Bãi cỏ bên ngoài trang viên Phoebe rộng lớn vô biên. Trang viên của Huân tước Gabriel này có một đài phun nước hình chữ nhật đặt ở trung tâm bãi cỏ được cắt tỉa tỉ mỉ, không chút tì vết. Dòng nước nhỏ li ti phun ra từ bức tượng điêu khắc thiên nga đen, mang đến một vẻ u tĩnh khác biệt trong khu vườn thấp im ắng đến tột cùng.

Khu vườn thoáng đãng, hoa cỏ là những điểm nhấn xuất hiện ở khắp mọi nơi: hoa hồng, kim ngân, cẩm chướng, cam chua, nhựa ruồi, trắc bách diệp, hoàng dương, và tất nhiên không thể thiếu loài hoa chủ đạo của trang viên - violet.

Mỗi năm từ tháng Ba đến tháng Bảy, một phần khu vườn sẽ mở cửa cho công chúng tham quan, những thời gian còn lại, nơi đây đều là hành cung của gia tộc Violet.

Một nhóm nam nữ đang đi dạo trên bãi cỏ này, họ mặc âu phục chỉnh tề, mày rậm mắt to, người đi đầu là Thân vương Gabriel.

Gabriel là chú của Vương nữ Nolan, nghị viên Thượng viện, nhân vật nòng cốt của gia tộc Violet. Là dòng dõi hoàng thất, những năm gần đây, gia tộc Violet luôn kiên định bảo vệ bên cạnh vương thất.

Trong đại sảnh của trang viên Phoebe, treo rất nhiều bức chân dung cỡ lớn, bao gồm các nhân vật quan trọng của gia tộc Violet trong mười mấy thế hệ qua. Gia tộc hiển hách từng sản sinh ra hơn hai mươi nghị viên Thượng viện, công tước, thậm chí cả vài vị quốc vương này, dù trải qua bao biến động của thời gian, vẫn đứng vững như kiềng ba chân.

Đại công Violet không tham chính, nên sức mạnh chính trị của gia tộc Violet do Gabriel đứng đầu.

Theo sau Gabriel lần lượt là phu nhân của ông - Britney, cùng với Công tước Fri - một nghị viên Thượng viện khác, Ca Cận Tinh ở Hạ viện, Từ Dương, và những người như Chu Đức Dung của gia tộc Chu Tước, Lý Thụy Thu của gia tộc Thanh Long trong Tứ Thánh gia tộc.

Lý Thụy Thu xếp thứ hai trong bảng xếp hạng Hương Tạ - bảng đánh giá các quý nữ nổi tiếng của đế quốc, chỉ sau An Na Tô đang chễm chệ ở vị trí đầu bảng. Mỗi lần xuất hiện, dù là tại Thượng viện vốn hầu như chỉ toàn nam giới hay trong những dịp như thế này, cô đều là một phong cảnh đẹp. Thậm chí phu nhân Britney bên cạnh Gabriel cũng phải quan sát thêm vài lần, cho rằng nếu không nói về danh tiếng, chỉ luận về nhan sắc, Lý Thụy Thu có lẽ không hề thua kém An Na Tô. Tất nhiên, không phải người đẹp nào của giới thượng lưu đế quốc cũng lọt vào bảng Hương Tạ, ít nhất Vương nữ Nolan đã vượt ra ngoài bảng này, và trong mắt Britney, ngay cả Lý Thụy Thu so với cô ấy cũng kém hơn đôi chút về dung mạo.

"Lâm Hải thực sự đã chấp nhận lời mời của Lang Bột Bắc Phong. Nghe nói ngay ngày hôm đó, Lâm Uy đã vô cùng giận dữ, tránh mặt Lâm Hải. Hai cha con đi đến bước đường này, có thể thấy nội dung cuộc trò chuyện giữa Lâm Hải và Lang Bột Bắc Phong tuyệt đối không đơn giản chút nào, thậm chí có khả năng gia tộc Tuyết Lang đã đưa ra cam kết và phân chia lợi ích tương xứng cho Lâm Hải, từ đó khiến Lâm Hải đứng về phía họ."

Chu Đức Dung nói xong câu này thì im lặng, mọi người lại càng im lặng hơn.

Cục diện hiện tại có thể nói là vô cùng bế tắc. Cả Thượng viện, Hạ viện và giới cao tầng đế quốc đều cảm nhận được từng đợt sóng ngầm đang hình thành nên những cơn giông bão khổng lồ.

Chẳng bao lâu nữa, hậu quả do những cơn sóng thần này tạo ra sẽ ập đến như những con sóng cao sừng sững như tường thành tiền sử.

Mặc dù thế lực của gia tộc Tuyết Lang khó lòng tiến hành binh biến, nhưng đó cũng là một cuộc chiến không tiếng súng. Nếu cứ để gia tộc Tuyết Lang và gia tộc A Tát Tư thông qua các chính sách tại Quốc hội, chúng sẽ như những chiếc thòng lọng từ từ thắt chặt cổ Nữ hoàng. Nếu để họ chiếm được cao điểm, cục diện Quốc hội sẽ nghiêng hẳn sang một bên, gây ra những tổn hại căn bản cho Nữ hoàng, tổn hại đến quốc thể và cuối cùng để những kẻ đó thu lợi.

Sự đảo chiều của Lâm Hải sẽ thúc đẩy quá trình này nhanh hơn.

"Nữ hoàng vừa ban cho anh ta tước vị Bá tước Nottingham, anh ta là anh hùng của quốc gia này, tôi thật sự không hiểu tại sao Lâm Hải lại muốn đứng về phía gia tộc Tuyết Lang vốn vẫn còn hiềm khích với anh ta." Lý Thụy Thu nhíu mày.

"Quá khứ vốn chẳng phải là rào cản so với cục diện trước mắt. Ai cũng thấy rõ mối đe dọa từ người Tây Bàng là rất lớn, sau lưng họ còn có Tinh Minh. Tình hình của chúng ta trong cuộc chiến này rất không lạc quan, chính vì vậy, Tinh Minh - kẻ dẫn dắt cuộc chiến này mới là mấu chốt của mọi vấn đề. Suy cho cùng, ai cũng muốn chiếm được vị trí chủ động và có lợi trong biến cục tương lai. Mà trong tương lai đó, sợ rằng sẽ là một vùng đất hoang tàn không còn vương thất, khắp nơi đều bị tàu chiến và cơ giáp của kẻ thù chiếm đóng!"

Mặc dù từ Lục Mạn Na - người quen thân với Lâm Hải - không nhận được thông tin hữu ích nào, Công tước Fri lại có cái nhìn hoàn toàn trái ngược với Lục Mạn Na. Ông không cho rằng Lâm Hải có tính toán khác hay nỗi khổ tâm, rằng cuối cùng anh ta vẫn trung thành với Nữ hoàng như Lục Mạn Na nghĩ. Ngược lại, vì còn trẻ và từng quen biết với Lâm Hải nên Lục Mạn Na đã để yếu tố chủ quan cá nhân lên trên, không nhìn thấu bản chất sự việc.

Công tước Fri thà tin vào mặt tối của nhân tính, đó là Lâm Hải đã nhìn thấy một viễn cảnh bi thảm định sẵn của một nước Anh không thể phản kháng, nên mới đưa ra quyết định có lợi cho bản thân.

Quả thực, nếu chỉ là người Tây Bàng, gia tộc Tuyết Lang thì không đáng sợ. Tuy nhiên, đằng sau đó lại là thế lực cấp độ Tinh Minh. Sợ rằng bất kỳ ai đối mặt với vận mệnh như vậy cũng sẽ thỏa hiệp thôi.

Tinh Minh độc quyền vô số công nghệ tiên tiến trong vũ trụ, trình độ phát triển vượt xa tất cả các quốc gia vùng biên hiện nay. Nếu thực sự là thế lực siêu cấp trên Tinh Minh ra tay, thì một vương thất như Windsor muốn chống lại thứ sức mạnh đó thì khoảng cách cũng là quá lớn.

Thảo nào trong tình cảnh này, gia tộc A Tát Tư và Tuyết Lang lại rục rịch, sợ rằng họ đã hiểu rõ chỉ có thể trở thành chư hầu của Tinh Minh chứ không thể chống lại nó.

Dường như lúc này, đứng về phía họ mới là việc làm của người khôn ngoan.

Lâm Hải đã trở thành người khôn ngoan như thế.

"Để đối phó với cuộc khủng hoảng tương lai, chúng ta phải hợp nhất tất cả sức mạnh trong tay." Gabriel nói, "Chúng ta phải cho những kẻ tự cho là mình thông minh biết rằng, chúng vui mừng quá sớm rồi."

"Công tước Fri, hiện tại tập đoàn Thiên Đỉnh Tinh đang dùng sức mạnh tài chính của họ tấn công khắp nơi, nỗ lực tạo ra những chấn động lớn hơn. Tôi hy vọng gia tộc Lan Đức có thể giữ vững 170 doanh nghiệp trong danh sách. Chỉ cần những doanh nghiệp này duy trì ổn định, mối đe dọa của cơn bão tài chính này sẽ không đáng ngại. Tình hình trong nước, ít nhất là về mặt kinh tế, Nữ hoàng sẽ nắm chắc phần thắng hơn một chút."

Công tước Fri gật đầu: "Gia tộc Lan Đức sẽ bình ổn cục diện kinh tế."

Lý Thụy Thu nhìn thái độ nhẹ nhàng như không của Fri, tán thưởng: "Mọi người đều ngưỡng mộ gia tộc Stuart - thế lực trỗi dậy nhanh chóng và tích lũy được khối tài sản khổng lồ trong những năm gần đây. Vô số truyền thông tranh nhau săn đón, ý đồ đào sâu xem gia tộc Stuart rốt cuộc có bao nhiêu tài sản gây chấn động thế giới. Nhưng không ai biết rằng, gia tộc Lan Đức luôn vô cùng khiêm tốn, con số tài sản của họ sợ rằng gấp mười lần Stuart!"

"Nói như vậy thì quá lời rồi." Công tước Fri lắc đầu, vẻ mặt bình thản. Nhưng chính sự nội liễm ẩn giấu sau vẻ bình thản đó mới khiến người ta cảm thấy một chút kính sợ.

Chu Đức Dung nói: "Gia tộc Stuart được xưng tụng là gia tộc thứ mười bốn, nhưng thực tế, kẻ thực sự có khả năng gây ra sóng thần trong lĩnh vực tài chính của đế quốc chỉ có tập đoàn Thiên Đỉnh Tinh sau lưng gia tộc A Tát Tư, và gia tộc Lan Đức do Công tước Fri nắm giữ mà thôi. Cái gọi là quý tộc Bàn Tròn không phải gọi cho vui. So với hai gia tộc này, gia tộc Stuart chỉ là kẻ đứng trên đồi ngắm nhìn hai ngọn núi cô độc."

Đúng vậy, đế quốc có hai ngọn núi cô độc, gia tộc Lan Đức là một. Gia tộc A Tát Tư tất nhiên là ngọn còn lại.

Nhiều năm về trước, gia tộc Lan Đức đã luôn tranh đấu, so mưu tính kế, chơi cờ đối trọng với gia tộc A Tát Tư. Nếu còn ai có thể khiến Đại công Fri lộ vẻ mặt ngưng trọng, thì cũng chỉ có gia tộc A Tát Tư.

Nếu nói hiện tại đế quốc có ai có thể ngăn chặn sự tấn công và chấn động kinh tế của gia tộc A Tát Tư, thì chỉ có gia tộc Lan Đức mới làm được.

"Tiểu thư Thụy Thu, gia tộc Thanh Long có thể khiến tuyến đường bưu chính tinh không Ares tạm thời đóng cửa được không?"

"Lợi dụng cảnh báo bão vũ trụ, gia tộc Thanh Long sẽ cố gắng hết sức." Lý Thụy Thu khẽ gật đầu.

Gia tộc Thanh Long nắm giữ hiệp hội đồng nghiệp tuyến đường bưu chính lớn nhất đế quốc. Cái gọi là tuyến đường bưu chính là cách gọi của các luồng hàng không công nghiệp. Những tuyến đường này thường chỉ dùng cho tàu vận tải khai thác tài nguyên qua lại, mà hướng đi của tuyến đường bưu chính tinh không Ares chính là khu vực các ngôi sao chứa tài nguyên khoáng sản do gia tộc Tuyết Lang và A Tát Tư nắm giữ.

Lợi dụng tầm ảnh hưởng của hiệp hội đồng nghiệp để đóng cửa tuyến đường, tất nhiên sẽ khiến vô số tàu công nghiệp mắc kẹt trên luồng, gây ảnh hưởng đến nhiều mặt của đế quốc, nhưng lúc này ảnh hưởng lớn nhất không ai khác chính là gia tộc Tuyết Lang và A Tát Tư.

Đây là cuộc chiến ngầm không thấy khói lửa giữa hai bên, đầu tư đủ loại tài nguyên. Có thể dùng cách này để tấn công túi tiền của họ, Gabriel cảm thấy dù phe mình cũng phải trả giá, thì cái giá này cũng xứng đáng.

"Phái Teuton chúng tôi sẽ cố gắng phủ quyết 35 bản đề án trong phiên họp Quốc hội tới." Ca Cận Tinh lên tiếng.

Thân vương Gabriel cùng mọi người dạo bước qua khu vườn, trong khoảng thời gian này, họ đã vạch ra kết quả, sau đó đoàn người tản ra.

Kể từ ngày lễ thụ phong, sau khi Lâm Hải chọn gặp mặt gia tộc Tuyết Lang, chuyện này đã gây chấn động giới thượng tầng đế quốc. Cả hai bên đều như những bánh răng bắt đầu chuyển động, mỗi bên đều tăng tốc hành động của mình.

Gabriel biết họ là lực lượng nòng cốt bảo vệ vương thất, sẽ tranh đấu và đối đầu với thế lực liên minh giữa gia tộc A Tát Tư và Tuyết Lang trên mọi lĩnh vực. Lúc này, cả hai bên đều dồn toàn lực vào cuộc đấu tranh này, không còn biết tương lai sẽ ra sao.

Gabriel đến ngồi xuống ghế dài. Đối diện với bãi cỏ rộng lớn, trên chiếc ghế dài cô độc chỉ có bóng lưng lẻ loi của ông.

Ông rất thích sự hùng vĩ, rộng lớn của trang viên này. Ông từng lớn lên ở đây, biết bầy tuần lộc vui vẻ nhấm nháp nước ở hạ lưu con suối chảy ngang qua sân vườn mỗi khi mùa hè đến, đã nhìn thấy bốn mùa thay đổi không ngừng trên những ngọn đồi xanh mướt nối tiếp nhau này.

Chỉ là lần này ngồi trên ghế dài, ngắm nhìn khoảng không phía trước, đường chân trời mây đen đang kéo đến, Gabriel đột nhiên nảy sinh một dự cảm chẳng lành.

Dường như có một lực áp đỉnh mà họ chưa tính toán đến đang dần dần ép sát mảnh đất này.

Về sau họ mới biết, khi đó họ đã tính đến cuộc chiến ngầm với gia tộc A Tát Tư và Tuyết Lang, tính đến cuộc chiến không tiếng súng, tính đến sự giao tranh với kẻ địch bên trong về kinh tế, chính trị quốc hội và mưu lược chiến lược. Họ cứ tưởng đó là cuộc chiến ở cấp độ này.

Hai bên triển khai tranh giành ảnh hưởng chính trị, đế quốc sẽ không xảy ra bất ổn gì từ cấp độ quân sự.

Nhưng họ hoàn toàn không ngờ rằng, khi họ nghĩ như vậy, liên minh thế lực Tuyết Lang đã chuẩn bị vung đao cầm binh, muốn tắm máu tinh cầu thủ đô!

Ngày 17 tháng 12, yến tiệc của Nữ hoàng diễn ra đúng như dự kiến...