Từ Sơn Hải Giao đến kinh sư, chạy dọc theo hướng chính Đông Tây. Giữa chừng hơn năm trăm dặm, đồng bằng rộng lớn, núi non nhấp nhô, sông Lư Loan Hà (Luyễn Hà), sông Bạch, sông Thanh Long cuồn cuộn chảy trên đồng nguyên, Vạn Lý Trường Thành hùng vĩ uốn lượn giữa dãy núi Yên Sơn, Vĩnh Bình phủ nằm ngay nơi tiếp giáp giữa núi sông ấy.

Người ta vẫn nói phong thủy Vĩnh Bình phủ bất lợi cho vương giả. Hai mươi hai năm trước, triều đình Đại Thanh hãy còn ở ngoài quan ngoại, Nhị đại bối lặc A Mẫn cùng Chánh Tông hoàng đế nắm giữ quốc chính, chính vì bỏ thủ Vĩnh Bình mà phải tội chết.

Đến khi đại binh nhập quan, định đô Yên Kinh, Bát kỳ thân quý tranh giành ruộng đất xung quanh kinh sư, Nhiếp chính Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn lại chấm trúng Vĩnh Bình, cấm kẻ khác bao chiếm. Chẳng bao lâu, Hoàng thượng thân chính, truy luận đại tội mưu nghịch của Đa Nhĩ Cổn, tước bỏ tước hiệu thụy hiệu, tịch thu gia sản nhân khẩu, "muốn trú quân ở Vĩnh Bình để mưu đoạt đại vị", chính là một trong những tội trạng lớn.

Thế nhưng một số thân quý lại chẳng màng tới vết xe đổ trước, Đa Nhĩ Cổn vừa sụp đổ, liền tấp nập đến Vĩnh Bình phủ lập vương trang, điền trang. Hai năm nay, chốn sơn thanh thủy tú ấy lại thường xuyên xuất hiện những khu vườn điểm xuyết lầu gác đình đài, nhà lớn mái hiên cao, phòng gạch xanh hiên uốn lượn, một vẻ hoa lệ phú quý khiến người nhà quê xem đến ngẩn ngơ.

Trong mắt bách tính, Vĩnh Bình phủ nào chỉ phong thủy không tốt, nơi đây quả thực là một chốn đại kiếp đại nạn. Cứ nói chuyện Nhị đại bối lặc A Mẫn bỏ thủ Vĩnh Bình bấy giờ, lúc lâm hành từng tàn sát cả thành, quan lại nhà Minh ra hàng cùng toàn thể bách tính, chẳng phân nam nữ già trẻ, giết sạch không còn một mống. Sau đó, nơi này lại trở thành chiến trường tranh giành lặp đi lặp lại giữa minh quân, thanh quân và quân Lý Tự Thành, chém giết qua lại như đèn cuôl, cuối cùng chẳng còn ai để giết, chỉ sót lại gạch vụn khắp nơi, gai góc ngập tầm mắt.

Cố thay, tiểu dân vương vấn cố thổ mồ mả tổ tiên, hễ chiến sự chuyển về phương Nam, là lũ lượt quay về quê nhà điêu tàn. Thừa dịp triều đình miễn giảm ba khoản thuế, nhẹ sưu mỏng thuế, lại dựa vào việc Vĩnh Bình phủ ít bị khoanh vùng chiếm đất hơn, vậy mà nhân khẩu dần tăng, ruộng đất dần hồi phục, những năm gần đây mới lại trở thành một phủ lớn phồn thịnh vùng Kinh Đông.

Đến năm Thuận Trị thứ mười, trừ Nam Minh Vĩnh Lịch chiếm giữ một góc Tây Nam, Trịnh Thành Công hãy còn kháng cự ngoài biển Đông Nam, thiên hạ mười phần, tám phần đã thuộc về Đại Thanh. Đối với Vĩnh Bình ở chốn phương Bắc xa xôi, chiến loạn đã trở thành quá khứ. Việc đồng án vừa dứt, sương thu vừa hạ, gặp lúc hội Đông Nhạc miếu nổi tiếng nhất chốn này, các đội ngũ dâng hương đua thần từ ba thôn năm xã bốn phương đổ về nơi tọa lạc của Đông Nhạc miếu — trấn Hồng Kiều.

Trước Đông Nhạc miếu trấn Hồng Kiều và ngã ba đường hướng về bốn vùng quê, lều quán đã dựng lên san sát, hàng quán san sát như mây. Bên lò lửa bốc cháy phừng phừng, hơi nước nghi ngút, vá đồng gõ vào thành nồi leng keng, bán nào là quẩy rán, đậu hũ rán, sữa đậu nành, tàu hũ nước đường, canh lòng; những tiểu thương xách giỏ bách gia hô vang gọi bán gà xốt, trứng muối, bánh kẹp thịt, bánh bao điểm đỏ; lều trà, lều rượu đâu đâu cũng thấy; đậu phộng, hạt dẻ rang, hồng vàng, sơn trà, lại bày biện thành từng đống. Sạp hàng nhỏ là nhiều nhất, bày bán đủ loại đồ chơi làm bằng cỏ mạch, giấy bạc: Cá đỏ trên thân viết bốn chữ "phú quý hữu dư"; "chiêu tài đồng tử" tay bưng nguyên bảo cười hì hì; "tụ bảo bồn" đựng đầy đỉnh bạc sáng lóa; dơi nhung đỏ tượng trưng cho phúc khí, v.v.. Chủ khách của đám tiểu thương chủ yếu không phải là đội ngũ đua thần, mà là những du khách xem hội từ trăm dặm quanh vùng tới. Nơi đây có cả người Hán mặc áo cổ chéo, áo cổ thẳng, đội nón dạ giày vải mà người Mãn Châu gọi là "man tử", lại có cả người Mãn Châu, người Mông Cổ mặc áo dài áo ngắn, mũ da giày da mà người Hán gọi là "thát tử"; có người nhà quê thắt lưng, đeo bị va li, mặt đầy sương gió, lại có cả văn nhân áo dài thướt tha, đầy nét thư quyển. Dù là hạng người nào, cũng sẽ ở hội miếu tấp nập này ăn uống no nê xem cho thỏa thích, rồi mua dăm món đồ chơi nhỏ mang về nhà: Mua cái "tụ bảo bồn", gọi là "cầu tài như ý"; mua con dơi nhung, gọi là "đeo phúc về nhà". Chỉ bấy nhiêu điềm lành thôi, cũng đủ khiến người ta sung sướng thỏa dạ. Hẻ trách mặt trời vừa lên một sào, trong trấn đã đầu người nhốn nháo, một mảnh ồn ào.

“Đến rồi!” “Đến rồi!” Phía Bắc trấn vang lên tiếng hò reo rộn rã, người ta lũ lượt đổ dồn về ngã tư, đi thẳng ra xa nửa dặm. Họ nhường đường chính, ngóng cổ nhìn về phương Bắc. Quả nhiên! Đội ngũ đua thần của hai thôn đã hội họp ở ngã ba cách ngoại trấn một dặm, tựa như mặt đất bỗng mọc lên một khu rừng nhỏ đủ màu sắc! Tiếng chiêng trống động trời, gõ càng lúc càng gần, át đi mọi âm thanh, khuấy động bầu không khí như ngày Tết của trấn Hồng Kiều càng thêm náo nhiệt.

Một lá cờ dài hai trượng, rộng ba thước màu đỏ, được một đám người thổi kèn trống vây quanh, bước vào trấn trước tiên! Cờ dài viền trắng chữ trắng, viết "Trang Hộ Truân dâng hương đua thần hội". Mười lá thần kỳ theo sau cũng cao lớn không kém, chia làm các màu vàng, cam, đỏ, xanh lá, đen, trắng, xanh lam, tím, ngọc, hồng, lá nào lá nấy vô cùng tinh xảo đẹp đẽ: Có lá đỉnh đội đóa sen sống động, có lá treo tua rua sặc sỡ, có lá rủ dải lụa dài, mây trôi sóng biển, hoa cỏ chim muôn thêu đầy chỉ màu, vây quanh những hàng chữ lớn bằng đấu màu trắng hoặc đen: “Sắc phong Bắc Cực Huyền Thiên Chân Vũ Đại Đế”; “Sắc phong Thiên Tiên Thánh Mẫu Bích Hạ Hồng Đức Nguyên Quân”; “Sắc phong Trung Nghĩa Nhân Dũng Phục Ma Quan Thánh Đại Đế”; “Sắc phong Ngũ Hồ Tứ Hải Hành Vũ Long Vua”; “Sắc phong Sơn Thần Thổ Địa Tài Thần Tam Thánh Chi Thần”; “Sắc phong Thanh Sơn Thủy Thảo Mã Vương Nguyên Thần”; “Sắc phong Sơn Xuyên Địa Khố Mỏ Than Chi Thần”;…… Trước mỗi lá thần kỳ đều có mấy người khiêng một pho tượng thần. Sau thần kỳ và tượng thần, chính là màn hội sở trường của thôn Trang Hộ: Ngũ hổ côn, múa dân gian, thập bất nhàn. Đội ngũ muôn màu muôn vẻ ca múa tưng bừng, đổi hàng đổi lối, đẹp vô cùng. Hai bên đường người người chen chúc, tiếng hò reo cổ vũ không dứt. Tiếng hô lớn nhất vang dội nhất được dành cho tráng nam cầm đầu kỳ. Lá cờ dài hai trượng, cán chống to bằng miệng chén, cộng lại trọng lượng không dưới trăm cân, vậy mà hắn ta lại đem gốc cán đè lên bơ vai, trán và bụng, lá cờ lớn chao đảo như chực ngã, khiến người ta kinh hãi kêu thét lên, thế nhưng hắn lại bước đi thoăn thoắt, uyển chuyển lắc mình, trong chớp mắt đã lấy lại thăng bằng.

“Dân tục phương Bắc quả nhiên thô kệch, thế nên khó tránh khỏi thô tục!” Một văn sĩ mặc áo choàng nhung chương tím đỏ trong đám đông lớn tiếng nói, cố gắng át đi tiếng chiêng trống đinh tai nhức óc. Người đồng hành nhìn hắn một cái, mỉm cười, không tỏ ý kiến.

Bỗng nhiên, một dàn tiêu sáo ống địch, tiếng ca tiếng thổi văng vẳng bên tai, lại một đội ngũ đua thần nữa tiến vào trấn, lá cờ đầu màu đen dài với hàng chữ lớn màu trắng đặc biệt nổi bật: “Mã Lan Thôn dâng hương đua thần hội”.

Tựa như một trận cuồng phong thổi qua mặt biển, trong đám đông tức khắc cuộn lên một đợt sóng lớn phấn khích. Khán giả phấn khích như phát cuồng, người xô kẻ đẩy, liều mạng chen lên trước, phía sau có người chắp tay niệm Phật, hàng đầu lại quỳ rụp mấy bà lão liên tục dập đầu. Hóa ra, sau lá cờ đầu, lá thần kỳ thêu đầy trúc xanh, nền trắng chữ đỏ, đề lớn "Nam Vô Nam Hải Quan Thế Âm Bồ Tát" từ từ tiến đến, Quan Thế Âm dưới cờ lại là người thật bằng xương bằng thịt hóa trang thành: Búi tóc mây cao vút, đội khăn Phật trắng muốt, hai lọn tóc xanh phấp phới rủ trước ngực, mày dài nhập mai, mắt hạnh hơi khép, môi son hơi mím, má phấn kiêu sa, giữa mày một nốt ruồi Phật đỏ như máu, một tay nâng bình tịnh, một tay cầm nhành liễu, bất động tại chỗ, đích thực là sự tái hiện của "Tịnh bình Quan Âm tượng". Hỗ trách tiếng reo hò như sóng dậy, át cả tiếng chiêng trống kèn thổi; hỗ trách có người đi theo lá thần kỳ này vừa đi vừa vái, ba bước một lạy cùng đến Đông Nhạc miếu cầu phúc.

“Hay cho một vị Nam Hải Thủy Nguyệt Quan Âm!” Văn sĩ mặc áo choàng tím đỏ hớn hở ra mặt, vỗ tay lớn tiếng hô. Người đồng hành với hắn lại vừa vê râu vừa xem đến ngẩn ngơ, nửa ngày mới lẩm bẩm nói: “Tướng mạo trang nghiêm, tướng mạo trang nghiêm! Tựa như hoa sen xanh hóa thành, sư tử thuần phục voi cúi đầu, khiến bụi trần trong lòng chợt gột sạch!... Rất đáng để đến viếng thăm một phen!” Văn sĩ mặc áo choàng tím đỏ cười ha hả: “Ta đoán cậu ta chẳng qua chỉ là ca đồng hạng ba, Tiếu Ông chẳng lẽ có ý gì chăng?” “Nói gì vậy! Cậu lần đầu lên phương Bắc, còn chưa biết đấy thôi, chường ca hát ở kinh sư nay yêu diễm trác táng, tệ hại đến tột cùng. Đứa bé này dáng vẻ thanh tú thần thái rạng rỡ, mày mục hiên ngang, nếu có thể làm nên thành tựu, e rằng có thể quét sạch phong khí đồi trụy của lê viên cũng chưa biết chừng……”

Trong lúc hai người đàm đạo, thần kỳ tượng thần, đi cà kheo, thuyền cạn, múa sư tử lần lượt qua hết, khán giả ven đường cũng khép lại ở đuôi đội ngũ, vây thành một cục, sắp tiến vào trấn.

Chợt thấy một tiểu cô nương mặc áo bông đỏ lao vào trong trấn, tựa như con cá đỏ nhỏ lách qua khe hở của đám đông, hết sức đuổi theo về phía trước. Mồ hôi đầm đìa, sắc mặt tái nhợt, khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gò tưởng chừng bị đôi mắt to hoảng sợ chiếm mất một nửa, chiếc miệng nhỏ khó nhọc mấp máy, rất thu hút sự chú ý. Cô bé cuối cùng cũng đuổi kịp đội ngũ dâng hương của thôn Mã Lan, tóm chặt lấy "lão chèo thuyền" cao lớn vạm vỡ đang múa thuyền cạn, oà khóc nức nở. Cô bé nghẹn ngào nói dăm ba câu gì đó, dân làng xung quanh tức khắc ngẩn người. "Lão chèo thuyền" tháo chiếc mũ rơm rách trên đỉnh đầu xuống, chậm rãi vò thành một nhúm trước ngực; thế nhưng vị "Quan Âm đại sĩ" xinh đẹp xuất chúng kia lại bỗng nhiên nhảy dựng lên, trợn mắt gào lên: “Ta không làm nữa! Về thôn!” “Về thôn! Về thôn!” Mọi người bừng tỉnh, một hô trăm hưởng, người nào người nấy sốt ruột như lửa đốt, gào thét inh ỏi. Thế là cờ xí, tượng thần, thuyền cạn, cà kheo và hai con sư tử đen lông xoăn pha chỉ dát vàng, rực rỡ sắc màu, cao lớn vạm vỡ, kỳ quái, vây lấy cô bé áo đỏ gầy nhỏ, quay ngoắt đầu lại, như một cơn gió lao ra khỏi trấn Hồng Kiều.

“Chuyện gì thế? Bọn họ không dâng hương nữa à?”

“Tám phần là trong nhà có người mắc bệnh nặng…… nhưng cũng đâu cần tất cả mọi người đều về chứ?” “Ta thấy là về thôn cứu hỏa!” Mọi người kinh ngạc không định đoán mò, bàn tán xôn xao. Giữa tiếng ồn ào hỗn tạp, đột nhiên thốt ra một tiếng kêu bén nhọn hoảng hốt: “Khoanh đất rồi! Có người đến thôn bọn chúng khoanh đất rồi!……”

Khoanh đất! Hai chữ này tựa như sét đánh ngang tai, giáng xuống bầu trời trấn Hồng Kiều, giáng lên đầu hàng vạn bách tính nơi đây, đám đông chợt im bặt, tiếp theo liền bùng nổ tiếng ồn ào như sóng biển, sự xao động trong đống người đông đúc, nhanh chóng lan rộng thành sự chen lấn và hỗn loạn đáng sợ.

Mấy năm nay phong trào chạy ngựa khoanh đất ở vùng kinh kỳ, đã khiến người ta trở thành chim sợ cành cong, nay thôn Mã Lan lại bị khoanh đất nữa, phỏng chừng là điềm báo trước, Vĩnh Bình phủ đều phải gặp họa chăng? Người ta chẳng còn tâm trí đâu mà dâng hương cầu phúc nữa, đội ngũ đua thần các thôn đều muốn mau chóng ra khỏi trấn; tất cả bách tính xem náo nhiệt, buôn bán, đi chợ cũng vội vã muốn quay về nhà. Rất nhiều dòng người cuộn thành một cục, ngươi xông ta đâm, không biết có bao nhiêu người bị đâm ngã, chen thương, giẫm lật, trong chốc lát chỗ này thét lớn, chỗ kia kêu thảm, đại nhân gầm, trẻ con khóc, đám người chen chúc hỗn loạn bốc lên bụi vàng, bay thẳng lên trời, che khuất cả trấn Hồng Kiều…… Sau khi bụi vàng tan đi, trấn Hồng Kiều cứ như vừa trải qua một trận kiếp nạn, khắp nơi là giày tất lớn nhỏ bị vứt bỏ, quần áo rách nát, giỏ thúng bị giẫm hỏng, hồng và trứng gà bị dập nát, canh lòng bị hất đổ. Chỉ có vài tên ăn mày bẩn thỉu, đang lủi thủi tìm kiếm đồ ăn trong đám bụi phủ đầy dấu chân hỗn độn.

Cảnh thị tứ phồn hoa, không khí ngày Tết náo nhiệt hồi sáng, tựa như một giấc mộng ảo.

Đầu thôn Mã Lan, mười một lá thần kỳ lớn được dựa vào cây, từng pho tượng thần được xếp thành hàng hai bên đường, mà những dân làng mặc áo màu đỏ xanh, mặt đầy phấn son đã sớm tản vào cánh đồng rộng lớn phía nam thôn, giống như những quân cờ được bày trên bàn cờ tướng, từng người một canh giữ ruộng đất của nhà mình. Dưới cây hòe già đầu thôn, đứng vài hàng kỵ binh Tiêu Kỵ cầm cờ nhỏ màu xanh. Rất nhiều bách tính vây quanh đội trưởng Tiêu Kỵ quỳ lạy van xin, khóc lóc tranh cãi, "Lão chèo thuyền", "Quan Âm" và tiểu cô nương áo đỏ cũng chen chúc trong đám đông.

Đội trưởng nghe đến phát bực, rút roi da ra, quất mạnh một trận tả hữu vung tay, mới đánh tan được đám đông dân làng đang vây quanh. Hắn quát lớn một tiếng: “Khoanh!” Đội kỵ binh Tiêu Kỵ hú hét ầm ĩ, phóng ngựa phi nước đại, cắm đầy cờ xanh nhỏ xung quanh một mảnh ruộng lớn. Một dân làng quỳ sụp xuống đầu ruộng, kêu trời trách đất, đấm ngực khóc nức nở: “Ruộng của ta! Ruộng của ta ơi!……” Vị "Quan Âm đại sĩ" kia búi tóc, khăn Phật và bình tịnh không biết đã vứt đi đâu từ bao giờ, biến thành một thiếu niên tuấn mỹ mặc đạo bào trắng rộng thùng thình, cậu ta bỗng nhiên nhảy chồm lên, nhắm thẳng bụng của một tên Tiêu Kỵ, hung hăng lao tới, tên Tiêu Kỵ lộn nhào văng ra xa tít; hai tên Tiêu Kỵ khác nổi giận, lập tức giơ dài thương một trái một phải ép sát lấy cậu ta.

Thiếu niên hoảng loạn, cắm cổ chạy bạt mạng, Tiêu Kỵ quất ngựa đuổi theo, đầu mũi thương dài chỉ lướt qua sau lưng thiếu niên vờn bóng. Ánh bạc bỗng lóe lên, thiếu niên kêu lên một tiếng "Không ổn!" tung người nhảy vót, lăn lộn mấy vòng thật nhanh tại chỗ, thế nhưng phát thương lao tới ấy vẫn đâm trúng cánh tay trái của cậu ta. Cậu ta vấy chặt lấy vết thương, máu tươi đỏ thẫm rỉ ra từ kẽ tay. Thiếu niên hất cằm lên, trong mắt phun ra ngọn lửa giận, nét mặt quật cường liều mạng, ngẩng cao ngực đối đầu thẳng với đám Tiêu Kỵ đang ào tới cùng ngọn giáo dài của bọn chúng.

“Ca Lạp Y Lý Khắc! (Ca lạp y lý khắc!)” Một tiếng thét lớn, tựa như một tiếng sét nổ vang, chỉ thấy bóng người bay lượn, đao quang chớp lóe, một tiếng "vù" vang lên, đầu mũi thương của hai ngọn giáo dài gắn tua rua đỏ đột nhiên cùng rơi xuống đất. Hai tên Tiêu Kỵ xông lên đầu tiên kinh hãi, siết chặt dây cương, chiến quan ngẩng đầu hí vang. Một lão người Mãn tráng kiện tựa như tháp sắt đứng giữa bọn chúng và tên tiểu man tử ấy, dùng đao bén cắt đứt đầu mũi thương của bọn chúng. Càng khiến người ta kinh ngạc hơn là lão người Mãn này dẫu y bào rách rưới, nhưng lại đeo dấu hiệu của hoàng tộc — dải lụa đỏ. Đám Tiêu Kỵ này hiển nhiên là lính Hán quân Kỳ, lập tức ngây người ra.

Lão người Mãn vung đao chửi mắng: “A Tế Cách Cư Sắc Ba Ai Đặc Lạp La Ba A Y Ba Tù Lu Sắc Mộc Bỉ! (A Tế Cách cư sắc ba ai đặc lạp lạp ba a y ba đồ lỗ sắc mộc bỉ!)” Tiếng Mãn ông ta nói, đám Tiêu Kỵ có lẽ chẳng hiểu gì sất, nhưng đều sợ hãi quỳ rạp xuống, im lặng lắng nghe một tràng mắng nhiếc thúi tha ném tới. Chỉ có câu cuối cùng là bọn chúng nghe hiểu: “Đa Hoắc La! (Đa hoắc la!)” Bọn chúng lập tức làm theo, cung kính dập đầu, ngoan ngoãn dắt ngựa bỏ đi.

Lão người Mãn phẫn uất thu đao vào vỏ, không thèm đếm xỉa đến ai, chắp tay sau lưng, sải bước đi thẳng về thôn.

“Đồng Xuân ca!” Tiểu cô nương áo đỏ lao thẳng tới, mặt cắt không còn giọt máu, đôi mắt to ngập tràn kinh hoảng và xót xa. Cô bé ôm chầm lấy cánh tay trái của thiếu niên, lắp bắp nói: “Huynh bị, bị thương rồi!……” Lời chưa dứt, nước mắt đã ào ào tuôn rơi.

Khuôn mặt thiếu niên đỏ bừng, miễn cưỡng cười nói: “Trầy chút da thôi, không sao đâu……” Dân làng cuối cùng cũng tụ tập lại một chỗ, người một câu ta một lời bàn tán.

Hai vị văn sĩ đi tới gần dân làng, muốn tìm hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Nào ngờ dân làng liếc mắt nhìn hai người họ một cái, lập tức đổi sắc mặt, trong mắt lộ ra một tia địch ý lạnh băng, như tránh dịch bệnh lũ lượt né tránh.

Vị mặc áo choàng tím đỏ cười ha hả một tiếng, nói: “Y phục của chúng ta dọa bọn họ chạy mất rồi.” Quả thật, y phục thường ngày, mũ thường ngày, áo choàng của hai người bọn họ đều là kiểu dáng của người Mãn Châu. Dân làng dẫu đều đã cạo đầu bện tóc, nhưng y phục hầu hết là áo cổ chéo, áo cổ thẳng thông hành thời Minh triều, phụ nữ vẫn mặc áo ngắn, váy dài, búi tóc, toàn bộ trang phục nhà Hán. Vị để râu không khỏi thở dài sâu kín.

Một cậu bé bảy tám tuổi đứng bên cạnh đút tay xem náo nhiệt. Nhìn kỹ lại, cậu ta hóa ra lại là một đứa trẻ người Mãn Châu mặc áo bào mã túc, đầu đội mũ da ấm. Văn sĩ để râu gọi cậu bé: “Hà Lân Châu tử! Hà Lân Châu tử!” Đứa trẻ mừng đến nhảy cẫng lên, chạy tới, dùng tiếng Hán trôi chảy vui vẻ nói: “Á chà, chú biết nói tiếng nhà chúng cháu kìa!” “Nói cho chú biết, Hà Lân Châu tử, đây là chuyện gì thế?” “Khoanh đất chứ sao! Tên tiểu đầu mục lương hộ kia, đem ruộng đất đi quy thuận Ân quận vương, lại đi quy thuận thân thích họ Đồng, tiện thể đem luôn ruộng đất của những nhà có thù với hắn đi quy thuận nốt, giả mạo nói là của riêng hắn đấy!……” Cậu bé vừa khua tay múa chân, vừa nhiệt tình giới thiệu.

“Ồ? Ân vương gia……” Văn sĩ để râu giật mình, hoàn hồn lại, lại hỏi: “Vị dải lụa đỏ kia là người thế nào?” Cậu bé tự hào ưỡn ngực: “Là mạ pha (ông nội) của cháu đấy chứ!” “Các người thuộc kỳ nào? Sao lại ở đây?” Cậu bé xị mặt xuống, quát lên: “Cháu không bảo chú đâu!” Nói đoạn quay đầu chạy biến. Hai vị văn sĩ trố mắt nhìn nhau: Nơi quái dị này, có ngần ấy chuyện quái dị, người quái dị!

Trầm mặc hồi lâu, văn sĩ mặc áo choàng tím đỏ ảm đạm nói: “Ta chỉ bảo án oan phương Nam tổn thương thiên lý, hôm nay mới biết, khoanh đất phương Bắc cũng…… Hầy!” Vị để râu nhìn gương mặt thanh tú trắng trẻo của người đồng hành, chạm phải ánh mắt lạnh lẽo sâu thẳm trong đáy mắt cậu ta, trầm ngâm nói: “Thế này đi, ngày mai vừa sáng, ta sẽ đi yết kiến Ân vương gia.” Mắt văn sĩ mặc áo choàng tím đỏ không nhìn đồng hành, thấp giọng nói: “Vậy, ta đợi cậu ở kinh sư nhé?” “Lời đã quyết định!” Ở đầu thôn Mã Lan, hai người chắp tay cáo biệt.

Tiết Kinh Trập vừa qua, một trận tuyết xuân lại không ngớt rơi suốt một ngày một đêm. Lớp tuyết dày đặc bao phủ mái nhà, lầu đài, đường sá, che lấp đi sự hỗn loạn và dơ bẩn bấy lâu nay. Nam thành kinh sư tấp nập, chốc lát đã đổi khác. Người qua lại thưa thớt trên phố, lừa đen nhỏ chở chủ nhân, không nhanh không chậm đi qua các con phố ngõ ngách, rải lại một dạo tiếng chuông reo giòn giã. Móng lừa in lên nền tuyết từng dấu chân như chiếc chén bạc, tức thì liền bị những đứa trẻ nghịch ngợm bám theo đuôi lừa giẫm nát.

Rẽ vào ngõ Liên Tử, con lừa đen nhỏ tự sải bước lên bậc thềm sơn son đại môn, tiếng móng ngựa lóc cóc, tiếng chuông leng keng, dọa lính gác cổng vội vàng ngăn lại, lớn tiếng quát: “Anh người này, có nói lý hay không? Sao lại cưỡi lừa xông vào nhà người ta thế hả?……” Người trên lưng lừa đẩy mũ trúng gió ra, lộ ra một gương mặt mỉm cười. Lính gác mừng đến nhảy cẫng lên: “Á chà, là Lữ gia!” Hắn quay người hướng vào trong cửa cao giọng hét lớn: “Lữ gia đến rồi!” Bên trong từng tiếng một truyền tiếp báo vào trong.

“Tiếu Ông! Cuối cùng anh cũng đến rồi! Đợi anh khổ quá ta!” Có người vừa hô vừa đi qua bức bình phong, sải bước đi tới, hai tay giữ chặt vai khách đến, cười nói: “Tuyết rơi cố nhân đến, đại cát đại lợi!” Hai người dắt tay nhau vào cửa, qua bức bình phong, vào hành lang. Mấy tháng trước hai người chia tay ở Mã Lan thôn Vĩnh Bình, đến nay mới được đoàn tụ, tự nhiên vô cùng vui vẻ. Người đón khách tỏ ra vô cùng tiêu sái hào phóng, cười nói: “Hoa hồng trong vườn sắp nở, ngờ đâu tuyết bay lại tới. Cái lạnh đầu xuân, chẳng kém gì mùa đông giá rét đâu đấy!” Khách đến hơi trầm ngâm, thấp giọng nói: “Việc Văn Khang nhờ vả, quả thực rất không khéo. Ân vương gia còn chưa kịp hỏi tới, đã bái làm Tuyên Uy đại tướng quân, thống lĩnh quân thú phòng thành Quy Hóa rồi. Phụ lòng lão hữu, hổ thẹn lắm thay!” Trong mắt người đón khách lướt qua một bóng râm thất vọng, xoay người cười nói: “Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, anh cần gì phải bận lòng? Bản thân tôi vốn dĩ cũng chẳng ôm mấy kỳ vọng……” Đây là hai danh sĩ Giang Nam. Khách đến họ Lữ tên chi Uy, tự Tiếu Thường, nhà ở Tiền Đường, người đời gọi là Tiếu Ông. Ông ta tầm bốn mươi ba bốn tuổi, râu dài tới ngực, thần thái hòa nhã, trong mắt thường mang ý cười, khiến người ta dễ gần. Người đón khách là Lục Kiện, tự Văn Khang, nguyên quán Nhân Hòa, con nhà thế gia. Trán ông ta không râu, mày đen tóc xanh, dẫu đã qua tuổi ba mươi, vẫn trẻ trung, không mất vẻ công tử phong nhã bảnh bao. Chỉ có chú ý đặc biệt lắm, mới có thể phát hiện ra dưới lớp vỏ bọc phong độ phóng khoáng, thản nhiên ấy, là sự lạnh lùng và vô tình sâu thẳm trong đáy mắt ông ta. Tiền Đường và Nhân Hòa đều thuộc phủ Hàng Châu, hai người thuở trẻ từng làm thơ xướng họa với nhau, vô cùng tâm đắc. Lúc đầu quốc biến, Lữ Chi Duy (Lữ Chi Uy) vì tiếng tăm văn chương mà được thỉnh làm gia sư cho nhà một vị tướng Mãn Châu. Lục Kiện lại vì có kẻ vu cáo mưu phản, sa vào án mười thế gia Giang Nam. Vụ án liên lụy đến mười tộc sĩ đại phu lớn nhất Giang Nam này, kéo dài mấy năm, lúc căng lúc lỏng, trước sau không thể kết thúc. Lục Kiện dựa vào gia tài vạn quán, lo lót trên dưới, cũng chỉ mua được cảnh ngộ không phải vào ngục chịu nhục.

Lần này ông ta lên phía Bắc vào kinh tìm cách giải thoát, vừa hay đoàn tụ với lão hữu. Hóa ra Lữ Chi Uy theo chủ nhân vào kinh, được "phái Nam" trong số thân quý người Mãn Châu là Ân quận vương mến danh mời làm tân khách, liền tự cáo phấn dũng (tự phấn dũng) muốn vì Lục Kiện mà nói giúp với Ân quận vương. Ân quận vương đi săn ở Vĩnh Bình, hạ trại ở vương trang, thế nên mới có chuyện hai người cùng đi Vĩnh Bình. Tiếc là cuối cùng không thành công.

Đang nói chuyện thì hai người đã đến cửa hoa sảnh. Lục Kiện nói: “Anh đến thật đúng lúc, hôm nay, cố giao cũ hữu phái Nam ở kinh sư bày một ngày tiệc rượu tiễn hành tôi, toàn là những khách tha hương bất đắc chí, căm phẫn thói đời, anh nghe kìa.” Trong hoa sảnh truyền ra từng tràng cười lớn, có người vỗ tay, có người hô hoán. “Đến đây, tôi giới thiệu cho anh từng người một. Rất nhiều bạn bè đã ngưỡng mộ anh từ lâu rồi.” “Không cần không cần!” Lữ Chi Uy liên tục xua tay, “Anh còn lạ gì tôi? Thích nhất là một mình ngồi uống một mình thưởng thức, nghe lời nói của mọi người, ngắm hành động của mọi người, nhấm nháp thật kỹ, vui không kể xiết!…… Vừa nãy anh nói tiễn hành gì chứ, anh định về Nam à?” Lục Kiện hơi chần chừ, cười ha hả, không đáp lời, dẫn thẳng lão hữu vào hoa sảnh.

Trong sảnh đường rộng rãi hoa lệ này, tràn ngập mùi thơm của rượu và hương đàn hương tỏa ra từ lò xông. Hơn chục người hoặc ngồi hoặc đứng, vây quanh một chiếc bàn tròn chạm hoa tử đàn khảm đại lý thạch ở chính giữa, nói cười rôm rả. Hai bên Đông Tây hoa sảnh, dùng bốn bộ sập ngắn, bàn trà và ghế thái sư chạm hoa tử đàn y hệt nhau, ngăn ra bốn gian nhỏ, hướng về đại sảnh, như đoạn như liền. Bố trí mỗi gian nhỏ khác nhau: Hoặc lấy non bộ chậu cảnh làm thắng cảnh; hoặc treo đàn kiếm, bày đỉnh cổ; hoặc trưng bày thư họa để làm vui lòng; hoặc cúng hoa tươi để đón khách, rất thích hợp để thanh đàm thưởng trà. Lữ Chi Uy thoải mái tựa người lên sập ngắn, tức thì thấy mùi hoa mai xộc vào mũi. Mấy chậu cổ mai nở rộ, tô điểm thêm phong vận Giang Nam cho gian nhỏ tinh xảo này. Lục Kiện đẩy Lữ Chi Uy ra, vui vẻ nói: “Anh đã chơi chữ ra vẻ bí hiểm, vậy mời đi tiếp đãi người khác nhé! Để tôi được hưởng phúc dưới hoa hồng mai!” Lục Kiện cười đi về đại sảnh.

Hai thư đồng đang dìu một người say rời tiệc. Người này mắt mở chẳng nổi, vậy mà vẫn ưỡn ngực ngẩng đầu, miệng lưỡi không rõ ngâm rằng: “Rút đao chém nước nước càng chảy, nâng chén tiêu sầu sầu càng sầu. Người ta sống ở đời không vừa ý, ngày mai xõa tóc thả thuyền nan!……” Ông ta lảo đảo, "bịch" một tiếng ngã lăn ra đất, khiến mọi người vỗ tay cười lớn.

Lục Kiện nâng chiếc song nhĩ ngân cổ (bình bạc hai tai) khắc hoa mẫu đơn phượng hoàng sáng lấp lánh trên bàn lên, ánh mắt từ xa hô ứng với Lữ Chi Uy, cười lớn nói lớn: “Tôi nói lại lần nữa: Bình bạc này chứa được ba đấu rượu, ai uống giỏi mà không say, xin biếu không bình bạc, Lục Kiện xin uống cùng để tạ ơn ý tốt của chư vị. Từ giờ Thìn đến nay, đã say ngã mười tám người. Chẳng lẽ bình bạc này cuối cùng vẫn không có chủ nhân sao?……”

Trong sân vang lên một tiếng "Khách đến!" Một thanh niên bước vào cửa chính với sải bước lớn, tiếng ồn ào vụt tắt, mấy người đứng gần cửa không kìm được mà đứng dậy: Quả là một nhân vật phong lưu phóng khoáng! Chỉ thấy cậu ta đội mũ trúng gió màu trắng nguyệt bạch, mặc áo dài trắng nguyệt bạch, một chiếc áo choàng màu hồ thủy phất phơ sau lưng, lông mày thanh tú mắt dài, mũi cao môi son, sáng ngời như cây ngọc trước gió, có phong thái phiêu phiêu tựa tiên nhân. Cậu ta bước lên bậc thềm, tiến thẳng vào đại sảnh, đảo mắt nhìn những ánh mắt đầy kinh ngạc và tán thưởng, cười kiêu ngạo, lớn tiếng nói: “Đến! Rót rượu vào bình bạc!”

Thư đồng vội vàng dâng lên bình bạc đã rót đầy rượu ngon, cậu ta nhận lấy, nhẹ nhàng thổi lên mặt rượu, rồi như cá kình hút nước, mấy ngụm lớn đã uống cạn gần một nửa số rượu trong bình. Cậu ta dường như hứng khởi, hất đầu vung mũ trúng gió, vươn tay vén áo choàng, "ửng ực" uống cạn không ngừng, uống đến ngửa đầu nghiên ngả, bình bạc úp ngược. Cậu ta cao giọng tán thưởng: “Rượu ngon! Rượu ngon!” Một tay cầm ngược bình bạc ra hiệu với mọi người, lại vô cùng phóng khoáng vái sâu một vái, ánh mắt trong trẻo nhìn chằm chằm Lục Kiện: “Tại hạ Từ Nguyên Văn, đặc biệt đến tiễn hành Lục Kiện huynh!”

Lục Kiện lập tức tiếp lấy bình bạc, ra hiệu cho thị đồng rót rượu, chăm chú nhìn người tới, trong lòng vô cùng xúc động.

Mọi người kinh thán không ngớt: Hóa ra là công tử Từ Nguyên Văn của gia tộc họ Từ đời đời ở Côn Sơn Giang Nam! Mọi người nhìn hai nhân vật phong hoa một gặp đã tâm đắc ấy, nhỏ giọng truyền tai nhau những giai thoại tài danh của vị công tử họ Từ này: “…… Người ta đều bảo cậu ấy tuổi vừa để chỏm, đã có khí lượng của công phụ. Một hôm từ thư quán về nhà, lúc qua ngưỡng cửa vô tình ngã nhào xuống đất, cha cậu ấy đỡ cậu ấy dậy, cười đùa rằng: Ngã nhào tiểu thư sinh. Cậu ấy ứng khẩu đáp ngay rằng: Đỡ dậy đại học sĩ!” “Biết không? Cậu ruột của cậu ấy chính là đại nho một đời Cố Đình Lâm tiên sinh đấy!” “Thế nên mới nói, vân du hai kinh, lang thang chân trời góc bể, đến nay vẫn không chịu ra làm quan……”

Bình bạc rượu đầy, Lục Kiện nâng bình hướng về Từ Nguyên Văn, lại vái mọi người một vái, cao giọng nói: “Say nằm sa mạc chớ cười ta, xưa nay chinh chiến mấy người về!” Ngâm xong, cúi người uống rượu trong bình, dần dần thẳng lưng, ngẩng đầu, ngửa mặt, uống một hơi cạn sạch, không rò rỉ một giọt, không tiếng động, tựa như dòng suối nhỏ hòa vào đầm sâu, vừa tự nhiên vừa bình tĩnh. Cậu ta ném chiếc bình không cho tiểu đồng theo hầu phía sau Từ Nguyên Văn, lại giơ tay vái cao mọi người một vái, nói: “Đa tạ!”

Mọi người hò reo vỗ tay, cả sảnh ồn ào cười nói. Chỉ có Lữ Chi Uy ngồi xa xa trên sập ngắn, nhìn Lục Kiện, cau mày chặt, vê râu trầm ngâm.

Bàn tiệc được bày ở đại sảnh, các chủ nhà đến mời mọi người vào tiệc. Lục Kiện là chủ khách, được nhường vào trước tiên. Qua ba tuần rượu, tiếng kèn trống vang lừng, phấn mực lên sân khấu, một vở kịch "Nam Độ Ký" đã khai màn. Theo sự phát triển của cốt truyện, tiếng cười chửi của khán giả hết lớp này đến lớp khác.

Màn đầu tiên là Lý Tự Thành tiến vào Bắc Kinh, tiến sĩ nhà Minh, hộ khoa và binh khoa cấp sự trung Trần Danh Hạ, Cung Đỉnh Tư đầu hàng, được phong làm trực chỉ huy sứ, tuần tra Bắc Kinh. Cả hai đắc ý vênh váo, không coi ai ra gì. Màn thứ hai, thanh quân nhập quan, Lý Tự Thành bại tẩu, Trần Danh Hạ, Cung Đỉnh Tư sợ hãi trốn chạy về Giang Nam. Cả hai vẫy tay áo nước, hồn vía lên mây. Màn thứ ba, hai người trốn đến Hàng Châu, truy binh lần theo dấu vết kéo đến, lúc cấp bách, trốn dưới háng Tần Cải vợ đúc sắt của Tần Hi ở mộ Nhạc Phi. Vừa vặn gặp lúc Tần thị tới tháng, khi truy binh qua đi hai người chui ra, trên đầu toàn là máu tươi…… Trên thực tế, Cung Đỉnh Tư hàng Thanh từng được thăng làm Tả đô ngự sử, chẳng bao lâu lại bị bãi miễn; Trần Danh Hạ tài cao phẩm kém, dẫu hiện giữ chức Nội thư viện đại học sĩ, nhưng lại là kẻ bị người người phỉ nhổ, cả người Mãn lẫn người Hán đều coi thường hắn. "Nam Độ Ký" lấy bọn chúng làm bia ngắm, vừa ít kiêng kỵ, lại vừa hả giận. Thế nên, khi hai người bước ra từ dưới háng Tần thị, đầu mặt đẫm máu nhơ nhớp, cả phòng cuồng hô vái hay, tiếng ồn ào suýt thì lật tung mái nhà.

“Bốp!” Một tiếng vang trời, một vị văn sĩ gầy gò, nghiêm nghị vập bàn đứng dậy, quát lớn: “Vô lý hết sức! Thể thống gì chứ!” Dẫu giận đến đỏ bừng mặt, nhưng ông ta vẫn đang cố gắng kìm nén, khó khăn lắm mới đổi sang giọng điệu bình tĩnh hơn chút: “Dơ bẩn thế này, sao có thể lọt mắt? Mau lấy nước sạch tới!”

Mọi người trợn mắt nhìn nhau, nhận ra ông ta là văn sĩ Hồ Quảng Hùng Tư Lý, nổi tiếng về văn chương đạo đức đương thời. Đây là thế nào? Chẳng lẽ muốn làm pháp sự sao? Đồng tử vội vã bưng tới một chậu nước sạch. Hùng Tư Lý quay lưng về sân khấu, mặt hướng về đại chúng, thản nhiên lấy nước rửa sạch đôi mắt, rồi nhắm mắt nghiêm đứng một lúc, sải bước ra khỏi phòng khách.

Mọi người thoạt đầu ngỡ ngàng, sau đó cười ồ lên, chốc lát tiếng gọi "đạo đức giả", "đạo học giả" vang dội khắp sảnh đường.

Tiếng cười chửi dần thưa, một giọng nói trầm thấp êm tai đặc biệt rõ ràng: “Chư quân cần chi phải trào phúng Hùng công tử! Người này nghiêm chính cợt nhả, đạo học thâm sâu, tương lai còn dài, không thể lường trước.” Người nói là Lữ Chi Uy đang cười rạng rỡ.

Lục Kiện cười nói: “Tiếu Ông gán cho cậu ta cái gì thế?”

Lữ Chi Uy vuốt râu quai nón, nói: “Đời tông sư, đạo học đại gia. Con cháu chư công sẽ tranh nhau xếp hàng vào cửa.” “Vậy còn Từ Nguyên Văn Từ công tử thì sao?” Lữ Chi Uy ngâm thơ như có vị nói: “Tựa hoa cúc nhạt nhòa, tựa ngọc dịu dàng, tựa tĩnh lặng như nước lặng, tựa hư không cúi mình như thung lũng. Có tài kinh thế, có khí lượng tể tướng, đại khí đấy.”

Rất nhiều người không tin cười đổi ánh mắt. Ấn tượng của Từ Nguyên Văn trong lòng mọi người không phải thế. Chỉ có bản thân Từ Nguyên Văn không tự giác nắm chặt cổ tay mình, trong mắt lóe lên một tia sáng kinh ngạc.

Một vị văn sĩ trẻ tuổi có tướng mạo vô cùng tuấn mỹ ngồi không yên, bước tới vái sâu một vái: “Học sinh Trương Hán, nguyên quán phủ Gia Hưng, hai mươi bốn tuổi, xin Tiếu Ông chỉ giáo.”

Lữ Chi Uy nheo mắt nhìn cậu ta, cười nói: “Hãy phú thơ nói chí đi.”

Trương Hán ưỡn ngực hóp bụng, thần thái phơi phới ngâm rằng:

“Mười năm cần cù phục cửa gà, có ý mây xanh bách ngọc đường.

Hội đợi gió xuân ngõ liễu xanh, lầu hồng tranh nhau ngắm áo xanh.”

Tác giả của "Nam Độ Ký" Hứa Cự Nguyên đã bước sang tuổi trung niên, nhưng lại vô cùng hào sảng, lúc này cũng chạy tới phú thơ nói chí:

“Tuyết bay vừa tạnh rượu chưa tan, suối non chốn sâu đạp thêu ngọc.

Chẳng hiềm giá lạnh xâm xương người, tham ngắm hoa mai qua cầu hoang.”

Lữ Chi Uy gật đầu cười nói: “Trương tử mười năm cần cù, chỉ chuốc lấy một cái nhìn ở lầu hồng, đáng làm phong lưu tiến sĩ. Còn Hứa Cự Nguyên thì sao……” Ông ta nhìn Hứa Cự Nguyên mày rậm mắt to, dừng lại chốc lát, mới nói: “Hứa tử dẫu nghèo, ắt được trọng dụng.”

Trương Hán vừa vui vừa não nề, mặt đỏ phừng phừng; Hứa Cự Nguyên cười ha hả, không hề bận tâm, ai nấy quay về tiệc nấy.

Lục Kiện nhỏ giọng hỏi: “Tiếu Ông, anh nhìn Hứa Cự Nguyên, hình như có u tình khó nói?”

Lữ Chi Uy thấp giọng đáp: “Anh hoa lộ quá, sợ rằng không được thọ.”

“Vậy, anh nhìn tôi thế nào? Xin nói thẳng.”

“Cậu ư? Nửa đời long đong, về già được phúc.”

Lục Kiện cười lớn: “Chuyện của tôi anh đều rõ, tự nhiên nói nghe lọt tai rồi!” Lữ Chi Uy nhìn thấu rõ, đôi mắt của Lục Kiện hoàn toàn không có ý cười, ngược lại còn giấu kín sự lo âu sâu sắc, khó tả bằng lời. Giống như bầu không khí của toàn bộ buổi tụ hội này, hò hét ầm ĩ, uống rượu cười lớn, cho đến cả vở kịch "Nam Độ Ký" chẳng ra thể thống gì kia, tất cả những vẻ kiêu ngạo danh sĩ đùa cợt thói đời, cố tỏ ra phóng khoáng ấy, đều là để che giấu và phát tiết: Che giấu nỗi xót xa trong nội tâm, phát tiết sự bất mãn bất đắc chí. Lữ Chi Uy đi thẳng vào vấn đề hỏi: “Cậu không tin tưởng lão hữu à?”

Nụ cười của Lục Kiện vụt biến mất, nhìn chăm chăm Lữ Chi Uy một thoáng trong thưa thớt, rồi thò tay vào ngực, lấy ra một bức thư, lặng lẽ đưa qua.

Lữ Chi Uy rút thư mở ra, dăm ba chữ, chữ nào chữ nấy viết rất to, rất cẩu thả:

"Án mưu phản mười thế gia Giang Nam phong thanh ngày càng ngặt, kẻ vu cáo lớp lớp xuất hiện, quân sẽ bị hãm hại bắt giam.

Thời gian gần đây tuyệt đối không được quay về Hàng Châu, tình thế cấp bách nguy hiểm lắm rồi!

Trăm ngàn lần cẩn thận."

Lữ Chi Uy hít ngược một ngụm khí lạnh, cau mày chặt, thấp giọng nói: “Nếu thế này, thì kinh sư cũng chẳng phải chốn thiện lành, không thể ở lâu, nhỡ văn thư truy nã đưa tới kinh……”

Lục Kiện thở dài: “Hôm nay chẳng phải đã tiễn hành rồi sao?”

“Ra khỏi kinh, cậu định đi đâu?”

“Nay tôi có nhà khó về, có bạn khó nương tựa, đành vân du bốn bể thiên hạ vậy.”

Lữ Chi Uy trầm ngâm chốc lát, nói: “Văn Khang cứ thường xuyên truyền tin tức tới. Đợi Ân vương gia về kinh, tôi tìm cách cầu xin một đạo sắc lệnh tha tội cho cậu……”

Lục Kiện xua tay: “Thôi khỏi! Một mình Lục Kiện có xá gì, mười nhà mười tộc, mấy trăm hộ, mấy ngàn khẩu cơ chứ!……”

Ông ta vừa nói, trong mắt đột nhiên trào dâng nước mắt. Lữ Chi Uy nhìn ông ta, cũng chẳng nói nên lời.

Lục Kiện dùng ngón tay chậm rãi lau đi giọt nước mắt, bình tĩnh nói: “Vẫn còn một hai việc vặt phải giải quyết, mấy ngày nay sẽ rời kinh, không tụ họp nữa, sau này có kỳ hội ngộ!”

Hôm nay đúng ngày mùng tám, là ngày phóng sinh của Thạch Đăng Am.

Trên bậc thềm trước am đường, bày một chiếc lồng chim; trên chiếc xe đẩy hai bánh dưới bậc thềm, đặt một chậu cá tôm, một giỏ ốc bươu. Chim chóc ríu rít kêu không ngừng, cá bơi tôm nhảy trong nước, ốc bươu chốc chốc lại thò đầu ra khỏi vỏ.

Lục Kiện chạy đến đây, đã là người cuối cùng, vội vàng thả một con cá chép đỏ nặng hơn hai cân vào chậu nước, rồi lùi vào hàng ngũ thiện chủ phóng sinh xung quanh.

Mấy vị tăng nhân của Thạch Đăng Am cúi đầu chắp tay, tụng kinh chúc phúc cho vật phóng sinh xong, liền mở lồng phóng sinh chim. Chim chóc đạt được tự do, tranh nhau lao ra khỏi lồng, tung cánh bay cao, vui vẻ kêu hót trên bầu trời. Cũng có những con ngốc nghếch, ở lại trong lồng; hoặc dẫu bay ra khỏi lồng, nhưng lại đậu ở góc mái đỉnh nhà. Người ta bảo rằng chủ nhân phóng sinh của loài chim này là nghiệt duyên chưa dứt, vẫn còn phải tu thiện. Còn như cá tôm ốc bươu, thì do tăng nhân dùng xe đưa vào hoàng thành, thả xuống sông Kim Thủy. Bởi vì trong cấm thành, ít gặp tai họa lưới câu mồi mà.

Niềm vui của loài chim được sống, khiến Lục Kiện vô cùng cảm khái. Xe phóng sinh ra khỏi am đi về hoàng thành, ông ta cũng không kìm được mà đi theo sau xe, đi thẳng lên đường Tây Trường An.

Lục Kiện vốn chẳng sùng Phật kính Đạo, nhưng ông ta là một người con hiếu thảo nổi tiếng, bắt buộc phải hoàn thành tâm nguyện thay mẹ.

Nhiều năm về trước, Lục Kiện mới bảy tám tuổi, cha làm nội các học sĩ, cả nhà ở kinh sư, mỗi tháng cứ mùng tám là mẹ lại đến Thạch Đăng Am phóng sinh. Lần này Lục Kiện vào kinh, mẹ dặn đi dặn lại chuyện này, nhưng Lục Kiện bận rộn chạy vạy nhờ vả, suýt thì quên mất. Sắp rời kinh đến nơi, không làm không được. Nay quả nhiên tự tay phóng sinh, Lục Kiện lại dâng trào một thứ cảm vị khác lạ trong lòng, không nói rõ được là đang hoàn thành tâm nguyện cho mẹ hay là đang cầu xin sự phù hộ cho bản thân nữa……

Cổng Tây Trường An thấp thoáng phía trước, trong lòng Lục Kiện bỗng dâng lên một nỗi xót xa. Thuở ấy nhà ông ta ở gần cổng Tây Trường An, trong ngõ Lý Các lão, xung quanh toàn là tư dinh cũ của các bậc danh thần danh sĩ đương triều. Ông ta từng chỉ vào trạch cũ của Lý Đông Dương, ngây thơ mắng chửi sự giả dối trơn tru của bậc tam triều nguyên lão này; ông ta từng chui ra ngoài đình Bão Úng ở ngụ sở của Viên Tông Đạo, chơi trốn tìm giữa sáu gốc bạch dương lớn rợp bóng mát cả thềm; viên Trản Viên của Mễ Vạn Chung, lại càng là thiên đường thuở nhỏ của ông ta, cái rừng đá, bãi trúc, cửa thông, dòng nước uốn lượn, đình Ỷ Vân, quán Tiên Lại ấy, đã lưu lại biết bao nhiêu dấu chân nhỏ bé của ông ta!

Nay tất cả những thứ ấy, đều đã bị đám tộc người man di ăn lông ở lỗ, giết người không gớm tay kia chiếm đoạt mất rồi! "Thiên đường" mà từ nhỏ ông ta yêu mến, nghĩ đến chắc đã bị giày vò thành cái dạng không ra gì rồi……

Không biết từ lúc nào, đã đến cổng Tây Trường An. Xe phóng sinh đã vào hoàng thành, Lục Kiện cùng mấy vị thiện chủ bị chặn lại ngoài cửa. Ông ta quay người hướng về phía Nam, định rẽ qua phố Kỳ Bàn để về Nam thành, nhưng lại thấy trước cửa Đăng Văn Viện tụ tập một đám người đông nghịt, đang xem thông báo dán trên tường.

Lục Kiện hiếu kỳ, cũng chen vào. Đó chính là cáo thị của Đăng Văn Viện, nói rằng, phàm là các vụ án quy thuận khoanh đất, do tồn đọng ngày càng nhiều, không thụ lý nữa, bách tính đi kiện đều nên đến nha môn các huyện phủ châu để khiếu nại.

Ba gian sảnh đường dưới cổng Tây Trường An này, gọi là Đăng Văn Viện; trong viện có một tòa tiểu lâu, treo một chiếc trống, gọi là Đăng Văn Cố. Chế độ cũ nhà Minh: Dân có oan ức, quan phủ liên quan không chịu xét xử lại không chịu chuyển đạt giúp, thì có thể đánh Đăng Văn Cố để kiện. Đại Thanh noi theo chế độ nhà Minh, mỗi ngày cử ra một quan khoa đạo người Mãn người Hán luân phiên quản lý việc này, trực thuộc Đô Sát Viện.

Lúc này giờ Thìn đã qua, cửa rào Đăng Văn Viện vẫn chưa mở.

Người xem cáo thị dần tản ra, thế nhưng không một ai rời đi. Thời tiết lạnh cắt da, người ta hà hơi, giậm chân, xoa tai, chống lại cơn gió buốt xương, thỉnh thoảng cũng liếc nhìn nhau, ánh mắt vô cùng nặng nề, ai nấy không nói năng gì.

Hai tên lính đến mở cửa, đám đông lập tức ùa lên. Cửa rào kêu "cót két" vừa kéo ra được một nửa, một thiếu niên tự như một hòn đá ném đi, vù một tiếng lao thẳng về phía Đăng Văn Cố, rút từ trong áo bông ra một chiếc rìu ngắn, nhằm thẳng mặt trống chém liên tiếp hai phát, chém rách mặt trống, lộ ra một cái lỗ thủng đen ngòm. Mọi người kinh hãi, lập tức có lính chạy tới đè thiếu niên lại, đẩy cả người lẫn rìu lên sảnh đường. Người đi kiện chen chúc trong viện ngoài cửa, đều sợ ngây người.

Quan trên đường thẩm vấn thiếu niên thế nào, trong viện nghe không rõ, nhưng mọi người nhìn thấy, mấy tên sai dịch đè ngửa thiếu niên xuống, giơ gậy nước lửa ra đập. Gậy đập lộp bộp, rôm rốp, từng tiếng lọt vào tai, đập vào lòng bách tính đi kiện khắp sân. Đánh tròn ba mươi gậy, thiếu niên vậy mà không kêu một tiếng. Hai tên sai dịch kéo thiếu niên đẩy ra ngoài cửa viện, một đại tráng nam mặt mày sầu khổ trong đám đông vội vã chạy tới, đỡ lấy cậu ta. Lại có một tên thư biện đứng trước thềm lớn tiếng hô với mọi người: “Đại nhân niệm tình nó tuổi nhỏ không biết gì, phạt gậy đuổi ra ngoài, nếu không thì phải trị tội nặng! Nay Đăng Văn Cố đã bị chém rách, Đăng Văn Viện không thể giải quyết sự việc, chư vị đều về đi! Ngày nào mở cửa, phải đợi thượng cấp tài quyết. Đi thôi! Đều đi đi!”

Mọi người bị đuổi ra khỏi cửa. Có người oán trách thiếu niên lỗ mãng, có người thương xót cậu ta bị đập, vây quanh thiếu niên đang nằm thở phì phò bên lề đường xem một lát, rồi ai nấy tản đi.

Lục Kiện vẫn đứng ngoài cửa, thấy gương mặt thanh tú trắng như tuyết của đứa trẻ, đầm đìa mồ hôi hột to bằng hạt đậu, thế nhưng vẫn mang thần thái quật cường, không chịu thua, trong lòng vô cùng không nỡ, lại vô cùng cảm phục, liền bước lên nói: “Ta có chỗ ở trong kinh, theo ta về dưỡng thương đi……”

Thiếu niên nhìn ông ta một cái, cảnh giác lắc đầu, quay sang nói với đại tráng nam: “Tự Niên ca, đành phải trông cậy vào anh thôi!……”

Đại tráng nam chớp chớp đôi mí mắt dày, thấp giọng lầm bầm: “Tôi, tôi mà không về được…… nghiến răng nói: “Cứ yên tâm, Tự Niên ca! Thôn Mã Lan chúng ta khối người có lương tâm!”

Thôn Mã Lan? Lục Kiện sáng bừng trong lòng, kéo tay thiếu niên: “Mùa thu năm ngoái đua thần ở trấn Hồng Kiều, có phải cậu hóa trang thành Quan Âm không? Có phải cậu tên Đồng Xuân không? Có phải vì chuyện khoanh đất mà đến đây kiện cáo không?”

Đồng Xuân và đại tráng nam cùng nhìn chằm chằm Lục Kiện: “Ông?……”

Lục Kiện vội vàng giải thích ngọn ngành. Đồng Xuân hằn học nói: “Vì khoanh đất, chúng tôi đến đánh trống hai lần rồi, lần nào cũng bảo chúng tôi không được vượt qua nha môn đốc phủ mà đến kinh khiếu nại, đuổi ra khỏi cửa viện là xong chuyện. Nhà quê nghèo đói không có cơm ăn, lấy đâu ra lộ phí mà đến nha môn đốc phủ kiện cáo? Quan phủ huyện châu lại không nhận đơn kiện, còn cách sống nào nữa? Đằng nào cũng phải chết, liều luôn thôi!……”

Lục Kiện thở dài: “Dẫu thế, chẳng phải cũng không kiện thành công đó sao? Sau này các người tính sao?”

Thiếu niên và đại tráng nam đều không nói năng gì. Đại tráng nam cõng thiếu niên định đi, Lục Kiện vội móc trong ngực ra một nén bạc nhét vào tay thiếu niên, nói: “Ta không giúp được đại sự, ngoan nào, cầm lấy đi!”

Thiếu niên giật mình: “Tiên sinh!……”

Đại tráng nam cõng thiếu niên quỳ rạp xuống Lục Kiện: “Dập đầu với gia……”

Lục Kiện quay phắt mặt đi, vội vã bước đi, từ đó không hề ngoảnh đầu lại.

Một canh giờ sau, đại tráng nam ấy lại xuất hiện ngoài Đông An Môn, bên ngoài chiếc áo bông rách rưới khoác một chiếc áo hào sắc đen mà lại dịch mặc. Hắn nhắm chuẩn cơ hội các vị Ngự sử đại nhân tiến vào hoàng thành, hòa vào đội ngũ lại dịch, thuận lợi đi qua Đông An Môn, từ cạnh Đông Hoa Môn dọc theo tường Tử Cấm Thành, đi thẳng vào Khuyết Tả Môn. Đại tráng nam đi đến dưới Ngọ Môn cao chót vót chạm mây, liền rẽ sang hướng Bắc, tách hẳn ra khỏi đội ngũ. Hắn nhìn từ xa mấy tên quân hiệu doanh hộ vệ cấm thành đang sải bước đi tới, hít sâu một hơi, phát ra một tiếng kêu bén nhọn chói tai: “Oan quá! ——”

Mọi người kinh hãi nhìn thấy, một đại tráng nam mặc áo khoác đen, vung hai tay, lao ngược về phía quân hiệu, hô to cắm cổ chạy về phía Bắc, ở cách quân hiệu chừng ba năm trượng, đột nhiên rút ra một thanh chủy thủ sáng loáng, nhằm thẳng ngực mình đâm mạnh một nhát, lại lảo đảo lao tới phía trước vài bước, chậm rãi ngã xuống. Hắn ngã ngửa ra sau, nằm trên ngự đạo lát đá phiến dài trước Ngọ Môn. Dẫu cách rất xa, mọi người cũng có thể nhìn thấy, mắt hắn trợn trừng, nhìn chằm chằm, không biết đang nhìn bầu trời, hay là đang nhìn lầu Ngũ Phượng uy nghiêm tường đỏ ngói vàng che khuất cả bầu trời!……