“Bá tước Notting Hill… Kể từ sau Hầu tước Melbourne hai mươi năm trước, chưa từng có ghi chép nào về việc một thường dân trực tiếp được thăng lên tước Bá! Hôm nay lại là một sự kiện đủ để ghi vào phòng kỷ lục!”

“Đó là một vị Bá tước đơn truyền được ghi tên vào sổ sách đấy. Việc ban tước của Nữ hoàng xưa nay luôn vô cùng cẩn trọng, quá trình đạt được tước vị vốn dĩ rất khắc nghiệt. Các quý tộc Bá tước hiện nay, ai mà chẳng phải trải qua mấy đời mới có được địa vị như hôm nay, từng bước một, thậm chí có người ví von con đường phong tước cũng giống như leo lên đỉnh núi cao chọc trời. Mỗi bước đi trên con đường đó đều đồng nghĩa với sự tự kỷ luật khắc nghiệt, nỗ lực phấn đấu, cùng máu và mồ hôi đổ xuống theo năm tháng. Chỉ có những cống hiến, hy sinh trong chiến tranh, sự cho đi vô tư lự mới có thể tích lũy đạt thành, hầu như không thể nào một bước lên mây. Nhưng tại sao trên người Lâm Hải, người ta lại thấy hợp tình hợp lý đến thế nhỉ… Có sự sách phong này, tin rằng những linh hồn vô tội ở vành đai quỹ đạo Sima, cũng sẽ thấy được an ủi vì ân nhân đã thay họ báo thù rồi!”

“Bá tước vẫn chưa phải là tất cả. Trong hệ thống Huân chương Bath chia làm ba đẳng: huân chương cấp ba, huân chương Đại Kỵ Sĩ và huân chương Thánh Thập Tự. Nếu ta nhớ không lầm, năm đó trong đội Kỵ sĩ trẻ Hoàng gia, Lâm Hải từng có một chiếc huân chương Bath cấp ba, đây là phần thưởng Nữ hoàng ban tặng vì cậu ta đã mạo hiểm tính mạng ám sát Ganansen. Huân chương Bath là huân chương dành cho quân nhân, hiện nay trong Đế quốc chưa tới mười vị tướng quân, bao gồm cả Tướng quân Montgomery, đạt được huân chương Thánh Thập Tự cấp cao nhất này. Điều này còn hiếm hơn cả huân chương Gia Đức của quý tộc Bàn Tròn! Chỉ sau một năm, Lâm Hải đã nhận được hai lần biểu dương, và giờ đây, chúng ta lại một lần nữa chứng kiến sự xuất hiện của một chiếc huân chương Thánh Thập Tự!”

“Thật sự là… chủ nhân trẻ tuổi nhất từ trước đến nay của huân chương Thánh Thập Tự…” Một người phụ nữ trong đám đông dự lễ thốt lên tiếng cảm thán đầy ngưỡng mộ không thể kìm nén.

Đối mặt với chiếc huân chương đã làm chấn động sảnh dự lễ nghìn người tại cung điện Buckingham này, chỗ ngồi của các quý tộc Bàn Tròn lại tương đối lạnh nhạt.

“Hừ!” Đây là tiếng hừ lạnh của gia chủ gia tộc Bách Hợp Hoa, Lâm Uy. Huân chương Mã Thứ và việc Lâm Uy thăng cấp Hầu tước thì bọn họ còn tương đối dễ chấp nhận, thế nhưng chiếc huân chương mà Lâm Hải đạt được này lại khiến bọn họ từ nay về sau, mỗi khi nghĩ tới đều thấy chói mắt như một bức tranh sơn dầu kinh điển được cất giữ cẩn thận bỗng nhiên bị một đứa trẻ đáng chết vẽ bậy làm hỏng. Mấu chốt là từ nay về sau ngày nào họ cũng buộc phải nhìn thấy bức tranh này.

Còn những thế lực tương tự như gia tộc Merlin, gia tộc Thái Cách, cùng Liên minh Tuyết Sói đều mang theo hơi thở âm trầm, trong mắt tràn đầy sự đố kỵ.

Việc ban tước của Nữ hoàng đến đây đã là cao trào, còn đối với mọi người mà nói, sau đó chẳng qua chỉ là xem nốt quy trình ban tước như một thủ tục hành chính thường lệ mà thôi.

Mà người đáng lẽ ra phải là nhân vật sáng giá nhất, người tiếp nhận ban tước - Lâm Hải, thì ngay sau nghi thức đã lặng lẽ đứng vào một góc. Dẫu vậy, cậu vẫn không thể tránh khỏi vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình trong suốt cả buổi lễ.

Nghi thức kết thúc, Nữ hoàng theo lệ thường có bài diễn thuyết đầy phấn khích, nhắc đến cục diện Đế quốc đang đối mặt, không hề né tránh bãi lầy và nguy cơ ở tiền tuyến, nhưng cũng mang đến hy vọng đầy hứng khởi cho vô số người.

Bởi vì có những chiến sĩ tham gia nhận huân chương hôm nay, cùng vô số những người vô danh không thể nhận huân chương nhưng vẫn đang cống hiến cho Đế quốc, và những dũng sĩ đã vĩnh viễn nằm xuống không còn cách nào tiếp nhận vinh dự, vùng đất cổ xưa này mới có thể duy trì được tôn nghiêm của mình, chiến đấu đến tận hôm nay.

Vào thời khắc này, Nữ hoàng như trở lại tuổi thanh xuân, khi bà còn là Vương nữ, cũng từng đứng trước công chúng thực hiện nhiều bài diễn thuyết. Những lời lẽ đó giống như tâm sự của thiếu niên, nói lên lý tưởng trị quốc, sau khi lên ngôi lại an ủi những người đang chịu khủng hoảng kinh tế, thực hiện những cuộc cải cách đau đớn nhưng cần thiết… Vương quốc Anh giống như một con tàu lớn đi ngược dòng nước, dưới sự cầm lái của bà, đã tiếp tục đi đến ngày hôm nay.

Mà giờ đây, bà đã không còn trẻ, những người dân năm đó cũng dần bạc mái đầu, nhưng con cháu họ, hậu duệ của họ, vẫn vì đất nước này mà đổ máu hy sinh, không để bị giẫm đạp, chinh phục, sát cánh chiến đấu cùng Nữ hoàng.

Họ mơ hồ nhớ lại những năm tháng nhiệt huyết, trong những khoảnh khắc Vương quốc Anh lùi bước và chịu nhục nhã khi va chạm với Tinh Minh, họ hận không thể đứng ra, lái phi thuyền và cơ giáp, lao ra tiền tuyến xung phong vì Nữ hoàng.

Mà giờ đây, họ dường như cảm nhận được dòng máu nóng vốn đã nguội lạnh hoặc thậm chí tiêu tan sau những năm tháng tôi luyện bởi cuộc sống đời thường, giờ đây theo những ngọn lửa chiến tranh lan tràn, theo sự hy sinh nối tiếp nhau của vô số binh sĩ trẻ tuổi để không bị chinh phục, bắt đầu nóng dần lên và bùng cháy.

Bài phát biểu kết thúc, tiếng vỗ tay vang lên như sấm rền.

Không chỉ ở cung điện Buckingham, dòng người xem trực tiếp tại Quảng trường Nhà vua, và cả những người xem qua từng tấm màn sáng, đều vỗ tay đầy kích động, dường như trong cổ họng có thứ gì đó muốn bùng nổ, thậm chí có người trực tiếp mặc kệ bản thân mà gào thét lớn tiếng.

Nữ hoàng dù phải trấn giữ hậu phương không thể thân chinh ra trận, nhưng đã đưa người thừa kế duy nhất của mình là Vương nữ Nolan ra chiến trường. Vương thất cũng giống như bất kỳ quốc gia nào trong thời khắc nguy nan, đều đứng ở tuyến đầu.

Mọi người hô vang “Nữ hoàng vạn tuế!”, “Điện hạ Nolan vạn tuế!”, “Vương quốc Anh tất thắng!”

Những tiếng hô vang như thế kéo dài từ Quảng trường Nhà vua tại cung điện Buckingham cho đến tận đại lộ cách đó hàng chục cây số.

---❊ ❖ ❊---

Sắc mặt Lang Bột Bắc Phong và Trần Khắc tối sầm. Hai vị lãnh đạo tối cao của Liên minh Tuyết Sói A Tát Tư, hai vị quý tộc Bàn Tròn này, không ngờ rằng dư luận mà họ dày công tạo dựng cùng những chỉ trích nhắm vào Vương thất tại Nghị viện, hay việc các phương tiện truyền thông do họ kiểm soát không tiếc công sức tuyên truyền tấn công Vương thất, ra sức tách rời lòng trung thành của người dân đối với Vương thất, lại bị nghi thức ban tước này của Nữ hoàng xoay chuyển tình thế.

Đối mặt với cảnh tượng này, Trần Khắc đột nhiên dường như hiểu ra điều gì đó, thì thầm với Lang Bột Bắc Phong: “Tạm thời không thể làm gì được!”

Sắc mặt Lang Bột Bắc Phong trong thoáng chốc thay đổi liên tục, giống như cơn bão cát tồi tệ nhất trên hành tinh Mammoth.

“Mọi sự đã chuẩn bị vẹn toàn! Lúc này ngươi lại bảo ta không thể làm gì được!?”

“Nhưng rất tiếc! Dù các người có rút lui, ta cũng sẽ thực hiện kế hoạch đến cùng! Gia tộc Tuyết Sói sẽ không hèn nhát như lũ A Tát Tư các ngươi!”

Trần Khắc nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc cúc áo dưới cổ áo diềm xếp nếp của mình, nói bằng tông giọng không chút gợn sóng: “Nếu như ngươi đứng trước cánh cửa thành công, ta sẽ giúp ngươi một tay, và chắc chắn sẽ nhường lại phần lớn lợi ích.”

Lang Bột Bắc Phong nhìn sang với ánh mắt âm hiểm, cuối cùng gằn từng chữ: “Rồi ngươi sẽ phải hối hận!”

Trần Khắc vung tà áo choàng, chỉ để lại cho hắn một bóng lưng.

“Có lẽ vậy… Ta đang mong chờ đây.”

---❊ ❖ ❊---

Thế giới giống như những ngọn núi lửa và sự chuyển dịch mảng kiến tạo dưới đáy đại dương xanh thẳm, dù bên ngoài trông có vẻ lặng sóng, nhưng bên trong đã sớm kinh tâm động phách.

Những lực lượng khổng lồ đang cấu kết, đang tính toán, đang phân liệt, và những lực lượng lớn hơn trong tương lai lại sắp sửa tập hợp, rồi cuối cùng sẽ xé nát vẻ bình yên bên ngoài, biến thành cảnh tượng như ngày tận thế.

Không ai biết về mối bất hòa nảy sinh giữa Liên minh Tuyết Sói A Tát Tư vì nghi thức ban tước này, nhưng ai dám đảm bảo, tương lai họ sẽ không một lần nữa hợp tác ăn ý?

Nghi thức ban tước kết thúc, Nữ hoàng dưới sự dẫn dắt của thư ký tòa Thánh Sồi đã rời đi trước.

Nhưng có những người vì mục đích riêng mà vẫn nán lại tại chỗ.

Trần Khắc xoay người rời đi, thế lực thuộc phe Lang Bột Bắc Phong lại không di chuyển, bởi vì Thủ tướng Mục Phu cũng chưa rời đi.

Lý do Mục Phu không rời đi trước, tự nhiên cũng là vì một người.

“Ta không tin thằng nhóc này không động tâm! Cơ duyên tốt như vậy!” Thiếu tướng Lưu Đức Quý có chút không cam lòng nói: “Đội quân này, vốn là do đại nhân Hạ Nhĩ Đức khổ công đào tạo, nhường ra ngoài còn xót hơn cả việc gả con gái của ta!”

Bộ trưởng Trang bị Tạ Khoa Phu đứng bên cạnh nói: “Với đứa con gái vóc người một người bằng hai người của ông, có thể đẩy đi được thì ông đã cầu còn không được ấy chứ, đương nhiên sẽ không thấy xót! Tôi chỉ cho rằng, tình trạng tiền tuyến hiện tại đang vô cùng khó khăn, đây là lực lượng vũ trang duy nhất mà chúng ta có thể mang ra trong thời gian ngắn. Đánh cược đội quân này vào cậu ta, tôi chỉ cảm thấy lạnh lẽo như đang đi trên dây giữa vách núi cao vời vợi mà gió lạnh thổi qua từng cơn.”

Quyền Bộ trưởng Quốc phòng Lục Gia Trạch tiến lại gần hai người, dung mạo ông thanh tú, dễ nhận thấy nhất là chùm râu nhỏ dưới môi dưới, nho nhã mà trầm ổn, nhưng ông thở dài nói: “Đây chẳng phải là cái gọi là chính trị sao!”

Theo sự sắp xếp liên quan, Mục Phu và Lâm Hải sóng bước trên thảm đỏ, đi về phía bên ngoài đại sảnh.

Đây là lần đầu tiên hai người gặp gỡ ở khoảng cách gần như thế.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, liên tiếp có sự giao thoa với hai nhân vật có địa vị cao nhất trong dải ngân hà này, Lâm Hải vẫn có một cảm giác mơ hồ không chân thực.

Giọng nói của Mục Phu truyền đến từ bên tai: “Nói cho ta biết, cảm giác trở thành anh hùng là thế nào?”

Lâm Hải kinh ngạc nhìn sang, nhìn thấy trong ánh mắt Mục Phu là một sự hỏi han chân thực.

Vị lãnh đạo hành chính tối cao hiện tại của Vương quốc Anh, người mà mỗi giây mỗi phút đều vô cùng quý giá này, lúc này lại như đang tán gẫu với cậu.

Lâm Hải vẫn mơ hồ có thể nhìn thấy Mục Ân thừa hưởng một vài nét trên khuôn mặt người đàn ông trước mặt.

Cậu như trở về học viện trên hành tinh Milan, dưới ánh nắng ấm áp, tán gẫu về những tin đồn bí mật của giới thượng tầng Đế quốc với cậu bạn cùng phòng dường như có nguồn tin bất tận kia.

Mà giờ đây, cậu đang đứng trước mặt cha của cậu ta.

Sóng bước cùng vị Thủ tướng nắm giữ quyền hành chính tối cao của Đế quốc này.

“Ngươi biết không, khi ta còn nhỏ, cũng từng vô số lần mơ ước có một ngày như vậy, trở thành vị anh hùng được vạn người ngưỡng mộ của Đế quốc, nhưng cho đến nay, ta vẫn chưa đạt được nguyện vọng này! Cho nên… chắc là ngươi cũng biết mình đáng bị người ta ghen tị đến mức nào rồi đấy.”

Lâm Hải vô thức nghĩ đến những trận chiến, sự hy sinh và cái chết trên suốt chặng đường đã qua, buồn bã nói: “Tất cả những thứ này đều cần phải trả giá.”

Mục Phu nhìn cậu một cái, nói đầy ẩn ý: “Bất cứ việc gì cũng sẽ có cái giá của nó, chính những sự hy sinh đó đã đưa chúng ta đi từng bước đến địa vị ngày hôm nay, vì vậy chúng ta mới phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn, và cũng sẽ không còn có thể tùy ý làm những gì mình muốn nữa. Đây là bất hạnh sao?”

Lâm Hải ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh: “Vạn hạnh!”

Mục Phu hít sâu một hơi, chắp tay sau lưng: “Vũ trụ này có hàng ngàn vạn người đang tuân theo quỹ đạo cuộc đời của chính mình, hàng ngàn vạn người đến, hàng ngàn vạn người đi, giống như đàn cá bơi lội qua lại trong đại dương, chính quỹ đạo của những con người này đã hình thành nên tất cả mọi thứ của thế giới, lịch sử, biến động, bước ngoặt, bóng tối và bình minh… Mà chúng ta, đang ở tại những nút thắt quan trọng nơi vận mệnh của những con người này giao thoa, quyết định của ngươi và ta sẽ ảnh hưởng đến tương lai của vô số người.”

“Có người vì thế mà điên cuồng, có người vì thế mà lòng đầy mưu mô, có người đắc ý vênh váo, có người hoang tưởng tự đại, cũng có người đi vào con đường không thể quay đầu. Lâm Hải, con đường thuộc về ngươi và ta, là con đường nào?”

“Phàm nhân mê man tại hiện tại, hối hận về quá khứ. Thánh nhân giác ngộ tại hiện tại, giải thoát ở tương lai. Bất kể chọn con đường nào, điều quan trọng nhất là không hối hận, có gan lĩnh làm một sự nghiệp lớn hay không?”

“Rất nhiều người muốn cố gắng thuyết phục ta, nhưng ta muốn để ngươi thử một lần, dẫn dắt một đội quân, lao vào tiền tuyến đã trở thành máy xay thịt, cùng người Sipang có một trận đối mặt trực diện, đọ lưỡi lê. Tất nhiên ngươi có thể từ chối, an phận thủ thường ở hậu phương tạm thời yên bình này, chờ đợi phi thuyền của kẻ thù giáng xuống, đại bác xé nát chúng ta. Hoặc là xông pha ra trận, tìm đường sống trong cõi chết.”

Lâm Hải nhìn thấy ánh mắt của rất nhiều người tập trung trên người họ.

Lục Gia Trạch nghiêng người chú ý, Lưu Đức Quý nhíu mày nhìn chằm chằm, Tạ Khoa Phu giơ tay dùng ngón cái lướt qua sống mũi. Chủ tịch Hạ viện La Bạc một tay chắp sau lưng, tay kia co năm ngón đặt bên khóe miệng, nhẹ nhàng ho khan, người của Cục An ninh Quốc gia Khắc Cổ Tháp ánh mắt âm u, Lang Bột Bắc Phong bất động, Ma Căn vẫn giữ thái độ của một gia chủ gia tộc Merlin đầy mưu mô, Kiệt Tư của gia tộc Thái Cách dường như luôn mang theo nụ cười không rõ ý tứ.

Ánh sáng và bóng tối tại cung điện Buckingham lướt trên những thần thái khác biệt của họ, giống như những đốm sáng đổ xuống khi mây trôi nhanh giữa các dãy núi, báo hiệu cơn bão sắp ập đến.

Mục Phu người cao gầy, trang phục giản dị, đôi mắt hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi vì áp lực công việc, mang theo vẻ mong đợi không hề che giấu.

Tuy nhiên, dưới ánh nhìn của ông, Lâm Hải lại không đưa ra phản hồi như ông kỳ vọng.

Lâm Hải rất im lặng. Im lặng có nghĩa là do dự, đại diện cho sự ngập ngừng, hoặc đại diện cho một thái độ sâu xa hơn.

Vì vậy, thần sắc ông dần trở nên ngưng trệ.

Biểu cảm của những người thuộc phe Thủ tướng cũng dần phai nhạt, từ sự im lặng của Lâm Hải, họ đã nhìn ra rất nhiều vấn đề.

Rõ ràng có người trong số họ chất vấn quyết định của Thủ tướng, thế nhưng khi Lâm Hải thể hiện thái độ như vậy, lại khiến người ta hụt hẫng, thậm chí là thất vọng.

“Cảm ơn sự chỉ bảo của ngài.”

Đi đến bên ngoài đại môn, là ánh mặt trời đổ xuống. Lâm Hải cúi chào Mục Phu một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng, tôi không phải là thánh nhân.”

Lâm Hải xoay người, bước về phía một con đường hoàn toàn khác biệt với Mục Phu.

Để lại Mục Phu đứng một mình trong ánh sáng và bóng tối, có chút cô đơn.