo thôi."

Người gác cổng không muốn đôi co với Hồng Vọng Mai nữa, gọi với người gác cổng lớn tuổi khác ở không xa: "Này, ông qua kiểm tra túi của vị tiểu thư này đi."

Người gác cổng lớn tuổi chậm chạp đi về phía Hồng Vọng Mai, Hồng Vọng Mai có hơi hoảng loạn, đột nhiên xông vào trong cửa, linh hoạt lách qua đám người, đi vào nơi tập trung đông đúc nhất.

Tại buổi tiệc rượu, mấy người nam nữ Nhật Bản mặc kimono đang cúi đầu chín mươi độ với những vị khách khác. Hồng Vọng Mai nhìn thấy một nhóm phóng viên Trung Quốc và nước ngoài đang phỏng vấn đại ban công ty thuốc lá 35, bèn chen chúc đến trước mặt ông ta. Tổng biên tập Ngô cũng đứng trong nhóm phóng viên, nhìn thấy Hồng Vọng Mai, ông ta vội vàng quay người tránh đi.

Người gác cổng theo sát phía sau ngó nghiêng vào nhóm phóng viên, nhất thời không nhìn thấy Hồng Vọng Mai.

Vừa lúc câu hỏi của một phóng viên vừa kết thúc, Hồng Vọng Mai liền làm bộ làm tịch mở một tập giấy in thạch bản, dùng tiếng Anh đặt câu hỏi với đại ban công ty thuốc lá 35: "Xin hỏi, ngài có suy nghĩ gì về việc học giả nổi tiếng của St. John Hồng Giản Sâm bị hiến binh Nhật bắt giữ?"

Đại ban công ty thuốc lá 35 ngơ ngác không hiểu gì, cười áy náy, tỏ ý không biết chuyện này. Hồng Vọng Mai ép hỏi dồn dập: "Ngài không biết ư? Chuyện này ở Thượng Hải, cho dù là ở Hoa giới hay tô giới thì ai ai cũng biết!"

Đại ban công ty thuốc lá 35 bảo Hồng Vọng Mai tóm tắt ngắn gọn cho ông ta nghe đầu đuôi sự việc, Hồng Vọng Mai lớn tiếng: "Giáo sư Hồng không chịu chào quốc kỳ Nhật Bản, đã bị hiến binh Nhật đánh trọng thương ngay trong lớp học, lại còn bị bắt vào phòng giam của đội hiến binh, vì chuyện này giới học thuật Thượng Hải vô cùng phẫn nộ!"

Đại ban công ty thuốc lá 35 từng trải rộng kiến thức, đành bất đắc dĩ nhún vai: "Chuyện này nghe có vẻ không mới mẻ gì, giống như việc lính Nhật vẫn hay thích làm."

Hồng Vọng Mai còn định nói gì nữa, bàn tay của người gác cổng từ phía sau mấy phóng viên vươn tới, túm lấy cánh tay cô: "Tiểu thư, mời cô lập tức ra ngoài!"

Hồng Vọng Mai cố sức giãy thoát khỏi người gác cổng, chen ra ngoài nhóm phóng viên, đồng thời rút ra một tập bản thảo tin tức in thạch bản, quay người tung bay về phía các phóng viên. Nhất thời, trong gió chiều bay phấp phới toàn là bản tin tiếng Anh in trên giấy chất lượng kém. Đại ban công ty thuốc lá 35 nhặt lên một tờ đọc nhanh chóng, sắc mặt nhanh chóng trở nên phẫn nộ.

Dưới guốc gỗ của những vị khách Nhật Bản cũng rơi hai tờ, nhặt lên xem thì đại kinh thất sắc: "Tuyên truyền phản Nhật!" Chuyện này làm tổn hại đến danh dự của Đại Nhật Bản đế quốc của họ, quá tồi tệ rồi, họ trở nên căng thẳng, trợn tròn mắt tìm kiếm kẻ gây rối.

Hồng Vọng Mai đang leo lên nơi cao nhất của tòa nhà — lan can xi măng của nhà hàng vườn trên tầng thượng, rất nhanh, đôi chân run rẩy của cô đã đứng lên rìa lan can trên đỉnh tòa nhà chục tầng, nhìn xuống Thượng Hải rực rỡ ánh đèn bên dưới.

Nam khách người Nhật hét lớn: "Bắt lấy nó! Nó tung tin đồn nhảm! Tuyên truyền kháng Nhật!"

Tất cả phóng viên Trung Quốc và nước ngoài đều lo lắng nhìn Hồng Vọng Mai. Đại ban công ty thuốc lá 35 đặc biệt lo lắng, chậm rãi tiến lại gần cô.

Hồng Vọng Mai lảo đảo quay người lại, phẫn nộ hét lên: "Tôi không hề tung tin đồn nhảm, bởi vì tôi chính là con gái của giáo sư Hồng, bọn họ đánh đập tàn nhẫn bố tôi, tôi chính là nhân chứng. Tôi tên là Hồng Vọng Mai, năm nay hai mươi hai tuổi, là sinh viên năm ba Đại học St. John. Tôi tận mắt nhìn thấy hiến binh Nhật dùng báng súng đánh người bố sáu mươi lăm tuổi của tôi trong lớp học. Hơn chục tên lính luân phiên dùng báng súng đánh ông ấy, dùng chân đá ông ấy, cho đến khi bố tôi thất khiếu chảy máu, bất tỉnh nhân sự, lại kéo ông ấy lên xe tù của đội hiến binh. Vì cái gì? Chỉ vì bố tôi không muốn chào quốc kỳ Nhật Bản! Thưa các ông, các bà, quân đội Nhật Bản đã chiếm đóng phần lớn lãnh thổ của chúng tôi, nhưng muốn chiếm đóng tâm hồn của chúng tôi, thì không đời nào có chuyện đó, muốn làm chúng tôi tâm phục khẩu phục, dẫm đạp lên tôn nghiêm của chính chúng tôi, điều này cũng không đời nào có chuyện đó. Thành thật mà nói, tình cảm của chúng tôi có thể để bọn họ chinh phục hay không, điều này cũng không đời nào có chuyện đó!"

Mọi người có mặt ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn Hồng Vọng Mai, rõ ràng đã bị lời nói của cô làm cho lay động.

Một nam khách người Nhật quay mặt đi, lén lút rút súng lục ra, mặt đầy phẫn nộ áp sát về phía Hồng Vọng Mai. Hắn ta không thể không tức giận, bởi vì hắn ta chính là Bình Dã Cốc Xuyên đã bắt đi Hồng Giản Sâm. Hắn ta chĩa súng vào Hồng Vọng Mai trên lan can nói: "Cô công khai tuyên truyền kháng Nhật, tôi bắt buộc phải đưa cô đến đội hiến binh!"

Đại ban công ty thuốc lá 35 dẫn theo hai tên bảo vệ lực lưỡng đi về phía Bình Dã. Đại ban ra lệnh trục khách với Bình Dã: "Tiệc rượu của tôi nghiêm cấm mang vũ khí, anh mang trái phép vũ khí vào hội trường, tôi tuyên bố anh là người không được chào đón. Mời anh lập tức rời đi."

Bình Dã ngạo mạn liếc nhìn đại ban công ty thuốc lá 35 như thể không nghe thấy, tiếp tục cầm súng áp sát Hồng Vọng Mai.

Hồng Vọng Mai nghiêng người, dọc theo lan can di chuyển sang đầu bên kia để tránh Bình Dã, miệng cũng không ngừng lại: "Mọi người đều thấy rồi chứ? Bọn chúng chính là dùng cách này để chinh phục tâm hồn chúng ta!"

Bình Dã gầm lên một tiếng, giương súng bắn một phát lên trời. Những người tham gia tiệc rượu kinh hồn bạt vía, lần lượt né tránh. Hai tên lính Nhật cầm súng dưới sự dẫn dắt của quân tào xông thẳng vào lối vào, một tên lính Sikh vóc dáng cao lớn định bước lên ngăn cản, lính Nhật lập tức giơ lê, ép lính Sikh lùi lại, rõ ràng bọn chúng đã chuẩn bị chu đáo.

Tang Hà ở đại sảnh dưới lầu nhìn thấy mấy tên lính Nhật canh giữ ở cửa lớn, không biết đã xảy ra chuyện gì. Quản lý khách sạn giải thích với những vị khách bị hoảng sợ: "Bố của nữ sinh này là một giáo sư nổi tiếng, lúc đang dạy học trong lớp học, đã bị hiến binh Nhật đánh trọng thương ngay tại chỗ, sau đó bị bắt vào đội hiến binh, không biết người Nhật có giết ông ấy hay không. Cho nên cô ấy mới lên vườn tầng thượng, thỉnh cầu giới báo chí tham gia tiệc rượu cứu giúp bố cô ấy. Cho nên xin mọi người tạm thời giữ yên lặng, đợi ở đại sảnh một chút, đợi đến khi tình hình trên lầu rõ ràng rồi hãy tính sau..."

Tang Hà hiểu ra, không khỏi thay Hồng Vọng Mai bóp một vốc mồ hôi, vội vã chạy lên tầng thượng xem thử có thể giúp cô ấy một tay không.

Bình Dã lại bắn một phát súng lên trời, người trên tầng thượng càng thêm náo động, Hồng Vọng Mai lúc này hầu như đã giành được sự đồng tình của tất cả mọi người, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào người Hồng Vọng Mai. Tổng biên tập Ngô vẫn luôn không nói gì cuối cùng cũng đứng ra, ông ta ôm một chiếc ghế, rụt cổ lại, dùng lưng ghế làm khiên che chắn, hô lớn với Hồng Vọng Mai: "Vọng Mai, hắn đã bắn hai phát súng cảnh cáo rồi, mau xuống đây đi, nếu không hắn sẽ bắn cô thật đấy!"

Hồng Vọng Mai trên lan can lạnh lùng nhìn Bình Dã, lớn tiếng nói: "Hắn có lý do gì để bắn tôi? Chỉ vì tôi đến thỉnh cầu các người những kẻ có uy có thế này dùng dư luận để cứu giúp người bố vô tội của tôi ư? Giả sử đây chính là tội ác của tôi..." Cô phẫn nộ khôn cùng, đột nhiên quay người lại, đối mặt với nòng súng, "Đến đi... trước mặt các vị tiên sinh, phu nhân các nước, hãy giương vũ khí của các người lên, để tuyên bố tội ác của tôi, để tôi chịu phép đi!" Mọi người một trận kinh hô.

Đứng trên độ cao lớn trong thời gian dài, đôi chân đi giày vải ném ở rìa lan can của Hồng Vọng Mai khẽ co giật, tay cũng khẽ run lên, nhưng cô lúc này lại hoàn toàn không chút sợ hãi: "Anh tưởng anh bắn một phát súng là tôi sẽ tâm phục khẩu phục chắc?"

Mấy tên lính Nhật từ lối ra xông vào, giương súng Type 38 áp sát Hồng Vọng Mai. Hồng Vọng Mai lại lấy từ trong túi ra một tập bản thảo in thạch bản tung xuống lầu.

Trong ánh sáng rực rỡ tuyệt mỹ của đèn đường và đèn neon, từng mảnh giấy từ đỉnh tòa nhà tung bay xuống, người đi đường nhặt những tờ giấy in thạch bản đó lên, có người chỉ chỉ lên đỉnh tòa nhà, mọi người ngẩng đầu lên, nhìn thấy bóng dáng Hồng Vọng Mai được chiếu sáng bởi ánh đèn neon gần xa đang đi lại trên lan can đỉnh tòa nhà. Ánh đèn neon khiến bóng dáng nguy ngập của cô rực rỡ sắc màu.

Bình Dã thẹn quá hóa giận, ra lệnh cho hiến binh Nhật: "Bắt nó lại! Người Trung Quốc làm tuyên truyền phản Nhật, bắt buộc phải bị trừng phạt!" Hiến binh Nhật tiến lại gần Hồng Vọng Mai hơn nữa, Hồng Vọng Mai lại chạy băng băng trên chiếc lan can rộng chừng một thước. Đám đông lại một trận kinh hô. Một bà lão người nước ngoài lớn tuổi không dám nhìn tiếp, nhắm mắt lại, đôi môi run rẩy, vẽ dấu thánh trước ngực.

Hồng Vọng Mai biết ơn liếc nhìn Davis, rơi giọt nước mắt tuyệt vọng: "Đừng cứu tôi, hãy cứu bố tôi! Bố tôi là người tốt nhất, giáo sư tốt nhất, ông giảng bài vô cùng thú vị hóm hỉnh, nghe ông giảng bài quả là một sự thụ hưởng! Thật hy vọng các người có cơ hội nghe ông giảng một bài giảng!"

Tổng biên tập Ngô trốn sau chiếc ghế rưng rưngấn nước mắt, ông ta vô cùng hổ thẹn bước ra, làm chứng cho Hồng Vọng Mai: "Tôi đã từng nghe bố cô ấy giảng bài, tôi là học sinh của ông ấy, đi theo giáo sư Hồng suốt bốn năm! Giáo sư Hồng là học giả mà tôi kính trọng nhất! Vọng Mai, mau xuống đây, chúng tôi nhất định sẽ nghĩ cách cứu bố cô!"

Tang Hà đã chạy đến, cô lo lắng như đốt lửa nhìn Hồng Vọng Mai trên lan can, cô ấy có thể ngã xuống lầu bất cứ lúc nào. Cô khum hai tay quanh miệng gọi: "Vọng Mai! Mau xuống đây!"

Hồng Vọng Mai theo tiếng gọi nhìn sang, nhận ra Tang Hà, sững sờ một chút, rất nhanh lại mỉm cười nhẹ, lấy từ trong túi vải bạt ra một tập bản thảo in thạch bản, tung ra phía sau, lớn tiếng hét lên: "Nói cho A Mộc biết, đây là thay anh ấy tung! Cái này cũng là thay anh ấy..." Cô đem toàn bộ giấy trong túi lấy ra tung lên không trung, tung xuống lầu, "A Mộc có thể làm gì, tôi cũng có thể làm cái đó!"

Nòng súng của tất cả lính Nhật đều chĩa thẳng vào Hồng Vọng Mai, chỉ đợi một tiếng lệnh là sẽ có hành động mãnh liệt.

Giọng Tang Hà run rẩy: "Em gái, hãy nghĩ đến anh trai em, nghĩ xem nếu anh ấy đứng ở đây, nhìn thấy em thế này, sẽ nghĩ thế nào..."

Nghe Tang Hà nhắc đến anh trai, nỗi bi phẫn cuồng loạn của Hồng Vọng Mai chợt lắng xuống, ngây người nhìn Tang Hà.

Đại ban công ty thuốc lá 35 bước lên nói: "Cô Hồng, xin cô xuống đi, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức cứu bố cô."

Tang Hà tiếp tục lớn tiếng gọi: "A Mộc rất nhớ em, A Mộc cũng không muốn em làm thế này đâu!"

Hồng Vọng Mai òa khóc nức nở, lính Nhật lặng lẽ xông đến dưới chân Hồng Vọng Mai. Đại ban công ty thuốc lá 35 thì thầm vào tai một tên bảo vệ, tên bảo vệ chớp thời cơ xông lên ôm chầm lấy Hồng Vọng Mai, sau đó nhẹ nhàng đặt cô xuống đất. Lính Nhật ào lên bao vây chặt chẽ, Bình Dã vươn tay, túm lấy quai đeo túi vải bạt của Hồng Vọng Mai: "Đưa nó đi!"

Phóng viên *The New Yorker* Davis mang đầy tinh thần chính nghĩa, phát ra lời hiệu triệu với đồng nghiệp và khách khứa: "Các bạn, chúng ta có thể để người Nhật ngay trước mắt chúng ta bắt đi cô gái này sao?" Các phóng viên các nước ùn ùn kéo lên, đi theo hiến binh Nhật và Hồng Vọng Mai đi về phía lối ra, máy ảnh trong tay lóe lên những ánh chớp ma-giê lách tách, dẫu sao cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì, Bình Dã vội vàng né tránh, nhưng trốn đi đâu được chứ.

Đối diện với sắc mặt thiết thanh của Binh Dã, Davis đề nghị: "Cười một chút đi, bằng không ngày mai tất cả mọi người ở nước Mỹ, trên thế giới nhìn thấy, chính là cái khuôn mặt thiếu sự hài hước này của ông đấy."

Rất nhiều phóng viên chen chúc ở cửa thang máy, người ngồi xổm người đứng, cao thấp chặn đám lính Nhật và Hồng Vọng Mai lại, tạo thành một bức tường người gồm đèn flash và ống kính máy ảnh, giống như một pháo đài kỳ lạ, mà những tiếng flash chớp lóe liên tiếp vang lên hệt như hỏa lực phun ra từ phía sau pháo đài.

Tang Hà lao vào trận doanh phóng viên, căng thẳng nhìn Hồng Vọng Mai, Hồng Vọng Mai lúc này hình như mới cảm thấy sợ hãi, cơ thể bắt đầu run lên nhè nhẹ.

Davis gọi đám lính Nhật có biểu cảm chết lặng: "Các binh sĩ Nhật Bản, mọi người đều cười một cái đi, bằng không mà nói, ngày mai trên các mặt báo khắp Trung Quốc khắp thế giới sẽ xuất hiện gương mặt hung ác của các anh đấy, người các nước đều sẽ không mải may nghi ngờ, những kẻ mọc bộ mặt như các anh, nhất định là sứ giả địa vị, sẽ đưa thẳng cô gái Trung Quốc này xuống địa hiểm."

Bốn tên lính Nhật và Binh Dã bị ánh đèn flash trắng xoá làm cho hoa mắt chóng mặt, Davis nhân cơ hội tung tay kéo xốc Hồng Vọng Mai từ chỗ lính Nhật qua. Tổng biên tập Ngô cùng bảy tám nam nữ phóng viên Trung và ngoại quốc cùng vây quanh Hồng Vọng Mai bước vào thang máy, Tang Hà là người cuối cùng bước vào thang máy. Trước khi cửa thang máy khép lại lần cuối, khuôn mặt lính Nhật khuất dần, thứ mà mọi người nhìn thấy chỉ là mũi lê sáng loáng. Cửa thang máy đóng lại, theo tiếng "cạch" một tiếng của thang máy bắt đầu hạ xuống, trái tim mọi người cũng rơi xuống.

Davis ra hiệu "OK" với Hồng Vọng Mai, "Cô Hồng, thật khâm phục sự dũng cảm của cô!"

Một nữ phóng viên giơ ngón cái lên, "Cô Hồng, cha cô nhất định sẽ vì có một người con gái như cô mà cảm thấy kiêu ngạo."

Hồng Vọng Mai đảo mắt nhìn quanh các phóng viên trong thang máy, nước mắt lại một lần nữa trào ra, hướng về mọi người cúi đầu thật sâu: "Cảm ơn mọi người!"

Tang Hà âm thầm bước đến bên cạnh Hồng Vọng Mai, siết chặt tay cô ấy, cô ấy ngẩng đầu lên, Tang Hà đang mỉm cười nhìn cô ấy.

Vương Đa Dĩnh ở nhà họ Hồng đồng hành cùng Tôn Bích Ngưng suốt cả ngày, sau bữa tối, Tôn Bích Ngưng nằng nặc đòi cô về nhà, tránh để Chu Ngọc Quỳnh lo lắng, Vương Đa Dĩnh không chịu về, muốn đợi Hồng Vọng Mai trở về rồi mới đi, đến tầm tám chín giờ, Hồng Vọng Mai vẫn chưa về, ngược lại lại đợi được một tin tức liên quan đến Hồng Vọng Nam.

Tin tức được đài phát thanh nước ngoài phát bằng tiếng Anh: "Khu nhà xưởng bị máy bay Nhật Bản ném bom rơi vào trạng thái mất điện mất nước, gây ra khó khăn cho công tác cứu chữa của bệnh viện nhà xưởng. Phóng viên đài chúng tôi đổ xô đến hiện trường phỏng vấn đưa tin, phía phụ trách của Mỹ và Trung Quốc chỉ có số ít người bị thương..."

Tôn Bích Ngưng và Vương Đa Dĩnh đang làm đồ thêu thùa nín thở lắng nghe, rất nhanh đã phát thanh xong, Tôn Bích Ngưng hỏi Vương Đa Dĩnh: "Nghe hiểu chứ?"

Vương Đa Dĩnh gật đầu, lại lắc đầu: "Không hiểu hoàn toàn."

Tôn Bích Ngưng trầm ngâm giây lát, bỗng nhiên giống như chộp lấy cọng rơm cứu mạng, đôi mắt sáng rực lên: "Trong số các nhân vật phụ trách chính, chỉ có số ít bị thương! Vọng Nam là phó tổng kỹ sư người Trung của nhà máy, giả sử có xảy ra chuyện gì, đáng lẽ phải được đưa tin chứ..." Cô ấy kích động kêu lên, "Đây quả thực là một tin tốt lành tột cùng, tôi đã biết, sẽ đợi được bọn họ đều quay về hết mà!"

Vương Đa Dĩnh trăm cảm xúc đan xen nhìn Tôn Bích Ngưng, mấy ngày nay Tôn Bích Ngưng vẫn luôn gượng chống đỡ không để bản thân ngã quỵ, giờ phút này trên mặt cô ấy tràn ngập sự phấn khích, trong mắt lại trào ra dòng nước mắt.

Vương Đa Dĩnh thấy tâm trạng Tôn Bích Ngưng khá lên, liền cáo từ rời đi. Qua một lát, Tang Hà đến tìm Tôn Bích Ngưng. Tôn Bích Ngưng thấy là cô ấy, có chút kỳ lạ, vừa định mở lời, Tang Hà đưa ngón tay đặt lên môi, dùng ánh mắt ra hiệu ngoài cửa có kẻ bám đuôi.

Tang Hà đơn giản kể lại những chuyện xảy ra đêm hôm đó cho Tôn Bích Ngưng nghe, Tôn Bích Ngưng kinh ngạc đến mức há hốc miệng nửa ngày không khép lại được. Tang Hà đưa bản thảo in thạch bản mà Hồng Vọng Mai phát ra giao vào tay cô, hạ giọng nói: "Đừng sợ, Vọng Nam bình an vô sự. Hành động ngày hôm nay của con bé sẽ ảnh hưởng đến giới truyền thông Thượng Hải, cho dù là phóng viên nước ngoài, hay là của Trung Quốc, đều đã bị con bé làm cho cảm động..."

Tôn Bích Ngưng cầm lấy chiếc kính lão trên bàn trà, không kịp chờ đợi đọc lên, nước mắt dần làm mờ hai mắt, con gái dường như lập tức lớn rồi, hiểu chuyện rồi.

Tang Hà an ủi Tôn Bích Ngưng rằng: "Dưới áp lực dư luận quốc tế lớn thế này, ước chừng người Nhật sẽ không ra tay với giáo sư Hồng đâu. Người Nhật đã mua chuộc Uông Tinh Vệ, còn muốn tiếp tục mua chuộc lòng người ở Trung Quốc, cho nên bọn họ sẽ không làm chuyện mất nhiều hơn được đâu. Hơn nữa, Falford ở trạm tuần tra Pháp đã giới thiệu cho bác ba một người, nghe nói đây là một người phụ nữ Nhật thông thiên triệt địa, tên là phu nhân Hương Tử, tham lam đồ cổ, tiền tài, bất quá cũng còn lại chút lương tâm, cô ấy đã đồng ý giúp đỡ điều giải."

Tôn Bích Ngưng đẫm lệ hỏi: "Vậy Vọng Nam hiện tại ở đâu?"

"Ở khách sạn Richard, phòng của cháu. Con bé sợ bác lo lắng, cho nên cháu chuyên đến để báo bình an với bác."

"Tại sao con bé không về?"

"Bây giờ con bé không thể về nhà. Người Nhật đã cử người canh chừng cả cửa trước cửa sau của khách sạn rồi, cũng canh chừng nhà bác rồi. Bọn họ có lẽ sẽ không quang minh chính đại tổn hại con bé, muốn bắt cóc con bé cũng là thần không biết quỷ không hay. Người Nhật đặc biệt thù dai, Vọng Nam trước mặt giới truyền thông toàn thế giới đã làm cho bọn họ bẽ mặt, bọn họ sẽ không tha cho con bé đâu." Thấy Tôn Bích Ngưng vô cùng thấp thỏm, Tang Hà nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy, "Bác gái bác cứ yên tâm, cháu sẽ chiếu cố con bé."

Tôn Bích Ngưng ngược lại siết chặt tay Tang Hà nói: "Cô Tang, cảm ơn cháu!"

Tang Hà thân thiết nói: "Bác xem bác kìa, khách sáo quá! Giống như cô của cháu vậy, gọi cháu là Tiểu Hà đi."

Tôn Bích Ngưng lau giọt nước mắt: "Được, Tiểu Hà."

Nhìn người phụ nữ gầy nhỏ này, Tang Hà từ đáy lòng cảm thán nói: "Trước khi cháu bước vào cửa, đặc biệt căng thẳng, sợ bác không chịu nổi từng ấy đả kích, tin dữ hết tin này đến tin khác. Không ngờ bác lại bình tĩnh như vậy, kiên cường như vậy."

Tôn Bích Ngưng thở dài: "Bác cũng không ngờ, bản thân lại có thể chống đỡ nổi, bác cứ nghĩ chỉ cần chống đỡ qua được thì nhất định sẽ có tin tốt chờ sẵn."

Tôn Bích Ngưng đi vào phòng con gái tìm quần áo thay cho con gái, Tang Hà ngồi trên ghế sofa ở phòng khách, chú ý đến một khung ảnh trên bàn trà, trong khung ảnh đặt bức ảnh của Hồng Vọng Nam: Vọng Nam đeo kính gió, mặc áo khoác da phi công, trông thật anh vũ, anh đứng trên thang máy bay, ánh mắt phóng đi thật xa, dường như đang ngắm nhìn tận cùng trái đất. Cô cầm khung ảnh lên, đăm đăm nhìn Hồng Vọng Nam trong bức ảnh, mặt bỗng chốc nóng bừng lên.

Mùa hè năm ngoái, cô và bác ba nói chuyện ở hội quán vào buổi tối hôm đó, ở trong thang máy bọn họ vô tình gặp nhau, trong không gian chật hẹp, trong thời gian ngắn ngủi, cái ôm của anh, nụ hôn nồng nhiệt của anh... Mọi thứ dường như tựa như ngày hôm qua.

Tang Hà đặt khung ảnh lại bàn trà, Tôn Bích Ngưng nhẹ nhàng bước tới, đau buồn nhìn chằm chằm bức ảnh của con trai: "Lúc đó Vọng Nam vẫn còn ở Mỹ. Hôm đó, thằng bé thi đỗ giấy phép phi công. Nghe nói nhà máy của Vọng Nam và những người khác bị máy bay Nhật Bản ném bom, ta cứ tưởng Vọng Nam... Cho nên ta mới bày bức ảnh này của thằng bé ra. Đêm nay, lại nghe thấy trên vô tuyến nói, lãnh đạo chủ chốt nhà máy của Vọng Nam không bị thương nặng."

Tang Hà khôi phục lại sự bình tĩnh: "Cháu cũng nghe nói rồi. Bác gái, chí hướng của Vọng Nam lớn lao như vậy, Trung Quốc hiện tại lại rất cần anh ấy, nhà máy nhất định sẽ bảo vệ anh ấy mà... Thời kỳ chiến tranh, đôi khi tin tức sẽ sai lệch muôn hình vạn trạng..."

Tôn Bích Ngưng cười một tiếng: "Ta biết. Ta cũng luôn an ủi bản thân như vậy, lúc chiến tranh, tin tức không thể tin hết được." Cô giao một bói quần áo cho Tang Hà: "Trong gói này còn gói nửa cân kẹo hạt thông Ngũ Phương Tháp, tiểu muội từ nhỏ ăn mãi không chán. Trời tối rồi, cháu mau đi đi."

Tang Hà cầm gói đồ đứng dậy: "Vậy cháu đi đây, bác gái." Trầm ngâm giây lát lại nói: "Giả sử có cách nào đưa thư cho Vọng Nam, xin anh ấy nhất định phải... bảo trọng bản thân."

Tâm tư của Tang Hà đối với Hồng Vọng Nam dường như phức tạp và phong phú hơn sự quan tâm giữa những người bạn một chút, bất quá thời gian gần đây Tôn Bích Ngưng có quá nhiều tâm sự, ngược lại cũng không suy nghĩ nhiều. Sau khi Tang Hà đi rồi, Tôn Bích Ngưng trở về phòng ngủ ngẩn ngơ nửa ngày, nghĩ đến một nhà vốn dĩ náo nhiệt bây giờ lại biến thành cái dạng này, chồng bị lính Nhật bắt đi, con trai sống chết chưa rõ, con gái có nhà không thể về, càng nghĩ càng thấy thê lương bất lực, vùi đầu vào gối nức nở nghẹn ngào. Cô vốn dĩ là người nhát gan, những đả kích dồn dập nhiều ngày qua cô thật sự không chịu nổi, rất cần được khóc một trận.

Quân đội Nhật Bản lại nỗ lực một ngày đối với Hồng Giản Sâm, hy vọng có thể thuyết phục Hồng Giản Sâm ký vào thư ăn năn, kết quả là công cốc, Hồng Giản Sâm giống như một người chết vậy, nhắm nghiền hai mắt, đối với tất cả mọi thứ ngoài thân đều không màng không ngó tới. Đây là sự tự tôn duy nhất mà ông có thể giữ lại, ông tuyệt đối không muốn vứt bỏ phần tự tôn này.

Binh Dã trừng trừng nhìn khuôn mặt bị vết thương và vết sưng máu làm cho biến dạng của Hồng Giản Sâm, sự kiên nhẫn của hắn ta đã sớm bị mài mòn lỗ chỗ, hắn ta thậm chí không đối phó nổi một ông lão yếu ớt, đây là điều hắn ta không thể dung thứ, hắn ta cảm thấy khó coi, từ khó coi mà sinh ra tuyệt vọng, hạ lệnh thi hành án tử hình.

Hồng Giản Sâm bị hai hiến binh kéo lê đến pháp trường giếng trời, ném ở giữa giếng trời. Ông khó nhọc lật người lại, ngẩng đầu tham lam đăm đăm nhìn bầu trời đêm mùa thu, các vì sao di chuyển, ánh trăng sáng tỏ, đây đại khái là đêm cuối cùng của ông ở nhân gian rồi, ông dường như muốn ngắm cho thỏa thuê cảnh đẹp này, như vậy mới có thể không nuối tiếc mà rời đi.

Một tiếng "bằng" vang lên, một phía giếng trời thắp lên đèn pha, sáng rực một cách tàn nhẫn, xóa nhòa những ngôi sao và mặt trăng trong tầm mắt của Hồng Giản Sâm. Sáu tên hiến binh Nhật Bản bước lên, trong đó hai tên xốc Hồng Giản Sâm lên, đi về phía một bức tường của giếng trời.

Một hiến binh bê tới một chiếc ghế, đặt Hồng Giản Sâm lên ghế, Hồng Giản Sâm quá yếu ớt, cơ thể hoàn toàn không ngồi vững được, liên tục trượt xuống.

Hồng Giản Sâm không biết đao phủ đang đợi cái gì. Ông nhắm mắt lại, nửa nằm nửa ngồi, thở dốc cực kỳ không đều — sự chờ đợi trước lúc lâm chung này chính là sự tra tấn tàn khốc nhất.

Lại một tên hiến binh Nhật Bản đi tới từ ngoài cửa, trong tay cầm một đoạn dây thừng, hai người đi đến trước mặt Hồng Giản Sâm, đỡ ông ngồi ngay ngắn trên ghế, dùng dây thừng trói nửa thân trên của ông vào lưng ghế. Dây thừng chậm rãi từ phần trên quấn xuống phần đùi, quấn chặt chân ông và chân ghế vào với nhau.

Mi mắt Hồng Giản Sâm bỗng nhiên run rẩy lên, run càng ngày càng dữ dội, miệng cũng hơi mở ra, ông đã thở vô cùng khó khăn.

Trói xong, hai tên đao phủ lùi lại nhập vào bốn tên đồng bọn. Một tiếng khẩu lệnh, sáu tên hiến binh chỉnh tề giơ thẳng súng trường Ba Tam thức nhắm vào Hồng Giản Sâm bị trói trên ghế.

Cánh mũi Hồng Giản Sâm phập phồng gấp gáp, đôi môi run rẩy gấp gáp, dường như mọi dây thần kinh đều cảm nhận được viên đạn đang nằm chờ ở nòng súng chỉ trực chờ khai hỏa.

Một tiếng "vù" vang lên, tai Hồng Giản Sâm bỗng nhiên tràn ngập tiếng vang như tiếng chim bồ câu...

Đó là ảo giác của ông, ảo giác rất nhanh biến mất.

"Chờ một chút." Một tiếng nói truyền từ bên ngoài vào. Binh Dã mở cửa, loạng choạng chậm rãi bước đến trước mặt Hồng Giản Sâm, nhìn cái mi mắt đang giật, đôi môi đang run, hơi thở gấp gáp của ông... Kỳ vọng và tuyệt vọng của con người lúc hấp hối mới đáng suy ngẫm làm sao, hắn ta cười u ám, hắn ta thích quan sát những kẻ đang hấp hối.

Dường như cách mi mắt nhắm chặt cũng có thể cảm nhận được ánh mắt đăm đăm của Binh Dã, Hồng Giản Sâm thử mở mắt ra, ánh mắt của Binh Dã đã chờ sẵn ở đối diện ông theo kiểu ôm cây đợi thỏ.

Binh Dã lấy ra một tờ giấy, kêu "soạt" một tiếng lắc lư trước mắt Hồng Giản Sâm: "Bây giờ có bằng lòng ký tên không?"

Hồng Giản Sâm liếc nhìn Binh Dã, sau đó lại nhắm mắt lại để khuất mắt trông coi như mọi khi. Lần này, mi mắt của ông không còn run rẩy nữa, thản nhiên tiếp nhận tất cả những gì sắp xảy ra. Ông đã chết một lần rồi, cái chết thứ hai dường như đã không còn đáng sợ nữa.

Binh Dã bỗng nhiên cười lớn: "Ông không nhìn cho kỹ. Nhìn cho kỹ rồi, có lẽ ông sẽ vô cùng bằng lòng ký tên đấy!" Hắn ta hất cằm một cái, từ sau lưng bước lên một hiến binh, đeo cho Hồng Giản Sâm một cặp kính, "Cái này liên quan đến đi về của ông, xin ông nhất định phải ký tên."

Hồng Giản Sâm mở mắt ra, trước mặt hiện lên một tờ giấy phóng thích. Ông không nhìn nhầm, là giấy phóng thích, không phải thư ăn năn.

Vào lúc nửa đêm, chuông cửa nhà họ Hồng vang lên dồn dập, Tôn Bích Ngưng nửa ngủ nửa tỉnh, bị tiếng chuông cửa làm cho giật mình tỉnh giấc, phắt dậy khỏi giường, bước ra khỏi phòng ngủ, "Ai đấy? Là Vọng Nam sao?"

Ngoài cửa không có bất kỳ động tĩnh gì, Tôn Bích Ngưng rón rén bước ra cửa, trái tim đập thình thịch không ngừng. Cô trấn tĩnh lại bản thân, giọng nói trở lại bình thường: "Xin hỏi, vị nào đấy?"

Tiếng đáp lại ngoài cửa khàn khàn, yếu ớt: "Là anh."

Giọng nói này đã đồng hành cùng cô mấy chục năm, cô quá quen thuộc rồi, cô run rẩy mở khóa cửa: "Giản Sâm?"

Ngoài cánh cửa mở ra, Hồng Giản Sâm tựa vào tường, nửa ngồi nửa nằm. Tôn Bích Ngưng lao tới, quỳ sụp xuống trước mặt chồng, cô nhìn gương mặt đã biến dạng của ông, nhẹ nhàng vén tóc ông lên, trên mặt ông có thêm mấy vết sẹo.

Cô vùi đầu vào vai ông, không tiếng động mà khóc lớn một cách dữ dội.

Hồng Giản Sâm khó nhọc nhấc một cánh tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô, gượng chống đỡ mỉm cười: "Hello Aren'tyougladtoseeme?"

Cô không buông tay, khóc lớn không thể kiềm chế. Hồng Giản Sâm lắc đầu thở dài: "Ây da, người ta nhìn thấy bây giờ... Vợ chồng già rồi, ngượng chết đi được?"

Tôn Bích Ngưng hoàn toàn sụp đổ, cô trút hết tất cả oan ức ngút trời, sự yếu mềm của một người phụ nữ lên trước mặt chồng, dường như chỉ có như vậy, cô mới có thể thật chân thực cảm nhận được cái cảm giác vững chãi đó.