“Hỗng! ——”

“Hỗng! ——”

Trên Ngũ Phượng lâu, tiếng chuông vang dội từng hồi. Tiếng chuông trầm trọng lại xa xăm, vang vọng khắp mọi ngóc ngách của cổ thành Bắc Kinh, trang nghiêm tuyên bố: Hoàng đế tuần du!

“Pách! Pách! Pách!" Roi tịnh vang dội, đây là đang dọn đường. Đa phần các hộ dân đã sớm tuân lệnh tránh đi, đóng cửa không ra, kẻ nào dám cả gan mở cửa sổ dò xét, chắc chắn sẽ bị bộ khoái tuần phố khép tội. Những ô cửa chắn ở đầu ngõ đều đã đóng lại. Chỉ có một số ít tiểu dân không kịp trốn tránh, nghe thấy tiếng roi liền lập tức phục xuống, tuyệt đối không được ngẩng đầu.

Hồng côn mở đường, sơn đen vẽ vàng, được từng đôi lính loan nghi cao ngẩng bước qua. Theo sau là đội đại nhạc hoành tráng gồm có trống, trượng cổ, bản, long đầu địch, chiêm, họa giác, kim chinh, tiểu đồng hào, đại đồng hào v.v., hơn một trăm năm mươi nhạc sư hợp tấu khúc nhạo ca đại nhạc "Bố Nhĩ Hồ". Tiểu đồng hào tròn trịa lảnh lót, tám ống cùng tấu, dùng giai điệu du dương ca ngợi các tiên thế người Mãn Châu; đại đồng hào dài hơn bốn thước, tám ống cùng thổi, điếc tai nhức óc; tiếng gõ của bốn chiếc đồng cổ truyền đi xa hơn cả tiếng nhạc, chấn động mặt đất rung lên lách tách. Sau ban nhạc, hơn ba trăm lính loan nghi áo đỏ cầm nắm hơn một trăm đôi lỗ bộ: Dù — các màu vàng, đỏ, trắng, xanh, đen, tím... thêu rồng tán hoa tán phương tán tròn tán; Quạt — đỏ tươi, vàng óng, đơn long, song long, tròn, vuông, hình chim chóc; các loại phàn,tràng, huê, tiết, sướng, gấm lụa rực rỡ; các loại cờ xí tung bay trong gió, rực rỡ như mây tía; súng, kích, dao găm, mâu, việt, tinh, ngọa qua, lập qua, ngô trượng, cán đỏ thẫm, đầu vàng ròng, thể hiện sự phú quý và uy phong của hoàng gia. Đội loan nghi hoành tráng, rực rỡ lóa mắt, dẫn đầu là một cỗ kiệu ấm rèm vàng cán mỏng dát vàng mềm. Mười sáu kỵ úy khiêng kiệu, đầu đội mũ da báo, mình mặc áo bào dài sa đỏ dệt hoa hướng dương nhỏ, bước chân đều đặn, vừa vững vừa nhanh. Theo sát kiệu ấm là một chiếc lọng vàng thêu rồng lớn cán cong. Hai ban ngự tiền thị vệ cầm súng đuôi báo, mang cung tên đại đao phân chia ở hai bên lọng, củng cố hộ vệ ngự kiệu. Phía sau nữa, là một loạt thái giám ôm lư hương vàng, hộp hương vàng, ống nhổ vàng, chậu vàng, bình vàng, ghế dựa vàng, đôn vàng v.v.. Cuối cùng, là ba trăm kỵ binh tinh nhuệ của Hộ quân doanh. Đại đội huy hoàng, trong tiếng nhạc thừ thãi, trang nghiêm lặng lẽ tiến về phía trước, giống như một dải sông muôn màu muôn vẻ, chảy về phía nam — đây là hạng thứ ba trong các nghi giá được bày trí của hoàng đế: Kỵ giá lỗ bộ, chỉ dùng khi hoàng đế tuần sáu ngoài hoàng thành.

Đại lộ hướng đông tây phía bắc Tuyên Vũ Môn, lúc nào cũng tấp nập náo nhiệt như vậy. Bởi vì nằm ở vị trí giao giới Nam thành và Bắc thành, người Hán ở Nam thành và người Mãn ở Bắc thành đều thích giao dịch mua bán ở đây. Hôm nay từ sớm đã dọn đường, cửa hàng đóng cửa, đường lớn không một bóng người. Tuyết đọng trên đường được quét sạch sẽ, rắc lên một lớp cát vàng mịn ẩm ướt, để tránh khi ngự giá đi qua làm bay bụi bẩn.

Một tòa nhà thờ Thiên Chúa giáo ba mái vòm màu xám nhạt sừng sững uy nghiêm, cao hơn những ngôi nhà dân xung quanh hơn mười trượng, đối xứng Nam Bắc với Tuyên Vũ Môn. Trên mái vòm cao nhất ở chính giữa, thánh giá khổng lồ vươn cao chỉ bầu trời xanh; ngạch cửa phía chính diện, sắc thái thần quang bao quanh ba chữ cái Latinh lớn: IHS — tên của Chúa Cứu Thế Giê-su. Nhà thờ khởi công động thổ từ sáu năm trước, được xây dựng theo kiểu dáng kiến trúc hoa mỹ tinh vi (Barockstil) thịnh hành ở châu Âu lúc bấy giờ. Ngày khánh thành, bách tính Mãn Hán ở kinh sư kéo thành từng đàn từng lũ, tuôn ra như thủy triều, để xem kỳ tích kiến trúc chưa từng thấy trong cổ thành Bắc Kinh.

Nghi giá thiên tử hoành tráng và trang nghiêm, liền dừng lại trước cửa nhà thờ. Lỗ bộ hoa mỹ cổ xưa lại đậm màu sắc phương Đông, âm nhạc nhã nhặn thâm trầm, với kiến trúc kiểu Âu mới tinh, đỉnh tháp nhà thờ cao vút, tạo thành sự đối lập kỳ lạ. Dưới bậc thềm của cánh cửa vòm nhà thờ, Khâm thiên giám giám chính, vị linh mục người Đức được hoàng thượng ban cho hiệu "Thông Huyền giáo sĩ" Thang Nhược Vọng, đầu đội triều môn đỉnh bảo thạch, mình mặc triều quái thêu khổng tước, dưới cổ một chuỗi triều châu ngọc thanh kim thạch cùng một thánh giá bằng vàng sáng lấp lánh, đang dẫn dắt các quan viên Khâm thiên giám quỳ đón thánh giá.

Roi tịnh ba tiếng, quan minh tán kéo dài giọng hô: "Hưng! ——" Các kỵ binh Hộ quân doanh đều nhảy xuống lưng ngựa, đứng ngay ngắn tư thế.

Quan minh tán lại hô: "Bái! ——"

Ban nhạc trống kèn tấu vang, tấu lên khúc "Triều Thiên Tử". Tất cả một mảnh người đỏ rực này, chen chúc chật kín con đường, toàn bộ phủ phục xuống đất, đến thở mạnh cũng không dám. Rèm vàng của cỗ kiệu vừa vén lên, một thiếu niên mặc triều bào đoàn long màu vàng sáng, đầu đội mũ chỏm da chồn nhỏ đai sa, chân đi ủng triều sa xanh, bước ra ngoài.

Quan minh tán hô lớn: "Triều! ——"

Giọng nói của gần ngàn người, hòa quyện thành tiếng chúc tụng vang dội chấn động đất trời: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Trong đám người phục đất đan xen đỏ và xanh, giống như một tấm thảm dày, thiếu niên lấy trang phục màu vàng kim làm chủ đạo thong thả đứng thẳng, không chỉ trông cao lớn hiên ngang, mà còn sáng lấp lánh như được đúc bằng vàng ròng. Hắn chính là vị thiên tử thế hệ đầu tiên sau khi người Mãn nhập quan — Thuận Trị hoàng đế Phúc Lâm.

Tiếng hô ngưng bối, Phúc Lâm chậm rãi xuống kiệu, trang trọng đi về phía cửa nhà thờ. Hắn nhìn từ xa bộ râu vàng kim của Thang Nhược Vọng, mắt sáng lên, bên môi lướt qua nụ cười không thể kìm nén, toàn thân căng cứng, nhìn là biết sắp sửa chạy tới. Nhanh chóng, hắn lại nhíu mày, dập tắt ánh hào quang phấn khích đầy mặt, khôi phục lại sự trang trọng vốn có.

Một vị thiếu niên thiên tử.

Phúc Lâm năm nay vừa tròn mười sáu tuổi, khuôn mặt tròn trịa, làn da mịn màng trắng trẻo, đều vẫn chưa vứt bỏ bóng dáng tuổi thơ. Sống mũi cao vút, đôi mắt dài hẹp, đầu mày nhô cao và đuôi mày hơi trĩu xuống của đôi mày đen, đã sớm vẽ ra đặc trưng của dòng dõi trực hệ Ái Hoa Ái Hân Giác La thị (Ái Hân Giác La). Đôi con ngươi của hắn vô cùng sáng ngời, ánh sáng chớp lóe bất định, lúc vui mừng hay nổi giận, vẻ sáng bóng của tròng đen hừng hực chói lọi giống như ngọn lửa. Môi đỏ dày dặn nhuận hồng, đường kính rõ ràng, lúc nào cũng ẩm ướt. Xung quanh môi lông tơ rậm rạp, vẫn chưa thể coi là râu.

Hắn đi lại nhanh nhẹn mạnh mẽ, phần eo rất có độ đàn hồi, điều này có liên quan lớn đến việc hắn yêu thích cưỡi ngựa bắn cung. Chỉ là, bước đi tuổi thanh niên bị uy nghi của đế vương áp chế không thể duỗi ra, tự giống như một dòng nước xiết bị bó buộc trong lòng sông hẹp quanh co, đầy rẫy đá lớn.

Hắn đến gần Thang Nhược Vọng.

“Không biết thánh giá giáng lâm, có thất viễn nghênh, ngô hoàng thứ tội!" Thang Nhược Vọng dùng tiếng Hán lưu loát, nói một bộ câu từ quy định trên lễ nghi.

“Ma-fa, trẫm chẳng phải đã miễn cho ngươi quỳ bái rồi sao? Vốn định không để ngươi biết, đi thẳng đến chỗ ở của ngươi đấy." Thang Nhược Vọng đứng dậy, đôi mắt xanh biếc tràn ngập nụ cười hiền từ: "Tám trăm hộ giá của hoàng thượng đủ để làm lay động đất trời, Nhược Vọng dẫu già nua, cũng không đến nỗi không biết bất giác đâu!" Phúc Lâm cười, bước lên bậc thềm trước một bước. Thang Nhược Vọng vội vàng đi theo hầu hạ. Ngự tiền thị vệ, thái giám, hơn ba trăm lính loan nghi lỗ bộ, giống như một chiếc đuôi hình nêm dài dằng dặc, ngày càng rộng ra, dán chặt phía sau Phúc Lâm, đi theo vào trong cửa, còn binh mã Hộ quân doanh thì canh giữ ngoài đại môn.

Hoàng đế thân lâm nhà dân, vô cùng hiếm hoi. Từ khi Phúc Lâm thân chính đến nay, chỉ đến phủ Trịnh thân vương Tế Nhĩ Háp Lãng một lần. Tế Nhĩ Háp Lãng là vai chú, lại là vương phụ chính do di mệnh của Thái Tông hoàng đế. Mà Phúc Lâm bái phỏng Thang Nhược Vọng, đã là lần thứ năm rồi.

Bên trong đại môn có một khoảng sân rộng rãi, lát đá phẳng phiu, vừa vặn có thể đặt chiếc đuôi lớn kim bích huy hoàng, muôn hồng nghìn tía đó. Phúc Lâm dừng bước, bình tĩnh và trang trọng ra lệnh cho đám tùy tùng: "Các ngươi đều ở lại, không cần đi theo." "Tra! Tra!" Những ngự tiền thị vệ chạy toát mồ hôi đầy đầu đó, dẫu sao đều là con cháu quý tộc, tuổi tác cũng lớn hơn rất nhiều, thế mà đều quỳ rạp thành một hàng, cung kính lĩnh mệnh.

Một thái giám áo đỏ vóc người thon thả, khuôn mặt tuấn tú vượt lên trước một bước quỳ sụp xuống: "Bẩm vạn tuế gia, nô tài theo hầu hạ." Phúc Lâm vất tay một cái, đầu không ngoảnh lại bước sải dài qua khoảng sân, đi vào Khải Hoàn phường bằng đá cẩm thạch trắng trổ ba cửa. Chỉ có Thang Nhược Vọng đi theo hắn.

Đại Thanh hoàng đế sao lại có một vị ma-fa ngoại quốc tộc Giéc-manh cơ chứ?

Sự việc phải truy nguyên từ năm Phúc Lâm thân chính. Vào tháng ba, Phúc Lâm dẫn đầu hầu như toàn bộ tông thân triều thần đi săn ngoài cửa ải, chỉ có Trịnh thân vương, Tốn thân vương phụng mệnh hoàng thái hậu ở lại giữ kinh sư.

Một hôm, chỗ ở của Thang Nhược Vọng bỗng nhiên có ba người phụ nữ Mãn Châu đến, tuyên bố là gia quyến Trịnh vương phủ, vì quận chúa mắc bệnh nặng, phúc tấn không tin thái y, muốn mời Thang Nhược Vọng bác học hiểu biết thiên tượng đến chữa trị. Thang Nhược Vọng hỏi kỹ triệu chứng của quận chúa, phán đoán chẳng qua chỉ là cảm mạo thường thấy nhất vào mùa xuân. Ông giao một mặt thánh bài thánh giá cho người đến và nói: "Xin quận chúa treo thánh vật này trước ngực, trong vòng bốn ngày là có thể khỏi bệnh." Năm ngày sau, ba người phụ nữ lại tới, cầm ba trăm lạng bạc và năm tấm gấm dệt chỉ vàng tạ ơn Thang Nhược Vọng, đồng thời tôn ông làm thần tiên. Bởi vì quận chúa quả nhiên đã hồi phục trong vòng bốn ngày. Lại qua năm ngày, họ lại đến đưa tiền. Thang Nhược Vọng sinh nghi, không chịu nhận. Họ liền hào phóng quyên số tiền này cho giáo hội.

Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ Mông Cổ đến bái phỏng Thang Nhược Vọng, quyên tặng ông một khoản tiền lớn hơn nữa. Thang Nhược Vọng nói ông chưa từng nhận khoản quyên góp không rõ nguồn gốc nào, lúc này mới ép cô ta phải thổ lộ sự thật: Nữ chủ nhân của cô ta, chính là mẹ của hoàng thượng đương triều — Trang thái hậu. Vị quận chúa mắc bệnh đó, chính là cách cách Mông Cổ sắp được lập làm hoàng hậu, cũng là cháu gái ruột của hoàng thái hậu. Cô ta lại nói, hoàng thái hậu rất biết ơn Thang Nhược Vọng, từ nay về sau sẽ cung kính ông như đối với cha mình, nguyện ý luôn luôn lắng nghe sự chỉ giáo của ông.

Thang Nhược Vọng tuy rất kinh ngạc, nhưng không bỏ lỡ cơ hội thỉnh cầu người phụ nữ Mông Cổ này chuyển đạt tới hoàng thái hậu một lời khuyên có ý nghĩa tối quan trọng đối với sự nghiệp truyền giáo của ông: Hoàng thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, mê tín tăng đồ Lạt-ma là điều không khôn ngoan, sẽ chuốc lấy những lời bàn tán của những người có học thức và lý trí.

Hoàng thái hậu nhanh chóng sai người đáp lại vị nghĩa phụ này của Thang Nhược Vọng: Bà không thể lập tức đuổi các tăng đồ Lạt-ma đi, chỉ có thể dần dần thực hiện, nhưng tuyệt đối không cho phép họ can thiệp vào chính sự quốc gia.

Từ đó, mối quan hệ "cha" và "con" này lại tôn sùng lẫn nhau bằng lễ nghĩa, ảnh hưởng trực tiếp đến hoàng tử của hoàng thái hậu — Thuận Trị hoàng đế. Mười năm trước, Nội bí thư viện đại học sĩ Phạm Văn Trình trong chiến loạn nhập quan vào kinh đã bảo vệ Thang Nhược Vọng, và giới thiệu ông là một nhà thiên toán học bác học đa tài cho triều đình. Sau đó ông lại dẫn cử vị người nước ngoài cao lớn mắt xanh tóc vàng này ra mắt vị hoàng đế trẻ tuổi. Ngay lần gặp đầu tiên, Phúc Lâm đã bị phong độ trưởng giả nhân từ, học thức uyên bác và lời nói thông minh hài hước của vị truyền giáo sĩ này mê hoặc, vô cùng tán thưởng nhãn quang của mẫu hậu và Phạm đại học sĩ.

Tháng chín năm đó, hoàng đế đại hôn, Thang Nhược Vọng không quản ngại vất vả cùng chư vương quần thần tham gia nghi lễ rườm rà trong cung, với tuổi sáu mươi mà chống đỡ suốt cả ngày, khiến hoàng thái hậu và hoàng đế đều vô cùng cảm động. Sau đó, Thang Nhược Vọng lại đích thân vào cung chúc mừng nghĩa nữ của ông gần đây nhờ hoàng thượng đại hôn mà có được tôn hiệu, lại càng nhận được thiện cảm sâu sắc hơn của mẹ con Phúc Lâm. Thế là, Phúc Lâm sau khi đại hôn, lần đầu tiên đích thân bái phỏng Thang Nhược Vọng, và từ đó gọi Thang Nhược Vọng là ma-fa.

Hai năm nay, tình nghĩa giữa họ ngày một tăng thêm, ngay cả người làm mối nối kết nối họ — vị "quận chúa" đó, hoàng hậu sau này bị phế truất, cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ của họ. Địa vị của Thang Nhược Vọng trong triều đình, trong lòng hoàng thái hậu và hoàng đế ngày càng cao. Việc Phúc Lâm vui vẻ đến tìm Thang ma-fa như thế này, chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Phúc Lâm đi qua hành lang đá cẩm thạch có mái che, xuyên qua các gian phòng, đi cực nhanh, thỉnh thoảng lại dừng bước, mỉm cười chờ đợi Thang Nhược Vọng.

“Ma-fa, trẫm không đến phòng khách đâu, ở đó khiến người ta cảm thấy quá khách sáo rồi. Đến chỗ ở của ngài đi!" "Ồ, được thôi." Phòng ngủ của Thang Nhược Vọng trông giống một phòng sách hơn. Những chiếc tủ sách cao tới tận trần nhà phủ kín bốn bức tường, chứa đầy ắp các loại sách bằng tiếng Latinh, tiếng La Mã, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Hà Lan, tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Đức, thậm chí còn có từng hộp sách chữ Hán, chữ Mãn đóng gáy chỉ. Bàn viết vừa to vừa rộng, bày biện ngăn nắp đồ văn phòng tứ bảo và các vật dụng bằng thủy tinh: bình cầu, cốc đong, ống nghiệm. Những thứ có thể gọi là đồ trang trí chỉ có hai món: một ngọn núi thủy tinh tự nhiên cao hai thước được lắp đế tròn gỗ mun, tao nhã trong suốt, trên đó khắc lời đề chữ của mấy vị thư pháp gia nổi tiếng trong triều; một mô hình thuyền buồm hai cột buồm bằng gỗ dài hơn năm thốn, vô cùng tinh xảo. Cách bài trí trong phòng tao nhã mộc mạc, duy chỉ có chiếc giường đồng lớn trải ga giường trắng muốt là mang chút mùi vị xa hoa. Vừa bước vào cửa, Phúc Lâm liền theo thói quen của người Mãn Châu, khoanh chân ngồi lên chiếc giường này, nói: "Ma-fa, trẫm sớm đã muốn ngồi thử chiếc giường này rồi. Trông nó vừa rộng vừa mềm nhẹ, lại còn rất ấm áp!" Phúc Lâm vừa nói, vừa lấy hai chiếc gối vừa dày vừa lớn vừa xốp ở đầu giường, lót dưới hai khuỷu tay mình, cười vui vẻ.

Thang Nhược Vọng trầm mặc giây lát, nghiêm túc nói: "Tu sĩ không nên ngủ chiếc giường thoải mái thế này. Đã có tuổi rồi mà buông thả bản thân, thật là không thể tha thứ!" "Ma-fa, đây là chuyện nên thế mà!" Phúc Lâm ngạc nhiên nhướng mày: "Ngài đã qua tuổi lục tuần rồi cơ mà." "Ồ, hoàng thượng, ngài đã ngồi chiếc giường này rồi, lão thần đành phải tìm chỗ khác mà Thượng đế sai khiến ngài ngồi nằm thôi." Thang Nhược Vọng chỉ vào những chiếc ghế tựa, ghế đẩu trong phòng, đó là những chiếc Phúc Lâm từng ngồi lần trước, đã được niêm phong bằng vải màu vàng kim, không thể ngồi nữa. Thần dân nhìn thấy những chỗ ngồi được niêm phong như vậy, nên dập đầu. Mà Phúc Lâm giống như tất cả những cậu bé không yên phận, ngồi đông ngồi tây, khiến cho đồ ngồi trong một căn phòng hầu như đều bị niêm phong cả.

Thang Nhược Vọng tiếp lời một cách hài hước: "Ta đành phải treo mình trên trần nhà để đọc viết và ngủ thôi!" Phúc Lâm cười ha hả: "Ma-fa, ngài còn quản những lễ tiết phiền phức này làm gì? Ngài thích ngồi chỗ nào, cứ ngồi chỗ đó!...... Ồ, chiếc thuyền này đẹp quá chừng!" Thang Nhược Vọng thấy Phúc Lâm cầm mô hình thuyền buồm hai cột lật qua lật lại ngắm nghía, vẻ mặt không nỡ rời tay, cười nói: "Hoàng thượng yêu thích, lão thần xin dâng tặng." "Thật ư?" "Nhưng mà, không phải chiếc này, mà là một chiếc giống hệt nó, lớn hơn nó gấp trăm lần chiếc thuyền thật, thuyền buồm hai cột thật sự trên sông Rhine!" Phúc Lâm vui mừng rạng rỡ cả khuôn mặt, hô lên: "Ma-fa, ngài tốt quá rồi! Trẫm muốn lái nó đi du ngoạn khắp Tam Hải, đánh cá câu cá, thế thì sảng khoái biết bao!..." Thang Nhược Vọng mỉm cười trìu mến, nhìn thiếu niên nhiệt tình chân thật, không kìm được mà ngâm nga nhỏ bằng tiếng Giéc-manh chuẩn xác: "A, tóc của cậu ấy đen như đêm mùa đông, cổ của cậu ấy trắng như tuyết mùa hè, mặt của cậu ấy đỏ như ánh ban mai..." "Ma-fa, ngài đang nói gì thế?" Thang Nhược Vọng dịch câu thơ sang tiếng Hán để nói với Phúc Lâm. Phúc Lâm vui vẻ cười lớn: "Là đang khen trẫm sao? Trẫm đẹp thế cơ à?... Thế nhưng mùa hè sao lại có tuyết trắng?" Thang Nhược Vọng nói cho Phúc Lâm biết, ở phía nam quê hương ông, những đỉnh núi tuyết trắng xóa của dãy An-pơ, quanh năm sừng sững dưới bầu trời xanh. Nói đến mức Phúc Lâm tâm thần hướng ngoại, vừa định vỗ tay tán thưởng, lại nhíu mày, tự giác thất thố, liền thu lại sự ngông cuồng, trầm tĩnh cười nói: "Ma-fa, trẫm muốn nói cho ngài một số tin vui!" Thang Nhược Vọng gật đầu liên tục. Ngay khi Phúc Lâm bước vào Khải Hoàn phường, ông đã nhận ra sự phấn khích không thể kìm nén của hoàng thượng.

“Đại đạo Nhiễu Châu Tào Chí Phàn quy thuận! Giặc cứng đầu Giang Nam Tô Khả Tiến, Chu Nguyên quy thuận! Lại có hai đường binh mã dưới trướng Trịnh Thành Công quy thuận!"] Giáng vẻ Phúc Lâm ngập tràn niềm vui, phấn khởi vung tay, thốt ra từng câu một tràn trề sinh lực.

“Ồ, Chúa phù hộ!" Thang Nhược Vọng ngửa mặt lên trời, làm dấu thánh trước ngực: "Nhân ái, là mỹ đức lớn nhất của quân vương!" "Từ tháng năm năm ngoái, đến nay chưa đầy nửa năm mà hiệu quả nhanh chóng đến thế, đủ thấy thi hành nhân chính mới có thể được lòng dân, được lòng dân mới có thể trị thiên hạ!" Trong chớp mắt, ánh mắt Phúc Lâm sáng rực, thần thái rạng ngời, tựa như đột nhiên lớn thêm mười tuổi, trở thành một vị quân vương trẻ tuổi tinh anh, trí tuệ và có dũng khí lớn. "Ma-fa, ngài và Phạm đại học sĩ đều có công với xã tắc!" Kể từ khi người Mãn nhập quan, vẫn luôn dựa vào vũ lực và tàn sát để chinh phục thiên hạ. Thế nhưng càng chinh phục càng không phục, khắp dải Giang Nam, trên dưới Hoàng Hà, đâu đâu cũng dấy lên làn sóng phẫn nộ kháng cự, cục diện lâu dài dao động bất an. Đến năm Thuận Trị thứ tám, do chiến tranh liên miên, quân phí tốn kém, nguồn tài chính triều đình cạn kiệt, hầu như đến bờ vực sụp đổ. Mà Phúc Lâm vừa mới thân chính, cũng giống như các huân thần quý tộc, cho rằng dựa vào thiết kỵ Bát kỳ dũng mãnh thiện chiến, sắc bén không gì cản nổi, nhất định có thể đánh dẹp thiên hạ, cho nên tiếp tục thi hành chính sách áp bức chinh phục bằng vũ lực. Năm Thuận Trị thứ chín, Quế Lâm thất thủ, Định Nam vương Khổng Hữu Đức thất bại vong mạng; Định viễn đại tướng quân, Kính Cẩn thân vương Ni Kham phụng mệnh chinh thảo Tương Kiếm, lại toàn quân bị diệt. Thất bại thảm hại mất tướng mất đất, thua liền hai vị vương gia này đã chấn động triều dã, cũng chấn động Phúc Lâm lúc ấy mới mười bốn tuổi.

Trải qua những đêm dài lo lắng, ăn ngủ không yên đầy đau đớn suy ngẫm, Phúc Lâm mới thực sự hiểu ra đạo lý trị quốc thu được qua việc chăm chỉ đọc sách thánh hiền mấy năm nay: Nên đem nhân chính có hiệu quả thiết thực của các đời anh chủ ra thực hiện, chứ không phải dừng lại ở cửa miệng làm vật che đậy. Mang theo khát vọng quản lý đất nước mãnh liệt, hắn nhiều lần tham vấn các ý kiến khác nhau. Dưới sự ủng hộ của hoàng thái hậu, hắn cuối cùng đã tiếp thu chính kiến của Phạm Văn Trình và Thang Nhược Vọng, từ bỏ "cần binh độc võ" chỉ dựa vào uy thế quân sự, áp dụng biện pháp "văn đức tuy hoài" chiêu hàng dẹp loạn, từ đó hoàn thành một bước chuyển biến lớn trong việc trị quốc bình thiên hạ của mình.

Từ tháng năm năm Thuận Trị thứ mười, hắn ban hành một loạt chiếu lệnh, sắc thư, chiếu cáo, chiêu dụ Trịnh Thành Công, Vĩnh Lịch Nam Minh cùng binh mã kháng Thanh khắp toàn quốc, lời lẽ thành khẩn, điều kiện thỏa đáng. Chưa đầy chín tháng, đã thấy hiệu quả to lớn như vậy, Phúc Lâm sao có thể không vui mừng khôn xiết chứ!

Thang Nhược Vọng hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng của Phúc Lâm, an ủi nói: "Đây là sự khải thị của Chúa, ngài ấy sẽ mãi mãi phù hộ quân vương nhân đức. Hoàng thượng, sự lựa chọn của ngài là sự kiện vĩ đại nhất trong cuộc đời ngài, là sự khởi đầu của một vị quân vương vĩ đại!" Nét mặt Phúc Lâm tái nhợt đi một chút, đôi mắt sáng rực kinh người, toàn thân phấn chấn, tựa như mọc cánh, sắp bay lên đến nơi: "Trẫm muốn cố gắng làm một vị quân vương có ích, một vị quân vương nhân đức, không thua kém Hán Vũ Đường Tông, Tống Tổ Minh Tổ!... Ma-fa, trẫm có thể vượt qua tất cả các quân vương trên thế giới không? Tính tất cả luôn ấy?" "Tại sao lại không!" Thang Nhược Vọng mỉm cười, bước nhanh tới, chỉ vào tấm bản đồ thế giới muôn màu muôn vẻ, chi chít chữ Latinh được dán trên một chiếc tủ sách: "Nhìn đây, nước Pháp do vương triều Bourbon thống trị là một đại quốc châu Âu. Quân vương của nó Louis XIV đồng niên với hoàng thượng ngài, cũng lên ngôi lúc sáu tuổi. Nước Pháp kém xa Trung Quốc rộng lớn, Louis XIV đến nay vẫn chưa thân chính. Cậu ấy và cha cậu ấy hai đời quân vương, đều nhờ có tể tướng có năng lực, khiến nước Pháp ngày càng cường thịnh, nay đã tranh hùng ở châu Mỹ và Ấn Độ với những cường quốc trên biển như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan. Hai vị tể tướng này đều là hồng y giáo chủ, một người tên là Richelieu, một người tên là Mazarin..." Phúc Lâm cười nhẹ, nói: "Hai người họ cũng bác học đa tài như ma-fa, am hiểu thiên tượng chứ?" Thang Nhược Vọng sững sờ. Sự nhạy cảm của vị hoàng đế trẻ tuổi khiến ông có phần lúng túng, nhưng ông lập tức cười nói: "Họ là giáo chủ thế tập, không giống như Nhược Vọng mang thân phận khách khanh... Có lẽ một ngày nào đó, hoàng thượng sẽ hội ngộ với Louis XIV trên biển. Hoàng thượng của trẫm tài năng kiệt xuất, nhất định sẽ..." "Không." Phúc Lâm nghiêm túc lắc đầu: "Trung Hoa ta là đại quốc văn minh, đất nước lễ nghĩa, từ xưa nay vẫn luôn vỗ về phương xa, ban ơn vạn phương!... Ma-fa, trẫm noi theo các bậc tiên hiền, vận nước nhất định sẽ dài lâu, thiên tượng nhất định sẽ có điềm báo, phải không?... Đi, chúng ta đến phòng làm việc của ngài!" "Cái này..." Thang Nhược Vọng chần chừ một chút, cúi đầu: "Thánh tượng trên bệ thánh mẫu mới gần đây vừa đổi một bức, hoàng thượng không muốn qua xem một chút sao?" Phúc Lâm nhìn Thang Nhược Vọng, trong mắt chớp lóe sự ranh mãnh và tò mò: "Đi phòng làm việc trước, lên thánh đường sau. Trẫm vẫn chưa từng vào phòng làm việc của ngài cơ mà." Thang Nhược Vọng thở dài, nói: "Được thôi!" Ổ khóa trên cửa phòng làm việc phát ra một tiếng "cạch" mở ra, Phúc Lâm nóng lòng chờ Thang Nhược Vọng đẩy cửa phòng, nào ngờ một mùi khói sộc thẳng vào mặt cùng làn khói mờ mịt, hắn chán ghét xua tay gạt đi, mở trừng mắt nhìn, hai quan viên Mãn Châu mỗi người cầm một chiếc tẩu thuốc dài năm thước, ngây như phỗng đá vì sợ hãi ở đó. Hồi lâu, hai người đó mới hoàn hồn, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu liên hồi, hoảng sợ đến mức ngay cả một câu trọn vẹn cũng nói không rõ ràng.

Phúc Lâm nhận ra họ, đều là quan viên Khâm thiên giám, quý tộc hiển hách: một người là em họ của nội đại thần Tô Khắc Tả Háp, một người là cháu của nghị chính đại thần Đỗ Nhĩ Mã. Nụ cười của Phúc Lâm biến mất hoàn toàn, hỏi: "Có chuyện gì thế?" Mãi mới nhọc nhằn lắm, em họ Tô Khắc Tả Háp mới đáp lời: "Nô tài thỉnh hoàng thượng... thánh an! Thang... Thang Nhược Vọng gọi chúng ta... tới, nói là muốn bãi miễn sai sự của chúng ta!... Nô tài làm sai sự cho hoàng thượng, hắn, hắn dựa vào cái gì mà dám bãi miễn sai sự của chúng ta!" Phúc Lâm quay sang nhìn Thang Nhược Vọng, tưởng rằng ông nhất định sẽ có vài phần hoảng sợ, nào ngờ lại nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết đến gần như bướng bỉnh. Hắn không giấu được kinh ngạc hỏi: "Ma-fa, quả thực là vậy sao?" "Vâng." Thang Nhược Vọng ngẩng cao mái đầu bạc phơ, dứt khoát đáp: "Họ không làm tròn trách nhiệm! Vô học không tài, ngạo mạn vô lễ, càn quấy không kiêng nể phá hoại công việc chính đáng của Khâm thiên giám. Ta không thể dung thứ! Định thông báo họ không được tiếp tục vào Khâm thiên giám nữa, rồi mới tấu thỉnh hoàng thượng. Bởi vì hoàng thượng bất ngờ giá lâm, đành tạm giữ họ lại trong phòng làm việc." Phúc Lâm cười lớn, vung tay lệnh cho hai vị quý tộc cáo lui, lúc này mới miễn cưỡng nín cười, nói: "Ngài... không sợ trẫm trách tội ngài sao?" Thang Nhược Vọng nhìn chằm chằm vào mắt Phúc Lâm, khôi phục lại sự nhân từ và thân thiết vốn có của mình, nói: "Ngài sẽ không bao bọc những kẻ vô học không tài đâu. Chim cùng lông mới bay tụm lại một chỗ mà!" Phúc Lâm gật đầu thở dài: "Trẫm hiểu rồi, tại sao ngài thà nhận những kẻ giống như vịt nước là người Hán nhập giáo, chứ không muốn tiếp nhận người Mãn Châu." Thang Nhược Vọng mỉm cười lắc đầu: "Không, Chúa chỉ thị cho ta, những con vịt của chúng ta đều là chim hồng hộc." "Ồ? Người Mãn Châu thì không phải hồng hộc ư?" "Không phải. Bọn họ là chim ưng hung ác, là mãnh cầm thích uống máu." "Ngài nói cái gì?" Phúc Lâm biến sắc tức thì, đôi mày đen xoắn lại, đầy vẻ uy nghiêm.

Thang Nhược Vọng thẳng thắn đáp: "Người Mãn Châu trưởng thành, do thói quen cướp bóc lâu ngày và những thói hư tật xấu khác, gia nhập Cơ Đốc giáo vẫn chưa đến độ chín muồi." "Người Hán thì chín muồi chắc?" Giọng điệu của Phúc Lâm thay đổi hẳn, cao đến chói tai.

“Văn hóa, đạo đức của người Hán, quả thực ưu việt hơn người Mãn."

Khuôn mặt Phúc Lâm chốc lát đỏ bừng lên, đôi môi co rúm lại không nhìn thấy đâu, cánh mũi phập phồng dồn dập, đôi mắt lúc to lúc nhỏ, ánh mắt âm trầm đáng sợ, một trận lôi đình thị nộ sắp sửa bùng nổ: "Ngươi, ngươi cả gan dám bênh vực người Hán bài xích người Mãn như vậy!" Thang Nhược Vọng nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc lửa của Phúc Lâm, sắc mặt không đổi: "Hoàng thượng, Thái Tông Thái Tổ hoàng đế tôn quý, đã từng học hỏi rất nhiều thứ từ người Hán, lớn đến chế độ quan lại, nhỏ đến cái cày cái bừa. Nay trong một trăm thần dân của ngài thì người Hán chiếm chín mươi chín, ngài sao có thể không hiểu họ? Thói quen thích chém giết của những người Mãn Châu trưởng thành đó, chính là cần dựa vào lòng nhân đức của hoàng thượng ngài để cảm hóa sửa đổi, khiến họ cuối cùng tránh khỏi việc đọa đày địa ngục..." Đôi mắt xanh trung thành này và đạo lý không thể chối cãi này đã dập tắt ngọn lửa giận của vị hoàng đế trẻ tuổi. Thực ra, hắn chẳng phải đang liều mạng học chữ Hán, đọc sách sử đó sao? Hắn chẳng phải ngày càng ngưỡng mộ nền văn hóa cổ đại rực rỡ này sao? Hướng thế nào đi nữa, hắn không thể nhận thua như thế này. Hắn lập tức tìm được con đường vớt vát thể diện, bằng sự kiêu ngạo của kẻ chinh phục, chỉ trích vị hoàng đế mạt đại vong quốc kia: "Ma-fa, ngài đề cao người Hán như vậy, hãy nhìn Sùng Trinh đáng thương xem, chẳng phải vì đa nghi, tham lam, tàn bạo, mà mất thiên hạ, tự thắt cổ ở Mê Sơn đó sao?" Thang Nhược Vọng không cho là vậy. Ông từng nhậm chức ở Khâm thiên giám thời nhà Minh, rất rõ nhà Minh bị Lý Tự Thành đánh sụp, nhà Mãn chẳng qua cướp lấy thiên hạ sẵn có từ tay Lý Tự Thành mà thôi. Có một bài đồng dao lưu truyền cực rộng: "Nhà họ Chu xay bột nhà họ Lễ giặt, làm ra một chiếc bánh bao lớn, đưa cho đại gia Triệu nhà bên cạnh." ① Nay tiểu chủ nhân nhà đại gia Triệu này, lại trưng ra cái vẻ kiêu ngạo hư ảo này, chẳng phải rất buồn cười sao? Thế là, ông đáp: "Kiến thức, đạo đức và sự quan tâm đến bách tính của Sùng Trinh hoàng đế, đều rất ưu tú, chỉ là do quá mức tự tin, cố chấp..." "Ma-fa, ngài nói ông ta yêu quý bách tính?" Phúc Lâm nôn nóng ngắt lời Thang Nhược Vọng: "Cuối đời Vạn Lịch hợp chín biên thảo bạc, mỗi năm chưa đến hai triệu tám; đến thời Sùng Trinh của ông ta, gia phái Liêu thảo chín triệu, Tiễu thảo ba triệu ba, Luyện thảo bảy triệu ba, từ cổ chí kim, đâu có chuyện ngoài chính thuế ra, mỗi năm lại vơ vét hai mươi triệu lạng bạc chứ? Dân sao chịu nổi! Cho nên bổn triều lập đô, việc lớn đầu tiên chính là bãi bỏ ba khoản thảo để giải quyết khốn đốn cho bách tính, thuế má toàn quốc chiểu theo số liệu đầu đời Vạn Lịch mà thu. Ma-fa ngài nói xem, ai mới yêu quý bách tính?" Thang Nhược Vọng mỉm cười: "Đây là đại nhân chính thứ nhất của bổn triều. Lão thần xin chịu thua!" Tâm lý hiếu thắng của Phúc Lâm được thỏa mãn, tự nhiên khôi phục sự náo động trong cảm xúc. Trong phòng làm việc đâu đâu cũng là bàn làm việc, công cụ, dụng cụ và bàn tính, điều này khơi dậy hứng thú cực lớn của Phúc Lâm. Hắn đi vòng quanh phòng, sờ cái này, xem cái kia: "Ma-fa, chiếc ghế quỳ cao thế này, là ngài dùng để cầu nguyện à? Làm kinh nhật khóa phải tốn rất nhiều thời gian nhỉ?... Mô hình máy cẩu này, có phải là loại dùng khi xây nhà thờ không?... Những dụng cụ này là dùng để luyện thuốc phải không? Thuốc ngài tiến dâng chữa bệnh cho hoàng thái hậu cũng làm ở đây à? Làm theo sách vở sao? Quyển sách nào viết thế? Quyển này? Hay quyển này? Hầy, đều là chữ viết châu Âu của các ngài..." Ban đầu Thang Nhược Vọng còn trả lời từng câu một, sau đó chỉ mỉm cười ứng phó. Vị quân vương có quyền lực vô hạn của quốc gia lớn nhất thế giới này, hoàn toàn không khác gì tâm tính của tất cả những thiếu niên mười sáu tuổi, tò mò, hiếu động, hầu như tất cả các góc khuất đều đã được hắn lùng sục từng cái một.

Trước các dụng cụ thiên văn, Phúc Lâm trở nên nghiêm túc. Thang Nhược Vọng thành thạo giới thiệu: đây là hoàng đạo kinh vĩ nghi, kia là xích đạo kinh vĩ nghi, bên này hai tòa là địa bình kinh nghi và địa bình vĩ nghi, bên kia hai tòa là kỷ hạn nghi và thiên thể nghi. Ông còn tóm tắt phương pháp sử dụng các dụng cụ.

Phúc Lâm chỉ chỉ mặt bàn, trên đó từng chồng giấy viết đầy nháp tính toán, bút lông ngỗng vứt bên cạnh, mực trong bình mực kim loại lõm đã cạn khô. Hắn hỏi: "Những cái này, chính là thiên toán của ngài? Ngài đang tính toán cái gì?" "Tháng năm năm nay, có một lần Thái Bạch kim tinh ban ngày xuất hiện. Ngoài ra, trong tháng chín sẽ có một lần nguyệt thực." Trong đôi mắt thông minh của Phúc Lâm bỗng chốc lóe lên một tia sáng mạnh mẽ, hắn đăm đăm nhìn đôi mắt xanh của Thang Nhược Vọng, nói: "Ma-fa, nếu quỹ đạo của các vì sao trên trời có thể tính toán trước, tức là, quỹ đạo của chúng nhất định là như thế, không thể thay đổi. Vậy thì, tai họa do các vì sao dự báo cũng không thể thay đổi. Chúa có cách nào khắc phục tai họa không thể thay đổi này không? Hơn nữa cùng một thiên tượng này, chẳng lẽ đối với trẫm và đối với Chu Do Lang, đối với Trịnh Thành Công đều là cảnh báo giống nhau sao?" Thang Nhược Vọng uyên bác bỗng chốc bị hỏi khó. Nhưng ông điềm tĩnh đưa ra một sự giảm xóc: "Hoàng thượng, chúng ta đến nhà thờ đi, có thể giảng giải rõ ràng hơn." Thang Nhược Vọng sùng đạo tôn kính Chúa. Dường như là một truyền giáo sĩ, nếu có thể khiến một vị hoàng đế Trung Quốc trở thành tín đồ, đưa Thiên Chúa giáo đến phương Đông, cứu rỗi hàng ức linh hồn của quốc gia lớn nhất thế giới, đó sẽ là cống hiến lớn nhất của ông đối với Thiên Chúa, cũng là thành công lớn nhất trong sự nghiệp đời ông. Nhưng ông nhìn thấy, trong bản chất của Phúc Lâm tuy có mặt nhân hậu khoan dung, nhưng tính tình nhiệt tình nôn nóng, một chuyện nhỏ cũng đủ để khơi dậy cơn thịnh nộ của ông, hủy hoại mọi hy vọng của người can giăm. Cho nên ông đúc rút kinh nghiệm của người đi trước Matteo Ricci, nỗ lực lấy tôn giáo tự nhiên và đạo đức thông thường làm nền tảng, kết hợp Nho học và Phật học của Trung Quốc, dung hội giáo nghĩa Thiên Chúa vào đó, hướng ánh mắt của người thiếu niên về sự cứu rỗi linh hồn, hướng về Thiên Chúa, cuối cùng, nước chảy thành sông, hoàng đế sẽ vô tình được dẫn dắt gia nhập giáo.

Đối với Thang Nhược Vọng, Phúc Lâm ngoài sự tò mò của tuổi thiếu niên và sự tôn trọng chân thành ra, còn mang một tâm sự khác. Hiện nay trong số các lực lượng kháng Thanh khắp toàn quốc, kẻ đe dọa lớn nhất về mặt tâm lý đối với hắn, chính là Vĩnh Lịch đế Chu Do Lang phụng chính sóc nhà Minh, mà bản thân Chu Do Lang cùng hoàng thái hậu, hoàng hậu và thái tử của ông ta, cùng các thái giám tùy tùng và một phần lớn đại thần, đều là tín đồ Cơ Đốc giáo. Thang Nhược Vọng có địa vị rất cao trong giáo hội, có ảnh hưởng rất lớn, tôn kính Thang Nhược Vọng, là một tư thế quan trọng để chiêu hàng Chu Do Lang. Nếu Thang Nhược Vọng có thể trực tiếp khuyên dụ Chu Do Lang thông qua giáo hội thì tốt biết mấy. Nhưng hắn đường đường là thiên tử, sao tiện mở miệng cầu xin người ta? Lỡ như người ta lấy lý do không can thiệp chính sự để từ chối, hắn phải xuống đài thế nào đây?

Đại giáo đường vừa rộng vừa sâu, vòm nhà thờ giống như bầu trời cao vút, phía trên được vẽ đầy thiên đường và các đại thần thiên sứ bằng những màu sắc rực rỡ. Từ cửa sổ trần chiếu xuống từng bó quang trụ khổng lồ, dài dẵng, quang trụ đan xen vào nhau, tạo nên bầu không khí trang nghiêm, hoành tráng lại thần bí, nó chiếu sáng những bức phù điêu tinh xảo trên tường, cũng chiếu sáng năm tòa tế đàn cao lớn và xinh đẹp.

Mặt đất trải thảm, bước lên không một tiếng động. Thang Nhược Vọng cùng Phúc Lâm đi đến dưới đại tế đàn chính giữa. Tế đàn được trang hoàng kim bích huy hoàng, vô số ánh nến và hoa tươi cung phụng đại thánh tượng Cứu Thế Chủ. Chúa Giê-su mặc áo choàng dài, đỉnh đầu vòng quang, một tay đỡ quả địa cầu, một tay vươn ra ban phúc. Các thiên sứ nhỏ và tín đồ vây quanh ngài, thành tâm cầu phúc chúc tụng ngài.

“Hãy ca ngợi Thiên Chúa!" Giọng điệu của Thang Nhược Vọng nhiệt tình và thành kính, "Dù quy luật tự nhiên có cố định không thay đổi thế nào đi nữa, Thiên Chúa toàn năng toàn tri, luôn có thể sắp xếp hiệu quả của quy luật tự nhiên dựa theo ý chí của ngài, để mặc thị huấn giới cho nhân loại, đặc biệt là các quân vương. Cho nên, các quân vương đế vương nên phụng thờ Thiên Chúa, sùng kính Thiên Chúa. Đặc biệt là ngài, hoàng thượng." Đạo lý gây ra sự nghi ngờ cho Phúc Lâm trong phòng làm việc nhỏ bé, nay được gán cho ý nghĩa thần thánh trong thánh đường cao cả này, trở nên vô cùng thuyết phục. Nhưng mấy chữ cuối cùng đó khiến hắn không nhịn được mà hỏi: "Tại sao đặc biệt là trẫm?" "Bởi vì ngài là vị đế vương lớn nhất thế giới, lại tự xưng là thiên tử. Ngài thống trị dân tộc lớn nhất thế giới, Thiên Chúa vì thế cũng đặc biệt chiếu cố ngài." "Chỉ cần trẫm sửa đổi lỗi lầm của mình, là có thể chuyển biến thiên tai thiên họa ư?" "Vâng. Châu Âu có một câu ngạn ngữ: Triết nhân thống trị các vì sao trên trời." "Hãy dạy dỗ trẫm đi, ma-fa, trẫm phải tránh khỏi sai lầm thế nào đây." Thang Nhược Vọng giống như một người thầy kiên nhẫn dạy bảo, vuốt ve chòm râu xum xuê trước ngực, khuyên bảo hoàng đế: Tuân thủ trách nhiệm và nghĩa vụ của đế vương, hết lòng yêu thương bách tính và quan lại; chuyên tâm phụng thờ Thiên Chúa, không tin bất kỳ thần giả quỷ giả nào; ghi nhớ chuẩn mực "Điều mình không muốn, đừng giội lên người khác" của Khổng thánh nhân; nghiêm khắc dùng "Mười điều răn" do Thiên Chúa định ra để tự kỷ luật bản thân... Phúc Lâm lặng lẽ lắng nghe, mang theo vài phần thành kính. Sau đó, hắn mím môi, hỏi: "Quy luật của Thiên Chúa, đế vương cũng phải tuân thủ giống như thần dân sao?" "Vâng, hoàng đế phải tuân thủ nhiều hơn những người khác, bởi vì ngài là tấm gương." Trầm mặc một lát, Phúc Lâm hướng ánh mắt về phía cột trụ khổng lồ trong nhà thờ, dường như đang chăm chú nghiên cứu tại sao những tiểu thiên sứ thân thể trần truồng mọc cánh đó lại cứ mỉm cười mãi. Hồi lâu, hắn đột nhiên hỏi: "Ma-fa, tại sao Thiên Chúa giáo cấm nam giới cưới nhiều vợ lẽ?" Thang Nhược Vọng giả vờ không nhìn thấy ánh mắt chớp lóe bất định của hắn, điềm tĩnh đáp: "Điều này có thể khiến trẻ em nhận được sự giáo dục tốt, cũng có thể khiến gia đình hòa thuận. Đây là ý muốn chân thật của ông trời." "Giới luật này, có hiệu lực đối với các đế vương không?" Thang Nhược Vọng thừa biết đây là một chướng ngại lớn để Phúc Lâm gia nhập giáo phái, nhưng ông là một truyền giáo sĩ sùng đạo chính trực, không chịu hy sinh nguyên tắc để đổi lấy lợi ích thực tế, mặc kệ lợi ích thực tế đó lớn lao và hấp dẫn đến đâu. Ông gật đầu, điềm đạm nói: "Vâng, nó có hiệu lực gấp đôi đối với đế vương, để thiết lập một tấm gương tốt." Phúc Lâm không nói gì nữa.

Thang Nhược Vọng dẫn Phúc Lâm đi đến dưới thánh mẫu tế đàn bên trái. Tượng thánh mẫu trên đàn, là bản sao tượng thánh mẫu được phụng thờ ở Đại thánh đường thánh mẫu La Mã, xuất phát từ tay của đại họa sư tài ba Schnee. Phúc Lâm lặng lẽ đứng rất lâu, mắt không rời khỏi thánh mẫu dù chỉ một khắc. Sau đó, hắn nhẹ nhàng nói: "Ma-fa, xin hãy nói cho trẫm biết, ngài ấy, thánh mẫu, muốn trẫm lựa chọn một vị hoàng hậu như thế nào?" Thang Nhược Vọng bỗng ngộ ra, đây là một trong những mục đích chính mà Phúc Lâm đến bái phỏng hôm nay. Ông trang trọng, thành khẩn nhìn đôi mắt đen sáng ngời của thiếu niên, nói: "Chọn một người mà ngài yêu thích nhất, một người có thể khiến ngài tuân thủ nghiêm ngặt giới luật." "Người trẫm yêu thích nhất?"

“Chúa dùng xương sườn của Adam để tạo nên Eve. Ngài phải yêu vợ mình như yêu chính bản thân mình." Trên mặt Phúc Lâm thoáng qua một vẻ bối rối và ngơ ngác, tiếp theo lại trầm mặc. Cho đến khi ra khỏi nhà thờ, bước vào khu vườn trồng đầy cây ăn quả, rải rác tượng đá, có một đài phun nước quyến rũ, hắn vẫn chưa thoát khỏi trầm tư. Thái giám và thị vệ ùa theo sau, dường như hắn cũng không hề hay biết.

Ánh nắng ấm áp, làn gió xuân mang chút se lạnh, những ngọn cỏ vừa hé xanh, bầu trời xanh mây trắng rạng rỡ, cuối cùng cũng khiến Phúc Lâm quay trở lại với cuộc sống thế tục ấm áp. Nhà thờ trang nghiêm, Thiên Chúa thánh mẫu thần thánh và giọng nói bạc ròng của ma-fa đã từng khiến linh hồn hắn được thanh lọc, bay lên rất cao. Thế nhưng, nơi cao nhất lại vô cùng lạnh lẽo, hoàn toàn không hấp dẫn bằng những hỉ nộ ái ố chốn nhân gian nhỉ!

Phúc Lâm ngồi định thần trong chiếc đình đá trắng quấn đầy dây nho, nheo mắt vui vẻ đối diện với ánh nắng, thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Ma-fa, trẫm vào cửa nhà thờ của ngài lâu thế rồi, ngài vẫn chưa cho trẫm ăn uống chút gì cả." "Xin hoàng thượng thứ lỗi. Không có thánh chỉ của ngài, thần không dám tùy tiện ăn uống." "Trẫm muốn uống một ngụm rượu vang nho trong vườn của ngài." Rượu vang đỏ thẫm đậm đà được bưng lên trong bộ ly đĩa thủy tinh trong suốt, đồng thời dâng lên rất nhiều loại bánh ngọt có màu sắc đẹp mắt được nướng theo kiểu châu Âu. Phúc Lâm uống cạn một ly rượu vang, nói: "Ma-fa, đợi khi nho trong vườn của ngài chín, hãy giữ lại cho trẫm, trẫm muốn tự tay hái để ăn." Lúc sắp đi, Phúc Lâm lại nói: "Ma-fa, ngài cần trẫm ban cho ngài thứ gì không?" "Tạ ơn hoàng thượng. Thần cái gì cũng có rồi." "Thế thì không được. Ma-fa dù thế nào cũng phải thỉnh cầu hoàng thượng một chút ân huệ chứ!" "Ân huệ của hoàng thượng sâu dày, Nhược Vọng từ lâu đã vô cùng cảm kích." Phúc Lâm nhíu mày suy nghĩ, bỗng chốc ánh mắt lóe lên vẻ vui mừng: "Ma-fa, trẫm có một chủ ý hay!" Hắn quay mặt ra lệnh cho ngự tiền thị vệ: "Bảo loan nghi sử nói với tượng phòng, lùa mười tám con voi được thuần hóa ra đại lộ trước nhà thờ, để chúng thi chạy!" "A, hoàng thượng!..." Thang Nhược Vọng muốn ngăn cản, nào kịp! Phúc Lâm đứng bên cạnh ông, hứng thú bừng bừng nói: "Ma-fa, ngài phải đặc biệt chú ý đấy, đừng để móng voi nặng nề đó dẫm phải ngài..." Tượng phòng của tượng sở cách nhà thờ không xa. Nhanh chóng, mười tám con voi lớn được lùa ra đường cái trước nhà thờ. Móng voi nặng nề "thình thịch" giẫm lên mặt đất, tựa như hàng trăm chiếc đầm đá nâng lên hạ xuống, chấn động những ngôi nhà ven đường rung rách rách. Kỳ quan voi lớn thi chạy, sắp xuất hiện trên con đường dài ở kinh thành đế quốc Đại Thanh vào đầu mùa xuân miền Bắc.

Phúc Lâm hồi cung, nghỉ ngơi một lát, liền đến Cung Từ Ninh thỉnh an mẫu thân.

Đã là giờ Thân, mặt trời ngả về tây chiếu rọi khiến người ta ấm áp, ngọn cỏ vừa hé xanh bên ngự đạo, ngói lưu ly màu cam vàng, tường cung màu đỏ, lan can bậc thềm ngọc trắng, tôn lên lẫn nhau, vô cùng rõ ràng. Đứng trên cao Lung Tông môn, thậm chí có thể nhìn thấy từ xa núi Tây Sơn mờ nhạt. Cung Từ Ninh nguy nga lộng lẫy, tu sửa hoàn thành chưa đầy một năm, bừng sáng rực rỡ.

Cung Từ Ninh uy nghiêm liên liền vẫn đang tu sửa, những cây thông cổ thụ cao chọc trời xanh um tươi tốt, mang lại chút sinh khí cho cổ điện cực ít màu xanh này.

Phúc Lâm bước lên bậc thềm bạch ngọc giữa hai con kỳ lân đồng xanh, bước qua Cung Từ Ninh môn mang khí thế hoành tráng, thái giám, cung nữ phủ phục quỳ nghênh đón; sau đó bước qua ngự đạo, vượt qua ngưỡng cửa đại điện Cung Từ Ninh, trong một vùng tĩnh lặng, nghe thấy giọng nói từ ái, tròn trịa mà hắn đã quen thuộc từ nhỏ, nói bằng tiếng Mãn vô cùng thân thiết: "Hoàng nhi, con đã về rồi." Phúc Lâm rảo bước tiến lên vài bước, hành lễ thông thường với mẫu thân, cung kính hỏi thăm chuyện ăn uống sinh hoạt của bà, vừa có lòng hiếu thảo của con trai, vừa có sự chững chạc của người trưởng thành, lại không mất đi uy nghi của hoàng đế. Ba tầng thân phận này, hắn đã hòa quyện vô cùng hoàn hảo. Bốn vị phi tần đi theo phía sau Phúc Lâm: hai người bộ tộc Borjigin, Tông thị và Thạch thị, là chủ vị của Đông Tây cung, cũng đều cung kính quỳ xuống thỉnh an. Chiếc áo gấm thêu lồng đèn của họ sáng lấp lánh, trong hai búi tóc cao lộ ra đệm tóc màu hồng phấn, chiếc trâm găm giữa đệm tóc đang lấp lánh ánh sáng đặc trưng của ngọc xanh vàng bạc, hoa lụa áp mai sáng chói bắt mắt. Giữa những cung nữ mặc áo dài vải xanh, tóc tết phẳng xung quanh đó, họ trông vô cùng kiều diễm, hệt như những bông hoa mùa xuân được bao bọc bởi muôn vàn sắc xanh.

Trang thái hậu là con gái của đại bối lặc Trại Tang bộ tộc Khoorchin Mông Cổ.

Bà cùng cô ruột và chị gái của bà, ba người cùng gả cho Thái Tông hoàng đế Hoàng Thái Cực. Nhờ mối quan hệ hôn nhân này, Khoorchin Mông Cổ vẫn luôn ủng hộ chiến tranh thống nhất Mãn Châu, đoạt lấy thiên hạ của Hoàng Thái Cực, trở thành một nhánh có trọng lượng lớn nhất, hùng mạnh nhất trong bốn mươi chín kỳ Mông Cổ.

Năm xưa, bà là một mỹ nhân Mông Cổ nổi tiếng, xa gần trên thảo nguyên đều biết tiếng. Thế nhưng, điều bay xa hơn cả tiếng tăm nhan sắc của bà, chính là phúc mệnh và sự thông tuệ của bà.

Bà là con gái út của Trại Tang, từ nhỏ đã có khí chất phi phàm, lanh lợi tháo vát, tinh thông Mông văn, thích đọc sách sử, hiểu rõ đại nghĩa, giỏi từ lệnh. Tương truyền năm lên bảy tuổi, bà theo các anh em đi tuần thị mục trường trên thảo nguyên, một vị Lạt-ma tinh thông tướng thuật nhìn thấy bà thì vô cùng kinh ngạc, nói: "Đây là đại quý nhân đấy, sao lại sinh ra ở nơi này? Đại quái sự!" Người đi theo không hề kỳ lạ, đáp: "Đây là con gái út của Trại Tang bối lặc, tự nhiên là mệnh quý trời sinh!" Lạt-ma nói: "Cái gọi là quý của ta, sao chỉ có thế! Người con gái này mai sau sẽ làm vợ vua một nước, mẫu nghi thiên hạ!" Người đi theo vẫn không bận tâm: "Đó là điều hiển nhiên. Hư Luân tứ quốc, Diệp Hách lớn nhất. Bối lặc của chúng ta xưa nay vẫn giao hảo với Diệp Hách bối lặc, nghĩ rằng cách cách của chúng ta chắc là làm phúc tấn nước Diệp Hách rồi nhỉ?" Lạt-ma liên tục lắc đầu nói, "Không chỉ không chỉ! Người con gái này mai sau sẽ làm vợ vạn thăng chi quân, là mẹ của muôn dân Trung Hoa." Người đi theo cùng nhau cười lớn, nói: "Đâu có chuyện chủ nhân Thiên Triều lại cưới con gái ngoại di làm phối ngẫu chứ? Mau ngậm miệng lại! Đừng có nói năng nhảm nhí nữa!" Lạt-ma bị mắng, đành phải bỏ đi, vừa đi vừa lầm bầm: "Tương lai có nghiệm hay không, ta nào có biết, ta bất quá nói theo phong giám mà thôi..." Lúc ấy mọi người đều coi đó là một câu nói đùa, ai ngờ hai mươi lăm năm sau, Hoàng Thái Cực bệnh chết, con trai bà là Phúc Lâm lên ngôi; năm xưa đại binh nam hạ, người Mãn làm chủ trung nguyên, Phúc Lâm trở thành vị hoàng đế đầu tiên sau khi nhà Thanh nhập quan, tôn sinh mẫu làm hoàng thái hậu, quả ứng nghiệm câu tiên tri "là mẹ của muôn dân Trung Hoa" của vị Lạt-ma nọ.

Đương nhiên, đây đều là truyền thuyết, gượng ép. Chỉ có bản thân bà biết rõ, vì ngai vàng của con trai, vì giang sơn xã tắc, bà từng trải qua bao nhiêu con sóng dữ dội.

Bà năm nay đã bốn mươi hai tuổi rồi, nhưng vẫn trông trẻ trung quyến rũ. Hai hàng lông mày cong cong vừa đen vừa sáng, đôi mắt dài hẹp tựa như lúc nào cũng ngậm ý ấm áp, bên dưới chiếc mũi nhỏ ngay ngắn, có một đôi môi đường nét rõ ràng, trông rất có quyết đoán. Gò má cao và cằm rộng vốn là đặc điểm dung mạo Mông Cổ của bà, sau tuổi trung niên dần dần mập lên, những khuyết điểm này ngược lại đã bị đôi má đầy đặn che lấp xuống dưới. Thần thái bà an nhượng, cử chỉ đoan trang, đứng trước mặt bà, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy tự ti và kính trọng — không chỉ vì địa vị tôn quý cao cả của bà.

Lúc này, bà nhìn mấy vị phi tần đang quỳ xuống thỉnh an, điềm tĩnh nói: "Thôi đứng lên đi." Ngay sau đó lại mỉm cười dịu dàng: "Từ nay về sau, Đồng phi không cần quỳ an nữa, phúc thân là được rồi." Khuôn mặt Đồng phi chốc lát đỏ bừng như một bông hoa hồng tỷ muội. Phúc Lâm nhìn nàng, trong mắt ngậm ý cười. Đồng phi liếc nhìn Phúc Lâm một cái cực nhanh, kiều diễm ngập tràn, tuyệt không dám ngẩng đầu lên lần nữa. Các phi tần khác cười gượng cúi mặt đứng hai bên, trong lòng không hề dễ chịu.

Thái hậu chuyển ánh mắt sang Phúc Lâm: "Hôm nay sắc mặt hoàng nhi rất tốt." "Con đến chỗ Thang ma-fa trò chuyện, lại ra vùng ngoại ô phóng ngựa, rất sảng khoái." Quả thật, hắn giống như vừa mới tắm gội xong, sắc mặt hồng hào, đôi mắt sáng ngời, dáng người anh khí.

Thái hậu gật đầu: "Nghĩa phụ đức hạnh cao thượng, học thức uyên bác, là đại thần can giăm chính trực hiếm có. Con đã hỏi thăm thay ta chưa?" "Đã hỏi thăm rồi. Ma-fa còn mang về cho mẫu hậu hai mặt thánh bài, đều đã làm phép cầu nguyện ở thánh mẫu đàn." Phúc Lâm dâng hai chiếc dây chuyền vàng treo thánh giá Chúa Giê-su chịu nạn dâng lên mẫu thân: "Ma-fa nói, nên buộc dưới lớp áo ngoài, có thể trừ bệnh tiêu tai." Thái hậu đón lấy dây chuyền thánh bài cẩn thận ngắm nghía, ngay sau đó trang trọng đeo lên. Chiếc thánh giá nhỏ màu vàng kim treo trước ngực, lấp lánh giữa chuỗi phật châu trân quý. Các phi tần và mệnh phụ bồi yến hầu hạ thái hậu, đều vô cùng kinh ngạc trước hành động khác thường này của thái hậu, Thang Nhược Vọng cái tên ngoại bang kia còn có điều kiêng dè mà bảo bà đeo dưới lớp áo ngoài, thế mà bà lại...

Thái hậu ngẩng đầu nhìn mọi người một cái, mọi người lần lượt hạ mi mắt xuống. Bà cười không thèm để ý, lại hỏi Phúc Lâm: "Sao Thang ma-fa lại tặng hai mặt thánh bài?" Mắt Phúc Lâm nhìn đi chỗ khác: "Hắn nói, mặt kia là cho hoàng hậu." Các phi tần lập tức cúi đầu, thấp thỏm không yên đến đáng thương. Cặp tỷ muội hoa nhà Borjigin vô tình liếc nhau một cái, như chạm phải lửa vội vàng tránh đi. Tông thị dùng khăn tay nhẹ nhàng lau chiếc cằm trắng mịn của mình, che đi cái miệng, cũng che đi nụ cười vương vấn bên khóe môi.

Thái hậu lập tức đổi chủ đề: "Hoàng nhi đọc sách quá vất vả. Trò chuyện qua lại với hiền thần triết nhân, vừa tăng trưởng kiến thức lại vừa giải khuây, tốt hơn là thức đêm dậy sớm. Đừng như mùa thu năm ngoái nữa, đọc đến mức nôn ra máu." Phúc Lâm cười nói: "Mẫu hậu dạy bảo nhiều lần, đã là quân phụ của muôn dân Trung Hoa, thì phải tinh thông văn hóa và ngôn ngữ Hán. Hơn nữa, con muốn có làm nên sự nghiệp, sao có thể không tốn tâm huyết! Võ công văn trị, cương nhu trương thả, đạo lý rất sâu xa. Gần đây con đang nghiên cứu kỹ nguyên nhân mất nước của hai triều Nguyên, Minh đấy!" Thái hậu cười nói: "Được! Nghĩ kỹ rồi, nói cho ta nghe. Lại nói, triều ta lấy cung mã định thiên hạ, cưỡi ngựa bắn cung quả nhiên không thể bỏ phế, nhưng đi săn phải có chừng mực. Quá hung tợn, không tránh khỏi tổn hại thân thể, vì săn bắn mà lỡ việc, thì mất đi chính đạo rồi." "Mẫu hậu," Phúc Lâm cười, khuôn mặt trở nên giống trẻ con hơn: "Bây giờ con chẳng phải đã sửa đổi rất nhiều rồi sao? Năm nay một lần săn bắn cũng chưa đi đấy chứ! Ngược lại là mẫu hậu ngày ngày ngồi buồn rầu, biết bao không sảng khoái! Hoa viên qua hai ngày nữa là tu sửa xong xuôi, đến lúc đó con sẽ cùng mẫu hậu dạo chơi cho thỏa thích!" Việc tu sửa Cung Từ Ninh hoa viên, hoàn toàn là chủ ý của Phúc Lâm. Hoàng thái hậu lấy lý do quân sự chưa định, quốc khố trống rỗng, nhiều lần phản đối. Nhưng Phúc Lâm tự nhận là đứa con hiếu thảo, muốn dùng lòng hiếu thảo để trị thiên hạ, trong chuyện này không nhượng bộ, và nói rằng chỉ là sửa sang lại đôi chút trên nền hoa viên cũ, không tốn kém tiền bạc, thái hậu mới đành phải công nhận.

“Nghe nói biển đề đình của Lục Vân đình trong viên thư pháp đẹp nhất, phải không?" "Đúng vậy. Đều nói là bút tích của Đổng Kỳ Xương, tiêu sái tự do, cực kỳ tuyệt diệu. Hôm qua con còn tập thiếp chữ của hắn, nội viện học sĩ nhìn thấy, đều khen hay đấy..." Phúc Lâm không khỏi lộ ra vài phần đắc ý, tiện miệng nói tiếp: "Nếu từ nhỏ mà cho con đọc sách tập chữ, bây giờ cũng không đến mức vất vả thế này đâu..." Vừa thốt ra lời, hắn lập tức hối hận. Điều này đã chạm đến một điều kiêng kỵ lớn giữa mẹ con.

Phúc Lâm thiếu sự giáo dưỡng từ thuở nhỏ, là do Nhiếp chính Duệ Thân vương - Duệ Thân vương Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã lúc ban đầu gây nên. Đối với Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã, dù là Phúc Lâm hay Hoàng thái hậu, tình cảm đều vô cùng phức tạp. Ba năm trước, sau khi hai mẹ con họ phối hợp ăn ý vinh danh tội mưu nghịch của Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã, liền đều tận lực tránh nhắc đến hắn. Phúc Lâm hận hắn, cực kỳ hận, dưới sự căm hận tột cùng lại có lòng biết ơn, vì biết ơn mà càng hận thêm. Thái hậu hận hắn, dưới sự căm hận tột cùng lại có tình yêu, xuất phát từ địa vị và tình thế ngày nay, yêu và hận đều đành phải đè nén thật sâu tận đáy lòng.

Thái hậu điềm nhiên như không, lại nói thêm vài câu chuyện phiếm, điềm đạm nói: "Đi đi." Đây là quy củ thông thường, biểu thị hoàng đế và các phi tần có thể cáo lui.

Các phi tần cung thuận xếp thành một hàng, hành lễ với thái hậu, lùi lại vài bước rồi xoay người nối đuôi nhau đi ra. Giày hoa bồn để (đế bồn) vừa cao vừa cứng, thảm trải sàn cũng không che giấu nổi tiếng động đập xuống mặt đất. Vòng eo của họ căng cứng như dây đàn, thân trên bất động, sống động giống như có một cây gậy trúc chống từ thắt lưng lên đến đỉnh đầu. Đây là quy củ trong cung, đi đường không cho phép lắc lư vặn vẹo như người man rợ.

Ngay cả vị phi tần người Hán duy nhất - chủ vị Vĩnh Tổ Đại Thọ cung (Vĩnh Thọ cung) họ Thạch, cho dù mang giày thêu chân bó, mặc váy lụa áo ngắn, một thân trang phục người Hán, cũng cố gắng không lắc không lư, cứng ngắc đi ra ngoài.

Phúc Lâm nhíu mày nhìn theo bóng lưng các nàng, không hề có ý định lui ra.

Thái hậu ôn hòa nói: "Hoàng nhi, con cũng lui về nghỉ ngơi đi." Phúc Lâm lắc đầu: "Con không." Thái hậu nghi ngờ nhìn cậu, cậu oán trách nói: "Ngạch nương, người chẳng lẽ không nhìn ra sao? Bụng người ta sớm đã đói rồi!"

Thái hậu mỉm cười dịu dàng, biết cậu dùng hành vi giống như làm nũng này để biểu thị sự tẻ nhạt vì lỡ lời ban nãy. Bà phân phó bày hai bàn rượu thiện, sai các mệnh phụ hầu cận xuất cung. Hai mẹ con trở về điện phụ tẩm cung cùng nhau dùng bữa. Bởi vì đây không phải là chính thiện, lại ở trong cung của thái hậu, cho nên không có sự quấy rầy của việc dâng thẻ ăn xin yết kiến tấu sự, cũng không có thủ tục dùng bữa rườm rà như thái giám lớn nhỏ nối đuôi nhau lên món, bày món, đưa thẻ bạc thử độc, nếm thức ăn vân vân, không khí vô cùng hài hòa tĩnh mịch, vài chiếc lò xông hương bằng vàng tỏa ra từng trận trầm hương nồng đậm, lan truyền sự ấm áp, khiến lòng người thư thái an tĩnh.

Chủ đề của người mẹ, một cách tự nhiên lại chuyển đến chuyện lập hậu: "Hoàng nhi, trung cung không thể để trống lâu. Rốt cuộc con tính thế nào?" Trầm mặc chốc lát, Phúc Lâm nói: "Nghe theo sự dạy bảo của mẫu hậu." "Con lớn rồi, chưa chắc đã chịu nghe lời ngạch nương." Giọng điệu ôn tĩnh không che giấu được nỗi chua xót thoang thoảng. Hơn nửa năm từ khi hoàng hậu bị phế, đây là lần đầu tiên bà lộ ra sự bất mãn trong lời nói.

Phúc Lâm cúi đầu, không lên tiếng.

Vị hoàng hậu bị phế bỏ, là con gái của anh trai thái hậu, Khoa Nhĩ Thấm Mông Cổ Bối lặc Ngô Khắc Thiện, là cháu gái ruột của thái hậu, lúc trước do Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã chủ trì ban hôn. Chính vì điều này, mặc cho hoàng hậu có xinh đẹp đến đâu, có thân thiết đến đâu, trong lòng Phúc Lâm vẫn vô cùng khó chịu. Vài tháng trước đại hôn, Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã bệnh chết, Phúc Lâm lập tức muốn "thoái hôn", thế nhưng thái hậu không cho phép, hơn nữa Ngô Khắc Thiện đã tự mình đưa con gái vào kinh. Xét từ việc nước, bàn về tình thân, đại hôn đều không thể không cử hành. Sau khi kết hôn, hoàng đế và hoàng hậu quả nhiên nước lửa bất dung, rất nhanh đã trở mặt, chưa đầy hai năm, Phúc Lâm liền bất chấp tất cả mà phế bỏ hoàng hậu.

Hoàng thái hậu vốn không đồng ý, sau đó thấy ái tử vì thế mà u uất thành bệnh, ngày càng gầy gò, biết không thể miễn cưỡng nên cũng đành đồng ý. Nào ngờ triều đình lại dấy lên một trận sóng gió động trời.

Rất nhiều đại thần, đặc biệt là các đại thần người Hán, dựa theo cổ lễ mà hết sức tranh cãi, hết lần này đến lần khác dâng sớ xin thận trọng xem xét tường tận; vương bối lặc đại thần Mãn Châu hội nghị, cũng chủ trương lấy hoàng hậu làm chủ vị trung cung, lập thêm Đông Tây hai cung. Phúc Lâm chẳng những cự tuyệt mọi lời khuyên can và phương án trung dung, còn quở trách các đại thần mượn danh chuộc tiếng, nghiêm khắc mắng mỏi mấy vị đại thần người Hán hăng hái hơn cả, dọa cho họ dâng sớ nhận tội. Lúc này, Phụ chính Trịnh thân vương Tế Nhĩ Nhị Hợp Lãng (Tế Nhĩ Hợp Lãng) trước tiên biểu thị tán thành, nghị chính hội nghị (hội nghị nghị chính) bấy giờ mới tuân theo hoàng thượng. Hoàng hậu cuối cùng cũng bị phế, giáng làm Tĩnh phi, chuyển đến ở tẩm cung phụ.

Các đại thần trong triều lần đầu tiên nếm mùi cố chấp của vị thiếu niên thiên tử này.

Đối với chuyện này, tâm trạng của Trang thái hậu phức tạp hơn con trai rất nhiều, những mặt cần cân nhắc cũng nhiều hơn hẳn. Bà phóng khoáng vung đầu một cái, như thể biểu thị chuyện quá khứ không cần nhắc lại nữa, sau đó nghiêm túc nhìn chằm chằm vào mắt con trai: "Ý của con thế nào?" Giọng điệu của Phúc Lâm có chút do dự: "Nhi thần vẫn chưa có định kiến... Chỉ là nhi thần đã là chủ nhân của Hoa Hạ, lằn ranh Mãn - Hán hình như nên dần dần hàn gắn. Việc lập hậu, liệu có thể..."

Đôi mày đen mảnh khảnh của thái hậu nhướng lên: "Đã nạp một vị phi tần người Hán, lại trọng dụng hàng tướng, phong bốn vương Khổng, Ngô, Cảnh, Thượng, ý tứ Mãn - Hán một nhà cũng đã đủ rồi. Hoàng hậu là mẹ của thiên hạ, là đôi của thiên tử, không phải quý nhân thì không đủ để đảm đương vị trí này!"

“Thế thì, mẹ quý vì con, nếu Đồng phi sinh con, liệu có phải là..."

Thái hậu hơi lắc đầu, hồi lâu mới nói: "Lập hậu, nhất định phải nghĩ cho xã tắc giang sơn. Năm ngoái phế hoàng hậu, bốn mươi chín kỳ Mông Cổ có thể không oán hận sao? Thiên hạ chưa định, tuyệt đối không thể tự chặt đứt tay chân a!..."

Phúc Lâm nhất thời không nói gì. Vì tính toán cho xã tắc, đành phải nghe lời dạy bảo của thái hậu. Lập nữ tử người Hán làm hậu, gia pháp tổ tông không cho phép, Phúc Lâm cũng chẳng qua chỉ là nhất thời cao hứng. Nếu muốn cậu tự mình lựa chọn, lời của Thang Mã Pháp là khiến cậu động tâm nhất. Cậu muốn thử theo đuổi một loại tình cảm mới, tìm một vị hoàng hậu mà chính cậu yêu thích nhất. Thế nhưng những chủ vị có tư cách thăng làm hoàng hậu trước mắt này, không ai hợp ý cậu cả. So sánh ra, Đồng phi vẫn có thể chiếm được sự sủng ái của cậu.

Vừa bước ra khỏi Cung Từ Ninh, nét mặt và cử chỉ của Phúc Lâm liền trở nên trang trọng điềm tĩnh, ra dáng một vị hoàng đế ngồi ở vị trí chí tôn cửu ngũ. Cậu được thái giám đỡ lên ngự dư, đoàn tùy tùng đông đảo vẫn yên lặng đi theo phía sau. Gần hoàng hôn, ánh chiều tà ở phương Tây lặng lẽ nhuộm lên bốn phía một tầng màu tím nhạt. Trong màn sương chiều tím nhạt ấy, những chiếc mái cong tầng tầng lớp lớp của đại nội đều phủ một tầng sương u sầu, những hàng thú chầu ở góc mái cũng trở nên vô cùng thần bí và kỳ diệu. Ngự giai ngự đạo vắng lặng thâm trầm càng khiến trong lòng người ta trống trải. Một nỗi niềm mất mát khó tả, một thứ tiếc nuối kiểu muốn có được cái gì đó nhưng lại rất khó có được dâng trào trong lòng, Phúc Lâm đang suy nghĩ điều gì? Đang tìm kiếm điều gì? Là hùng tâm tráng chí của một đời anh chủ? Là hoài bão lớn lao thống nhất thiên hạ bằng dị tộc? Là lý tưởng trị thế bằng nhân đức? Có vẻ như là, mà lại có vẻ như không... Hoặc là, vì chuyện lập hậu? Đúng vậy, nói chuyện nửa ngày, hai mẹ con vẫn chưa đạt được thỏa thuận về việc này. Phúc Lâm khẽ thở dài một hơi.

Viên thái giám ở bên cạnh, kẻ có diện mạo vô cùng tuấn tú Ngô Lương Phụ vội vàng sán lại gần: "Vạn tuế gia có muốn triệu kiến chủ vị nương nương cung nào không?"

Phúc Lâm đang trầm tư, không đáp.

“Hay là, nô tài hầu hạ vạn tuế gia đi dạo các cung một chút."

Phúc Lâm mười sáu tuổi, sớm trưởng thành hơn những thiếu niên cùng trang lứa. Chế độ cổ xưa của tam cung lục viện đã nuôi dưỡng thói quen ham mê tửu sắc của cậu, huống chi tính cách cậu nhiệt liệt, đang vào thời kỳ thanh xuân cuồng nhiệt, phong tục cuối đời nhà Minh vốn dĩ dâm mỹ. Ngô Lương Phụ cùng những thái giám lưu lại từ thời Minh trước này, rất hiểu rõ một bộ quy tắc xa hoa dâm loạn trong cung đình, dùng điều này để chiều lòng vị hoàng đế trẻ tuổi, đạt được mục đích củng cố sự sủng ái, đối với họ mà nói là việc phải làm. Phúc Lâm bị mê hoặc bởi những điều bí ẩn chưa từng nghe thấy trước đây, không kìm được mà coi Ngô Lương Phụ là tâm phúc. May là bên trên có gia pháp của thái hậu, bản thân Phúc Lâm cũng đủ thông minh, không đến mức chìm đắm trong tửu sắc mà quên mất việc nước. Nhưng lúc này Ngô Lương Phụ thấy vị hoàng đế ngày nào cũng tuyên triệu phi tần quý nhân nay lại chỉ lắc đầu, cũng có chút kỳ lạ.

Bầu trời lóe lên ngôi sao đầu tiên, Phúc Lâm nhìn nó, trong lòng chợt lướt qua đôi mắt cười đáng yêu nũng nịu của họ Đồng, bấy giờ mới nói: "Trẫm muốn đến Cung Cảnh Nhân thăm Đồng phi, chỉ sợ thái hậu biết được sẽ trách mắng."

Ngô Lương Phụ vội nói: "Thánh thiên tử trăm linh phù hộ. Vạn tuế gia là chủ thiên hạ, ai mà không phải là nô bì của ngài chứ! Đồng nương nương không biết đang trông mong thế nào ấy chứ!..."

Phúc Lâm nghe xong trong lòng thoải mái, khẽ ra hiệu, ngự dư liền rẽ qua Cửa Càn Thanh đi vào Đông Nhất trường nhai, đến trước cửa Cung Cảnh Nhân. Đã có thái giám báo tin từ trước, Đồng phi dẫn đầu các tần, quý nhân, thường tại, đáp ứng... ở Cung Cảnh Nhân quỳ nghênh đón. Phúc Lâm xuống kiệu, trước tiên đỡ Đồng phi đứng dậy, cười nói: "Mẫu hậu đều miễn cho nàng quỳ lạy rồi, nàng còn quỳ trẫm làm gì!"

“Hoàng thượng!..." Gương mặt Đồng phi ánh lên tia nắng chiều cuối cùng, vô cùng xinh đẹp.

Hành lễ thông thường ở điện trước Cung Cảnh Nhân xong, Phúc Lâm liền đi thẳng đến tẩm cung của Đồng phi ở điện sau. Các tần, quý nhân khác đều tản về phòng nấy.

“Lần này, nàng không dám cưỡi ngựa nữa chứ?" Phúc Lâm mỉm cười nói, thái độ ôn nhu mang theo chút ngọt ngào, khiến gương mặt cậu tỏa ra sức hấp dẫn đặc biệt.

Đồng phi thụ sủng nhược kinh, vội vàng khom người đáp: "Hoàng thượng yên tâm, ơn trời rộng lớn, thiếp phi tuyệt đối không dám có chút sơ suất nào, nhất định sẽ tuân thủ nghiêm ngặt thai huấn."

Câu trả lời khuôn sáo cung kính, khiến Phúc Lâm nhất thời mất hết hứng thú. Sao nàng ấy lại chẳng có phản ứng gì hết? Nàng ấy không nhớ gì hết sao?...

Một năm trước, đúng lúc Phúc Lâm và hoàng hậu trở mặt. Cậu u uất tột cùng, thường dùng việc cưỡi ngựa bắn cung để giải sầu, rèn luyện ý chí. Dịp giữa mùa xuân, bên cạnh Minh Tú Hiên ở Tây Uyển, mấy khóm hoa hải đăng nở rộ rực rỡ như mây chiều, Phúc Lâm đến tập bắn đứng ngắm nghía dưới gốc cây, ngập ngừng mãi không nỡ rời đi. Bỗng một trận cười nói lảnh lót vang lên từ phía bên kia Minh Tú Hiên, mấy vị cung phi quý nhân được hơn mười cung nữ thái giám vây quanh, cũng đến Minh Tú Hiên. Thái giám dắt tới một con ngựa trắng thuần tính. Ban đầu các nàng hẹn nhau đua ngựa, đến đây lại đùn đẩy cho nhau, không ai chịu cưỡi trước. Đồng phi tuổi nhỏ nhất mới vào cung bấy giờ bước ra, lớn tiếng nói: "Tổ tông dùng cung tiệm mà có được thiên hạ, không dám cưỡi ngựa, thật sự rất xấu hổ! Để ta!"

Các cung phi quý nhân vỗ tay cười lớn. Có người trêu chọc: "Đồng gia muội muội không quên đức của tổ tông, người nhỏ mà chí không nhỏ đâu! Thái hậu biết được, nhất định sẽ nhìn bằng con mắt khác đấy!"

Một vị cung phi tiện tay ngắt một đóa hoa hải đường liền cành, giặt lên tóc mai Đồng phi: "Đóa hoa liền cành này là điềm báo được sủng ái đấy! Hôm nay hoàng thượng chắc chắn sẽ lật thẻ bài của muội đấy!"

Mặt Đồng phi đỏ bừng, nửa thẹn nửa giận, giả vờ làm ngơ, quay đầu nhận lấy roi ngựa từ tay thái giám, dắt ngựa đi vài bước, vịnh yên ngựa chạm trổ, giẫm lên bàn đạp, một động tác lật người én bay lên lưng ngựa vô cùng đẹp đẽ. Vừa định vung roi, lại thấy mọi người đồng loạt quỳ rạp xuống, từ giữa khóm hoa hải đường bước ra vị Thuận Trị hoàng đế mà họ hằng mong nhớ. Đồng phi vội nhảy xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất. Thuận Trị đi thẳng đến bên cạnh nàng, ngắm nhìn một lát, khóe môi hiện lên nụ cười, sau đó xoay người bỏ đi.

Bữa tối hôm đó, thái giám dùng mâm ngọc dâng lên các thẻ bài đầu xanh của cung phi, Phúc Lâm đã tìm thấy người biết cưỡi ngựa ấy. Trên thẻ bài đầu xanh viết: "Cung Cảnh Nhân Đồng thị, tuổi mười ba, con gái của Hán quân Chính Lam kỳ Cố sơn ngột chân Đồng Đồ Lại."

Phúc Lâm khẽ lật tấm thẻ bài này qua. Đêm hôm đó, Đồng phi được giữ lại ở tẩm cung của hoàng thượng.

Sau đó, mặc cho hoàng hậu ghen tuông quậy phá thế nào, Phúc Lâm vẫn không ngừng triệu hạnh Đồng phi.

Cậu thích nàng, bởi vì nàng trẻ con, nhỏ nhắn, rất quyến luyến cậu. Sự kinh hoàng và tủi thân của nàng trong lần đầu tiên được sủng hạnh, đều khiến cậu cảm thấy ngọt ngào. Cậu thường không kìm được mà ngâm nga khúc "Phấn điệp nhi" của Tác Khích Cát: "Tịch nhật xuân như, thập tam nữ nhi học tú, nhất chi chi, bất giáo hoa sấu. Thậm vô tình, tiện hạ đắc, vũ sàm phong trấu, hướng viên lâm, phô tác địa y hồng trâu..."

Đồng phi chính là một thiếu niên ngây thơ đáng yêu mười ba tuổi mà!.

Đáng tiếc thay, một khi Phúc Lâm trò chuyện với nàng về những thơ Đường từ Tống mà cậu vô cùng ngưỡng mộ, nàng lại giống như một khúc gỗ vậy. Hơn thế nữa, sau khi hoàng hậu bị phế, nàng dần trở nên vô cùng đứng đắn, mở miệng là hiền hậu kính cẩn, ngậm miệng là tài đức dung mỉ, khiến người ta phát chán.

Hôm nay lại thế nữa! Tình cảm quyến luyến lúc ban đầu đã đi đâu mất rồi?

Cung nữ trang điểm buổi tối cho Đồng phi, cầm hai chiếc gương soi trước soi sau. Đồng phi trong gương đầy đặn và dịu dàng, nhan sắc như hoa đào có thể sánh ngang với đóa hoa lụa bên thái dương, đôi mắt tròn xoe, sóng mắt đưa đẩy, vô cùng có tình ý. Phúc Lâm không kìm được lại ngâm một câu từ Hoa Gian để trêu chọc nàng: "Chiếu hoa tiền hậu kính, hoa diện giao tương ảnh."

Đồng phi chậm rãi quay người lại, ra vẻ rụt rè nhìn cậu, trong mắt hoàn toàn trống rỗng, rõ ràng là không hiểu cậu đang nói gì. Nhìn bộ ra vẻ cao quý, thể hiện sự đoan trang của nàng, hoàn toàn che lấp đi vẻ ngây thơ vốn có của nàng, trong lòng Phúc Lâm dâng lên một nỗi khó chịu: Nhìn nàng kìa, cứ làm như mình đã là Quý phi, Hoàng hậu thật rồi ấy!

Phúc Lâm lập tức sầm mặt xuống, liên hồi gọi lớn: "Ngô Lương Phụ! Ngô Lương Phụ! Đem những tấu chương dâng lên ở nội viện hôm nay ra đây, trẫm muốn phê bản!"

Đồng phi không hề cảm thấy bất ngờ, ngoan ngoãn thu dọn bút mực bàn học cho Phúc Lâm. Phúc Lâm liếc nhìn nàng qua hàng mi, hy vọng nàng sẽ đưa ra ý kiến phản đối hoặc biểuhtar sự bất mãn với hành động của mình, dù chỉ là một chút thôi. Đáng tiếc, một chút cũng không có.

Ngô Lương Phụ dẫn mấy tên thái giám bưng hộp tấu chương lên. Phúc Lâm mở bản tấu chương đầu tiên, đây là bản tấu của Nội bí thư viện học sĩ Phó Dĩ Tiệm:

............ Triều đình thiết lập pháp ty để tra xét hình ngục, lại thiết lập Đô sát viện, Thông chính ty gõ trạng tụng oan khuất, cho nên bên dưới thấu triệt tình dân mà bên trên thấu triệt thiên ý. Nào ngờ có người kêu oan ở nơi cấm địa mà đành lòng bỏ mạng. Như mười ngày trước có nam tử không rõ họ tên ở ngoài Ngọ môn cầm dao rạch bụng, thần đã vô cùng kinh ngạc. Lúc ấy nghĩ rằng hình bộ tất sẽ tiến tra cứu, không dám phiền nhiễu thánh thính. Nay lại vào ngày mùng tám tháng này, lại có kẻ tự sát ở trước Ngọ môn. Tên tuổi lai lịch tuy thần không thể rõ biết, nhưng chốn thanh cấm là nơi nghiêm trang thế nào, trong vòng một tháng mà hai lần thấy đao kiếm bi thảm, đây há phải là điều nên có ở thời đại thánh minh sao? Hơn nữa tình người không ai là không tham sống, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, há lại chịu tự vẫn thân mạng? Thần nghe nói một kẻ mang nỗi oan, đủ để làm động hòa khí. Nay nước hạn lừng lừng, thánh tâm kinh sợ, chính nên làm rõ nỗi oan u uất, phô bày ân hoàng để lay động ý trời, thế mà chốn cấm địa vẫn còn dân oan bỏ mạng, người không nơi kêu oan trong thiên hạ không biết có bao nhiêu mà kể! Cúi xin hạ lệnh bộ phận liên quan, nghiêm tra duyên do, có từng trải qua nha môn nào kiện tụng không, cố sao cho tình trạng oan uất được giải oan lớn lao, khiến khắp thiên hạ nhà nhà đều biết. Từ đây về sau dẫu có khổ tình bức bách, không khó khăn khiếu kiện quan chức sở tại, không được làm bẩn chốn cấm khuyết triều đình, may ra triều đình nghiêm túc mà tình dân cũng thông vậy...

Phúc Lâm xem xong, nổi giận đùng đùng, "bộp" một tiếng vỗ bàn, đứng dậy, phẫn nôn nói: "Quá đáng! Quá đáng lắm! Tra cho ra, quyết không khoan dung!"

Cậu nhíu mày, trừng mắt nhìn hộp tấu chương, hơi thở từng trận càng lúc càng nặng nề: Đại sự thế này, cho đến khi xảy ra vụ thứ hai mới tấu lên, hơn nữa lại không phải là bản tấu của Hình bộ! Nguyên nhân gì chứ? Cậu đang tự đắc với "nhân đức", thế mà lại ăn ngay một gậy giáng đầu!...

Đồng phi không hiểu đầu cua tai nheo gì, vội vàng quỳ xuống cầu xin hoàng thượng bớt giận. Phúc Lâm bứt rứt nói: "Không liên quan đến nàng. Đứng lên!" Cậu quay đầu gọi Ngô Lương Phụ: "Đi truyền tấu sự xứ, lệnh Ngao Bái lập tức đến Tây Noãn các Cung Càn Thanh yết kiến!"

Trong lúc nói chuyện, Phúc Lâm liếc nhìn Đồng phi một cái, phát hiện nàng không kìm được mà lộ ra vẻ thất vọng, trong lòng hơi cảm thấy không nỡ, nhưng vẫn quyết đoán phân phó: "Giá lâm, hồi cung!"

Ba

"Hừ!" Tráng sĩ Mông Cổ lưng hùm vai gấu quát lớn một tiếng, ngự tiền thị vệ - thị vệ thượng triều Thượng Chi Tín ngã ngửa mặt xuống tấm thảm đỏ. Hắn ta thẹn quá hóa giận, chồm hổm đứng phắt dậy chửi rủa một tiếng, lao về phía đối thủ. Đối thủ đã đứng dạng chân nắm chặt tay đầy kiêu ngạo, giống như một cây thông đứng thẳng tưởi, nhìn hắn lắc đầu: Hắn không đấu trận thứ hai với kẻ bại trận dưới tay.

“Thượng Chi Tín!" Lĩnh thị vệ nội đại thần Phí Dương Cổ hô lên, Thượng Chi Tín mặt mày đỏ bừng chợt tỉnh ngộ, nhớ ra đây là điện Bảo Hòa, ở trước mặt vua. Hắn vội vàng lùi lại, toát mồ hôi lạnh.

Kể cả Thượng Chi Tín - con trai của Bình Nam vương Thượng Khả Hỉ, thị vệ ngự tiền đã bị tên quái vật Mông Cổ vật ngã ba người, đều là những dũng sĩ vốn nổi tiếng có sức mạnh. Bầu không khí vi tế trong điện Bảo Hòa, trong chốc lát trở nên căng thẳng.

Các vương công đại thần dự tiệc tối tăm mặt mày trao đổi ánh mắt với nhau, trong lòng nóng như lửa đốt. Trong số họ chưa chắc không có cao thủ, nhưng vì thân phận giới hạn, không thể xuống tràng. Trên ngai vàng ở chính giữa, Phúc Lâm miễn cưỡng duy trì sự bình tĩnh, thế nhưng đôi mắt đã nheo lại rõ ràng, cơ bắp trên má đang khẽ co giật.

Trịnh thân vương Tế Nhĩ Hợp Lãng ngồi bên trái trong lòng nợn sóng lo lắng, vừa hận đám thị vệ không nên thân, vừa sợ vị hoàng đế trẻ tuổi háo thắng thất thій, để người ngoại bang chê cười. Bên trái ngai vàng, cách thượng thư Lý Phàn viện một quãng, ở ghế khách là sứ thần Mông Cổ Khách Nhĩ Khách mặt mày hân hoan, hắn rót một chén rượu, tự mình xuống dưới dâng cho tùy tùng của hắn - tên khổng lồ Mông Cổ chuyên vật lộn đó. Chỉ cần thắng thêm hai trận nữa, bọn họ sẽ đại thắng.

Mông Cổ Khách Nhĩ Khách ở tận mạc Bắc, cùng với bốn mươi chín kỳ Mông Cổ Mạc Nam đều là hậu duệ nhà Nguyên, nhưng không quy thuận nhà Thanh, chỉ có cống phẩm Cửu Bạch hàng năm, tức là mỗi năm dâng tám ngựa trắng, một lạc đạc trắng. Nhà Thanh nhận cống phẩm xong cũng ban thưởng lại một loạt vàng, bạc, lụa, vóc, trà, thuốc lá, muối... để duy trì giao hảo. Giống như mọi năm, Thuận Trị đế mở yến tiệc ở điện Bảo Hòa khoản đãi sứ thần dâng cống. Nào ngờ trong bữa tiệc sứ thần lại hỏi về chuyện hoàng đế phế bỏ hoàng hậu tộc Mông Cổ, điều này khiến Thuận Trị vô cùng không vui. Cho nên khi sứ thần đề nghị viên thị vệ của hắn và ngự tiền thị vệ vật lộn làm trò vui, Thuận Trị lại khinh suất chấp nhận thách thức, kết quả thành ra thế này. Nếu thua cả năm trận, cậu phải gánh chịu sự sỉ nhục to lớn này thế nào đây?

Phí Dương Cổ bước đến bên cạnh hoàng thượng, nói nhỏ vài câu. Đuôi mày Phúc Lâm nhướng lên, kinh ngạc trợn tròn mắt, như dò hỏi nhìn ông, ông khẽ gật đầu. Phúc Lâm nói: "Được thôi!"

Trận vật thứ tư bắt đầu. Một thị vệ bước ra khỏi hàng, quỳ lạy hoàng thượng, sau đó đứng dậy, lùi lại mấy bước, giẫm lên tấm thảm đỏ, bấy giờ mới xoay người, đối mặt với đối thủ Mông Cổ.

Các vương công đại thần dự tiệc đều sửng sốt, có lẽ họ cảm thấy chênh lệch sức mạnh quá lớn?

Vị thị vệ này vóc dáng trung bình, nhưng đứng trước người khổng lồ Mông Cổ, lại giống như một đứa trẻ mười hai mươi ba tuổi đứng cạnh người lớn. Hắn thậm chí còn không cởi chiếc áo khoác đồng phục màu vàng của thị vệ ra, chiếc mũ viền lông sụp xuống tận lông mày, nhưng vẫn có thể nhìn ra hắn đã không còn trẻ. Nếu quan sát kỹ lưỡng, sẽ bị sự nội hàm của vị thị vệ này làm cho chấn động. Hắn thật mạnh mẽ nhanh nhẹn, ngăm đen, toàn thân phảng phất mang theo dư vị chiến trường; mũi cao mắt sâu, trên khuôn mặt dài có bộ râu quai nón, ánh mắt sắc bén khiến người ta liên tưởng đến loài chim ưng xưng hùng chốn sơn lâm. Trang phục của thị vệ không che giấu được khí chất xuất chúng của hắn, giống như một thanh bảo kiếm sáng lấp lánh trong vỏ da cá mập đen thô kệch.

Đô lực sĩ Mông Cổ đang đắm chìm trong chiến thắng vừa chạm trổ vào ánh mắt đối phương, liền chợt giật mình. Hai người dạng hai tay, nắm chặt nửa bàn tay, không chớp mắt nhìn chằm chằm đối phương, chậm rãi vòng quanh trên thảm đỏ, thoạt nhìn bình thản thong thả, giữa hai người không hề tiếp xúc, thực chất cả hai đang tích lũy sức lực, tìm kiếm sơ hở của đối thủ, chờ cơ hội tung đòn tấn công mãnh liệt. Thật giống như một con mãnh hổ và một con báo đen đang đối đầu.

Trong đại điện từ hoàng thượng đến thị vệ, thái giám, không ai là không nín thở, sợi dây thần kinh căng ngày càng căng.

Lực sĩ Mông Cổ gầm lên như mãnh hổ, tung người bay lên, với khí thế Thái Sơn áp đỉnh lao về phía hắc thị vệ. Cân nặng của hắn ta hơn ba trăm cân, đang phát huy triệt để lợi thế của mình.

Hắc thị vệ vào khoảnh khắc đối thủ lao tới, vô cùng linh hoạt né sang một bên, động tác vượt qua cả con báo đen uyển chuyển. Hắn thuận theo thế tránh né, toàn thân căng cứng, tiếp theo, đột ngột như thuốc nổ phát tung, không ai nhìn rõ động tác của hắn, chỉ cảm thấy trước mắt có một luồng chấn động cực kỳ mạnh mẽ, một tia chớp vàng đánh thẳng vào vị lực sĩ Mông Cổ đứng chưa vững chân, tên khổng lồ lực lưỡng kia bỗng chừng bay vút lên, vẽ ra một đường cong giữa không trung, một tiếng "bịch" vang dội, nặng nề ngã xuống gần cửa đại điện, nằm bò ra đó bất động.

Mọi chuyện đều diễn ra trong chớp mắt, mọi người bị thần lực của hắc thị vệ làm cho kinh ngạc đến ngây người. Trầm mặc chốc lát, Phúc Lâm phong thái phơi phới, không kìm được mà hô lên một tiếng khen: "Hay!"

Tiếp theo, tiếng reo hò vang trời, vang dội trong đại điện. Các vương công đại thần đứng dậy, cùng hắc thị vệ quỳ rạp xuống chúc mừng hoàng thượng, hô lớn "Vạn tuế, vạn vạn tuế"! Sứ thần Mông Cổ lúc đầu trợn mắt há mốc mồm, sau đó cũng theo mọi người cung chúc. Lực sĩ Mông Cổ chậm rãi bò dậy, bước đến trước mặt hắc thị vệ, từ tận đáy lòng giơ hai ngón tay cái, thật thà cười nói: "Ngươi, Ba Đồ Lỗ!"

Phúc Lâm vẫy tay một cái, ngự tiền thị vệ dùng mâm bạc dâng lên vật thưởng: Một đôi chén vàng hoa cúc cao chân có hai tai, mỗi chiếc nặng mười lạng, thưởng riêng cho lực sĩ Mông Cổ và hắc thị vệ; mười lăm tấm lụa màu, thưởng riêng cho năm vị dũng sĩ vật lộn hôm nay.

Ban nhạc lại tấu khúc "Kim điện hỉ trọng trọng", giai điệu vui tươi đi kèm với yến tiệc vui vẻ, đại yến điện Bảo Hòa vẫn tiếp tục...

Tiệc tùng kết thúc, những người dự tiệc cáo lui xong, hắc thị vệ mới lại tiến lên quỳ lạy Thuận Trị: "Nô tài Ngao Bái cung thỉnh thánh an."

Thuận Trị vui vẻ nói: "Ngươi về rất đúng lúc, đã mang lại vinh quang cho đại Thanh!"

“Nô tài vừa từ phủ Vĩnh Bình vội về kinh sư, vừa vào cung đã gặp Phí Dương Cổ, kể cho nô tài nghe chuyện ở đây. Hai chúng tôi bàn bạc với nhau, dùng chiêu này. Tất cả đều nhờ phúc của hoàng thượng, nô tài mới được thơm lây."

“Chuyên tấu do ngươi dâng từ phủ Vĩnh Bình, trẫm đã xem rồi. Ngươi làm việc không tồi. Chuyện này vô cùng quan trọng, trẫm đã hạ phê nghị chính vương bối lặc đại thần, cửu khanh, khoa đạo cùng hội đồng tra quyết cụ tấu. Ngày mai hội nghị nghị chính, ngươi có thể trình bày rõ ràng chi tiết đã điều tra được."

“Nô tài tuân lệnh."

Trên đường xuất cung, Ngao Bái vẫn đang suy nghĩ. Việc hoàng thượng làm lần này, vậy mà lại đang phát động văn võ bá quan toàn triều bàn tán về vụ án khoanh đất ở phủ Vĩnh Bình. Có dụng ý gì đây nhỉ?...

Cách cổng Tả Dực còn rất xa, các thị vệ gác cổng đã đồng thanh hô lớn "Y Lợi", đứng nghiêm trên bậc thang hành lễ chào ông. Đây vốn là lễ thông thường đối với nghị chính vương bối lặc đại thần, nhưng tiếng hô hôm nay vô cùng vang dội, trên mặt các thị vệ có sự kính ngưỡng và sùng bái không giấu giếm.

Lĩnh thị vệ nội đại thần, nghị chính đại thần Ngao Bái xưa nay vẫn nổi tiếng vì sự cương mãnh dũng mãnh. Hiện tại khi những vị vương gia danh tướng từng chinh chiến trăm trận đầu năm nhập quan lần lượt qua đời, bàn về công trạng quân sự thì trong triều không ai có thể sánh vai với ông, là anh hùng trong lòng người Mãn Châu. Chắc là tin chiến thắng ở điện Bảo Hòa ngày hôm nay đã lan truyền ra ngoài, lại phủ lên người ông một lớp hào quang rực rỡ!

Ngao Bái trầm giọng gật đầu rồi đi qua. Ông hiếm khi cười, lúc này đang dồn hết tâm trí nghĩ về hội nghị nghị chính ngày mai.

Cửa Trung Tả ở phía đông điện Thái Hòa, được bố trí như hình thức thiết triều, giống như một điện Kim Loan được thu nhỏ lại: Chính giữa đặt một ngai vàng cỡ nhỏ, sau ngai có một tấm bình phong sơn thủy, trước ngai dựng hai chiếc quạt báu tước kim; trước ngai vàng bày hương đình xông lô, khói hương nghi ngút, lượn lờ giữa những chiếc cột đỏ. Hai bên ngai vàng xếp thành hình chữ bát, bày hai hàng đệm ngồi. Càng gần ngai vàng, đệm ngồi càng cao càng tinh xảo, hai chiếc cuối cùng, chạm rồng thêu phượng, vô cùng hoa mỹ.

Đây chính là nơi họp hội nghị nghị chính vương bối lặc đại thần, cuộc họp đang diễn ra.

Ngồi trên ngai vàng chính giữa là Trịnh thân vương Tế Nhĩ Hợp Lãng. Khi Thuận Trị lên ngôi, ông được lệnh cùng Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã làm đồng phụ chính vương. Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã chuyên quyền, chèn ép ông đủ đường, thậm chí còn dựng ngục lớn tịch thu gia sản của ông, ông đều âm thầm nhẫn nhịn, có vẻ hồ đồ vô dụng.

Thế nhưng ông vô cùng trung tâm với Phúc Lâm, một khi cảm thấy quyền thế của Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã sẽ gây nguy hại cho ấu chúa, ông liền dốc hết tâm lực, âm thầm làm rất nhiều việc bảo vệ Phúc Lâm. Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã chết đi, các vương bối lặc các kỳ tâm hoài quỷ thai, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, ông lại cùng Trang thái hậu hợp sức, quy ba kỳ Chính Hoàng, Tương Hoàng, Chính Bạch thành thiên tử tự mình thống lĩnh, tạo nên ưu thế hoàng quyền, cuối cùng, dùng việc ban chết cho Anh thân vương A Tế Cách, làm kết cục cho cuộc đấu tranh căng thẳng này, ổn định nội bộ Bát kỳ.

Hơn ba năm nay, ông vẫn luôn phò tá Thuận Trị, trung thành tận tụy, toàn tâm toàn ý. Thuận Trị cũng vô cùng tôn sùng ông. Ông có công cao quyền trọng trong triều, là người đứng đầu chỉ sau hoàng thượng. Năm nay ông năm mươi sáu tuổi, cao lớn mập mạp, râu tóc bạc phơ. Do nhiều năm bôn ba sa trường, bị thương không ít, trông khá già nua.

Người đứng đầu bên đông là Thừa Trạch thân vương Thạc Tắc. Ông là anh khác mẹ của Thuận Trị. Trong mười một người con của Hoàng Thái Cực, sống sót được tám người, mà thực sự tham gia đánh thiên hạ, chỉ có Hào Cách và Thạc Tắc.

Túc thân vương Hào Cách anh dũng thiện chiến, công lao cực lớn. Năm Thuận Trị thứ năm, bị Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã mượn cớ dựng ngục lớn, tước vương tước, tự sát trong ngục. Công trạng quân sự của Thạc Tắc kém xa Hào Cách, nhưng vì là con trai đế vương anh trai hoàng thượng, cũng được phong làm thân vương. Năm nay ông hai mươi sáu tuổi, quản lý nha môn Binh bộ.

Ghế ngồi đầu tiên bên tây để trống, thuộc về An quận vương Nhạc Lạc. Bởi vì vụ án liên quan đến ông ta, bắt buộc phải tránh mặt.

Các vương bối lặc nghị chính xếp tiếp theo còn có Trịnh thân vương thế tử Tế Độ, Tín quận vương Đa Ni, Bối lặc Thượng Thiện. Những chiếc ghế sau đó, chính là Phạm Văn Trình, Hi Phúc, Y Tự, Đỗ Nhĩ Mã, Tác Ni, Phí Dương Cổ, Ngao Bái, Át Bật Long - những đại thần thân quý Bát kỳ này.

Ngao Bái trước tiên thuyết minh tình tiết vụ án: Dân thôn Mã Lan phủ Vĩnh Bình là Vương Dụng Tu có ba mươi mẫu ruộng, thuê dân là Kiều Tử Niên cày cấy. Sau đó hắn dùng mảnh đất này nộp đầu cho trang của An quận vương, lại đút lót trang đầu, làm tiểu đầu mục thu lương, lừa gạt chủ tử, âm thầm vẫn thuê ruộng cho nhà họ Kiều, tự trục lợi riêng. Chẳng bao lâu, vì gian dâm chiếm đoạt vợ của Kiều Tử Niên, bức vợ Kiều nhảy vách tự sát, hai nhà thành cừu nhân, hắn lại vì thế mà bị vương phủ họ An đánh đòn, ôm hận trong lòng, bèn đem ruộng đất cải nộp sang trang của Hán quân kỳ Đồng Đồ Lại, lại đem những thửa ruộng của mấy nhà dân Lưu, Viên... vốn bất hòa với hắn ngày thường xưng bừa là đất tư nhà mình cùng nộp theo.

Kiều Tử Niên phẫn nộ bất bình, thay mặt mọi người đi kiện, nhưng đi đâu cũng không được thụ lý, cuối cùng tự sát ở Ngọ môn.

Các vương bối lặc đại thần nghe xong, nhất thời không lên tiếng. Trịnh thân vương lại rất sảng khoái, đi thẳng vào vấn đề nói: "Đồng Đồ Lại tuy là cháu rể ngoại của ta, ta không hề bao che cho hắn. Hoàng thượng vào năm Thuận Trị thứ tám đã hạ thánh chỉ, phàm là đất dân bị chiếm làm bãi săn đồng cỏ, đều trả hết về cho chủ cũ. Ngao đại thần đã tra rõ đất nộp đầu của Vương Dụng Tu quả thực là đất dân, đương nhiên nên trả lại."

Thạc Tắc cười cười, nói: "Đồng Đồ Lại phái người khoanh đất, là bị người nộp đầu lừa gạt, vốn không biết đó là đất dân. Đồng Đồ Lại có thể miễn nghị."

Mọi người lần lượt gật đầu tán thành.

Phạm Văn Trình ho khan một tiếng. Ánh mắt của rất nhiều người đổ dồn về phía ông, giữa mày đã lộ ra vài phần bất mãn.

Phạm Văn Trình, lão thần ba triều, Nội bí thư viện đại học sĩ, đại thần người Hán có tiếng tăm nhất đầu đời Thanh, mưu sĩ chính của Thái tông hoàng thượng, là một người Liêu Đông vóc dáng lực lưỡng, năm nay đã năm mươi bảy tuổi, tinh thần hoắc hoắc, rất có phong độ. Ông từng một lời định đại kế, lập công lớn giúp người Mãn lấy thiên hạ. Ông là người Hán, tự xưng là hậu duệ của Phạm Trọng Yêm Bắc Tống.

Khi Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã nhiếp chính, Phạm Văn Trình nhìn thấu điểm yếu của Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã, giữ khoảng cách nhất định với hắn; nhưng với bè phái của Hào Cách, ông cũng không phụ họa. Khi truy luận tội danh của Đỗ Nhĩ Mã - Đỗ Nhĩ Mã, Phạm Văn Trình từng bị liên lụy ngắn hạn mà miễn chức, nhờ sự nhắc nhở của Trang thái hậu, Thuận Trị nhanh chóng phát hiện ra sai lầm này, lập tức phục chức cho ông, lại tiến thế chức nhất đẳng Tinh Kỳ Ni Hấp Phụ Phi, thụ nghị chính đại thần, đối với ông nói gì nghe nấy, lễ ngộ cực kỳ hậu hĩnh. Phạm Văn Trình có uy vọng rất cao trong triều, trong hội nghị nghị chính, ý kiến của ông thường trúng ngay trọng tâm, các vương gia thân quý cũng nể mặt ông ba phần. Bây giờ, ông muốn bàn luận, ai biết được ông lại nói ra những lời nghịch tai gì đây!

“Tôi nghĩ," Phạm Văn Trình chậm rãi cất lời nói: "Tấu bản của Ngao đại thần nói rất rõ ràng, khoanh đất, không chỉ khoanh một nhà Kiều Tử Niên, việc tranh chấp giữa An vương gia và Đồng Cố sơn ngột chân, cũng không chỉ có ba mươi mẫu ruộng này. Nếu nói trả lại, hai nhà đều phải trả lại toàn bộ."

Sự thật là, sau khi Vương Dụng Tu cải nộp cho hoàng thân họ Đồng, An quận vương tuy đi xa thú thủ Tuyên Hóa, nhưng người trong nhà không phục cái khí này, dẫn kỵ binh đến thôn Mã Lan, đem phần đất nhà họ Đồng khoanh đi, lại khoanh hết về tên của An vương. Hoàng thân họ Đồng nào chịu nhận thua, lại phái binh khoanh đất... Cứ lặp đi lặp lại như thế, đất dân ở thôn Mã Lan bị chiếm đoạt toàn bộ, hai nhà hoàng thân quốc thích này vẫn đang tranh chấp không dứt ở đó.

Tín quận vương Đa Ni vẫn là một thiếu niên, cùng tuổi với Thuận Trị. Hắn là con trai của Dự thân vương Đa Đạc, vẫn luôn ngưỡng mộ An quận vương, lúc này liền nói: "Đất vốn thuộc về An quận vương, không nên trả lại."

Trịnh thân vương thế tử Tế Độ vừa cao vừa tráng, tiếng như chuông đồng, nhíu mày, nói: "Vương Dụng Tu tái nộp đầu, nên bị phạt tội!"

Ánh mắt Ngao Bái nhìn thẳng xuống mặt đất, nói: "Kẻ trong phủ họ Đồng coi thường quân thượng kia mới là tội ác tày trời, nên bị chém đầu!"

Vừa nãy ông ta kể lại, khi người nhà hoàng thân họ Đồng đi khoanh đất, có người phản kháng nói hoàng thượng đã có thánh chỉ cấm khoanh đất, kẻ dẫn đầu bên nhà họ Đồng lại thốt ra câu "Hoàng thượng còn nhỏ, thánh chỉ gì chứ". Vừa rồi Ngao Bái lướt qua một câu, mọi người cũng không để ý, lúc này bỗng nhiên nhắc lại, mọi người giật mình không thôi.

Tác Ni lão luyện thận trọng liên tục gật đầu phụ họa: "Đây là lẽ phải, đây là lẽ phải."

Trịnh thân vương biến sắc mặt. Tế Độ đã "vút" một tiếng đứng phắt dậy muốn tranh cãi, lại bị ánh mắt của cha ngăn lại.

Phạm Văn Trình nhìn thấy hết những điều này, cân nhắc nặng nhẹ, ôn hòa nhạt giọng nói: "Gia tướng phủ họ Đồng, có thể giao cho bộ hạ quản lý luận tội. Đất dân khoanh thừa của hai nhà đáng lẽ phải trả lại. Còn việc xử lý Vương Dụng Tu thế nào? Kẻ này bức chết hai mạng người, nên đền mạng, trảm lập quyết."

Trầm mặc một lúc, mấy người đồng thời kích động la lên:

"Không được!"

"Thế này quá đáng quá!"

Các nghị chính đại thần lại cùng nhau kịch liệt phản đối, ngay cả Ngao Bái cũng không ngoại lệ.

Đợi trận ồn ào đầu tiên qua đi, Trịnh thân vương trước tiên nhíu mày nói: "Vợ chồng Kiều Tử Niên đều tự sát, Vương Dụng Tu vốn không có tội giết người. Hơn nữa, nhà họ Kiều thuê đất nộp đầu của Vương Dụng Tu, có thể coi là nô bì của nô bì bộ hạ, chính là giết rồi, cũng không có lý do phải đền mạng!"

Tế Độ vừa ngồi xuống, lại nhảy dựng lên, nắm chặt tay, thái độ kịch liệt lớn tiếng la lên: "Nhà ai mà một năm không có mười tám đứa nô bì tìm cái chết chứ? Trâu ngựa chẳng lẽ cũng không chết sao? Cái này cũng tính tội, chúng ta há chẳng phải đều phải vào ngục hết sao?"

"Chẳng phải thế sao!"

"Nói đúng lắm!"

Mọi người đồng thanh ủng hộ.

Át Bật Long là người có thân phận cao quý nhất trong số các nghị chính đại thần. Cha ông ta Ngạch I Đô, là người đứng đầu trong năm đại thần được thiết lập khi Thái tổ hoàng thượng thiên mệnh kiến nguyên. Át Bật Long là con thứ mười sáu của Ngạch I Đô, mẹ là con gái của Nỗ Nhĩ Cáp Xích - Hòa Thạc công chúa. Gia tộc của ông ta được tin tưởng nhất, quan hệ với hoàng tộc vô cùng mật thiết, ông ta có năm người chị dâu là công chúa, một người chị làm nguyên phi của Thái tông hoàng thượng. Át Bật Long tuổi tác không tính là lớn, nhờ quan hệ thông gia với hoàng thất, bối phận lại không thấp. Ngày thường ông ta không thích nói chuyện, gặp chuyện cũng rất ít khi có chủ kiến. Từ khi bàn luận đến nay nửa ngày không lên tiếng, lúc này, ông ta lại chậm rãi cất lời nói ra một phen thế này:

“Chúng ta từ phương Đông tới Mãn Châu, đổ máu đổ mồ hôi, chịu đựng hết cực khổ, rốt cuộc dùng tính mạng kiếm được một sản nghiệp, chẳng qua cũng chỉ là phủ đệ, mục trường điền viên, gia súc nô bì. Người nộp đầu cũng coi như một khoản lớn nhỉ! Giết người nộp đầu, giống như giết trâu giết ngựa giết nô bì vậy, làm tổn hại tài sản của người ta mà! Ngươi nói hoàng thượng mở ơn, nghĩ cho muôn dân, trả lại một chút điền dã mục trường, không tính là gì, sau này mua sắm lại. Giết người nộp đầu, đây chẳng phải là tuyệt đường tài sản sao? Sau này còn ai dám nộp đầu nữa? Vương Dụng Tu tái nộp đầu, trừng phạt chủ tử của hắn là được rồi. Bằng không, người ta mười mấy năm liều mạng chiến đấu khổ sở, vì cái gì chứ?..."

Những lời thật thà của một người trung hậu như Át Bật Long, đã nói lên tiếng lòng của mọi người. Phạm Văn Trình ngẫm lại cũng thấy có lý, liền không kiên định chủ kiến của mình nữa.

Hội nghị cửu khanh khoa đạo, theo lệ được tổ chức ở môn Khuyết Tả ngoài Ngọ môn. Cửu khanh gọi là Lục bộ thượng thư, Đô sát viện tả đô ngự sử, Thông chính sử, Đại lý sự chính khanh; khoa, đạo chỉ Đô sát viện lục khoa cấp sự trung và mười lăm đạo giám sát ngự sử. Do định ngạch các quan đều là Mãn Hán mỗi bên một người, cộng thêm Nội viện học sĩ và thư ký... gần trăm người.

Hội nghị đã xong, đại thần người Mãn có kẻ nét mặt tức tối, có kẻ vẫn vung tay lớn tiếng mắng chửi, giải tán tản về các nha phòng triều đình. Quan văn người Hán hoặc cúi đầu bỏ đi, hoặc ba năm thành nhóm nhỏ bàn tán.

Hội nghị không suôn sẻ, đã xuất hiện một chuyện quái lạ chưa từng có.

Từ trước tới nay hội nghị cửu khanh khoa đạo, không có hội nghị nào không lấy đại thần người Mãn làm trọng tâm, lấy ý kiến của đại thần người Mãn làm kết quả, quan văn người Hán bất quá chỉ là vâng vâng dạ dạ, ký tên họa ấn mà thôi.

Hôm nay không biết vì nguyên nhân gì, hai mươi chín vị quan văn người Hán lại dám tự thành một nghị, trái ngược với ý kiến của đại thần người Mãn, hơn nữa thế mà đều ký tên họa ấn trên nghị án khác. Đại thần người Mãn nghị rằng: "An quận vương và hoàng thân họ Đồng mỗi bên trả lại đất dân, Vương Dụng Tu giao cho chủ tử nghiêm ngặt quản thúc." Hai mươi chín vị quan văn người Hán lại tiến thêm một bước nghị rằng: "Vương Dụng Tu đem chém. Quan huyện phủ châu không dám thụ lý trạng cáo của Kiều Tử Niên, khiến cho người ta tự sát ở Ngọ môn, chiếu theo luật đều truy cứu vấn tội."

Nội bí thư viện học sĩ Phó Dĩ Tiệm phụng chỉ tham gia hội nghị, thu lại tấu bản ký ấn của quan văn người Hán, trầm mặc chốc lát, nói với mấy vị quan văn người Hán đứng đầu rằng: "Can đảm của các vị thật khiến người ta khâm phục, chỉ là... không thỏa đáng lắm nhỉ?"

Lại bộ thượng thư Trần Danh Hạ ngẩng đầu cười lớn: "Có gì mà không thỏa đáng! Lập triều cương, trọng pháp trị, kế hoạch trăm năm, cơ nghiệp muôn đời. Hoàng thượng thông minh thiên tung, nhất định có minh giám."

Phó Dĩ Tiệm thấp giọng hỏi: "Không sợ có hiềm nghi kết bè kết phái sao?"

Trần Danh Hạ hất tay áo, quay người bước đi, cười lạnh nói: "Đúng là không biết ai mới đang kết bè kết phái!"

Phó Dĩ Tiệm nhìn theo bóng lưng đắc ý của hắn, thở dài nói: "Đắc ý liền quên hình, tai họa không còn xa nữa!"

Trần Danh Hạ cùng Lễ bộ thượng thư Trần Chi Lân, Tả đô ngự sử Kim Chi Tựu cười nói, cùng quy về triều phòng, ở trước Ngọ môn gặp Phạm Văn Trình và Ninh Hoàn Tôi từ đại nội đi ra.

Năm người mặt đầy tươi cười, chắp tay vấn an lẫn nhau.

Năm người đều là người Hán, đều nói tiếng Hán.

Năm người đều là đại học sĩ của triều đình: Phạm Văn Trình là Nội bí thư viện đại học sĩ khi mới lập Nội tam viện; Ninh Hoàn Tôi năm Thuận Trị thứ hai thăng nhiệm Nội Hoằng văn viện đại học sĩ; Trần Danh Hạ là Nội bí thư viện đại học sĩ; Kim Chi Tựu mang hàm Nội Quốc sử viện đại học sĩ; Trần Chi Lân mới đây cũng được thụ phong Nội Hoằng văn viện đại học sĩ.

Thế nhưng, Phạm, Ninh đều là người Liêu Đông, khi Mãn Châu quật khởi liền đầu bôn đến, cho nên Phạm Văn Trình thuộc kỳ Tương Hoàng do thiên tử tự mình thống lĩnh, Ninh Hoàn Tôi thuộc Hán quân Chính Hồng kỳ, nay đều là kỳ nhân, tham gia nghị chính - hội nghị cấp cao nhất dưới hoàng thượng, trở thành nghị chính đại thần.

Trần Danh Hạ ba người mặc dù học vấn xuất chúng, lại có tài cán, nhưng chỉ có thể làm "cửu khanh".

Trần Danh Hạ nói với Phạm Văn Trình về hai nghị của hội nghị cửu khanh khoa đạo: "...Không chém Vương Dụng Tu thì không thể bình phẫn nộ trong dân; không trừng phạt quan huyện phủ châu thì không thể thanh trừng lại lệ. Ngày nay thiên hạ chưa định, nơi nơi ruộng hoang đinh vong, tài cạn dân cùng, không thu phục nhân tâm nữa, chỉ sợ ngàn dặm đều nổi mầm mống hỗn loạn, sao có thể an trị lâu dài được!"

Phạm Văn Trình nghe xong, không hề biểu lộ thái độ. Sau đó, ông cao giọng chắp tay vái mọi người một cái, thong thả nói: "Lão phu còn có việc khác, đi trước một bước, thất lễ thất lễ!"

Ông xoay người bước lên ngự đạo, đi về phía Đoan môn.

Ninh Hoàn Tôi xưa nay vẫn coi thường Trần Danh Hạ, lúc này, liếc hắn một cái, châm chọc nói: "Theo lời ngươi nói, chắc là có sách lược trị an lâu dài rồi nhỉ!"

Trần Danh Hạ nói: "Sao lại không có! Chỉ cần nghe theo hai việc của ta, liền có thể thiên hạ thái bình!"

Ninh Hoàn Tôi trừng mắt nhìn hắn: "Hai việc nào?"

Trần Danh Hạ đẩy chiếc tua rua đỏ trên đỉnh đầu ra sau, sờ sờ cái trán đã cạo xanh ngắt, nói: "Muốn thiên hạ an, giữ tóc khôi phục y quan!"

Sắc mặt Ninh Hoàn Tôi tái mét. Hắn dẫu ghét Trần Danh Hạ, cũng không ngờ hắn lại thốt ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy. Trần Chi Lân, Kim Chi Tựu càng thêm kinh ngạc, trợn tròn mắt cùng nhìn Trần Danh Hạ.

Trần Danh Hạ cười ha hả, hiên ngang bàn luận: "Cần gì phải kinh hãi như thế! Hôm trước hoàng thượng thân lâm nội viện, bấy giờ ta cũng từng dâng tấu: Năm xưa Dự thân vương nam hạ Giang Ninh, chiêu dụ bách quan, đại khái đều giữ lại sử dụng, lại cầu hiền giảm thuế, lòng dân vô cùng vui mừng. Đối với Lý Kiều - cố minh thị lang đi đầu cạo tóc nịnh hót đã mắng cho tơi bời, lại ra thị uy ở các cửa thành rằng: Chuyện cạo tóc, bản quốc kết thành tục lệ. Nay đại binh đi đến, cạo võ không cạo văn, cạo binh không cạo dân, các ngươi không được không tuân theo pháp độ, tự mình cạo lấy. Trước có quan vô sỉ cạo đầu cầu kiến trước, bản quốc đã sỉ nhục mắng mỏ rồi. Đặc biệt chỉ thị. Cho nên đại binh từ Giang Ninh đến Hàng Châu, một đường phát hịch liền bình định. Người phương Nam phần lớn văn nhược, xưa nay không biết binh đao. Giang Nam vốn là nơi xuất ra tài phú, vốn nên bảo vệ một mảnh đất này, để dự phòng cung dưỡng cho quốc gia. Nào ngờ lệnh cạo tóc của Nhiếp chính vương vừa ban xuống, Giang Nam vốn đã quy thuận ngoan ngoãn, tức thì dựng gậy tre làm cờ, lần lượt kháng cự, cho đến nay vẫn nổi lên khắp nơi, không thể an ninh. Đủ thấy giữ tóc khôi phục y quan, mới có thể thu phục lòng dân. Được hoàng thượng gật đầu đồng ý, không có lời nào khác."

Ninh Hoàn Tôi thốt lên tiếng "Cáo từ!" rồi phẫn nộ bỏ đi. Trần Danh Hạ khinh bỉ hừ một tiếng vào bóng lưng hắn.

Kim Chi Tựu vốn dĩ thận trọng, vội khuyên can: "Kẻ này là văn thần khai quốc, việc gì phải đắc tội với hắn."

Trần Danh Hạ vung tay: "Văn thần khai quốc gì chứ, mộc hầu nhi quan! Ở triều trước, hắn ngay cả tú tài cũng chưa từng thi đỗ. Hôm trước ở nội viện, hắn vậy mà lại chê bai ta hàng thuận. Ta cũng không khách khí, khuyên hắn chớ nên năm mươi bước cười một trăm bước! Nói cho hắn mặt đỏ tơi bời, không nói được câu nào đối đáp. Hừ, suy cho cùng cũng là hàng thần triều Minh, lại không phải tông tộc cũ Mãn Châu, ra cái vẻ gì chứ!"

Kim Chi Tựu nói: "Vẫn nên cẩn thận là thượng sách."

Trần Danh Hạ cười nói: "Chi Tựu huynh, huynh không nhìn ra sao? Triều đình không thể thiếu chúng ta đâu!

Mãn Châu lấy võ công được thiên hạ, quốc thể chế độ quan liêu đều thừa kế chế độ nhà Minh. Không có những cựu thần triều Minh cũ chúng ta như thế, ai tới chỉ điểm cho hắn đây? Hơn nữa, hoàng thượng anh minh vô cùng, đổi hiếu chiến sang chiêu dụ, đủ thấy hoàng thượng quyết ý thi hành nhân chính, gần đây lại thường dùng Mãn Hán một nhà dụ bảo các đại thần, chẳng phải chính là phúc âm của đại thần người Hán sao?..."

Ba người sóng vai đi bên nhành cây hòe xanh ngắt cạnh ngự đạo, vừa nói vừa đi. Trần Chi Lân nói: "Quả nhiên như góc nhìn của Danh Hạ huynh, vậy thì Cung Đỉnh Tư được cấy phục có hy vọng rồi."

Trần Danh Hạ nói: "Đúng thế. Hắn hôm qua còn gửi thiếp mời đấy. Mấy ngày nữa đi thăm hắn."

Tiếng nói của ba người càng lúc càng xa, bóng dáng càng lúc càng nhỏ, so với cung điện chín tầng vĩ đại, nhỏ như kiến cỏ, vi diệu như hạt cải.

Hôm sau, Phúc Lâm ở Tây Noãn các điện Dưỡng Tâm phê bản, càng xem càng thấy không ổn, càng phê càng thấy vị lạ, lập tức lệnh triệu đại học sĩ Kim Chi Tựu, học sĩ Phó Dĩ Tiệm, Vương Hi vào yết kiến.

Kim, Phó, Vương ba người theo lệnh đến nơi, quỳ rạp xuống tấm thảm đỏ, nín thở ngưng thần, thấp thỏm lo âu. Phúc Lâm mặt sầm lại, ném xuống một bản tấu.

Kim Chi Tựu mở ra xem, là tấu sớ của Thiếu chiêm sự Lý Trình Tường, vậy mà lại đưa ra đề nghị "Nha môn bộ viện nên bãi bỏ quan người Mãn, chuyên dùng người Hán"!

Kim Chi Tựu thầm kinh ngạc: Người Mãn công cao quyền trọng, đa số không biết chữ ít hiểu biết; mà quan người Hán có tài có kiến thức trong bộ viện lại giống như bù nhìn. Tình hình này từ trước đến nay vẫn vậy, dẫu cho sai sót chồng chất, cũng đành chịu không biết làm sao. Hơn nữa bên trên còn có chư vương Mãn Châu tự mình chưởng quản lục bộ, Lý Trình Tường có lá gan lớn đến thế nào, mà dám dâng tấu sớ như vậy!

Trong mắt Phúc Lâm ẩn hiện tia giận dữ, cất cao giọng nói: "Tấu sớ này của Lý Trình Tường hoàn toàn không hợp lý, thẳng thừng là một lời bàn sằng bậy! Trẫm không phân Mãn, Hán, một lòng sủng ái ủy nhiệm, các ngươi là quan người Hán ngược lại lại sinh lòng dị ý! Nói theo lý thực tế, chẳng lẽ không nên tôn vinh Mãn Châu đầu tiên? Không có người Mãn Châu đông tới, các ngươi có được vinh hoa phú quý ngày hôm nay sao?"

Ba vị quan người Hán hoảng hốt cởi mũ đặt dưới đất, liên tục dập đầu nhận tội.

Phúc Lâm "bộp" một tiếng lại ném xuống một bản tấu chương khác, đó là bản tấu nghị án khác của hai mươi chín vị quan người Hán hôm trước. Cậu hung tợn nói: "Tệ nạn bè phái, các triều đại đều coi là tà đạo, không ngờ lại được nhìn thấy một lần nữa ở bản triều! Rõ ràng là lòng dạ quan người Hán chưa hòa hợp, không chịu lo việc hòa đồng, đối với ý kiến của viên người Mãn, cố tình làm trái ngược! Các triều đại không thể dung thứ, bản triều càng không thể dung thứ!"

Kim Chi Tựu bò rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu.

Bản tấu chương thứ ba bị ném xuống, Kim Chi Tựu mở ra xem, tức thì mặt không còn chút máu, trên trán rịn ra mồ hôi hột to bằng hạt đậu. Đó là bản tấu chương tham hận Trần Danh Hạ của Ninh Hoàn Tôi.

Câu đầu tiên của bản tấu, "Đặc tham đại học sĩ Trần Danh Hạ kết bè kết phái mang lòng gian trá, tình thế khó lường", mà tội danh hàng đầu của Trần Danh Hạ chính là: "Trần Danh Hạ căm hận triều ta cạo tóc, khinh bỉ y quan nước ta, từng nói với thần rằng: Muốn thiên hạ an, giữ tóc khôi phục y quan..."

Phúc Lâm mặt mày đằng đằng sát khí, cuối cùng nói: "Tấu chương phát xuống, từ trọng nghị xử!"

Ba vị quan người Hán lại dập đầu rồi đứng dậy, lùi bước ra khỏi Noãn các, vội vã rời đi.

Phúc Lâm đầu óc bốc hỏa, cảm thấy mình đang chịu cảnh kẹp giữa: Thân quý Mãn tộc và thái hậu đều âm thầm trách mắng cậu thiên vị người Hán, mà quan người Hán có được chút ngọt ngào, liền được đà lấn tới, công khai thách thức bằng phương thức này! Cậu, suy cho cùng vẫn là cháu của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, con của Hoàng Thái Cực, hoàng đế của đại Thanh mà!

Cậu bứt rứt đi tới đi lui trên nguyệt đài ngoài điện Dưỡng Tâm. Gió trận tháng hai mang theo cái lạnh, ập tới thẳng mặt, cậu không khỏi co ro vai lại.

Ngô Lương Phụ vội vàng quỳ xuống tấu: "Xin vạn tuế gia thêm áo."

Phúc Lâm thèm đếm xỉa tới, chỉ mặc mày nhíu chặt, chắp tay bước nhanh.

“Vạn tuế gia xin thêm y phục, coi chừng nhiễm lạnh." Ngô Lương Phụ không chán ghét lại tấu.

“Đáng ghét!" Phúc Lâm quát lớn một tiếng, trừng mắt lườm hắn. Nếu là kẻ khác, cũng đã ngậm miệng rồi, Ngô Lương Phụ dựa vào sự sủng ái ngày thường của hoàng thượng, cười theo nói: "Vạn tuế gia, thêm chiếc áo đi! Bị cảm lạnh, nô tài ăn nói thế nào đây..."

Phúc Lâm nổi giận đùng đùng, giật phắt chiếc roi da treo trên thắt lưng của Ngô Lương Phụ, nhằm vào hắn không đầu không đuôi quất cho một trận tơi bời, bốp bốp bốp bốp quất một hồi lâu. Ngô Lương Phụ quỳ ở đó, bất động chịu đựng, không kêu la, không rên rỉ, cũng không né tránh, giống như một hòn đá, duy trì tư thế cung kính hết mực.

Phúc Lâm đánh đến mệt lả, vứt roi đi, quát: "Cút!" Bản thân kiệt sức, chậm rãi đi về phía điện Dưỡng Tâm.

Mấy tên thái giám nhỏ nhẹ nhàng đỡ Ngô Lương Phụ dậy, thấy trên khuôn mặt tuấn tú của hắn cũng dính mấy roi, liền làm ra vẻ đồng tình lắc đầu nguầy nguậy, cố ý tò mò thấp giọng hỏi: "Ngô tổng quản, không sao chứ?"

Ngô Lương Phụ khẽ sờ vết thương trên mặt, mỉm cười nói: "Vạn tuế gia của chúng ta chính là Chân Long thiên tử. Cái này gọi là long tính khó phạm, hiểu chưa?"

Những nội thị thường xuyên ăn roi của Phúc Lâm mơ hồ hiểu rõ nhìn hắn, chép miệng, gật đầu, lại lắc đầu.

Bốn

Cố viên ở Nam Thành, là dinh thự của Cung Đỉnh Tư. Lấy tên họ của nhị phu nhân Cung Mị mà hắn sủng ái để đặt tên cho khu vườn này, nổi tiếng vào thời bấy giờ với núi đá, suối trong, hoa đào, bóng liễu. Sau khi Cung Đỉnh Tư bị cách chức, ngày ngày uống rượu say ca hát, chơi trò hề, có vẻ vô cùng phóng khoáng. Nhà hắn là hào phú Hợp Phì, làm một vị phong lưu ngụ công chẳng có chút khó khăn nào.

Dịp giữa mùa xuân, khắp vườn hoa nở cỏ mọc. Sợi liễu xanh dệt nên một mảnh khói nhẹ, hoa đào rực rỡ tựa như từng đám mây đỏ, núi đá nước suối đều bị nhuộm một tầng đỏ nhạt. Suối trong nổi những cánh hoa đào mỏng manh, quanh co uốn khúc chảy róc rách trong vườn, lúc thì xuyên qua hòn non bộ tinh xảo, lúc thì vòng qua chiếc đình cỏ cổ kính, hội tụ thành một hồ nước trong vắt dưới chân cầu Dương Xanh.

Nước hồ như gương, phản chiếu đài các lầu gác, liễu xanh hoa đào đỏ, cũng phản chiếu Trần Danh Hạ và Cung Đỉnh Tư đang đứng tựa lan can trên cầu Dương Xanh.

Cả hai đều mặc trang phục văn sĩ. Trần Danh Hạ mặc áo dài xanh không cổ kiểu Mãn, bên ngoài khoác một chiếc áo mã gi sa màu khói viền lông chồn hoa văn dơi tối, trên đầu đội một chiếc mũ chỏm dưa nhỏ.

Cung Đỉnh Tư mặc áo dài xanh cổ liền thường thấy của tú tài nhà Minh trước, vạt áo đối cúp giáp lót, trước ngực tùy tiện buộc bằng dải lụa, trên đầu không đội mũ.

Hai người bằng tuổi nhau, đều ở độ tuổi bất hoặc (bốn mươi). Trần Danh Hạ phong độ phiên phiên (phiêu phiêu), vẫn có thể nhận ra phong thái của trạng nguyên lang năm nào. Cung Đỉnh Tư lại sắc mặt ủ rũ, tâm sự nặng nề, hắn ngẩn ngơ nhìn hình bóng phản chiếu của hai người dưới nước, đau thương nói: "Hải, tròn đúng hai mươi năm rồi!"

Trần Danh Hạ trầm xuống trong lòng, phong thái phơi phới thu lại đôi chút, thấp giọng đáp: "Đúng vậy!... Cầu Dương Xanh này vẫn là vật cũ của ngày xưa..."

Hai mươi năm trước, Trần Danh Hạ và Cung Đỉnh Tư cùng đỗ kim bảng, lại cùng được bổ nhiệm làm binh khoa cấp sự trung, tiến sĩ cùng bảng trở thành đồng liêu, quan hệ vô cùng thân thiết. Ngoài giờ công việc ca hát uống rượu lưu luyến, từng cùng nhau đến Nam Thành. Lúc bấy giờ, nơi này là một khu vườn hoang phế, tường vỡ vách đổ, hoa dại không chủ, chỉ có cầu Dương Xanh là vẫn còn nguyên vẹn. Hai người từng tản bộ trên cầu, bày tỏ cảm thán sâu sắc về sự thăng trầm của chủ nhân khu vườn hoang, tiến tới than thở về nhân sự vô thường, tiền đồ khó lường. Thế nhưng đó chẳng qua chỉ là rên rỉ không bệnh ngoài ý muốn sau khi đắc ý, ra vẻ phong nào. Nào hay hai mươi năm sau, vị tiến sĩ phong lưu trải qua tang thương năm xưa, lại tụ họp ở đầu cầu? Cảm thán sâu sắc đến cực điểm, ngược lại chẳng còn lời nào để nói nữa.

Trần Danh Hạ ngẩng phắt đầu, nhìn sắc thái đỏ xanh đan xen bên bờ đầm, ngẫu hứng ngâm rằng: "Liễu diệp loạn phi thiên xích vũ, đào hoa tà đái nhất khê yên." Cung Đỉnh Tư không ngẩng đầu, lại cất giọng trầm trầm ngâm hai câu thơ cổ: "Điên cuồng liễu nhứ tùy phong vũ, khanh bạc đào hoa trục thủy lưu." Trần Danh Hạ liếc nhìn hắn, bản thân hắn cũng cảm thấy mình có chút quá trớn, liền đứng thẳng người, cười đầy ưu sầu với Trần Danh Hạ: "Đi dạo thôi." Sau khi hàng Thanh, Cung Đỉnh Tư được bổ nhiệm làm Lại khoa Cấp sự trung theo nguyên quan nguyên phẩm, thăng Thái thường tạng thiếu khanh, thăng Tả đô ngự sử, bước vào hàng Cửu khanh. Chẳng bao lâu, các quan ngôn thần dưới quyền hắn như Cấp sự trung, Ngự sử liền gây khó dễ, trong triều dấy lên làn sóng đàn hạch (đàn hạc) Đại học sĩ Phùng Thuyên cùng Thị lang Tôn Chi Giải, Lý Nhược Lâm. Ba người này là nhóm người cạo tóc đầu hàng trước tiên, Tôn Chi Giải thậm chí còn cho toàn bộ gia quyến nam nữ đổi mặc trang phục Mãn tộc để nịnh hót kẻ nắm quyền. Bấy giờ, Nhiếp chính Duệ thân vương Đa Nhĩ Cổn bao che cho ba người, trách mắng các bầy thần. Cung Đỉnh Tư công kích Phùng Thuyên dữ dội nhất, thẳng thừng mắng hắn là "đảng hoạn quan", "con nuôi của Ngụy Trung Hiền". Phùng Thuyên lấy chuyện Cung Đỉnh Tư từng đầu hàng Lý Tự Thành ra để phản bác, châm chọc rằng: "Sao bằng tên ngự sử giặc cõi!" Đa Nhĩ Cổn cố ý hỏi Cung Đỉnh Tư: "Những lời Phùng Thuyên nói có phải sự thật không?" Cung Đỉnh Tư đáp: "Đâu chỉ có Đỉnh Tư, Ngụy Trưng cũng từng hàng Đường Thái Tông!" Đa Nhĩ Cổn giận dữ nói: "Chỉ kẻ không tì vết mới có thể giết người, sao có thể lấy giặc Sấm ra ví với Đường Thái Tông!" Phùng Thuyên không bị hất cẳng, ngược lại Cung Đỉnh Tư bị giáng tám cấp điều dụng, bổ làm một chức quan nhỏ là Thượng lâm uyển thừa. Chẳng bao lâu, quan nhỏ cũng không cho hắn làm, dứt khoát cách chức luôn.

Cung Đỉnh Tư là tài tử nổi danh đất Giang Nam, thơ văn sánh ngang với Tiền Khiêm Ích và Ngô Vĩ Nghiệp - những người được tôn là lãnh tụ văn đàn. Từ khi bị cách chức về nhà ở ẩn từ năm Thuận Trị thứ tư đến nay, hắn mang nỗi cảm thán vô cùng sâu sắc. Trần Danh Hạ vốn không quên người bạn cũ cùng cảnh ngộ, vẫn thường xuyên qua lại. Sau khi Thuận Trị thân chính, ngài thường vi tuần nội viện, có lần nhìn thấy thơ văn của Cung Đỉnh Tư tại chỗ Trần Danh Hạ liền trầm trồ khen ngợi, còn nói: "Đích thực là tài tử!" Thế là Trần Danh Hạ đinh ninh rằng Cung Đỉnh Tư sớm muộn gì cũng có ngày được trọng dụng trở lại, thỉnh thoảng lại dùng điều này để an ủi bạn cũ.

Hai người thong thả tản bộ dọc bờ suối, những cành liễu mềm mại khẽ lướt qua đỉnh đầu và bờ vai họ.

Phía trước có một cội bạch bích đào đang nở rộ, thấp thoáng ẩn hiện một tòa tứ giác đình nối liền với hành lang ngắn. Hành lang ngắn uốn cong về hướng đông, nối liền với hành lang bên trong của dinh thự, từ đó vẳng lại tiếng cười nói ron rén của phụ nữ. Hai người dừng bước dưới tán hoa, không khỏi mỉm cười đầy ý vị. Bọn họ là chỗ thâm giao thân thiết, Trần Danh Hạ tự nhiên thừa biết tiếng cười này xuất phát từ ai.

Khi Cung Đỉnh Tư bị người ta chỉ trích là tổn hại khí tiết vì đầu hàng, hắn luôn đáp rằng: "Ta vốn định chết, chỉ ngặt vì tiểu thiếp không cho phép!" Vị tiểu thiếp ấy, chính là Cố Mị Sinh - người phát ra tiếng cười quyến rũ nọ, được Cung Đỉnh Tư tặng cho một tên biểu tự: Hoành Ba.

Cố Mị Sinh dẫn theo hai bà đầy tớ, đi qua hành lang ngắn, bước vào tứ giác đình. Nàng đi đứng thướt tha uyển chuyển như liễu rủ trước gió, dáng đi rất đẹp, mặc bộ trang phục ở nhà của phụ nữ quan lại cuối thời Minh: váy lụa màu ngọc bích, áo tay hẹp cổ tròn màu hồng phấn, khoác chiếc vân kiên thêu cổ cao, mái tóc đen nhánh búi cao trên đỉnh đầu. Nàng ôm một chiếc khăn bọc trẻ em thêu hình bách tử bằng gấm xanh, chốc chốc lại trìu mến áp má vào chiếc mũ nhỏ sặc sỡ nhô ra ngoài khăn bọc. Nàng ngồi xuống chiếc đôn sứ thanh hoa trong đình, đưa chiếc khăn bọc cho vú nuôi bên cạnh. Vú nuôi không dám lơi lỏng, lập tức cởi khanh vạt áo cho con bú, Cố Mị Sinh đăm đăm chăm chú dõi theo. Chốc lát sau, bú sữa xong, Cố Mị Sinh lại ra hiệu cho người đầy tớ khác - là bảo mẫu, bảo mẫu nhận khăn bọc từ tay vú nuôi, cẩn thận mở ra, bế đứa trẻ lên, vén tã lót để tè. Đứa trẻ tay chân quẫy đạp, nhưng nhất quyết không tè. Bảo mẫu nói: "Bẩm thái thái, tiểu công tử đã tè xong rồi, có cần quấn lại luôn không?" "Quấn lại đi, cẩn thận kẻo nhiễm gió lạnh." Cố Mị Sinh lười nhác đáp.

Dù cách lớp bóng hoa nhìn không thật rõ ràng, nhưng đại khái cũng không sai đi đâu được. Trần Danh Hạ vô cùng kinh ngạc.

Hắn vốn biết Cố Mị Sinh dâng hương bái Phật, trăm phương ngàn kế cầu tự nhưng trước sau vẫn không có kết quả. Chẳng lẽ đã nhận nuôi một đứa trẻ? Hắn quay sang hỏi Cung Đỉnh Tư: "Hiếu Thăng, chẳng phải tháng trước Hoành Ba vẫn đến Bích Tuyên quan cầu con đó sao?" Cung Đỉnh Tư thoạt đầu có chút ngượng ngùng, tiếp đó liền cười lớn: "Cần gì phải giấu anh! Lại đây xem tiểu công tử trong nhà chúng tôi đây nào!" Thấy hai người bước vào đình, Cố Mị Sinh đứng dậy cười đón chào. Trần Danh Hạ xã giao vài câu, rồi cúi người nhìn "tiểu công tử" trong ngực bảo mẫu, tức khắc giật mình kinh hãi, nào có đứa trẻ nào đâu! Đó chẳng qua là một bé trai được điêu khắc bằng gỗ bạch đàn trắng vô cùng quý hiếm, tứ chân có thể cử động, nét mặt tươi cười rạng rỡ, hương thơm ngào ngạt, y phục mũ mão đều làm bằng gấm thêu dát vàng cẩn ngọc, vô cùng lộng lẫy. Quả là một hòn ngọc quý trên tay!

Trần Danh Hạ cất tiếng cười lớn, liên mồm ca ngợi: "Thật không thể tưởng tượng nổi! Thật không thể tưởng tượng nổi! Không phải Mị Sinh, thì sao có được những ý tưởng kỳ ảo thoát tục nhường này!" Cung Đỉnh Tư nửa khen nửa hờn liếc Cố Mị Sinh một cái, cười nói: "Chính là cái con người này đấy, anh bảo tôi có cách gì với cô ấy nào!" Cố Mị Sinh cũng cười, mời họ vào phòng khách, đoạn quay lại hỏi Trần Danh Hạ thích uống loại trà gì?

Cố Mị Sinh đã bước sang tuổi ba mươi, có thể gọi là nửa đời người hoa phấn, nhưng vẫn giữ được sức hấp dẫn mê hồn. Từng cái nhíu mày nụ cười, từng cử động xoay mình của nàng đều đã được tính toán tỉ mỉ, trải qua hàng nghìn lần luyện tập trước gương. Người con gái đài các dòng dõi kim phấn Tần Hoài này, còn lâu mới có thể sánh với hạng người đưa tình lẳng lơ thông thường. Giờ đây, nàng dung hòa sự cao sang của một phu nhân với nét kiều diễm của danh kỹ, lại tạo nên một phong thái khiến người ta thương yêu trìu mến khác. Nàng gật đầu mỉm cười với hai người nam nhân, tranh thủ đi sắp xếp trà bánh cho họ. Trần Danh Hạ nhìn theo bóng lưng kiều diễm ấy, vỗ vai bạn cũ nói: "Đúng là câu 'làm say đắm Dương Thành, mê hoặc Hạ Thái'! Hiếu Thăng có diễm phúc thế này, khiến người ta ngưỡng mộ không thôi đấy!" Cung Đỉnh Tư xua tay: "Thôi đi thôi đi, ai được như anh quan vận hanh thông, vị cực nhân thần!"

"Có câu tình trường đắc ý, quan trường mất ý mà."

Trần Danh Hạ lại ngất ngây cười lớn. Hắn rất thích cười lớn, hơn nữa cười rất đắc ý, rất kiêu ngạo. Cung Đỉnh Tư thấy lạ hóa quen, đã thành thói quen, hắn đang quan tâm chuyện khác: "Nghe nói dạo gần đây trong triều lại có đại sự xảy ra, bắt nguồn từ việc rào đất?" "Không sai." Trần Danh Hạ kể lại đầu đuôi sự việc, đắc ý nói: "An quận Vương và Tôn hoàng thân cả hai nhà đều nơm nớp lo sợ không yên ngày qua ngày. Nhất là nhà họ Tôn, vốn đâu phải người Mãn Châu, chẳng qua là cáo mượn oai hùm!" "Hai mươi chín người cùng dâng tư nghị... sẽ không xảy ra chuyện lớn chứ?" "Không đâu! Tuyệt đối không đâu! Hoàng thượng thông minh trời phú, phi phàm sánh bằng, từ khi thân chính đến nay có rất nhiều hành động đáng kể. Điều quý giá nhất là ngài chăm chỉ đọc sách, từ Tứ thư Ngũ kinh đến Chư tử bách gia, cùng với thi từ ca phú, không loại nào là không tìm hiểu. Hán ngữ, Hán văn của hoàng thượng, người Mãn trong triều không ai sánh bằng dù chỉ một phần vạn! Anh thử nghĩ xem, tôi nói với hoàng thượng rằng: nếu muốn thiên hạ thái bình, hãy giữ lại tóc phục hồi y quan, hoàng thượng vậy mà cũng gật đầu xem là phải. Chẳng phải là một đời anh chủ hay sao? ... Hiếu Thăng, không mời vị khách nào khác nữa ư?" Lúc này, hai người đã bước vào phòng khách, trước tiểu sân khấu chỉ bày ba bàn tiệc.

"Còn có một vị nữa, hắn muốn gặp anh, nhờ tôi dẫn kiến."

"Là người phương nào?"

"Nhắc đến lại thấy vô cùng thú vị. Hình bộ chủ sự Lý Chấn Nghiệp hôm đó từ phòng công sự về nhà, dọc đường nghe thấy lũ trẻ nhảy cẫng lên đồng thanh hát: Đừng hô đừng hô, năm sau trạng quan tên Trương Hán. Nào ngờ hôm sau liền gặp Trương Hán tại nhà một người bạn, người bạn này cũng nghe được đồng dao nên đặc biệt đi tìm, mới mời được hắn đến. Lý Chấn Nghiệp có tình nghĩa sư điểu với tôi, nên đã dẫn người này tới Cố viên. Hôm nay mời hắn đến dự tiệc, hắn còn gọi cả một gánh hát đến góp vui..." Đang nói chuyện, người nhà vào báo: Trương Hán tiên sinh đến bái kiến. Trần Danh Hạ quan cao chức trọng, lại là chủ khách, vẫn ngồi ngay ngắn không động đậy. Cung Đỉnh Tư đón Trương Hán đi vào. Trương Hán vừa thấy Trần Danh Hạ liền bái lạy, nói rất nhiều câu khách sáo kiểu "ngưỡng mộ đại danh đã lâu, như sấm bên tai". Trần Danh Hạ hơi đáp lễ rồi nhường chỗ ngồi, liếc đánh giá Trương Hán một lượt, thẳng thừng cất tiếng khen: "Đúng là một thiếu niên tuấn tú anh khí! Nếu không phải Hiếu Thán dẫn kiến, thoạt nhìn qua, nhất định sẽ tưởng cậu là đệ tử xuất sắc của đoàn kịch lê viên đấy!" Mặt Trương Hán hơi đỏ lên, lập tức cười phụ họa nói: "Không dám." Sự ngạo mạn cuồng vọng của Trần Danh Hạ quả thực khiến người ta khó chịu nổi, sao vừa gặp mặt đã hạ thấp người ta ví như xướng ca vô loài chứ? Cung Đỉnh Tư đành nói xoa dịu, ra lệnh cho gia nhân dọn món, nha hoàn rót rượu. Chủ gánh hát Song Khánh đến thỉnh họ gọi tuồng, Trần Danh Hạ không nhường nhượng, điểm ba đoạn trong tuồng "Phong tranh ngộ": "Tiền thân", "Hậu thân", "Kinh xú"; Cung Đỉnh Tư điểm đoạn "Kiều thố" trong tuồng "Kim tước ký"; Trương Hán điểm một vở "Nam độ ký".

"'Nam độ ký'? Hiếu Thăng từng nghe chưa?" Trần Danh Hạ hỏi.

Cung Đỉnh Tư lắc đầu. Trương Hán cười nói: "Gánh Song Khánh vừa từ phương Nam đến kinh thành đã biết diễn vở này, đủ thấy mức độ lưu truyền rộng rãi đến thế nào. Học sinh xin mời lão đại nhân thưởng lãm một phen, để thấy tâm thuật con người xấu xa thế nào, phong khí thời nay tồi tệ ra sao!" "Nói vậy, là cậu từng nghe qua rồi?" Trần Danh Hạ liếc hắn một cái.

"Vâng." Trương Hán cung kính lùi lại phía sau một chút, nói: "'Nam độ ký' do Hứa Cự Nguyên ở Giang Nam sáng tác, kẻ này vốn là một văn sĩ bất đắc chí, ngòi bút cay độc tột cùng, lão đại nhân không thể không đề phòng đôi chút..." Cố gắng hết sức để nói năng ra dáng chính ngôn lẫm liệt, thái độ trung thành, nhưng trong lòng hắn lại không kìm được cảm giác hoảng hốt.

Tiệc tuồng đã khai màn, Trương Hán chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Trước một đại quý nhân như Trần Danh Hạ, hắn thấy hổ thẹn với bản thân, nơm nớp lo sợ, chỉ hận không thể chui xuống đất. Nhưng đây là cơ hội tiến thân ngàn năm có một, sao có thể bỏ lỡ?

Để mưu cầu công danh, Trương Hán đã tốn biết bao tâm cơ. Bài đồng dao kia là do một tay hắn tạo ra. Hắn đang lúc sa cơ lỡ vận, không nơi nương tựa, cũng chẳng ai dẫn kiến, liền nghĩ ra một kế sách hay: mua một gói lớn táo đỏ và bánh đường, hễ cứ thấy trẻ con trên đường phố là phát cho mỗi đứa một nắm, bắt chúng học đọc hai câu đồng dao: "Đừng hô đừng hô, năm sau trạng nguyên tên Trương Hán." Kinh sư quả thực là chốn thiện địa đầu tiên, hiệu quả nhanh chóng đến mức ngoài dự tính của hắn, chẳng mấy chốc hắn đã trở thành khách quý được chào đón ở những gia đình hiếu khách, được giới thiệu đi khắp nơi... Không ngờ một thủ đoạn nhỏ nhoi lại vượt qua cả những kế hoạch và hành động đã suy tính từ lâu, thực sự đạt được thành công.

Hôm nay, Trương Hán quan sát thái độ của Trần Danh Hạ, hoàn toàn không thấy điềm lành nào. Sự kiêu ngạo coi trời bằng vung của vị đại học sĩ này, khí thế ngất trời cướp vai chủ nhà đã tạo áp lực rất lớn cho Trương Hán, khiến hắn buộc phải chật vật chống đỡ, luôn chú ý đến sắc thái của Trần Danh Hạ. Đại học sĩ vui hắn cũng theo đó mà vui, đại học sĩ cười hắn liền lập tức cười, đại học sĩ nhíu mày hắn vội vã lắc đầu, đại học sĩ hô hào khen ngợi hắn tranh thủ vỗ nhịp trước. Hắn buộc phải để lại ấn tượng tốt trong lòng đại học sĩ, lót đường cho việc trực tiếp bái yết sau này.

Thế nhưng Trần Danh Hạ chỉ mãi uống rượu bàn luận với Cung Đỉnh Tư, đến liếc Trương Hán một cái cũng không thèm. Trong hoàn cảnh tuyệt vọng đầy ngượng ngùng, Trương Hán miễn cưỡng chống đỡ xem hết hai đoạn. Đoạn thứ ba, là đoạn đặc sắc nhất trong "Phong tranh ngộ" mang tên "Kinh xú" (Hoảng sợ vì người xấu), nam chính Hàn Thế Huân bị người phụ nữ xấu xí Chiêm Ái Quyên dọa cho mất vía kinh hồn. Kép nam diễn rất đạt, dải lụa nước vung vẩy đẹp mắt, vẻ mặt kinh sợ sống động như thật, khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi. Trần Danh Hạ lớn tiếng hô hoán khen hay, Trương Hán lại bất thình lình đứng phắt dậy, tựa như bị dọa sợ, lát sau lại thấy mất lịch sự nên đành ngồi xuống lại.

Cả Trần và Cung đều không chú ý đến hắn.

Dần dần, đôi mắt Trương Hán trợn trừng lên, một khuôn mặt xấu xí thấp thoáng hiện ra, còn có cả tấm màn đỏ thẫm, ánh đèn chập chờn... Hồi ức đáng sợ quấn lấy hắn, toàn thân hắn run lẩy bẩy, nhắm nghiền hai mắt. Nhưng lời ca tiếng đàn trên sân khấu lại vô tình ập đến tấn công hắn: "... Kinh nghi, đa ứng thị xú trì mị tương tự yểm mê. Nhâm hà kế, trám xuất trùng vi?..." Hắn không thể chịu đựng nổi nữa, lảo đảo đứng dậy, chắp tay cáo lỗi với chủ nhà: "Học sinh vẫn còn chút việc vặt phải giải quyết, không thể dự hết tiệc, xin lão đại nhân lượng thứ!..." Nói xong, hắn bước đi loạng choạng, ngã trái ngã phải rời đi.

Trần Danh Hạ cười đầy khinh miệt, thản nhiên nói: "Say rượu rồi." Cung Đỉnh Tư lắc đầu: "Hạ, đúng là một danh sĩ!..." Trương Hán vừa rời tiệc, Cố Mị Sinh liền có thể từ sau rèm bước vào phòng khách xem tuồng. Ba người vừa nói vừa cười, hứng thú càng lúc càng cao. Cố Mị Sinh từng là một đại danh đào trên thảm đỏ lụa là, tự nhiên đưa đẩy bình phẩm, tinh thần vô cùng phấn chấn.

Vụ "Nam độ ký" bắt đầu. Hai nhân vật chính - một sinh một mạt vừa mới tự giới thiệu gia môn, ba người xem tuồng tức khắc im phăng phắc. Người trên sân khấu nào đâu biết rằng những nhân vật họ đang diễn xuất lại đang ngồi ngay dưới đài để xem, còn vì thù lao hậu hĩnh mà càng thêm dốc sức, vừa ca vừa nói vừa diễn, trọn vẹn từng đường nét khúc điệu.

Khoảnh khắc Trần Danh Hạ và Cung Đỉnh Tư trên sân khấu bê bết máu bò ra từ dưới háng họ Vương, Cố Mị Sinh hét lên một tiếng chói tai, hai tay che mặt, chạy thục mạng ra khỏi phòng khách. Cung Đỉnh Tư mặt mày tái mét, toàn thân run lẩy bẩy, không thốt nên lời, chỉ liên tục xua tay với gánh trưởng lúc nãy nghe động tĩnh chạy tới, bảo họ cút lui nhanh chóng.

Sau một hồi hỗn loạn, phòng khách trống hoác, chỉ còn lại Trần Danh Hạ và Cung Đỉnh Tư.

Hai người chầm chậm quay cằm mặt cắt không còn giọt máu, nhìn nhau một cái, Cung Đỉnh Tư bất chợt oà lên khóc lớn. Trần Danh Hạ không phát ra tiếng, chỉ có hai hàng nước mắt chậm rãi lăn dài trên gò má.

Cung Đỉnh Tư đấm ngực giậm chân: "Danh tiết quét đất đến nông nỗi này, còn có gì để nói nữa đâu!..."

Sự thẹn quá hóa giận của hắn nhanh chóng biến thành nỗi căm phẫn, nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa: "Hứa Cự Nguyên! Ngươi cái đồ ranh con miệng còn hôi sữa! Âm độc đến thế này, nhất định phải giết để xả giận!..."

Hồi lâu sau, Trần Danh Hạ mới từ tốn cất giọng nhẹ nhàng: "Bọn mình thiệt thòi ở hai chữ sợ chết, đương nhiên không bằng Sử Ka Pháp, Diêm Ứng Nguyên, nhưng lại không đành lòng chịu cảnh cô độc tịch mịch, cứ ngỡ trời sinh ta tài năng ắt có đất dụng võ, muốn tung hoành một phen trong trường danh lợi, thì lại chẳng bằng như Hoàng Lê Châu, Cố Đình Lâm... Thế nhưng, bọn mình dẫu sao cũng coi như sinh ra hợp thời, xuất hiện hợp thời. Đại quân tiến quan nhập chủ trung nguyên, nếu không có bọn mình, thì thành ra thế giới gì? Đời người sống ở đời, đời người sống ở đời thế đấy!..."

Hắn bất chợt ngửa mặt cười lớn, cười vang một hồi lâu, tiếng cười vừa cuồng vọng vừa bi thiết, giống hệt tiếng kêu của cú đêm trong khu rừng những đêm trăng, khiến Cung Đỉnh Tư nghe đến mức ngừng cả khóc, sởn cả gai óc.

Trần Danh Hạ trừng đôi mắt đẫm lệ, cười tủm tỉm nói với Cung Đỉnh Tư: "Làm một vị Nội viện đại học sĩ, gấm vóc lụa là ăn ngon mặc đẹp, điều hòa thiên hạ, trên vì thiên tử chia sẻ lo âu, dưới vì vạn dân giải tỏa nỗi khổ, việc này so với việc chết vì tiết nghĩa ngày trước, so với việc bôn ba giang hồ đầu đường xó chợ ngày nay, là tốt hơn, hay kém hơn đây?..." Cung Đỉnh Tư và Trần Danh Hạ an ủi lẫn nhau, tâm trạng dần dần bình yên trở lại. Họ hẹn ba ngày sau sẽ tụ tập tại phủ của Trần Danh Hạ. Trần Danh Hạ còn dặn tới dặn lui, nhất định phải dẫn theo Cố Mị Sinh để tiện bề khuyên giải các thê thiếp của mình.

Họ nào ngờ rằng, mây đen đã phủ kín đỉnh đầu Trần Danh Hạ.

Đêm tối hôm đó, Trần Danh Hạ vừa mới về đến phủ liền bị bắt giam trói lại trị tội. Thánh chỉ ra lệnh cho các đại thần hai bộ Lại, Lễ cùng với Hình bộ hợp sức thụ lý vụ án này.

Năm

Canh ba giờ Thìn, hoàng thượng bãi triều.

Việc đầu tiên sau buổi đại triều, là đến Cung Ninh cung thỉnh an Hoàng thái hậu, đây là quy củ do Phúc Lâm định ra.

Bên trong cung, nghi giá tương đối đơn giản: phía trước có thị vệ giơ bốn cây thương đuôi báo dẫn đường, bốn góc kiệu nhỏ mỗi bên có một ngự tiền thị vệ, giắt theo bảo đao dài hơn hai thước tên là "Tiểu thần phong" đi theo, thái phế đánh hai cây quạt chim tước vàng, trên đầu che một chiếc ô lụa vàng, phía sau theo sau một số tiểu thái giám hầu hạ.

Phúc Lâm ngồi trong kiệu, tâm trạng vô cùng khó chịu. Nào ngờ vụ án của Trần Danh Hạ lại chấn động toàn bộ triều đình, các quan lớn nhỏ trên dưới, bất kể Mãn hay Hán, đều ngóng cổ dòm ngó. Phúc Lâm cảm nhận được áp lực từ mọi phía, vô cùng khó đối phó.

Đơn đàn hạc của Ninh Hoàn Ngã khép tội tám điều, chủ yếu là, thứ nhất "giữ lại tóc phục hồi y quan"; thứ hai là cha con Trần Danh Hạ hung ác bạo ngược, lũng đoạn quyền lực nhận hối lộ, kết bè kết phái mưu đồ việc tư, sĩ dân oán hận; thứ ba là tự ý sửa đổi dụ chỉ. Khi xét hỏi, Trần Danh Hạ chỉ nhận điều thứ nhất, nói các khoản khác đều là vu oan. Mà Ninh Hoàn Ngã cùng Nội mật thư viện học sĩ Lưu Chính Tông cùng làm chứng các tội danh Trần Danh Hạ phạm phải đều là sự thật. Sáng sớm nay, các bộ Lại, Lễ, Hình hội thẩm xong dâng sạ tấu lên, phương án xử lý cuối cùng đưa ra là: trảm. Giờ đây, sống chết của Trần Danh Hạ, hoàn toàn do Phúc Lâm quyết định.

Xu hướng trong triều quá rõ ràng. Các vương công đại thần và quan lại người Mãn tham gia nghị chính cảm thấy vô cùng sảng khoái; đa số đại thần người Hán ngoài mặt không nói, nhưng đều biểu lộ một thứ tâm trạng ưu sầu thỏ tử bi ai, ảm đạm xót xa. Người dám lên tiếng cầu tình thay Trần Danh Hạ, duy chỉ có một người nước ngoài - Thang Nhược Vọng...

Vừa bước vào Cung Ninh cung, đập vào mắt Phúc Lâm lại là một màn nhịp phách gỗ nhẹ nhàng, tiếng sáo réo rắt, giọng ca uyển chuyển. Điện Đông phối dựng lên một sân khấu cung đình nhỏ, Trang Thái hậu cùng hai vị phi tần của Thái tông - Ý Tĩnh Đại quý phi, Khang Huệ Thục phi, lại thêm một vị Thọ Khang Thái phi của Thái tổ hoàng đế, dưới sự đồng hành của rất nhiều phúc tấn mệnh phụ, đang hào hứng thưởng thức múa rối. Con rối to bằng khoảng một phần tư người thật, làm vô cùng tinh xảo, việc ca múa điều khiển đều do thái giám đảm nhận. Một vở tuồng khuyên rỗi mang tên "Ngư nhi phật" đang diễn ra náo nhiệt. Phúc Lâm vừa bước một chân vào điện phối, khiến đám phúc tấn mệnh phụ hoảng sợ vội vàng đứng dậy lùi ra sau né tránh, cúi đầu, quỳ sụp xuống.

Phúc Lâm lần lượt thỉnh an Thọ Khang Thái phi, Trang Thái hậu, Ý Tĩnh Đại quý phi, Khang Huệ Thục phi và các tổ mẫu, mẫu hậu khác. Họ lần lượt nhận lễ, hỏi thăm hoàng thượng khỏe không, rồi định cáo từ Trang Thái hậu. Trang Thái hậu cười níu lại nói: "Tuồng cung đình hôm nay diễn rất nghiêm túc, vở tuồng cũng hay, chi bằng xem cho hết đã! Lát nữa có hạt thông, hạt bạch quả mới tiến cở từ phương bắc lên, vừa hay để thưởng trà." Thọ Khang Thái phi tóc bạc phơ cười ngồi xuống trước, Ý Tĩnh Đại quý phi và Khang Huệ Thục phi cũng nối gót xin ngồi. Trang Thái hậu đứng dậy cười áy náy với họ, rồi dẫn Phúc Lâm bước về phía chính điện Cung Ninh cung. Vừa bước chân vào cửa điện, bà bỗng như nhớ ra điều gì, gọi một cung nữ quay về điện phối mời Tôn phu nhân.

Một vị quý phụ mặc trang phục Mãn tộc xiêm y lộng lẫy bước tới thỉnh an Phúc Lâm. Thái hậu mỉm cười nói với Phúc Lâm: "Chiểu theo lễ nghĩa thường ngày, đây là nhạc mẫu của con, không nên chịu lễ này." Phúc Lâm vội vàng khiêm tốn từ chối. Chiểu theo chế độ trong cung: các vị chủ vị nội đình mang thai, có sinh mẫu thì được phép vào trong chăm sóc. Phúc Lâm hỏi: "Ngày sinh nở của Tôn phi đã gần kề chưa?" Tôn phu nhân vội đáp: "Chính là trong tháng này ạ." Trang Thái hậu cười bảo: "Đây là lần đầu tiên chủ vị trong cung sinh nở, Tôn phu nhân phải chăm sóc cho thật chu đáo đấy. Sớm về cung Cảnh Nhân bầu bạn đi thôi." Tôn phu nhân liên tục vâng dạ, lùi lại mấy bước, bước ra ngoài điện.

Nỗi khó chịu của Phúc Lâm lại tăng thêm một tầng: Thái hậu triệu kiến Tôn phu nhân, chẳng qua là biểu thị sự ân sủng của bà đối với gia tộc Tôn Đồ Lại. Đây chẳng phải lại đang tự tăng thêm áp lực cho mình sao?

Mẫu tử hai người vừa ngồi xuống, thái giám đến bẩm báo: Trịnh thân vương Tế Nhĩ Háp Lãng kính cẩn thỉnh cầu Hoàng thái hậu triệu kiến. Thái hậu nhìn Phúc Lâm, Phúc Lâm lập tức đứng dậy nói: "Ngạch nương, hoàng thúc nhất định là vì chuyện của Trần Danh Hạ." Trang Thái hậu khẽ nhướng đường mày, không nói gì.

"Ngạch nương, con đã mang tập sạ tấu phúc thẩm tới, xin ngạch nương xem qua." Phúc Lâm vừa nói, Ngô Lương Hữu vừa quỳ tiến vào mang theo hộp tấu chương. Nữ tì cận thần của Thái hậu là Tô Ma Lạt Cô tiếp lấy mở ra, hai bàn tay đặt lên ngự án của Thái hậu.

Trang Thái hậu dặn dò thái giám trước: "Mời Trịnh vương vào cung." Rồi nói với Phúc Lâm: "Hoàng nhi, hay là con bắt đầu kể từ việc hai nhà An quận vương và Tôn hoàng thân tranh giành rào đất dân, dạo này trong triều có những bàn tán gì nào?" Đã rất nhiều lần, chưa đợi Phúc Lâm kể tỉ mỉ, mẫu thân đã nắm rõ như lòng bàn tay căn nguyên sự việc đại sự trong triều. Phúc Lâm biết rằng những phúc tấn, mệnh phụ vào cung hầu hạ mẫu hậu này chẳng khác nào một triều đình thu nhỏ, nhưng ngài vẫn cảm thấy kinh ngạc trước sự anh minh sáng suốt của mẹ mình, không kìm được mà thốt lên: "Ngạch nương, ngài cái gì cũng rõ hết phải không?" Trang Thái hậu tránh câu hỏi của ngài, chỉ lẳng lặng nhìn ngài, bảo: "Nói đi!" Thế là, từ vụ án tự sát ở Ngọ Môn đến toàn bộ quá trình vụ án Trần Danh Hạ thành hình, được hoàng thượng miêu tả sinh động kể lại cho Hoàng thái hậu nghe. Nghe xong, Thái hậu không biểu lộ thái độ, cúi đầu đọc tập tấu chương.

Trịnh thân vương vào cung. Sự quỳ lạy của hắn đối với Hoàng thái hậu và hoàng thượng bị ngăn lại, Thái hậu ban cho hắn một chỗ ngồi - đó là một chiếc đệm gấm màu vàng hạnh thêu hoa văn rồng, đặt ở phía nam bên phải Thái hậu cách một khoảng khá xa. Trịnh thân vương ngồi khoằn chân, vì nãy giờ đi quá vội nên thở hổn hển không thôi, sắc mặt tái nhợt, trông rất yếu ớt, hoàn toàn không tương xứng với vóc dáng lực lưỡng phì nhiêu của hắn. Thái hậu vội ra lệnh cho thái giám ban trà, ôn tồn nói: "Vương huynh tuổi đã cao, phải giữ gìn sức khỏe cho thật tốt. Đi lại không tiện, hãy ngồi ngựa vào cung đi. Người nhà xương thịt một nhà, không cần quá câu nệ lễ tiết." Ngồi ngựa trong Tử Cấm Thành, đây là sự đãi ngộ cực kỳ cao. Trịnh thân vương vô cùng cảm động, lại định rời ghế quỳ tạ ơn, một lần nữa lại bị Thái hậu ngăn lại. Hắn uống bát trà sữa còn bấy bùi bốc khói nghi ngút đó, mới thấy lòng dạ bình ổn lại, lúc này mới cung kính ngước nhìn Phúc Lâm mà rằng: "Hoàng thượng có ý định đại xá cho Trần Danh Hạ phải không?" Phúc Lâm không đáp phải hay không.

"Nô tài chính vì chuyện này mới xin yết kiến, xin Thái hậu, hoàng thượng minh xét, Trần Danh Hạ tuyệt đối không thể tha được đâu!... Hoàng thượng rất coi trọng tài năng học thức của hắn, nhưng Đại Thanh ta của cải vô vàn, hoàng thượng ta là chủ thiên hạ bình định thiên hạ, người có tài nhiều như cát sông ngòi, không thiếu một mình Trần Danh Hạ! Tên này từ trước đến nay chuyên kết bè kết phái, là kẻ tiểu nhân lật lọng, hoàng thượng sớm đã nhìn thấu hắn rồi..." Tế Nhĩ Háp Lãng ám chỉ chuyện xảy ra hai năm trước: Ngự sử Trương Huyên đàn hạc Trần Danh Hạ kết bè làm việc tư, bổ nhiệm quan lại bất công. Khi Nghị chính vương Bối lặc đại thần hội nghị, nghị chính đại thần Đàm Thái bao che cho Trần Danh Hạ, ngược lại quy tội vu cáo, phán Trương Huyên tội chết. Chẳng bao lâu, Đàm Thái vì bám theo Đa Nhĩ Cổn nên bị phán tội chém đầu, Thuận Trị lại hạ lệnh cho Nghị chính vương Bối lặc đại thần chiếu theo tội danh Trần Danh Hạ bị Trương Hán đàn hạc để xét xử lại. Trần Danh Hạ cố sức biện hộ cho mình, đến khi đuối lý cạn lời thì lại oà khóc nức nở, kể lể công lao đầu hàng của mình, hy vọng được miễn tội chết. Bấy giờ Phúc Lâm từng nói với các nghị chính vương đại thần rằng: "Tên này đích thực là kẻ tiểu nhân lật lọng tráo trở, tội thực khó tha. Nhưng trẫm đã có chỉ, phàm là những kẻ liên lụy đến vụ Đàm Thái đều được tha không hỏi tới. Nếu quy tội Trần Danh Hạ, thì sẽ thành thất tín với thiên hạ." Nhờ vậy, Trần Danh Hạ mới được miễn tội chết giữ lại chức vị. Phúc Lâm rốt cuộc vẫn coi trọng học vấn tài năng của Trần Danh Hạ, năm ngoái Trần Danh Hạ đã được phục chức. Nhưng vừa đắc ý được hơn một năm, lại sinh chuyện.

Phúc Lâm không mấy vui vẻ khi Trịnh thân vương nhắc lại chuyện xưa. Bởi vì chính là lần đại xá Trần Danh Hạ năm Thuận Trị thứ chín đó, xuất phát điểm của ngài cũng là trọng tài năng chứ không phải giữ chữ tín. Lúc bấy giờ ngài nói: "Trẫm thấy các đời anh chủ dùng người, không ai là không dùng sở trường của họ mà bỏ qua sở đoản, như Hán Cao Tổ dùng Trần Phàn, Ngụy Vũ Đế dung nạp Trương Tú. Phải biết vàng không đủ xích, người không hoàn nhân!" Chơi chữ múa mép, Trịnh thân vương sao có thể là đối thủ của Phúc Lâm! Những chữ Hán rườm rà phức tạp ấy, đến nay hắn vẫn không biết mặt chữ nào to bằng đấu. Nhưng hắn có sự cân nhắc thực tế nhất đối với triều đình: "Hoàng thượng nói phải. Nhưng đại họa của Trần Danh Hạ không chỉ ở chỗ lật lọng, điểm mấu chốt là kết bè kết phái. Hai mươi chín vị quan Hán dám cả gan tự đứng ra lập một bản tư nghị khác, bản triều từ trước tới nay chưa từng có! Trần Danh Hạ chính là kẻ cầm đầu, chính là con sâu làm rầu nồi canh, không trừng trị nghiêm khắc thì còn ra thể thống triều đình nào nữa?..."

Phúc Lâm ngẩn người một hồi lâu không lên tiếng, sau đó ngập ngừng nói: "Hay là cách chức lưu đày biên ải?..."

Trịnh thân vương thở dài bảo: "Hoàng thượng lòng dạ nhân từ, nô tài thực sự sợ hoàng thượng nuôi ong tay áo. Loại tiểu nhân bất trung bất nghĩa này, nô tài nhìn thôi cũng thấy dựng tóc gáy. Hoàng thượng đối đãi với hắn như vậy, liệu hắn có từng ôm ân tình tốt đẹp nào với hoàng thượng không?" Hắn nơm nớp lo sợ liếc nhanh Trang Thái hậu một cái, Thái hậu vẫn ngồi trên bảo tọa của mình, vẫn như mọi khi, đoan trang, từ ái, ôn hòa, nhìn không ra thái độ phải chăng. Thế là hắn đòn giáng đòn chí mạng bắt buộc phải ra: "Hồi Đa Nhĩ Cổn nhiếp chính, hoàng thượng tuổi còn nhỏ, chẳng phải Trần Danh Hạ từng nửa đêm yết kiến vương phủ của Duệ vương, xin Đa Nhĩ Cổn đăng cơ làm hoàng đế đó sao?" Phúc Lâm toàn thân chấn động, siết chặt hàm răng. Trịnh thân vương đau xót nhìn Phúc Lâm, nói tiếp: "Đa Nhĩ Cổn mặc dù đáp rằng bản triều vốn có gia pháp, không phải thứ các ngươi có thể hiểu, nên không tiếp nhận, nhưng Trần Danh Hạ lập tức được vượt cấp cất nhắc từ học sĩ lên Lại bộ thị lang, từ đó đại trọng dụng. May mà trời xanh không phù hộ kẻ ác, Đa Nhĩ Cổn bệnh chết, nếu không thì... haizz!" Trịnh thân vương cúi đầu, già nua lụ khụ.

Phúc Lâm cũng cúi đầu không nói, không nhìn rõ biểu cảm của ngài. Nhưng Tế Nhĩ Háp Lãng biết rằng đã đánh trúng yếu huyệt. Bất cứ việc gì, bất cứ người nào, chỉ cần có liên quan đến mưu nghịch của Đa Nhĩ Cổn, là lập tức có thể khơi dậy sự căm ghét của Phúc Lâm; chỉ cần từng bị Đa Nhĩ Cổn đả kích bài xích, là lập tức có thể khơi nguồn thiện cảm của Phúc Lâm. Đa Nhĩ Cổn vừa sụp đổ, Tố Ni, Hi Phúc, Ngao Bái, Át Bật Long vạn người lập tức tham gia nghị chính, chính là đạo lý này.

Trịnh thân vương đứng dậy, cúi mình bái lạy Hoàng thái hậu và Thuận Trị lần nữa. Hắn thật lòng yêu thương người cháu trai mười sáu tuổi này, biết rằng mình nói thế sẽ kích thích Phúc Lâm, trong lòng vô cùng đau đớn, nhưng lại không thể không nói. Hắn lẳng lặng nhìn Phúc Lâm một lúc lâu, thở dài: "Haizz, hoàng thượng không nên quá lao lực, nô tài cáo lui..." Sau khi Tế Nhĩ Háp Lãng đi rồi, mẫu tử hai người nhìn nhau không nói, chốc chốc lại trao nhau một ánh mắt. Lúc sau, Trang Thái hậu khẽ cảm thán: "Quả thực là một vị lão thần trung tâm ái quốc!" Bà nhìn chằm chằm đôi mắt đang dao động của Phúc Lâm, ôn hòa hỏi: "Hoàng nhi, ý con thế nào?" "Trần Danh Hạ có tội, nhưng tội chưa đáng chết. Thang Mã Pháp hôm nay vẫn có sạ tấu cầu tình cho hắn, nói rằng kẻ làm vua tất phải lấy nhân từ làm gốc. Con một lòng thi hành nhân chính, thực hiện vương đạo, sao có thể tùy tiện tước đoạt tính mạng đại thần!" Thái hậu mỉm cười: "Mã Pháp đức cao vọng trọng, là một bậc trưởng giả nhân nghĩa. Nhưng rốt cuộc vẫn là người ngoại bang, không hiểu phong tục lòng người Trung thổ, hưng suy các triều đại, lại càng không hiểu gốc rễ để trị vì thiên hạ." Đôi mắt đen thẳm của Phúc Lâm dán chặt vào mẫu thân, cố sức che giấu sự không phục trong lòng.

"Trần Danh Hạ không phải là không thể tha. Thế nhưng tha cho Trần Danh Hạ, Lý Trình Tường có tha không? Tội danh của hắn còn nhỏ hơn, quan chức còn thấp hơn Trần Danh Hạ; Trần Danh Hạ, Lý Trình Tường đều được miễn tội, thì việc hai mươi chín vị quan Hán kết bè kết phái xử lý thế nào? Chỉ đành làm lơ không nhắc đến, dẫu sao tội danh của họ còn ít hơn Trần, Lý. Ba vụ án đều không định tội, các Nghị chính vương Bối lặc đại thần có phục không? Tôn thất quý tộc người Mãn có phục không? Tướng sĩ Bát kỳ có phục không? Hoàng nhi, con ngồi vững giang sơn rốt cuộc là dựa vào ai?" Phúc Lâm giật mình run lẩy bẩy, buông mi mắt xuống, hàng lông mi đen nhánh run rẩy bần bật.

"Có thể dựa vào đám người Hán đó ư? Hoàng nhi, ta đã nhiều lần bảo con suy nghĩ, hôm nay vẫn muốn con suy nghĩ, con cho rằng dân Hán trong thiên hạ đã thần phục hết rồi sao? Nay con thân bước lên ngai vàng, đáng lẽ ra phải nơm nớp lo sợ như dùng dây cương mục nát điều khiển sáu ngựa, chỉ cần sơ sẩy một chút, sẽ khiến giang sơn mà Thái tổ, Thái tông trải qua trăm trận chiến mới có được hủy hoại trong chốc lát! Hoàng nhi, con ngàn vạn lần không được chủ quan đấy!..." Phúc Lâm cảm thấy sống lưng lạnh toát từng cơn, trán cũng rịn ra những hạt mồ hôi.

Ngài hổ thẹn hạ giọng nói: "Con chỉ nghĩ, Trần Danh Hạ tội chưa đến mức phải chết, cho nên..." Trang Thái hậu mỉm cười điềm đạm: "Đến nước này rồi, còn bàn gì chuyện có tội hay không có tội nữa?" Hơi trầm ngâm, bà nói: "Chỉ cần trị tội Trần Danh Hạ tự ý xóa sửa dụ chỉ, kết bè kết phái là được. Còn câu giữ lại tóc phục hồi y quan kia, thì không cần nhắc đến nữa." Phúc Lâm khâm phục mẫu thân. Bởi vì làm như vậy, không những giữ lại thể diện cho việc Phúc Lâm từng gật đầu câu nói ấy, mà còn tránh làm dấy lên sự phẫn nộ của đại thần và dân chúng người Hán.

Tôn phu nhân bước vào cửa Cảnh Nhân, vòng qua một bức bình phong đá cẩm thạch vuông mang tên Viễn sơn điệp thú, đi qua khoảng sân trước, từ cánh cửa phụ phía tây bước vào hậu viện, liền thấy con gái mình ngồi đoan trang ở hành lang trước tẩm điện, trên người rải đầy ánh nắng rực rỡ. Bên lan can treo mấy chiếc lồng chim bằng tơ vàng, hai cung nữ đang thêm thức ăn nước uống vào lồng. Tôn phi không nhúc nhích thân mình, chỉ nhím môi, ngẩng cằm, trêu đùa con vẹt bụng vàng mỏ đỏ màu xanh đục đan xen vô cùng hoạt bát đang ở trước mặt.

"Ấy chà, cô nương của tôi ơi! Con đúng là có tâm trạng thật đấy!" Tôn phu nhân ào ào đi tới hành lang trước, thế mà vẫn không quên thỉnh an cô con gái ruột của mình.

Tôn phi quay mặt lại, mở to đôi mắt tròn xoe: "Đã xảy ra chuyện gì thế ạ?" "Cửu gia gia của con đã vào Cung Ninh cung, thỉnh Thái hậu cùng khuyên can hoàng thượng rồi. Không biết đã khuyên thỏa đáng chưa! Hoàng thượng mà cứ nhất định phải tha cho cái tên Man tử họ Trần ở phương Nam ấy, thì phải làm sao bây giờ cơ chứ!" Tôn phi năm nay vừa tròn mười bốn tuổi. Khi vào cung vẫn là một đứa trẻ hôi sữa chính hiệu, vẫn đang ở độ tuổi chơi đánh chắt chơi chuyền, vì nhớ mẹ mà gần như ngày nào cũng khóc nhè. Gần đây dần dần học được cách không khóc nữa, thế nhưng lại mang thai. Bản thân vẫn là một đứa trẻ không thể rời xa mẹ, chớp mắt lại sắp làm mẹ, quả thực vừa kinh ngạc vừa sợ hãi vừa vui mừng vừa lo lắng. Trong trái tim nhỏ bé của nàng chỉ chứa nổi ba người: hoàng thượng, Thái hậu và đứa con chưa chào đời của nàng. Những chuyện khác nàng không có thời gian nghĩ tới, cũng chẳng có chút hứng thú nào. Về những chuyện triều chính này, nàng lại càng hoàn toàn không hiểu gì sất. Sau khi vào cung, Tôn phu nhân đã khuyên bảo đủ điều, nàng vẫn chẳng mấy thông suốt, lúc này bấy giờ liền nói: "Một vị quan Hán, tha hay không tha, có gì to tát đâu cơ chứ!" "Ái chà, cô nương ngoan của ta ơi! Ta nói với con ngấy ngấy bao nhiêu ngày nay, hóa ra phí cả nước bọt! Cái tên Man tử phương Nam họ Trần này lôi kéo một đám quan Hán, chuyên đi đối đầu với chúng ta!"

"Chẳng phải chỉ là chuyện trả lại đất dân bị rào chiếm đó thôi sao? Hoàng thượng đã bảo trả lại, thì nên trả lại chứ!" Về mặt ủng hộ hoàng thượng, Tôn phi chưa bao giờ mơ hồ.

"Trả lại dăm trăm mẫu đất thì tính là gì, đối với chúng ta cũng chẳng thấm vào đâu so với lông chân chín con bò. Thế nhưng cái tên Man tử họ Trần kia nào là muốn giết người đầu thú, nào là muốn trừng phạt quan lại địa phương, rõ ràng là muốn hạ uy phong, bẻ gãy thanh thế của chúng ta mà! Hắn mà thành sự việc, thì chúng ta - những người tộc Kỳ còn có ngày tháng tốt đẹp nào để sống nữa không?..." Tôn phi ngây thơ nhìn mẫu thân. Tôn phu nhân vỗ tay một cái, thở dài cất tiếng kêu lên: "Cục nợ nhỏ của ta ơi! Chuyện này còn dính dáng đến cả con nữa đấy!"

"Con ạ?" Tôn phi nhướng đôi mày thanh tú, có chút ngạc nhiên.

"Chứ còn gì nữa!" Tôn phu nhân vội vàng dìu con gái vào trong phòng ngủ, đỡ nàng nằm xuống chiếc giường vừa mềm vừa dày. Đợi các cung nữ đều lui ra ngoài buồng ngoài hầu hạ rồi, Tôn phu nhân mới ngồi xuống chiếc đôn thêu bên mép giường, hạ thấp giọng, đi thẳng vào vấn đề: "Con không muốn làm Hoàng hậu ư?" Lời này quá sắc bén, mặt Tôn phi đỏ bừng đến tận cổ, quả thực giống như một dải lụa đỏ, thậm chí cả những vết nám hình cánh bướm màu vàng sậm trên gò má và khóe môi cũng bị sắc đỏ lấn át. Dù nàng chưa bước vào đời sâu sắc, phương diện nào đó vẫn là một đứa trẻ, nhưng lại vô cùng nhạy cảm đối với địa vị của chính mình. Sau khi Hoàng hậu bị phế truất, nàng thường giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya, thầm cầu khấn trời cao thần phật phù hộ cho nàng có được cơ hội kế vị. Đây là bí mật của nàng, ngày thường tuyệt đối không dám để lộ ra ngoài. Nàng có bản năng cảm nhận được rằng, nếu "ý nghĩ viển vông" này bị người ta phát hiện, nhất định sẽ chuốc lấy sự chán ghét của hoàng thượng, Hoàng thái hậu nhân từ đôn hậu cũng sẽ căm ghét nàng, nàng sẽ bị giáng làm thứ phi hoặc quý nhân giống như Hoàng hậu bị phế thành Tĩnh phi, ở mãi trong cung phụ, không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được. Bí mật chưa từng dám thốt thành lời của nàng, vậy mà lại bị mẫu thân vạch trần một cách phũ phàng, khiến nàng ngượng ngùng đến mức nước mắt chực trào ra.

"Đỏ mặt cái gì chứ!" Tôn phu nhân thẳng tính nói: "Hiện nay hoàng thượng tuy có một vị hoàng tử, hai vị công chúa, nhưng vị trí mẫu thân của họ đều thấp. Trong các vị chủ vị nương nương, con là người đầu tiên có tin vui. Ta thấy cái bụng này của con nhọn nhọn, mặt hoa hoa, chắc chắn sinh con trai! Mẫu dĩ tử quý, từ xưa đến nay vẫn vậy, còn gì để bàn nữa chứ?..." Tôn phi khẽ nhíu mày, vội vàng đưa tay xoa xoa cái bụng nhô lên của mình. Tiểu sinh linh không yên phận, đang đá chân đấm tay trong bụng. Lời nói của Tôn phu nhân thực ra là thừa thãi, bản thân Tôn phi đã tự nghĩ không biết bao nhiêu trăm lần.

"Con kế lập làm Hoàng hậu, vốn là chuyện mười phần chắc chín, ngặt nỗi cái tên man tử họ Trần này lại cứ chống đối với chúng ta. Hoàng thượng mà tha cho hắn, thì đối với nhà chúng ta còn có ý nghĩa quái gì nữa? Con làm sao còn hy vọng gì làm Hoàng hậu được nữa?" Tôn phi ngẩn người. Nàng thực sự chưa từng nghĩ đến tầng này.

"Con bảo sao ta có thể không sốt ruột bốc hỏa cho được? Còn con thì cứ ra vẻ như người ngoài cuộc ấy! Con cũng nên nhân lúc rảnh rỗi thủ thỉ với hoàng thượng vài câu, tuyệt đối không được uống thứ thuốc mê của tên man tử phương Nam đó!" Tôn phi kéo chăn lụa trùm kín mặt, cúp máy giọng nói nhỏ nhẹ: "Trong cung có quy tắc thai giáo, hoàng thượng đã nửa tháng không tới rồi. Hơn nữa phi tần không được phép can chính, đây là gia pháp, con không thể..." Tôn phu nhân ngẩn ra một hồi lâu, tặc lưỡi "hạ" một tiếng, nói: "Đúng là thế thật! Chuyện tốt lành mười mươi, nếu lại hỏng trong tay tên man tử phương Nam, lão nương đây chết không nhắm mắt! ... Cái tên man tử phương Nam này rốt cuộc có yêu thuật gì, mà mê hoặc đám người này đến mức quên cả quy cục của tổ tông rồi? Đừng nhìn cái tên An quận vương kia, cũng là giuộc một loại đấy!..." "Người đừng nói nữa! Để người ta nghe thấy lại cười chê nhà mình không có quy củ!" Tôn phi đột nhiên nổi giận, phô bày thân phận vị trí chủ vị nương nương. Tôn phu nhân giật mình hoảng hốt, ý thức được mình đã đi quá giới hạn, vội vàng thu liễm, cúi mình tạ tội, nói theo lễ tiết do triều định quy định: "Nương nương bớt giận. Thần thiếp thực ra là trong lòng bất bình..." Cung nữ bước vào bẩm báo: "Bẩm nương nương, thị nữ của Tôn phu nhân cầu kiến Tôn phu nhân." Tôn phu nhân hoảng hốt đứng phắt dậy, đoạn lại ngồi xuống, vô cùng lo lắng nói với Tôn phi: "Tin tức tới rồi! Ta sai nó đến phủ Cửu gia gia để dò la đấy!" Tôn phi không biết lấy đâu ra sức lực, bỗng chốc ngồi phắt dậy: "Mau truyền nó vào đây!" Thị nữ vào yết kiến, trước quỳ Tôn phi, sau quỳ Tôn phu nhân. Tôn phu nhân vội túm lấy hỏi dồn dập: "Thế nào rồi?" Thị nữ ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tôn phi và Tôn phu nhân thần sắc căng thẳng, đều mở to hai mắt nhìn chằm chằm vào mình không chớp lấy một cái, tức khắc trong lòng hoảng hốt, lưỡi cứng đơ, nửa ngày sau mới lắp bắp nói: "Hoàng thượng... đã phê chuẩn tập tấu chương của ba bộ Lại, Lễ, Hình, nói là, niệm tình Trần Danh Hạ sớm ra đầu hàng, dốc sức lâu năm..." Thị nữ hụt hơi, hai mẹ con sắc mặt thoáng chốc trắng bệch như tuyết, môi Tôn phi tái ngợm đi, những vết nám sạm trên mặt trở nên vô cùng chói mắt. Tôn phu nhân sốt ruột giơ tay định tát thị nữ, thị nữ đã kịp thở phào, nói tiếp: "... Hoàng thượng mở ơn lớn, đổi tội chém thành tội thắt cổ. Là giảo lập quyết!"

Im lặng giây lát, Tôn phi suy sụp ngả người ra gối, theo sắc mặt hồi phục trở lại, nụ cười cũng dần lan tỏa nơi khóe miệng chân mày. Tôn phu nhân vui mừng đến mức múa may quay cuồng, cười lớn tiếng: "Ha ha ha ha! Hoàng thượng tốt! Hoàng thượng tốt! Quả đúng là con cháu tốt của Thái tổ, Thái tông!" Bà vỗ đùi, sảng khoái cười nói, bộc lộ sự hào sảng mang hơi hướng nam tính của những người phụ nữ bộ lạc những năm đầu. Bà kéo thị nữ hỏi tiếp: "Chỉ có thế thôi ư? Còn gì nữa không?" Thị nữ ngẫm nghĩ: "Ngự sử Lý Trình Tường được miễn tội chết, lưu đày Thịnh Kinh. Hai mươi chín vị quan Hán lần lượt bị khép tội cách chức, giáng cấp, phạt bổng lộc." Tôn phu nhân vui mừng khôn xiết, đẩy thị nữ một cái: "Đi! Về phủ lấy cho ta mấy bộ y phục, tối nay phải quay lại cung ngay!" Rõ ràng đây là muốn thị nữ về phủ Tôn báo tin vui.

Cung nữ thị nữ đều không có mặt ở cạnh, Tôn phu nhân càng thêm hưng phấn: "Ha ha, phen này, cha con có thể làm quốc trượng rồi, ta gọi là gì nhỉ? Quốc trượng mẫu thân à? Huynh đệ của con chính là cữu gia đích thực rồi đấy nhé! Phong vương thì ta không dám nghĩ tới, nhưng phong tước công tước hầu thái sư gì đó, chắc chắn không trật đi đâu được! Toàn bộ ruộng đất ở phủ Vĩnh Bình đều phong hết cho nhà chúng ta là vừa đẹp! Nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu, xem ai còn dám tranh chấp nữa!" Bà lại kéo tay con gái, ân cần vuốt ve chiều chuộng, mỉm cười nói: "Con từ nhỏ số mệnh đã sang quý, mấy vị đạo sĩ có tiếng đều tính con đại phú đại quý, có vị lão hòa thượng còn chỉ đích danh nói con có tướng số làm Hoàng hậu. Chúng ta trong lòng hiểu rõ, không dám tiết lộ ra ngoài. Ngay từ lúc con bước chân vào cung, chúng ta đã ngóng chờ ngày này rồi!..." Bà ngồi không yên nổi nữa, đi tới đi lui trong phòng, phấn khích lớn tiếng lải nhải: "Phải kính tạ ông trời, kính tạ thần phật phù hộ mới được! Mau, mau! Ta phải lập tức thắp nén nhang cho phật gia!" Bà tìm hương trầm châm lửa, chạy ra căn phòng nhỏ ở phía sau phòng ngủ, ở đó trên bàn thờ có tôn tượng Phật bằng vàng cao hơn một thước. Bà giơ nén nhang bái rồi lại bái, miệng không ngừng niệm lời cầu khấn. Chẳng mấy chốc, bà cảm thấy có người sát cạnh mình quỳ xuống. Ngoảnh lại nhìn, đứa con gái thân hình nặng nề, dung mạo nhỏ nhắn của bà, cũng đang giơ nén nhang, gương mặt tràn ngập niềm vui sướng và thành kính, hướng về tượng Phật bằng vàng liên tục bái lạy.

"Vạn tuế gia, ngự thiện đã dọn xong." Đại thái giám quản thiện quỳ báo với Phúc Lâm đang đứng thẫn thờ trước chậu hoa mẫu đơn, Phúc Lâm đành bất đắc dĩ quay về Đông Noãn các. Trên bàn ăn sơn mài khảm hoa đã bày hơn ba mươi đĩa, đĩa nhỏ, bát bằng chất liệu men màu, bạc và sứ. Hai thái giám dọn thiện đứng hai bên trái phải, đằng trước còn có bốn thái giám trực ban ở Dưỡng tâm điện đứng hầu hai tay buông thõng. Sau khi Phúc Lâm vào chỗ ngồi, thái giám dọn thiện liền mở từng chiếc nắp bạc của bát đĩa thức ăn ra, thỉnh hoàng thượng xem qua. Nhìn thấy hoàng thượng dùng mắt nhìn món ăn nào, thì phải nhanh chóng dịch nó lại gần phía hoàng thượng. Phúc Lâm lúc này hoàn toàn không có chút cảm giác thèm ăn nào, thậm chí mi mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.

Ngô Lương Hữu khôn khéo bước tới, dùng ánh mắt đuổi khéo thái giám dọn thiện ra, cười nói: "Vạn tuế gia phê sạ tấu đã hai canh giờ rồi, thế nào cũng phải dùng chút thiện chứ." Nhìn bàn đầy thức ăn, hắn vừa đếm vừa nói: "Vạn tuế gia nhìn xem phía này, một món nào là sợi yến sào sợi thịt gà sợi nấm hương sợi thịt hun khói sợi bắp cải trắng, ngon tuyệt cú mèo; một bát này là nồi lẩu yến sào măng mùa đông gà béo, bốc khói nghi ngút thơm phức; đĩa gom gồm thịt chó quay, thịt gà thái lát tráng bột rán, thịt cừu phơi khô, đều là món ăn nổi tiếng phương bắc; bát vàng có món tỏi tây non xào sợi thịt hươu đỏ vàng đan xen, là vật phẩm cúng dường trong Thái miếu; bánh bao nhỏ cỡ mắt voi, vừa mềm vừa xốp; da sữa gấp lớp, mận chua chua, trắng phau phau thèm thuồng con mắt!..."

Trò hề giởn cợt của Ngô Lương Hữu trông hệt như tiểu nhị chạy bàn quán rượu ngoài phố, ngược lại lại chọc cười Phúc Lâm, nói: "Cái miệng dẻo quẹo bợ đỡ, thèm chết ngươi cho vừa!" Ngô Lương Hữu vội quỳ sụp xuống dập đầu: "Nô tài nào dám mong mỏi phần thưởng của vạn tuế gia, chỉ cầu hoàng thượng mở lòng vui vẻ, ăn ngon miệng, nô tài có nhịn đói ba ngày cũng hoàn toàn nguyện ý!" Phúc Lâm nửa cười nửa giận bảo: "Ít giở trò mép mồm với trẫm lại!" Ngài gắp một chút thức ăn trong mấy chiếc bát trước mặt, ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống, hơi nhíu mày nói: "Ban thức ăn cho các vị phi tần đi. Bên phía Tôn phi chia thêm hai món." Các thái giám vội vàng thu dọn ngự thiện, dùng gói bông gấm vàng bọc kín hộp thức ăn lại, nâng, ôm, khiêng ra khỏi Dưỡng tâm điện, vội vã đưa tới các cung đông tây.

Ngô Lương Hữu vẫn tiếp lời Phúc Lâm: "Nương nương Tôn phi đã gần ngày sinh nở, quả thực phải tề tựu tĩnh dưỡng cho tốt. Nếu sinh hạ được một vị thái tử, thì đó chính là phúc lớn của Đại Thanh ta đấy!" Tim Phúc Lâm khẽ chấn động: Thái tử? Tại sao lại là thái tử?... Tôn phi muốn làm Hoàng hậu ư? Dựa vào cái gì chứ?... Buổi sáng, ngài từ Cung Ninh cung trở về, lập tức phê chuẩn tập tấu chương: Trần Danh Hạ xử giảo, Lý Trình Tường và hai mươi chín vị quan Hán đều chịu hình phạt nghiêm khắc. Lúc đặt bút ngài không hề do dự, thậm chí còn có chút sảng khoái. Tập tấu nhanh chóng được đưa đi, cái chết của Trần Danh Hạ xem như đã định cục. Sau đó, khi phê duyệt các tập tấu chương khác, đầu óc ngài thường xuyên quay về chuyện này. Nghĩ đến vị Nội mật thư viện đại học sĩ gần như ngày nào cũng đối mặt, tài năng trác việt, phong lưu phóng khoáng, có thể cùng Phúc Lâm bàn thơ luận sử như Trần Danh Hạ, chỉ trong hai ba ngày tới sẽ trở thành một cỗ thi thể, ngài lại cảm thấy trong lòng khó chịu, cảm thấy nỗi đau đớn trái với lòng mình, cảm thấy sự uất ức bị kìm nén. Ngài hoàn toàn không bất mãn với mẫu thân, bởi vì mẫu thân là toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho mình.

Ngài không thể chịu đựng được sự kiềm kẹp của Trịnh thân vương! Đúng vậy, ngài cảm thấy vị lão vương gia này đang lợi dụng điểm yếu căm ghét Đa Nhĩ Cổn của ngài để đạt được mục đích bao che cho thân quý, mà suy cho cùng vẫn là vì người con rể Tôn Đồ Lại của ông ta!

Những suy nghĩ này quấn lấy ngài, khiến tâm trạng ngài vô cùng tồi tệ. Câu nói liên quan đến thái tử của Ngô Lương Hữu bỗng chốc kéo hai sự việc lại với nhau: Trịnh thân vương bề ngoài là vì xã hội giang sơn, thực tế cũng đang mưu cầu việc tư. Hắn đả kích Trần Danh Hạ là để bảo vệ Tôn Đồ Lại, bảo vệ Tôn Đồ Lại là để giúp Tôn phi mưu đoạt vị trí hoàng hậu... Phúc Lâm đứng bên những chiếc tủ sách khổng lồ che bởi tấm lụa xanh, mím chặt môi, chiếc cằm nhô ra. Sách sử mênh mông như biển, ghi chép biết bao hưng vong của đế vương tướng lĩnh, biết bao cơ mật cung uyên che giấu những cuộc đấu tranh sinh tử tranh quyền đoạt lợi! Những vị đế vương u mê, say sưa hưởng lạc ngẩn ngơ như những con rối bị người ta thao tác trong lòng bàn tay.

Thế nhưng ta Phúc Lâm, là vị vua đời đầu tiên của giang sơn nhất thống Đại Thanh, tuyệt đối không thể để người ta kìm kẹp, tuyệt đối không được mềm yếu!

Ngài vững vàng quay người, chắp hai tay sau lưng, từng bước từng bước đi về phía Tây Noãn các, tìm ra hai tập tấu chương quan trọng trên ngự án, kiên định cầm bút chu sa lên.

Thị nữ của Tôn phu nhân trở về cung Cảnh Nhân, lúc ấy đã là thời gian lên đèn. Niềm vui mừng của mẹ con Tôn phi vì ngự thiện hoàng thượng ban cho mà càng trở nên rực rỡ nồng nhiệt. Một phẩm yến sào sợi thịt gà sợi nấm hương sợi thịt hun khói sợi bắp cải trắng đựng trong chiếc bát men lớn năm phúc; một phẩm món sơn dược hầm vịt nồi lẩu nóng hổi đựng trong bát tô lớn viền đỏ, ngoài ra còn có bốn món điểm tâm khô ướt đựng trong đĩa vàng long tím; một đĩa bánh sữa Aolubha đựng trong đĩa vàng long năm tấc; bốn món dưa góp đĩa bạc, Tôn phi đều cung kính ăn hết. Bộ đồ ăn ngự dụng lộng lẫy vẫn đặt trên bàn Bát tiên, chờ thái giám ngự thiện phòng tới thu dọn. Trên mặt Tôn phi ánh lên nét lười biếng kiều diễm, biểu lộ sự vui mừng và mãn nguyện. Tôn phu nhân không ngớt miệng vừa cười vừa nói: "... Con nghĩ xem nào, buổi sáng phê sạ tấu xử giảo tên man tử kia, buổi trưa liền ban ngự thiện, tâm ý của hoàng thượng còn chưa rõ ràng sao? Vừa có tình vừa có nghĩa đấy!" Bà không hạ thấp giọng nữa, cả sân đều có thể nghe thấy tiếng bà: "Chà chà! Bộ đồ ăn này đẹp thế chứ lị! Tinh xảo thế chứ lị! Con thấy chưa, đây là đĩa rồng, lại còn là đĩa rồng vàng nữa chứ! Dùng đĩa rồng vàng đĩa long tím này đưa điểm tâm cho con, tuyệt đối thú vị đấy. Đây không phải chuyện nhỏ đâu!... Ơ hay, con đứng ngây ra đây làm gì? Vào đây mau!" Bà phát hiện thị nữ đang đứng lặng lẽ bên cửa, vơ tay kéo nó vào, hỏi: "Người nhà đều vui mừng điên lên rồi chứ? Lão gia nhà con từ nay không cần xị cái mặt ngựa to đùng ra nữa rồi! Đây chính là nhờ phúc của cô nương đấy chứ!... Sao con không nói năng gì thế?" Thị nữ quỳ xuống, cúi đầu nói: "Bẩm phu nhân... bẩm phu nhân..." Tôn phu nhân tâm trạng đang phơi phới, rất sảng khoái: "Có chuyện gì khó khăn, cứ nói đi!" "Bẩm phu nhân, thánh chỉ hạ xuống phủ, nói là ruộng dân phủ Vĩnh Bình bị rào chiếm toàn bộ trả lại; quan huyện châu phủ nào không dám thụ lý đơn từ của dân thì đình chức chờ tra xét; lão gia bị phạt bổng lộc ba tháng, giáng hai cấp..." "Chát!" Tôn phu nhân vung tay giáng cho thị nữ một bạt tai, giậm chân hét lên: "Mày nói hươu nói vượn! Tiện nhân nhỏ, xem ta có quất chết mày không!" Thị nữ vội vàng dập đầu nức nở nói: "Nô tài có gan bằng trời, nào dám bịa đặt thánh chỉ..." Mặt Tôn phi biến sắc, há miệng hít ngược một hơi lạnh, cắn ngón tay vào giữa răng môi, nức nở khóc òa lên. Tôn phu nhân rối như tơ vò, không màng hỏi kỹ thị nữ nữa, vội quay người ôm lấy con gái an ủi: "Đừng khóc nữa mau! Động đến thai khí thì không phải chuyện chơi đâu. Đứa trẻ miệng không giữ tứ tung bạ mảng, đừng nghe nó nói nhảm!..."

"Tôn muội khỏe chứ?" Giọng nói trong trẻo mềm mại từ ngoài sân vọng vào, phảng phất ý cười, lớn tiếng chào hỏi. Đon phi cung Vĩnh Hòa và Cung phi cung Cảnh Dương đã bước tới. Cặp tỷ muội hoa này đều mặc áo dài lụa kiểu Mông Cổ, Đon phi màu hồng phấn, Cung phi màu lam sẫm, lấp lánh ánh sáng dịu dàng. Đây là hai vị cách cách của vương công Khoa Nhĩ Thấm Mông Cổ, hiếm khi đến cung Cảnh Nhân chơi. Từ khi Tôn phi có tin vui, họ lại càng cảm thấy khó chịu trong lòng, chỉ vì uy nghiêm của Hoàng thái hậu và quy củ trong cung nên không dám biểu lộ ra ngoài lời nói sắc mặt. Giờ này khắc này, họ đến đây làm gì?

Tôn phi khó khăn di chuyển thân mình, mời họ ngồi lên chiếc sập ngắn bên cửa sổ phía nam. Cung nữ thu dọn đệm lụa vàng hạnh và gối tựa cho họ, dâng trà sữa lên. Họ bày tỏ lời thăm hỏi tới Tôn phu nhân, rồi ngồi xuống.

Ánh mắt lướt qua của Đon phi lập tức tập trung vào bàn Bát tiên: "Ấy chà, Tôn muội, người ngự thiện phòng vẫn chưa tới thu dọn đồ ăn ư? Đồ ăn bên chỗ ta sớm đã được thu đi từ lâu rồi." Cung phi cười nói: "Mới vừa qua chỗ ta thu dọn xong. Món ăn ban thưởng hôm nay lạ miệng thật đấy." Tôn phi không kiềm được liếc nhìn mẫu thân một cái, Tôn phu nhân ngốc nghếch há hốc miệng trừng mắt, á khẩu không nói nên lời. Khách thu vào tầm mắt, trao nhau những ánh mắt ý nhị, thầm mỉm cười.

Đoan Phi nói: "Tô muội muội, hai tỷ muội chúng ta có chuyện quan trọng muốn nói cho muội biết..." Cung Phi vội vàng cắt lời: "Đừng nói trước, để muội muội đoán xem nào." Thống Phi gượng cười lắc đầu, vẻ mặt vô cùng đáng thương: "Muội muội đoán không ra." Đoan Phi hì hì cười nói: "Nói cho muội biết nhé, chúng ta sắp có một vị Trung cung nương nương rồi. Muội đoán là ai?" Đoan Phi và Cung Phi đều cười, ánh mắt chớp động cùng chằm chằm nhìn Thống Phi. Thống Phi không chịu nổi, sắc mặt dần tái đi, tim đập thình thịch, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh, dùng giọng nói đã không còn giống của chính mình, cất giọng khàn khàn: "Ta không biết." Trong nụ cười dịu dàng của Đoan Phi mang theo sự hả hê hiển lộ rõ ràng: "Vẫn là cách cách Mông Cổ Khoorçin của chúng ta, cháu gái của Hoàng thái hậu chúng ta, cháu gái của Tĩnh phi!" Cung Phi bồi thêm một câu: "Chiều nay, dụ chỉ của Hoàng thượng." Trong tai Thống Phi ong ong vang dội, mồ hôi lạnh tuột theo sống lưng chảy xuống. Các nàng còn nói những gì, nàng hoàn toàn không nghe rõ. Nàng gượng cười, giãy giụa, tiễn Đoan Phi và Cung Phi ra khỏi cửa cung.

Gió đêm đưa tới những lời thì thầm to nhỏ của bọn họ:

"Còn tưởng mình có thể trèo lên được chứ, chẳng qua dựa vào trong bụng có hàng thôi mà!" "Lần này thì hay rồi, xem nàng ta còn kiêu ngạo thế nào nữa!..." Thống Phi cảm thấy buồn nôn, trước mắt hoa vàng bừng bừng, toàn thân nhũn ra, ngất lịm đi.

Đêm đó, thái y được khẩn cấp triệu vào Cảnh Nhân cung. Thái giám Trực nhật của Kính sự phòng, thái giám thủ lĩnh Ngô dược phòng bận rộn đến xoay như chong chóng, tiếng rên rỉ của Thống Phi đã biến thành tiếng thét chói tai đáng sợ.

Bà đồng Shaman đầu đội mũ thần, thắt lưng đeo chuông, tay cầm trống da, lắc đầu múa tay đánh trống nhảy múa, miệng lớn tiếng tụng niệm thần chú, tiếng trống tiếng chuông theo động tác nhảy múa và hò hét ngày càng nhanh, như điên cuồng của bà ta, vang lên càng lúc càng cấp bách hỗn loạn. Bà ta từ cửa Cảnh Nhân nhảy vào tiền viện, nhảy lên nguyệt đài, lại nhảy múa chúc phúc ở cửa tẩm điện. Những tiếng kêu thảm thiết từng trận của Thống Phi, những lời khuyên giải mang theo tiếng khóc của Thống phu nhân, vẫn xuyên qua tiếng trống chuông tụng thần truyền ra ngoài.

Trước lúc rạng đông, lúc sắc đêm đậm đặc nhất, ánh sáng trời tối tăm nhất, một tiếng khóc oe oe của trẻ sơ sinh xé rách bóng tối bay vút lên bầu trời. Nó liều mạng khóc lóc, khóc lóc, tựa như chịu phải uất ức cực lớn, vừa phẫn nộ vừa vang dội, dùng sức hít thở bầu không khí ngọt ngào nhưng lại đầy rẫy khổ nạn của nhân gian. Nó sẽ đi qua một đời người dài đằng đẵng, hoàn thành đại nghiệp vĩ đại, anh danh lưu muôn thuở trong sử sách. Nhưng tiếng khóc chào đời đầu tiên của nó, cũng không có gì khác biệt so với tất cả những đứa trẻ sơ sinh khác, cũng là một bài ca sự sống động lòng người.

Ngôi sao mai đầu tiên đã mọc lên, lặng lẽ cúi nhìn chín tầng cung khuyết. Theo sau ngôi sao mai là ánh bình minh ngày càng trong trẻo và sáng tỏ.

Đây là ngày mười tám tháng ba năm Thuận Trị thứ mười một.

Sáu

Ngày mười sáu tháng sáu năm Thuận Trị thứ mười một, Phúc Lâm đại hôn lần thứ hai. Ngày này cử hành lễ sách lập và lễ phụng nghênh, nghi thức long trọng nhất. Do chiến tranh liên miên, Trịnh Thành Công và Chu Do Lang lâu dài giằng co với đại quân nhà Thanh, kẻ thắng người thua lẫn lộn, chi phí quân sự khổng lồ, tình hình tài chính căng thẳng. Nhưng uy nghi của đế vương bắt buộc phải duy trì, cho nên đại hôn điển lễ vẫn vô cùng hào hoa, xa xỉ và hoành tráng, không kém chút nào so với lần đại hôn đầu tiên.

Ngày này, kinh thành và khắp nơi trên toàn quốc đều nhận được chiếu hỉ, mọi người đều phải mặc đồ đỏ đeo đồ xanh, nhà nhà phải treo đèn kết hoa, để biểu thị vạn dân cùng mừng. Cả một thành phố Bắc Kinh lớn như vậy, chớp mắt đã được trang hoàng lộng lẫy muôn hồng nghìn tía. Các thái giám quản sự trong Mười ba nha môn mới thiết lập, nhận một số sai dịch đi phát bánh hỉ đến khu vực dân thường sinh sống, người ta chen chúc hò hét, kẻ khóc người cười, chen lấn làm bị thương rất nhiều người, âm thanh náo nhiệt tạp loạn đã làm tăng thêm không ít sắc màu cho bầu không khí vui như tết.

Ngày này, là ngày vui mừng của hoàng gia, hoàng thành lại mang một khí thế gia đình đế vương hoàn toàn khác: Các con đường ngự uyên ở khắp nơi trong cung được rải thảm đỏ dày cộp; thần cửa, câu đối hoàn toàn đổi mới; trong cửa Ngọ Môn, các cửa cung cửa điện treo lồng đèn đỏ rực; cửa Thái Hòa, điện Thái Hòa, điện Càn Thanh và cung Khôn Ninh còn phải treo dải lụa màu chữ song hỉ. Từ bên ngoài điện Thái Hòa cho đến trước cửa Thiên An, trưng bày pháp giá lỗ bộ của hoàng thượng: cờ quạt đủ màu sắc, lọng, tán, đao kiếm gươm giáo vàng óng ánh, hàng trăm hàng ngàn, đứng thành đội ngũ thẳng tắp, khiến người ta hoa mắt chóng mặt; đại lộ, ngọc lộ, đại mã niễn, tiểu mã niễn xếp thẳng ra ngoài Ngọ Môn, voi kéo xe và ngựa ngự đứng nghiêm hai bên; bên ngoài Ngọ Môn hai bên trái phải, đứng bốn con voi dẫn đường mở đường khổng lồ, bốn con voi báu lưng đeo bình ngọc khảm châu vàng, thân hình to lớn và vẻ ngoài hung dữ của chúng đủ sức dọa sợ những kẻ lần đầu vào cung. Trung hòa thiều nhạc được bố trí ở hai phía đông tây hành lang trước điện Thái Hòa, đan bệ đại nhạc bố trí ở hành lang trong cửa Thái Hòa, hô ứng với nạo ca cổ suy được trưng bày ở phía nam bảo tượng Ngọ Môn. Một khi điển lễ bắt đầu, ba dàn nhạc lớn sẽ rải âm nhạc vui tươi khắp đại nội, khắp cả Tử Cấm Thành.

Bên ngoài cung Từ Ninh trưng bày nghi giá của Hoàng thái hậu, hàng trăm người im phăng phắc, quy củ nghiêm ngặt. Các chủ vị các cung cùng các thái phu nhân đều tập trung tại chính điện cung Từ Ninh, phân liệt sang hai bên Trang Thái hậu, chờ đợi tiếng chuông điển lễ.

Hoàng thái hậu ngồi cao trên bảo tọa, vì mặc trọn bộ lễ phục mà càng trở nên trang nghiêm cao quý: Trên đỉnh mão ba lớp bảo thạch, trân châu quý giá vây quanh một viên hồng bảo thạch to lớn, chín con phượng vàng khảm trân châu vây quanh đỉnh mão, miệng phượng vàng ngậm năm chuỗi trân châu rủ xuống, chuỗi phía trước rủ trước trán, chuỗi hai bên phía sau rủ tới dưới tai vai; bên ngoài triều bào màu tím đậm có tay áo móng ngựa, khoác triều tụy màu xanh đá thêu hành long và khăn choàng, trên có họa tiết sơn hải nhật nguyệt long phượng, thể hiện sự uy nghiêm tột cùng. Thế nhưng, cho dù đối mặt với đại điển như vậy, lại ở vị trí cao quý nhường ấy, Trang Thái hậu vẫn không đổi phong độ đại lượng tự nhiên và từ ái nhất quán của bà.

Tiếng chuông trên Ngọ Môn vang lên. Tiếng ống sáo du dương, đoàn nhạc dẫn đường thổi tấu khúc nhạc nhã nhặn, dưới sự dẫn đường của ngự trượng, từ cửa Long Tông chậm rãi đi tới. Phía sau, Lễ bộ Thượng thư cung kính dẫn dắt hoàng thượng mặc lễ phục, bước tới cung Từ Ninh hành lễ với Hoàng thái hậu. Một tiếng khẩu lệnh, lỗ bộ nghi giá của Hoàng thái hậu giơ cao, cung nghênh hoàng thượng.

Đoàn nhạc và lễ bộ đường quan ở lại bên ngoài cửa Từ Ninh cung kính hầu hạ, Phúc Lâm bước vào cung Từ Ninh.

Phi, tần, quý nhân, thường tại, đáp ứng cùng thái giám cung nữ quỳ xuống nghênh giá, Ý Tĩnh đại quý phi và Khang Liễu Hạ Hệ đứng hai bên bảo tọa, cùng Thái hậu tiếp nhận lễ bái của Hoàng thượng.

Mẫu tử nhìn nhau một lát, đều mỉm cười nhẹ. Nụ cười của người mẹ chứa đầy sự an ủi và khích lệ, nụ cười của người con thể hiện sự thấu hiểu và một chút bất đắc dĩ.

Thái hậu hiểu ý nói: "Người này tính tình ôn lương, tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận vợ chồng, hiếu kính tiết kiệm, thục nghi xưa nay rõ ràng, là giai ngẫu của hoàng nhi. Từ nay về sau, Trung cung có chủ, nội chính có thể vun vén, con hiền vợ tốt, vĩnh viễn hòa hợp tốt đẹp, ta cũng yên tâm rồi." Phúc Lâm cúi đầu thật sâu, theo quy định lễ nghi, nói một đoạn đáp từ dài, nào là "tú chùy hoa phiệt, đức bị khôn nghi", "tố ý thân vu vị dương, định gia khánh vu quy nhuế" loại đại loại như thế. Cuối cùng, hắn nói thêm một câu nằm ngoài quy định: "Mẫu hậu cảm thấy tốt, nghĩ chắc chắn là tốt rồi." Phúc Lâm cúi lạy lần nữa rồi lui ra. Âm thanh khúc nhạc lại vang lên lanh lảnh. Bên tai Thái hậu cứ văng vẳng câu nói nói thêm kia của con trai, một tia bất an trong lòng đang lan rộng, dường như có dự cảm không lành nào đó. Bà vội vàng ổn định tâm thần, nhắm mắt tĩnh tâm một lát.

Trịnh thân vương Tế Nhĩ Hải Lãng tóc tai bạc phơ và Thừa trạch thân vương Thạc Tắc dưới sự dẫn đường của ngự trượng bước vào cung Từ Ninh, tấu xin Hoàng thái hậu giá lâm điện Bảo Hòa. Thái hậu sẽ ở nơi đó tiếp nhận triều kiến của mẹ hoàng hậu cùng các công chúa, phúc tấn. Sau khi hoàng hậu vào cung, Thái hậu còn phải ở đó tiếp nhận lễ bái của hoàng thượng và các vương gia, đồng thời ban yến cho mẹ hoàng hậu.

Trang Thái hậu đứng dậy bước xuống bảo tọa ra khỏi điện, các phi tần theo địa vị của mỗi người có trật tự đi theo phía sau, đến điện Bảo Hòa tham gia nội lễ trong đại hôn điển. Thái hậu chợt dừng bước, quay đầu nhìn lại. Sắc mặt mệt mỏi, gò má hốc hác, thân hình mảnh mai đến mức triều bào mặc trên người lùng bùng Thống Phi, giữa đám phi tần cung đình đẫy đà rực chỡ này trông vô cùng chói mắt. Thái hậu mỉm cười dịu dàng nói: "Khang phi, thân thể con sau khi sinh yếu ớt, dưỡng sinh không chu đáo. Đại điển rất mệt mỏi, con sợ không chịu nổi. Trở về cung dưỡng bệnh trước đi, tiệc mừng ta sẽ sai người đưa đến Cảnh Nhân cung." Thống Phi vì sinh được hoàng tử, được tấn phong hiệu Khang phi. Nghe được lời phân phu chu đáo của Thái hậu, trong lòng nàng cảm động, nước mắt cứ chực trào khóe mi. Ngày đại hỷ không thể khóc, nàng vội vàng quỳ xuống tạ ơn, giọng nói có chút nghẹn ngào: "Tạ ơn Thái hậu ân điển." Bên ngoài cửa Từ Ninh tiếng nhạc tấu vang trời, Thống Phi biết rằng, Thái hậu đã lên kiệu. Lại đợi một lát, đoán chừng Thái hậu đã đi xa, Thống Phi mới vịn hai cung nữ rời khỏi cung Từ Ninh.

Hôm nay, nàng không thể như ngày thường đi cửa Long Tông, qua cửa Càn Thanh, đi thẳng từ cửa Nội Tả vào Đông Nhất trường nhai về Cảnh Nhân cung, thậm chí cũng không thể từ cửa Khải Tường qua cửa Vĩnh Thọ, đi qua cửa Nguyệt Hoa, cửa Nhật Tinh để đến Đông Nhất trường nhai. Chính điện, Trung cung hôm nay chỉ thuộc về những người ở vị trí chính chủ — Hoàng thái hậu, Hoàng thượng và Hoàng hậu. Mà nàng chẳng qua chỉ là Khang phi, muốn tiến được lên ngôi vị chính, còn có hai bậc thang lớn là Quý phi, Hoàng quý phi. Chỉ là Hoàng thượng vẫn luôn không sách lập Quý phi, Hoàng quý phi, nàng mới vì sinh con mà ôm ấp một chút ảo tưởng viển vông đó. Bây giờ, hoàn toàn vỡ nát rồi!

Nàng mang đầy tâm can thê lương, chậm rãi, lặng lẽ đi về phía bắc, rẽ sang đông vào cửa Khải Tường, ra cửa Tông Tư rẽ sang bắc, chính là con đường Tây Nhị trường nhai tĩnh mịch ấy. Tường cung hai bên sừng sững, trên đỉnh chỉ lộ ra một dải trời xanh hẹp ngủn, điện khuyết trùng trùng, cung viện tầng tầng, dường như đều chìm sâu dưới bức tường cung dày đặc, chỉ có từng dãy mái ngói lưu ly vàng đậm, mái hiên vút cao lên tận bầu trời và các con thú ép góc muốn bay trên mái, như cầu cứu nhô lên khỏi đầu tường. Tiếng bước chân của các nàng vang vọng cô tịch giữa những bức tường cung, đi mãi đến tận cùng phía bắc, cũng không hề nhìn thấy một bóng người. Nếu không phải mặt trời chói chang như lửa, thật sự sẽ khiến người ta cảm thấy âm u đáng sợ.

Ra cửa Bách Tử, đi thẳng về phía đông, đến Ngự hoa viên. Thống Phi đi rất mỏi, thời tiết lại nóng, tóc mai đều bị mồ hôi lạnh làm ướt sũng. Vừa bước vào Ngự hoa viên tùng bách che rợp bóng này, cơn gió mát lạnh tức khắc khiến nàng rùng mình một cái.

Bên này là đình Thiên Thu, đối diện là đình Vạn Xuân. Lúc Phúc Lâm mới sắc phong nàng làm phi, chẳng phải thường xuyên đến đây sao? Bọn họ chẳng phải rất ân ái sao? Lúc ấy nàng còn coi "Thiên Thu", "Vạn Xuân" là điềm lành... Chưa đầy một năm, nàng đã thất sủng. Sinh hạ một hoàng tử, cũng không thể cứu vãn vận rủi của nàng. Hắn đã có hoàng hậu, còn sẽ có Hoàng quý phi, Quý phi; còn sẽ sách lập rất nhiều rất nhiều phi tần, quý nhân, thường tại, đáp ứng; bọn họ còn sẽ sinh cho hắn rất nhiều rất nhiều hoàng tử hoàng nữ. Lắm con nhiều cháu, đây là tâm nguyện của hoàng gia, cũng là quy củ của hoàng gia, bằng không hai cánh cửa đông tây đối xứng xa xa với đình Thiên Thu, đình Vạn Xuân kia, tại sao lại đặt tên là cửa "Bách Tử", cửa "Thiên Anh"?

Chuông trống Ngọ Môn đồng loạt vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ vẩn vơ của Thống Phi. Hoàng hậu đã vào cung, Trung cung đã có chủ nhân. Hạnh phúc, ngọt ngào, kỳ vọng, dã tâm hơn một năm nay, giống như một giấc mộng xuân, đã biến mất; giống như dòng nước trong mương ngự, đã trôi qua. Những gì ở lại, chỉ là vị tiểu hoàng tử kia, vừa tròn ba tháng. Bên trong bức tường cung cao dày của Tử Cấm Thành, đứa trẻ bé nhỏ ấy, là người thân duy nhất của nàng... nàng không dám hận ai, thậm chí không dám hận số phận mình cay đắng. Oán giận, là một tội danh thất đức của cung phi. Không đố kỵ, không biện bạch, mới tính là tuân thủ đạo lý cẩn thận thuận theo. Lúc này, nàng chỉ tha thiết muốn nhìn thấy con trai mình — theo thứ tự thời gian sinh ra, cậu bé là con trai thứ ba của Thuận Trị hoàng đế Phúc Lâm.

Đứa trẻ vừa lọt lòng, đã bị bảo mẫu bế đi, giao cho nhũ mẫu đã chuẩn bị sẵn từ trước, nuôi dưỡng ở Càn Đông ngũ sở. Thống Phi chỉ gặp nó một lần vào ngày đầy tháng: khi nhũ mẫu bế nó đến cung của Thái hậu để bái yết tổ mẫu, nàng cùng các cung phi khác với thân phận giống nhau bế nó một lúc. Trong cung có quy củ, cung phi hoàn toàn có thể nuôi dưỡng hoàng tử hoàng nữ do cung phi khác sinh ra trong cung của mình, thậm chí là con cái của thân vương — đương nhiên, đây là sự sủng ái đặc biệt đối với cung phi — nhưng lại không cho phép mẹ con ruột thịt ở chung một cung. Triều Thanh rút kinh nghiệm từ việc mẫu bằng tử quý hoặc tử bằng mẫu quý qua các đời, do đó đã áp dụng quy củ cung cấm đi ngược lại tình cốt nhục này.

Hôm nay, chẳng phải là cơ hội tốt để đi thăm con sao?

Nàng giơ tay vuốt vuốt mái tóc mai rối bời, phủi phủi lớp bụi không hề tồn tại trên chiếc áo choàng cung, bước đi vững vàng và đầy tự tin hướng về cửa Đông Quỳnh Uyển, dáng đi kiên định, không cần người dìu.

Hai cung nữ kinh ngạc nhìn nhau, ráo riết đuổi theo.

Thống Phi không rẽ về phía nam từ cửa Trưởng Ninh Tả, đi qua Đông Nhất trường nhai về cung, mà cứ đi thẳng về phía đông không ngoảnh đầu lại. Cung nữ lại nhìn nhau: Nương nương chẳng lẽ muốn đi đường vòng qua Đông Nhị trường nhai sao?

Dưới cửa Thiên Anh, Thống Phi dừng bước một lát, dứt khoát quay người đi về phía bắc. Cung nữ hoảng hốt kêu lên một tiếng: "Nương nương!" Thống Phi như không nghe thấy, đi thẳng đến đại cửa Càn Đông ngũ sở. Hai cung nữ chạy nhanh hai bước, chặn quỳ trước mặt Thống Phi, đồng thanh cất giọng van xin như cầu khẩn: "Nương nương!..." Thống Phi mày liễu dựng ngược, trợn tròn mắt giận dữ quát: "Muốn ăn roi sao?" Cung nữ bất đắc dĩ, đành phải tránh đường. Thống Phi quả thực dựa vào trực giác, bước một bước vào sở thứ hai, vừa liếc mắt đã nhìn thấy bảo mẫu đang bế con trai mình đùa giỡn dưới mái hiên. Đứa trẻ vừa trắng vừa mập, vì đại hôn vui mừng, cũng được mặc chiếc áo gấm nhỏ màu vàng thêu rồng, tóc máu trên đầu chưa cạo, đen sì rủ trước trán, bên mai và sau gáy. "Con ơi! Con của ta!" Thống Phi thầm gọi, tựa như chim đỗ quyên khóc ra máu, trong lòng đang tuôn dòng lệ chua xót máu tươi.

Đứa trẻ không biết cảm nhận được điều gì, chậm rãi quay đầu lại, đôi con ngươi đen láy chằm chằm nhìn Thống Phi, sau đó vươn một bàn tay mập mạp như củ sen, trên mu bàn tay có bốn cái hố nhỏ, toét cái miệng không răng ra cười. Thống Phi không thể kìm nôn nữa, lao vụt tới, giật phắt lấy đứa trẻ, ôm chặt vào lòng, điên cuồng hôn hít khuôn mặt nhỏ nhắn, bàn tay nhỏ, cái cổ, mái tóc của đứa trẻ, một trận khóc rồi lại một trận cười.

Thống Phi vẫn chỉ là một đứa trẻ. Sau khi con trai sinh ra bị bế đi, nàng không hề cảm thấy đau đớn bao nhiêu, tựa như bế đi một con mèo sứ nhỏ xíu yêu thích hay một chiếc đồng hồ tự đánh chuông tinh xảo trong Cảnh Nhân cung, không mấy để tâm. Tình cảm và suy nghĩ của nàng, đều bị đại sự hậu cung, sự vinh nhục thăng trầm của chính mình thu hút. Chỉ có ngày hôm nay, chỉ vào lúc này, bản năng làm mẹ đang say ngủ trên người nàng đã thức tỉnh. Tiểu vật sống mềm mại, ấm áp, sống động trong vòng tay này, lại có sự liên kết máu thịt sâu sắc với chính mình như vậy, áp sát vào khuôn mặt non nớt của nó, cảm nhận sự chạm vào của bàn tay nhỏ bé ấy, lắng nghe âm thanh non nớt ê a của nó, trái tim nàng từng trận từng trận run rẩy trong hạnh phúc và ngọt ngào. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu này, có dáng mặt của hắn, có chân mày và sống mũi của hắn, lại có đôi mắt của chính mình cái miệng của chính mình. Nàng tỉ mỉ phân biệt, những giọt nước mắt to tướng lăn xuống, rơi trên khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ.

Bảo mẫu sớm đã sợ ngây người, quỳ rạp dưới chân Thống Phi không biết phải làm sao. Trong viện còn có hai vị nhũ mẫu, cũng đều quỳ tại chỗ, đầu không dám ngẩng lên. Hai cung nữ vô cùng sốt ruột, liên tục nháy mắt với bảo mẫu, bảo mẫu cuối cùng cũng hiểu ra, dập đầu một cái với Thống Phi, khom lưng lùi xuống. Chẳng mấy chốc, thái giám trực nhật của sở này dẫn theo bốn mươi người hầu hạ hoàng tử cùng tới bái kiến nương nương, trong đó có tám bảo mẫu, tám nhũ mẫu, bốn người chuyên về may vá, bốn người giặt giũ, bốn người đèn đóm, bốn người bếp núc, còn có một số thái giám chấp sự canh gác, quét tước.

Thái giám trực nhật bồi cười nói: "Tam gia ăn uống sinh hoạt bình an khang thái, nương nương cứ yên tâm." Thống Phi hoàn toàn không để ý, một lòng một dạ nghịch mái tóc máu mềm mại đen nhánh của đứa trẻ.

"Nương nương xin hãy hồi cung. Trên mà biết được, bọn nô tài gánh tội không nổi đâu." Thống Phi phớt lờ nhìn hắn. Hắn toàn thân run rẩy, không ngừng dập đầu.

"Nương nương khai ân!" "Nương nương khai ân!" Bốn phía đều đang van xin, bốn mươi người hầu hạ Tứ A ca vây quanh Thống Phi và con trai quỳ thành một vòng, liên tục dập đầu. Bọn họ có được phần sai sự trong cung này khó khăn biết bao, nếu mà mất đi, thì phải sống thế nào đây!

Cung nữ nhỏ giọng nói: "Nương nương hồi cung đi, để người ta biết được, thì sẽ..." Nói xong, nàng muốn ôm Tam a cỗi từ trong lòng Thống Phi qua. Thế nhưng tiểu hoàng tử từ khi sinh ra chưa từng nhận mặt mẹ, lại vô cùng tin tưởng ôm lấy cổ mẹ, toàn thân nép chặt trong lòng mẹ, không chịu theo ai hết. Thống Phi toàn thân run lẩy bẩy, nàng làm sao nỡ buông tay đây?

Trung hòa thanh nhạc ở tiền điện, theo gió lúc mạnh lúc yếu bay tới Càn Đông ngũ sở, tiệc yến sắp kết thúc rồi. Cung nữ sốt ruột liên tục nói: "Nương nương, không thể chần chừ nữa đâu! Các vị nương nương mà hồi cung, sự tình sẽ không giấu được nữa đâu!" "Nương nương khai ân!" "Nương nương khai ân!" Bốn mươi người lại dập đầu cầu xin. Cung nữ nháy mắt với nhũ mẫu đứng đầu, nhũ mẫu tạ tội với Thống Phi, đứng dậy cởi vạt áo, lộ ra một bên bầu ngực đẫy đà, cuối cùng cũng thu hút được a cỗi qua đó. Tam a cỗi thoải mái nằm trong vòng tay nhũ mẫu, tham lam bú mút dòng sữa, nuốt ừng ực kêu rột roạt, chốc chốc lại đảo tròng mắt quan sát mẹ.

Thống Phi không nỡ nhìn thêm, quay người liền đi. Vừa đến cửa, a cỗi "oà" một tiếng khóc lớn lên. Chân Thống Phi nhũn ra, thiếu chút nữa ngã khuỵu xuống. Cung nữ lại liên tục giục giã: "Nương nương, mau đi, mau đi thôi!" Thống Phi cúi gằm mặt, cắn chặt răng, bước đi không ngừng, ra khỏi Càn Đông ngũ sở, ra khỏi cửa Thiên Anh, bước vào cửa Trưởng Ninh Tả, đi lên Đông Nhất trường nhai. Thế nhưng tiếng khóc của đứa trẻ cứ bám sát theo nàng, giống như từng roi từng roi, quất lên trái tim nàng, ép nàng bước đi càng lúc càng nhanh, càng nhanh càng gấp, tựa như trốn chạy vào Cảnh Nhân cung. Bước qua ngưỡng cửa tẩm điện, nàng liền ngã quỵ xuống, bên tai vẫn là tiếng khóc oa oa đầy vẻ uất ức, như đang kháng cự của con trai nàng...

Tiệc yến lớn trong lẫn ngoài điện Thái Hòa và điện Bảo Hòa đã kết thúc. Hoàng thượng cung tiễn Hoàng thái hậu hồi cung xong, do nội giám cầm ngự trượng, đèn lồng đỏ dẫn đường, đi tới cung Khôn Ninh.

Phúc Lâm chậm rãi bước đi, không hoang không bận, vẫn đang hồi tưởng lại tiệc yến vừa rồi. Hắn hạ quyết tâm muốn ngẫm nghĩ thật kỹ biểu cảm của Tế Nhĩ Hải Lãng, trong lòng ôm một nỗi niềm vui vẻ mang tính ác ý, tin rằng có thể nhìn thấy vẻ chán nản trên gương mặt của vị lão thân vương đó. Nào ngờ Trịnh thân vương lại vô cùng vui mừng về cuộc hôn nhân này, uống rất nhiều rượu, đến nỗi mặt mày hồng hào, trông trẻ ra rất nhiều. Phúc Lâm trong lòng lấy làm lạ, triệu ông ta đến trước bảo tọa, nói rằng: "Thúc vương, ngài trông có vẻ vô cùng vui vẻ." "Chứ sao nữa, thưa Hoàng thượng. Thần thực sự đã lo lắng một trận, sợ Hoàng thượng nhân chuyện phi hậu không vui, mà xảy ra những sự ngoài ý muốn khác trong chuyện kết thông gia. May nhờ Thái hậu anh minh. Mông Cổ Khoorçin và đại Thanh đời đời kết hôn tốt đẹp, bình phong phía bắc như cũ, sơn lăng tổ tông có thể yên tâm rồi. Có Thái hậu ở đây, thật sự là phúc khí của đại Thanh đấy!" Do uống rượu, lời nói của ông ta nhiều hơn ngày thường, nhưng tuyệt đối không hồ đồ. Năm ngoái triều đình lệnh cho An quận vương Nhạc Lạc làm Tuyên uy đại tướng quân đồn trú tại thành Quy Hoa, chuẩn bị ứng phó với sự xâm phạm của Mông Cổ Khalkha. Chính là vì Mông Cổ tứ thập cửu kỳ, đặc biệt là Mông Cổ Khoorçin trung thành với đại Thanh, Mông Cổ Khalkha mới không dám càn quấy, ngoan ngoãn đến cống nạp, An quận vương mới thu binh về kinh. Muốn dồn sức đối phó với Trịnh Thành Công, Chu Do Lang ở phương nam, nếu không có phương bắc yên ổn thì không thể tưởng tượng nổi.

Tế Nhĩ Hải Lãng mặt mày hớn hở liên tục nói: "Hoàng thượng, tốt! Cứ như thế này là tốt nhất!..."

Khuôn mặt đỏ bừng và chòm râu trắng phản chiếu lẫn nhau đầy rạng rỡ, càng làm nổi bật một tấm lòng trung thành tận tụy. Ông ta vốn không mưu tính việc lập hậu cho Thống Phi. Phúc Lâm vừa cảm động vừa hổ thẹn, vội vàng gọi nội thị dùng chén vàng của chính mình ban thêm cho lão thân vương một chén rượu.

Phúc Lâm lại triệu Thang Nhược Vọng tới. Hắn nhìn đôi mắt của đối phương, liền hiểu rằng cả hai đều nhớ đến cuộc trò chuyện lần đó ở Thiên Chúa đường về việc tuyển hoàng hậu.

Dịch vụ sửa đổi nội dung và dịch thuật hoàn tất theo đúng quy chuẩn.