Một chữ "Trộm"

Ba mươi sáu năm trước, vào một buổi hoàng hôn mùa thu, bí thư chi bộ thôn trẻ tuổi đứng ở đầu thôn, đối mặt với một đám người thôn đang đi làm về, bắt đầu có ý thức "làm chủ". Lúc ấy anh ta tuy mới ngoài hai mươi tuổi, nhưng đã làm phó bí thư ba năm, bí thư một năm rưỡi, đã được coi là người một nhà gánh vác Hô Gia Bảo rồi. Thế nhưng ý thức lãnh đạo thực sự, lại được sinh ra trong khoảnh khắc này.

Hô Thiên Thành lúc đó tuổi trẻ khí thịnh, máu nóng sôi trào, đối mặt với hành vi trộm cắp của người thôn Hô Gia Bảo thì giận dữ khôn cùng! Trong giai đoạn đó, trong thôn luôn mất đồ. Thoạt đầu có lẽ là vì đói kém, về sau thì thành thói quen: Ngô đồng ruộng ven thôn chỉ sau một đêm sẽ bị bẻ mất hơn nửa; khoai lang mọc ở triền đồi, đến lúc thu hoạch, hóa ra có rất nhiều hố trống; lúc thu đậu, một mẫu đậu kéo về sân chỉ còn lại mấy chục cân; lúc đập mè ở sân, có lệnh cấm mặc áo, từng người một cởi trần vào sân, thế nhưng gã độc thân Tôn Bố Đái xỏ một đôi giày rách, đi ra đi vào hai chuyến, đã xỏ đi ba lạng rưỡi mè...

Vào một tháng Chín mùa thu hoạch như thế, lúc hoàng hôn buông xuống, Hô Thiên Thành dẫn theo sáu dân binh nòng cốt, đứng ở đầu thôn, đột nhiên chặn những người thôn từ ruộng đi về lại, tiến hành lục soát từng người một.

Người đụng phải đầu tiên là thím Tám, thím Tám vặn vẹo đôi chân bó, xách theo một chiếc giỏ cỏ, khập khiễng đi về phía đầu thôn. Thím Tám tuổi đã cao, không phải lao động tính điểm công, thím lên ruộng cào cỏ rồi. Một dân binh nòng cốt chặn thím Tám lại nói: "Đứng lại. Lấy đồ của đội chưa?" Thím Tám chợt sững sờ, thím Tám nhìn Hô Thiên Thành đang đứng sang một bên, run rẩy nói: "Thiên Thành, cái chân của nương! Đây là làm cái gì thế?"

Nhìn mái tóc hoa râm của thím Tám, Hô Thiên Thành có chút áy náy, anh ta muốn gọi một tiếng "thím Tám", nhưng anh ta lại phát hiện sau khi gọi một tiếng như thế, thì không thể tiến hành tiếp ở phía dưới được nữa. Ở Hô Gia Bảo, họ hàng dây mơ rễ má nào là thím cả bà cô bảy, tính ra thì nhà nào nhà nấy cũng nhận chút họ hàng, nếu như cho qua thím Tám... Lúc này, anh ta lần đầu tiên nhận ra "lễ tục" nhà quê đã trở thành một sự cản trở. Chỉ là anh ta không nghĩ sâu thêm nữa, anh ta chỉ cảm thấy hơi "cấn cấn", thím Tám là thím Tám ruột của anh ta cơ mà! Anh ta quay mặt đi, không nhìn thím Tám nữa. Thế là, dân binh nòng cốt kia liền tiến lên lục soát người thím Tám. Cậu ta trước tiên lục ra từ cạp quần rộng thùng thình của thím Tám một củ khoai lang, rồi sau đó lại lục ra từ giỏ cỏ lớn hai bắp ngô... Dân binh nòng cốt kia nói: "Mẹ kiếp, đây là cái gì?!" Thím Tám lập tức mềm nhũn, thím Tám cầu xin rằng: "Cháu ngoan, cháu ngoan, ta là lần đầu tiên đấy..."

Hô Thiên Thành vẫn quay lưng về phía bà, không thốt một lời. Thế là, dân binh nòng cốt kia quát lên: "Đứng sang một bên!"

Người bị lục soát thứ hai là một đứa trẻ nửa lớn nửa bé, đứa trẻ đó tên là Nhị Thỏ, bố nó là đội trưởng đội thứ ba. Lúc Nhị Thỏ cõng một bó cỏ đi đến đầu thôn. Dân binh nòng cốt kia liếc nhìn Hô Thiên Thành một cái, Hô Thiên Thành đang tức giận, anh ta nghiêm giọng nói: "Lục!" Dân binh kia tiến lên liền quật ngã Nhị Thỏ xuống, nói: "Mẹ kiếp, nhét cái gì trong cỏ thế?!" Nhị Thỏ còn chửi bới, nó nói: "Địt mẹ mày, chẳng có gì cả!" Dân binh nòng cốt đó dùng một nhát lê đâm thủng bó cỏ, chỉ nghe "lăn lóc", từ trong bó cỏ lăn ra mấy củ khoai lang! Nhị Thỏ vừa thấy lộ tẩy, liền nằm rạp xuống đất, bắt đầu ăn vạ: "Địt mẹ mày chứ..." Hô Thiên Thành quát lên: "Lôi sang một bên!"

Người bị lục soát thứ ba chính là gã độc thân Tôn Bố Đái. Tôn Bố Đái xin nghỉ để đi xem mắt rồi. Hắn ta xách theo một chiếc túi khăn tay rách, trong túi đựng một hộp bánh ngọt nhỏ. Sống lưng hắn ta ưỡn rất thẳng, trên đầu đội một chiếc mũ xanh đi mượn, đi lững thững tới. Lúc đến gần, hắn ta còn nói: "Ăn cơm chưa?" Chưa đợi hắn nói xong, Hô Thiên Thành một cước đã đá ngã lăn hắn ta xuống, sau khi đè lật xuống, hai dân binh từ thắt lưng hắn ta lục một mạch ra bảy bắp ngô! Chỉ nghe Tôn Bố Đái lớn tiếng nói: "Tôi bẻ ở sườn đồi Hồng Thị Thụ đấy! Con lừa nào nói nhảm vậy, tôi bẻ ở sườn đồi Hồng Thị Thụ mà..." Lục lại hộp bánh ngọt đó, ai ngờ hộp đó cũng chẳng có bánh ngọt, bên trong chẳng qua chỉ là hai củ khoai lang trộm được. Thế nhưng Tôn Bố Đái vẫn già mồm, hắn ta gào lên: "Tôi thề với Chủ tịch Mao, đúng là bẻ ở sườn đồi Hồng Thị Thụ thật đấy!"

Hô Thiên Thành bắt ba tên "trộm" này đứng thành một hàng ở đầu thôn, trên cổ mỗi người đều treo hoa màu trộm được, chỉ đợi người tiếp theo...

Thế nhưng, khi anh ta quay mặt lại, Hô Thiên Thành sững sờ.

Dưới ánh chiều tà, chỉ thấy những người thôn đi làm về đều đứng hết trên con đường đất trước đầu thôn. Mấy trăm con người cơ mà, nam nữ già trẻ, từng người một đang đi về phía đầu thôn, bọn họ đi đến đầu thôn thì đều tự động đứng lại, không ai đi về phía trước nữa, mọi người thẫn thờ đứng đó, nhìn ba kẻ trên cổ đeo "tang vật". Khuôn mặt ấy giống như bức tường, từng hàng từng hàng dựng đứng ở đó, dựng lên một sự im lặng mang sắc vàng xám tựa bầy sói!

Thoạt đầu, Hô Thiên Thành giật mình thon thót! Dưới ánh chiều tà chiếu rọi, những gương mặt người màu vàng đất ấy cứ liên tục, từng lớp từng lớp chồng chất dựng đứng trước mắt anh ta, những tròng mắt đen trắng ấy đều chĩa về phía anh ta. Trong ánh chiều màu cam rực ở phương Tây, dưới phông nền khổng lồ của mặt trời lặn đỏ rực, những gương mặt người màu xám vàng ấy được phản chiếu ra một thứ ánh sáng sâu thẳm, một sự cứng rắn mập mờ; sự cứng rắn ấy, căng phồng lên một thứ sức sống rực rỡ mà lạnh lùng, trong sức sống ấy dường như đang tụ tập một nguồn sức mạnh khổng lồ, tựa hồ trong chốc lát sẽ nhào tới!

Lúc đó anh ta dẫu sao còn trẻ, trong đầu anh ta xuất hiện sự hoảng loạn thoáng qua, anh ta thậm chí còn muốn chạy, trong lòng anh ta tự nhủ: Chạy thôi? Anh ta cảm thấy nếu từng ấy con người mà cùng lúc xông lên, sẽ xé xác anh ta thành từng mảnh, sẽ giẫm đạp anh ta thành một vũng bùn nát! Ngay khoảnh khắc này, anh ta nghe thấy từ phía sau truyền đến một tiếng thì thầm như tiếng muỗi kêu, đó là một dân binh nòng cốt trong lúc hoảng loạn đã kêu lên: "Bí thư Hô..."

Lúc này, Hô Thiên Thành mới chợt bừng tỉnh, trong khoảnh khắc này, anh ta mới nhớ ra, anh ta là bí thư cơ mà. Dù thế nào anh ta cũng tuyệt đối không thể chạy, anh ta mà cứ chạy thế này, thì cả đời này của anh ta coi như tiêu đời. Phải làm sao đây? Thế là, anh ta ép bản thân đứng thật vững ở đó, ép hai chân của mình không được run rẩy, sau đó, anh ta chậm rãi quay mặt đi, quay lưng lại với những gương mặt người nhìn vào khiến người ta phát khiếp ấy, những gương mặt người đó xếp chồng lên nhau lúc ấy thực sự quá đáng sợ, giống như từng chồng tường rùng rợn đáng sợ, bức tường ấy là từng lớp từng lớp; những tròng mắt đen trắng vẩn đục chồng chất thẫn thờ, nhìn vào trông giống như sự im lặng trước khi bầy sói gầm gừ! Khiến người ta đoán không ra rốt cuộc đằng sau bức tường khuôn mặt kín mít chồng chất lớp lớp ấy đang ẩn giấu tâm tư gì...

Vừa quay lưng đi, anh ta liền cảm thấy dễ chịu hơn chút ít, sự tĩnh lặng trong cõi im lặng ấy liền tỏ ra không còn áp lực đến thế nữa. Nhưng anh ta vẫn cảm nhận được phía sau có ánh mắt, những ánh mắt ấy từng lớp từng lớp, đâm phập vào lưng anh ta giống như gai. Vào lúc thế này, trong đầu anh ta lại chẳng có lấy một câu chữ, trong đầu anh ta trống rỗng! Anh ta chỉ đang chờ đợi, đang chờ đợi... Thế nhưng, mười giây trôi qua, chẳng có ai phát tác cả, phía sau hoàn toàn tĩnh mịch.

Ngay khoảnh khắc này, trong đầu anh ta bừng sáng lên một cái, chẳng hiểu sao, anh ta đột nhiên nhớ lại cảnh tượng khi mình mười bảy tuổi đến tham quan Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh. Đó là lần đầu tiên trong đời anh ta đi xa nhà, lúc đó anh ta với tư cách là đại biểu dân binh Trung Nguyên vào kinh tham gia lễ duyệt binh Quốc khánh. Đó cũng là lần đầu tiên trong đời anh ta đi tàu hỏa, trên chuyến tàu hỏa "lộc cộc lộc cộc", anh ta lần đầu tiên cảm nhận được thế giới hóa ra lại lớn nhường ấy! Đó cũng là lần đầu tiên trong đời anh ta nhìn thấy chiếc ngai vàng mà hoàng đế ngồi trong Tử Cấm Thành, chiếc ngai vàng ấy ở trên cao vời vợi, khí thế bàng bạc, anh ta lập tức bị trấn áp! Anh ta không nói ra được trong lòng là cảm giác gì, thế nhưng anh ta lại thể nghiệm được sự cao quý vô song và uy quyền bề trên ấy! Còn cả sự hùng vĩ của hoàng cung và sự huy hoàng của Cửu Long Chiếu Bích, đều để lại cho anh ta ấn tượng vô cùng sâu sắc...

Ký ức ấy trong chớp mắt được phóng đại trong đầu anh ta.

Chốc lát sau, Hô Thiên Thành quay người lại, anh ta hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt anh ta tăng thêm một tầng uy nghiêm. Anh ta không nhìn những gương mặt người đó nữa, anh ta không nhìn ai cả, anh ta gào lên một tiếng rõ to: "Trộm!..." Tiếp theo, anh ta rống to hết cỡ: "Cả một ổ trộm! Người không mặt, cây không vỏ, trăm phương khó trị! Trộm đi! Trộm đi, trộm cho sạch, trộm cho quang!"

Một chữ "Trộm" ấy, đã nổ tung ra một khoảng ngỡ ngàng trên bức tường khuôn mặt ở đầu thôn. Chỉ là một chữ "Trộm" đơn giản như vậy, ngay lập tức đã trấn áp được mấy trăm con người! Kết quả như vậy ngay cả Hô Thiên Thành cũng cảm thấy kinh ngạc.

Giờ phút này, anh ta đột nhiên phát hiện ra, trên mảnh đất này, con người là một sinh vật vô cùng yếu ớt, vào những thời điểm nhất định, con người quả thực là không chịu nổi một đòn. Từng ấy con người, từng ấy gương mặt cơ mà, chỉ trong khoảnh khắc, tất cả đều sinh ra một sự biến hóa kỳ diệu. Trên khuôn mặt người giống như được khắc chữ vậy, đó chính là một chữ "Trộm". Một chữ "Trộm" khiến cho nét mặt của bọn họ đều run rẩy lên, một chữ "Trộm" khiến cho trong mắt bọn họ đều phủ lên một tầng sợ hãi. Một chữ "Trộm" khiến cho đầu của bọn họ cúi rạp xuống như những cây đại mạch. Một chữ "Trộm" khiến cho bọn họ lén lút nhìn nhau, giữa người với người cũng đột nhiên sinh lòng đề phòng. Những bức tường khuôn mặt thoạt nhìn có vẻ cứng rắn từng lớp từng lớp ấy trong khoảnh khắc vỡ vụn, vỡ vụn thành một thứ gì đó rất rời rạc rất vô lực, những gương mặt đó giống như món đậu phụ rơi xuống đất, từng cái mềm oặt xám xịt, xám ngắt ra một khoảng mông lung và run rẩy.

Đây chính là "nhân dân" mà sách vở hay nhắc đến sao?

Sự tự tin của Hô Thiên Thành bỗng nhiên tăng vọt. Anh ta cảm thấy trong khoảnh khắc anh ta đã vượt qua tất cả mọi người, nổi bật hẳn lên. Vóc dáng của anh ta vốn không cao, chỉ có thể coi là chiều cao trung bình hơi thấp, người cũng chẳng hề oai phong lẫm liệt, thế nhưng, vào giờ phút này, thân mình anh ta không cao lên, nhưng tâm trí anh ta đã lớn lên, anh ta về mặt tâm lý đã cao hơn mọi người rất nhiều rất nhiều rồi. Anh ta đã hiểu ra, chỉ cần trấn áp được tâm trí, là trấn áp được con người. Tâm trí rất nhỏ, con người rất lớn, thế nhưng tâm trí mới là chủ nhân của con người.

Hô Thiên Thành một lần nữa lấy hết dũng khí, chủ động xuất kích. Anh ta muốn thử sức mạnh của những ánh mắt đó, anh ta muốn kiểm tra cường độ của lòng người. Anh ta ngẩng cao đầu, đi tìm những đôi mắt có thể nhìn thẳng vào mình.

Ánh mắt anh ta quét một vòng thật nhanh trên bức tường khuôn mặt, đầu tiên bắt được ánh mắt của Vương Cẩu Đản. Vương Cẩu Đản là một lão ba phải, tính tình rất mềm yếu, vợ hắn có thể túm tai hắn mà chửi rủa. Ánh mắt Hô Thiên Thành lập tức phóng tới, ánh mắt anh ta vừa mới chiếu lên mặt Vương Cẩu Đản, trong mắt Vương Cẩu Đản liền lập tức lộ ra vẻ mặt như loài chó, lập tức rụt người lại, con người lập tức lùn đi một nửa, cái eo đó còn không kìm được mà vặn vẹo một cái. Thế là, sự tự tin của Hô Thiên Thành tăng vụt! Anh ta lại nhắm ánh mắt vào Hô Đôn Tử, Hô Đôn Tử là một gã ngốc to xác, vóc dáng vạm vỡ cường tráng, một bữa có thể ăn bảy cái bánh ngô to, còn có thể nhấc bổng cả cối đá lên, thế nhưng hắn lại là một kẻ vô tâm vô phế. Lúc Hô Thiên Thành nhìn hắn, ánh mắt tăng thêm vài phần lực đạo, ánh mắt của anh ta giống như lưỡi dao lạnh lẽo phóng thẳng tới. Không ngờ, đôi mắt tròng trắng dã của Hô Đôn Tử né đi một cách nhanh chóng, né rất nhanh, ánh mắt hắn né tránh, còn dùng lưỡi liếm liếm đôi môi dày, đây là một biểu hiện của sự hoảng loạn. Trong thắt lưng hắn chắc chắn cũng có đồ!

Thế là, trong ánh mắt của Hô Thiên Thành lại gia tăng thêm nhiều ý thức "làm chủ" hơn nữa, anh ta nhìn lướt qua từng người một trên bức tường khuôn mặt xếp hàng ấy, càng nhìn sự tự tin càng mạnh mẽ, càng nhìn lòng can đảm càng tràn trề. Những ánh mắt đó hầu như toàn là sợ hãi, là từng chút từng chút một rụt lại phía sau; cũng có những ánh mắt kiên cường hơn, không rụt lại, nhưng ngay trong những ánh mắt không rụt lại ấy, cũng ẩn chứa chút ít hoảng loạn và mông lung; còn có thêm vài ý vị biện minh, tựa hồ đang nói, ngài xem, tôi chẳng trộm gì cả, tôi thực sự không trộm mà... Cho dù là kẻ có gan góc đi chăng nữa, thì đó cũng là sự gan góc trong nỗi biện minh. Lúc này ánh mắt của Hô Thiên Thành đã biến thành một con dao nhọn, anh ta chia cắt đám đông ra, anh ta chia cắt bức tường khuôn mặt đáng sợ từng lớp từng lớp ấy thành từng đối tượng kiểm tra một, thành từng con chiên được phân loại có tội hay vô tội... Anh ta thậm chí còn thấy hơi thương hại bọn họ, nhiều người thế cơ mà, mấy trăm con người cơ mà! Anh ta nghĩ, bất kỳ ai trong số họ, nếu tiến lên, đá anh ta một cước ngã nhuyễn, thì sẽ thế nào nhỉ?

Sự tự tin và nhiệt huyết có thể sản sinh ra trí tuệ. Tinh thần của Hô Thiên Thành đứng ở vị trí cao vời vợi, trong đầu lập tức tuôn trào rất nhiều ý niệm vượt lên trên mọi người. Anh ta biết đám người trước mặt phỏng chừng phần lớn đều đã trộm hoa màu trên đồng ruộng, mà anh ta lại không thể bắt giữ cùng lúc nhiều người đến thế, tục ngữ có câu, pháp không trách chúng mà! Thế là, Hô Thiên Thành rất nhanh lại đưa ra một quyết định, anh ta vui mừng vì ý tưởng này có thể sinh ra chỉ trong chớp mắt. Anh ta chậm rãi quay người lại, một lần nữa quay lưng về phía những người thôn ấy, lớn tiếng nói: "Những ai nên đặt xuống, đều đặt hết xuống cho tôi, về thôi!"

Lời đã nói ra rồi, thế nhưng mọi người vẫn đứng đen nghịt đó. Vẫn không động đậy, chẳng ai nhúc nhích cả, mọi người vẫn ngẩn người ở đó. Hô Thiên Thành lại một lần nữa lớn tiếng nói: "Những kẻ trộm đồ nghe đây, tôi cho các người một cơ hội sửa đổi! Tôi không tra nữa. Các người bỏ đồ trong thắt lưng xuống, đều về đi!" Nói xong, anh ta vẫn quay lưng về phía họ, không nhìn, mục đích anh ta không nhìn chính là muốn nói với mọi người rằng: Tôi biết rõ mồn một các người đã làm những gì, tôi không nhìn có nghĩa là tôi không muốn biết rốt cuộc là ai trộm, tôi đang cho các người cơ hội cuối cùng đấy. Người nhà quê rất trọng sĩ diện, tôi là đang chừa lại "thể diện" cho các người!

Lúc nói ra câu nói cuối cùng, trong đầu Hô Thiên Thành từng xuất hiện một tia dao động và bất an. Anh ta nghĩ, nhỡ đâu bọn họ vẫn đứng ì ra không nhúc nhích, thì sẽ thế nào đây?

Thế nhưng, chỉ nghe phía sau vang lên một loạt tiếng "phập phập"... Trong chớp mắt, giống như vỡ đê, mọi người đều rạt rạt ùa qua bên người anh ta.

Khi Hô Thiên Thành quay người lại một lần nữa, anh ta nhìn thấy trên con đường đất ở đầu thôn, khắp nơi đều vứt ngổn ngang khoai lang, vỏ đậu và ngô non mới bẻ...

Ba kẻ đứng một bên kia vậy mà không dám rời đi, bọn họ vẫn ngây ngốc đứng đó, trên cổ vẫn treo hoa màu mà bọn họ đã trộm. Thế là, Hô Thiên Thành nói với những dân binh nòng cốt đó: "Đi, gõ chiêng lên, lôi bọn chúng đi diễu thôn, diễu ba vòng! Xem bọn chúng còn dám trộm nữa không!"

Vào buổi chạng vạng của ngày hôm đó, lúc ăn cơm, tiếng chiêng vang lên, người trong thôn đều chạy ra vây xem, chỉ thấy ba tên "trộm" bị bắt tại trận kia, trên cổ đeo hoa màu trộm được đang đi diễu phố... Mà vô số những tên "trộm" khác thì lại âm thầm hít vào một ngụm khí lạnh.

Hô Thiên Thành trẻ tuổi chính là vào khoảnh khắc như vậy, đã sinh ra một ý niệm gần như vĩ đại: Ta chính là chủ nhân của bọn chúng, ta phải làm cho tốt chủ nhân này.

Mượn mặt

Mười ngày sau, nạn trộm cắp trong thôn không còn hoành hành như trước nữa, không ai còn dám trộm hoa màu trên đồng ruộng nữa. Thế là, vào một đêm trăng thanh gió mát, Hô Thiên Thành đã đến nhà Tôn Bố Đái.

Tôn Bố Đái là một gã độc thân, người cao cao lớn lớn, cũng coi như tinh khôn, chỉ là hơi "quái đản" một chút, quá tiếc sức lao động. Thế nên, đã hơn ba mươi tuổi rồi mà vẫn không cưới được vợ. Bố mẹ hắn đều qua đời từ sớm, một mình sống cảnh cô độc, cuộc sống liền tỏ ra vô cùng luộm thuộm, gian khổ, nhạt nhẽo vô vị. Hồi trong thôn làm đại hợp tác xã, hắn ta nhiệt liệt hoan nghênh, bởi vì từ nay về sau không cần nấu cơm nữa. Hợp tác xã vừa giải tán, hắn ta liền bó tay, trong nhà đến một cái nồi cái bát ra hồn cũng chẳng có, hắn ta cũng chẳng sắm sửa, suốt ngày chỉ là bẻ dăm bắp ngô, đào dăm củ khoai lang, trộm hai lạng mè, nướng nướng ăn ăn, đối phó qua ngày. Thời gian lâu dần, liền trộm thành thói quen, trộm thành trình độ, cũng trộm ra được một niềm vui thú. Trộm đối với hắn ta mà nói đã biến thành một kỹ nghệ, biến thành một trò chơi thưởng ngoạn, biến thành một kỳ ngộ và sự tiêu sái khác biệt với người đời, biến thành "người phụ nữ" trong cuộc sống. Không có gì là hắn ta không thể trộm, không có gì là hắn ta không trộm được.

Vào mùa hè, một mình hắn ta cởi trần ngủ ở bãi đất gié lúa, nửa đêm bụng trần mò sang ruộng dưa của thôn bên cạnh, chẳng mang theo một sợi dây nào, vậy mà một mẻ trộm về mười hai quả dưa hấu lớn. Nói ra chẳng ai tin, hỏi hắn làm thế nào mà một lần có thể ôm đi mười hai quả dưa hấu? Chuyện đó là không thể nào! Hắn nói cái này có gì mà khó? Dùng dây dưa thắt thành "nút thập" quấn quanh quả dưa, rồi sau đó dùng phương pháp "bọ hung lăn bóng", kéo một cái là cả mười quả đều chuyển động... Hắn nói, người canh dưa ngáy một tiếng, hắn liền kéo dây dưa một cái, quả dưa liền lăn theo một trận... Dây dưa dai lắm chứ bộ; vào mùa đông, hắn giúp việc ở nhà kho hai ngày, ngay dưới mí mắt mọi người, hắn vậy mà có thể trộm đi một bát dầu! Dầu vốn là thứ rất khó trộm, thế nhưng hắn lại có thể mang theo một bát dầu đầy ắp, ung dung thản nhiên bước ra khỏi nhà kho, mà còn có thể khiến người ta nhìn không ra. Chuyện này vốn dĩ cũng chẳng ai biết, về sau vẫn là do hắn tự khoe khoang nên mới nói ra. Người ta hỏi hắn, sao có thể mang dầu ra ngoài được? Hắn nói, cái này có khó gì đâu? Vừa nói, vừa biểu diễn cho mọi người xem. Hóa ra, hắn trước tiên ngửa người ra đằng sau, ngửa phẳng người, theo đó hít mạnh mấy hơi, hút cho bụng xẹp lép xuống, rồi sau đó gập người lại, úp ngược bát dầu đầy ắp dán sát vào thành bụng, rồi dùng dải vải buộc chặt lại, bụng siết chặt lấy bát dầu đó, chiếc bát liền không bị rơi xuống. Cứ như thế, hắn ung dung thản nhiên, hiên ngang phơi phới trộm dầu ra ngoài. Ngày thường, hắn còn may rất nhiều túi vải trên quần áo, có thể nói trên người chỗ nào cũng là túi vải. Hắn không có vợ, những chiếc túi vải đó đều là do hắn tự dùng kim thô chỉ gai khâu lên, hễ ra đến ruộng, thấy cái gì cũng nhét vào thắt lưng, thế là mọi người tặng cho biệt danh "Tôn Bố Đái" (Túi Tôn).

Hô Thiên Thành bước vào nhà Tôn Bố Đái, cũng không nói năng gì, chỉ trừng mắt nhìn Tôn Bố Đái, càng nhìn càng khiến Tôn Bố Đái cảm thấy "nổi da gà". Chỉ một lát sau, Tôn Bố Đái đứng không yên, ngồi không ổn, liền hoảng hốt hỏi: "Thiên Thành, có chuyện gì thế?"

Hô Thiên Thành nói: "Nói không có chuyện gì cũng không có gì, nói có chuyện cũng có chuyện, chuyện không lớn."

Tôn Bố Đái nhìn Hô Thiên Thành, nói: "Cậu xem, chỗ tôi đến một chỗ ngồi cũng chẳng có... Cậu có chuyện gì cứ nói thẳng đi."

Hô Thiên Thành lại nhìn hắn ta một cái, vẫn không nói gì, tiện đà ngồi xổm xuống đất, từ trong túi móc ra một cái túi đựng thuốc lá, cứ ngồi xổm ở đó cuộn thuốc hút, cuốn điếu này đến điếu khác...

Tôn Bố Đái càng thêm "nổi da gà", hắn ta đoán không ra rốt cuộc Hô Thiên Thành tìm mình có ý gì. Hắn ta không dám gọi Thiên Thành nữa, liền đổi miệng gọi: "Bí thư, dạo này tôi hoàn toàn không hề cầm dù chỉ một cọng lông ngơ cọng cỏ nào trong thôn đâu, không tin cậu cứ lục đi! Cậu cứ việc lục thỏa thích."

Hô Thiên Thành nói: "Quý Sinh, tôi muốn nhờ cậu giúp một việc, chỉ xem cậu có chịu giúp hay không thôi?"

Tôn Bố Đái chốc lát sững sờ, hai chữ "Quý Sinh" nghe vào thì rất xa lạ, nhưng lại có chút quen tai. Hắn ta ngẩn người một hồi lâu, mới nhớ ra đây vốn là "tên cúng cơm" của mình, là tên của hắn mà! Cái tên này đã lâu lắm rồi không có ai gọi nữa. Trong lòng hắn ta dâng lên một luồng ấm áp, lại nhìn Hô Thiên Thành, trong mắt lộ vẻ mông lung, không biết rốt cuộc anh ta có ý gì.

Hô Thiên Thành lại nói: "Nếu cậu có thể giúp tôi việc này, qua một thời gian nữa, tôi có thể mai mối cho cậu một cô vợ, tôi nói được làm được."

Trên mặt Tôn Bố Đái lập tức lộ ra vẻ khát khao đến khô cổ. Trước mặt Tôn Bố Đái là tuyệt đối không được nhắc đến hai chữ "phụ nữ", hễ cứ nhắc đến phụ nữ là hắn ta lại mê mẩn. Thời gian hắn ta chịu cảnh khát khao quá lâu rồi, hắn ta thèm phụ nữ đến phát điên rồi! Trong rất nhiều đêm, hắn ta đều phải cắn răng chịu đựng, hành vi trộm cắp ban đầu chính là vì không chịu nổi đêm đen đằng đẵng ấy nên mới mò ra đồng ruộng...

Đôi mắt hắn ta lập tức sáng bừng lên, sáng đến mức dính cả lại, hắn ta trước tiên liếm liếm đôi môi dày, tiếp theo lại chép chép miệng, liên mồm nói: "Cậu cứ nói đi! Cậu cứ việc nói đi."

Hô Thiên Thành nói: "Tôi muốn mượn khuôn mặt của cậu."

Tôn Bố Đái chớp chớp mắt, giống như nghe không rõ lắm, hỏi: "Mượn cái gì?"

Hô Thiên Thành nói: "Khuôn mặt của cậu."

Tôn Bố Đái vẫn không hiểu. Thế nhưng Tôn Bố Đái đang bị hai chữ "phụ nữ" làm cho mê muội, hắn ta ngồi xổm người xuống, nhích lên trước một chút, dùng giọng điệu nịnh nọt nói: "Cậu cứ bảo tôi làm gì đi?"

Hô Thiên Thành nói: "Mượn mặt của cậu dùng một chút..."

Tôn Bố Đái có vẻ như đã nghe hiểu rồi, Tôn Bố Đái nói: "Cậu muốn mượn mặt tôi á?"

Hô Thiên Thành nói: "Đúng, tôi chính là muốn mượn mặt của cậu."

Tôn Bố Đái nói: "Mượn kiểu gì?"

Hô Thiên Thành nói: "Chẳng phải cậu hay trộm lắm sao? Chẳng phải cậu rất biết trộm sao? Chẳng phải cậu trộm rất khéo léo sao? Tôi bảo cậu mỗi ngày khi ra đồng, trộm một thứ. Ngô cũng được, khoai lang cũng được, đậu cũng được..."

Lúc này, Tôn Bố Đái cuối cùng cũng nghe ra ý tứ trong đó rồi. Hắn ta nói: "Tôi không ngốc. Cậu tưởng tôi là thằng đần chắc? Tôi mà trộm, vừa về đến thôn là bị cậu tóm ngay. Có phải vậy không?"

Hô Thiên Thành nói: "Đúng."

Tôn Bố Đái nói: "Thế tiếp theo thì sao?"

Hô Thiên Thành không đáp. Hô Thiên Thành chỉ hút thuốc, không nói năng gì.

Tôn Bố Đái nói: "Tiếp theo là để tiện bề trị tôi? Có phải vậy không? Tiếp theo cậu lại bắt tôi treo đồ trộm được trên cổ để diễu hành thị chúng... Có phải vậy không?"

Hô Thiên Thành phủi thuốc lá, rất bình tĩnh nói: "Đúng."

Tôn Bố Đái nói: "Cứ thế này thì mặt mũi tôi còn gì là mặt mũi nữa. Tôi còn sống sao nổi nữa? Tôi không mượn đâu, con người ta sống vì cái mặt mũi mà, cái mặt này tôi không mượn đâu..."

Khuôn mặt Hô Thiên Thành trầm xuống, nói: "Cậu tưởng cậu là thá gì hả? Cậu chưa từng trộm chắc? Cậu không có bản tính của kẻ trộm chắc? Nói thật cho cậu biết, lúc nào tôi cũng có thể trị được cậu!" Vừa nói, Hô Thiên Thành đột vụt đứng phắt dậy, Hô Thiên Thành nói: "Cậu suy nghĩ lại đi..." Nói xong liền định bước đi.

Tôn Bố Đái ngước đôi mắt tha thiết nói: "Cậu thực sự có thể mai mối cho tôi một người đàn bà chứ?"

Hô Thiên Thành nói: "Tôi từ trước đến nay nói năng luôn giữ lời."

Tôn Bố Đái nhe hàm răng ra, vẻ mặt đó khó coi hệt như đang khóc vậy, hắn ta nói: "Cậu đang hố tôi đấy à. Thiên Thành, cậu cố tình hố ông anh già của cậu. Dù thế nào tôi cũng là một con người cơ mà, tôi có thể không cần thể diện nữa chắc?!"

Hô Thiên Thành nói: "Nếu cậu thực sự không muốn thì thôi vậy."

Tôn Bố Đái nhìn Hô Thiên Thành, nhìn một lúc, lại nói: "Cậu có tính điểm công cho không?"

Hô Thiên Thành lắc đầu, trong lòng nghĩ, cái đồ ba ba này, đây đúng là một thằng ba ba thực thụ mà! Anh ta nói: "Cậu muốn à? Cậu muốn thì tính cho."

Tôn Bố Đái nói: "Trị một lần tính bao nhiêu?"

Hô Thiên Thành nói: "Cậu cứ nói đi, cậu muốn bao nhiêu?"

Tôn Bố Đái nói: "Một lần năm phân nhé? Không thể ít hơn được nữa."

Hô Thiên Thành nói: "Tính cho cậu mười phân. Nhưng có một điều kiện, cậu không được nói ra ngoài. Cậu không được nói với bất kỳ ai, cậu mà dám hé răng một chữ thôi, tôi sẽ khiến cậu ăn không ngồi rồi đấy!"

Tôn Bố Đái gật đầu nói: "Tôi không nói đâu. Cậu yên tâm, chỉ cần có thể cưới được vợ, có đánh chết tôi cũng không nói. Nhưng điều cậu đã hứa với tôi, cậu nhất định phải thực hiện đấy..."

Hô Thiên Thành liếc nhìn Tôn Bố Đái lần cuối cùng, quay đầu bỏ đi. Lúc anh ta rẽ vào con đường làng, mới thở phào một hơi thật dài.

Ban đêm khi đó lúc nào cũng rất tối, đường làng giống như cối xay màu xám đen vậy, màn đêm ấy đậm nhạt loang lổ không đều, nhìn không rõ đằng trước là gì, cũng nhìn không rõ đằng sau là gì, con người đi trong bóng tối, cái đi là sự quen thuộc, cái đi là một thứ tâm trạng. Lúc này con người không còn nữa, con người hoàn toàn hòa tan vào trong bóng tối rồi. Cậu cứ phải nghĩ ngợi điều gì đó không ngừng nghỉ, bằng không thì bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy sợ hãi. Thế nhưng, tiếng chó sủa vẫn luôn vang lên từ phía đông thôn phía tây thôn, tiếng chó sủa phát ra một thứ sự ấm áp gần gũi. Lại cả tiếng "cót két" của chiếc khung cửi kiểu cũ nữa, cũng khiến người ta sinh ra một sự bình yên thư thái.

Thế nhưng Hô Thiên Thành không hề muốn bình yên, lúc đó anh ta còn trẻ mà, một trái tim tuổi trẻ lúc nào cũng nhiệt huyết sôi trào, từng ý niệm một mọc lên như cỏ dại từ trong hùng tâm tráng chí đang căng tràn sức sống của anh ta, tiếng chó sủa ấy, tiếng "cót két" của khung cửi kiểu cũ ấy thường xuyên quấy rầy suy nghĩ của anh ta. Thế nên, anh ta luôn nghiêm giọng quát đám chó chạy nhao tới: "Giết mày bây giờ!" May thay, ánh trăng rất mát lành, ánh trăng lọt qua những kẽ lá rải xuống mặt đất những đốm sáng trắng nhỏ mờ mờ, anh ta giẫm lên những đốm sáng trắng nhỏ ấy đi ngược trở về, bước ra một vài "tư duy" sâu kín loang lổ, bước ra một vài "trí tuệ" mập mờ mơ hồ. Anh ta nghĩ, anh ta muốn "cai quản" cho tốt một ngôi thôn, thì anh ta bắt buộc phải chinh phục triệt để lòng người. Muốn chinh phục triệt để, anh ta trước tiên phải phá hủy một số thứ, rồi sau đó mới có thể thiết lập...

Giẫm lên những đốm sáng trắng loang lổ ấy, ngắm nhìn bầu trời đêm vô tận, Hô Thiên Thành phát hiện ra, ở vùng đồng quê đồng bằng, ở một thôn xóm như thế này, sự thống trị thực sự hoàn toàn không phải dựa vào quyền lực để duy trì. Anh ta hiểu sâu sắc rằng, tổ chức cấp thôn cái gọi là không có hình thái quyền lực đầy đủ, bởi vì nó không phải là "chính quyền" trong mắt người trong thôn. Trong mắt người thôn, "chính quyền" mới là "cấp trên" thực sự, còn anh ta chỉ là một khâu nằm giữa "cấp trên" và "cấp dưới". Thế thì, ở Hô Gia Bảo, muốn làm ra hiệu quả hạng nhất, thì bắt buộc phải đặt nền móng cho địa vị chí cao vô thượng của mình. Mà tất cả những điều này, đều được hoàn thành dựa vào trí tuệ. Tức là nói, anh ta bắt buộc phải trở thành người ưu tú nhất trong số bọn họ. Đối với những kẻ "dở ông dở thằng", những kẻ không phân biệt nổi "mặt chữ với cửa ngõ", những gã côn đồ thô bạo hung hãn như lừa hoang, anh ta bắt buộc phải trở thành bộ óc của bọn họ, thành suy nghĩ của bọn họ, thành chỗ dựa tinh thần của bọn họ.

Thế thì, vào thời điểm bắt đầu, anh ta phải có một con "mồi", mà Tôn Bố Đái chính là "mồi" của anh ta.

Kể từ đó, "thể diện" của Tôn Bố Đái đã trở thành nhát đao tế cờ đầu tiên của anh ta.

Ở vùng nông thôn, thể diện chính là tấm biển hiệu của người sống. Người nhà quê là coi trọng thể diện nhất.

Hô Thiên Thành chính là mượn "thể diện" của Tôn Bố Đái, để lên cho toàn thể dân làng một bài học chính trị vô cùng sinh động.

Bước đầu tiên của môn học này chính là triển lãm. Hồi đó, hầu như là vào mỗi buổi chạng vạng, Tôn Bố Đái luôn bị bắt quả tang ngay tại đầu thôn, "bắt được người lẫn tang vật". Thế thế là, thể diện của Tôn Bố Đái liền biến thành một chữ "Trộm" được treo lên. Chữ "Trộm" đó hết lần này đến lần khác bị phơi bày dưới ban ngày ban mặt, ngâm mình trong tròng mắt của đông đảo mọi người. Khuôn mặt của hắn ta giống như cái cây bị lột sạch vỏ vậy, vô số lần tiếp nhận sự tẩy rửa của ánh mắt và ngôn ngữ! Không chỉ có một số phụ nữ chỉ vào mũi hắn ta chửi mắng, những ông bác ông chú trong họ nhà họ Tôn có tuổi đời cao có vai vế và tràn đầy tinh thần chính nghĩa đã từng công khai phỉ nhổ hắn ta! Người cùng tông tộc nhà họ Tôn nói: Bố Đái ơi là Bố Đái, mày chẳng hề thay đổi được chút bản tính nào cả, mày thật là làm mất mặt nhà họ Tôn quá đi, mày đã làm mất sạch sành sanh thể diện của bao đời tổ tiên nhà họ Tôn rồi!

Hồi đó, trên cổ Tôn Bố Đái lúc nào cũng đeo những chuỗi hoa màu trộm được, giống như một tên hề bị dắt đi diễu hành trên đường làng... Ánh mắt con người là thứ có thể ướp mặn con người, ánh mắt của đông đảo mọi người có thể ướp một gương mặt cho teo tóp lại, cho thối rữa đi thành thịt khô, ướp thành một bãi phân chó hôi thối! Thoạt đầu, hắn ta vẫn cảm thấy mình chỉ là giả vờ, chỉ là biểu diễn cho người ta xem, mỗi lần hắn ta bị bắt, vẫn còn có vẻ bất cần đời, vẫn còn cười hề hề với mọi người. Về sau thì hắn ta không cười nổi nữa, về sau hắn ta nhìn thấy từ trong ánh mắt của mọi người một sinh vật giống như con chó, đó chính là bản thân đã không còn "thể diện" nữa. Ánh mắt của hắn ta khi tiếp xúc với người khác, liền không còn sự bình yên ấy nữa, cũng không còn "niềm vui thú" của quá khứ nữa, khi người ta nhìn hắn ta, bản thân hắn ta trước tiên đã dâng lên một cảm giác "trộm cắp", chữ "Trộm" đó thiêu đốt hắn ta, khiến hắn ta hận không thể chui ngay xuống lỗ nẻ dưới đất. Đến lúc này, ngay cả bản thân hắn ta cũng cảm thấy hắn ta không còn là con người nữa rồi!

Cuộc triển lãm không chỉ mang lại sự nhục nhã cho Tôn Bố Đái, mà còn khắc sâu một dấu ấn tinh thần nặng nề lên toàn thể dân làng. Mọi người hễ nhìn thấy Tôn Bố Đái là thắt lưng lại co rụt lại, trong lòng lại hoảng hốt. Khuôn mặt của Tôn Bố Đái đó đã trở thành một biểu tượng, một biểu tượng của tội lỗi. Mọi người hễ nhìn thấy Tôn Bố Đái, liền nhớ đến bản thân mình cũng từng trộm dăm ba bắp hoa màu, thế là không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Hiệu quả "giết gà dọa khỉ" mà Hô Thiên Thành muốn chính là điều này.

Tôn Bố Đái thế là tiêu đời, Tôn Bố Đái kể từ đó hoàn toàn trở thành trò cười của người trong thôn, trở thành thứ cặn bã đến lũ trẻ con cũng khinh chẳng thèm đếm xỉa, trở thành con chó mà ai muốn đá một cước thì đá. Hắn ta đi trên đường làng, lúc nào cũng có người chế giễu hắn ta rằng: Bố Đái ơi, lại trộm được ít gì rồi đấy? Đến lúc này, Tôn Bố Đái mới cảm thấy hối hận. Hắn ta từng lén lút tìm gặp Hô Thiên Thành, hắn ta thầm thì với Hô Thiên Thành rằng: Tôi không chơi trò này nữa, đm nó chứ, tôi không thể tiếp tục đi bán thể diện nữa đâu..." Hô Thiên Thành trừng mắt nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Muộn rồi!" Tôn Bố Đái khóc rống lên, một người đàn ông cao bảy thước, ngồi xổm ở đó ôm mặt khóc lóc oà oà nước mắt nước mũi tòng tòng. Đợi hắn khóc xong, Hô Thiên Thành nói: "Làm tiếp đi thôi, thụt lùi thì không thụt lại được nữa đâu. Tôi đã nói rồi, tương lai sẽ mai mối cho cậu một cô vợ..."

Thế là, Tôn Bố Đái muôn vàn bất đắc dĩ, đành phải tiếp tục làm tên trộm...

Bước thứ hai của Hô Thiên Thành chính là mở hội. Mở hội là bài học thứ hai mà Hô Thiên Thành lên cho người trong thôn, đây phải nói là một "bài học ý thức tập thể". Hồi đó, trong rất nhiều đêm thắp đèn bão, Tôn Bố Đái một cách tự nhiên đã trở thành tấm bia sống trong các cuộc họp, trở thành đối tượng phê phán mang tính pháp định.

Phải nói rằng, chính các cuộc họp đã thắp sáng màn đêm đằng đẵng ở Hô Gia Bảo. Đây là một sự sáng tạo của Hô Thiên Thành. Chính Hô Thiên Thành đã phát huy hình thái tập hợp quần chúng có tên "cuộc họp" này lên đến cực hạn. Ở Hô Gia Bảo lúc bấy giờ, việc triệu tập các cuộc họp đã trở thành một thứ bảo bối của Hô Thiên Thành. Anh ta phát hiện ra, chỉ có cuộc họp mới có thể "gói gọn" tinh thần của con người lại, cuộc họp giống như một sợi dây thừng, trói chặt lòng người Hô Gia Bảo lại. Cuộc họp khiến con người thu mình lại, cuộc họp cũng khiến con người bành trướng ra; cuộc họp giống như việc lật bài vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể lật ra một khuôn mặt, rồi lại lật ra một khuôn mặt nữa, chỉ cần cậu nắm vững được cuộc họp, là cậu đã nắm vững được quyền chủ động, khi cần thiết, cậu hoàn toàn có thể "phơi bày" một khuôn mặt nào đó ra...

Cuộc họp cũng đã trở thành chất kích thích đối với người Hô Gia Bảo, cuộc họp có thể sản sinh ra muôn vàn công dụng diệu kỳ khác nhau: Đối với những người phụ nữ ở Hô Gia Bảo mà nói, cuộc họp đã trở thành "sân khấu" của họ; đối với những gã đàn ông cô độc ở Hô Gia Bảo mà nói, cuộc họp đã trở thành "người phụ nữ" của họ; đối với những cụ già ở Hô Gia Bảo mà nói, cuộc họp đã trở thành "mặt trời đỏ", đã trở thành những ngày tháng họ tựa lưng vào chân tường phía nam để bắt chí... Đây là những khoảnh khắc vừa khiến người ta kích động lại vừa khiến người ta căng thẳng, khi đại đội trưởng dân binh hô lớn: "Dẫn người lên đây!" thì vô số cái đầu người sẽ đồng loạt ngẩng phắt lên, nhìn chằm chằm lên bục...

Tại các cuộc họp, Hô Thiên Thành đã trở thành kẻ thống trị thực sự, đã trở thành cốt cán hô một tiếng trăm người hưởng ứng. Hô Thiên Thành thừa hiểu trong lòng, việc sử dụng con "mồi" Tôn Bố Đái này có thời hạn của nó, một mình Tôn Bố Đái không thể nào khơi dậy điểm hưng phấn của con người trong thời gian dài được, nghi thức tế "thể diện" này chỉ là sự khởi đầu, anh ta bắt buộc phải phát triển nó vào chiều sâu. Mở hội thì phải có chủ đề thảo luận, may là chủ đề thảo luận thì có thể tạo ra được, bởi vì "sai lầm" của con người là thứ có sẵn, con người không thể nào không mắc sai lầm, con người hễ còn sống là sẽ có sai lầm, cậu hễ có sai lầm thì chủ đề thảo luận cũng có sẵn theo. Thế là, trong những ngày tháng sau đó, các tên gọi hình thức của cuộc họp ngày một nhiều lên. Các cuộc họp dần dần được mở ra có lớp có lang, mỗi một chủ đề thảo luận của cuộc họp đều sẽ có một con "mồi" mới từ trước. Con "mồi" đó liên tục được chuyển đổi, hình thái của cuộc họp cũng theo đó mà sinh ra những sự thay đổi.

Tại cuộc họp, anh ta bắt đầu tiến hành "cắt xẻ" thể diện của con người. Anh ta chia con người thành từng tầng từng lớp một, mỗi lần mở hội, phần đầu và phần cuối đều có chút sự khác biệt và phân biệt. Ví dụ như, trước khi mở hội, anh ta sẽ mở trước một cuộc "họp ủy ban đội" hoặc "họp ủy ban đội mở rộng", như vậy, liền đưa "thể diện" của một số người nổi lên trên, cho những "thể diện" này một cơ hội rạng rỡ vinh quang, những "thể diện" này lập tức sẽ bừng sáng rực rỡ; ví dụ như, sau khi cuộc họp kết thúc, anh ta lại mở một "cuộc họp biểu dương" hoặc "cuộc họp nòng cốt", thế là, lại sẽ có một số "thể diện" được điểm tên gọi đến vì thế mà bừng sáng rực rỡ; lại ví dụ như, anh ta sẽ đột ngột triệu tập thêm một "cuộc họp phần tử tích cực" hoặc "cuộc họp hiệp hội nông dân nghèo" vào giữa cuộc họp, lập tức sẽ khiến một số phụ nữ được điểm tên kích động không thôi, thậm chí còn rưng rưng nước mắt! Chính sự phân biệt này đã sinh ra sự khác biệt, sự khác biệt đã sinh ra hiệu quả nằm ngoài dự liệu. Hô Thiên Thành phát hiện ra, chính những hình thức vô cùng đơn giản này, đã khiến cho lòng người có cảm giác run rẩy và cảm giác phân tầng cấp. Trên khuôn mặt con người vốn không có chữ, chính cuộc họp đã khắc "chữ" lên từng người một, chữ đó được khắc sâu vào trong tinh thần. Da mặt con người sao mà mỏng manh thế chứ! Lúc chiếc dấu ấn đó đóng lên, lại là lúc kinh tâm động phách nhường nào! Những người thôn đáng thương ấy, vì để được điểm tên gọi đến, thường chưa nghe gà gáy đã trở dậy xuống đồng...

Mở hội thật là tuyệt!

Mục đích của Hô Thiên Thành đã đạt được, uy quyền rất nhanh đã được thiết lập vững chắc. Thế nhưng sau lưng anh ta lại mọc thêm một cái "đuôi", đó chính là Tôn Bố Đái. Những lúc không có ai, Tôn Bố Đái lúc nào cũng lén lút lẻn đến bên cạnh anh ta, đột ngột nhảy bổ ra như bóng ma nói rằng: "Bí thư, cô vợ mà anh hứa mai mối cho tôi đâu rồi?"

Linh hồn bị bóp chết

Thế nhưng, uy quyền rồi cũng sẽ bị thách thức.

Ngay vào mùa hè năm thứ hai, uy quyền mà Hô Thiên Thành vừa mới thiết lập, đã vấp phải một sự thách thức vô cùng mạnh mẽ. Đó quả thực là một ngày khiến cho quỷ thần cũng phải kinh hãi!

Đó là tháng Bảy. Vào một buổi trưa tháng Bảy, Tiểu Nga chết rồi.

Vào buổi trưa oi bức khó tả ấy, khi mọi người đều nằm dưới bóng cây nghỉ trưa, con gái của dân làng Lưu Toàn sẩy chân trượt ngã xuống sông Ám Ba ở phía đông thôn. Tiểu Nga năm đó mới mười bốn tuổi, con bé đang giặt đồ bên bờ sông, thì sẩy chân trượt ngã xuống nước. Về sau, khi dân làng kéo đến nơi, con bé đã nổi lềnh bềnh trên mặt nước rồi.

Mẹ của Lưu Tiểu Nga phủ phục bên bờ sông khóc lóc nói: "Nga ơi, Nga ơi, con không nghe lời gì cả! Nga ơi, Nga ơi, con không nghe lời gì cả..." Sau đó bà ấy đã bị người ta dìu về.

Các cụ già bảo, vẫn nên mau chóng lo liệu hậu sự thôi.

Hậu sự" lại rất khó lo liệu, vô cùng khó lo liệu.

Đương nhiên đây không phải vì đau buồn. Chủ tịch Mao đã nói, chuyện người chết là chuyện thường xảy ra. Một đứa con gái, chết thì cũng đã chết rồi, khóc thì cũng phải khóc dăm tiếng, nhưng cũng không đến nỗi gọi là đau buồn tột cùng. Thế nhưng, con bé lại chết đuối ở sông Ám Ba, tình huống này liền khác rồi. Sông Ám Ba là "hồ nước" duy nhất của Hô Gia Bảo, tính ra thì cũng chỉ là một cái ao nước rộng chừng hơn chục mẫu, lại còn là một cái ao nước tù. Thế nhưng, nước trong cái ao này lại chưa từng cạn bao giờ. Tương truyền rằng, ném một con ếch biết kêu xuống nước, nó sẽ không bao giờ kêu nữa, cho nên nó mới có tên là sông Ám Ba. Về sông Ám Ba, những năm trước đây từng có rất nhiều truyền thuyết quỷ thần ma quái, thế nên mới có một quy củ do người xưa để lại: Phàm là những người chết đuối ở sông Ám Ba, bắt buộc phải vớt "linh hồn" của cô ta lên. Bằng không, cô ta sẽ trở thành một con quỷ chết đuối mới, mỗi năm đều sẽ kéo một kẻ xuống theo...

Chiếu theo quy củ, hình thức vớt "linh hồn" vô cùng bi tráng, lại cũng vô cùng thần bí. Chuyện này bắt buộc phải để những người thân thích ruột thịt tự mình làm, người ngoài họ hàng bên cạnh không được tham gia. Đầu tiên là phải kết một chiếc bè gỗ, trên bè gỗ phải cắm "cờ chiêu hồn", dưới cờ hoàn hải dùng dây gai buộc một con gà trống. Sau đó mới buộc dây thừng vào, để người thân kéo bè gỗ đi vòng quanh dọc bờ sông, vừa đi vừa gọi hồn... Cứ kéo liên tục cho đến khi "linh hồn" tự động nhảy lên bè gỗ thì thôi.

Thế là, dưới sự giám sát của các bậc cao niên, dân làng Lưu Toàn liền chiếu theo quy củ kết một chiếc bè gỗ, ra sông vớt "linh hồn" của con gái.

Lưu Toàn khi đó cũng chỉ mới ngoài ba mươi tuổi, tay khéo léo, biết làm mộc, là thợ cả trong thôn, rất có thể diện trong lòng dân làng. Lưu Toàn tuy là một người hiền lành hiền hậu, ngày thường nói năng không lớn tiếng lớn lối gì, thế nhưng hễ đứng lên nóc nhà thì lại khác, lúc lợp nhà, anh ta chỉ cần đứng ở góc mái nhà, cái oai phong và khí thế đó liền toát ra. Anh ta mang theo rất nhiều đồ đệ, người thôn mình thôn khác đều có, thế cho nên anh ta thường xuyên ngồi xổm trên góc mái nhà, ngậm một điếu thuốc, chỉ đạo đám đồ đệ đó lợp ngói nhà cho người ta. Anh ta nói: Cẩu, mày xuống đi. Cẩu liền đi xuống. Anh ta nói: Nhị Hòe, mày lên đây. Nhị Hòe liền đi lên. Tiếng không cao, lời nói cũng mềm mại, rất trấn áp người ta. Lúc cất nóc gác xà nhà, mắt anh ta chính là cây thước, anh ta nói: Phía đông cao lên rồi, thì chắc chắn là cao lên rồi; anh ta nói phía tây lệch hai phân, thì cũng chắc chắn là hai phân, anh ta có cái nhãn quan đó!

Con người một khi đã có "nhãn quan", thì uy tín cũng theo đó mà nâng lên. Thêm vào đó nhà ai lợp nhà cũng đều đến mời anh ta giúp một tay, "thể diện" ngày càng lớn, người kính trọng anh ta ngày càng nhiều. Thế cho nên, hễ nghe tin nhà Lưu Toàn xảy ra chuyện, người đến giúp đỡ cực kỳ đông. Ngày tẩm liệm quan tài, nhà Lưu Toàn chỉ riêng đồ đệ đã đến mười mấy người, những người dây mơ rễ má họ hàng lại càng không cần phải nói, nhất thời, nhà họ Lưu liền trở nên náo nhiệt phi thường, người đông thế mạnh!

Nhất thời, ngày vớt "linh hồn" đã trở thành ngày lễ lớn của Hô Gia Bảo. Hồi đó, bên bờ sông lúc nào cũng đen nghịt một khoảng, đứng kín những người thôn đến xem nhà họ Lưu vớt "hồn"... Bí thư chi bộ thôn Hô Thiên Thành thỉnh thoảng cũng đến xem một lát, lúc anh ta đến lúc nào cũng im lặng không nói tiếng nào, cứ ngồi xổm bên bờ sông, dán chặt hai mắt xuống mặt nước. Lúc đi vẫn im lặng không nói tiếng nào. Lúc đầu, mọi người đều nhìn ra sông, cũng không ai chú ý đến anh ta.

Đối với chuyện này, mọi người đều ở trong một trạng thái "kích động" khó hiểu, đây là đại sự cơ mà! Không ai chú ý xem bí thư có ở đó không, tự nhiên cũng chẳng có ai đi thỉnh thị ý kiến của bí thư. Thế nhưng Hô Thiên Thành lại để tâm đến chuyện này...

Ở Hô Gia Bảo, họ Lưu là một họ lớn, nhân đinh đông đúc. Thân thích dây mơ rễ má của họ Lưu cũng nhiều. Giờ đây, bọn họ đều đứng bên bờ sông, giúp đỡ lo liệu các công việc vớt "hồn". Dưới sự chỉ dẫn của các bậc cao niên, Lưu Toàn trước tiên quỳ xuống, miệng lẩm bẩm khấn vớ khấn vẩn, đốt chút tiền vàng mã cho các vị thần linh dưới sông, đợi sau khi ba lạy chín cúi xong, mới kéo dây kéo thuyền, léo chiếc bè gỗ có cắm cờ chiêu hồn đi dọc theo bờ sông. Lưu Toàn là một gã đàn ông gầy gò gân guốc, lúc anh ta mặc một chiếc quần đùi da trần truồng, kéo dây kéo đi vòng quanh sông, không cẩn thận, trước tiên đã ngã nhuyễn một cú! Ngã lăn quay dính đầy đất cát, trông con người rất buồn cười. Thế nhưng, lại chẳng có ai cười cả, mọi người sợ làm kinh động đến thần linh, không ai dám cười. Mọi người nhìn Lưu Toàn chật vật bò dậy từ dưới đất, loạng choạng kéo dây kéo đi về phía trước. Thế nên, các bậc cao niên nói: Lại khẩn cầu khẩn khoản thêm lần nữa xem. Anh ta liền quỳ xuống lại từ đầu, lại "khẩn cầu khẩn khoản" một phen. Tiếp theo lại kéo dây kéo đi về phía trước. Trời quá nóng, mặt trời giống như một chiếc kính lúp lửa phóng hỏa từ trên trời nện xuống, không có lấy một ngọn gió, trên mặt nước phẳng lặng như tờ, chiếc bè trôi bồng bềnh bồng bềnh trên mặt nước. Lưu Toàn vừa đi vừa gọi: "Nương tử à, lên đây đi. Nương tử à, lên đây đi."

Những người vây xem đều dán chặt mắt vào chiếc bè đó, nhìn chiếc bè dập dềnh dập dềnh lắc lư trên mặt nước, thầm nghĩ không biết khi nào thì "linh hồn" mới nhảy lên đây? Thế nhưng, trên bè chẳng có gì cả, chỉ có con gà trống lông lau bị trói bằng dây gai đó, con gà trống thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên, thỉnh thoảng lại cúi đầu xuống, nhìn vào trông ngốc nghếch đần độn...

Bên bờ sông, Lưu Toàn cứ đi hết vòng này đến vòng khác, khi Lưu Toàn đi vòng quanh sông được ba vòng, thì đã không sao kéo nổi chiếc bè đó nữa rồi. Anh ta bị bệnh suyễn, càng về sau, đi một bước, thở một hơi, cái miệng há ra trông như ngôi nhà nhỏ, cái cổ vươn ra trông như con ngỗng rụt cổ, cái eo còng xuống trông như con tôm lớn, dưới sự chiếu rọi của ánh nắng mặt trời, tấm lưng cong vút như cây cung ấy mồ hôi nhễ nhại, một sợi sợi dây thừng kéo lê trên lưng giống như cái đuôi, trông sống động hệt như một con chim nhạn nước bị trói. Vừa đi vừa đi, liền chúi đầu ngã quỵ xuống đất một lần nữa. Anh ta lại bò dậy, con người đã biến thành một con lừa đất cát, anh ta nhìn xung quanh bốn phía, đau đớn gọi lớn: "Mẹ con nó ơi, mẹ con nó ơi..." Thấy không có ai đáp lời, liền lảo đảo kéo dây tiếp tục đi về phía trước.

Lúc này, mẹ Tiểu Nga vặn vẹo đôi chân bó chạy xộc lên, giật phắt lấy sợi dây kéo, nói: "Cha con nó à, ông nghỉ ngơi đi." Vừa nói, vừa vác sợi dây kéo lên lưng, rụt cổ cắm đầu rướn người tiến về phía trước... Cứ như thế, mẹ Tiểu Nga ở đằng trước, Lưu Toàn ở đằng sau, cứ khom người nhấp nhô, vặn vẹo đi tới...

Trên mặt nước sông, tiếng gọi hồn lúc cao lúc thấp vang lên ê a: "Nương tử ơi, Nga ơi, lên đây đi." "Nga ơi, con nghe lời đi, lên đây đi..."

Từ sáng đến trưa, rồi lại từ trưa kéo dài đến chạng vạng, "linh hồn" của Tiểu Nga vẫn không hề được vớt lên. Đến chạng vạng tối, dân làng vây xem lại càng đông hơn, rất nhiều người ở thôn khác nghe tin cũng chạy tới. Bên bờ sông nhất thời huyên náo vô cùng, khắp nơi đều là đám đông vây xem. Sau khi trời sập tối, trên sông lại thắp lên những chiếc lồng đèn dán bằng giấy trắng, trên bè một chiếc, trong tay Lưu Toàn xách một chiếc, những chiếc lồng đèn trắng lập lòe soi rọi trên mặt nước, càng tăng thêm vài phần âm khí rợn tóc gáy. Lồng đèn trắng phản chiếu bóng dáng của hai vợ chồng Lưu Toàn, cái bóng ấy nhỏ xíu, chao đảo, lắc lư tròng trành, nhìn vào trông giống hệt như quỷ hồn vậy. Hai người sớm đã mệt rũ rượi kiệt sức đến nơi rồi, thế nhưng vẫn kéo chiếc bè đó đi dọc theo bờ sông, cổ họng của cả hai người đều đã khàn đặc, giọng nói đã phát ra không nổi nữa, thế nhưng cái miệng của hai người vẫn há hốc ra, gọi thầm trong lòng: "Nga ơi, con lên đi, lên đi..."

Đến ngày thứ ba của nghi thức vớt "hồn", mặt nước sông vẫn lặng như tờ không một gợn sóng, chẳng có cái gì nhảy lên cả. Hai vợ chồng Lưu Toàn thực sự không kéo nổi nữa rồi, thế nhưng vẫn đang giật mình vùng vẫy... Thế nhưng sự hăng hái của mọi người vẫn không hề suy giảm. Tông tộc nhà họ Lưu từng đám từng đám quỳ rạp xuống bờ sông, những người phụ nữ đến bờ sông đốt tiền vàng mã cũng ngày một nhiều hơn, tiếng ngâm tụng cũng ngày một lớn hơn, trong làn khói xanh lượn lờ, chỉ nghe thấy những người thôn đứng bên bờ sông đồng thanh hô lớn: "Nga ơi, lên đi!"

"Nga ơi, con lên đi!"

Đến lúc này, Hô Thiên Thành cảm thấy anh ta không thể mặc kệ được nữa. Anh ta cảm thấy dù thế nào cũng không thể để cho những thứ ma quái quỷ thần này thống trị dân làng được. Anh ta lại càng không thể để cho người nhà họ Lưu vì chuyện này mà chia rẽ... Anh ta bắt buộc phải nghĩ ra một cách.

Vào ngày thứ tư, tầm buổi sáng lửng lơ, hai vợ chồng Lưu Toàn vẫn kéo chiếc bè đó, chậm rãi đi từng vòng từng vòng bên bờ sông. Con người quá mệt mỏi rồi, sợi dây kéo bè đó nặng tựa ngàn cân, cứ nặng trịch trôi lê thê trên mặt nước... Đột ngột, trong đám đông vang lên một tiếng reo hò, chỉ nghe trên mặt nước vang lên "bõm" một tiếng, một luồng ánh sáng lóe qua, chỉ thấy một con cá chép vàng nhỏ nhảy phắt lên chiếc bè đó! Nhất thời đầu người nhốn nháo, đám đông ùa ào xông tới, mọi người đồng thanh hô lớn: "Lên rồi! Tiểu Nga lên rồi!"

Khi chiếc bè được kéo lên từ dưới sông, Lưu Toàn hai tay bợ nâng con cá chép vàng nhỏ đó, mắt ngấn lệ, run rẩy quỳ xuống, tạ ơn các vị thần linh dưới sông. Anh ta quỳ rạp xuống đất dập đầu lạy ba cái thật kêu, nói: "Thần linh ơi!..."

Giờ phút này, ngay giờ phút này, Hô Thiên Thành đột ngột đứng phắt dậy, sải bước lớn tiến lên trước. Anh ta vươn tay ra, giật lấy con cá chép vàng nhỏ từ trong tay Lưu Toàn, giơ cao lên trời, lớn tiếng nói: "Đây là hồn của Tiểu Nga sao? Đây chính là hồn của Tiểu Nga ư?!"

Hai vợ chồng Lưu Toàn sững sờ ngây dại, chỉ há hốc miệng mà không nói nên lời.

Hô Thiên Thành lại lớn tiếng hô: "Ai nói đây là hồn của Tiểu Nga, đứng ra đây xem nào?!"

Không có ai nói năng gì, người vây xem bên bờ sông chẳng ai ho hắng gì cả. Hô Thiên Thành lại lớn tiếng nói: "Tôi biết đây là quy củ do người đời trước đặt ra, tôi thấy quy củ này nên phá bỏ đi thôi! Các người mở to mắt ra mà nhìn xem, đây mà có thể là hồn của Tiểu Nga sao?!" Hô Thiên Thành tiếp tục nói: "Tôi nói cho các người biết, tôi là kẻ không tin vào tà ma, tôi không mê tín những thứ quỷ thần ma quái đó. Đây rõ ràng là một con cá nhỏ, làm sao có thể là hồn của Tiểu Nga được cơ chứ?!" Vừa nói, anh ta vừa giơ con cá nhỏ lên cao hơn nữa.

Hai vợ chồng Lưu Toàn nhìn ra ý định muốn ném đi của anh ta, vội vàng "phịch" một tiếng, quỳ sụp xuống trước mặt Hô Thiên Thành...

Mẹ Tiểu Nga cầu xin rằng: "Bí thư, xin ngài hãy tha cho Tiểu Nga đi..."

Lưu Toàn cũng nói: "Bí thư, xin ngài hãy buông Tiểu Nga xuống."

Hô Thiên Thành thở dài nói: "Lưu Quan, tôi không phải gây khó dễ cho anh. Tôi chỉ là không tin tà. Tôi không thể để cái khí tà này làm chìm ngập chính khí trong thôn..."

Hô Thiên Thành vừa nói, lại một lần nữa giơ cao con cá nhỏ đó lên, nói với mọi người: "Các người nghe cho kỹ đây, nếu thực sự có quỷ thần, cứ để quỷ thần đó đến trừng phạt tôi đi!..." Nói xong, dưới ánh mặt trời rực rỡ, dưới ánh mắt chú ý của mọi người, trong chớp mắt, chỉ thấy hai ngón tay hắn siết chặt, sống sờ sờ bóp chết tươi cái gọi là "hồn linh" đó!

Trời câm lặng.

Đất câm lặng.

Con người cũng câm lặng.

Giờ phút này, trong đám đông đen nghịt, trong mắt ai nấy đều lộ ra ánh mắt kinh hợm.

Xung quanh chết lặng một vùng!

Sau đó, Hô Thiên Thành hướng về phía sông hét lớn ba tiếng: "Thần quỷ nghe đây, các người đến tìm ta đi! Ta là Hô Thiên Thành. Ta chính là Hô Thiên Thành! Từ ngày mai bắt đầu, ta đứng ở đây ba ngày, trong ba ngày này, ta ngày ngày đợi các người! Ta không tin tà, các người có giống loài, thì cứ để sét đánh chết ta đi!" Nói xong, hắn bỏ mặc mọi người, ném cái "hồn linh" đã chết xuống đất, sải bước bỏ đi.

Vợ chồng Lưu Quan ngơ ngác như kẻ ngốc, vẫn quỳ trên mặt đất. Rất lâu rất lâu sau, Lưu Quan mới lầm bầm nói: "Đây là không cho người ta sống nữa, đây là không cho người ta sống nữa..."

Sau đó, Lưu Quan thẫn thờ đứng dậy, chậm rãi đi về nhà, họ hàng, đồ đệ cũng đều đi theo hắn.

Lưu Quan bước vào sân, lại bước vào nhà bếp, từ trong nhà lấy ra một con dao thái rau. Thế là, họ hàng "oà" lên một tiếng, hỗn loạn cả lên. Người thì bảo, làm gì thế? Đừng gây án mạng chứ?! Người thì bảo, liều mạng với hắn, liều mạng với hắn luôn đi!...

Nhưng Lưu Quan lại ngồi xổm ở trong sân mài dao, hắn mài con dao thái rau đó "sột sạt, sột sạt", vừa mài vừa rơi nước mắt. Miệng lầm bầm nói: "Nga à, Nga à, số khổ quá mà..." Mài xong dao, Lưu Quan đứng dậy, lại ngẩn ngơ đi một vòng trong sân, không biết hắn muốn làm gì. Có người gọi hắn: Toàn ca, Toàn ca, anh làm gì thế? Lúc này hắn mới tỉnh ngộ lại, rồi lại xách dao đi ra ngoài... Đến đường làng, lúc nhìn thấy Hô Thiên Thành, hắn lại đứng khựng lại...

Hô Thiên Thành đang đứng dưới cây hòe già ở giữa đường làng, trên cây đó treo một cái chuông. Phía sau hắn còn đứng một hàng dân binh. Hô Thiên Thành đứng dưới chuông, lạnh lùng liếc hắn một cái, nghiêm giọng nói: "Lưu Quan, đồ hèn! Anh làm gì thế?!"

Không ngờ, Lưu Quan tay cầm dao thái rau ngẩn ra một lúc, lại "phịch" một tiếng, quỳ sụp xuống. Hắn quỳ giữa phố, khóc lóc nói: "Nga à, Nga à, số khổ quá mà..."

Hô Thiên Thành lại nói: "Đồ hèn!"

Thấy Lưu Quan hèn nhát như vậy, họ hàng đi theo phía sau thực sự không nhìn nổi nữa, thúc phụ của Lưu Quan ở phía sau đá lén hắn một cước, nhỏ giọng nói: "Đứng lên!" Nhưng cú đá này cũng không thể khiến Lưu Quan đứng lên được, Lưu Quan chỉ nói: "Bí thư, anh thực sự không cho người ta sống nổi mà."

Hô Thiên Thành nói: "Lưu Quan, anh đứng lên đi. Tôi với anh không oán không thù, tôi không cho anh sống chỗ nào? Anh muốn liều mạng với tôi cũng được, nhưng có một điều, anh cứ đợi đã, đợi ba ngày, để tiểu quỷ tiểu phán tìm tôi liều mạng trước đã! Ba ngày sau, anh lại đến tìm tôi, tôi đợi anh!"

Trong ba ngày tiếp theo, mỗi khi tan tầm, Hô Thiên Thành đều mang tính biểu tượng đứng bên bờ sông một lát, và lớn tiếng nói trước mặt mọi người: "Thần linh ơi, quỷ ma ơi, Hô Thiên Thành ta đến rồi đây!"

Dân làng cũng câm lặng theo một thời gian dài, trong khoảng thời gian này, mọi người giống như đang lặng lẽ chờ đợi điều gì đó... Thế nhưng, chẳng có gì xuất hiện cả. Sau đó, mọi người lén lút nói với nhau, Hô Thiên Thành ngay cả quỷ thần cũng trấn áp được. Lại có người nói, hắn nghe thấy quỷ khóc, quỷ ngày nào nửa đêm cũng khóc...

Lại có người nói, họ thấy Hô Thiên Thành từng đến mộ Tiểu Nga, còn lầm bầm nói gì đó. Nhưng rốt cuộc nói gì, thì không ai biết.

Đến đây, Lưu Quan không chỉ mất con gái, trong mắt dân làng, cái oai phong của người thợ mộc đó cũng đã "chết", uy tín từng có trước đây của hắn, bỗng chốc mất sạch. Hắn nằm liệt ở nhà hơn nửa tháng, lúc bước ra ngoài, con người đã đờ đẫn cả đi, lưng cũng còng xuống, khuôn mặt xám xịt, chẳng còn chút sinh khí nào.

Thế nhưng, kể từ mùa hè năm này trở đi, không biết tại sao, dân làng mỗi khi gặp lại Hô Thiên Thành, trên mặt lại nhiều thêm vài phần kính sợ. Ai nấy đều vô cùng cung kính với hắn. Ngay cả những cụ già có vai vế, gặp Hô Thiên Thành, cũng đứng từ đằng xa chào hỏi hắn, cười gọi hắn là "Hô bí thư", đầu gật gật nói: "Hô bí thư, anh ăn cơm chưa?" Không còn ai gọi hắn là Thiên Thành nữa.

Đến mùa đông năm này, nhân cơ hội cải tạo đất gò, Hô Thiên Thành đến huyện mượn hai chiếc xe ủi đất, suốt một mùa đông xuân, đã dẫn người san phẳng sông Câm...

Người phụ nữ nhặt được

Hô Thiên Thành nói là giữ lời.

Hô Thiên Thành nói tìm vợ cho Tôn Bố Đái, liền tìm cho hắn một người vợ.

Người phụ nữ đó là nhặt được. Vào một buổi sáng tuyết bay đầy trời, Hô Thiên Thành phát hiện ra một người phụ nữ ngoại tỉnh ở cái lán cỏ bên cạnh ruộng bắp đầu làng. Người phụ nữ đó nằm trong lán, đã ngất lịm đi rồi.

Hô Thiên Thành vẫn luôn có thói quen dậy sớm. Từ khi còn trẻ, ngày nào anh cũng đúng giờ thức dậy vào lúc gà gáy. Khi đó tinh thần anh tràn trề, luôn tỉnh giấc từ khi trời chưa sáng, tỉnh dậy anh sẽ trầm ngâm trên giường một lát, châm đèn dầu cuốn một điếu thuốc lá sợi, nghĩ ngợi chuyện trong ngày. Đợi khi trời tờ mờ sáng, anh đã đứng dưới cây hòe già ở đầu làng rồi.

Sau đó, tiếng chuông vang lên. Thời gian của anh chính là thời gian đi làm.

Hôm đó, áng chừng anh không cần dậy sớm thế đâu, lúc giấy cửa sổ ngả trắng, anh đã biết trời đổ tuyết rồi. Mùa đông việc ít, ngày tuyết có thể không đi làm. Nhưng anh quen dậy sớm rồi, không dậy người ngứa ngác khó chịu, thế là khoác áo xuống giường, đi một vòng trong nhà, vẫn cảm thấy có chút bồn chồn không yên, liền bảo, đi xem cải thảo vậy.

"Cải thảo" nghe giống như một lời sấm truyền.

Đây có lẽ là sự sắp đặt của ông trời, nếu sáng hôm đó anh không ra ngoài, người phụ nữ kia đã chết cóng trong lán cỏ mất rồi.

Lúc anh ra cửa, tuyết vẫn đang rơi, đất trời mịt mờ, toàn bộ ngôi làng đều bị phủ một màu trắng chói lọi. Buổi sáng, sắc trắng trong sự tĩnh lặng đó rất có sức trấn áp. Tuyết trên mặt đất, trên mái nhà, trên cây cối hiện lên những hình dạng khác nhau, trắng một cách tự nhiên, nguyên thủy. Con người bước đi trong sự tĩnh lặng đó, chỉ có tiếng bước chân "lạo xạo, lạo xạo" đạp tuyết, âm thanh ấy rất giòn giã, dấu chân trên mặt đất từng cụm từng cụm, lúc quay đầu nhìn lại, khiến người ta không kìm được mà sinh ra vài phần suy nghĩ viển vông. Tuyết đẹp thật đấy!

Hô Thiên Thành trước tiên đi đến dưới cây hòe lớn đầu làng, anh đứng dưới cây một lúc, có khoảnh khắc, anh thậm chí còn tháo cả dây giật chuông trên cây xuống, nhưng lúc chuẩn bị giật, anh lại chần chừ, anh thầm nghĩ, trời vẫn đang rơi tuyết, thôi vậy. Sau đó anh móc dây lên, đi về phía ruộng bắp đầu làng.

Khi anh đến đầu làng, chợt phát hiện trên mặt đất vương vãi rơm lúa mì, đi theo dấu vết rơm lúa mì tiến về phía trước, liền đến bên cạnh cái lán cỏ đó, anh có chút nghi ngờ thò đầu nhìn vào trong, liền nhìn thấy người phụ nữ kia...

Đó là một người phụ nữ cực kỳ gầy guộc ốm o, sắc mặt vàng vọt, trên người khoác một chiếc áo vải hoa màu tàu đã cũ một nửa. Cô ấy cuộn tròn người nằm trong lán, lăn lóc giữa đống rơm lúa mì bề bộn, co quắp trên mặt đất như một con cừu nhỏ, trong lúc hôn mê còn thỉnh thoảng co giật. Trông cô ấy thật mỏng manh, thật đáng thương, giống như một chú cừu non đang hấp hối kêu rên. Lúc đó, ấn tượng duy nhất mà cô để lại cho người ta chính là trên hàng mi đọng một giọt nước mắt. Hàng mi của cô rất dài, giọt nước mắt đó cứ đọng lại ở hàng mi, hàng mi mảnh mai kẹp lấy một giọt nước mắt tròn xoe, tưởng như sắp rơi xuống, nhưng lại không rơi, cứ ngậm ngùi đọng lại ở đó khiến người ta đau lòng khôn tả.

Người phụ nữ này được cứu sống bằng một dúm cỏ tranh đốt lửa và sáu bát nước cháo kê. Hô Thiên Thành cõng cô về đội, bảo người nhóm lửa sưởi, lại dặn người nấu cháo cho cô. Lúc cháo kê nấu xong, cô vẫn đang hôn mê, trong lúc mơ màng, có người đút cho, cô vậy mà uống liền một mạch sáu bát từng thìa từng thìa! Thím Bảy nói: "Thiên Thành ơi, con bé này đói lả đi rồi!"

Câu đầu tiên cô nói sau khi tỉnh lại là: "Đại nương, đại gia, có thể tìm cho con một chỗ để ăn cơm không?"

Lúc cô nói câu này, Hô Thiên Thành đang ngồi xổm ngoài cửa hút thuốc. Nghe thấy câu nói này, Hô Thiên Thành dập tắt điếu thuốc, đứng dậy, đi tìm Tôn Bố Đái ngay.

Anh nằm mơ cũng không ngờ rằng, chuyện này sẽ mang lại cho anh sự hối hận suốt đời.

Lúc đó trời đã ngảng chiều, Tôn Bố Đái mới vừa ngủ dậy, hắn khoác một chiếc áo bông cũ, giày cũng chưa kịp xỏ, đi đôi chân đất to bè, đang rụt cổ đút tay vào ống tay áo "co ro" trên mặt đất trước giường. Đúng là một kẻ lười biếng mà! Hắn vậy mà đào một cái lò lửa nhỏ rộng bằng hai viên gạch ngay đầu giường, hắn đang ngồi xổm bên lò lửa nướng khoai lang để ăn đấy! Thứ hắn đốt là cọng lá thuốc lá, chỉ thấy trong nhà khói bay mịt mù, sặc đến mức hắn ho sù sụ...

Hô Thiên Thành vừa vào cửa liền đá văng cái lò lửa đó đi, nói: "Đồ con chó, mày nhìn lại cái nhà này của mày xem, còn không bằng chuồng chó!"

Tôn Bố Đái thấy người bước vào là Hô Thiên Thành, liền nói: "Tôi lại chẳng có vợ, người vợ anh tìm cho tôi đâu rồi?"

Hô Thiên Thành cười, nói: "Vợ tìm cho mày rồi đây."

Tôn Bố Đái nói: "Thật á? Không lừa tôi đấy chứ?"

Hô Thiên Thành trầm mặt xuống, nói: "Tôi nói một câu là đáng một câu."

Tôn Bố Đái "vút" một tiếng chồm dậy, nói: "Tìm được rồi á?!"

Hô Thiên Thành nói: "Đi đi, đưa người về đi, đối xử với người ta cho tốt vào."

Tôn Bố Đái kích động đi qua đi lại trong nhà, liên tục xoa hai bàn tay nói: "Thôn nào thế, ở đâu, người ở đâu cơ chứ?!"

Hô Thiên Thành nói: "Người ngoại tỉnh, tao nhặt được cho mày một đứa con gái, mau đi cõng người ta về đi."

Tôn Bố Đái nhấc chân định bước ra cửa, đi hơi gấp, "bịch" một tiếng tông thẳng vào khung cửa, trên trán u lên một cục to sụ! Hắn xoa xoa trán, lúi húi vọt ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, lại quay ngược trở lại, nói: "Làm nháo một hồi hóa ra là một đứa què à? Tôi không cần đứa què đâu."

Hô Thiên Thành sa sầm mặt, nói: "Mày thật sự không cần?"

Tôn Bố Đái há há miệng, không nói gì nữa. Hắn thèm vợ quá lâu rồi, người ta sắp thèm đến phát điên luôn rồi, dù có là đứa què hắn cũng muốn... hắn lẩm bẩm nói: "Để tôi xem đã, tôi xem trước đã rồi tính."

Hô Thiên Thành tiếp lời: "Ai bảo là què hả? Mày cái đồ con chó còn chê, người ta có chịu lấy mày hay không còn chưa biết ấy chứ."

Tôn Bố Đái nhỏ giọng nói: "Không phải què, sao còn bắt tôi cõng..."

Hô Thiên Thành nói: "Đó là do đói. Ăn no ba ngày là lại sức ngay."

Nói thế xong, Tôn Bố Đái nửa tin nửa ngờ đi mất.

Ai ngờ, sang ngày hôm sau, Tôn Bố Đái lại đút tay vào ống tay áo tìm đến chỗ Hô Thiên Thành. Hắn nói: "Không ổn đâu. Người gầy quá, gầy chỉ còn trơ một nắm xương. Lại còn đang sốt nữa, sốt như hòn than ấy, sợ là nuôi không sống nổi."

Hô Thiên Thành nhìn hắn, không nói một lời.

Tôn Bố Đái lầm bầm nói: "Tôi chỉ có ngần ấy lương thực... Anh xem, tôi cũng có động vào cô ấy đâu, thật sự không động vào đâu, lừa anh tôi là cháu con. Động vào một cái là... người gì mà giống hệt như con búp bê lưu ly vậy, sờ cũng không dám sờ. Ban đêm còn giật mình la hét nữa, dọa người lắm đấy."

Hô Thiên Thành nói: "Mày có cần hay không? Mày có cần hay không thì nói một câu."

Tôn Bố Đái liên mồm đáp: "Cần, cần. Tôi cần."

Hô Thiên Thành "hừ" một tiếng, nói: "Cần thì đối xử với người ta cho tốt vào. Cô ấy là bị lạnh cóng, để cô ấy tĩnh dưỡng cho đàng hoàng, dưỡng lại sức tôi sẽ cấp cho mày một tờ giấy giới thiệu, đàng hoàng cử hành hôn lễ."

Tôn Bố Đái nhỏ giọng nói: "Chỉ với ngần ấy lương thực của tôi... Giả sử cô ấy chết thì sao? Chết rồi, chắc không tính là được chứ?"

Hô Thiên Thành nói: "Cút! Cút ra ngoài cho tao."

Tôn Bố Đái "vút" một cái chuồn thẳng ra sân, nói: "Anh xem, tôi đem cả cái mặt già này ra bán rồi đấy, tôi bán cả mặt mũi rồi còn gì..." Tiếp đó, hắn liếc nhìn sắc mặt của Hô Thiên Thành, không dám nói tiếp nữa.

Sau đó, vào lúc giữa buổi, Hô Thiên Thành đột nhiên đến nhà Tôn Bố Đái.

Lúc hắn đến, đi theo phía sau là lão thủ kho Ngọc Khôn và quân y vườn Phượng Cô của thôn. Lão thủ kho kéo một chiếc xe cút kít, trên xe chở nửa xe khoai lang, chỗ khoai lang đó vừa mới được dỡ dưới hầm lên, bên trên khoai lang còn đặt nửa bao tải kê. Hô Thiên Thành không hề bước vào nhà, hắn đứng thẳng ở trong sân, nói với Tôn Bố Đái: "Mày nghe cho kỹ đây, đây là ba trăm cân khoai lang, năm mươi cân kê, coi như mày mượn đấy. Bồi bổ cho cô ấy cho đàng hoàng vào. Còn bệnh tình, để Phượng Cô xem cho, tiêm cho mấy mũi... Đúng rồi, đội sẽ sắm cho mày thêm một bộ chăn đệm, sống cho nên hồn người vào."

Tôn Bố Đái chớp chớp mắt, vậy mà "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống. Hắn xoay người vái lạy tứ phía nói: "Thiên Thành ơi, tôi phục anh rồi. Tôi thật sự phục anh rồi!"

Mấy ngày sau, khi Tôn Bố Đái bước ra ngoài, có người liền hỏi hắn: "Bố Đái, vợ cậu thế nào rồi?"

Tôn Bố Đái cười hì hì nói: "Không thể tả nổi, không thể tả nổi. Ban đầu vàng vò võ, chẳng ra cái hình thù gì, ai ngờ cho ăn lương thực vào, nuôi ra được một bức tranh luôn!"

Dân làng bảo: "Nhìn cái vẻ đắc ý của cậu kìa? Sao lại không thể tả nổi cơ chứ?"

Tôn Bố Đái chép miệng nói: "Chậc chậc, trắng lắm, trắng tinh luôn ấy!"

Có người tò mò hỏi: "Trắng thế nào?"

Tôn Bố Đái nói: "Các người không biết cô ấy trắng đến mức nào đâu, y như bột mì mịn ấy!"

Có người trêu hắn: "Bột mì gì chứ, bột khoai lang phết chứ gì?"

Tôn Bố Đái khua tay múa chân nói: "Thật đấy. Thật đấy! Lừa các người tôi là cháu, còn trắng hơn cả bột mì ấy chứ."

Có người bảo: "Còn trắng hơn cả bột mì? Thế là cái gì?"

Tôn Bố Đái đắc ý vênh mặt nói: "Cái gì á? —— Bột lọc nhiều nước!"

Mọi người cười ồ lên. Tôn Bố Đái đỏ bừng mặt nói: "Không tin chứ gì? Kể ra người ta lại không thể tin nổi cơ..." Vừa nói, vừa cười hề hề bỏ đi.

Lại qua mấy ngày nữa, Tôn Bố Đái lại ra ngoài, lúc này người ta thấy quần áo hắn mặc trên người đã ngay ngắn hơn rồi, chỗ nào rách, chỗ cần vá thì vá, chỗ cần thêu thì thêu; khuôn mặt rõ ràng là đã được rửa bằng nước, như thể biến thành một con người khác, trông có vẻ tinh thần hơn hẳn. Một kẻ nhiều năm không rửa mặt, vậy mà lại đi rửa mặt cơ chứ?! Người trong thôn ngạc nhiên nhìn hắn, kinh ngạc nói: "Bố Đái, mặt cũng rửa cơ à?!"

Tôn Bố Đái vui hớn hở khoác lác nói: "Ừ, ừ. Rửa mặt thì tính là gì. Không những rửa mặt, còn ngày nào cũng rửa mông nữa cơ đấy!"

Có người bảo: "Nổ đi cậu. Con bò ở ngõ Đông sắp bị cậu nổ cho chết tươi rồi đấy."

Hắn bảo: "Thật đấy. Thật đấy. Người phương Nam người ta chuộng thế, ngày nào cũng phải rửa mông, không rửa còn không cho lên giường cơ."

Có người liền bảo: "Là cậu rửa cho cô ấy, hay cô ấy rửa cho cậu thế?"

Mọi người lại cười.

Tôn Bố Đái đỏ bừng mặt nói: "Không thể tả nổi. Thật đấy, không thể tả nổi..."

Từ đó về sau, trong một khoảng thời gian, người trong thôn ai cũng muốn tận mắt xem cái "bột lọc nhiều nước" đó rốt cuộc trông ra làm sao. Thế là, dân làng bắt đầu tìm đủ mọi cớ, hoặc là mượn cái nong, hoặc là tìm sợi dây kéo... ùn ùn chạy đến nhà Tôn Bố Đái để ngắm người phụ nữ đó. Phàm là những ai từng gặp "người phụ nữ Tín Dương" đó rồi (lúc này, dân làng đã biết bên Tín Dương miền Nam xảy ra nạn đói, chết đói rất nhiều người! Cô ấy chính là từ miền Nam chạy tới, thế là mọi người đều gọi cô ấy là "người phụ nữ Tín Dương"), đều nói tiếc quá, tiếc đứt ruột, đây đơn giản là đóa hoa tươi cắm bãi cứt trâu mà!

Đặc biệt là những tên đàn ông tráng đinh, ban đầu thế nào cũng không tin. Nói xinh đẹp thì thôi đi. Còn bảo là trắng, ai cũng là con người cả, có thể trắng đến mức nào chứ?! Béo múp không trắng chắc? Phượng Cô không trắng chắc? Còn có thể trắng kiểu gì nữa chứ? Thế nhưng, khi bọn họ tận mắt ngắm nhìn rồi, thì từng người một bị vẻ sắc sảo rực rỡ đó trấn áp! Đó là thứ nước da trắng ngần thế nào chứ, cái sự trắng đó, sống sờ sờ là do nước mài giũa ra, là cái trắng mịn màng như tơ, trắng non tơ nõn nà, cái sự trắng ấy có thể tỏa ra ánh hào quang tựa hoa sứ! Ở vùng đồng bằng này, mọi người chưa từng thấy người phụ nữ nào tinh tế nhường ấy, đó chính là sức mạnh của thổ nhưỡng đấy! Cái sắc trắng này, là nước miền Nam thấm nhuần ra, e rằng chỉ có ở miền Nam mới có thể ngâm ra được sắc trắng nhường này. Đây mới chính là trắng hồng rạng rỡ đây này! Còn sắc hồng ấy ư? Lại là từng tia từng tia sắc máu rỉ ra, sắc máu tự nhiên thấm đượm vào trong làn da trắng non tơ đó, căng phồng lên từng mạch từng mạch tươi sống, giống như một đóa hoa đang bung nở vậy! Lông mày với đôi mắt thì lại càng không cần phải bàn tới, toàn bộ đều là nhờ nguồn nước tốt nuôi dưỡng ra, thực sự là mướt rượt hà! Ôi chao ôi, hoàn toàn không dám nhìn, nhìn vào khiến người ta muốn phát điên lên được!

Đúng là một mẻ "bột lọc nhiều nước" mà!

Sau đó, mọi người lại bàn tán: Tôn Bố Đái tính là cái thá gì chứ? Vậy mà lại có phúc khí diễm tình nhường này?!

Thế là, người trong thôn lại ai nấy ấm ức bất bình, bảo rằng rõ ràng là Thiên Thành nhà người ta cứu người, Thiên Thành là đại ân nhân cơ mà! Lại để cái đồ tôn cháu hư hỏng Tôn Bố Đái hớt tay trên hưởng lợi không thế này ư?!

Lời ra tiếng vào cứ thế truyền đi, truyền đến tai "người phụ nữ Tín Dương" lúc nào không hay...

Thế nhưng, duy chỉ có Hô Thiên Thành là chưa từng đến nhìn người phụ nữ đó. Khi những lời đồn đại bay tứ tung, anh ta chỉ cười trừ mà thôi.

Mùa xuân, khi người phụ nữ đó bước ra khỏi nhà, liền thu hút ánh mắt của cả một ngôi làng. Đàn ông rất thích nghe cô ấy nói chuyện, ngữ điệu miền Nam của cô ấy nghe như được nhào nặn từ kẹo bông gòn, ngâm trong bột gạo nếp, ngọt ngào, mềm mại, thủ thỉ dịu dàng. Lúc cùng phụ nữ trong thôn ra đồng làm việc, cũng thường có đám đàn ông nghĩ trăm phương ngàn kế chạy vào nhóm phụ nữ mượn cái này cái nọ, mục đích suy cho cùng cũng chỉ để ngắm nhìn cô ấy mà thôi. Thế nhưng Hô Thiên Thành thì chưa từng giáp mặt cô ấy lần nào. Không hiểu vì sao, càng có nhiều người nhắc đến cô ấy, Hô Thiên Thành lại càng tránh mặt cô ấy. Anh là bí thư, cơ hội gặp cô ấy có rất nhiều, thế nhưng anh cứ kiên quyết không gặp.

Có một lần, khi thôn tổ chức họp, người phụ nữ đó cũng tới. Liền thấy trên chiếc cối đá dưới cây hòe lớn có một người đang đứng cao ngất. Dáng người ấy không cao, nhưng lại mang theo một thứ anh khí ngời ngời. Cô có chút tò mò hỏi: "Đây là ai thế?" Có mấy người phụ nữ xì xào bàn tán: "Á chà, cô không biết á? Đến chuyện này mà cô cũng không biết á?! Người ấy chính là bí thư của tụi mình đấy, chính là anh ấy đã cứu cô đấy. Anh ấy chính là ân nhân cứu mạng của cô đấy." Cô lầm bầm nói: "Anh ấy... trẻ thế cơ á?" Mấy người phụ nữ bảo: "Đừng thấy cậu ấy còn trẻ, bản lĩnh lớn lắm đấy, cả thôn ai nấy đều phục cậu ấy." Nghe vậy, cô lại liếc trộm lên phía trên một cái, rồi không lên tiếng nữa.

Ngay vào đêm hôm đó, người phụ nữ này đã tìm đến gặp anh.

Lúc đó, anh thường không về nhà, mà ngủ lại một mình ở trụ sở đại đội. Trụ sở đại đội hồi đó đặt ở cái sân phơi ngoài thôn, chỉ là ba gian nhà tranh vách đất tồi tàn, phía sau là một rặng rừng. Lúc cô đến, anh đang cúi gằm viết cái gì đó dưới ánh đèn, trước mặt là một chiếc bàn đất đắp bằng bùn, trên bàn trải một tờ báo, trên tờ báo đặt một chiếc đèn bão có chụp thủy tinh...

Cô đứng ở ngưỡng cửa, lặng lẽ nhìn anh một lúc, rồi lên tiếng: "Anh chính là bí thư?"

Anh biết có người tới, nhưng không ngoảnh đầu lại, chỉ đáp: "Phải."

Cô nói: "Là anh đã cứu tôi?"

Anh đáp: "Cứu thì cứ cho là vậy đi."

Cô nói: "Là anh đã làm hộ khẩu cho tôi?"

Anh không đáp lời.

Cô nói: "Là anh đã tìm nhà chồng cho tôi?"

Đột nhiên, cô mang theo chút oán trách nói: "Sao anh lại tìm cho tôi cái chủ nhân kiểu này cơ chứ?"

Anh vẫn không lên tiếng.

Cô lại nói: "Cả thôn người ta đều đến thăm tôi cả rồi, sao anh lại không đi?"

Anh vẫn im thin thít.

Cô nói: "Ân nhân, anh là ân nhân cứu mạng của tôi mà." Nói xong, cô liền chùn cả hai đầu gối, quỳ sụp xuống phía sau lưng anh.

Lúc đó, anh dẫu sao cũng đang độ tuổi thanh niên khí thịnh, sao chịu thấu cảnh người ta quỳ lạy mình thế này. Thế là, anh hoảng hốt quay người lại, đứng phắt dậy định đỡ cô đứng dậy, anh nói: "Làm gì thế, đây là làm gì thế? Đứng lên mau..." Thế nhưng khi nhìn thấy cô, trước mắt anh bỗng lóe lên một cái, tiếp theo trong lòng không kìm được mà "thịch" một tiếng, ngẩn ngờ chết trân tại chỗ. Anh thầm nghĩ trong lòng, xem ra con người ta đúng là do lương thực nuôi dưỡng nên mà! Chỉ cần được ăn no vài bữa cơm... Khoảng khắc sau, anh mới nhớ ra giơ hai tay ra đỡ cô, lúc đỡ cô đứng dậy, lại có cảm giác như bị bàn là nung đỏ chạm phải vậy! Qua lớp quần áo, anh cảm nhận rõ rệt sự run rẩy mềm mại ấy...

Anh thậm chí có chút hoảng loạn nói: "Cô ngồi đi, cô ngồi đi." Sau đó, anh quay người đi, để che giấu sự bất an trong lòng, anh cố tình cười nói: "Ai cũng bảo cô trắng, quả nhiên là một cô nàng trắng trẻo thật đấy!"

Cô nói: "Tôi tên là Tú Nha."

Anh không kiềm chế được bản thân mà gọi theo: "Tú... ồ."

Cô nói: "Tú Nha."

Anh nói: "Tú."

Cô nói: "Là Tú Nha."

Anh thẫn thờ đứng chết trân ở đó, thở hồng hộc từng ngụm lớn...

Sau đó, anh đột nhiên quay phắt người lại nói: "Tôi phải ra đồng xem cải thảo đây."

Cô nói: "Cải thảo?"

Anh nói: "Cải thảo."

Cô nói: "Tôi... biết lấy gì tạ ơn anh đây?"

Anh quay lưng đi, trên tường lập tức hắt lên một cái bóng đen khổng lồ. Đột nhiên, anh nghiến răng nói: "Tôi đi xem cải thảo đây!"

Cô lặng lẽ nhìn anh, sau đó ngoan ngoãn ngồi lên chiếc giường dây thừng đó, cởi từng món quần áo trên người xuống... Thoáng chốc, cơ thể trắng muốt ấy hiện ra trọn vẹn. Sắc trắng ấy dưới bóng tối vậy mà lại phát ra thứ ánh sáng xanh ngắt, giống như làn nước dưới ánh trăng vậy, đó là một dòng nước trắng ngần cứ dập dờn lay động!

Hơi thở của Hô Thiên Thành càng trở nên dồn dập hơn.

Anh sải bước tiến lên, đột nhiên, anh khựng lại, rồi vội vã quay người lại, xách chiếc đèn bão có chụp thủy tinh trong tay, lúc đi đến bên giường, anh vặn ngọn đèn bão đó sáng hơn chút nữa.

Trong chớp mắt, cơ thể ấy hóa thành một ngọn lửa màu hồng phấn!

Anh cứ thế một tay xách chiếc đèn ấy, một tay đưa xuống phía dưới... Khi bàn tay anh vừa chuẩn bị chạm vào cơ thể ấy, bỗng chốc có cảm giác như bị điện giật, cái tê dại ấy lập tức chạy xộc lên bắp tay! Đó là lạnh ư, đó là trơn tuột ư, đó là ấm áp ư, đó là mềm mại ư, đó là... chà! Ngón tay vừa chạm vào da thịt, cảm giác run rẩy ấy tê dại thẳng vào tận tâm can. Da thịt trắng hồng kia, không phải chỉ có một chỗ run rẩy, mà đơn giản đó chính là "thịt biết kêu" vậy! Anh chạm vào đâu, nó run rẩy đến đấy; anh mơn trớn đến đâu, nơi đó sẽ xuất hiện một trận run rẩy tê dại kích động. Cái tê dại ấy, cái lạnh lẽo ấy, cái run rẩy ấy, cái co giật buốt giá ấy, tựa như đang lội đèo đao leo biển lửa vậy! Em cảm thấy nó lạnh, nhưng nó lại rất nóng; em cảm thấy nó mềm mại, nhưng nó lại có sức bật của thép; em cảm thấy nó ẩm ướt, nhưng nó lại có sức nóng thiêu đốt của bàn là; em cảm thấy nó bỏng rát, nhưng nó lại mang cái lạnh giá như loài rắn. Đó thực sự là một vùng biển sóng trào! Nó biết nói, biết kêu, biết nhảy múa, biết cắn; chốc thì "xì xì", chốc lại "sạt sạt", chốc lại "á á", chốc lại "thủ thỉ"...

Cuối cùng, khi anh nắm lấy hai đỉnh núi tuyết đang chập chờn nhô lên ấy, muôn vàn run rẩy hóa thành một câu nói: "Ân nhân ơi, hãy lấy em đi!"

Hô Thiên Thành bùng nổ, anh gần như phát cuồng bùng cháy thành một biển lửa cuồng nhiệt!

Chiếc đèn bão "vỡ lách cách" một tiếng rồi rơi vỡ tan tành trên mặt đất, lúc ngọn đèn vụt tắt, anh lập tức nhào chồm lên cái "thịt biết kêu" ấy...

Đúng lúc này, những con chó trong thôn bỗng sủa vang lên, tiếng sủa của bầy chó trong đêm thanh vắng nghe vô cùng chói tai, thoáng chốc đã vang đến đầu làng, cứ như thể đang hướng thẳng về phía sân phơi vậy! Tiếp ngay sau đó, chó từng đàn từng lũ chồm vào trong sân, khắp sân phơi đâu đâu cũng là tiếng kêu điên cuồng "Gâu, gâu gâu gâu!"...

Chỉ chốc lát sau, lại có tiếng bước chân vang lên. Trong sân phơi vang lên tiếng bước chân "sạt sạt, sạt sạt", tiếng bước chân ấy rõ ràng là đang hướng về phía trụ sở đội!

Tú Nha run lẩy bẩy toàn thân, giọng run rẩy thủ thỉ nói: "Có người đến rồi..."

Hô Thiên Thành đứng thẳng người dậy, anh còn chưa kịp mặc quần áo, cứ thế đứng trân trân trong bóng tối, rất lâu không nói một câu nào. Một lúc sau, anh bảo: "Cô đi đi."

Đó là một đêm dài dằng dặc khó nuốt trôi làm sao!

Sau khi Tú Nha rời đi, Hô Thiên Thành như phát điên đi qua đi lại trong nhà, cả đời anh chưa từng thấy người phụ nữ nào như thế này! Anh tuy có vợ, nhưng vợ anh là vợ nuôi từ nhỏ, sáu tuổi đã về nhà chồng, khô khốc gầy guộc, anh chưa từng coi cô ấy là vợ bao giờ. Đặc biệt là sau khi sinh con xong, liền biến thành cái nong treo trên tường, khiến người ta hầu như chẳng thể nhớ nổi đến những ngày tháng rây bột. Cho đến tận đêm nay, anh mới thực sự biết thế nào là phụ nữ. Cô ấy không chỉ trắng, mà đơn giản là một củ "cải thảo" khiến người ta phát điên lên được ấy chứ!...

Không ngờ, đến đêm hôm sau, lũ chó lại sủa vang lên.

Ngày mổ chó

Vào mùa xuân năm này, lão Tào thiến lợn bị áp giải từ công xã về lại thôn.

Lão Tào là con rể của thôn Hô Gia Bảo. Người thấp lùn, cổ ngắn, mắt trắng dã, trông lùn tịt, hệt như một quả bí ngô già mãi không lớn nổi. Mấy năm trước, nhà hắn từng là hàng thịt có tiếng ở trấn Hắc Tập. Hồi đó, mọi người cứ thích nói: "Đi, ra Hắc Tập ăn thịt chó nào!" Cái quán thịt chó nổi tiếng tứ phương đó chính là do nhà hắn mở. Sau này, khi hắn lớn lên, quán xơ xác đã đóng cửa từ lâu. Do xuất thân là phú nông, người lại xấu xí, ở Hắc Tập mãi vẫn không tìm được vợ. Mãi về sau, qua lời giới thiệu của bà cô thứ ba, hắn mới "ở rể" đến Hô Gia Bảo. Hồi đó, đàn ông đi "ở rể" là bị người ta xem thường, thế là chẳng ai gọi tên thật của hắn nữa, toàn gọi hắn là lão Tào. Còn người phụ nữ họ Hô mà hắn lấy ấy, là một người bị liệt nửa người, chỉ biết ăn chứ không biết làm, lại còn sòn sòn đẻ con, cuộc sống tất nhiên túng thiếu chật vật. Thế là, hắn lén lút làm cái nghề thiến lợn.

Nói đi cũng phải nói lại, lão Tào tính ra cũng là một kẻ có tài. Thời đó, một chiếc xe đạp mới là thứ cực kỳ đắt đỏ, cả một thôn khó lòng tìm nổi một chiếc, đó đơn giản là biểu tượng của sự giàu sang phú quý. Vậy mà hắn không biết tự mày mò thế nào lại tự tay lắp ráp được một chiếc xe đạp cũ nát, thôn xóm không để ý là hắn lẻn ra ngoài ngay, cưỡi chiếc xe cũ phát ra tiếng kêu "lộc cộc" đinh tai nhức óc đó, trên tay lái xe buộc hai dải lụa đỏ (đó là dấu hiệu nhận biết nghề thiến lợn), bên lưng thắt một cái túi da nhỏ dính đầy dầu mỡ, đi khắp bốn bề tám hướng thiến lợn thuê cho người ta. Thiến một con lợn kiếm được năm hào tiền. Thời đó tự ý ra ngoài làm việc là không được phép, cái đó gọi là "đầu cơ trục lợi". Cho nên, hắn lại thường xuyên bị người ta tóm được, trói gô lại rồi áp giải trả về.

Lão Tào về đến nơi được đưa thẳng đến trụ sở đại đội. Vừa bước vào sân, có người bảo: "Ngồi xổm xuống!" Hắn liền ngoan ngoãn ngồi xổm xuống. Người áp giải hắn bước vào trụ sở, dặn dò vài câu rồi bỏ đi. Từ đó về sau, bí thư Hô Thiên Thành ra ra vào vào đi ngang qua hắn mấy bận, vậy mà làm như không nhìn thấy hắn, mãi vẫn phớt lờ không thèm đếm xỉa gì đến hắn. Người trong thôn cứ cách dăm ba ngày lại đến trụ sở đại đội, có người thì giả vờ như không thấy; có mấy kẻ nhiều chuyện, nhìn hắn, liền nói đây chẳng phải lão Tào đấy sao? Về rồi à? Hắn liền nhe răng cười hề hề, bảo về rồi đây. Có người hỏi, sao thế, bị trói rồi à? Hắn bảo trói vào cho nó chắc người. Cứ nói qua nói lại vài câu như thế, rồi cũng cho qua. Còn lão Tào thì cứ bị trói gô như thế mà ngồi xổm ở đó. Thấy trời đã ngảng trưa, người trong thôn đều về nhà ăn cơm cả rồi, thế mà vẫn chẳng có ai thèm đếm xỉa đến hắn.

Cuối cùng, Hô Thiên Thành từ trong trụ sở bước ra, anh khóa cửa lại, sải bước đi ra ngoài. Lúc này, lão Tào cứ ngóng cổ mong chờ nhìn anh, hy vọng anh có thể nói một câu, nhưng Hô Thiên Thành cứ như thể quên bẵng đi mất sự tồn tại của hắn, cứ thế cắm cổ đi thẳng, đầu cũng không thèm quay lại. Lúc anh sắp bước ra khỏi sân, lão Tào hoảng hốt, vội vàng lên tiếng kêu nhỏ: "Thiên Thành, Thiên Thành ơi." Hô Thiên Thành vẫn bước ra ngoài, y như thể hoàn toàn không nghe thấy gì. Lão Tào lại hét lên: "Bí thư, bí thư ơi!..."

Lúc này, Hô Thiên Thành mới đáp tiếng quay đầu lại, liếc nhìn hắn một cái, chần chừ giây lát, đột nhiên giơ tay vỗ vỗ lên đầu, nói: "Hừm, lão Tào, sao mày vẫn còn ở đây thế này?"

Lão Tào mếu máo nói: "Bí thư, tôi muốn... đi tè. Tôi muốn đi tè." Vừa nói, vậy mà vừa mếu máo khóc nức nở.

Hô Thiên Thành bước nhanh trở lại, nói: "Sao mày không lên tiếng?" Nói đoạn, liền tiến lên cởi sợi dây thừng trói trên người hắn ra.

Sợi dây vừa được cởi, lão Tào kẹp chặt hai đùi, run lẩy bẩy nói: "Bí thư, tôi có tội. Tôi biết tôi có tội mà."

Hô Thiên Thành vỗ vỗ hắn nói: "Về đi lão Tào, về đi."

Lão Tào sững người, nói: "Thế tôi..."

Hô Thiên Thành nói: "Đi đi. Lát nữa tôi tìm mày."

Lão Tào không ngờ Hô Thiên Thành lại thả mình ra ngay lập tức, nhưng Hô Thiên Thành chẳng nói gì cả mà đã thả hắn đi rồi. Trong lòng hắn thấp thỏm không yên, đi được hai bước lại quay đầu nhìn sắc mặt Hô Thiên Thành, nơm nớp lo sợ nói: "Thế tôi về nhé?"

Hô Thiên Thành xua xua tay bảo: "Đi đi."

Hôm sau, Hô Thiên Thành đến nhà lão Tào, vừa bước chân vào cửa, cả nhà ai nấy đều vô cùng căng thẳng. Người vợ tàn tật nói: "Thiên Thành ơi, anh xem, cái bộ dạng này của tôi, cả nhà đều trông cậy cả vào ông ấy đấy, xin anh đừng bắt chú đi diễu phố nữa nhé."

Hô Thiên Thành nói: "Ai bảo diễu phố thế? Diễu cái gì mà diễu, không diễu đâu." Tiếp đó, anh đảo mắt nhìn quanh bốn phía, thấy trong nhà tỏa ra một thứ mùi tanh ngòm. Sâu phía trong, chỉ có một chiếc giường, một cỗ chăn đệm rách rưới, khắp nơi đều là lũ trẻ nheo nhóc mắt sáng long lanh, liền bảo: "Thím út, nhà thím lắm miệng ăn, quả thực cũng có khó khăn. Thôi thế này đi, bảo bọn trẻ sang đội mượn ít lương thực, cứ bảo là tôi nói."

Người vợ tàn tật nghe vậy, rưng rưng nước mắt nói: "Thiên Thành ơi, biết lấy gì tạ ơn anh đây hả?"

Lúc này, lão Tào vội vàng tiến lên mời thuốc, nói: "Hút đi anh, hút đi." Hô Thiên Thành đón lấy điếu thuốc, nhưng không hút, cứ giắt luôn lên vành tai, anh đi lại trong nhà hai bước, bỗng nhiên cất tiếng hỏi: "Nghe nói mày biết giết chó à?"

Lão Tào ngẩn người ra một chút, đôi mắt đảo lộn một vòng, đáp: "Biết ạ."

Tiếp đó, lão Tào lại nói: "Loài chó này ấy mà, có bảy mươi hai cái mạng cơ. Không có tay nghề, thì đừng hòng giết nổi nó. Hồi tôi còn nhỏ..."

Hô Thiên Thành hỏi: "Được học từ người ta à?"

Lão Tào đáp: "Bí truyền đấy. Đây chính là bí quyết gia truyền đấy ạ. Không giấu gì anh, chỗ tôi còn cất giữ cả ‘thuốc đánh chó’ cơ đấy. Tôi chẳng đặng đừng mới phải đi thiến lợn thuê cho người ta thôi chứ, lợn nhãi nhép thì tính là cái thá gì, cái đó không gọi là nghề. Giết chó mới chính là bản sắc gia truyền chính tông của tôi..." Vừa nói, thấy Hô Thiên Thành không lên tiếng, lão Tào lại vội vàng cẩn thận thăm dò nói: "Hay là quay đầu tôi làm cho anh một chiếc đệm bằng da chó nhé?"

Hô Thiên Thành lặng lẽ nhìn lão Tào, nhìn đến mức lão Tào ngẩn ngơ cả người, sau đó, anh mới thốt lên: "Đến lúc đó, việc làm cho sạch sẽ vào." Bỏ lại câu nói này, anh quay ngoắt người bước ra ngoài.

Tối hôm đó, Hô Thiên Thành triệu tập đại hội xã viên toàn thôn.

Tại buổi họp, Hô Thiên Thành trầm mặt nói: "Dạo gần đây, liên tục có người phản ánh với tôi, nói là có một số hộ gia đình, vậy mà lại thả rông chó cắn người! Ba ngày trước, cắn một người gánh hàng thuê đi ngang qua; hôm qua, lại cắn đứa cháu của nhà Quảng Đức, cắn đến mức bắp chân bê bết máu! Lại có người nói, cái làng Hô Gia Bảo này sắp biến thành thiên hạ của loài chó rồi đây này! (Xã viên cười ồ lên) Hả? Bảo là cứ hễ trời vừa sập tối là lũ chó sủa gâu gâu nhức đầu nhức óc, dọa phụ nữ ban đêm cửa nẻo cũng chẳng dám bước chân ra ngoài! Như thế này mà còn ra thể thống gì nữa hả?! Xã hội cũ ai lại đi thả chó cắn người bao giờ chứ? Địa chủ ác bá mới thả chó cắn người thôi! Đó là cái thời đại nào hả? Bây giờ là xã hội mới rồi, mà vẫn còn muốn làm địa chủ ác bá nữa hay sao hả? Hử?! Thế nào là nông thôn mới hả?! Suốt ngày từ sáng đến tối gâu gâu gâu, thế này mà cũng gọi là nông thôn mới chắc?! Nuôi lắm chó thế để làm cái gì chứ?!" Nói đến đây, Hô Thiên Thành giơ tay chỉ thẳng, bảo: "Nhà Quảng Đức, ẵm đứa bé lên đây, cho mọi người nhìn xem nào!"

Lập tức, hội trường bàn tán xôn xao hỗn loạn cả lên. Đặc biệt là mấy nàng dâu trẻ, từng người một nhao nhao lên: Đúng đấy, đúng đấy. Trời cứ tối là lũ chó cứ luẩn quẩn chạy rông sủa bậy, sợ chết khiếp đi được ấy chứ!

Vợ nhà Quảng Đức vì đứa cháu bị con chó nhà Đôn Tử cắn, hôm trước vừa mới cãi nhau một trận to với vợ nhà Đôn Tử. Lúc này nghe gọi đến tên mình, liền hầm hầm tức giận ẵm đứa cháu bước lên phía trước, giơ cao cái chân của đứa cháu lên: "Mọi người nhìn xem, nhìn cho kỹ vào! Miệng chó độc lắm đấy nhé! Cắn phắt đi một miếng thịt của cháu tôi đấy! Thế mà còn bảo là tại cháu tôi..." Đứa trẻ mới năm tuổi, cái chân được băng bó bằng gạc, bên trên bôi thuốc đỏ, nhìn đỏ lòm cả một mảng! Lúc nói những lời này, vợ nhà Quảng Đức còn nhân cơ hội lườm vợ nhà Đôn Tử một cái cháy mặt.

Nhân cơ hội này, Hô Thiên Thành lớn tiếng tuyên bố: "Bây giờ, tôi tuyên bố, bắt đầu từ ngày mai, ai đánh chó, người đó ăn!... Nhưng có một điều kiện, da chó phải nộp lại cho chủ nhà người ta."

Oà lên một tiếng, hội trường lập tức náo loạn.

Hô Thiên Thành đập rầm bàn xuống một cái, quát lớn: "Làm cái gì đấy? Nháo nhào lên cái gì hả?! Chẳng qua chỉ là con chó thôi chứ gì, có gì mà phải luyến tiếc cơ chứ? Kẻ nào luyến tiếc thì đứng dịch ra đây cho tao!"

Nghe Hô Thiên Thành nói vậy, hội trường chẳng ai dám hó hé nửa lời. Lúc này, Hô Thiên Thành mới dịu giọng nói: "Chó suy cho cùng cũng chỉ là súc vật thôi, lỡ mà cắn bị thương người ngoài nữa, thì chuyện lúc đó sẽ lớn lắm đấy. Nói đi cũng phải nói lại, có một số hộ gia đình, nuôi lâu năm rồi, nhất thời luyến tiếc, cũng là chuyện thường tình của con người. Thôi thì thế này vậy, nếu như thực sự luyến tiếc, không ra tay nổi, thì cứ giao hết thảy cho lão Tào, để lão Tào làm cho. Lão Tào chính là chuyên gia khoản này, tay nghề làm việc cực kỳ cừ khôi!"

Lão Tào vô cùng khao khát được lập công. Vừa nghe bí thư điểm đến tên mình, lập tức chồm thót lên, trông có vẻ cực kỳ kích động. Hắn người thấp lùn, cứ nhảy tưng tưng lên mà nói: "Tôi làm, tôi làm, tôi biết làm mà. Đảm bảo mỗi nhà một bộ da ống nguyên vẹn!"

Lão Tào vừa cất lời, hội trường ngược lại bỗng chốc im phăng phắc, mọi người đều lặng lẽ nhìn hắn...

Điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ là, ngay vào đêm hôm đó, lũ chó không sủa lấy một tiếng nào nữa. Toàn bộ thôn Hô Gia Bảo hoàn toàn không còn nghe thấy lấy một tiếng chó sủa nào vang lên, đêm hôm ấy vô cùng tĩnh mịch, tĩnh đến mức có chút kỳ quái...

Sau này có người bảo, loài chó quả thực là loài thông tính người mà!

Đến canh tư, lão Tào đã trèo dậy khỏi giường. Hắn quá phấn khích, phấn khích đến mức suốt cả đêm chẳng thể chợp mắt nổi. Bao nhiêu năm nay, hắn toàn lén lút đi thiến lợn thuê cho người ta ở bên ngoài. Nói ra thì xấu hổ khó mở lời, chỉ là hoạn lợn đực một nhát cắt nhỏ xíu, rồi nặn hòn dịch hoàn ra, rồi khâu lại... Công việc đó quá nhỏ nhặt, lại quá ư nhàm chán, loại việc này căn bản không xứng để hắn ra tay! Thế nhưng hắn chẳng có cách nào khác. Hắn là dòng dõi thế gia giết chó cơ mà! Mấy năm nay, hắn suýt chút nữa thì đánh rơi mất món nghề gia truyền rồi. Nào ngờ, phen này lại có cơ hội trổ tài thiến lợn... à nhầm, trổ tài thi thể.

Hắn rón rén xuống giường, đầu tiên lấy từ trong lỗ thủng trên vách tường ra cái gói "thuốc đánh chó" mà hắn cất giấu bao nhiêu năm nay, những viên "thuốc đánh chó" đó được gói bằng một miếng da chó, bên trong còn lót thêm hai lớp giấy dầu chống ẩm. Hắn lần lượt cầm từng viên "thuốc đánh chó" lên, đưa lên mũi ngửi ngửi, vẫn còn mùi thơm cơ mà. Trong lòng thầm nhủ: Dẫn dùng được. Sau đó lại trong bóng tối đếm đi đếm lại một lượt, lẩm bẩm, đủ rồi. Tiếp theo, hắn nhảy phắt lên bàn, đặt một chiếc ghế đẩu nhỏ lên bàn, rồi mượn đà chiếc ghế đẩu đó vọt một cái bám lên xà nhà. Trên xà nhà, hắn với lấy một cái bọc rách to hơn một chút. Trong cái bọc rách đó, đặt bộ đồ nghề của hắn. Dao tổng cộng có mười hai con, có loại dài, loại ngắn, loại bản rộng, bản hẹp, loại cong, loại thẳng, lại có cả loại hình lưỡi liềm và loại có móc câu. Hắn lần lượt lấy từng con dao ra, lại đưa lên mũi ngửi một lượt, thầm nhủ: Gỉ sét hết cả rồi, dao cạo gỉ sét hết cả rồi. Khoảnh khắc sau, hắn lẩm bẩm, dùng sáu con thôi vậy, sáu con là đủ dùng rồi. Nói đoạn, hắn chọn ra sáu con từ đống đồ nghề đó, đem số dao còn lại gói ghém cất kỹ vào chỗ cũ, lúc này mới mặc chiếc tạp dề da vào.

Lúc hắn khoác chiếc tạp dề da đó lên người, cả con người giống như bị một thứ mùi tanh nồng của máu bao bọc lấy, con người lập tức trở nên khác hẳn. Cái dáng người lùn tịt bỗng nhiên như được bơm hơi vào, phốc một cái bừng lên thứ tinh thần phơi phới, con người trở nên cứng cáp hẳn lên, đặc biệt là ánh mắt, tia sáng sắc lẹm phút chốc lóe lên đầy độc ác! Hắn bước ra sân, bắt đầu mài dao. Dao đều là dao tốt, chỉ là để lâu ngày, nên dính chút hơi gỉ sét. Hắn ngồi xổm xuống, một mạch mài lại sáu con dao cho sáng loáng trở lại, đợi khi lưỡi dao lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo buốt giá, hắn thầm nhủ: Dao là phải được nuôi dưỡng bằng huyết khí, bao nhiêu năm nay không được nuôi dưỡng, dao đã mất đi linh khí rồi. Thế là, hắn vén ống quần lên, để lộ đôi bắp đùi ra, cầm dao rạch một đường trên đùi, liền có một tia máu tươi tứa ra, sáu con dao, hắn lần lượt cà qua một lượt trên vết thương đang rướm máu ở bắp đùi, dùng những giọt máu tươi để nuôi dưỡng chúng. Cuối cùng, hắn đứng thẳng người dậy, thầm lặng hít một ngụm khí lạnh, rồi cứ thế đứng lặng ngắt như tượng ở đó.

Lúc rạng sáng, tiếng chuông vang lên. Tiếp theo trong đường làng vang lên tiếng bước chân lộp cộp, đó là lúc dân làng đi ra đồng làm việc. Lại qua một lúc nữa, có người đến đập cửa gọi. Có hai dân binh vỗ cửa gọi lớn: "Lão Tào, lão Tào."

Lão Tào cách cánh cửa sân đáp vọng ra: "Đến đây. Đi trước dẫn đường đi."

Nói xong, chỉ nghe "rầm" một tiếng, cửa mở tung. Hai tên dân binh đứng trước cửa ngẩn người ra, thầm nghĩ, đây có phải lão Tào không đấy? Sao cả giọng nói cũng thay đổi thế này cơ chứ?! Thế nhưng, khi bọn họ nhìn thấy lão Tào, liền cảm thấy một thứ mùi tanh nồng của máu ập thẳng vào mặt, tiếp đó, thì chẳng ai dám hó hé thêm câu nào nữa. Chỉ nghe lão Tào trầm giọng nói: "Đi!"

Ba người ra đến đường làng, dân binh Man Ngưu liền cất giọng hỏi: "Lão Tào, anh bảo xem, nhà nào trước đây?"

Lão Tào đáp: "Đi từng nhà một."

Dân binh Xuân Đường Tử bảo: "Chỉ ba đứa mình thôi á? Con Đại Hoàng nhà thằng Đôn Tử ấy, vóc dáng to tướng thế cơ mà, y như con mãnh hổ hung dữ ấy! Lại còn hay cắn trộm người ta nữa chứ. Xử lý nó kiểu gì đây? Hay là gọi thêm mấy người nữa đi?"

Lão Tào đáp: "Không cần."

Đang nói chuyện, bọn họ đã đi đến nhà Đôn Tử ở mạn đầu làng phía đông, ba người đứng lại ở cách cửa ra vào chừng mấy bước chân. Hai tên dân binh đều nhìn lão Tào, nhưng lão Tào chẳng nói lấy một câu, cứ thế thẳng thừng bước vào trong...

Hai tên dân binh đứng chờ ở ngoài sân, Man Ngưu tỏ vẻ khó chịu càu nhàu: "Cái đồ khốn nạn này, khẩu khí lớn thật đấy. Mặc kệ hắn, cứ để hắn tự tung tự tác ra oai đi!"

Xuân Đường Tử cũng phụ họa: "Đồ lùn tịt vẹo vọ thế xem hắn xoay xở thế nào. Đợi lúc hắn không thu phục được nổi rồi tính sau."

Hai kẻ bọn chúng thầm nghĩ, chó thế nào cũng phải sủa lên được vài tiếng chứ nhỉ? Thế nhưng bọn chúng đợi mãi mà chẳng hề nghe thấy tiếng chó sủa nào cả. Chỉ vừa loáng một cái, đã thấy lão Tào bước ra ngoài. Hai người thoạt đầu ngẩn ra, Man Ngưu thất thanh kêu lên: "Hỏng bét rồi, lão Tào bị chó cắn trúng cổ rồi kìa!" Thế nhưng, khi tiếng kêu của hắn vừa dứt âm, liền phát hiện ra lão Tào không hề bị cắn, lão Tào chỉ là đang cõng con Đại Hoàng to tướng cao bằng cả người trên lưng mà thôi. Hai chân trước của con Đại Hoàng đó vắt vẻo trên vai lão Tào, cái đầu chó thì cứ hếch lên áp sát vào cổ gáy lão Tào...

Ra đến cửa, lão Tào cất giọng: "Vẫn nghe lời chán."

Lão Tào cõng con Đại Hoàng đó đi ở phía trước, hai kẻ kia lẽo đẽo theo sau. Xuân Đường Tử nhỏ giọng nói với Man Ngưu: "Ôi trời đất ơi, rốt cuộc hắn đã... đã giở trò gì thế nhỉ?" Man Ngưu nghiến răng nói: "Đồ con rùa mốc!" Ba người cứ thế vừa đi vừa trò chuyện thì đến được rặng rừng dương đó, vừa bước vào trong rừng, lão Tào liền hạ con chó từ trên lưng xuống, cất một tiếng: "Dây." Xuân Đường Tử sững người, vội vàng đưa sợi dây thừng đã chuẩn bị sẵn lên, chỉ thấy lão Tào nhanh tay lẹ mắt thắt lấy một cái nút thòng lọng sống, nhằm vào chân con chó mà lướt qua, vung lên một cái, một đầu tròng vào chân chó, đầu kia liền vắt tót lên cây dương, tiếp theo là "vù" một cái, con Đại Hoàng đó cứ thế bị treo ngược sống lơ lửng trên cây!

Sau đó bọn họ lại đi đến nhà Toàn Lâm. Nhà Toàn Lâm nuôi một con chó đen bốn mắt, tai dựng đứng, trên lông mày có hai đốm trắng, chó không to lắm, nhưng rất lanh lẹ lì lợm. Lúc sắp bước vào cửa, lão Tào đột nhiên lên tiếng: "Đứng lại."

Man Ngưu hầm hầm tức tối hỏi: "Sao hả?"

Lão Tào quay người lại, sụp mí mắt xuống nói: "Hai cậu đừng vào trong thì hơn."

Nghe lão Tào nói vậy, Man Ngưu càng thêm tức giận, lớn giọng chất vấn: "Sao cơ hả?!"

Lão Tào đáp: "Đây là một con chó không ăn cứt. Cả thôn chỉ có duy nhất con chó này là không ăn cứt, cho nên nó dữ dằn nhất, cắn một miếng là sâu tận xương tủy. Loại chó như thế này chưa bao giờ chịu nhả răng ra cả, hai cậu từng thấy nó nhả răng bao giờ chưa?"

Man Ngưu vẫn tức tối cãi cố: "Cậu nói hay nhỉ!" Nhưng rồi hắn vẫn khựng chân lại, đứng trân trân nhìn một mình lão Tào bước vào trong.

Chỉ chốc lát sau, con chó đột nhiên cất lên một tiếng "Gâu", tiếng sủa nghe lạnh buốt cả tâm can. Thế nhưng chỉ vang lên đúng một tiếng đó, rồi hoàn toàn im bặt không còn nghe thấy động tĩnh gì nữa. Lại qua một lúc lâu sau, lão Tào bước ra. Con chó bốn mắt đó vẫn đang vắt vẻo trên lưng hắn, chỉ là cổ nó có thêm một chiếc vòng xiết. Lại gần nhìn kỹ mới thấy, cổ con chó đó bị siết chặt bằng dây thép! Thế cho nên, hai con mắt của con chó trợn trừng rất to, cái lưỡiè thè dài ra bên ngoài, phì phò thở ra từng luồng hơi nóng, bọt mép cứ thế trào ra vương vãi trên cổ lão Tào, trông vô cùng đáng sợ!...

Lúc đến nhà thứ ba, trời đã sáng rõ hẳn rồi. Trên đường đi, Xuân Đường Tử rảo bước đuổi theo sát lão Tào, nhỏ giọng nói: "Lão Tào, lão Tào. Lần này, cho tụi này mở rộng tầm mắt chút đi?" Lão Tào không nói năng gì, chỉ cắm cổ cắm cổ bước về phía trước. Xuân Đường Tử lại dùng giọng điệu nịnh nọt nài nỉ: "Cho xem đi, cho xem một chút thôi mà."

Lão Tào trầm giọng hỏi: "Muốn xem lắm à?"

Xuân Đường Tử vội vàng đáp: "Muốn chứ, muốn xem lắm chứ."

Lão Tào liền dặn dò: "Đừng có lên tiếng. Chỉ được nhìn chứ không được nói câu nào."

Xuân Đường Tử đáp: "Biết rồi. Anh bảo sao thì tụi này nghe vậy."

Thế nhưng, khi ba người bọn họ bước chân vào nhà họ Hòe, lại nhìn thấy đứa con trai út của nhà họ Hòe là Nhị Thỏ đang ngồi trên chiếc cối đá nhỏ ở cửa nhà, con chó xám đang được ôm trọn trong lòng nó kìa. Ba người lần lượt đứng dừng lại.

Lão Tào nhìn Nhị Thỏ, cất giọng bảo: "Đứa nhỏ ngoan, vào trong nhà chơi đi."

Nhị Thỏ đáp: "Không! Chó là do tôi nuôi, đố ai thèm hòng bắt đi được."

Lão Tào thở hắt ra một hơi, lại nói: "Nghe lời nào, vào nhà đi em."

Nhị Thỏ vô cùng cảnh giác trừng mắt nhìn lão Tào, nói: "Không thèm!"

Lão Tào bảo: "Tôi không bắt nó đâu, tôi bảo nó tự nguyện đi theo tôi."

Nhị Thỏ cãi: "Đồ lừa đảo!"

Lão Tào lại nhìn Nhị Thỏ, nhưng không thèm nói nửa lời mà cứ thế ngồi xổm xuống. Hắn ngồi xổm ngay giữa sân, thò tay từ trong ống tay áo ra một thứ đen sì sì, thứ đó thoạt nhìn trông giống hệt như một viên thuốc tễ to đùng. Tiếp đó, lão Tào cất giọng dịu dàng gọi: "Xám Xám ơi, lại đây nào, lại đây với tao nào." Ngay lập tức, chỉ nghe thấy Nhị Thỏ hét lên ra lệnh: "Con Xám, đừng có qua đấy!"

Thế nhưng, con chó xám đó thoạt đầu thì rụt người thấp xuống, toàn bộ lông lá trên người run lẩy bẩy không ngừng, miệng phát ra những âm thanh "ư ử khè khè", chậm chạp, chậm chạp bò rạp sát xuống mặt đất, bụng của nó dán sát vào lớp đất cát, cứ thế từng chút một bò nhích về phía trước... Nhị Thỏ hoảng hốt, dùng sức kéo giật nó lại phía sau, thế nhưng kéo thế nào cũng không sao kéo lại nổi.

Lão Tào ngồi xổm ở đó, một bàn tay áp sát xuống mặt đất, trên lòng bàn tay đặt viên vật đen sì sì kia. Vẫn với giọng điệu dịu dàng hắn gọi: "Xám Xám ơi, đến đây nào, lại đây."

Khi con chó xám đó bò đến trước mặt hắn, thì khựng lại không tiến nữa, hai con mắt chó chòng chọc dán chặt vào viên thuốc đen sì trên tay hắn.

Lúc này, lão Tào giơ nốt bàn tay còn lại ra, dịu dàng vuốt ve chùm lông trên cổ con chó, vừa vuốt vừa dỗ dành: "Ngoan nào Xám Xám, ăn đi, ăn đi con." Con chó đó cúi gằm đầu xuống, ngửi ngửi một cái, lại ngửi ngửi thêm cái nữa, chỉ trong chớp mắt, khi con chó xám đó vừa há miệng ra, định ngoạm lấy thứ đó, thì chỉ thấy bàn tay lão Tào nhanh như chớp phóng tới trước, tóm chặt lấy, lật ngược lại một cú, chỉ nghe "cạch" một tiếng giòn giã, giống như có thứ gì đó bị bóp nát vậy. Tiếp đó, bàn tay lão Tào tựa như chiếc kìm sắt bóp chặt lấy mõm con chó xám đó, chỉ thấy hai chân sau của con chó đạp giãy dụa lật đật hai cái, rồi tuyệt nhiên nằm im bất động luôn.

Lúc này, Nhị Thỏ đứng ngây như phỗng ở đó, ngẩn ngơ trừng mắt nhìn con chó xám đã lật ngửa cẳng ra chết... Mãi một lúc lâu sau, nó mới chồm thót lên khóc thét chửi rủa: "Tao đéo mọe nhà mày! Lão Tào đồ chó chết."

Lão Tào chẳng nhúc nhích, lão Tào cứ thế đứng trân trân ở đó...

Khoảng nửa buổi, Hô Thiên Thành đi đến rặng cây dương đó. Vừa bước chân vào rừng, anh đã sững người. Anh nhìn thấy, toàn bộ khu rừng biến thành một hành lang chó! Trên cây treo ngược từng con, từng con chó, có con màu đen, con màu trắng, con màu vàng, con màu xám... Những con chó lớn nhỏ khác nhau, dài ngắn khác nhau, từng con một treo lủng lẳng trên cây, trợn lên từng cặp mắt trắng dã rợn người! Khi cơn gió nhẹ thổi qua, dưới ánh nắng, từng lọn, từng lọn lông chó bay múa trong không trung. Thoáng cái, anh nhìn thấy, trên một cái cây cách anh bảy bước chân, treo một con chó hoa nhỏ, con chó ấy không lớn, lông xù xù, cổ còn đeo một chuỗi lục lạc, chỉ thấy hai chân trước của con chó hoa nhỏ giật giật co quắp, chiếc lục lạc ở cổ theo nhịp kéo đó phát ra tiếng "đang keng, đang keng", nhìn khiến người ta quặn thắt cõi lòng! Nhìn cảnh tượng trước mắt, anh trầm mặc. Trong khoảnh khắc, trong mắt anh xuất hiện một tia dao động, anh thậm chí có chút hối hận. Lũ chó cũng thật đáng thương mà! Tại sao lại phải giết chúng chứ? Chỉ vì chuyện đó...

Anh không khỏi nhớ lại những ngày đi họp ở bên ngoài, mỗi khi đi đường đêm về đến thôn, lũ chó từ đằng xa đã chạy ra đón, nhảy nhót, sủa vang trước sau chân, rất ấm áp làm sao!

Lũ chó ơi! Xin lỗi các ngươi.

Đúng lúc này, Man Ngưu chạy tới. Man Ngưu nói: "Đem hết đến rồi. Ba mươi tám con!"

— Mẹ kiếp, tên đó thủ đoạn thật cao. Toàn dùng nước dìm, "chít" một tiếng chết một con, "chít" một tiếng chết một con...

Hô Thiên Thành nghe xong, lặng lẽ quay người đi, một câu cũng không nói. Chợt, anh khẽ nói: "Làm đi." Nói xong anh quay đầu bỏ đi.

Ba mươi tám con chó, ba mươi tám oan hồn, cứ thế treo trên cây mặc cho lão Tào từng con một, từng đao từng đao mổ xẻ.

Đây có lẽ là ngày huy hoàng nhất trong cuộc đời lão Tào. Lúc ra tay, lão luôn đứng mặc niệm một phút, sau đó hai mắt tóe ra một chùm tia sáng, vóc người cũng bỗng nhiên cao lên thêm một thấc, cái dáng dấp ấy cứng cỏi, tay vung lên, giật một cái, tiếp nối theo đó là một loạt tiếng "sột soạt...", âm thanh đó trong lòng lão Tào chính là bản âm nhạc du dương nhất! Khúc nhạc ấy vần vũ, lượn lờ trên bầu trời khu rừng, theo tiếng "sột soạt, sột soạt sột..." có nhịp điệu đó, lũ chó trong đôi tay lão đã biến thành từng mảnh, từng miếng vải, khi tiếng nhạc dừng lại, một tấm da chó nguyên vẹn đã rơi vào tay lão!

...Cũng có con chết không nhắm mắt. Hai con mắt chó cứ trợn trừng trừng, trân trân nhìn chằm chằm lão Tào, khắc chặt hình ảnh lão Tào vào trong con ngươi của nó! Trước khi ra tay, lão Tào liền nói: "Bạn hiếm, rơi vào tay tao, mày đáng lắm rồi." Thế nhưng con chó đó chết vẫn không chịu nhắm mắt. Lão Tào bèn dùng tay nhẹ nhàng xoa mí mắt nó, vừa vuốt ve vừa nói: "Nhắm mắt đi, nhắm mắt đi. Chết sớm đầu thai sớm..." Con chó quả nhiên liền nhắm mắt lại.

Ánh chiều tà ngả về tây, Hô Thiên Thành lại bước vào khu rừng đó. Lúc này, mùi máu tươi nồng nặc đã nhuộm đẫm cả khu rừng. Ánh hoàng hôn rọi vào từ bên ngoài, khu rừng giống như vừa bị máu rửa qua, một màu đỏ rực! Lũ chó đã biến thành những khối thịt, từng miếng từng miếng treo lủng lẳng ở đó... Ngay giữa trung tâm khu rừng, sừng sững một con người nhỏ bé, kẻ đó chính là lão Tào. Hắn dường như đã không còn là người nữa, mà trông giống hệt như một chiếc tạp dề bằng da đang rỏ máu! Con người đã biến mất, con người đã chìm lút trong chiếc tạp dề bằng da đẫm máu. Cái "tạp dề da" ấy giống như đã thành tinh, một luồng sát khí hung ác tà mạn bao trùm ở đó, dang rộng hai bàn tay đẫm máu, trong miệng ngậm một con dao nhọn chọc tiết trâu, máu từ mũi con dao ấy đang từng giọt, từng giọt nhỏ xuống...

Hô Thiên Thành bước lên trước, gọi một tiếng: "Lão Tào." Chỉ thấy hắn khẽ động đậy, nâng mí mắt lên, trong miệng phun ra một hơi khí, ánh mắt ấy mang theo vẻ rợn người nhìn Hô Thiên Thành, trước là từ trên xuống dưới, sau đó là từ dưới lên ngói, rõ ràng là đang tìm kiếm vị trí hạ đao!

Hô Thiên Thành lập tức nổi giận. Anh quát lớn: "Mày điên rồi à?!" Vừa nói, vừa giáng một cái tát trời giáng lên đầu hắn! Cùng với tiếng tát lanh lảnh đó, con dao nhọn chọc tiết trâu bay vụt ra ngoài, thân hình lão Tào lảo đảo mấy nhịp, miễn cưỡng lắm mới đứng vững được. Hắn chớp chớp mí mắt, như thể vừa tỉnh lại, lẩm bẩm nói: "Là bí thư, là bí thư đây mà." Nói xong, dáng người ấy bỗng chốc thu nhỏ lại, nhỏ xíu thành một tên lùn đáng thương tội nghiệp. Hắn ngã phịch xuống đất, quẹt bàn tay dính máu lên người, thở dài một hơi thật dài, dùng giọng điệu nịnh nọt nói: "Cả ngày hôm nay tôi chẳng được ăn gì cả. Trọn vẹn cả một ngày, tôi chỉ ăn sống một quả trứng chó."

Ban đêm, không còn tiếng chó sủa, trong thôn tĩnh mịch một màu đen kịt. Bóng tối ấy cũng giống như đã mất đi sinh khí, câm lặng đến chết chóc.

Lát sau nổi gió, cơn gió thổi thốc mùi máu tươi nồng nặc tràn vào trong thôn. Cơn gió ấy mang theo tiếng hu hu như còi thổi, hình như còn mang theo cả linh hồn của loài chó, linh hồn của loài chó lượn lờ quanh những con ngõ trong thôn, gõ cửa từng nhà từng nhà, tựa như đang khóc lóc kêu cửa...

Nửa đêm về sáng, cửa viện nhà lão Tào bị ai đó ném phân, còn có người ném cả gạch vào trong sân! Tiếng lụp bụp vang lên suốt cả đêm...

Buổi sáng, chỉ thấy cả một sân toàn là da chó!

Thời khắc gà gáy, Hô Thiên Thành vừa mở cửa, liền thấy lão Tào đang ngồi xổm trên mặt đất ngoài cửa nhà mình. Nhìn thấy Hô Thiên Thành, hắn òa khóc hu hu. Hô Thiên Thành nói: "Lão Tào, anh đang làm trò gì thế này?"

Lão Tào ngồi xổm ở đó, nước mũi nước mắt đầm đìa nói: "Bí thư, bí thư ơi, c-cái này có thể trách tôi được sao?"

Hô Thiên Thành lẳng lặng nhìn lão Tào, nhìn đến mức lão Tào cúi gằm đầu xuống, ngoan ngoãn như cháu chắt. Thế nhưng anh một câu cũng không nói, quay người đi thẳng vào nhà. Lát sau, anh khoác áo đi ra, nhìn lão Tào một cái, nói: "Lão Tào, đi đi."

Lão Tào sững người, nói: "Đi?"

Hô Thiên Thành nói: "Qua một thời gian, anh hãy quay lại..." Tiếp sau đó, anh không nói thêm gì nữa.

Lão Tào đã hiểu.