Tại thành phố thuộc Khu 8 của Thủ đô Tinh, khi ánh mặt trời ấm áp của mùa đông vừa mới ló dạng, mọi người bước ra từ những căn nhà riêng lẻ hoặc các tòa chung cư. Có người còn vội vàng khoác lên mình chiếc áo khoác cuối cùng, miệng ngậm miếng bánh mì, đi giữa không khí buổi sớm hơi se lạnh để tiến về phía chiếc xe bay của mình, hòa vào dòng xe cộ tấp nập trên tuyến đường chính. Họ mở kênh tin tức trên hệ thống thông tin của xe, lắng nghe những bản tin mà lúc nãy trong phòng vẫn chưa kịp nghe hết.

Trong khi đó, trên con đường nhỏ rụng đầy lá khô chưa kịp quét dọn suốt cả mùa thu, những học sinh mặc đồng phục đi từng nhóm ba năm, lách qua những con đường rợp bóng cây dưới ánh nắng ban mai lốm đốm, vui đùa đi tới trạm xe. Nụ cười của trẻ thơ luôn ngây thơ trong sáng. Những người trong xe nhìn qua cửa kính, ngắm nhìn vẻ tươi vui của lũ trẻ bên đường cùng gương mặt thanh tú của các bé gái, cảm thấy đây có lẽ chính là ý nghĩa cuối cùng của vô vàn sự hy sinh và đổ máu của các binh sĩ nơi tiền tuyến.

Tại thành phố Khu 1, ngày mới vừa bước vào chạng vạng. Những người đi xe buýt hoặc tàu đệm từ, trong những toa xe chật ních, cơ thể mệt mỏi cuối cùng cũng giành được thời gian thư giãn tạm thời. Họ hoặc là lấy thiết bị thông minh cá nhân ra, hoặc là ngước nhìn màn hình ánh sáng trên toa, theo dõi nội dung hiển thị trên đó.

Đột nhiên, tất cả nội dung đều biến thành phòng phát sóng tin tức với nền là hành tinh màu xanh. Trên đó là một nam một nữ phát thanh viên tin tức mà công chúng vốn đã quá quen thuộc, nhưng lần này, họ khó mà che giấu sự phấn khích, bởi nội dung được phát sóng có chút khác thường.

"Tin quan trọng, Thiếu tá Lâm Hải, sau hành trình trở về từ Kachi-no đến đế quốc Ưng, đã tới vòng quanh Thủ đô Tinh! Anh cùng hạm đội sẽ hạ cánh xuống căn cứ quân sự Kuzer vào lúc 7 giờ sáng mai!"

Sau một thời gian dài bị bao trùm bởi những cảm xúc đè nén từ vụ ám sát Bộ trưởng Quốc phòng, vòng ngoài Thủ đô Tinh bị hạm đội của Quân khu vệ binh số 4 thiết quân luật, cùng với các báo cáo chiến sự từ tiền tuyến, tin tức này tựa như một tia nắng chói lòa, xé toang bức màn dày đặc, chiếu rọi vào thế giới đen trắng này.

"Ồ!!!"

Trong từng toa tàu đệm từ, từng chiếc xe buýt, vì cùng một bản tin được phát trên màn hình ánh sáng mà nhiều người không kìm lòng được đứng dậy khỏi ghế, hoặc kích động vung nắm đấm. Sự mệt mỏi suốt cả ngày ban đầu, vào khoảnh khắc này, lại như được truyền thêm một cốc cà phê đầy ắp, tan biến ngay lập tức, chỉ còn lại sự phấn chấn và kích động khôn cùng.

Mỗi toa tàu, mỗi quảng trường, mỗi tụ điểm đông người, đều đang lặp đi lặp lại cùng một thông tin: Anh ấy đã trở về! Anh ấy đã trở về! Anh ấy đã trở về!

Thực ra, tin tức về sự trở về của Lâm Hải, khi Tào Sư Đạo bị ám sát, đội biên đội của Humphrey hội quân với tàu Đông Tuyết, đế quốc Ưng đã biết rồi. Những ngày này, rất nhiều người âm thầm đếm ngược thời gian trong lòng, lặng lẽ theo dõi đoạn biên đội xuất hiện trong bản tin mỗi ngày đã tới tinh vực nào, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc này đến.

Người sắp chết đuối sẽ khao khát nắm lấy bất kỳ khúc gỗ trôi nào bên cạnh để tranh thủ hít thở từng ngụm không khí trong lành, loài thực vật bị bùn đất hoặc đá tảng nặng nề đè lên sẽ dốc hết sức mình để lớn lên, mong chờ đẩy lùi áp lực nặng nề trên đầu để uống no sương sớm, kiêu hãnh đối diện với gió mai.

Chỉ có hy vọng là mãi mãi trường tồn.

Lâm Hải, chính là tia hy vọng đó tại đế quốc Ưng lúc này. Người ta không ngừng bàn tán về quá khứ của anh, chuyện anh ám sát Ganansen, chuyện đối đầu với Giang Thượng Triết trong cuộc diễn tập quân sự, minh oan cho Lâm Tự Doanh, kế hoạch Nữ thần Phục cừu, bình định Lưu Minh Tinh, một mình một tàu truy kích Độc Cô vào Kachi-no, cho đến vụ tiêu diệt Chiến thần Cơ giáp nổi danh khắp vũ trụ là Thác Bạt Khuê gần đây, mỗi chi tiết và quá trình, những chiến tích này, cái nào mà không được người ta trầm trồ ca tụng.

Cái nào mà không phải là hy vọng vùng vẫy thoát ra từ nghịch cảnh, và khi gặp phải hoàn cảnh của đế quốc Ưng lúc này, khiến người ta cảm thấy đồng cảm, lại nảy sinh niềm tin?

Sự tồn tại của anh, tự thân nó đã đủ để trở thành một huyền thoại và biểu tượng.

Cho dù tình thế trong nước hiện nay đang thay đổi khôn lường, chiến tranh nơi tiền tuyến đang giằng co và bất lợi. Nhưng giữa mùa đông lạnh giá của đế quốc, sự trở về an toàn của Lâm Hải chính là tia nắng ấm áp nhất trong mùa đông này.

Thật đỏ rực rỡ, chói lòa phá tan không trung, khích lệ lòng người.

---❊ ❖ ❊---

Tiến vào vòng quanh Thủ đô Tinh, hệ thống liên lạc của tàu Đông Tuyết trở nên bận rộn.

Có vô số cuộc gọi từ các cấp, các phía thông qua đủ loại kênh đổ dồn về biên đội. Đối với những cuộc gọi này, Humphrey dựa trên nguyên tắc không làm phiền Lâm Hải, đơn phương sàng lọc hoặc tự mình tiếp nhận chặn lại. Tất nhiên, một số cuộc gọi được chuyển tới Lâm Hải.

"Em gái anh có sao không? Lâm Hải, cậu mà dám bắt nạt nó, nó còn chưa lấy chồng đâu đấy... Cho dù cậu bây giờ là anh hùng đế quốc, anh cũng... anh cũng..." Ở phía bên kia màn hình ánh sáng là vẻ mặt tức tối của Lý An.

"Được rồi! Anh hai, em bây giờ rất tốt, không bị thương gì cả, anh chuyển sang đường dây số 2 đi, đừng chiếm dụng đường dây công cộng!" Lý Tình Đông mặt mày đỏ bừng, giữa những tiếng trêu chọc cười đùa của mọi người trên cầu chỉ huy, lườm ông anh trai mình một cái cháy mắt.

Lý An tính cách tuy cẩn trọng từng li từng tí, nhưng khi chạm đến mấu chốt, đôi khi vẫn không màng địa điểm hoàn cảnh. Chỉ có cô em gái này là điểm yếu trong lòng anh ta, thấy Lý Tình Đông tỏ vẻ giận dữ, lập tức khí thế yếu đi bảy phần, vội vàng tránh sang một bên, mở thiết bị liên lạc của mình. Thực tế là anh ta vẫn đang ở phía nhà họ Lâm, mấy câu gào thét với Lâm Hải lúc nãy, về cuối khí thế đều yếu đi, cơ bản đã tiêu hao hết sạch sự dũng cảm khi đi hỏi tội.

Lý An chiếm trọn khung hình tránh sang một bên, phía sau anh ta, Lâm Uy, Lâm Vi, những thành viên gia đình từ hành tinh Hà Bạn mới xuất hiện trong khung hình. Lâm Uy ho khan một tiếng, che giấu sự ngượng ngùng lúc trước, cũng coi như là phong thái chính thức khi ông lên tiếng, nhưng nói cho cùng, có muôn vàn lời lẽ và cảm xúc, cuối cùng vẫn cô đọng lại trong câu nói này: "Ngày mai các con hạ cánh xuống căn cứ Kuzer, người nhà sẽ đi đón các con."

Kể từ sau cuộc tấn công vào nhà họ Lâm tại nghị hội trước đó, chưa có khoảnh khắc nào khiến người ta cảm thấy sự trở về của Lâm Hải mang lại sự an toàn to lớn đến thế.

Lâm Hải nhìn thấy những thành viên quan trọng của gia tộc hành tinh Hà Bạn ở phía bên kia, Lâm Viễn Sơn và Lâm Giang, Lâm Nam, những bậc trưởng bối trong tộc nhìn màn hình với vẻ nóng lòng và đầy kính sợ, Lâm Hạo cao hơn một cái đầu, trong ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ không thể che giấu. Cậu ta luyên thuyên nói với ống kính rất nhiều điều, Lâm Hải đều mỉm cười đáp lại, cuối cùng cậu ta không nhịn được nữa, hỏi: "Anh thực sự như lời đồn, dùng "Thần Tứ Binh Khí Wagra" của Thác Bạt Khuê, bắt chước cách làm đó để tiêu diệt chiến thần cơ giáp cấp hai vũ trụ này sao?"

Lâm Hải gật đầu: "Rất nguy hiểm, suýt chút nữa là anh không về được rồi."

Suýt chút nữa không về được, nhưng cuối cùng anh đã trở về. Cho nên chuyện này là thật, lời đồn không phải lời đồn, mà là sự thật rành rành.

Ngay cả trong gia tộc, cũng không nhịn được mà vang lên những tiếng kinh ngạc.

Lâm Vi bước tới trước mặt, mỉm cười nói: "Khi họ tới hỏi em về mật mã đó, em đã biết, nhất định sẽ có một ngày như vậy, chúng ta sẽ đợi được anh trở về."

Lâm Hạo bên cạnh xen vào: "Chị hai, nụ cười hôm nay của chị còn nhiều hơn cả nửa năm qua cộng lại đấy!"

"Em muốn chết à..."

Sau khi Lâm Hạo sợ hãi xua tay xin tha, Lâm Vi mới nói: "Còn phải nói với anh một chuyện, Lâm Hạo đã gia nhập Lực lượng Không gian, hiện đang ở trong Trung đoàn tiêm kích 199 thuộc quyền quản lý của Tư lệnh Chu Tinh Mão thuộc Hạm đội 13 đang mở rộng."

Lâm Hải lúc này mới chú ý tới bộ quân phục phi công Lực lượng Không gian mà Lâm Hạo đang mặc.

Anh vô thức nhìn sang Ninh Thanh, vị Bá tước phu nhân này hơi gật đầu với anh, thần sắc như thường, bình tĩnh, tao nhã, thản nhiên.

Lâm Hải chỉ là không ngờ Ninh Thanh vốn rất nuông chiều Lâm Hạo lại đồng ý cho cậu tham gia Lực lượng Không gian. Tuy nhiên đây cũng là sự thay đổi, trong cuộc chiến tranh nguy hại tới nền tảng quốc gia đế quốc Ưng này, mỗi một thanh niên đều không thể đứng ngoài cuộc, khi chiến tranh thực sự ập đến, không ai có thể đứng ngoài vòng pháp luật, muốn đón nhận thắng lợi cuối cùng và cuộc sống an bình như trước kia trong cuộc chiến tranh vũ trụ này, thì phải đi chiến đấu và tranh giành.

Người nhà họ Lâm là như vậy, hàng ngàn vạn hộ gia đình trong đế quốc này cũng vậy.

Đế quốc này đang lột xác trong nguy nan.

---❊ ❖ ❊---

"Đó là chị của cậu à? Không ngờ Lâm Hải cậu lại có một người chị xinh đẹp thế, ồ, thiếu nữ tóc đỏ luôn là giấc mơ trong lòng tôi," sau khi Lâm Hải và gia đình kết thúc cuộc liên lạc, Lan Đặc vẻ mặt đầy khao khát: "Tôi quyết định rồi, tôi sẽ bỏ Audrey qua một bên, toàn tâm toàn ý tìm hiểu vị tiểu thư này..."

Khóe miệng Lâm Hải giật giật: "Được thôi, nếu cậu không sợ bị đánh gãy từng khúc xương trên người, cứ việc trò chuyện nhân sinh đàm đạo lý tưởng với cô ấy..."

"Cậu đừng có hù dọa tôi, Lan Đặc tôi là người bị dọa lớn à? Nói đi cũng phải nói lại, cô ấy thực sự nóng tính thế sao? Yo-shi, tôi thích... kiểu bạn gái bạo lực gì đó, cũng rất có cảm giác đấy..." Lan Đặc đầu óc đơn giản rõ ràng đã chìm đắm trong giấc mộng ban ngày của mình.

"Liên lạc từ gia tộc Lãng Bột Lạp Mỗ." Humphrey xen vào: "Họ yêu cầu gặp mặt riêng với cậu."

Cuộc gặp diễn ra tại phòng tiếp khách của tàu Đông Tuyết.

Lãng Bột Bắc Phong chắc là đang ở trong trang viên thuộc về gia tộc Tuyết Lang, đặt mình trong một căn phòng mang đậm hơi thở cổ điển, khắp nơi trang hoàng những vật phẩm làm từ xương, da của động vật hoang dã như linh dương, sừng tê giác, sống động nhất là một con sư tử Siam đang nhìn chằm chằm trên bức tường sau lưng ông ta.

Hai bên tiến hành cuộc trò chuyện mở đầu mang tính nghi thức. Từ miệng Lãng Bột Bắc Phong, bày tỏ lời chúc mừng tới Lâm Hải mang theo vinh quang trở về đế quốc.

Lâm Hải hoàn toàn không thể nhìn ra chút dấu vết nào từ người đàn ông này rằng họ đã từng thù ghét nhau. Nhìn ra việc trước đây ông ta dám chĩa súng vào con trai mình, và đối đầu với ông ta qua điện thoại, sát khí đằng đằng.

Mọi thứ như thể chưa từng xảy ra, nhẹ tựa mây bay.

"Tôi nghe nói, trên quốc hội, có người công kích gia tộc tôi mưu lợi lớn tại Milan Tinh?"

"Đây chẳng qua chỉ là những lời đồn thổi nhảm nhí mà thôi, thậm chí, tôi cũng rất ghét những kẻ tung tin đồn kiểu này, nếu cậu muốn, tôi có thể giúp giao người này cho cậu."

"Tôi còn nghe nói, có người công khai muốn nhắm vào công ty Tuyết Sơ Tình của tôi, rêu rao tổ điều tra sẽ đóng quân, vô thời hạn tiếp quản điều tra tất cả các hạng mục. Đây là cướp đoạt ngang ngược."

"Chuyện kiểu này, hoàn toàn không có thật. Hơn nữa, chỉ là một công ty viện nghiên cứu mà thôi... Nếu chúng ta có sự hợp tác sâu sắc hơn, tôi đảm bảo với cậu, cậu sẽ nhận được nhiều hơn, hậu hĩnh hơn những gì cậu tưởng tượng!"

Lãng Bột Bắc Phong lần lượt giải thích những câu hỏi của Lâm Hải, cũng có ý ám chỉ và cam kết với anh. Lãng Bột Bắc Phong rất hài lòng khi Lâm Hải có thể nhắc tới những chuyện này, bởi vì đây đều là những điều Lâm Hải đang cân nhắc, đứng về phía họ, gia tộc của anh, những lợi ích trong tay anh, sẽ đi đâu về đâu.

Trong mắt Lãng Bột Bắc Phong, đây là một hình thức hỏi han biến tướng, điều này đại diện cho việc anh đang cân nhắc.

Lãng Bột Bắc Phong trong lòng bật cười, Lâm Hải sẽ trở thành con chó trung thành được xích trong sân nhà họ! Hơn nữa còn là một con chó trung thành mang danh anh hùng đế quốc, nổi tiếng như sao.

Điều này không nghi ngờ gì là đòn giáng vô cùng to lớn đối với hoàng thất.

Hoàng thất, đã chỉ có thể nhìn tình thế này mà sụp đổ. Thế lực của hoàng thất, những gia tộc trung thành với hoàng thất đó, lúc này đều lún sâu vào vũng lầy chiến tranh, gia tộc Lan Đức không quay về được, người thừa kế của họ vẫn đang tự lo thân mình nơi chiến trường tiền tuyến, còn những quý tộc bàn tròn khác, không phải là giữ thái độ trung lập kiểu "đứng trên bờ xem lửa", thì chính là họ đã không còn sức lực để ngăn cản cục diện hiện đang chịu ảnh hưởng của mấy gia tộc lớn họ.

Trong tình huống này, Lãng Bột Bắc Phong tin rằng Lâm Hải không phải là kẻ ngốc, anh nên nhìn thấy lợi hại trong đó, và chọn phe có lợi nhất cho mình.

"Sau khi cậu hạ cánh, tôi muốn mời cậu tới trang viên một chuyến, khi đó, chúng ta sẽ có một cuộc đàm luận sâu hơn."

"Tôi nghĩ, tôi sẽ cân nhắc."

Lâm Hải ở phía bên kia gật đầu.

Từ đầu tới cuối, Lãng Bột Bắc Phong đều đang thăm dò, cũng không đề cập tới bất kỳ chi tiết nào liên quan tới việc lôi kéo, mà Lãng Bột Bắc Phong cũng không thể nào bàn tới những nội dung sâu xa hơn, thậm chí là "đại nghịch bất đạo" khi chưa đối mặt với Lâm Hải. Tuy nhiên, thái độ này của Lâm Hải, tự thân nó đã có thể nói lên vấn đề rất lớn.

Họ giữa có mối thù sâu sắc, tuy nhiên đối mặt với lời mời của kẻ thù, Lâm Hải lại không từ chối ngay lập tức, điều này cho thấy anh có hiểu biết sâu sắc về tình thế, nhận thức được sự gian nan trong hoàn cảnh của mình, sự xâm lược của kẻ địch bên ngoài đang từng bước phá vỡ sự thống trị và quyền uy của Nữ hoàng, nữ vương yếu nhược đó hiện còn đang lún sâu vào vũng lầy chiến tranh tiền tuyến khó lòng thoát ra, căn bản không có đủ sức mạnh để chống đỡ hoàng thất, xoay chuyển tình thế.

Trong nước, đã có thế lực và liên minh to lớn tập hợp bên cạnh gia tộc A Tát Tư và gia tộc Tuyết Lang của họ.

Anh cho dù không muốn làm chó.

Đối mặt với đại thế xu hướng đủ để bẻ cong đầu gối mình, nếu anh không quỳ xuống, e rằng ngay cả làm con chó trung thành cũng không làm được.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc liên lạc kết thúc, Lãng Bột Lạp Mỗ thần sắc trắng bệch âm u nói: "Tôi vẫn không yên tâm về hắn."

Không biết có phải nghĩ tới những hồi ức khó mà quay đầu, Lãng Bột Lạp Mỗ lạnh lùng nói: "Hắn không phải là người dễ dàng thỏa hiệp như vậy, hắn sẽ cứ thế tự đeo vòng cổ chó vào?"

"Thời thế tạo anh hùng. Anh hùng đa phần xuất thân từ tầng lớp giết chó, tuy nhiên những nhân vật lớn xuất thân từ tầng lớp giết chó khi đã có gia tài vạn quán, nắm giữ quyền thế, thường lại không muốn sống cuộc đời liếm máu trên lưỡi dao nữa, trân trọng bản thân hơn bất cứ ai."

"Có người đã đạo diễn kết cục cho hắn, và tôi cho rằng đây có khả năng sẽ là câu chuyện có thị trường to lớn trong các vở kịch và các tác phẩm văn nghệ từ hàng trăm năm nay của toàn bộ đế quốc, thậm chí là sau vô số năm nữa."

"Kết cục này là... một anh hùng bi kịch!"

Lãng Bột Bắc Phong đứng dậy, trên đỉnh đầu có cột sáng chiếu xuống từ cửa sổ kính có cấu trúc vòm của trang viên, ông ta đứng giữa cột sáng, nói năng hùng hồn, vô số đom đóm bay múa theo vạt áo ông ta: "Một anh hùng có màu sắc bi kịch, được hoàng thất nâng đỡ, nhưng cuối cùng lại đi tới sự kết thúc của hoàng thất đế quốc Ưng mấy ngàn năm, vì để giải cứu người dân khỏi sự kiểm soát của vương quyền mục nát mà thí quân. Sinh mạng của hắn, sẽ cháy rụi tại thời điểm rực rỡ nhất! Hắn sẽ trở thành tấm bia mộ, tượng đài của hắn sẽ đứng sừng sững trên quảng trường Quốc Vương!"

"Tất nhiên... chỉ có đống phế liệu sắt đồng nặng nề đó mà thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Từ trong phòng bước ra, một đám nhân vật của Lâm Tự Doanh nhìn Lâm Hải đầy mong đợi.

Lâm Hải chỉ bất lực nhìn về phía căn phòng phía sau.

"Kế hoãn binh, mình cũng biết dùng mà..."

"Đám đần độn này thực sự trông chờ mình sẽ bị bọn chúng từng bước dẫn vào cái bẫy ám sát Nữ hoàng?"