[TIÊU HỀ]: Chương Ba

Chớp mắt cái đông qua xuân tới, đã đến năm Thuận Trị thứ mười ba. Mùng tám tháng hai là thánh thọ tiết của Trang thái hậu, cũng giống như vạn thọ tiết của hoàng đế, là một ngày vui chung của toàn thiên hạ.

Từ sáng sớm, hoàng đế đã dẫn dắt chư vương cùng văn võ bá quan đến Từ Ninh cung hành lễ chúc mừng; sau khi họ lui ra, hoàng hậu dẫn sáu cung phi tần, công chúa, phúc tấn, mệnh phụ lại vào Từ Ninh cung hành lễ chúc mừng; nhóm thứ ba là các hoàng tử dưới sự dẫn dắt của thái giám hành lễ dập đầu với thái hậu.

Trong Từ Ninh cung giăng đèn kết hoa, chỉ riêng nghi lễ chúc mừng của ba nhóm người này đã chiếm hết phần lớn buổi sáng. Tiếp theo là yến tiệc vạn thọ của thái hậu.

Theo chế độ, tiệc thọ nên được tổ chức ở chính điện Từ Ninh cung, hoàng thái hậu quay mặt về hướng nam lên ngai báu, hoàng hậu dẫn phi tần dâng trà dâng rượu, phía nam điện dựng sân khấu, kịch múa trăm nghề cùng biểu diễn. Thế nhưng, năm nay là đại thọ tròn tứ tuần ngũ của thái hậu, cộng thêm năm ngoái cảnh sắc tốt đẹp, đất nước dần đi vào ổn định, thái hậu vô cùng vui mừng, liền đặc cách ân chuẩn, tiệc thọ không chỉ ban ân cho phúc tấn, mệnh phụ của các thân vương gần gũi, mà những người anh em cùng cha khác mẹ của Phúc Lâm có danh phận mẹ con với thái hậu đều được giữ lại dự tiệc, mấy vị hoàng tử nhỏ, công chúa nhỏ cũng được đưa tới.

Thái hậu dường như muốn tận hưởng niềm vui sum vầy gia đình, phá vỡ quy củ thông thường của yến tiệc nam nữ ngồi riêng trước đây, hễ là vợ chồng thì cùng ngồi một bàn; hễ là phi tần có hoàng tử, hoàng nữ, cũng cho phép họ sum họp mẹ con. Điều này đã trở thành một bữa tiệc gia đình thực sự. Trang thái hậu với tư cách là bề trên tôn quý nhất của gia tộc khổng lồ, hiển hách, cao quý này, tự nhiên có thể tận hưởng được niềm tự hào và sự thỏa mãn mà không ai có thể trải nghiệm được.

"Vạn-tuế-gia-giá-đến-!" Ngoài cửa Từ Ninh, thái giám kéo dài giọng lớn tiếng hô, những người ở trong sân và dưới hành lang lập tức quỳ xuống, rạp mình trên đất, cung nghênh hoàng thượng. Phúc Lâm sải bước lớn vượt qua cửa cung, đứng trên bậc thềm trong cửa, ra vẻ kiêu ngạo chắp tay sau lưng, ánh mắt cẩn thận quét qua từng người, thở dài một hơi thật dài, vẻ mặt có chút bất an. Y nhấc tay lên, đơn giản nói: "Miễn." Y không dừng lại chút nào, thẳng hướng hậu điện. Bên cạnh thái hậu vẫn còn rất nhiều phúc tấn, mệnh phụ vây quanh.

Vừa thấy Phúc Lâm xuất hiện ở cửa hậu điện, tất cả mọi người trừ thái hậu lại đồng loạt quỳ rạp xuống. Phúc Lâm đi đến trước mặt mẫu thân hành lễ thông thường vấn an, tiếp theo là một tiếng "miễn" nhẹ nhàng, những quý phụ ăn mặc rực rỡ như hoa mùa xuân ấy đều đứng thẳng dậy. Phúc Lâm liếc nhìn các nàng một cái, trên mặt là một cụm thất vọng, khóe mắt đều rủ xuống.

Thái hậu thu hết vào mắt, ngoài miệng lại tươi cười nói những lời trêu chọc: "Tiệc thọ hôm nay thật không nên cho con đến. Khách ta mời e là đều không được ăn no rồi." Phúc Lâm cười nói: "Mẫu hậu nói gì vậy! Con là chủ thiên hạ, phải lấy hiếu trị thiên hạ. Tiệc thọ của mẫu hậu mà không dự, con chẳng phải là tội nhân muôn đời hay sao! Còn về khách khứa ấy à, con sợ họ phải ăn đến mức không bước ra nổi cửa Từ Ninh mất thôi!"

"Thế là vì cái gì?"

"Ai bảo mẫu hậu dạy dỗ đầu bếp của Từ Ninh cung người này giỏi hơn người kia chứ?" Phúc Lâm ở đây, khéo ăn khéo nói, rất biết nịnh bợ mẫu thân. Thái hậu vui vẻ cười lớn.

"Mẫu hậu, ý tưởng tiệc gia đình Từ Ninh cung này của con có hay không? Quy củ hoàng gia quá nhiều quá nghiêm. Nếu có thể giống như người thân qua lại nhà bách tính bình thường, làm đầy tháng, uống rượu mừng, muốn sao làm vậy, tự do tự tại, thì hay biết mấy!" "Quy củ không thể không có, người nhà đoàn tụ cũng nên vui vẻ một chút mới tốt!" Thái hậu ôn hòa nói, trong lòng lại đang thầm cười cái thủ đoạn che mắt vụng về của con trai. Bà đoán chắc rằng, đứa con trai tính tình nồng nhiệt nóng nảy này của bà, tuyệt đối không thể che giấu ý đồ thực sự của nó sau năm câu nói.

Quả nhiên, Phúc Lâm tiếp liền hỏi: "Tương thân vương sao không đến?" Tháng hai năm ngoái, cũng vào thánh thọ tiết của thái hậu, Phúc Lâm đã trò chuyện vô cùng vui vẻ với vợ chồng người em út Bác Mục Bác Quả Nhĩ của y; ba ngày sau, y phái thái giám đến phủ Bác Mục Bác Quả Nhĩ, ban thưởng cho người em út một loạt lớn tranh chữ đồ cổ trân ngoạn; tiếp theo, vào ngày hai mươi mốt tháng hai, Bác Mục Bác Quả Nhĩ chưa tròn mười bốn tuổi lại bất ngờ được hoàng thượng sách phong làm Hòa Thạc Tương thân vương, gây ra sự kinh ngạc trong triều ngoài nội. Từ đó bắt đầu, hoàng đế đột nhiên vô cùng sủng ái người em út của mình. Đã làm thân vương, Bác Mục Bác Quả Nhĩ bắt buộc phải tham gia rất nhiều buổi đại lễ trước đây không thường tham gia, và mỗi ngày đều chầu chực xếp hàng theo triều. Hoàng đế nhờ thế mà có thể thường xuyên triệu kiến cậu ta, có thể thường xuyên mời phúc tấn của cậu ta tham gia rất nhiều yến tiệc trong cung.

Không chỉ một người nhắc đến chuyện này bên tai thái hậu. Nhất là ba lần yến tiệc gia đình trong nội đình vào trung thu, trọng dương, đông chí năm ngoái, hoàng thượng không chỉ đặc biệt ưu đãi vợ chồng Tương thân vương, mà còn nhiều lần nói cười riêng với Tương vương phúc tấn ở Ngự hoa viên. Điều khiến người ta bất an nhất là, lúc họ trò chuyện lại dùng tiếng Hán, khiến cho những người đến bẩm báo riêng với thái hậu cũng nói không rõ họ đã bàn những gì.

Thái hậu khi lắng nghe những mật thám này — chủ yếu là mấy thái giám, cung nữ có sủng ái và chủ nhân nương nương của họ — mật báo, trước nay đều mặt không biểu cảm, không nói một lời.

Phi tần nào ghen tuông quá độ mà thốt ra những lời không đúng mực, liền sẽ bị thái hậu trách mắng là tổn hại phụ đức; nói những lời xấu xa về hoàng thượng, thì lại càng tuyệt đối không cho phép, chuyện đó có quy củ cung cấm quản lý. Trong quy củ cung cấm cũng có đánh roi và trượng hình, chỉ là thái hậu trước giờ không dùng đến mà thôi.

Thái hậu tuyệt đối bảo vệ con trai. Bởi vì nó là chủ nhân thiên hạ, là vạn thọ chi quân. Bà xưa nay anh minh trí tuệ, việc làm của con trai, tâm tư của con trai, tuyệt đối không thoát khỏi đôi mắt từ ái lúc nào cũng mỉm cười ấy của bà. Ngay từ ngày thứ hai sau đại hôn, bà đã phát hiện ra tâm trạng Phúc Lâm bất an, vẫn không hài lòng với hoàng hậu mới. Khi Phúc Lâm đề nghị với bà việc thăng Bác Mục Bác Quả Nhĩ làm thân vương, bà đã đoán được đại khái dụng ý của nó. Thế nhưng, Trang thái hậu tuyệt đối không phải là một người phụ nữ tầm thường, lại càng không phải là một người mẹ ngốc nghễnh. Bà rất hiểu làm thế nào để làm một vị thái hậu, làm thế nào để đối xử với đứa con trai đang ở ngôi cửu ngũ. Thủ đoạn lợi hại nhất của bà chính là khoan dung. Chỉ cần không vượt qua giới hạn nguy hiểm, bà đều khoan dung tất cả. Trên thực tế, đây là cách tốt nhất để đối xử với người con trai cực kỳ thông minh mà lại nắng mưa thất thường, tính tình nóng nảy này của bà. Bà quả thực đã học được rất nhiều thứ từ người chồng Hoàng Thái Cực của mình, là một nữ quân sư trí tuệ không hề thua kém bất kỳ nam nhân nào.

Lắng nghe câu hỏi của con trai, nhìn nét mặt của con trai, trong lòng thái hậu giống như gà rừng đen đậu trên tuyết trắng, rõ mồn một. Thế nhưng bà tuyệt đối không vạch trần, rất tự nhiên trả lời rằng: "Hai đứa nó đến Tư Khang cung đón Ý Tĩnh và Khang Huệ rồi." Ý Tĩnh đại quý phi là sinh mẫu của Bác Mục Bác Quả Nhĩ. Bà và Khang Huệ thục phi ban đầu đều là phúc tấn của Lâm Đan Hãn người Sát Cáp Nhĩ Mông Cổ, hậu duệ trực hệ của nhà nguyên. Năm Thiên Thông thứ tám, Hoàng Thái Cực dẫn quân đánh Sát Cáp Nhĩ, con cháu đời cuối cùng của Thành Cát Tư Hãn từ đó diệt vong. Hoàng Thái Cực thu nạp hai vị phúc tấn của Lâm Đan Hãn. Năm Sùng Đức thứ nhất, Hoàng Thái Cực đổi quốc hiệu thành Thanh, xưng hiệu Khoan Ôn Nhân Thánh hoàng đế, thiết lập hậu cung. Trung cung đại phúc tấn ở Thanh Ninh cung chính là hoàng hậu, là cô ruột của Trang thái hậu; Trang phi ở Tây Vĩnh Phúc cung chính là Trang thái hậu; Thần phi ở Đông Quan Thư cung chính là chị gái của Trang phi. Lúc đó, Ý Tĩnh đại quý phi là quý phi ở Tây Lân Chỉ cung, Khang Huệ thục phi là thục phi ở Đông Diễn Khánh cung. Ý Tĩnh đại quý phi những năm đầu đã sinh hạ Ngạch Triết và A Bố Nại, những người thừa kế khả hãn người Sát Cáp Nhĩ Mông Cổ cho Lâm Đan Hãn. Khi Mông Cổ tứ thập cửu kỳ quy phụ, Hoàng Thái Cực với ý định kéo dài dòng dõi nhà Nguyên, không nỡ phế diệt, đã mệnh Ngạch Triết làm kỳ chủ của Sát Cáp Nhĩ Mông Cổ kỳ, phong làm Hòa Thạc thân vương, và gả hoàng nữ thứ hai Cố Luân công chúa Mã Khách Đạt cho hắn. Năm Sùng Đức thứ hai, Ngạch Triết qua đời, em vợ là A Bố Nại tập tước vương, công chúa cũng tái giá với A Bố Nại, cho đến nay vẫn đóng quân trấn thủ Sát Cáp Nhĩ. Bác Mục Bác Quả Nhĩ sinh năm Sùng Đức thứ sáu, cùng mẹ khác cha với Ngạch Triết, A Bố Nại.

Trang thái hậu đối đãi với các vị phi tần khác mà Tiên hoàng để lại, từ trước đến nay vẫn luôn vô cùng hậu hĩnh. Vợ chồng Bác Mục Bác Quả Nhĩ đến Từ Ninh cung vấn an thái hậu trước, thái hậu liền sai họ đi đón đại quý phi và Khang Huệ thục phi. Phúc Lâm từ trước đến nay vẫn luôn khâm phục sự độ lượng của mẫu thân, lại biết vợ chồng Tương thân vương quả thực đã đến, liền yên tâm, bèn cùng mẫu thân hào hứng bàn luận về các tiết mục kịch trong tiệc thọ.

Trung hòa thiều nhạc ở hai gian đông tây vang lên khúc nhạc hoàng thái hậu lên ngai, giai điệu trang nghiêm mà từ từ. Trang thái hậu trong tiếng nhạc bước lên ngai báu ở chính giữa Từ Ninh cung, tất cả các phi tần và vương công phúc tấn dưới sự dẫn dắt của hoàng đế, hoàng hậu, chỉnh tề quỳ trước ngai báu. Thái hậu ngồi ngay ngắn, nhạc dừng, mọi người dưới sự dẫn dắt của thái giám tuyên tán đồng thanh chúc mừng: "Nguyện thánh mẫu hoàng thái hậu vạn thọ vô cương, vạn thọ vô cương, vạn thọ vô cương!" Người đông tiếng vang, phần lớn là nữ giới, hòa vào nhau nghe rất hay, tạo ra tiếng vang trong điện đường rộng lớn.

Thái hậu mỉm cười, lanh lảnh nói: "Tiệc thọ hôm nay là tiệc gia đình, đều là người một nhà xương thịt, không cần câu nệ lễ tiết, rượu cứ tùy ý uống, lời cứ thoải mái nói, một lão phụ nhân con cháu đầy đàn như ta cũng phải vui vẻ một phen!" Trong điện đường rộ lên một tiếng cười, thoải mái hơn nhiều so với những buổi đại lễ trang nghiêm uy nghiêm ngày thường.

Phúc Lâm lại không chịu qua loa, nhất định phải chính thức dâng trà dâng rượu lên thái hậu, thái hậu đành phải đồng ý. Thế là, Trung hòa thanh nhạc xếp hàng dưới mái hiên cửa Từ Ninh tấu khúc "Triều thiên tử", Phúc Lâm dẫn năm vị huynh trưởng đi về phía ngai báu của thái hậu. Phía sau y theo thứ tự tuổi tác xếp lần lượt là Trấn quốc tướng quân Diệp Bố Thư, Phụ quốc công Cao Tắc, Trấn quốc tướng quân Thường Thư, Trấn quốc tướng quân Thao Tắc và Hòa Thạc Tương thân vương Bác Mục Bác Quả Nhĩ. Thừa Trạch thân vương Thạc Tắc đã bệnh qua đời từ năm ngoái, Bác Mục Bác Quả Nhĩ liền trở thành vị thân vương duy nhất trong số các người con của Hoàng Thái Cực. Xét về tước vị, Trấn quốc tướng quân còn cách thân vương sáu bậc: Phụ quốc công, Trấn quốc công, Bối tử, Bối lặc, Quận vương, Thân vương, thông thường mà nói, vốn không thể cùng bái cùng khởi; hơn nữa Bác Mục Bác Quả Nhĩ vốn không có tước vị, một bước lên thỉnh phong thân vương, mấy người anh trai vô cùng chướng mắt. Hôm nay là tiệc gia đình, ngoài hoàng thượng, hoàng hậu ra, chỉ nói đến vai vế lớn nhỏ, không bàn đến quan chức tước vị, Bác Mục Bác Quả Nhĩ chỉ có thể xếp ở cuối cùng, Diệp Bố Thư trong lòng bọn họ tự nhiên sảng khoái, chỉ là không tiện biểu lộ ra ngoài. Bác Mục Bác Quả Nhĩ lại là một bụng không vui. Làm thân vương một năm, hắn ta đã quen với việc được tôn sùng ở khắp mọi nơi rồi. Không ngờ, giữa đường tiến bước Phúc Lâm quay đầu nhìn lại, mỉm cười, dừng bước vẫy tay với Bác Mục Bác Quả Nhĩ. Bác Mục Bác Quả Nhĩ vội vàng chạy hai bước đuổi theo, Phúc Lâm nắm lấy tay hắn ta, cùng nhau bưng chén vàng, sánh vai đi đến trước ngai báu của thái hậu. Trong điện vang lên một tiếng kinh ngạc bị kìm nén và những lời xì xào bàn tán, ánh mắt đều tập trung vào khuôn mặt của Phúc Lâm và Bác Mục Bác Quả Nhĩ. Bác Mục Bác Quả Nhĩ không tránh khỏi kiêu ngạo đắc ý, mấy người anh trai đành phải rón rén đi theo phía sau một vị thiên tử, một vị thân vương. Còn Phúc Lâm thì sao, trên mặt ánh lên nụ cười cung kính, hoàn toàn phù hợp với thân phận của y lúc này lúc đó. Trong lòng y lại là từng đợt say đắm, bởi vì trong vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình, y cảm thấy có một đôi tròng mắt đen nhánh long lanh, lộ ra sự ngạc nhiên, bất an và sợ hãi, cũng lộ ra sự tán thưởng và tri âm. Thế là đủ rồi, những ánh mắt phượng đôi mắt đẹp khác dù có một vạn đôi đi nữa đối với y cũng không có ý nghĩa, đều không tồn tại. Y bất giác bước những bước vững chãi và mạnh mẽ hơn, khiến dáng người càng thêm phóng khoáng tự tại, mà nụ cười khiến khuôn mặt y cởi mở anh tuấn ấy, từ đầu đến cuối vẫn không rời khỏi khóe môi, khóe mắt của y.

Thái hậu tiếp lấy chén vàng do các con dâng lên, hào sảng uống một hơi cạn sạch, sau đó lại ban phân phát cho mỗi người một chén rượu. Nhân cơ hội này, Phúc Lâm nhanh chóng liếc mắt nhìn các phi tần, phúc tấn đứng ở hai bên ngai báu, tim bỗng thắt lại: Nàng ấy đi đâu mất rồi? Lại tìm kiếm một lượt, vẫn không nhìn thấy đôi mắt sáng ngời tuyệt mỹ ấy. Chỉ trong tích tắc, Phúc Lâm toàn thân khó chịu như bị mạng nhện quấn lấy, khuôn mặt trầm xuống. Nếu nàng không có mặt, nếu nàng không nhìn thấy, không nghe thấy, những gì Phúc Lâm đã làm chẳng phải đều uổng phí tâm cơ rồi sao? Phúc Lâm quay trở lại ngự tòa được bố trí ở phía trước bên trái ngai báu của thái hậu, tâm trạng tụt dốc, ngay cả đồ dùng ăn uống lấp lánh ánh vàng trên ngự tọa và bàn ăn cũng dường như mất đi vẻ rực rỡ.

Khúc "Triều thiên tử" được tấu lên hết lần này đến lần khác, ca công trong ban nhạc dùng giọng hát lảnh lót vang tận mây xanh, hòa cùng khúc nhạc, cất lên lời ca chúc thọ chúc rượu. Hoàng hậu dẫn sáu cung phi tần, công chúa, phúc tấn dâng trà dâng rượu lên thái hậu. Giữa đại điện như nở rộ một bình hoa tươi muôn màu muôn vẻ, rực rỡ chói lọi, lại như tập trung một đàn chim nhiều màu sắc hót líu lo uyển chuyển, làm lóa mắt người xem. Phúc Lâm thờ thợ nhìn bọn họ, bốn chữ "mặt mày như đất" lại một lần nữa thoáng qua trong đầu y.

Đột nhiên, nàng xuất hiện ở vị trí cuối cùng của hàng thứ ba, là người cuối cùng trong số các phúc tấn. Phúc Lâm ngạc nhiên vui mừng nhìn nàng. Rõ ràng, ban nãy nàng đã bị những thân hình cao lớn kia hoàn toàn che khuất, giống như một bức tường che khuất một khóm lan thơm. Giữa đám quý phụ Mãn, Mông cao lớn vạm vỡ, cử chỉ đần độn, màu sắc sặc sỡ này, nàng lại càng trở nên nhỏ nhắn xinh xắn, phong thái muôn vàn, vô cùng ôn nhu nhã nhặn, thấu đáo thanh tao, giống như một người bằng thủy tinh trong suốt lấp lánh. "A! Mây đen tản đi, trăng sáng mọc lên rồi!" Phúc Lâm lớn tiếng khen ngợi trong lòng, lồng ngực chợt cảm thấy thoáng đạt, vạn vật xung quanh đều trở nên tốt đẹp hơn: Điện đường cao hơn, ngai báu rực rỡ hơn, vì sao trà rượu món ăn lại thơm ngon đến thế? Vì sao tiếng hát của ca công lại du dương đến thế? Phúc Lâm cảm thấy tinh thần của mình như bước vào một cõi tiên chưa từng có, trong lòng thật sáng sủa, vui mừng. Khi thái hậu ban rượu cho mọi người rồi vui vẻ cười sảng khoái, y cũng mượn đề tài để phát huy, cười lớn sảng khoái, hồn nhiên, vui vẻ và không kiêng kỵ gì giống như một đứa trẻ, khiến cho vị chính cung nương nương đang ngồi ở ngự tòa đối diện rụt rè liếc nhìn y mấy lần, y cũng chẳng hề bận tâm. Niềm vui giống như một dòng suối nhỏ trong lành ngọt ngào lại xiết xiết, tung bọt sóng, chảy qua tim y, chảy qua toàn thân y...

Trung hòa thanh nhạc tấu lên khúc "Kim điện hỷ trùng trùng" nhẹ nhàng vui tươi, yến tiệc vạn thọ chính thức bắt đầu. Các cung nữ rót rượu rót trà đã thay chiếc áo dài vải xanh bằng chiến bào gấm nhiều màu sắc, phần gốc và ngọn của những bím tóc đen nhánh đều được cắm những bông hoa lụa sa lụa tươi sáng, trên mặt thoa một lớp phấn mỏng, bay lượn như bay giữa các bàn tiệc, dòng người tấp nập không dứt.

Hoàng đế và hoàng hậu rời chỗ ngồi, quỳ bái thái hậu. Phúc Lâm mỉm cười nói: "Thánh thọ của hoàng thái hậu, thần thiếp cùng thần tử kính dâng lễ thọ: vạn lạng bạc trắng, trăm tấm sa tanh cạp vàng thượng dụng, sáu trăm chuỗi trân châu, sáu trăm chuỗi hạt san hô, xin mẫu hậu vui lòng nhận cho!" Tô Mạp Lạp Cô mỉm cười thay thái hậu tiếp nhận hồng đơn lễ thọ của đế, hậu. Đây là cống phẩm lệ thường mỗi năm một lần, là điều hiển nhiên.

Khúc "Kim điện hỷ trùng trùng" được tấu lên vang dội hơn.

Các chủ vị trong các cung cũng lần lượt tiến cúng lễ thọ của mình. Bởi vì lễ thọ quy mô lớn của đế, hậu đã đại diện cho những người bề dưới như họ, cho nên quà tặng của họ phần lớn mang tính tượng trưng: Đơn phi ở Vĩnh Hòa cung dâng một chuỗi hạt Phật; Cung phi ở Cảnh Dương cung dâng một pho tượng Phật bằng vàng; Khắc phi ở Vĩnh Thọ cung, vị phi tần người Hán duy nhất trong cung, nghĩ ra một cách độc đáo, dùng trân châu và chỉ vàng chỉ bạc thêu nổi trên hai chiếc giày cao gót hoa văn gấm vàng sáng thêu hoa văn hoa lệ của chim phượng hoàng hướng về mặt trời, khiến cho vô số quý phụ xung quanh phải trầm trồ khen ngợi.

Khang phi ở Cảnh Nhân cung, là người duy nhất trong số các chủ vị có con trai. Hôm nay lại có thể ôm con trai của mình đến chúc thọ thái hậu, khiến nàng vô cùng vui mừng, vô cùng biết ơn thái hậu. Nàng ôm chặt Tam A Ca trong lòng, quỳ xuống trước ngai báu của thái hậu. Hoàng tam tử chưa tròn hai tuổi, một đôi bàn tay bụ bẫm dùng sức nâng một chiếc lò sưởi tay nhỏ nhắn tinh xảo được đan bằng chỉ vàng chỉ bạc, khảm ngọc trai đá quý, giơ lên thật cao, dùng giọng nói non nớt, thân thiết gọi: "Hoàng a nãi! Sưởi ấm tay!" Cung khuyết cổ kính trầm trọng, điện đường trang nghiêm rực rỡ, bỗng nhiên thốt ra thứ âm thanh gần giống với âm thanh của tự nhiên này, vốn đã khiến người ta run lên trong lòng, hoàng tam tử lại vô cùng thông minh lanh lợi, đối với khung cảnh hoành tráng này, vô số khuôn mặt xa lạ không hề sợ hãi, lại càng khiến thái hậu yêu thích.

Bà đích thân xuống ngai, nhận món quà từ trong tay đứa trẻ, nói với Khang phi rằng: "Làm phiền ngươi rồi. Nhị a ca hắn..." Lại nói chưa dứt lời, một chuyện bất ngờ lại xảy ra, đứa trẻ khỏe mạnh xinh đẹp có khuôn mặt tròn rực rỡ, tròng mắt đen nhánh này, đột nhiên dang rộng hai bàn tay nhỏ, gọi: "Hoàng a nãi, bế bế!" Mọi người ngẩn người ra. Thái hậu cũng sững sờ. Phải làm sao đây?

Bởi vì đến dự tiệc thọ, những người khác có thể mặc lễ phục mà không cần mặc triều phục rườm rà. Giống như Khang phi, chỉ chải kiểu tóc hai súm chỉ chải trong những dịp trọng đại, không cần đội kim quan; chỉ mặc một chiếc áo khoác dài gấm viền lông chồn, không cần đeo khăn quàng vai, mặc thêm áo khoác dài, cho nên ôm trẻ con không cảm thấy khó khăn. Mà thái hậu bởi vì là "ngôi sao thọ", bắt buộc phải mặc nguyên bộ triều phục: mũ phượng chín rồng với ba lớp trân châu, triều bào, triều quải, triều châu, khăn quàng vai đều có đủ, toàn thân rực rỡ long phượng, cũng vô cùng nặng nề. Thực sự muốn ôm trẻ con, hai cánh tay khó mà vòng lại, đồ trang sức trân quý trước ngực cũng sẽ bị làm hỏng. Hơn nữa hoàng thái hậu ôm trẻ nhỏ, thực sự mất thân phận.

Khang phi vỗ nhẹ Tam A Ca một cái, nói: "Đừng làm ầm ĩ!" Thái hậu lại dang rộng hai cánh tay, ôm hoàng tam tử vào lòng mình. Cho dù là trẻ sơ sinh trong vòng một tuổi, cũng có thể phán đoán chính xác thái độ của mọi người đối với nó: Là thực sự thích nó hay giả vờ thích nó, hoặc là chán ghét nó, đây là một bản năng của đứa trẻ chưa biết nói. Hoàng tam tử rúc vào lòng thái hậu, toàn thân áp sát vào ngực rộng của bà, hai tay ôm chặt lấy cổ bà nội, một khuôn mặt nhỏ nhắn non nớt thân thiết áp vào má thái hậu.

Một cục thịt ấm áp, non nớt trong lòng, cổ vòng hai cánh tay nhỏ mềm mại, mặt áp một khuôn mặt nhỏ nhắn tỏa ra mùi sữa ấm áp, tất cả những thứ này, thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối và sự lưu luyến vô bờ bến. Trang thái hậu đã nhiều năm không có trải nghiệm như vậy. Bà vô thức ôm chặt lấy bé trai, hôn lên khuôn mặt bầu bĩnh của nó một cái, cổ họng trào lên một hơi nóng vừa cay vừa chua, bức bà suýt bật khóc.

Mọi người trừng to mắt nhìn hai bà cháu trên ngai báu, ngạc nhiên đến mức nói không nên lời. Trong sự tĩnh lặng, thái hậu mỉm cười nhẹ, nói: "Các ngươi biết không, Tam a ca rất thú vị đấy. Năm ngoái lễ bắt trọn dịp thôi nôi, nó dang rộng hai đôi tay nhỏ, thế mà lại vơ vét tất cả các món đồ trong đĩa phỉ thúy!... Sau này, hẳn là phúc thọ miên trường, văn võ toàn tài rồi!" Theo chế độ hoàng gia, mâm thôi nôi được thiết lập cho hoàng tử tròn một tuổi, lệ thường dùng hai đồ trưng bày bằng ngọc, hai chiếc tua ngọc, một chiếc thìa vàng, một chiếc hộp bạc, một đôi chuông tê giác dùi tê giác, một cây cung, một mũi tên, một phần văn phòng tứ bảo. Năm ngoái hoàng tam tử gom hết tất cả các món đồ, khiến bà nội vô cùng vui mừng, ban thưởng rất nhiều món đồ chơi gấm vóc, cho đến nay nhắc lại, vẫn không kìm được sự tự hào.

Thái hậu đã mở lời, các chú bác thím mợ và các ngạc nương khác của hoàng tử cũng hùa theo, dâng lên rất nhiều lời chúc lành. Hoàng tam tử còn có một anh trai, hai chị gái, hai em gái. Nhưng bởi vì phong hiệu của mẫu thân họ đều dưới mức quý nhân, không được ngồi bàn chính, cho dù trong lòng vì không phục mà chua xót, cũng đành phải cười hùa theo mọi người.

Bế Tam a ca đi lại tốn một phen tốn sức, đứa bé ấy dính chặt lấy hoàng a nãi như cao dán, Khang phi và vú em bận rộn đến mức mồ hôi đầm đìa, trong tiếng khóc của Tam a ca, mới gỡ nó xuống được. Vẫn là cách cũ, do nhũ mẫu đi dỗ cho nó nín khóc.

Trong lòng thái hậu vô cùng cảm thán, được một đứa trẻ sơ sinh lưu luyến, trong lòng ngọt ngào, ấm áp tê dại, cảm giác đó vừa không thể diễn tả bằng lời, lại vừa vô cùng thoải mái.

Phúc Lâm mặt mày hớn hở, chăm chú chứng kiến màn này. Có thể khiến ngạc nương vui vẻ, y cũng vô cùng vui mừng. Đứa con trai trưởng Ngưu Sửu của y chết yểu vào năm Thuận Trị thứ chín, không gây cho y quá nhiều bi thương. Thứ nhất là đứa trẻ còn quá nhỏ, lúc chết mới được ba tháng, vừa gầy vừa yếu, do một vị đáp ứng sinh ra; thứ hai là bản thân y lúc đó cũng quá nhỏ, mới mười bốn tuổi. Mấy năm gần đây y mới bắt đầu coi trọng con cháu. Hoàng nhị tử lớn hơn hoàng tam tử chỉ có tám tháng, kém xa hoàng tam tử về độ khỏe mạnh thông minh. Cộng thêm thân phận mẫu thân của hoàng tam tử tôn quý, Phúc Lâm cũng rất yêu thích hoàng tam tử. Thế nhưng, hôm nay tâm trí y không đặt vào đứa trẻ. Y đang chờ xem các huynh trưởng của mình dâng lễ thọ lên mẫu hậu.

Diệp Bố Thư, Cao Tắc, Thường Thư, Thao Tắc và bốn cặp vợ chồng lần lượt tiến lên, lần lượt dâng cúng tượng Phật, chuỗi hạt Phật, tháp ngọc trắng, lư hương bằng vàng. Kể từ khi họ lần lượt lĩnh phong kiến phủ, lễ thọ chưa từng vượt quá khuôn mẫu này, vô cùng trang nghiêm, cao quý, ổn thỏa, tuyệt đối không có nghi ngờ về việc muốn lập dị. Tô Mạp Lạp Cô trang trọng tiếp nhận, thái hậu mỉm cười gật đầu.

Tương thân vương mười lăm tuổi và phúc tấn mười bảy tuổi, giống như một đôi đồng nam đồng nữ, sánh bước tiến lên, trong tay mỗi người cầm một chiếc như ý san hô đỏ thắm, quỳ dâng lên thái hậu. Hiếm có cặp như ý này có hình dáng, màu sắc rất giống nhau, dưới sự làm nền của tua lụa dài trắng tinh, lại càng tôn lên vẻ đỏ rực như mây rực rỡ, nhỏ nhắn đáng yêu. Thái hậu không kìm được nhận lấy cặp như ý từ trong tay Tô Mạp Lạp Cô, nhẹ nhàng vuốt ve, ấm áp mịn màng, quý giá giống như ngọc dương chi thượng hạng. Bà giao như ý cho Tô Mạp Lạp Cô cất kỹ, đang định có biểu thị gì đó, vợ chồng Tương thân vương mỗi người bưng một chiếc mâm ngọc lại quỳ xuống. Trên khay của Tương thân vương đặt một chiếc ấm gốm cổ kính có đáy hình củ ấu, thân hình hoa sen, nắp đài sen, bên cạnh là một chiếc chén lá sen có màu sắc tương tự, sống động như thật, giống như có gió thổi qua sẽ đung đưa vậy. Trên khay của Tương thân vương phúc tấn đặt một chiếc hộp đựng thức ăn sơn mài màu đỏ thắm. Hai người đồng thanh nói: "Xin thái hậu nếm thử đồ mới." Tô Mạp Lạp Cô hiểu ý, trước tiên nhấc chiếc ấm gốm rót vào chén lá sen, nước trong vắt màu xanh nhạt kêu lanh lảnh, một mùi thơm ngát lan tỏa xung quanh thái hậu; lại mở nắp hộp đựng thức ăn, trong chiếc hộp nhỏ nhắn được chia thành chín ngăn giống như tép cam, mỗi ngăn đặt một ít hoa quả khô tươi.

Thái hậu uống một ngụm trà, chỉ cảm thấy mùi thơm ngát thấm vào tâm can, vô cùng ngọt ngào; lại lấy một hạt đậu phộng trong hộp quả ăn, vị thơm giòn đầy miệng. Bà rất hài lòng, hỏi Tương thân vương: "Trà này nấu thế nào vậy? Vừa thơm vừa thanh thuần." Bác Mục Bác Quả Nhĩ nhất thời không trả lời được, có chút lắp bắp nói: "Trà... trong trà có cho thêm đồ..." "Đồ gì?" "Cái này... thần cũng không rõ, hỏi nàng ấy đi!" Bác Mục Bác Quả Nhĩ bất giác lộ ra tâm tính trẻ con, hất đầu về phía phúc tấn của mình.

"Khải bẩm thái hậu," Tương vương phúc tấn Đạc Ngạc Thác thị bình tĩnh trả lời, mỉm cười thân thiết, lộ ra hàm răng trắng ngần: "Nước này là tuyết được quét từ lá thông, lá trúc vào mùa đông năm ngoái, tích trữ trong hũ, lúc nấu trà, lại cho thêm ba vị hạt thông, Phật thủ và hoa mai, đun sôi ba lần rồi sắc thành." "Hèn chi!" Thái hậu cười nói: "Trà này có thể gọi là tam thanh trà rồi! ... Thế thì, hộp quả này chắc cũng có dụng ý chứ?" "Vâng." Đạc Ngạc Thạc thị cười nói: "Cái này gọi là cửu cửu quả hộp, chín loại hoa quả, mỗi loại chín quả, đều có một cái tên gọi cát tường như ý, nô tài đã viết thành thẻ tên, đặt dưới đáy hoa quả rồi." "Ồ, hay là ngươi đọc cho ta nghe đi! Hoàng nhi, các con vợ chồng cũng đến xem, nghe thử đi." Thái hậu hứng thú rất cao, có vẻ vô cùng yêu thích người con dâu út này.

Phúc Lâm đợi chính câu nói này, lập tức xáp lại bàn của thái hậu.

Tương vương phúc tấn cũng không chối từ, đứng trước chỗ ngồi của thái hậu, chỉ từng thứ một cho thái hậu xem: "Long nhãn, giống như lỵ châu biển Anh; Hạt dẻ, tựa như quỳnh dao thượng uyển; Hạt sen, còn gọi là ngọc trì liên khỏa; Nho, hơn hẳn tiên lộ minh Châu; Vải thiều, xứng đáng là giang nang tiên phẩm; Bạch quả, hệt như bảo thụ ngân hoàn; Táo trắng, sánh được an kỳ trân phẩm; Hạt thông, đặt tên đẹp là bồng sơn thúy lạp; Đậu phộng, có thể thúc đẩy lệnh côn phổ trường xuân." "Hay, hay!" Thái hậu rất vui mừng: "Khó cho ngươi nhớ rõ ràng như vậy. Xem ra thơ văn của ngươi há lại không có căn cơ." "Nô tài từ nhỏ theo cha trấn thủ Hàng Châu, cha đã mời hai thầy giáo người Mãn, người Hán đến dạy bảo." "Hèn chi ngươi lại có một vẻ uyên tĩnh nhã nhặn mang hơi nước vùng Giang Nam đến vậy, hệt như một cô nương dòng dõi thư hương nhà người Hán, không giống như cách cách người Mãn Châu chúng ta." Nói xong, chính thái hậu cũng mỉm cười, nhón một hạt thông cho vào miệng, từ từ thưởng thức.

Hai câu cuối cùng này của bà có ý gì? Là chê hay khen? Đạc Ngạc Thạc thị không đoán ra được, vừa khiêm nhường tạ ơn nói: "Thái hậu ban ơn, nô tài tạ ơn!" Vừa cẩn thận ngẩng đầu lên, muốn xem sắc mặt của thái hậu, ai ngờ lại bắt gặp đôi mắt rực lửa của Phúc Lâm, nàng hoảng sợ, vội vàng rũ mi mắt xuống, lùi về chỗ ngồi của mình.

Bàn phía sau ngai báu của thái hậu và ngai báu của Phúc Lâm là chỗ ngồi của Ý Tĩnh đại quý phi, thái hậu hơi nghiêng người sang một bên, mỉm cười nói với bà ấy: "Hoàng muội, đứa trẻ Bác Mục Bác Quả Nhĩ sau khi thành thân, thay đổi nhiều quá." Đại quý phi thoạt đầu mỉm cười, sau đó lại nhíu mày, nói: "Chẳng phải sao? Cứ tiếp tục thế này, nó cũng sắp biến thành tên man rọi miền nam rồi!" "Sao thế, ngươi thấy người con dâu này..." Thái hậu hứng thú hỏi.

„Đâu có, thái hậu tứ hôn tuyệt đối không sai đâu. Ý ta là Bác Mục Bác Quả Nhĩ ấy. Bát kỳ Mãn, Mông chúng ta dẫu sao cũng dựa vào cưỡi ngựa bắn cung mà lập nghiệp, chuộng võ không chuộng văn mà!" Lúc này, các món ăn lần lượt được dâng lên, tất cả mọi người tại chỗ ngồi của mình bái lễ một cái với thái hậu, rồi ngồi xuống khai tiệc. Thái hậu ôn hòa mỉm cười, không nói gì thêm. Trên sân khấu ngoài điện, đội múa cổ xưa – quét mã thức đã bắt đầu dưới sự đệm đàn của khúc nhạc sôi động nhanh chóng. Tám binh sĩ Bát kỳ trên người đeo mô hình ngựa, tượng trưng cho kỵ binh, mặc giáp trụ, tay cầm cung tên, xoay vây phi nước đại, đuổi theo mười mấy con quái thú vòi voi đang nhảy múa lộn nhào.

Không khí trong tiệc trở nên thoải mái hơn, giống như tiệc tùng người thân bạn bè ngày thường, cầm chén rượu sang bàn khác nói cười, cũng sẽ không có ai trách móc.

Phúc Lâm đi thẳng đến bàn của vợ chồng Tương thân vương, và không chút do dự ngồi xuống giữa hai người, khiến cả hai đều có chút luống cuống tay chân, muốn quỳ bái, Phúc Lâm vội vàng ngăn lại, cười lên: "Thái hậu đã có chỉ dụ rõ ràng, hôm nay là tiệc gia đình, chỉ hành lễ người nhà, không hành lễ quân thần, hai người đừng như vậy." Bác Mục Bác Quả Nhĩ vội vàng rót rượu cho hoàng huynh, Phúc Lâm nâng chén uống một hơi cạn sạch, sau đó bưng chén vàng, nói với Tương vương phúc tấn: "Đệ muội, đến lượt ngươi rồi." Phúc tấn liếc nhìn Tương thân vương một cái, Tương thân vương giục giã: "Mau rót đầy cho hoàng thượng!" Phúc tấn mỉm cười cúi đầu, cầm ấm vàng rót đầy cho Phúc Lâm, Phúc Lâm lại uống cạn một ngụm. Phúc tấn nói: "Hoàng thượng tửu lượng thật tốt!" Phúc Lâm mỉm cười với nàng, nói: "Đáng tiếc không có rượu ngon!"

Tương thân vương ngạc nhiên nói: "Ngọc tuyền tửu trong cung, chẳng phải là số một thiên hạ hay sao?" Phúc Lâm lắc đầu, mỉm cười nhìn người em út, lại nhìn người em dâu nói: "Loại rượu này, ngày uống ngàn chén không say, nhạt nhẽo vô cùng! Nghe nói Giang Nam có rượu ngon, gọi là Lê Hoa Xuân, ngọt ngào thanh mát, thơm ngát thấm sâu vào xương cốt, vị đậm đà nồng nàn, uống một chén nhỏ là say mệt suốt ngày. Không biết đời này có phúc khí được nếm thử một lần hay không." Tương thân vương nói: "Một hũ rượu có đáng là gì! Sai bọn họ cống nạp đến là được." Phúc Lâm thở dài nói: "Núi cao sông dài, góc trời sát bên, ai biết có được gần gũi hương thơm hay không?... Thế nhưng, trẫm hôm nay dường như ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng của Lê Hoa Xuân, đã cảm thấy say mệt, đúng là cái gọi là rượu không say người người tự say vậy... Đệ muội, ngươi nhất định sẽ nói ta đang ở trong vương quốc rượu, say mệt suốt ngày phải không?" Phúc tấn tránh không đáp, đổi đề tài khác: "Lê Hoa Xuân quả thực là rượu ngon khó kiếm, màu sắc ngả xanh nhạt, cái gọi là rót ra như lá trúc đầy chén màu xanh, chất rượu đậm đà, hương thơm ngào ngạt cả căn phòng..." Tương thân vương hỏi: "Sao ngươi biết?" "Lúc nhà chúng ta ở Hàng Châu, thầy giáo từng uống loại rượu này. Bạn tri kỷ của ông ấy tặng ông ấy một hũ nhỏ, ông ấy uống trọn một tháng, mỗi ngày một chén, ngủ say nửa ngày. Hễ mở hũ ra, là thấy mùi thơm nồng nàn lan tỏa, những người không biết uống rượu như chúng tôi đều thấy hơi say men say, ngay cả gia nhân đứng trong sân cũng nước miếng chảy ròng ròng. Hai ngày cuối cùng đó, hương rượu đã gọi a ma ta đến, hai người cùng uống, say đến mức ngả nghiêng đông tây, mãi mới dìu được hai vị lão nhân gia về phòng ngủ, dọc đường họ vẫn lẩm bẩm đầy miệng: Rượu ngon! Rượu ngon!"

Phúc Lâm và Bác Mục Bác Quả Nhĩ đều cười. Phúc Lâm nói: "Thầy giáo của ngươi ham rượu thế sao?" Phúc tấn vội vàng nói: "Không. Tửu lượng của ông ấy không lớn, nhưng rất thích nâng chén, đích thị là thói quen của sĩ tử miền Nam, mỗi khi uống đến ngà ngà say, liền bàn luận chuyện phong vân, tinh diệu vô cùng. Ông ấy vốn dĩ thông kim bác cổ, tài thơ văn xuất chúng, khi say sưa văn tư lại càng nhạy bén. Có một hôm, ông ấy uống say, gục bàn mà ngủ. Muội cùng người em út Phí Dương Cổ thầm bàn luận, câu 'nước như bích ngọc núi như mày' nên đối lại bằng câu gì, tranh cãi một hồi lâu, ai cũng không đối được câu hay. Nào ngờ thầy giáo trong giấc ngủ say mắt còn không thèm mở, liền nói: Có thể đối bằng 'Vưởng nhớ y phục hoa nhớ nhan'. Nói xong, vẫn ngáy o o! Đợi khi ông ấy tỉnh dậy hỏi ông ấy, ông ấy hoàn toàn không hề hay biết!" Phúc Lâm cười nói: "Câu đối đáp chẳng phải là bài 'Thanh bình điều' của Lý Thái Bạch sao? Ngươi dùng tiếng Hán đọc lại hai câu thơ đó lần nữa xem." Phúc tấn đọc theo, Phúc Lâm gật đầu cười dùng tiếng Hán nói: "Những thơ ca này, nhất định phải dùng tiếng Hán để đọc, bằng trắc vần điệu mới có hương vị." Phúc tấn cũng dùng tiếng Hán đáp lại: "Đúng thế ạ. Muội đã thử viết vài bài thơ chúc thọ dâng lên thái hậu, nếu dùng tiếng Mãn để đọc, thì hoàn toàn không có chút hương vị thơ ca nào, đành phải bỏ dở." Sau đó, cuộc trò chuyện của họ đều dùng tiếng Hán. Bác Mục Bác Quả Nhĩ hoàn toàn không hiểu, nhưng vừa không dám xen vào, lại càng không dám biểu lộ sự bất mãn.

Phúc Lâm nói: "Sao không dâng thơ lên, để trẫm đọc một phen?" Phúc tấn cười nói: "Nét bút vẽ bậy, làm vấy bẩn thánh nhãn. Nhưng muội từ nhỏ theo thầy học đàn, đến ngày nghìn thu của hoàng hậu, nhất định sẽ tấu đàn dâng thọ." Phúc Lâm trong lòng vô cùng không thoải mái, bèn nói: "Thầy giáo của ngươi vừa uống rượu vừa làm thơ lại đàn hát, nghĩ chắc là một phong lưu nhân vật." Phúc tấn thầm cười, đành phải cung kính đáp lại: "Năm xưa thầy giáo khách cư Dương Châu, có người bán hạc, gia cảnh thầy giáo nghèo khó, nhưng lại dốc hết túi mua hai đôi, định bụng khi về quê sẽ mang theo cùng, không ngờ những lời chế giễu châm chọc kéo đến cùng lúc. Thầy giáo thản nhiên đáp rằng: Cửa nhà ta thưa thớt vắng tanh đối hạc như đối tri kỷ; vợ chồng ta già nua thiếu con trai, nâng niu như dựa ngọc thụ; kêu lên một tiếng, vui lòng lóa tai, gảy đàn xem múa, giải sầu trừ buồn, niềm vui này sao sánh bằng? Vì thế, ông ấy đã làm mười bài thơ để bạn bè ngâm tụng. Phụ thân ta nghe chuyện này, vô cùng kính trọng con người của thầy giáo, lúc này mới tìm mọi cách lập trường ốc trong nhà để đón dạy." "Ồ. Thầy giáo của ngươi tên là gì? Lại không muốn bước chân vào chốn quan trường sao?" Phúc tấn đoan trang đối đáp, đáp rằng: "Thầy giáo họ Lữ, tên Chi Huyết, tự Tiếu Thiên, người ta gọi là Tiếu Ông. Ông ấy nói: Đại Thanh lấy nghĩa thụ mệnh, mối tình truyền thống của nó rất chính đáng. Thế nhưng bọn ta sinh ra trong đời nhà Minh, ăn lộc nhà Minh đã lâu, không thể làm người phụ nữ thất tiết, để cho con cháu đời sau xấu hổ. Chỉ mong triều đại mới thi hành chính sách nhân đức, quan tâm đến nỗi thống khổ của bách tính thiên hạ. Ông ấy nói bản thân tuy sức lực mỏng manh, cũng phải vì điều đó mà bôn ba, vui mà không mệt." Phúc Lâm mộ mến nói: "Đây chính là cái gọi là cao sĩ rồi!... Ông ấy nay đã đi đâu rồi?" "Mấy hôm trước mẫu thân nhắc đến, thầy giáo từng làm môn khách ở phủ An quận vương, gần đây đã cáo từ nam về rồi."

"Cáo lão về quê?"

"Không phải đâu... Nghe nói Giang Nam gần đây án oan chồng chất, vụ án mười họ cũ mưu phản, liên lụy rất rộng, nội tình có sự khác biệt rất lớn, nhưng mười mấy năm không được giải quyết, thầy giáo muốn... ông ấy muốn đi vì chuyện đó mà bôn ba." Phúc Lâm không nói gì. Đối với hành động của vị Tiếu Ông này, y vừa tán thưởng vừa phản cảm. Tán thưởng sự chính trực, dũng khí của ông ta, phản cảm việc ông ta can thiệp vào sự trị lý của mình.

"Vạn tuế," Tương vương phúc tấn bỗng nhiên đổi cách gọi: "Người phương nam nho nhã yếu đuối, không chịu nổi sự tàn phá, Giang Nam lại là nơi xuất thân tài phú, nay ngụy triều Vĩnh Lịch và Trịnh Thành Công hai nơi phản loạn chưa dẹp yên, an định lòng người Giang Nam, an định địa phương Giang Nam, thực sự không thể xem thường. Vạn tuế nhân hậu thánh minh, nghĩ chắc sớm đã có tính toán rồi."

Phúc Lâm kinh ngạc nhìn khuôn mặt xinh đẹp trắng ngần như ngọc trước mắt, đôi mắt ấy...

Sắc mặt Phúc Lâm ngược lại rất bình tĩnh, đôi mắt vẫn sáng ngời, đó là một loại ánh sáng phấn khích khác, Đồ Hải đã nói đúng tâm can hắn. Hắn nói: "Hình bộ là thế, năm bộ còn lại có thể suy ra được, ngục Mười nhà Giang Nam có thể suy ra được. Dĩ Tiệm, ý ngươi thế nào?" Phó Dĩ Tiệm bước lên trước vài bước, tấu rằng: "Năm ngoái tháng ba, Hoàng thượng ban chiếu chỉ chấn hưng văn giáo, sùng bái Nho thuật để mở ra thái bình, lại hạ chiếu cho các bề tôi lúc rảnh rỗi việc chính trị phải lưu tâm học vấn, cử tiến hiền tài, đây quả thực là hành động anh minh, thịnh thế văn võ sẽ không còn xa nữa. Giang Nam vốn là nơi hội tụ nhân tài, Mười họ cũ đều là vọng tộc trăm năm, thế gia thư hương, là thế gia mà sĩ nhân hướng về."

Giải oan cho ngục Mười nhà cũ ở Giang Nam, chính là lúc này."

Phúc Lâm khẽ gật đầu, trong tròng mắt đen láy ánh lên tia sáng, lộ ra sự phấn chấn không kìm nén được: "Chi-tuân tuổi cao đức trọng, thấy thế nào?" Kim Chi-tuân cúi người đáp: "Năm ngoái tháng giêng, Hoàng thượng lệnh cho các quan trong kinh ngoài kinh đều dâng biểu nói rõ việc công cùng nỗi khổ của binh dân, nói hết lời không giấu giếm. Lúc ấy trong các sớ tấu của Giang Nam liền có mấy cuốn nhắc đến vụ án oan này, từng được Hoàng thượng hỏi đến. Nay phong trào vu cáo thịnh hành, không phải vu oan người ta mưu phản, thì cũng là mượn hai phép đầu sung, trốn chạy để hại dân. Vừa vặn có thể mượn vụ án này để nghiêm trị luật phản tọa, quét sạch phong khí này."

Phúc Lâm nhìn Kim Chi-tuân, không lên tiếng.

Sau khi việc vây đất cơ bản dừng lại, vấn đề người trốn chạy đã trở thành vấn đề lớn gây rối loạn trong dân gian.

Thông qua chiến tranh, đầu sung và các thủ đoạn khác, người Kỳ từ trên xuống dưới đều nuôi rất nhiều nô lệ. Nô lệ sao có thể chịu đựng nổi sự đày đọa của chủ nhân, lần lượt bỏ trốn, triều đình bấy giờ mới lập ra luật trốn chạy vô cùng nghiêm khắc. Luật này tuy cũng trừng phạt nô lệ trốn chạy, nhưng chẳng qua chỉ đánh một trăm roi, thích chữ, phát vãi về cho chủ cũ, kẻ trốn chạy ba lần mới xử giảo hình; mà kẻ che giấu kẻ trốn chạy thì lập tức trảm quyết không tha, vợ con, gia sản, nhà cửa ruộng đất đều bị tịch thu sung công. Trên thực tế, kẻ che giấu dám dung túng người trốn chạy, phần lớn nguyên nhân là vì người trốn chạy chính là cha mẹ con cái, anh chị em ruột thịt của họ đã bị người Kỳ Mãn Châu cướp đi từ nhiều năm trước. Cho nên, luật trốn chạy trong mắt bách tính Hán dân là thứ luật lệ tàn khốc vô lý chu di cửu tộc, cực kỳ đáng sợ. Đầu triều Thuận Trị chiến sự thường xuyên, rất nhiều nô bộc theo chủ ra trận, vấn đề trốn chạy chưa đến mức gay gắt. Gần đây chiến tranh dời ra biên giới, Trung nguyên và phương Bắc dần dần yên bình, người trốn chạy vì thế ngày càng nhiều, luật trốn chạy do đó càng thêm nghiêm khắc. Năm Thuận Trị thứ mười một, hội nghị Nghị chính vương Đại thần định đoạt: Không những kẻ che giấu bị xử tử tịch thu tài sản, mười hộ hàng xóm cũng phải đem nhà cửa gia sản sung công, nhân khẩu lưu đày Ninh Cổ Tháp; hương ước, quan địa phương bị đánh bốn mươi roi; quan địa phương bị giáng chức; bắt được người trốn chạy mà giữa đường để trốn mất, áp giải cũng bị lưu đày.

Hoàng thượng cho rằng nghị định này quá nghiêm khắc, lệnh cho các Nghị chính vương Đại thần bàn lại, kết quả vẫn dâng sớ theo nghị định cũ, ép Phúc Lâm không thể không chấp thuận. Thứ luật liên tọa khắc nghiệt như thế, cộng thêm việc kẻ gian ác tống tiền cướp tài sản, đã khiến bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà.

Phúc Lâm hiểu được tấm lòng nhọc nhằn của các Đại học sĩ, hắn nắm lấy tay vịn ngọc ngai, mấy ngón tay luân phiên gõ lên đầu rồng bằng vàng giống như đang gảy ống sáo, mày kiếm nhíu chặt, trầm ngâm chốc lát, chậm rãi nói rằng: "Trẫm nghĩ đến chuyện quan dân Mãn Châu ra sức đánh giặc, phò tá thành lập đại nghiệp, người hầu kẻ hạ trong các nhà đều là từ chiến trận mà có, vô cùng gian khổ. Người nhà hầu hạ của Mãn Châu, cũng giống như dân chúng Trung nguyên Giang Nam có nhà cửa ruộng đất vậy. Nào ngờ hơn chục năm nay, kẻ phản chủ trốn chạy ngày một nhiều, kẻ ẩn nấp lại càng lắm, các nhà Mãn Châu ắt sẽ ngày càng nghèo khó, nên mới đặc biệt lập ra luật nghiêm để ngăn chặn phong khí này. Lấy việc một kẻ trốn chạy mà liên lụy đến mấy nhà, lấy một đứa nô bì vô tri mà làm lụy đến quan lại, cũng là vạn đắc dĩ, chẳng phải bản tâm của trẫm!..." Các Đại học sĩ vạn lần không ngờ Hoàng thượng lại thẳng thắn nói ra nỗi khổ tâm của mình như vậy, nhất thời nhìn nhau không nói gì, không dám can gián sâu hơn nữa.

Phúc Lâm mỉm cười, dập tắt ngọn lửa sáng rực trong mắt, nhạt giọng bảo: "Mấy chuyện này để trẫm suy nghĩ thật kỹ rồi mới định đoạt. Đi đi!" Bốn vị Đại học sĩ bái biệt Hoàng thượng ra khỏi điện, Phúc Lâm lại nói thêm một câu: "Dĩ Tiệm tạm ở lại." Phó Dĩ Tiệm đích thực là vị quan quý triều mới, Phúc Lâm đặc biệt tín nhiệm ông ta. Khi ông đứng cung kính bên ngự tọa, phát hiện đôi mắt Hoàng thượng lại đang lấp lánh ánh sáng, ngụ ý trong lòng ông ta đang có một ý niệm vô cùng mãnh liệt sục sôi. Phúc Lâm chằm chằm nhìn vào mắt Phó Dĩ Tiệm: "Dĩ Tiệm, ngươi hình như vẫn chưa nói hết lời." Đầu óc Phó Dĩ Tiệm quay chuyển cực nhanh. Tính cách và hoàn cảnh của Phúc Lâm đều khiến vị thiếu niên thiên tử này hỉ nộ thất thường. Khi hắn cần sự ủng hộ của quý tộc Mãn Châu, hắn liền đẩy đại thần người Hán ra một chút; khi hắn cần kìm hãm quý tộc Mãn Châu, hắn lại kéo đại thần người Hán lại gần một chút. Lòng tự trọng của hắn cường đại đến mức kinh ngạc. Có vị triều thần dâng lời rằng Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn công lớn hơn tội, xin ban ân minh oan, liền bị hắn lưu đày Ninh Cổ Tháp; có vị ngôn quan nghe tin đồn dân gian rằng nội giám vào Dương Châu mua nữ tử nên dâng sớ can gián, hắn giận quá hóa thỏ, mắng mỏ là tấu bẩm làm màu cầu danh, lưu đày Thượng Dương Bảo. Cho nên Phó Dĩ Tiệm đành phải cực kỳ cẩn trọng. Đương nhiên, ông cũng không muốn phụ lòng tin tưởng đặc biệt của vị hoàng đế trẻ tuổi dành cho mình. Ông tỉ mỉ, cẩn thận lựa chọn từ ngữ, nói một đoạn thế này: "Bệ hạ thừa kế thiên mệnh, làm chủ thiên hạ, không phải là một vị chư hầu một cõi, nên lấy vạn dân Thần Châu làm trọng, không chỉ riêng người Mãn Châu Bát kỳ." Dừng lại chốc lát, ông nói sang một đề tài khác tưởng chừng không liên quan: "Từ xưa đến nay, nhà Nguyên là vô chế độ nhất, lấy thiên hạ trên lưng ngựa, lại trị thiên hạ trên lưng ngựa, hoàn toàn không có phép tắc trường trị cửu an, lập quốc chưa đến trăm năm, đã quần hùng nổi dậy, sụp đổ tan rã rồi. Nguyên nhân có thể chế ngự vạn dân suốt mấy chục năm, chẳng qua chỉ dựa vào vũ lực mà thôi. Minh Thái Tự, quả đúng như Bệ hạ ca tụng, là một đời anh chủ, tiếp sau thời kỳ kỷ cương nhà Nguyên tan nát, tham khảo được mất của trăm đời, định ra quy củ lập quốc, đủ để sánh ngang với Hán, Tờ. Nhưng sở dĩ có thể làm nên đại nghiệp, cũng là vì Minh Thái Tổ anh minh quyết đoán, độc đoán chuyên quyền, nói là làm, hành động quả quyết, không cho kẻ khác chọc gậy bánh xe, cũng quyết không chịu để người khác giật dây, pháp luật nghiêm ngặt, chấp pháp nghiêm minh. Nếu không phải đời sau hôn quân làm loạn phép pháp, đại quyền rơi vào tay kẻ khác, nhà Minh hưởng quốc gia sao chỉ có hai trăm bảy mươi năm!" Phúc Lâm quay mặt đi, ánh mắt tránh tiếp xúc với Phó Dĩ Tiệm, hướng lên tấm trần nhà dát vàng chạm rồng hoa mỹ, tĩnh lặng nói: "Thế nhưng thuở khai quốc, tàn sát công chúa, Minh Thái Tổ không tránh khỏi tổn thương thịnh đức." Phó Dĩ Tiệm lùi lại hai bước, chắp tay nói: "Nhà Hán có Hàn Tín, nhà Minh có Lam Ngọc, đọc sử đến đây, quả thực đáng cảm thán. Thế nhưng xét về toàn cục quốc gia, khi mới khởi nghiệp, nếu không có sức mạnh kiềm chế các vị huân cựu tướng lĩnh, ai nấy đều cậy công lao trên lưng ngựa, kiêu căng hoành hành, dân sinh điêu đứng, thì cũng không thể lập quốc lâu dài. Hán Cao Tổ, Minh Thái Tổ tru di công chúa, tuy muôn đời thở dài là bạc nghĩa, nhưng thực ra cũng là nguyên nhân khiến công nghiệp khai quốc của nhà Hán, nhà Minh có thể nhanh chóng hoàn thành." Phúc Lâm bỗng nhiên cúi đầu, đôi tròng mắt sáng rực chằm chằm nhìn Phó Dĩ Tiệm. Những gì chứa đựng trong mắt hắn quá phức tạp: kinh ngạc, vui mừng, sợ hãi, giận dữ, cảm phục, nghi ngờ... Phó Dĩ Tiệm ép mình cắn chặt răng, thản nhiên đón nhận. Ông rất rõ, nếu mình lộ ra một tia sợ hãi và chột dạ, sẽ để lại cái cớ "xúi giục cái ác của vua", làm không khéo, tính mạng cả nhà đều sẽ chôn vùi trong chút biểu lộ tình cảm chân thật này.

Vẫn là Phúc Lâm tuổi trẻ, cười trước, nói rằng: "Dĩ Tiệm quả không hổ danh là Nội Quốc sử viện Đại học sĩ, sử học tinh thông, lập luận độc đáo. Hay!" Nghe Hoàng thượng tự động đưa cuộc đối thoại này vào quỹ đạo sử học, Phó Dĩ Tiệm mới thở phào nhẹ nhõm. Câu "Ban trà" của Phúc Lâm đã kết thúc cuộc trò chuyện tâm tình giữa vua và tôi. Cả hai đều hiểu rõ, nói đến mức độ này, thì không thể nói tiếp nữa.

Sau khi Phó Dĩ Tiệm đi rồi, Phúc Lâm thế nào cũng không ngồi yên được.

Hôm nay nghe triều chính, hắn vốn chỉ muốn tung ra vụ án mưu phản của mười nhà Giang Nam để giải quyết, nào ngờ lại liên lụy đến thông lệ thân vương, quận vương kiêm nhiệm Lục bộ vốn đã mắc kẹt trong lòng hắn từ lâu, tiến tới lại đụng chạm đến tổ chế là hội nghị Nghị chính vương Bối lặc đại thần, là điều hắn chưa từng ngờ tới.

Phúc Lâm nghĩ đến sự gian nan khi lập nghiệp của tổ tông, không thể không tuân theo tổ chế, bảo vệ Mãn Châu Bát kỳ. Nhưng hắn là Hoàng đế, lại đang tuổi thiếu niên, khí huyết phương cương, tâm nguyện thiết tha muốn trị quốc vô cùng mãnh liệt. Muốn lo lắng cho sinh kế của bách tính thiên hạ, ắt sẽ mâu thuẫn với lợi ích của Mãn Châu Bát kỳ. Hắn muốn tìm kiếm sự cân bằng giữa hai bên, vô cùng khó khăn. Phúc Lâm bước ra khỏi Hoằng Đức điện, đi lên bậc thềm ngọc trắng Càn Thanh cung. Ngô Lương Phụ tưởng hắn muốn về cung, liền gọi tiểu thái giám chuẩn bị. Phúc Lâm phẩy tay: "Không về cung, ta đi dạo lung tung." "Có cần sai ngự kiễn hầu hạ không?" "Không cần." Phúc Lâm rẽ về phía nam từ cửa Càn Thanh cung, bước lên con đường lát ngọc trắng.

"Vạn tuế gia định đến cung của nương nương nào vậy?" Ngô Lương Phụ hạ thấp giọng hỏi.

"Không đi." Phúc Lâm không ngoảnh đầu lại, cứ thế thong thả đi về phía nam, cũng không có ý định để Ngô Lương Phụ hỏi tiếp, Ngô Lương Phụ không dám lên tiếng. Từ tháng 6 năm ngoái, khi Thuận Trị đúc tấm bảng sắt nghiêm cấm nội giám can chính, đám thái giám từng người đều khép nép cúi đầu. Hoàng thượng một năm nay thay đổi cũng rất lớn. Nếu nói trước đây hắn phóng dục, thì bây giờ có thể gọi là tiết dục. Các chủ vị rất ít khi được triệu kiến. Chỗ Hoàng hậu ở Khôn Ninh cung, Phúc Lâm vốn dĩ cũng ít khi đến. Còn như các quý nhân, thường tại, đáp ứng, ngay cả việc gặp mặt Hoàng thượng cũng khó khăn.

Hoàng thượng thường xuyên ở một mình trong Càn Thanh cung, phê duyệt tấu chương, khổ đọc thơ sách, đôi khi lại nhìn chăm chú vào ngọn đèn, trầm ngâm suy nghĩ. Mọi người đều thầm lấy làm lạ. Có người đoán được nguyên nhân, chỉ là không dám nói hoặc không chịu nói mà thôi. Ngô Lương Phụ là một trong số đó.

Phúc Lâm thong thả bước về phía nam, ra khỏi cửa Càn Thanh, trong lòng vẫn đang cuồn cuộn sóng gió. Thân vương, quận vương kiêm nhiệm Lục bộ, là ý của Nhiếp chính thúc vương Tế Nhĩ Há Lãng khi Phúc Lâm thân chính, hắn cũng sẵn lòng dùng việc này để biểu thị sự khen thưởng đối với các vương gia đã phò tá hắn vượt qua nguy cơ sau cái chết của Đa Nhĩ Cổn. Những thân vương, quận vương này bề ngoài thì thuần phục, thực chất thì mỗi người một ý, chỗ nào cũng khiến Thuận Trị cảm thấy bị kìm kẹp... Còn hội nghị Nghị chính vương Đại thần? Có lúcgiản trực là đang đối đầu với Hoàng thượng!... Hắn nên làm thế nào? Giống như Minh Thái Tổ thì hắn không làm được, hắn không phải là chúa công khai quốc, không có uy vọng như thế; còn làm một vị hoàng đế lề mề, bù nhìn, vô tích sự, thì hắn lại không cam lòng!

Nên làm thế nào đây? Đại não của Thuận Trị vô cùng tập trung, đang hoạt động căng thẳng... Năm thân chính đó, các thân vương, quận vương kiêm nhiệm Lục bộ đều là đường huynh đồng bối, có công chiến trận, có uy vọng, nên không làm gì được. Nay ngoài vị Thượng thư Công bộ Nhạc Lạc ra, những người kế nhiệm khác đều là thế hệ sau, việc gì phải sợ họ!... Đúng vậy! Hội nghị Nghị chính vương Đại thần là tổ chế, không lay chuyển được, nhưng việc vương gia kiêm nhiệm Lục bộ vốn không phải là tổ chế, hoàn toàn có thể bắt đầu từ việc này! Phúc Lâm thầm nghĩ, quyết tâm dần định hình, khóe môi lộ nụ cười: "Đúng vậy! Liền lấy vụ án oan mưu phản của mười nhà Giang Nam làm đầu mối, bắt đầu từ Hình bộ, bãi bỏ tệ chính các vương kiêm nhiệm Lục bộ!... Chuyện này liên quan đến đại cục, nhất định sẽ chấn động triều đình, lại phải đối đầu với các Nghị chính vương Đại thần một phen rồi!... Có nên bàn trước với ngạch nương không?..." Phúc Lâm dừng bước, ngẩng đầu nhìn bốn phía, lúc này mới kinh ngạc phát hiện, hắn vậy mà đã đi bộ đến dưới cửa Hữu Dực. Mấy chục tên thái giám thành lập cái đuôi "phía sau" nơm nớp lo sợ đi theo hắn, không ai dám hỏi hắn một câu. Hắn không khỏi tự thấy buồn cười. Ngoảnh đầu nhìn lại, cung Từ Ninh đã bỏ lại phía sau, những khóm thông bách sau mùa đông càng thêm xanh đậm phủ kín bức tường cao của ngơ viện Từ Ninh, giữa đám thông bách nhô ra những chiếc lá non màu xanh lục, đó là những chồi non mới nhú mùa xuân này của cây bạch quả và cây ngô đồng.

Chi bằng vào hoa viên Từ Ninh dạo một vòng, nghĩ xem nên thuyết phục thái hậu thế nào. Từ hoa viên đi thẳng vào cung Từ Ninh, đường sẽ gần hơn một chút.

Vào cửa nam hoa viên, liền thấy đá xanh tản ra từ chân tường, thưa thớt um tùm, có viên nằm bò, có viên đứng thẳng, dần dần tụ lại thành một quả núi nhỏ, sắc đá thâm xanh, hình thể quy chỉnh, vân đá ngang dọc rõ ràng, mang đầy ý vị cổ kính sâu xa. Leo lên gò núi nhỏ, có thể nhìn thấy chiếc điện tích lưu ly của cung Từ Ninh, Phúc Lâm không khỏi nhớ đến ngày Thánh thọ nửa tháng trước.

Lúc đó, các tân khách đều đã rời đi, trong các ấm chỉ còn lại hai mẹ con họ. Thái hậu kể cho Phúc Lâm nghe chuyện cũ Thái tông hoàng đế chinh phạt Lâm Đan Hãn của Sát Cáp Nhĩ Mông Cổ, từ đầu đến chi tiết, có thanh có sắc. Chuyện kể chi tiết nhất, là Hoàng Thái Cực đã kế thừa tuyệt thế, lập con trai Lâm Đan Hãn là Ngạch Triết làm quận chủ Sát Cáp Nhĩ Mông Cổ, vì thế mà được các kỳ Mông Cổ yêu mến thế nào. Thái hậu cuối cùng cười nói: "Trong bốn mươi chín bộ Mông Cổ, kỳ Sát Cáp Nhĩ quy phụ muộn nhất, binh mã chỉ kém Khoa Nhĩ Thiết Tâm. Thật hiếm có khi họ quy phụ cả nước rồi, trước sau vẫn một lòng trung nghĩa, phương bắc yên bình vô sự, triều đình mới có thể dốc toàn lực hướng về nam. Tính ra, Ngạch Triết, A Bố Nại và Bác Mục Bác Quả Nhĩ là anh em ruột cùng mẹ, với con cũng có tình cốt nhục. Đối với Bác Mục Bác Quả Nhĩ con đặc biệt yêu mến trọng vọng, A Bố Nại và kỳ Sát Cáp Nhĩ nhất định sẽ mang ơn đội đức, ta cũng vô cùng vui mừng đấy!" Phúc Lâm cười gật đầu liên tiếp. Thế nhưng, trong lòng mẹ và con đều rõ rốt cuộc những lời này đang nói về cái gì. Tâm điểm suy tư của hai người chính là người đàn ông đó, mặc dù tên của người đàn ông đó thậm chí còn chưa từng được nhắc đến.

Tình cảm nồng nhiệt của Phúc Lâm, sao có thể vì sự phản đối của thái hậu mà nguội lạnh! Thứ càng khó có được lại càng trở nên trân quý. Bóng dáng và gương mặt xinh đẹp của nàng đã cắm rễ trong tim Phúc Lâm. Chính là sự gợi ý uyển chuyển của nàng, đã khiến Phúc Lâm khơi mào vụ án oan mười nhà Giang Nam để mở ra con đường tập trung quyền lực trị quốc. Nàng có lẽ không có ý định đó, nhưng Phúc Lâm đã coi nàng là tri kỷ, yêu đến phát cuồng. Tiếc là hắn không thể tùy ý triệu nàng vào cung, chỉ có thể mong ngóng trong lo lắng các dịp lễ tết trong cung, mong rằng khi nàng vào cung vấn an Hoàng thái hậu, mình có thể tình cờ gặp mặt trực tiếp. Cho dù không nói được lời nào, được nhìn nàng một cái cũng là tốt rồi.

Trên thực tế, Phúc Lâm có bao nhiêu lời muốn nói với nàng biết bao!

Đường đường là Hoàng đế, ai dám đem những lời trong lòng moi hết ra với hắn? Phó Dĩ Tiệm không dám, Thang Nhược Vọng không thể, ngay cả ngạch nương cũng không đành lòng. Bọn họ không phải vì sợ hãi, thì cũng là vì lo lắng, hoặc là cần phải duy trì một thứ tôn nghiêm nào đó. Hắn chẳng phải là không thể nói lời tâm sự với người khác sao? Hắn buộc phải có uy nghi của thiên tử, buộc phải không để người khác nhìn thấu. Thế nhưng, hắn lại khao khát được nói lời chân thật biết bao, khao khát có được sự thấu hiểu và ủng hộ biết bao!... Hoàng hậu tuy tính tình phuộc phác, nhưng có đức không tài; các phi tần khác, ngoài việc mong hắn ghé thăm, mong sinh hoàng tử để nâng cao địa vị của bản thân ra, còn hiểu được cái gì?... Nàng xuất hiện, giống như một dòng suối mát chảy trên sa mạc hoang vu, giống như một điệu sáo vui tươi thổi qua hoang dã cô tịch, lòng hắn sao có thể không hướng về nàng? Gần như ngay trong khoảnh khắc đầu tiên gặp mặt, tất cả đều đã không thể vãn hồi rồi!... Ngày đặc biệt hôm nay, nguyện vọng của Phúc Lâm vô cùng mãnh liệt: Muốn gặp nàng!

Đôi mắt thông minh trí tuệ của nàng, nụ cười tri kỷ của nàng, nhất định sẽ cho hắn dũng khí và sức mạnh.

Phúc Lâm sải bước đi nhanh qua bồn hoa, bước lên con đường lát đá phía nam đình Lâm Khê, những cây bạch quả cổ thụ cao ngất hai bên đường đã khoác lên mình sắc xanh non, hoa mẫu đơn, thược dược trên bồn hoa vẫn chưa nảy mầm. Xung quanh đình Lâm Khê thông bách rậm rạp, cành lá nối liền nhau, che khuất mái hiên khuất lầu xanh ngắt một màu, đến nỗi không nhìn rõ con đường phía bắc đình Lâm Khê.

Tiếng vỗ cánh "phập ph ejemplos" chấn động không khí, hai con sênh hạc đầu đỏ lông trắng đuôi đen kêu vang bay lên bầu trời, lượn lờ phía trên tán thông bách, Phúc Lâm dừng bước dõi theo cánh hạc bay, một tiếng cười nói từ phía bắc đình Lâm Khê truyền tới. Giọng nói mang theo nụ cười của một người phụ nữ hỏi: "Sau này chúng ta gọi ngươi là Phúc tấn nhé, hay là gọi ngươi là Cách cách?" Giọng nói ngọt ngào trầm trầm ấy, giọng nói mà Phúc Lâm chưa từng quên buông lời đáp: "Ở trong cung gọi là Cách cách, ra khỏi cung gọi là Phúc tấn, có được không?" Phúc Lâm cất bước chạy đi. Thái giám theo hầu kinh hãi, Hoàng thượng sao thế? Đã xảy ra chuyện gì vậy? Đành phải chạy theo một cách mù quáng, thế nhưng làm thế nào cũng không đuổi kịp Vạn tuế gia. Phúc Lâm bước mấy bước lớn đã vượt qua đình Lâm Khê, đột nhiên xuất hiện trước mặt Phúc tấn của Tương Thân vương, dọa đám nữ tử sợ đến mức "rào" một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Phúc Lâm coi như không có ai bên cạnh, ánh mắt chỉ nhìn Phúc tấn, gọi một tiếng: "Ô Vân Châu!..."

Cái tên này, hắn đã gọi vô số lần trong lòng mình, vào lúc hoàng hôn rạng sáng, trước hoa dưới trăng, hôm nay bị làm sao thế? Giọng nói thậm chí còn không giống của chính mình nữa.

Ô Vân Châu vội vàng quỳ lạy thỉnh an, sau đó đứng dậy, cười nói: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái hậu hôm nay triệu con vào cung, nhận con làm nghĩa nữ rồi." "Ồ?" Phúc Lâm nhìn đôi mắt đen láy trong veo như ngọc của nàng, trong lòng lạnh buốt, thầm gọi mẹ: "Ngạch nương, ngạch nương của con ơi! Những thứ này đều vô dụng cả rồi, đều quá muộn rồi!

Không gì có thể cản trở con được nữa!..." Hắn ổn định lại bản thân, cười nói: "Tốt lắm, thế này thì anh nên gọi em là Hoàng muội rồi!" Ô Vân Châu đỏ mặt, vẫn mang theo nụ cười, tiếp tục hạ thấp giọng nói: "Thái hậu muốn em dạy người nói tiếng Hán, đọc thơ Hán..." "Thật chứ?" Phúc Lâm kinh ngạc vui mừng giơ cao đôi mày đen nhánh.

"Vâng. Thái hậu rất thích các tên gọi khác nhau của hộp quả chín mươi chín mà chúng ta kính dâng lần trước, người nói rất đẹp, rất có ý thơ. Nếu đọc lên bằng tiếng Hán, nhất định sẽ càng hay hơn." "A! Em..." Phúc Lâm vui mừng khôn xiết, vươn tay, kéo cả tay áo lẫn cánh tay Ô Vân Châu lại: "Anh đang có chuyện quan trọng muốn bàn với em, lại đây, vào đình Lâm Khê ngồi." Cánh tay bị nắm lấy, Ô Vân Châu vô cùng ngượng ngùng, nhỏ giọng trách móc mang theo hờn dỗi: "Hoàng thượng, ngài!" Lúc này Phúc Lâm mới liếc nhìn đám cung nữ xung quanh, tựa hồ như bây giờ mới phát hiện ra bọn họ. Hắn hoàn toàn không coi bọn họ ra gì, cũng không buông tay, nửa kéo nửa dìu vị hoàng muội của mình vào trong đình, cho đến khi hai người đối mặt ngồi xuống đồn đá hai bên bàn đá, hắn mới buông Ô Vân Châu ra.

Nhân lúc thái giám và thị nữ lần lượt mang đệm ngồi lên, Phúc Lâm đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình, liền thao thao bất tuyệt trút hết những suy nghĩ của mình về vụ án mười họ Giang Nam, chuyện các vương kiêm nhiệm Lục bộ và hội nghị Nghị chính vương Đại thần v.v...

Ô Vân Châu thoạt đầu vô cùng lúng túng và thẹn thùng, thần thái vô cùng không tự nhiên, cứ trộm nhìn đám thị nữ đang ngây người đứng ngoài đình như kẻ làm chuyện trái lương tâm. Nhưng nhanh chóng nàng đã bị lời nói của Phúc Lâm thu hút, ánh mắt tập trung, không tâm tư gì khác. Mặc dù nàng im lặng lắng nghe, nhưng đôi mắt to cực kỳ có biểu cảm của nàng đã đem toàn bộ ý định trong lòng thổ lộ hết cho Phúc Lâm, Phúc Lâm trong cặp mắt sáng ngời ấm áp như ánh nắng xuân ấy, cảm nhận được sự thấu hiểu và ủng hộ, điều này khiến hắn phấn chấn và say đắm hơn bất kỳ ngôn từ nào.

Phúc Lâm cuối cùng cũng nói xong, lặng lẽ nhìn nàng. Nàng như ngộ ra điều gì, lại một lần nữa đỏ mặt. Thế nhưng nàng nhanh chóng khôi phục trạng thái bình thường, vuốt lại mái tóc đen bị gió xuân thổi xõa trước trán, không còn né tránh ánh mắt rực lửa đầy bức bách của Phúc Lâm nữa, bình tĩnh và kiên quyết nói: "Hoàng thượng là quân vương của vạn dân thiên hạ, không phải là tù trưởng của một bộ Mãn Châu!... Hoàng thái hậu nhất định sẽ giúp ngài!" "Ô Vân Châu!" Phúc Lâm suýt hét lên, giọng nói cũng run lên.

Hai đôi mắt sáng ngời nhìn nhau đắm đuối, hai trái tim trẻ tuổi đang đập loạn nhịp. Sự im lặng lúc này, chan chứa tình thâm, nhưng nó cũng ngăn cản dòng chảy tình cảm đang cuồn cuộn. Phúc Lâm cố gắng điều chỉnh ngữ điệu trở lại bình thường, kể về những suy ngẫm mà hắn vô cùng muốn trò chuyện cùng Ô Vân Châu: "Hoàng muội, gần đây anh đọc đi đọc lại "Minh Thực lục", thu hoạch không nhỏ. Sự diệt vong của nhà Minh, một là do chế độ phế phãi, hai là do kẻ tầm thường nắm quyền chính. Tóm lại là quân chủ hôn quân, bách quan bỏ bê chức trách, cuối cùng dân nghèo tài kiệt, trong ngoài khốn đốn." Triều đình Đại Thanh từ thời Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế đến nay, đều đang tìm hiểu nguyên nhân nhà Minh suy yếu diệt vong, hoặc nói là trọng dụng hoạn quan, hoặc nói là trọng dụng văn thần, hoặc nói là thói tham lam bùng nổ, hoặc nói là dân nghèo văn yếu, ý kiến không đồng nhất. Chưa từng có ai giống như Phúc Lâm nói ra nguyên nhân sâu sắc đến nhường này. Ô Vân Châu mắt sáng ngời, như hạt sương mai, nụ cười tràn ngập sự tán thưởng trên khuôn mặt, điều này khiến Phúc Lâm được cổ vũ, những suy nghĩ và lời nói càng thêm sâu sắc: "Anh nghĩ, nhà Minh mất tuy mất dưới thời Sủi Trinh, nhưng nhà Minh suy lại suy sớm từ thời Chính Đức, Gia Tĩnh, đến thời Vạn Lịch thì bệnh đã nhập cao hoang, từ đó ba triều Thái Xương, Thiên Khải, Sùng Trinh lại càng ngày càng không thể cứu vãn nổi. Dù có Minh Thái Tổ tái thế, e cũng vô lực hồi thiên rồi. Cho nên, ngày Sùng Trinh tuẫn quốc còn nói trẫm không phải là quân vương mất nước, có thể gọi là chấp mê bất ngộ rồi." "Vâng." Ô Vân Châu nghiêm túc nói: "Xưa nay sự diệt vong của một triều đại, không phải là lỗi của một đời; mà sự hưng thịnh của một đời, cũng không phải là công lao của một đời a!" "Nói hay lắm!" Phúc Lâm phấn khích nói: "Anh nhất định sẽ lấy nhà Minh làm gương, noi theo tiên hiền, mở ra một con đường cho con cháu đời sau!... Thế nhưng," hắn tiếc nuối lắc đầu, cười nói: "Thiên hạ nay mới định, vết thương chưa lành, thái bình thịnh thế đó, anh có lẽ không được thấy rồi..." "Thế nhưng, những vị vua khai cơ lập nghiệp, đều lưu danh sử sách, được muôn đời tôn kính." "Em nói xem, anh là vua khai cơ hay là vua thủ thành?" "Mở mang giang sơn Đại Thanh, lập nên chế độ một đời, chẳng lẽ không phải là khai sáng? Hai việc trước mắt, chẳng phải Hoàng thượng đang khai sáng đó sao?" Ô Vân Châu nhìn thẳng vào Phúc Lâm, nói với đầy vẻ tự tin.

"Đúng!" Phúc Lâm lập tức lĩnh hội được ý của nàng: "Khai cơ lập nghiệp, tổng phải chịu đựng chút cay đắng, trải qua chút gian nan..." "Hoàng thượng, ngài sợ không?" Ô Vân Châu giống như đối xử với bạn tri kỷ, trong sự đồng cảm mang theo sự cổ vũ.

"Anh?" Phúc Lâm ngắm nhìn đôi mắt Ô Vân Châu, cảm thấy hùng tâm tráng chí và ôn nhu như nước hòa quyện thành một dòng nước ấm vui tươi, đang xung kích và cuồn cuộn trong toàn thân hắn. Hắn dùng giọng nói thấp đến mức chỉ có mình nàng nghe được, thâm tình nói: "Anh muốn thuyết phục Thái hậu, anh cần sự giúp đỡ của em, anh không sợ." Ba ngày nắng ấm, trăm hoa đua nở, tháng ba đã đến. Trước Thanh Khê trai trong hoa viên Từ Ninh, hoa ngọc lan trắng và tím lần lượt nở rộ, giống như vô số chiếc chén ngọc trắng ngọc tím được điêu khắc đặt giữa những tán cây, chứa đầy rượu nồng ánh xuân, tỏa ra hương thơm ngọt ngào say đắm, lan tỏa trong tiểu đình u tĩnh, từ khung cửa mé hiên thấm thẳng vào chính phòng nhã nhặn.

Dưới cửa sổ phía nam là một chiếc sường dài, trải thảm lông, trên thảm phủ đệm gấm màu vàng sáng. Trang Thái hậu thoải mái tựa vào chiếc gối xếp và gối ôm màu vàng sáng thêu phượng, nửa ngồi nửa nằm, một tiểu cung nữ lanh lợi cầm một đôi chùy đấm lưng nhẹ nhàng đấm bóp đôi chân cho bà. Trên hai chiếc ghế chạm khắc gỗ mun ở hai bên trái phải cạnh sường, ngồi hai người con gái nuôi của Thái hậu: Phúc tấn Đạc Ngạc thị của Tương Thân vương — người bên cạnh Thái hậu hiện gọi là Ô Vân Châu Cách cách — và con gái của Định Nam vương Khổng Hữu Đức, người được gọi là Tứ Trinh Cách cách — Khổng Tứ Trinh. Khổng Tứ Trinh năm nay vừa tròn mười lăm tuổi, trông rất xinh đẹp, nhưng đuôi mày vươn cao, mặt phấn mang theo uy nghiêm, so với Ô Vân Châu, cô ta có thêm chút khí chất võ phu, bớt đi chút khí chất văn nhân; có thêm chút khí chất kiêu ngạo, bớt đi chút khí chất cương nghị. Vì dẫu sao vẫn còn nhỏ, trong phong thái biểu cảm thường mang theo chút nét ngây thơ nũng nịu khiến người ta thương yêu. Cô ta đang kể về tình hình thành Quế Lâm phá vỡ, trước lúc cha mình lâm chung: "... Lúc ấy, Vương gia nói với mẫu thân: Ta không may từ nhỏ tòng quân, lang bạt giữa Thiết Sơn, sông Áp Lục, mong mỏi lập công ban tước, lưu danh sử sách, nào ngờ Đại tướng quân Mao Trung lòng vì nước lại bị sát hại thảm thương, lúc này mới quy thuận bản triều, từ đó một bước lên mây, trải qua ơn tri ngộ của hai triều, được phong Thân vương, ban phiên thổ, vinh sủng tột cùng. Ta nhận ơn huệ dày dặn của Đại Thanh, thề lấy cái chết đền ơn, các người mau tự tính toán sớm đi! Mẫu thân chỉ vào hai anh em chúng tôi nói: Vương gia không cần lo chúng tôi không chết, chỉ là lũ trẻ con có tội tình gì, mà phải chịu kiếp nạn này? Thấy Vương gia trầm ngâm không nói, mẫu thân vội gọi nhũ mẫu cõng hai anh em chúng tôi trốn đi. Mẫu thân khóc lóc tiễn chúng tôi ra đến cửa lớn, nói với nhũ mẫu: Đứa trẻ này nếu có thể thoát nạn, nên cho đi tu làm sa-di, đừng giống như cha nó, cả đời bôn ba nam bắc, rước lấy kết cục thế này! Chúng tôi vừa chạy tới cửa thành, quay đầu nhìn lại, ngọn lửa của vương phủ đã cháy, đã cháy lên rồi! Đại ca cũng bạt vô âm tín..." Tứ Trinh nức nở khóc, Ô Vân Châu vội bước lên an ủi. Thái hậu thở dài nói: "Định Nam vương xuất thân từ chốn núi non, khí phách trung liệt, chết vì việc nước, cả nhà tuẫn nạn, thật sự khiến người ta cảm thán kính phục! Ô Vân Châu có biết không, lúc ấy mẫu thân của Tứ Trinh cùng mấy vị trắc phi tự thắt cổ tự vẫn, là Định Nam vương tự tay châm lửa đốt vương phủ, sau khi dập đầu ba lạy hướng về phía bắc mới rút kiếm tự sát, cả nhà một trăm hai mươi người đều bị hại..." Đạc Ngạc thị vội vàng nói: "Định Nam vương chết vì việc nước, cả triều đau buồn thương tiếc. Năm ngoái khi Tứ Trinh muội hộ tống quan tài về kinh, Hòa thươk Thân vương trở xuống mấy ngàn người ra vùng ngoại ô nghênh đón, quan viên từ tam phẩm trở lên mấy trăm người ngày đêm hộ tang, lại được ban thụy hiệu Trung Liệt, xây mộ lập bia, cúng tế theo mùa, Thái hậu còn nhận Tứ Trinh muội làm con nuôi. Định Nam vương dưới suối vàng mà biết, cũng có thể yên lòng nhắm mắt rồi." Trang Thái hậu thở dài: "Định Nam vương trong bốn vị Hán vương quy thuận sớm nhất, công huân trác tuyệt, Tĩnh Nam, Bình Nam đều xuất phát từ môn hạ Định Nam, chết quá sớm rồi!..." Bà có một câu khác trong lòng không tiện thốt lên: Khổng Hữu Đức mà còn sống, Ngô Tam Quế sẽ bị kiềm chế, không đến mức kiêu hãnh thế này. Hiện tại uy thế của Bình Tây vương đã trở thành một khối tâm bệnh của Trang Thái hậu. Bà chuyển chủ đề cười nói: "Tứ Trinh tuổi còn nhỏ, lớn lên trong vương phủ, thế mà lại không hề được chiều chuộng. Ta thấycông phu cưỡi ngựa bắn cung của con không kém chút nào." "Phụ vương suốt ngày đốc thúc hai anh em chúng tôi luyện võ, nói thiên hạ chưa định, bắn cung cưỡi ngựa không thể lơi lỏng. Chúng tôi từ nhỏ đều kéo được cung bắn được tên, nhưng về mặt văn chương lại không có công phu, không giống như Ô Vân Châu tỷ tỷ, là một tài nữ." Thái hậu cười nói: "Hai đứa tụi con một văn một võ, đều có thể tính là nữ trung hào kiệt hiếm có trong một thời. Ô Vân Châu,công phu cưỡi ngựa bắn cung của con thế nào?... Ô Vân Châu?" Ô Vân Châu đang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ giật mình, ngơ ngác nhìn nụ cười của Thái hậu. Tứ Trinh phát ra tiếng cười, nói: "Tỷ tỷ, tâm hồn của tỷ bay đi đâu mất rồi? Mẫu hậu hỏi tỷcông phu cưỡi ngựa bắn cung thế nào kìa!" Ô Vân Châu vội vàng quỳ xuống, trước tiên xin Thái hậu miễn tội thất lễ, sau đó đáp rằng: "Con gái cưỡi ngựa tạm ổn, võ công thì không được." Thái hậu cười nói: "Có ai trách phạt con đâu! Chỉ là, con quả thực hơi mất tập trung đấy." Ô Vân Châu cúi đầu nói: "Đêm qua mất ngủ, đến nay vẫn thấy tâm thần hoảng hốt không yên, cúi xin Mẫu hậu tha tội bất kính." Thái hậu khẽ "ồ" một tiếng, nhìn nàng, không nói gì nữa.

Tứ Trinh nói tiếng Mãn rất giỏi, cộng thêm giọng nói lanh lảnh, cái miệng nhỏ màu sắc tươi thắm, kể đi kể lại sinh động chuyện phong cảnh Quế Lâm "Non như trâm ngọc bích, sông làm dải lụa xanh". Ô Vân Châu bồi cười, gượng tinh thần lắng nghe, nhưng chẳng được bao lâu, tâm hồn lại bay đi mất. Từ tối qua đến giờ, nàng chưa từng bình tĩnh lại. Nàng biết, Phúc Lâm muốn phê chuẩn vụ án mười nhà Giang Nam và việc bãi bỏ các vương kiêm nhiệm Lục bộ hai đại sự lớn này xuống hội nghị Nghị chính vương Đại thần trong ngày hôm nay! Đây là thời điểm quan trọng kể từ khi Phúc Lâm thân chính đến nay, lòng nàng không khỏi thấp thỏm lo âu: Hoàng thượng có thể thành công không?... Thái hậu đang yên lặng lắng nghe Tứ Trinh kể chuyện, bỗng nhiên giơ tay, khẽ nhổm người dậy, nói: "Tứ Trinh, đừng nói nữa." Khổng Tứ Trinh kinh ngạc ngậm miệng lại, cung nữ đấm chân cũng dừng hai chiếc chùy trong tay, trong ngoài phòng cung nữ, thái giám nín thở ngưng thần, từng người đều đông cứng trong động tác của khắc trước. Bọn họ phát hiện ra, Thái hậu đang nghiêng tai lắng nghe cái gì đó, thần tình vô cùng tập trung.

Trong phòng tĩnh lặng như tờ, gió xuân lướt qua cây ngọc lan ngoài cửa sổ, những cánh hoa rơi xuống đất, phát ra âm thanh "bộp", "bộp" vô cùng nhỏ. Ô Vân Châu nhỏ giọng nói: "Mẫu hậu, là hoa rụng." "Ồ," Thái hậu cười cười, tựa ngửa trở lại chiếc gối ôm: "Ta còn tưởng Hoàng huynh của các con đến rồi chứ!... Cũng nên bãi triều rồi!" Lông mày bà khẽ nhíu lại, có vẻ hơi lo lắng.

Tứ Trinh hừ một tiếng, làm nũng lắc lắc người: "Người ta nói đông nói tây, tốn công vô ích mà đều lơ đễnh như vậy! Ngạch nương và tỷ tỷ đều có tâm sự!" Cô ta liếc nhìn Ô Vân Châu, vẻ mặt đầy hờn dỗi, bĩu môi lên tận trời, khiến Thái hậu không thể không bật cười.

Ô Vân Châu vội vã bước tới, dịu dàng vuốt ve đôi vai cô bé, dùng lời lẽ mềm mại dỗ dành: "Muội muội ngoan, ai mà không biết Hoàng ngạch nương thương yêu muội nhất chứ? Nhưng Hoàng ngạch nương là Thái hậu mà, triều đình có đại sự, người sao có thể không lo lắng chứ? Hoàng ngạch nương nhớ thương Hoàng thượng, suy cho cùng vẫn là đạo lý lớn lao chứ!" Tứ Trinh "phì" một tiếng bật cười: "Muội đang đùa cho Hoàng ngạch nương vui thôi mà! Nếu ngay cả đạo lý này mà muội cũng không hiểu, thì muội thành người thế nào chứ?" Thái hậu nhìn Ô Vân Châu, trầm ngâm chốc lát, cười nói: "Đêm qua ta cũng trằn trọc mất ngủ suốt đêm, trở mình qua lại, đến bây giờ lòng vẫn chưa yên. Hai tỷ muội các con có đoán được ta vì sao lại thế này không?" Tứ Trinh cười hì hì tranh nói: "Muội biết, muội biết! Hoàng ngạch nương nhất định đang nghĩ đến chuyện ôm thêm mười, hai mươi đứa cháu mập mạp chứ gì!" Thái hậu nhịn không được bật cười thành tiếng, nói: "Xem con nhóc này!" Lời vừa dứt, ngoài viện truyền vào tiếng hô của Đại thái giám: "Vạn tuế gia giá đáo! ——" Một trận tiếng ủng vang lên, Phúc Lâm hớn hở bước nhanh vào. Thái hậu đã ngồi ngay ngắn, Tứ Trinh và Ô Vân Châu đều quỳ xuống nghênh giá. Vừa nhìn thấy Ô Vân Châu ở đây, đôi mắt Phúc Lâm sáng lên, khóe môi thoáng hiện nụ cười được an ủi. Điều này tự nhiên không lọt khỏi đôi mắt nhạy bén của Thái hậu, bà coi như không nhìn thấy, vẫn như mọi khi tiếp nhận lời thỉnh an thăm hỏi của con trai, đồng thời điềm tĩnh chờ đợi con trai bẩm báo đại sự mà bà vô cùng quan tâm. Từ bước chân thần thái của Phúc Lâm lúc bước vào cửa, bà đã đoán được kết quả không tệ, nhưng nếu không được tận tai nghe thấy, bà không thể yên tâm được.

Thỉnh an vừa dứt, Phúc Lâm đã không kìm nén được sự phấn khích của mình, mày múa chân khua nói huyên thiên: "Ngạch nương, thật không ngờ, mọi chuyện lại suôn sẻ như vậy!... Đồ Hải đưa ra việc ngục mười nhà Giang Nam là không có thật, các vương Bối lặc tranh cãi đến đỏ mặt tợ phừng. Lặc Nhĩ Cẩm vẫn kiên trì ý kiến cũ, nói cha anh ta định án không sai. Đồ Hải đưa ra rất nhiều chứng cứ và lời khai của kẻ vu cáo, Lặc Nhĩ Cẩm lại chẳng đưa ra được thứ gì, đành phải nhận thua!... Ngạch nương, con vốn tưởng việc bãi bỏ các vương kiêm nhiệm Lục bộ nhất định sẽ cãi nhau lật trời, nào ngờ mọi chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của con.

An Thân vương Nhạc Lạc xin từ chức trước, hơn nữa còn ca ngợi hành động này là minh trí, có lợi cho xã tắc. Khang Thân vương Kiệt Thư hùa theo An Thân vương, Ngao Bái hết lòng tán thành, lão thần Tác Ni tuy không lên tiếng, nhưng cũng không phản đối. Cứ như thế, các Nghị chính vương Đại thần thuận nước đẩy thuyền, kết quả bàn bạc, hoàn toàn như ý con!" Thái hậu gật đầu: "Trong số các thân vương, quận vương cùng trang lứa với hoàng nhi, xét về địa vị uy vọng, ngoài Giản Thân vương Tế Độ ra, thì phải kể đến Nhạc Lạc. Tế Độ nam chinh chưa về, mọi người tự nhiên sẽ tôn trọng ý kiến của Nhạc Lạc. Trong các đại thần nghị chính, Tác Ni có tư cách già nhất, Ngao Bái có quân công lớn nhất. Thật hiếm có khi họ lại trung thành với hoàng nhi như vậy!" Phúc Lâm vui mừng như một đứa trẻ, ngồi không yên đi tới đi lui, liên tục xoa đầu ngón tay, chỉ hận không thể nhảy cót lên cho sướng. Đôi mắt cười tủm tỉm của hắn nhìn Ô Vân Châu, lướt qua Khổng Tứ Trinh, nhìn chằm chằm vào mẹ: "Lần này ngạch nương có thể yên tâm rồi chứ!" Thái hậu cười cười, nói: "Đừng vội vui mừng quá sớm, vẫn sẽ còn rắc rối đấy." Nụ cười trên mặt Phúc Lâm và Ô Vân Châu gần như biến mất cùng một lúc. Phúc Lâm vội vàng hỏi: "Sao cơ ạ? Tại sao lại thế?" Thái hậu an ủi: "Đừng vội, binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn, từ từ đối phó là được. Ô Vân Châu, Tứ Trinh, những điều chúng ta vừa nói các con đều hiểu chứ?" Khổng Tứ Trinh rõ ràng chẳng hiểu gì sất, liên tục lắc đầu.

Biểu cảm của Ô Vân Châu vô cùng ăn ý với Phúc Lâm, điều này khiến Thái hậu xác thực được nghi vấn vẫn luôn tồn tại trong lòng từ lúc ban đầu. Ô Vân Châu do dự một chút, thẳng thắn nói: "Đây là hành động anh minh của Hoàng thượng, là sách lược trị quốc lâu dài." Thái hậu chậm rãi nói: "Trông con cứ như đã biết trước từ trước vậy." Đôi má phấn của Ô Vân Châu thoáng hiện lên một tầng ửng đỏ nhạt, Phúc Lâm thầm cắn môi, không ngừng dùng ánh mắt nhìn nàng. Nàng không nhìn Phúc Lâm, cứ thế nói thẳng: "Khởi bẩm Mẫu hậu, mấy ngày trước khi gặp Hoàng huynh ở đây, Hoàng huynh đã từng nhắc qua." Thái hậu hỏi: "Lúc đó con cũng nói thế này sao?" "Vâng." Trang Thái hậu nhíu mày, một trận xúc động cuồn cuộn trôi qua trong lòng, không khỏi vô cùng cảm thán: Một cô nấy có tài thức như vậy, lại là người mà hoàng nhi hết lòng yêu mến, ban đầu không giữ lại trong cung, ngược lại còn theo lời thỉnh cầu của Đại quý phi mà gả cho Bác Mục Bác Quả Nhĩ, quả thực là chôn vùi đời nàng. Bằng không, thật sự có thể trở thành một hiền nội trợ của Phúc Lâm đấy!

Trang Thái hậu trong lòng vô cùng yêu thương Ô Vân Châu, nhưng bà lại phải suy nghĩ đến tình cốt nhục và lợi ích hoàng thất, không thể không dùng mọi biện pháp để ngăn cản sự tiếp cận quá mức giữa Phúc Lâm và Ô Vân Châu. Hiện tại xem ra, sự phòng ngừa của bà không có tác dụng gì cả. Bà là người từng trải, chỉ cần nhìn vào đôi mắt của hai người trẻ tuổi, còn có gì mà không hiểu nữa? Đó không phải là thiên tử long mục hay vương phi phượng nhãn gì cả, đó chính là đôi mắt của thiếu niên mười tám tuổi và thiếu nữ mười bảy tuổi đang tương tư lẫn nhau, xinh đẹp, thuần chân, rực lửa!

Thái hậu đang thầm than thở, thì thái giám thủ lĩnh Khôn Ninh cung đi vào quỳ bẩm: Hoàng hậu muốn mời Ô Vân Châu Cách cách đến Khôn Ninh cung giảng thơ vẽ tranh, xin Thái hậu ân chuẩn.

Thái hậu cười, nói: "Ô Vân Châu, sau này con sẽ thành Tào Mẫu gia của bản triều rồi." Ô Vân Châu cúi người đáp: "Con gái đâu dám nhận." Thái hậu cười nói: "Đã là tẩu tử con mời, thì đi đi, cô cháu tụi con ở chung một chỗ nói chuyện trò một chút, đem linh khí, văn khí của con truyền cho con bé một ít đi." Ô Vân Châu quỳ bái nói: "Con gái sẽ từ Khôn Ninh cung xuất cung, không đến bái biệt Mẫu hậu nữa. Mẫu hậu bảo trọng nhiều hơn, dăm ba hôm nữa con lại đến thỉnh an Mẫu hậu." Thái hậu nói: "Con đi đi. Khi nào ta nhớ con, tự khắc sẽ sai người đến đón con. Lần tới đến thì ở lại mấy ngày nhé." Ô Vân Châu bước lên chiếc kiệu nhỏ do bốn tên thái giám Khôn Ninh cung khiêng, đi ra khỏi hoa viên Từ Ninh. Đi đến ngự đạo trống trải, gió lớn thổi mạnh, thái giám thủ lĩnh Khôn Ninh cung cẩn thận hạ tấm rèm lụa xuống. Kiệu nhỏ nhẹ nhàng chòng chành, Ô Vân Châu tựa hồ như đang ngồi trên chiếc thuyền du ngoạn, dập dềnh trên mặt nước gợn sóng lăn tăn.

Nàng từ từ nhắm mắt lại. Phúc Lâm lại một lần nữa xuất hiện trước mắt... Không phải là hiện tại, mà là bốn năm trước, khi nàng vừa từ Giang Nam trở về kinh sư, lần đầu tiên nhìn thấy vị thiếu niên thiên tử mười bốn tuổi ấy...

Các cách cách nhà Bát kỳ rất tôn quý. Bọn họ đều có một cơ hội nhập cung ứng tuyển làm tú nữ, đều có khả năng trở thành phi tần trong cung vô cùng tôn quý. Ở nhà mẹ đẻ, ai nấy đều là "cô nãi nãi" được cha mẹ yêu chiều, anh chị nhường nhịn, nô bì sợ hãi. Thuở sớm ở ngoài quan ngoại, sự trói buộc và hạn chế mà nữ tử Mãn Châu phải chịu đựng hoàn toàn không nghiêm khắc như nữ tử Hán gia trong quan ải, các cô gái ngược lại còn được hưởng sự tự do mà nữ tử người Hán có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới: Không bó chân, không đóng cửa, được gặp khách, được ra phố, biết cưỡi ngựa, biết bắn cung, tuy qua hai đời vua Thái Tổ, Thái Tông xướng đạo đạo đức phụ nữ tòng phụ tòng phu, nhưng rốt cuộc ảnh hưởng chưa sâu, phong tục khó đổi. Ô Vân Châu chính là vị cách cách Mãn Châu như thế, ở nhà là một cô nãi nãi được cưng chiều hết mực, nói một không hai, hào phóng, cởi mở, khoáng đạt. Thế nhưng, nàng lớn lên ở vùng nước Giang Nam, có một người mẹ là tài nữ Giang Nam sùng bái Lý Trác Ngô, một người mẹ "Man tử"; lại có một vị sư phụ là danh sĩ già Tiền Đường. Mẫu thân đã ban cho nàng thiên phú thông tuệ, sư phụ đã bồi dưỡng cho nàng trí thông minh xuất chúng và tài hoa hơn người. Nàng vì thế mà kiêm dung cả sự kín đáo, ôn nhu và đa sầu đa cảm của tài nữ Hán gia.

Sự kết hợp của cả hai đã tạo nên một đóa kỳ hoa như thế, kiêm dung cả sở trường của nữ tử Mãn và Hán, ngoài mềm trong cứng, hàm súc mà không lộ liễu, có tâm họng có kiến thức. Ông trời lại cố tình ban cho nàng tuyệt đại giai nhân, nhan sắc xinh đẹp động lòng người. Khi nàng mười hai tuổi, cha mẹ người thân và sư phụ liền thầm kinh ngạc, trơ mắt nhìn con chim trĩ nhỏ lanh lợi lột xác thành phượng hoàng non xinh đẹp. Người thân vừa mừng vừa sợ vừa lo lắng bàn tán riêng với nhau: "Thế này thì không phải nhà ta giữ lại được rồi, trời sinh ra cái mệnh làm chủ nhân mà!" Sư phụ dạy dỗ càng nghiêm khắc và chăm chú hơn. Còn bản thân nàng thì sao? Nụ cười càng thêm xinh đẹp, càng thêm ôn nhu, lời nói càng ít đi.

Nàng mười ba tuổi rồi, ngày ứng tuyển tú nữ đã đến.

Đêm Thất tịch, trong phòng khuê, nàng ngắm nghía chiếc gương soi một mình suốt hồi lâu. Nàng say đắm bóng hình kiều diễm của chính mình biết bao, không kìm được mà thân mật thì thầm với "cô ấy" trong gương: "Ngươi xem khuôn mặt ngươi như hoa xuân, mắt như nước mùa thu, tài sắc vẹn toàn, đến mức này! Sao không khiến người ta yêu chết đi được chứ!... Ngươi tuyệt đối không thể thuận theo dòng nước chảy bèo trôi, tự làm lỡ dở cả đời. Dù thế nào đi nữa, cũng phải giành lấy phượng hoàng vu phi, hòa minh khanh khanh!" Ánh mây đỏ bay lên đôi má thơm của mỹ nhân trong gương, đôi mắt đen láy lấp lánh như những vì sao...

Điều nàng lo lắng nhất chính là, rốt cuộc người đó là dạng người gì, nàng có thể "hòa minh" "vu phi" với hắn ta không? Điều này thường khiến nàng trằn trọc suốt đêm khuya, trằn trọc suy tư. Người ta đồn rằng hắn tuổi trẻ anh tuấn nhân hậu ham học, quả đoán minh duệ, là thật hay giả? Tuyển tú nữ là đại lễ của quốc gia. Ô Vân Châu tin rằng mình có thể lọt vào mắt xanh... Nhỡ đâu hắn không đáng để nàng vào cung thì sao? Nàng có cách của riêng mình. Tuyển tú nữ chẳng qua là tuyển dáng người, khí độ, khuôn mặt. Muốn thay đổi những điều này, đối với Ô Vân Châu mà nói, tuyệt đối không khó khăn gì.

"Trước khi ứng tuyển, nhất định phải gặp mặt hắn một lần!" Đây là câu thứ hai Ô Vân Châu nói với chính mình trong gương. Hắn có thể dùng đại lễ quốc gia để tuyển nàng, nàng cũng phải dùng cách của mình để chọn hắn. Nếu không đủ tiêu chuẩn, nàng thà không bước chân vào hoàng cung vàng son lộng lẫy, gấm lụa ăn ngon mặc đẹp, mà sẽ đi tìm "phượng điểu" của mình.

Cơ hội cuối cùng cũng đến. Một lần vây săn quy mô lớn do chính Hoàng đế thân lâm, vương công quý tộc đều tham gia, được tổ chức ở vùng núi nguyên dã huyện Diên Khánh phía bắc kinh sư. Tướng quân Ngạc Sơ bắt buộc phải tham gia. Ông dẫn theo mấy chục tên gia tướng và hộ vệ, trông vô cùng mờ nhạt trong đại đội vây săn dài đằng đẵng. Khi tiếng kèn dài và tiếng kèn bồ túc vang lên từ xa, hàng ngũ đang tiến hành lập tức tản sang hai bên, nhường ra con đường lớn, sau khi nghi giá của Hoàng thượng ồn ào đi qua, bản thân Hoàng thượng cưỡi một con ngựa chiến đỏ như lửa, được vây quanh bởi các thân vương, quận vương, bối lặc, bối tử vương thân quốc thích, phi nước đại lướt qua. Ngạc Sơ và những người xung quanh đều quỳ rạp xuống, không dám ngẩng đầu lên. Nhưng tầm mắt sắc bén của ông phát hiện ra, ở bên trái mình, một tên hộ vệ công khai ngẩng đầu nhìn lên thánh giá. Ngạc Sơ vô cùng tức giận, quay mặt đi định phát hỏa, nhưng khuôn mặt tuấn tú của tên hộ vệ ấy lóe lên trước mắt ông, ném cho ông một nụ cười nghịch ngợm mang theo chút thẹn thùng, khiến ông há hốc miệng, không mắng nổi một chữ nào. Ông nhanh chóng đoán thấu tâm tư của con gái, thế nên cũng tha thứ cho hành vi "phạm pháp" của con gái. Ông nhìn thấy ái nữ mặc chiếc áo ngắn và áo choàng dài đẹp đẽ của hộ vệ, đặc biệt tuấn tú đáng yêu, chỉ là chen chúc giữa đám gia tướng lực lưỡng vạm vỡ ấy, trông có vẻ quá nhỏ nhắn tinh tế mà thôi.

Trước khi mặt trời mọc, ba phát hiệu pháo vang lên, cờ lệnh vẫy một cái, hơn vạn tướng sĩ bao vây đồng loạt gầm thét, nhất thời tiếng tù và tiếng trống vang rền, cờ xí phấp phới, khí thế to lớn chấn động đất trời. Vòng vây rộng vuông vắn mấy dặm nhanh chóng thu hẹp lại, những con hươu, cáo, thỏ, dê vàng bị xua đuổi ra khỏi vòng vây, chạy loạn xạ khắp núi khắp đồng. Hoàng đế đứng lên đài quan sát cao, phất tay hạ lệnh: "Xuất săn!" Mọi người reo hò giương cung lắp tên, nhảy ngựa vung đao, tung hoành dong ruỗi, thỏa thích truy đuổi, tiếng hô hào phấn khích thô ráp hòa lẫn với tiếng móng ngựa, tiếng ngựa hí, tiếng thú kêu, tiếng kèn trống vàng đồng cuộn thành một đoàn, bay lên bầu trời theo bụi vàng cuồn cuộn, chấn động giữa đất trời.

Ngạc Sơ vẫn luôn che chở Ô Vân Châu phía sau lưng. Một con cáo đỏ rực vụt bay qua, khơi gợi hứng thú của ông, ông kẹp ngựa nhảy vọt lên, hết sức đuổi theo. Đuổi ra khỏi một mũi tên, phía sau bỗng truyền đến tiếng kêu kinh hãi của con gái, quay đầu nhìn lại, một con báo đốm bị thương đang vồ tới Ô Vân Châu, khiến ông giật mình lạnh sống lưng ngã lăn ra khỏi lưng ngựa. Ông hét lớn một tiếng, quất ngựa xông ngược trở lại. Sắc mặt Ô Vân Châu tái mét, giật cương định chạy trốn, con báo gầm lên giận dữ, đuổi sát theo không rời. Mọi chuyện quá đột ngột, những người xung quanh đều sợ ngây người.

Sau khi vây tròn và trước khi mở săn, Hoàng đế đã lệnh cho hổ thương thủ dùng súng trường tiêu diệt toàn bộ mãnh thú trong vòng vây. Con báo này chắc chắn chỉ bị thương, mãnh thú bị thương lại nguy hiểm gấp mười lần! Ngạc Sơ vội vã giương cung bắn tên, nhưng đã với không tới rồi! Nhìn con báo đốm càng ngày càng đến gần Ô Vân Châu, các tướng sĩ sợ làm bị thương người, cũng đều không dám bắn tên nữa. Trái lại ngựa của Ô Vân Châu lại lao thẳng đến bờ chiến hào rộng hơn hai trượng, sâu một vạn trượng được đào cho việc vây săn, mọi người kêu lên kinh hãi, Ngạc Sơ ngửa mặt hét lớn, nhắm nghiền mắt lại, Ô Vân Châu không chết dưới nanh báo, cũng sẽ ngã xuống vực sâu thẳm!

Chỉ thấy Ô Vân Châu dùng sức siết chặt dây cương, rồi bất ngờ nới lỏng, đồng thời vung roi quất mạnh vào bụng con ngựa trắng, quát lớn một tiếng: "Xung!" Con ngựa vươn mình nhảy lên, nhấp nhô cao bốn thước, hai chân trước sau cố sức dang rộng, gần như thành một đường thẳng, giống như con đại bàng dang rộng đôi cánh tung bay, trong chớp mắt bay qua chiến hào. Khi bốn chân ngựa chạm đất ở bờ bên kia chiến hào, mọi người bất chấp tất cả mà hoan hô, reo hò cho vị kỵ sĩ đã nhanh trí thoát khỏi hiểm cảnh vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc.

Con báo đốm đuổi đến bờ chiến hào, gầm lên một tiếng hung ác, xoay vòng tại chỗ, âm trầm ấn hai chân trước xuống, hạ thấp bụng xuống mặt đất, tiếp theo mông chồm lên, chiếc đuôi dài dựng đứng, thấy rõ là sắp nhảy qua chiến hào. Mọi người cùng nhau hò hét, lần lượt giương cung kéo tên.

Vào khoảnh khắc con báo rời khỏi mặt đất, một mũi tên lao đi rít gào, tiếng "vút" một tiếng, xuyên thẳng qua cổ họng con báo. Con báo kêu thảm một tiếng, từ giữa không trung ngã nhào xuống chiến hào.

"Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Khắp nơi vang lên tiếng reo hò. Mọi người nhìn thấy một đội nhân mã chạy tới từ phía ngoài chiến hào, giữa đám đông thị vệ mặc mãng bào vàng vây quanh, Thuận Trị hoàng đế đang ngồi vững vàng trên con ngựa ngự đỏ rực, đang thu cung lại. Mũi tên chuẩn xác và mạnh mẽ vừa rồi, chính là do Hoàng thượng tự tay bắn ra.

Ô Vân Châu cưỡi ngựa trắng đi một vòng, quay trở lại bờ chiến hào, Ngạc Sơ đã dẫn người tới trước mặt Hoàng thượng tạ ơn, và vội vàng đẩy Ô Vân Châu ra quỳ lạy Hoàng thượng. Ô Vân Châu run lẩy bẩy như một chiếc lá cây, trên mặt không có chút máu, quỳ ở đó không nói nên lời. Ngạc Sơ vội vã tấu rằng: "Khởi bẩm Hoàng thượng, đây là một tiểu sử trong phủ nô tài, chưa từng thấy qua thế mặt, không biết nói chuyện, gan dạ nhỏ bé, nô tài thay mặt nó tạ ơn cứu mạng của Hoàng thượng." Phúc Lâm cười nói: "Vẫn còn là một đứa trẻ mà! Sợ hãi lắm phải không? Chiếu theocông phu cưỡi ngựa của nó, không nên nhát gan như thế chứ!" Ô Vân Châu từ từ ngẩng đầu lên, nhanh chóng liếc nhìn Hoàng thượng một cái, vừa vặn chạm phải ánh mắt thờ ơ của Hoàng thượng, nàng hoảng loạn cúi đầu, tim đập thình thịch. Hoàng thượng rõ ràng rất kinh ngạc, nhướng đôi mày đen nhánh, rõ ràng là muốn hỏi cái gì đó. Ngạc Sơ vừa sợ vừa hoảng, lòng bàn tay rướm mồ hôi. Vừa hay một vị ngự tiền thị vệ đến bẩm báo: Trịnh Thân vương lùa ra một đàn hươu sao, xin Hoàng thượng mau tới bắn.

Khuôn mặt trẻ trung của Phúc Lâm sục sôi khí thế hổ báo, nhìn vòng săn đối diện chiến hào, trên yên ngựa của ai nấy đều treo chiến lợi phẩm, mà dã thú trong vòng vẫn liên tục chạy trốn, nhiều không kể xiết. Hắn lập tức hạ lệnh: "Mở một mặt vòng vây, mặc cho chúng trốn chạy, để lại con giống cho năm sau!" Nói xong, hắn thúc ngựa đi theo vị ngự tiền thị vệ kia. Chạy được mươi bước, hắn như chợt nhớ ra điều gì, ngoảnh đầu nhìn lại. Nhưng thị giả tựa mây, ngựa chạy như bay, hắn không nhìn rõ Ô Vân Châu, Ô Vân Châu cũng không nhìn thấy hắn. Hắn và đám thị giả của mình giống như một đám mây vàng óng ánh, rất nhanh đã biến mất khỏi tầm mắt của Ô Vân Châu.

Chưa bàn đến chuyện khác, chỉ riêng ơn cứu mạng cũng đủ khiến Ô Vân Châu cảm kích, ái mộ Phúc Lâm, huống chi hắn lại có vẻ ngoài anh tuấn, ăn nói sảng lơi, thần thái hoạt bát, quả thực có lòng nhân hậu? Khi Ô Vân Châu từ bãi săn trở về kinh sư, vị thiếu niên thiên tử đã chiếm cứ trái tim nàng, nàng đã là tình chi sở chủng, không thể kiềm chế được nữa. Nàng thầm mong mỏi sớm được ứng tuyển, mong mỏi lại một lần nữa nhìn thấy ý trung nhân.

Sau đó mọi chuyện lại thành ra thế ấy, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của nàng. Nàng lại bị ban hôn cho Bác Mục Bác Quả Nhĩ. Vị hoàng đệ này vẫn chỉ là một đứa trẻ, chẳng hiểu gì cả. Nàng rất đau lòng, hận vị hoàng hậu đố kỵ, hận số phận trớ trêu, thậm chí còn hận cả Phúc Lâm. May là nàng là nữ tử Bát Kỳ, không có quan niệm trinh tiết khắc nghiệt như người Hán, tuy trái ý nguyện gả đi nhưng lại không nghĩ đến chuyện treo cổ hay nhảy sông tự vẫn, chỉ than thở cho bản thân sinh bất phùng thời, rơi vào kết cục phượng rồng theo quạ. Bề ngoài, nàng làm một vị phúc tấn ôn lương nhu thuận; sâu thẳm trong nội tâm, lại vĩnh viễn không thể quên tình cũ, mong ngóng được nhìn thấy Phúc Lâm, thậm chí còn lấy làm may mắn vì là em dâu của hắn, thế nào cũng có ngày gặp lại hắn.

Nàng đang bị dằn vặt trong thứ tình cảm kín đáo mà mãnh liệt ấy, thì cuối cùng Phúc Lâm cũng phát hiện ra nàng.

Lúc đó nàng đã trưởng thành, xuân sắc rạng rỡ, xinh đẹp kinh người, một mặt khao khát yêu và được yêu, một mặt khổ sở trải qua quãng đời hoàng tử phúc tấn chỉ có hư danh. Đối với sự dò xét của Phúc Lâm, sự tiếp cận từng bước của hắn, trong lòng nàng vừa kinh vừa hỉ, có chút sợ hãi đôi phần, nhưng quyết không từ chối. Thúc thúc cưới tẩu tử, bá phụ nạp cháu dâu, trong phong tục Mãn Châu là chuyện rất bình thường, không ai coi là đại nghịch bất đạo. Năm xưa Trang Thái Hưng cùng Duệ Thân vương Đỗ Nhĩ Cổn, há chẳng phải cũng như vậy sao?... Chiếc kiển dừng lại, thái giám vén rèm, Ô Vân Châu vịn vai thái giám bước xuống kiệu. Đây không phải Khôn Ninh Cung. Dọc đường Ô Vân Châu chỉ mải nghĩ tâm sự, không biết đã đến nơi nào.

Các tòa cung điện đại đồng tiểu dị, đều là hai bên tường đỏ ngói xanh kẹp hai cánh cửa đỏ gắn chín chín tám mươi mốt cái đinh đồng, ngoài cửa một bức bình phong điêu long, trong cửa một bức tường lưu ly điêu hoa. Ô Vân Châu vừa không phân biệt được đây là cửa cung nào, cũng không có tâm trạng thưởng thức những bức phù điêu tinh xảo ấy. Hoàng hậu triệu kiến, bất kể xét từ quốc lễ hay gia lễ, nàng đều phải cẩn trọng kính cẩn.

Vừa bước vào cửa viện, đập vào mắt là muôn hồng nghía tía, đâu đâu cũng nở rộ hoa mẫu đơn, hương thơm ngào ngạt, thu hút cả khoảng sân tràn ngập tiếng ong vo ve, đủ các màu bướm bay lượn phấp phới, đua sắc khoe tài với loài hoa vương quốc sắc thiên hương này. Ô Vân Châu đi theo con đường khúc khuỷu giữa các chậu hoa, chốc chốc lại dừng bước thưởng ngoạn, lướt xem những nhã hiệu mĩ miều trên bảng vàng bảng bạc treo dưới cành hoa.

Xem kìa, đóa san hô đỏ thẫm ánh mặt trời, gấm thêu phù dung hồng phấn, đầm lạnh trăng trắng ngần, mâm ngọc tím khói tím mực, giấc xuân Dương Phi màu bạc đỏ, bánh xe vàng lớn màu vàng ngỗng, màu xanh nhạt dịu dàng của Phượng nhỏ tân lục, lại còn Hán cung xuân nhiều màu một hoa, Tử hà tiên, Yên hồng điểm ngọc, Kiêu dung tam biến v.v., biết bao nhiêu loài mẫu đơn, lần lượt vươn những đóa hoa to bằng mâm ngọc ra trước mặt nàng, tranh nhau dâng hiến vẻ đẹp kiều diễm của chúng. Ô Vân Châu nhìn đông ngó tây, vui mừng khôn xiết. Nàng vốn sinh ra đã yêu hoa, đối với loài hoa Lạc Dương nổi danh thiên hạ, tiếng vang kim cổ này sao có thể không động lòng? Chỉ là nàng ghi nhớ mục đích chuyến đi, không dám dừng lâu, miễn cưỡng cước bộ di chuyển, đi xuyên qua cánh đồng hoa được bày bằng mẫu đơn trồng chậu, nhẹ nhàng vạch những cành hoa chắn giữa đường, cuối cùng bước lên nguyệt đài trước điện. Lúc này Ô Vân Châu mới sực nhớ ngẩng đầu lên nhìn. Trên tấm biển hiệu viền rồng vàng nền xanh lam dưới mái hiên đại điện, dùng cả hai thứ chữ Mãn và Hán viết bằng chữ vàng: Dưỡng Tâm Điện.

Ô Vân Châu ngẩn người. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã hiểu ra. Má ửng đỏ lập tức bay lên gò má, tựa như đóa mẫu đơn danh phẩm kiều diễm đỏ thắm trước bậc thềm — Lạc Phi Trang. Hai tên thái giám Dưỡng Tâm Điện đã quỳ xuống nghênh đón nàng bước vào điện. Trong lúc hoảng loạn, Ô Vân Châu quay đầu nhìn lại, cách một thảm hoa mẫu đơn, đám thái giám Khôn Ninh Cung và chiếc kiệu đưa nàng đến Dưỡng Tâm Điện từ lâu đã rời đi. Trong ngoài Dưỡng Tâm Điện vắng ngắt như tờ, chỉ nghe thấy tiếng tim đập, tiếng máu chảy của chính mình, chỉ nghe thấy tiếng ong vo ve và tiếng đập cánh phấn của bướm... Ô Vân Châu do dự giây lát, mím chặt môi, quyết tâm: Khoảnh khắc mong ngóng từ lâu cuối cùng đã tới, chuyện đến nước này sao lại sinh ra nhút nhát? Nàng một tay ôm ngực, giúp bản thân kìm nén nhịp tim đập loạn nhịp; khép hờ mắt một lúc, ổn định hơi thở, rồi thong thả cởi nút thắt áo choàng. Thái giám Dưỡng Tâm Điện vội vã tiến lên cởi áo choàng giúp nàng, nàng cất bước bước vào Dưỡng Tâm Điện. Trước ngai vàng ở chính giữa đại điện, sau khi cung kính quỳ lạy, nàng liền tỉ mỉ ngắm nghía nơi hắn thường ngày nghe chính sự, phê duyệt tấu bản và đọc sách.

Những bức họa vàng hai bên vách, Hiên Viên bảo kính trên đỉnh điện, lư hương đốt trầm hương, các loại hình thù hương trụ hương đình cùng sự trang hoàng phú lệ đường hoàng xung quanh ngai vàng, những thứ đó nàng chỉ lướt qua một cái. Thứ thu hút nàng, chính là mấy chục tủ sách lớn bằng gỗ tử đàn áp sát ba mặt tường đông, tây, bắc. Mang theo sự kính trọng ngay cả bản thân cũng không nói rõ được, nàng mở cánh tủ che rèm lụa xanh đậm ra. Biết bao nhiêu sách là sách! Núi sách, biển sách, khiến nàng kinh ngạc, khiến nàng tán thán, nàng từ cảm phục mà sinh ra hưu vị, nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

Ô Vân Châu nhấm nháp cảnh ngộ của chính mình, chợt nhớ đến một vở tạp kịch, vị tiểu thư Tố Mai trong kịch cũng đang ở trong sự mâu thuẫn tương tự, cuối cùng nàng quyết định phó ước hẹn hò với người tình, nói một câu thoại vô cùng táo bạo: "Thiếp nghĩ trinh cơ thủ tiết, hiệp nữ liên tài, lưỡng giả câu hiền, các hành kỳ chí..." Ô Vân Châu có gan lực của hiệp nữ không, có dám hành theo chí của mình không?... Nàng rút ở mục "Minh truyền kỳ tạp kịch" một cuốn của Hợp Viên cư sĩ, tiện tay lật giở, lật trúng chỗ kẹp thẻ sách bằng ngà voi, à!

Đây chẳng phải là vở tạp kịch tên là 《Tố Mai Ngọc Thiềm》 đó sao? Một đoạn phê bình bên lề do ngòi bút châu sa phác họa đập ngay vào mắt: "Cực thịnh giai luận, phi cụ hiệp cốt, bất năng đạo thử." Những câu được chấm chu sa trong chính văn, chính là đoạn độc thoại táo bạo của Tố Mai đó!

Những nét chấm phẩy bằng bút chu sa đỏ tươi, tựa như từng đóa ngọn lửa đang nhảy múa. Kẻ có thể dùng bút chu sa phác họa trên ngự dụng đồ thư, còn có thể là ai nữa? Lòng Ô Vân Châu cuồn cuộn sôi trào như nước sôi, không ngờ tâm ý của hai người lại có thể tương thông đến thế! Ô Vân Châu vì quá đỗi cảm động mà nước mắt rưng rưng đầy hốc mắt, trước mắt một mảng nhòe đi.

"Ô Vân Châu!" Phúc Lâm đứng ở cửa gọi một tiếng. Ô Vân Châu toàn thân run lên, quay người lại nhìn. Phúc Lâm lao về phía nàng, càng đến gần, bước chân của hắn càng chậm lại, nhẹ hơn, sắc mặt tái xanh, lông mày rậm đen sẫm, ánh mắt cưỡng bách, đang cháy bỏng, hừng hực như lửa đốt. Ô Vân Châu không lùi bước, không co rúm, nàng đăm đăm nhìn hắn, đón lấy hắn. Đây không chỉ là một vị hoàng đế, một vị thiên hoàng quý tộc, mà còn là một nam nhân mang trong mình thứ tình yêu nhiệt liệt không thể kìm nén, là nam nhân mà nàng yêu, nguyện dâng hiến tất cả vì hắn!

"Ô Vân Châu..." Phúc Lâm nhìn chằm chằm không chớp mắt, ánh lên thứ ánh sáng bỏng rẫy càng thêm mãnh liệt, thấp giọng, nhẹ nhàng gọi.

Ô Vân Châu cúi đầu, khẽ gọi: "Hoàng thượng..." Nàng cúi người định lạy, liền bị Phúc Lâm ôm chầm lấy ngăn lại. Sự tiếp xúc cơ thể bất ngờ đã phá vỡ sự rụt rè cuối cùng giữa bọn họ. Phúc Lâm mở rộng vòng tay, Ô Vân Châu ngã vào ngực hắn. Hai người ôm chặt lấy nhau, không dám nhúc nhích. Bàn tay nắm chặt lấy nhau, cảm nhận được huyết mạch của đối phương đang đập thình thịch qua kẽ tay, lồng ngực áp sát vào nhau, cảm nhận được trái tim của đối phương đang đập thình thịch trong lồng ngực, tựa như xảy ra sự cộng hưởng mãnh liệt. Không biết đã qua bao lâu, Phúc Lâm chợt ôm lấy Ô Vân Châu nhỏ nhắn, sải bước đi về hậu điện.

Dưới ánh nắng buổi trưa, sắc hoa mẫu đơn nở rộ rực rỡ khắp sân càng thêm kiều diễm. Hương thơm say đắm theo gió xuân, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của Dưỡng Tâm Điện.

Thái hậu vừa từ Từ Ninh Hoa Viên hồi cung, Thuận Thường quận vương Lặc Nhĩ Cẩm liền đến cầu kiến thái thúc tổ mẫu.

Lặc Nhĩ Cẩm chưa đầy hai mươi tuổi, liếc mắt là biết được lớn lên trong nhung lụa. Trắng trẻo, mảnh mai, mềm mại, ngoài đôi lông mày đen vẫn giữ nét đường nét cứng rắn giống tịch tổ phụ, sống mũi cao thẳng vẫn mang uy vũ dư thừa của tổ phụ ra, còn lại đôi mắt, đôi môi, sắc da, thậm chí cả đôi bàn tay nhỏ bé, đều là một vẻ khác, khiến người ta liên tưởng đến sự yếu đuối của nữ tử.

Trưởng huynh của Hoàng Thái Cực, Lễ Thân vương Đại Thiện, sau khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích qua đời đã nhường ngôi cho Hoàng Thái Cực, có đại công nhường hiền; khi Hoàng Thái Cực qua đời, các kỳ vì tranh giành ngôi vị mà căng thẳng như giương cung bạt kiếm, suýt chút nữa gây ra một trận nội hỏng; Trang Thái Hưng lại nhờ sự ủng hộ và giúp đỡ của Lễ Thân vương, lập Phúc Lâm lên làm đế, lấy Duệ Thân vương Đỗ Nhĩ Cổn, Trịnh Thân vương Tế Nhĩ Cáp Lãng nhiếp chính, dẹp yên sự việc, đặt nền móng cho việc nửa năm sau tiến vào trung nguyên, định đô Bắc Kinh. Thế nên, công lao của Đại Thiện đối với hoàng thất là điều hiển nhiên không cần bàn cãi. Sự đãi ngộ mà hoàng đế dành cho tộc Đại Thiện cũng vô cùng hậu hĩnh. Tám vị Thiết Mạo Tử Vương thế tập võng thạp thời kỳ đầu nhà Thanh, dòng hệ của Đại Thiện chiếm ba nhà: Tước vị của Lễ Thân vương do người con thứ bảy là Mãn Đạt Hải, cháu nội Thường A Đại thế tập; con trưởng của Đại Thiện là Nhạc Thác phong Khắc Cận quận vương, truyền cho con trưởng là La Lạc Hồn, lại truyền cho con trai, tức La Khoa Đạc ngày nay, cải phong hiệu thành Bình quận vương; con thứ ba của Đại Thiện là Tát Cáp Lân được truy phong Dĩnh Thân vương, con trai ông là Lặc Khắc Đức Hồn được tiến phong Thuận Thường quận vương, truyền đời cho con trai chính là vị Lặc Nhĩ Cẩm này. Hiện tại tập tước Bình quận vương La Khoa Đạc và Thuận Thường quận vương Lặc Nhĩ Cẩm, là thế hệ cháu chắt của Thuận Trị hoàng đế, thế hệ chắt chắt của Trang Thái hậu, Lặc Nhĩ Cẩm tuổi lại nhỏ, ở trước mặt tằng tổ mẫu, không tránh khỏi mang thân phận chắt chắt ra, làm nũng vòi vĩnh, khóc lóc om sòm.

"Thái mama, Thái mama!" Lặc Nhĩ Cẩm dùng tiếng Mãn Châu liên mồm gọi tằng tổ mẫu, và quỳ gối lê lết cho đến tận chân Trang Thái hậu: "Mafa không tin chúng ta nữa! Lục bộ cũng không cho chúng ta quản nữa! Chúng ta rốt cuộc cũng là con cháu ruột thịt của Mafa mà! Chẳng lẽ còn không bằng đám người Nam Mạn tử xảo trá kia sao?" Thái hậu miễn cưỡng cười nói: "Khóc cái gì chứ? Nam nhi Bát Kỳ rơi nước mắt, từ xưa đến nay chưa từng nghe thấy!... Các ngươi đều là hoàng tộc quý tộc, vị vọng sùng cao, hưởng thụ vinh hoa phú quý, triều đình chưa từng đối xử tệ bạc với các ngươi. Huynh đệ tử chất tôn nhi trong nhà, há có lý nào lại không tin! Chỉ là sự vụ Lục bộ phồn tạp, xử lý việc gì cũng phải theo pháp theo lý, chư vương xuất thân từ chinh chiến, chưa chắc đã thông hiểu. Chi bằng thà rằng làm loạn pháp luật loạn chính trị rồi sau đó không thể không gia ơn trừng trị, còn hơn là phòng ngừa chu đáo từ trước? Việc làm của hoàng đế, cũng là vì chư vương mà suy tính. Ngươi hà tất phải thế này!" Lặc Nhĩ Cẩm ngẩn người, đưa tay lau lau mắt, nói: "Quản hay không quản Lục bộ, hãy còn là chuyện thứ yếu, chỉ là nuốt không trôi cục tức này! Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế luôn huấn... huấn giới, chư vương cùng hoàng thượng cộng nghị quốc chính. Nếu chư vương đến cả sự vụ Lục bộ cũng không được hỏi đến, há chẳng phải đã trái ngược... ngược lại với pháp tắc của tổ tông rồi sao?" Thái hậu hiểu rõ, Lặc Nhĩ Cẩm tuyệt đối không chỉ nói thay cho bản thân hắn. Từ sự không học thức không nghề ngỗng ngày thường của hắn, từ những lời tiến cẩn giống như học thuộc lòng lúc này của nàng, có thể khẳng định là chư vương đã đẩy hắn ra. Bối phận của hắn thấp, tuổi tác lại nhỏ, không đến mức chọc giận hoàng thượng, cũng khiến Hoàng thái hậu dễ sinh lòng thương xót. Thái hậu không khỏi thầm chúc mừng cho Phúc Lâm: Hoàng nhi thật có phúc làm sao! Trong vòng hai ba năm trước và sau khi thân chính, những vị vương gia bình định thiên hạ, công cao quyền trọng đều đã tạ thế, nếu không, kẻ tiến gián hôm nay tuyệt đối không chỉ là một tên Lặc Nhĩ Cẩm không có trọng lượng như vậy đâu. Bà nghiêm túc nói: "Kính thiên pháp tổ, là bản tâm của hoàng đế. Chư vương kiêm nhiệm Lục bộ vốn không phải là tổ chế. Thái Tông hoàng đế đương thời, kỷ cương pháp độ cũng có lúc thay đổi, huống chi là chuyện nhỏ này!... Ngươi cứ khóc lóc thảm thiết thế này, chắc là không nỡ bỏ việc kiêm nhiệm Hình bộ chứ? Vậy ta đến khảo thí ngươi một chút, luật lệ hình pháp ngươi có thể học thuộc được mấy điều? Kể vài vụ án viện lệ cho ta nghe xem, được không?" Đầu của Lặc Nhĩ Cẩm cúi gầm xuống, không dám trả lời.

"Vậy thì, từ nay về sau, ngươi ngày ngày ngồi đường thẩm án, không cho phép du lịch cưỡi ngựa bắn cung, có được không?" "Thế sao được!" Lặc Nhĩ Cẩm ấm ức nói: "Thái mama, ta không biết nói tiếng Mạn tử, cũng không nhận thức được chữ Mạn tử, vả lại, chúng ta là thiên hoàng quý tộc, có ai muốn tự mình giao du với đám Mạn tử ti tiện đó chứ!" "Thế ngươi quản Hình bộ thì quản cái gì nào?" Thái hậu thở dài, nói: "Tổ phụ của ngươi là Tát Cáp Lân, trong số các con cháu là người được Thái Tông hoàng đế coi trọng nhất, ông thông đạt mẫn tuệ, tinh thông chữ Mãn, Hán, Mông, chấn chỉnh đạo trị, có rất nhiều kiến thiết to lớn cho đất nước. Ngươi có thể có được trí tuệ tài cán như ông ấy, thì đâu chỉ kiêm nhiệm Lục bộ không thôi!" Lặc Nhĩ Cẩm chớp chớp mắt, nước mắt muốn trào ra mà không chảy nổi, không dám nhìn Thái hậu nữa. Thái hậu cũng cảm thấy không có gì để nói nữa. Những năm tháng khai thiên lập quốc ấy, gia tộc Ái Tân Giác La đã sản sinh ra biết bao nhiêu nhân tài văn kinh võ vĩ! Họ tụ tập xung quanh Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế, quả thực là một một khí tượng phát hoàng hét ra lửa, rồng cuộn hổ chồm! Mấy chục năm trôi qua, các vị khai quốc nguyên huân kẻ chết người già, Thuận Trị hoàng đế phải làm thế nào mới có thể kế thừa đại nghiệp mà các bậc tiền bối đã khai mở đây?

Hắn cũng cần nhân tài, không chỉ để đánh thiên hạ, mà còn để trị thiên hạ... Lặc Nhĩ Cẩm vừa đi chân trước, Tác Ni liền bước chân sau vào Từ Ninh Cung. Sau khi ba quỳ chín lạy Thái hậu, hắn bò rạp giữa điện, nửa ngày không lên tiếng.

Thái hậu đoán chừng hắn cũng vì hội nghị nghị chính mà tới. Chẳng lẽ hắn không phản đối hoàng đế sao? Thái hậu ôn hòa vui vẻ nói: "Tác Ni, ngươi là đại thần hàng đầu bên cạnh Thái Tổ hoàng đế, là lão thần ba đời, có lời gì mà không dám thốt lên chứ?" Lúc Hoàng Thái Cực qua đời, Tác Ni là người đầu tiên đề nghị lập hoàng tử mà không lập hoàng đệ, khiến các thân vương như Đỗ Nhĩ Cổn, Đỗ Đạc buộc phải nhường bước ba phần, lập công lớn cho việc Phúc Lâm lên ngôi. Lúc Đỗ Nhĩ Cổn nhiếp chính, Tác Ni không chịu nịnh hót Đỗ Nhĩ Cổn, vì bảo vệ Thuận Trị mà chuốc oán với nhiếp chính vương, hai lần bị kiếm cớ bãi nhiệm tước quan, suýt chút nữa mất mạng. Đợi đến khi Thuận Trị thân chính, mới khôi phục chức quyền cho hắn, lại thăng tước thế chức Nhất đẳng bá, cất nhắc làm Nội đại thần, Nghị chính đại thần, kiêm tổng quản Nội vụ phủ — thực chất chính là Đại quản gia hoàng thất có quyền lực rất lớn. Phụ thân của hắn là Thạc Sắc và anh trai Hi Phúc, thời Thái Tổ đã là văn thần nổi tiếng. Cha con huynh đệ họ tinh thông chữ Mãn, Hán, Mông, là thế gia bác học hiếm có của Mãn Châu. Tác Ni chính trực đôn hậu, đôi khi thậm chí còn vô cùng cố chấp. Nhưng tất cả những phẩm hạnh ấy của hắn, đều phục tùng một chữ Trung. Hắn trung với Thái Tổ, trung với Thái Tông, trung với Thuận Trị, đều trung đến mức độ quên mình. Lúc này, hắn hướng về Hoàng thái hậu bái lạy lần nữa rồi nói: "Bẩm Thái hậu, nô tài một đời chưa từng dám có nửa lòng hai dạ với hoàng thượng, cũng chưa từng dám nghĩ hoàng thượng có chỗ nào cử hành sai trái..." Tâm trạng hắn nặng nề, lông mày rậm run rẩy, nói không nên lời nữa.

Thái hậu an ủi nói: "Tác Ni, ngươi đứng dậy thong thả bẩm báo đi." "Không, không! Lời nô tài muốn nói, thực sự là vì hoàng thượng mà suy tính, vì giang sơn xã tắc mà suy tính, nhưng lại thực sự mạo phạm hoàng thượng! Nô tài tuyệt đối không dám không quỳ..." Thái hậu quyết định đi thẳng vào vấn đề: "Hôm nay nghị chính, ngươi không hề giữ ý kiến khác." "Vâng! Vâng! Nô tài từ trước đến nay không dám trái ngược ý của hoàng thượng. Nô tài là cầu xin Hoàng thái hậu khai ân, cầu xin Hoàng thái hậu khuyên bảo hoàng thượng, đến đây là điểm dừng, không được đi quá xa nữa..."

Hỏi hai việc này, hoàng đế làm không đúng sao?

"Không! Không! Hoàng thượng không sai, hoàng thượng hoàn toàn đúng! Chỉ là... tổ tiên của chư vương đi theo Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế trải qua trăm trận chiến gian lao, khai cơ lập nghiệp, công huân trác việt, hoàng thượng xử trí thế này, chỉ sợ bọn họ tâm tư không phục. Hiện nay thiên hạ chưa định, tướng sĩ Bát Kỳ đông đảo vẫn đang chinh chiến trước quân. Việc làm của hoàng thượng, chẳng lẽ không sợ làm rung chuyển quân tâm sao?..." "Có nghiêm trọng đến thế sao?" Thái hậu mỉm cười hỏi. Tác Ni vội vàng dập đầu, vừa định tâu đáp, cung nữ bẩm báo: Ý Tĩnh Đại quý phi cầu kiến. Thái hậu suy nghĩ một lúc, liền mời bà vào cùng nghe ý kiến của Tác Ni. Tác Ni lại hướng về Đại quý phi dập đầu bái lạy một phen, đợi Đại quý phi ngồi vững rồi, tiếp tục nói tiếp.

"Vậy thì, Tác Ni," Thái hậu tĩnh lặng nhìn dáng người có chút già nua của Tác Ni, điềm đạm hỏi: "Theo ý kiến của ngươi, ngục Giang Nam không thể giải, chư vương kiêm nhiệm vụ bộ không nên bãi nhiệm?" "Không, không dám! Quân vô hí ngôn, há có thể thay đổi. Nô tài chỉ khẩn xin, một là phải dừng lại ở đây, hai là phải quản thúc nghiêm ngặt đối với quan viên người Hán, tránh để bọn họ nhân đó mà sinh ra kiêu ngạo khinh mạn, cũng có thể an lòng tướng sĩ Bát Kỳ. Năm ngoái trảm Trần Danh Hạ, trừng trị hai mươi chín quan viên người Hán, chính là để kìm hãm khí diễm của bọn họ, trong ngoài triều đình hai năm nay mới được yên ổn vô sự."

Thái hậu trầm ngâm không nói. Đại quý phi lập tức hiểu rõ ý của Tác Ni, liền nói: "Hoàng tỷ, Tác Ni là lão thần ba đời, rất có kiến thức. Lúc tổ tông mới khởi nghiệp, người Mãn, Mông đời đời kết làm thân thiết. Thái Tổ, Thái Tông thống nhất các bộ, hoàng đế ngự trị Trung nguyên, các bộ Mông Cổ lập công lao hãn mã, cho đến nay vẫn trấn giữ biên cương phía bắc, bảo vệ lăng tẩm tổ tông. Bốn mươi chín kỳ Mông Cổ chỉ tôn trọng Mãn Châu Bát Kỳ lên trên, tuyệt đối không chịu cúi đầu đứng sau Nam Mạn tử. Người Hán xảo trá, có thể dùng nhưng không thể trọng dụng. Trong lòng Hoàng tỷ tất là đã có tính toán." Thái hậu mỉm cười nói: "Tác Ni, nghe nói lúc họp An quận vương Nhạc Lạc tự mình nhường hiền, không chịu tiếp tục nắm giữ Công bộ, Khang quận vương Kiệt Thư phụ họa, Ngao Bái và Đồ Hải cũng rất tán thành." Tác Ni trong lòng kích động, liền quỳ ở đó liên tục xua tay: "Đừng nhắc đến nữa! Đồ Hải và những người khác thân nhậm lục bộ Thượng thư, không muốn chịu sự chế ước của chư vương, tự nhiên là tán thành. Ngao Bái hoàn toàn là thành quân chi quá! Phàm là những gì hoàng thượng nói, không có cái nào là hắn không tán thành! Về phần hai vị vương gia An, Khang..." Tác Ni nuốt một ngụm nước bọt, cố gắng khiến bản thân bình tĩnh lại. Bởi vì hắn dù có bất mãn thế nào, nhưng vẫn khắc ghi trong lòng, đây là vương gia, là hoàng thất tông thân: "Thái hậu minh giám, hai vị vương gia đều là phái mới hưng thịnh của Mãn Châu những năm gần đây, học sách Hán, tập tục Hán, thân cận người Hán, càng ngày càng rời xa pháp chế cũ của tổ tông..." Đại quý phi tiếp lời ngay: "Hoàng tỷ, con đường phái mới này, không chỉ trong hoàng thân mới có, trong mãn quan mới có, mà ngay cả trong nữ quyến cũng thịnh hành lắm đấy! Hoàng thượng nếu như thân cận phái mới, cải biên chế cũ tục cũ, học theo toàn bộ người Hán, đại Thanh ta sợ là thật sự đổi bình chứ không đổi rượu rồi!" Tác Ni liên tục dập đầu, liên tục nói: "Đúng thế, đúng thế! Nô tài sợ nhất chính là điều này!... Hoàng thượng ham đọc sách, lại thích thơ từ thư họa, sớm muộn gì cũng sẽ đi thân cận với đám văn nhân học sĩ đó. Văn học nhà Hán thực sự lợi hại, giống như thuốc mê, dính môi là mê, nô tài hiểu rõ sự nguy hiểm của nó, thực sự không dám oán trách hoàng thượng... Chỉ mong hoàng thượng lấy đại cục làm trọng, lấy giang sơn đại Thanh làm hoài bão..." Thái hậu trang tĩnh nói: "Thiên hạ một nghìn mấy trăm vạn hộ, trong một trăm hộ thì người Hán chiếm chín mươi chín. Hoàng đế vỗ về ức vạn lê dân, há có thể không thông thạo tiếng Hán chữ Hán? Chỉ cần không chìm đắm, không mê muội, không cản trở chính sự là tốt rồi." "Vâng, vâng!" Tác Ni không lời đối đáp, cung kính thụ tạ trà của Thái hậu xong liền bái từ xuất cung.

Thái hậu tĩnh lặng nhìn Đại quý phi, mỉm cười hàm ý: "Hoàng muội lúc nãy nhắc đến phái mới trong nữ quyến, không biết là đang chỉ ai?" Đại quý phi vẫn giữ lại rất nhiều sự hào sảng và thẳng thắn của người phụ nữ Mông Cổ. Bà khâm phục Trang Thái hậu, nhưng lại không học được sự giáo dưỡng của Trang Thái hậu, cuộc sống cung đình nhiều năm cũng không thể mài mòn đi đặc tính của bà. Phàm là nói về lỗi của con dâu, làm mẹ chồng không có ai là không hăng hái cả, Đại quý phi tự nhiên không ngoại lệ: "Ngoài nàng ta ra thì còn ai nữa! Ta thực sự hối hận lúc đầu đã cầu xin Hoàng tỷ ban hôn nàng ta cho Bác Mục Bác Quả Nhĩ! Nàng ta đâu còn giống cách cách nhà Mãn Châu, Mông Cổ của chúng ta nữa! Chỉ cần bó chân nhỏ, đội búi tóc, mặc áo dài, chẳng phải đã thành một cô nha đầu Mạn tử rồi sao? Đi đứng cũng lắc qua lắc lại thế kia, thật khiến người ta nhìn không nổi! Hoàng tỷ còn nhận nàng ta làm con gái nuôi, uổng công thương yêu nàng ta!... Điều khiến người ta không yên tâm nhất, Hoàng tỷ, tỷ nói xem nàng ta có chút ít hồ mị nào không? Ta thực sự sợ nàng ta quấn lấy hoàng thượng..." Thái hậu thở dài: "Ầy, cái này ta cũng có chút lo lắng. Đã nhập quan mười ba năm rồi, không thể cứ mãi buông thả như hồi ở ngoài quan ngoại được, phải có củ quy củ, phải nói đến quân đức, không thể để người Nam chê cười." Đại quý phi suy nghĩ một lúc, nói: "Chuyện này Hoàng tỷ cũng khó xử, hoàng thượng suy cho cùng vẫn là hoàng thượng. Ta nghĩ, cứ để hắn nén trong lòng, cũng không phải là cách hay. Con gái Định Nam vương Khổng Tứ Trinh đoan trang xinh đẹp, lại là hậu duệ trung huân, nếu có thể lập làm Quý phi, có lẽ có thể khiến hoàng nhi dời tình." Đại quý phi mỉm cười nói: "Thái hậu nhìn xa trông rộng, suy nghĩ sâu sắc, nói rất đúng! Lập Tứ Trinh làm phi, không chỉ có thể khiến hoàng thượng dời tình, bộ hạ Định Nam vương cũng sẽ cảm kích khôn nguôi! Định Nam vương và Bình Tây vương là đầu sỏ của Hán vương, con gái Định Nam vương sách phong hoàng phi, con trai Bình Tây vương cưới ngạch phò mã, thiên hạ Mạn tử sao có thể không quy phụ triều đình!" Nụ cười của Thái hậu biến mất. Đại quý phi nói trúng chỗ hiểm, khiến bà không vui, bèn chuyển chủ đề nói: "Chuyện hoàng muội nói công chúa hồi triều vấn an, quả thực là một ý hay. Nếu các công chúa có thể mang đến các con gái độ tuổi trăng tròn của các vương công bốn mươi chín kỳ để sung mãn hậu cung cho hoàng nhi, thì lại càng tốt hơn... Để ta suy nghĩ kỉ lại!" Đại quý phi hiểu ý, đứng dậy cáo từ, lúc đi còn mang theo vẻ mặt lo âu thấp giọng nói: "Hoàng tỷ, cái vị Bác Mục Bác Quả Nhĩ của chúng ta tuổi hãy còn nhỏ, tình cảm nam nữ không mấy bận tâm, thế nhưng da mặt lại mỏng lắm đấy, một chút cũng không thể làm tổn thương..." Thái hậu cười nói: "Yên tâm." Tô Mạp Lạp Cô dìu Thái hậu, chậm rãi đi về tẩm cung. Thường ngày, Thái hậu thế nào cũng sẽ nói vài câu chuyện cười thoải mái với vị nữ tì thân cận đi theo từ thưở bé này, hôm nay bà lại không có tâm trạng đó. Tô Mạp Lạp Cô thấy sắc mặt bà không tốt, ân cần nói: "Thái hậu, gọi bọn họ dâng canh sâm lên nhé?" Thái hậu gật đầu.

Thái hậu ngồi trên sập rộng gỗ lê hoa mộc ở gian sáng tẩm cung, nâng bát canh sâm uống hai ngụm, đặt lên án, trầm ngâm nhìn Tô Mạp Lạp Cô một cái: "Ngươi nói xem, Hoàng hậu có biết nội tình không?" Tô Mạp Lạp Cô thành thật nói: "Xin Hoàng hậu tới hỏi một chút." Thái hậu lại suy nghĩ một lát, liền hạ lệnh triệu Hoàng hậu tới Từ Ninh Cung.

Hoàng hậu đến, như thường lệ quỳ lạy xong, đứng sang một bên chờ Thái hậu hỏi chuyện.

Hoàng hậu vạm vỡ cao lớn, diện mạo đoan chính đôn hậu, trông có vẻ tâm địa thuần lương. Phụ thân của nàng là Xác Nhĩ Tế, con trai anh trai Trang Thái hậu là Ngô Khắc Thiện; mẫu thân của nàng là con gái Trang Thái hậu, Cố Lôn Ung Mục trưởng công chúa. Nàng vừa là cháu gái họ của Trang Thái hậu, vừa là cháu ngoại của Trang Thái hậu, nay lại là con dâu của Trang Thái hậu, có thể gọi là thân càng thêm thân. Chỉ có điều sai bối phận, Phúc Lâm thực chất là cữu phụ ruột của nàng. Ở trước mặt Thái hậu và hoàng thượng, nàng là vãn bối, thân phận hoàng hậu cũng không chống đỡ nổi khí thế của nàng, thường xuyên tỏ ra sợ sệt nhút nhát. Đối với người cháu ngoại không có năng lực chủ quản lục bộ này, Trang Thái hậu vốn luôn yêu tài không thể không cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Đối với cháu ngoại, Thái hậu không nói mấy lời khách sáo, bổ đầu liền hỏi: "Hoàng nhi, Tương Thân vương phúc tấn vẫn ở trong cung của ngươi chứ?" Hoàng hậu lộ vẻ hoang mang, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Ánh mắt Thái hậu lạnh lẽo, đoán trong đó tất có uẩn khúc khác, tiếp tục hỏi: "Sáng nay chẳng phải ngươi đã phái người đến đón nàng ấy tới Khôn Ninh Cung sao?" "Vâng..." Hoàng hậu cúi đầu, ấp úng hồi lâu, cuối cùng nói: "Là hoàng thượng... bảo ta sai người đi đón." "Đón đến đâu?" "Đến... Dưỡng Tâm Điện..." "Ngươi liền thuận theo y sao?" Hoàng hậu đáng thương đỏ bừng mặt, thấp giọng đáp: "Vâng..." "Ngươi là Hoàng hậu được khiêng qua Đại Thanh môn mà vào, là cách cách nhà Bác Nhĩ Tế Cát Đặc chúng ta cơ mà!" Giọng điệu Thái hậu rất nặng, đôi lông mày đen láy vút lên trán như cánh ưng. Hoàng hậu vừa uất ức vừa đau lòng, quỳ sụp xuống, ngấn lệ khe khéo gọi: "Mẫu hậu..." Thái hậu đăm đăm nhìn nàng, hồi lâu, thở dài, nói: "Ngươi cũng hiền hậu quá mức rồi!..." Cuối cùng bà cũng tìm được một từ này để thay thế cho những từ mang ý nghĩa chê bai sâu sắc hơn như "yếu đuối" và "vô năng" trong lòng bà. "Bây giờ ta muốn đi Dưỡng Tâm Điện, ngươi có muốn đi cùng ta một chuyến không?" Hoàng hậu chôn sâu đầu xuống, đến cả khuôn mặt cũng không nhìn thấy nữa, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe rõ: "Thần thiếp thực sự không tiện đi theo, cúi xin mẫu hậu tha thứ..." Trên đường đến Dưỡng Tâm Điện, tâm trạng Thái hậu vô cùng không vui. Người con dâu thế này, đến bản thân bà còn không ưng ý, con trai há có thể vừa lòng? Môn đăng hộ đối, dung mạo, tài năng, tính tình đều phải tương xứng, mới là nhân duyên tốt. Xem ra, cuộc hôn nhân này lại khiến con trai ủy khuất rồi! Trang Thái hậu thầm thở dài: Ai bảo ngươi là hoàng đế chứ!

Phúc Lâm đứng cúi mình trước cửa điện nghênh đón người mẹ đang đi xuyên qua thảm hoa mẫu đơn tới. Thái hậu lần lượt rảo bước tuần thị những đóa mẫu đơn đang nở rộ, liên tục tán thán, ánh mắt lại chốc chốc lướt qua gương mặt của con trai. Sắc mặt vốn trắng pha chút vàng nhạt ngày thường của Phúc Lâm, hôm nay lại ẩn ẩn ánh lên sắc hồng; đôi mắt ngấn nước, mang theo vẻ dịu dàng, lộ ra vẻ mệt mỏi; đôi môi tươi thắm đầy đặn, khóe miệng nhạy cảm khẽ run rẩy, cố gắng che giấu nụ cười say đắm ấy, giữa đôi mày anh khí phơi phới ngày thường dường như cũng pha trộn thêm vài phần diễm lệ. Trái tim Thái hậu lập tức lạnh đi nửa đoạn: Muộn rồi! Đã muộn rồi!

Thái hậu cất bước vào điện, rẽ vào Đông Noãn Các, như thể vô tình hỏi: "Hoàng nhi đang đọc sách sao? Sao không đến Tây Noãn Các?" Bà nhìn thấy trên bàn kháng (khang) dưới cửa sổ phía nam bày trà nóng và một cuộn sách đang mở, việc hoàng thượng đọc sách tập chữ, phê duyệt tấu chương hằng ngày, đều là ở Tây Noãn Các.

Phúc Lâm có chút không tự nhiên nói: "Tiện tay lật xem một chút, lát nữa sẽ qua Tây Noãn Các." Thái hậu lật xem phần bìa của cuộn sách. Bà tuy không tinh thông chữ Hán, nhưng tên sách thì vẫn nhận ra: 《Hoa Gian Tập》. Bà cúi đầu lật sách, bỗng nhiên ngẩng hai mắt lên, nhìn đăm đăm vào mắt Phúc Lâm, không chút mơ hồ hỏi: "Đông Ngạc thị vừa nãy ở đây?" Phúc Lâm chợt đỏ bừng mặt, đỏ thẳng lên đến chân tóc mang tai. Bảng tránh ánh mắt sắc bén của mẫu thân, không nói gì, nhìn chằm chằm vào bức vách bình phong trổ thủng bên cạnh.

"Nàng ta — đi lúc nào?"

"Vừa mới đi." Giọng Phúc Lâm tuy thấp, nhưng lại không hề nhút nhát.

"Người trẻ tuổi hồ nháo, cũng phải có chừng mực, không thể quên thân phận của mình!" Phúc Lâm trầm mặc giây lát, kiên quyết quay mặt đi, nhỏ giọng nói: "Ngạch nương, con tuyệt đối không hồ nháo. Đông Ngạc thị hoàn toàn xứng đôi với con, nàng ấy mới có tài đức để tổng lĩnh lục bộ, làm một nước chi hậu. Ngạch nương, người chẳng lẽ nhìn không ra sao?" Thái hậu lắc đầu, sắc mặt hơi dịu lại đôi chút nói: "Hoàng nhi, ngươi có gì mà không hiểu? Dùng lời của người Hán mà nói: Ngươi và nàng ta, trong sổ nhân duyên không có phần!" "Ngạch nương!" Sắc mặt Phúc Lâm chợt tái xanh, cơn giận dữ đột ngột cuốn lên như cuồng phong, hắn không kìm chế được, bất chấp tất cả thốt lên: "Để con vướng phải hai kẻ tầm thường nhà Bác Nhĩ Tế Cát Đặc, còn chưa chịu đủ khổ sở sao?..." "Hồ đồ!" Thái hậu nâng cao giọng, chém đinh chặt sắt phun ra hai chữ quở trách.

Hồi lâu, trong Dưỡng Tâm Điện vắng ngắt như tờ, mẫu tử đối diện, đều là mày đen mặt trắng, vô cùng giống nhau. Vẻ giận dữ trên mặt Thái hậu dần thu lại, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh ngày thường, bà nói: "Truyền dụ chỉ của ta: Từ hôm nay trở đi, hoàng thân cung quyến không có sự cho phép đặc biệt của ta, tuyệt đối không được vào cung! Kẻ nào trái chỉ trừng trị nghiêm khắc!" Giọng nói ấy cứng rắn như thể đúc bằng gang sống, lạnh lẽo như băng giá, vậy mà lại vang lên tiếng vọng trong gian điện sâu thẳm. Thái giám, cung nữ chưa từng nghe thấy giọng điệu này của Thái hậu, đều sợ hãi quỳ rạp xuống đất, không dám ngước nhìn lên.

Phúc Lâm cũng quỳ xuống, cúi đầu tiễn Thái hậu xuất cung. Hắn không nói một lời nào, Thái hậu đi lướt qua bên cạnh hắn, hắn dường như cũng không có cảm giác. Thái hậu nhân cơ hội liếc nhanh qua con trai, đôi lông mày đen của hắn nhíu chặt lại với nhau, phối hợp với đôi môi mím chặt, lộ ra một vẻ vô cùng bướng bỉnh. Thái hậu lập tức bước đi, bước chân bình ổn, tốc độ vừa phải, không hề quay đầu nhìn con trai lấy một lần. Lòng tự tôn kiêu ngạo của tộc Bác Nhĩ Cát Đặc của bà đã bị tổn thương. Cho dù kẻ gây ra tổn thương ấy chính là đứa con ruột thịt của mình, bà cũng tuyệt đối không tha thứ!

Lúc hoàng hôn, các cung điện trong hoàng thành dần biến thành những chiếc bóng đổ đậm trên nền hoàng hôn rực rỡ, cung đình tịch mịch tỏa ra một cỗ u sầu và não nề không thể diễn tả bằng lời. Không khí ấm áp đầu hạ cũng không thể làm giảm bớt nỗi đau khổ của người đang đau lòng. Theo sau tiếng hát uyển chuyển, từng trận âm thanh tơ lục du dương phát ra từ Dưỡng Tâm Điện, điệu khúc kéo dài lê thê ấy nghe như oán như hờn, lại càng làm tăng thêm sự vương vấn và ai oán của đêm tối: Bình sinh bất hội tương tư. Tài hội tương tư, tiện hại tương tư. Thân tự phù vân, tâm như phi nhứ, khí nhược du ty. Không nhất lũ dư hương tại tứ, phán thiên kim y chi hà chi? (Đời người chưa biết tương tư. Vừa hay tương tư, liền mang bệnh tương tư. Thân như mây nổi, lòng tựa bông bay, hơi thở mong manh như tơ nhện. Vẫn còn đây một sợi hương thừa, ngóng trông người ngàn vàng nay ở phương nào?)

Chứng hầu lai thời, chính thị hà thời? Đăng vị hôn thời, nguyệt bán minh thời.

Khúc 《Chiết Quế Lệnh》 này, khúc điệu tao nhã, từ văn bình dân, lại nói hết được tâm trạng của Phúc Lâm. Hắn không đợi đoạn kết, liền vứt chiếc sáo ngọc trong tay đi, nằm nghiêng trên chiếc ngự tháp điêu long, trong lòng muôn vàn cảm xúc, không tài nào xua tan được, vừa phiền muộn vừa đau thương, muốn nổi giận cũng không có nổi tinh thần. Tiếng sáo vừa dừng, đám tiểu thái giám phụ trách tấu tiêu gảy đàn thổi sanh gõ đàn phàn và ca hát vội vàng dừng lại, đứng ngẩn ngơ không biết phải làm sao nhìn hoàng thượng. Phúc Lâm lười biếng liếc nhìn bọn họ một cái, nói: "Hát tiếp đi, ta nghe." Một tiểu thái giám khác vội vã cầm một ống tiêu tre lên thổi, thế là tiếng ca lại vang lên:

Tương tư hữu như thiếu nợ đích, mỗi nhật tương thôi bức. Thường thiêu trứ nhất đam sầu, chuẩn bất liễu tam phân tức. Bản tiền nhi kiến tha thời phương toán đắc...

Phúc Lâm nhắm mắt lắng nghe, bất động tại chỗ, trái tim lại bay đi mất, bay ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, bay ra khỏi hoàng cung, đi tìm một trái tim khác mà hắn đang ngày đêm nhớ nhung... Từ sau khi Hoàng thái hậu đến Dưỡng Tâm Điện, đã trôi qua sáu ngày nữa. Phúc Lâm ngày ngày nhốt mình trong Dưỡng Tâm Điện, đi đâu cũng không đi, ai cũng không gặp, mất hồn mất vía, ăn ngủ không yên, đến cả lễ tiết thỉnh an Từ Ninh Cung cũng bỏ xó. Hoàng hậu và phi tần đến thăm hỏi, đều bị từ chối khép cửa, tất cả cung nữ đều không được phép bước vào Dưỡng Tâm Điện. Hôm nay là kỳ triều thường, Phúc Lâm cuối cùng cũng nhớ ra mình là hoàng đế, miễn cưỡng đi nghe chính sự, qua loa xử lý việc nước tích tụ mấy ngày nay, rồi lại vội vã trở về. Thủ lĩnh thái giám Ngô Lương Phụ sợ hoàng thượng buồn đến phát bệnh, bèn triệu nhạc công, ca công, thái giám, đến hầu hạ hoàng thượng tấu khúc giải trí. Phúc Lâm tinh thông âm nhạc, đặc biệt yêu thích thổi sáo. Nhưng hôm nay, âm nhạc cũng không thể giải thoát cho hắn.

Phúc Lâm bỗng nhiên mở mắt ra, nói với Ngô Lương Phụ: "Đến trực phòng xem, Túc Khắc Tả Háp đến rồi, lập tức dẫn kiến." Ngô Lương Phụ ngẩn người, không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh triệu đối thái giám đi đón.

Ngô Lương Phụ và Túc Khắc Tả Háp vốn là người quen cũ. Lúc trước Túc Khắc Tả Háp mật báo Duệ Thân vương Đỗ Nhĩ Cổn mưu phản, chính là thông qua Ngô Lương Phụ mà thấu đạt lên Thuận Trị. Mấy năm nay Túc Khắc Tả Háp vẫn luôn chinh chiến ở bên ngoài, hoàng thượng triệu hắn làm gì?

Túc Khắc Tả Háp đã đến. Hắn là Lĩnh thị vệ Nội đại thần, Nội đình cận thị, ở trước mặt hoàng thượng vốn không câu nệ tiểu tiết như ngoại thần, thế nhưng lúc này lại lộ ra vẻ chán nản ít nhiều.

Túc Khắc Tả Háp trắng trẻo mập mạp, thân hình cao lớn vai rộng, mang theo cái gọi là vẻ phú quý: Ngũ quan đoan chính, lông mày phẳng mũi thẳng miệng ngay, nhìn có vẻ rất đôn hậu, nhưng thực chất lại cực kỳ tinh ranh.

Hắn là con trai của ngạch phò mã, mẫu thân là vị công chúa thứ sáu của Thái Tổ. Hắn từ nhỏ đã qua lại mật thiết với hoàng thất, lại là thân tín của nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Cổn, vô cùng quen thuộc với mối quan hệ giữa các kỳ chủ Bát Kỳ, chư vương và hoàng thất. Đỗ Nhĩ Cổn vừa chết, hắn nhìn chuẩn thời cơ, cùng với hộ vệ Duệ Thân vương phủ đồng thời tố giác Đỗ Nhĩ Cổn mưu nghịch, điều này hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của Thuận Trị và Trịnh Thân vương. Đỗ Nhĩ Cổn bị truy truất vương vị, tước tước hiệu tước thụy, thế lực của "Đa đảng" trong triều lập tức sụp đổ tan rã. Túc Khắc Tả Háp vì thế được ban chức Nghị chính đại thần, cất nhắc làm Ba Nha Lạt Tỏa chương kinh. Hắn không vì thế mà kiêu ngạo tự mãn, hiểu rõ việc dùng cách tố cáo để nhận thưởng cuối cùng sẽ bị người ta khinh bỉ, cho nên năm Thuận Trị thứ mười chủ động xin lệnh, cùng Kinh lược Hồng Cớng Trù hợp sức dẹp Hồ Nam. Ba năm chinh chiến, hắn ở Nhạc Châu, Vũ Xương v.v., đánh ra chiến tích sáu trận sáu thắng, đại bại bộ phận Tôn Khả Minh Vọng, Lưu Văn Tú của quân Đại Tây, giành được thế chức quân công Nhị đẳng Tinh Kỳ Ni Háp Phàn, thăng chức Lĩnh thị vệ Nội đại thần, gia hàm Thái tử Thái bảo.

Hôm nay Thuận Trị lâm triều, Túc Khắc Tả Háp đương ban, vẫn luôn ở bên cạnh Thuận Trị. Thuận Trị tinh thần bất chấn, Túc Khắc Tả Háp nhiều lần tâu xin hoàng thượng hồi cung nghỉ ngơi. Thuận Trị chợt nhớ ra Túc Khắc Tả Háp là người Chính Bạch kỳ, cùng kỳ với Đông Ngạc thị, bèn có ý gặng hỏi. Túc Khắc Tả Háp tất là đã nghe được phong thanh từ nội đình, liền giả vờ vô tình nhắc đến chuyện qua lại với gia đình Ngạc Sơ năm xưa, nhắc đến chuyện vợ hắn và Đông Ngạc thị là bạn thân khuê mật. Thuận Trị đại hỉ, lập tức viết thư tay, muốn Túc Khắc Tả Háp tìm cách mang đưa cho Đông Ngạc thị, và muốn tối hôm đó phải có thư trả lời. Bây giờ Túc Khắc Tả Háp sau khi quỳ lạy hoàng thượng xong, liền dâng lên một phong thư tín điểm vàng màu lam nhạt.

Phúc Lâm vội vàng tiếp lấy mở ra, chỉ thấy trên đó chỉ có hai dòng chữ nhỏ uyển chuyển: "Hoàng thượng hiếu trị thiên hạ, mệnh của Thái hậu không thể trái. Kiếp này đã không còn hy vọng, duy chỉ mong kiếp sau."

Phúc Lâm chán nản ngã người ra tựa lưng ghế, một đám hoan hỉ hóa thành mây khói. Hắn hẹn gặp Đông Ngạc thị để tư hội, thế nhưng lại chờ được một câu trả lời đau lòng nhường này!... Túc Khắc Tả Háp âm thầm đánh giá sắc mặt hoàng thượng, cẩn thận nói: "Ô Vân Châu từ nhỏ đã có dung nhan tuyệt đại, tài hoa xuất chúng. Thân thích nữ quyến Chính Bạch kỳ đều cho rằng nàng ấy tất sẽ nhập tuyển cung dịch, xứng đôi với hoàng thượng, ai ngờ..." "Mẫu thân của nàng ấy quả thực là... tài nữ Giang Nam?" Phúc Lâm yếu ớt hỏi.

"Vâng. Vốn là nữ tử thế gia Tô Châu, đến Tế Nam thăm thân, vừa vặn gặp lúc đại quân Nam công của ta, tướng sĩ dưới cờ Ngạc Sơ cướp lấy dâng lên cho Ngạc Sơ. Cứ tưởng là phụ nhân bình thường, Ngạc Sơ liền muốn giở trò thô bạo. Ai ngờ nàng ấy tìm cái chết quyết không thuận theo, đề một bài tuyệt mệnh thơ trên vách, rồi thắt cổ tự vẫn. Con người Ngạc Sơ hoàng thượng cũng biết rồi đấy, cùng một gu với An quận vương, phái người mới, cực kỳ thích cùng đám văn sĩ Mạn tử tụ tập đọc thơ uống rượu. Hắn nhìn thấy bài tuyệt mệnh thơ đó, ngay lập tức hối hận không thôi, nói là mạo phạm tài nữ, vô cùng tội lỗi. May là bọn gia nhân cứu vớt sớm, tài nữ mới không chết hẳn. Từ đó Ngạc Sơ coi tài nữ như Bồ Tát mà phụng dưỡng, chỉ thiếu mỗi việc thắp nhang nữa thôi. Qua lại vài bận, tài nữ bị chân tình của Ngạc Sơ đả động, vậy mà lại gả cho hắn. Vài năm sau, Ngạc Sơ phu nhân bệnh mất, hắn liền nhân lúc triều đình ân chuẩn Mãn Hán thông hôn, nâng tài nữ lên làm chính thất. Con gái của tài nữ là Ô Vân Châu cứ thế trở thành cách cách danh chính ngôn thuận. Ai ngờ vị phu nhân Mạn tử kia giáo dưỡng thế nào, mà cách cách, a ca đều giống như hoa ngọc thạch trân châu, chói lóa khiến người ta không mở nổi mắt..." "Ngươi còn nhớ bài tuyệt mệnh thơ đó không?" Phúc Lâm vô cùng hứng thú.

"Còn nhớ ạ." Túc Khắc Tả Háp dùng tiếng Hán cứng ngắc đọc lên: "Sinh tiểu oanh oanh phỉ thúy trung, nả kham đa nạn khích đồ cùng. Bất cấm nhược chất thành tù hệ, hồn hóa đỗ quyên đề huyết hồng!" Phúc Lâm nghe xong, cúi đầu thở dài, nửa ngày không nói năng gì.

Túc Khắc Tả Háp đi theo mạch suy nghĩ của hoàng thượng, nói về những chuyện mà Phúc Lâm đang suy nghĩ trong lòng: "Quả thực là có mẹ nào con nấy, Ô Vân Châu mười tuổi đã biết làm thơ. Có một bài thế này, các cách cách của Chính Bạch kỳ cầm nó đọc bằng tiếng Hán, coi là chuyện thời thượng nhất đấy. Chỉ có hai mươi chữ thôi: Xuân vũ quá xuân thành, xuân đình xuân thảo sinh, xuân khuê động xuân tư, xuân thụ khiếu xuân oanh. Có tận tám chữ xuân đấy!..." Túc Khắc Tả Háp im bặt, lại nhìn gương mặt có vẻ tái nhợt dưới ánh đèn của hoàng thượng, bỗng nhiên nói: "Hoàng thượng, hà tất phải tự khắc khổ bản thân như vậy? Chúng ta rốt cuộc đâu phải người Hán, mặc kệ cái bộ đó đi! Đức Cách Lại chết rồi, tiên hoàng chẳng phải đã ban vợ của hắn cho tiểu thúc tử A Tế Cách đấy thôi? Vợ của anh trai tiên hoàng là Mãng Cổ Nhãi sau khi chết bị tước tước hiệu, phúc tấn của hắn cũng theo lệnh tiên hoàng ban phân chia cho Túc Thân vương và Khắc Cận quận vương đấy thôi, đây vẫn là thúc mẫu gả cho cháu trai cơ mà!" Phúc Lâm xua xua tay, bảo hắn đừng nói nữa. Trong thư của nàng viết rất rõ ràng: Nàng không muốn thành quân chi quá, yêu cầu hoàng thượng hiếu trị thiên hạ, hắn há dám mạo thiên hạ chi đại bất vĩ? Đã nhập quan rồi, rốt cuộc không thể so sánh với thời kỳ ở ngoài quan ngoại được nha!...

Sau khi Túc Khắc Tả Háp đi, Ngô Lương Phụ để giải sầu cho hoàng thượng, thế mà lại giở trò cũ, phấn mực đăng tràng, diễn kịch trước mặt hoàng thượng. Chỉ thấy hắn áo rộng đai mềm, đầu đội mão cao, hình dáng giống như Tam Lư đại phu trong 《Cửu Ca Đồ》, lên ngai cao ngự trị, tự xưng thiên văn địa lý, cổ kim Đông Tây không gì là không biết, tam giáo cửu lưu, chư tử bách gia không gì là không tinh thông, là "Thiên hạ sư" vạn sự không cầu người, thái độ cực kỳ kiêu ngạo. Hắn dẫu sao cũng là cao thủ xuất thân từ gánh hát trong cung, tuy đã lâu không lên sân khấu, diễn ra vẫn sinh động như thật, nhìn cái vẻ "vạn sự thông" ấy của hắn, Phúc Lâm cũng không khỏi mỉm cười vi tế.

Mọi người thế là lần lượt thỉnh giáo "Thiên hạ sư". Một vị tiểu sa di tiến lên vấn an nói: "Thầy đã nói bác thông tam giáo, xin hỏi Thích Ca Như Lai là người phương nào?" "Thiên hạ sư" ra vẻ đạo mạo suy nghĩ một lúc, ra vẻ đạo mạo trả lời: "Phụ nữ." Tiểu sa di kinh ngạc đến ngây người: "Á hả? Như Lai sao lại là phụ nữ?" "Thiên hạ sư" ra điều lý lẽ hùng hồn: 《Kim Cương Kinh》 vân: Phù tọa nhi tọa. Nhược phi phụ nữ, hà nhu trượng phu tọa liễu rồi mới ngồi chứ?" Một vị lão đạo sĩ tranh thủ xông lên hỏi: "Vậy Thái Thượng Lão Quân là người phương nào?" "Thiên hạ sư" nghiêm túc trả lời: "Cũng là phụ nữ." "Hồ nói!" Đạo sĩ phẫn nộ quở trách.

“Thiên hạ sư" không hoảng không loạn, vung tay áo: 《Đạo Đức Kinh》 vân: Ngô sở đại hoạn, dĩ ngô hữu thân; cập ngô vô thân, ngô hữu hà hoạn? Nhược phi phụ nữ, hà hoạn vu hữu thai chứ?" Lúc đạo sĩ á khẩu không trả lời được, một nho sinh tiến lên vái chào hỏi: "Văn Xuyên vương Khổng lão phu tử là người phương nào đây?" "Thiên hạ sư" không chút do dự: "Vẫn là phụ nữ!" Không đợi nho sinh nổi giận, hắn đã không chớp mắt một hơi giải thích tiếp: 《Luận Ngữ》 vân: Cổ chi tai, cổ chi tai, ngã đãi cổ giả dã. Nhược phi phụ nữ, tại sao lại phải đợi gả chứ?..." Biểu cảm khoa trương tự cho là đúng của "Thiên hạ sư", sự xuyên tạc cố ý đối với kinh điển tam giáo, cuối cùng đã chọc cho Phúc Lâm cười ha hả. Ngô Lương Phụ nhìn thấy Phúc Lâm cười trên sân khấu, lập tức nhảy phốc xuống ngai cao dập đầu với hoàng thượng. Phúc Lâm nói: "Lương Phụ lâu ngày không lên sân khấu, hôm nay nên thưởng cho ngươi thứ gì đây?" Ngô Lương Phụ nói: "Chỉ cần nhìn thấy vạn tuế gia cười, nô tài đã mãn nguyện rồi, phần thưởng nào cũng không sánh bằng đâu!" Sự trung thành của Ngô Lương Phụ khiến Phúc Lâm vô cùng cảm khái. Lúc Ngô Lương Phụ cởi bỏ trang phục diễn, lại đến bên cạnh Phúc Lâm hầu hạ, Phúc Lâm nói: "Làm khó cho ngươi rồi." Ngô Lương Phụ vội vàng quỳ sụp xuống: "Vạn tuế gia nói lời này, tổn thọ nô tài mất. Vạn tuế gia cứ ủ rũ mặt mày thế này, giam mình trong thâm cung, rốt cuộc không phải là kế lâu dài. Cho dù là nô tài đem sự xấu hổ ra để mua vui nụ cười cho vạn tuế gia, thì cũng chẳng qua chỉ là trong chốc lát mà thôi!" Phúc Lâm thở dài sâu thẳm, đăm đăm nhìn bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, không nói năng gì.

"Vạn tuế gia, đừng trách nô tài lém lỉnh nhiều lời. Vạn tuế gia dẫu sao cũng không thể vì chuyện này mà đối đầu cãi vã với Hoàng thái hậu chứ! Đừng nói là hoàng thất Bát Kỳ sẽ không đứng về phía vạn tuế gia, mà ngay cả bách tính trong thiên hạ trong tâm cũng sẽ không đứng về phía vạn tuế gia đâu. Lại nói tiếp, vạn tuế gia suy cho cùng vẫn là vạn tuế gia, phi tần quý nhân lục bộ, tú nữ trong thiên hạ nhiều như thế, chẳng lẽ cứ phải là nàng ta sao?" Phúc Lâm tâm phiền ý loạn, liền tự mình ngâm nga một câu thơ cổ: "Từng thương hải nan vi thủy, trừ khước vu sơn bất thị vân." "Lời nói thì cũng có lý như thế. Nhưng đời người sống ở đời, ai lại đi tự tìm khổ đau chứ? Bệnh tương tư há lại là bệnh mà hoàng thượng phải chịu sao? Thành ra trò cười lớn rồi còn gì! Nô tài diễn kịch nửa ngày, vạn tuế gia đã cười rồi. Vạn tuế gia ngẫm lại hương vị đó xem nào?..." Trong lòng Phúc Lâm khẽ run lên, nụ cười nửa miệng nhìn chằm chằm Ngô Lương Phụ: "Trẫm đã lập thiết bài, nghiêm cấm trung quan can chính, ngươi dám lấy kịch để can gián ư?" Ngô Lương Phụ giật mình thót tim, sự tinh tế, nhạy cảm của vạn tuế gia thực sự khiến hắn sợ hãi, vội vàng cười nói: "Nô tài nào dám can dự chính sự! Nô tài chỉ là nói, đời người bất quá trăm năm, vạn tuế gia không cần phải tự mình hành hạ bản thân như vậy. Tam giáo đồng nguyên, đạo đức tôn nghiêm, chung quy cũng chỉ ở giữa chốn hư ảo mà thôi, nói đến chỗ thực tế, có thể khiến người ta vui mà quên đi ưu sầu, duy chỉ có rượu ngon và mỹ nhân. Tuy là lời nói đùa, chưa chắc đã toàn là lời nói đùa. Chìm đắm mà không mê muội, mê muội mà không lạc lối, có lẽ thực sự là chốn thần tiên..." Phúc Lâm chắp tay đứng đó, vẫn luôn ngước nhìn bầu trời cao. Không biết hắn có nghe thấy lời của Ngô Lương Phụ hay không, chỉ là ánh sao phản chiếu trong đôi mắt hắn, ánh sáng vô cùng hỗn độn.

Chưa đầy ba ngày sau, Phúc Lâm lại thay đổi, túng dục đến mức bất chấp tất cả.

Hắn như thể bị nhục dục thiêu đốt, đuổi theo, tìm kiếm mọi cơ hội để phát tiết nhiệt huyết và tinh lực kinh người của mình. Hoàng hậu, phi tần, quý nhân, đáp ứng, thường tại đều sợ hãi, các cung nữ cũng sợ hãi bị hắn chạm phải. Theo dụ chỉ của hắn, ngự dược phòng mỗi ngày đều dâng lên hắn tráng dương dược. Một vị quan viên ngự dược phòng tâu lên, xin hoàng thượng bảo trọng thân thể, chuốc lấy trận lôi đình giận dữ của Phúc Lâm, cách chức quan viên này, đày về quê quán. Hắn lại khôi phục lại việc mỗi ngày đến thỉnh an Hoàng thái hậu, trước mặt Hoàng thái hậu cũng không hề che giấu sự ân ái của hắn với hoàng hậu phi tần, thậm chí đối với các mệnh phụ đến bầu bạn với Hoàng thái hậu ngày thường cũng vô cùng sủng ái. Chẳng mấy chốc câu chuyện kiểu này cũng truyền ra ngoài: Thái thường tợ khanh mỗ nhân chi thê nhập cung thị hoàng hậu, xuất cung về nhà, y phục trang sức không đổi mà mặt mày hoàn toàn thay đổi, thế mà lại đổi thành một người khác!mỗ nhân không dám lớn tiếng, nhưng lời đồn đại lại truyền đến tai Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu đành phải có dụ chỉ nghiêm khắc đối với hoàng thượng: Bãi bỏ lệ cũ mệnh phụ vào cung hầu hạ.

Việc hoàng thượng thất đức, hết lần này đến lần khác truyền vào Từ Ninh Cung. Trang Thái hậu lúc đầu vẫn đang tĩnh quan sự biến thay đổi, bởi vì Phúc Lâm trong việc xử lý chính sự vẫn chưa có sự hỗn loạn hay u mê gì rõ ràng. Đến cuối tháng sáu, Phúc Lâm cuối cùng cũng ngã bệnh. Trang Thái hậu lúc này mới thực sự lo lắng.

Tô Mạp Lạp Cô cầm ý chỉ của Hoàng thái hậu, vội vã chạy đến nhà thờ Tuyên Vũ Môn tìm Thang Nhược Vọng, nhưng bị người Kỳ ở trước cửa ngăn lại. Tô Mạp Lạp Cô đành phải nói: "Nhà ta có bệnh nhân nặng, cầu xin Thang lão gia cứu mạng đấy ạ!" Vừa nghe thấy thứ tiếng Hán cứng ngắc mang theo âm hầu Mông Cổ của bà, thái độ của người Kỳ lập tức từ lạnh lùng chuyển thành cung kính, nói: "Thực sự không phải là ta không chịu châm chước, Thang lão gia đang bố đạo giảng kinh cho đông đảo giáo chúng, vào lúc này, ai cũng không gặp! Lần trước ta cho phép một thư lại phủ thân vương vào tìm ông ấy, ông ấy lập tức nổi trận lôi đình, mắng cho ta một trận xối xả, suýt chút nữa đuổi ta đi!" Tô Mạp Lạp Cô kinh ngạc nói: "Ta cứ tưởng Thang lão gia là một ông lão nhân từ không có tính khí chứ!" "Ai bảo ông ấy không nhân từ cơ chứ? Đối với người nghèo, đối với bệnh nhân và trẻ nhỏ, cái tâm địa ấy mềm như nước; thế nhưng ai mà cản trở đại sự truyền giáo của ông ấy, thì giống như củi khô lửa bén. Đụng vào là bén lửa, dữ dằn lắm đấy!... May là sau đó ông ấy luôn hối hận, từ trước đến nay không trị tội người ta." "Chà, người hơn sáu mươi tuổi rồi, giận lẫy làm gì chứ!" "Ôi chao, ông ấy trông đâu có giống người ở tuổi lục tuần. Từ sáng đến tối bận rộn không ngừng, không phải bố đạo rửa tội, dẫn dắt giáo chúng làm lễ bái, chính là đi thăm hỏi giáo chúng, lại còn phải lên Khâm Thiên Môn. Ông ấy ở nhà cũng chưa bao giờ ngơi nghỉ, viết lách, tính toán, phối dược, chế tạo máy móc, ông ấy còn đánh đàn dương cầm nữa cơ! Ngươi nghĩ xem, tấm bia kỷ niệm công trạng của Duệ Thân vương lúc trước nặng biết bao nhiêu? Ông ấy thế mà lại có thể chế tạo máy móc để cẩu tấm bia đá lên không trung!.... Ái chà chà, thật là thần kỳ!" Người Kỳ này nhắc đến bản lĩnh của Thang lão gia, kể như đếm của báu, tuôn trào không dứt, thấy hắn sắp sửa tiếp tục kể về những kỳ tích Thang lão gia xây nhà thờ, đúc đại bác, xây dựng pháo đài, Tô Mạp Lạp Cô vội vàng ngăn hắn lại nói: "Ta không cầu kiến ngay lập tức, cho ta vào nhà thờ nghe ông ấy bố đạo có được không?" Người Kỳ càng thêm vui mừng: "Được chứ! Ngươi mau vào nghe đi, nghe xong ngươi cũng sẽ gia nhập giáo đấy."

Thang lão gia giảng cực kỳ hay, người đá cũng phải rơi lệ! "S Tô Mạt Lạp Cô vừa bước vào cửa giáo đường, liền nghe thấy tiếng Thang Nhược Vọng vang vọng trong mái vòm giáo đường cao lớn tròn trịa. Từng hàng giáo dân đen nghịt mở to mắt như bị thôi miên, tĩnh lặng lắng nghe: "...Nhân gian tràn ngập tội ác, loài người tràn ngập tội ác! Đây là nguyên tội đến từ loài người, a, đây chính là nguyên tội do thủy tổ loài người A-đam gây ra để lại cho đời sau mà không thể tự cứu rỗi! Nó khiến loài người khó lòng tránh khỏi kết cục bi thảm xuống địa ngục. Chúa vì để cứu rỗi linh hồn của các tín đồ, đã hiến dâng con ruột của Ngài, vị Cứu Thế Chủ chịu đựng đau khổ của chúng ta! Để làm giá chuộc tội thay, Chúa Giê-su của chúng ta đã bị đóng đinh trên cây thánh giá. Chúa Giê-su của chúng ta đã dâng hiến thân thể của Ngài, hóa thành bánh; dâng hiến máu của Ngài, hóa thành rượu... Các giáo dân ơi, tất cả những điều này đều là vì chúng ta. Vì để cứu rỗi linh hồn của chúng ta đấy!..." Thang Nhược Vọng hào sảng kích động, nước mắt lưng tròng, đừng nói chi các nữ giáo dân vừa rơi lệ vừa thì thầm lẩm nhẩm tên Giê-su, Tô Mạp Lạp Cô cũng bị dáng vẻ thành kính giơ cao hai tay của vị Thang Nhược Vọng tóc tai bạc phơ làm cho xúc động sâu sắc.

"Các tín đồ! Sẽ có một ngày, ngày tận thế của thế giới sẽ giáng lâm, đến lúc đó, Chúa Giê-su của chúng ta sẽ tiến hành phán xét cuối cùng đối với toàn thể nhân loại từ xưa đến nay. Những đứa con của Chúa sẽ bước lên thiên đường, những kẻ ác kẻ tội nhân không tôn thờ Chúa, những kẻ dị giáo sẽ mãi mãi đọa đày trong địa ngục chịu đau khổ. Các giáo hữu thân yêu của ta, cầu mong các ngươi luôn tự tỉnh táo tự vấn, kiên định đức tin đối với Thiên Chúa nhé!..." Các tín đồ ùa về phía Thang Nhược Vọng, vây quanh ông vào chính giữa, hỏi han giáo lý, nhờ giải đáp thắc mắc, xin ban phước lành. Tô Mạp Lạp Cô đứng nhìn từ xa, biết chốc lát khó mà gặp được ông, liền bước ra khỏi giáo đường, chờ đợi hành lang cửa đá cẩm thạch rộng rãi hoa mỹ kia. Các tín đồ dần tản đi, lúc Tô Mạp Lạp Cô bước vào giáo đường lần nữa, Thang Nhược Vọng đã không còn ở đó, chỉ có vài vị chấp sự đang dọn dẹp hiện trường. Tên người Kỳ lúc nãy nhìn thấy nàng, nói: "Ngươi vẫn chưa gặp được Thang lão gia sao? Muốn gặp ông ấy thì phải nhanh chân lẹ miệng. Lúc này ông ấy ra vườn hoa phía sau hái nho rồi, mau ra đó tìm ông ấy đi!"

Trong vườn hoa một một màu xanh đậm, trong không khí thoang thoảng hương thơm của khóm hoa hồng. Cây ăn quả rất nhiều, đào đỏ đào trắng, nho tím ngắt vô cùng hấp dẫn. Có người đang đứng trên thang hái quả, nhưng cành lá xum xuê đã che khuất thân hình và khuôn mặt của họ, Tô Mạp Lạp Cô vẫn không tìm thấy Thang Nhược Vọng.

Một tràng tiếng kêu la lạ lùng oà la oà la phát ra từ dưới gốc cây đào lớn, một tên ngoại quốc ăn mặc hoa lệ, cởi chiếc mũ rộng vành trang trí lông đà điểu, giống như đang khiêu vũ, dáng vẻ tao nhã khom lưng hành lễ hướng về phía cây. Người trèo lên thang hái đào cũng oà la oà la đáp lời, giọng điệu vô cùng thân thiết nhiệt tình. Tô Mạp Lạp Cô tuy một câu cũng không hiểu lời bọn họ nói, nhưng lại nghe ra được giọng nói quen thuộc của Thang Nhược Vọng đó. Tên người ngoại quốc kia là ai? Nàng ẩn người về phía gốc cây, cẩn thận quan sát.

Thang Nhược Vọng đeo trên lưng một chiếc giỏ nhỏ đựng đầy đào tươi trèo xuống thang, hai tên người ngoại quốc mắt xanh liền cùng ngồi xuống bên chiếc bàn đá dưới gốc cây, tên người Kỳ dâng lên những món điểm tâm phong phú, rượu vang, gà quay và thịt quay, hai người thân thiết như anh em vỗ vai nhau, cười sảng khoái, nâng ly rượu lên. Thang Nhược Vọng ngâm thơ chúc rượu bằng tiếng Hà Lan, âm điệu uyển chuyển trầm bổng nhịp nhàng của ông nghe hay như hát: Hoa hồng đỏ nở rộ rực rỡ, những nụ hoa đang uống lấy hơi thở mùa xuân, chúc phúc nha, người yêu rượu, mọi điều chúc phúc!

Vị người ngoại quốc kia nhiệt tình phóng khoáng, một tay giơ cao ly rượu, một tay phóng khoáng vung vẩy, ngẩng mặt chúc rượu say sưa: Giơ cao ly đựng rượu đỏ lên nào, nơi này là vùng đất tự do, thánh nhân và kẻ nợ rượu là một đấy, nông dân không khác gì hoàng đế!... Hai người chạm ly rượu, ngửa cổ uống cạn, cười lớn thả cửa.

Thang Nhược Vọng ra lệnh cho người Kỳ đem toàn bộ nho, đào vừa hái và tất cả rượu vang dưới hầm xe chở đầy xe, cùng theo sứ giả đưa đến quán xá sứ thần. Người Kỳ có chút do dự, Thang Nhược Vọng trừng mắt nhìn hắn nghiêm khắc, giục giã: "Mau đi làm đi, một chút cũng không được giữ lại!" Đầy tớ bất đắc dĩ bỏ đi, Thang Nhược Vọng lúc này mới quay đầu lại nói với khách: "Những người này mãi mãi không hiểu được, rời xa quê hương đến xứ người tha hương là khổ cực biết nhường nào!" Khách khó hiểu nhìn ông, dang rộng hai tay nhún vai. Thang Nhược Vọng vỗ một cái vào cái đầu bạc phơ của mình, cười ha hả. Bởi vì ông lại tiện miệng nói tiếng Hán với khách.

Lúc chia tay khách nhiệt tình ôm chầm lấy Thang Nhược Vọng, lại thành khẩn thì thầm nói gì đó với ông, Thang Nhược Vọng gật đầu, khách mới vui vẻ cúi chào tao nhã một lần nữa, nghênh ngang rời đi.

"Thang Ma Pháp!" Lúc này Tô Mạp Lạp Cô mới bước lên hành lễ với Thang Nhược Vọng.

Thang Nhược Vọng nhận ra nàng, mối liên hệ ban đầu giữa Thang Nhược Vọng và Trang thái hậu, chính là do Tô Mạp Lạp Cô đảm nhận. Ông có chút kinh ngạc, vội vàng đứng lên: "Tô Mạp Lạp Cô, sao cô lại tới đây? Thái hậu bị bệnh à?" "Thái hậu an thái. Thái hậu có việc quan trọng muốn bàn, bảo tôi tới để bàn bạc chi tiết với Ma Pháp. Ở đây... không tiện lắm phải không?" Thang Nhược Vọng dẫn Tô Mạp Lạp Cô vào phòng đọc sách nhỏ của ông. Ở đó, Tô Mạp Lạp Cô theo ý chỉ của thái hậu, kể cho Thang Ma Pháp nghe về sự thay đổi và triệu chứng bệnh gần đây của Phúc Lâm, xin Ma Pháp chữa bệnh cho Phúc Lâm, nhân tiện khuyên can một phen về thói hoang dâm thất đức gần đây của cậu ta.

Thang Nhược Vọng vừa nghe, sắc mặt càng lúc càng âm trầm. Ngoài sự quan tâm nghề nghiệp của một nhà truyền giáo đối với quân chủ của quốc gia truyền giáo ra, ông thực lòng yêu mến thiếu niên thông minh hiếu học lại có tính cách thất thường này. Sự ngưỡng mộ và lưu luyến của Phúc Lâm dành cho ông, thường khiến cho vị tín đồ tôn kính của Chúa, nhà truyền giáo thuần khiết này sinh ra một thứ tình cảm tựa như người cha. Gần một tháng nay ông bận rộn với công việc truyền giáo và tiếp đón đoàn sứ thần Hà Lan, lại không biết Phúc Lâm đã lọt vào vũng lầy tình cảm như thế này, điều này khiến tâm trạng ông nặng nề. Ông lập tức trả lời: "Xin bẩm lại với thái hậu, tôi nhất định sẽ dốc hết sức mình. Đây là trách nhiệm nghĩa bất dung từ của tôi." Tô Mạp Lạp Cô vội hỏi: "Hai ba ngày nay có thể đi được không? Thái hậu rất lo lắng đấy!" Thang Nhược Vọng lập tức đứng dậy: "Tôi vào cung cầu xin hoàng thượng tiếp kiến ngay đây. Đang có một việc quan trọng muốn bẩm báo hoàng thượng." Tô Mạp Lạp Cô rất vui mừng, đứng dậy tạ ơn, cáo từ, giống như vô tình nói một câu: "Cái mũ của tên di nhân lúc nãy thật đẹp." Thang Nhược Vọng đáp: "Cô nhìn thấy rồi à? Người Hà Lan đi biển khắp thế giới, hiểu rộng biết nhiều, trang phục cũng rất độc đáo." "Ồ, hóa ra hắn là người Hà Lan!" "Đúng vậy. Hắn là phó sứ của đoàn sứ thần Hà Lan, người Amsterdam, là em trai của một người bạn học cũ của tôi. Vạn dặm tha hương ngộ cố tri, là một niềm vui lớn trong đời mà!" "Lần này bọn họ vào triều dâng cống, lễ vật cống nạp quả thực là vô giá, Hoàng thái hậu đều nói là trước nay chưa từng thấy!" Thang Nhược Vọng cười nói: "Đúng vậy, không chỉ tặng quà cho Hoàng thái hậu, hoàng thượng, hoàng hậu, các nghị chính vương bối lặc đại thần cũng đều có một phần. Riêng khoản tặng quà thôi, tôi tính toán thay hắn, nước Hà Lan tiêu tốn bạc phải xấp xỉ hai mươi vạn lạng đấy." "Tiêu nhiều tiền thế á? Tại sao?" Tô Mạp Lạp Cô dò hỏi.

"Bọn họ muốn ký một hiệp ước thông thương, muốn lưu trú ở Ma Cao, muốn... nói tóm lại, muốn mở toang cánh cửa của Trung Quốc." "Vậy bọn họ thật may mắn, ở đây gặp được người đồng hương đồng tộc và bạn cũ như Ma Pháp, lại nhân từ, nhiệt tình như thế." Thang Nhược Vọng thốt lên, cười nói: "Vừa nãy, phó sứ cũng nói như vậy..." Tô Mạp Lạp Cô cũng cười: "Tôi mà là anh, Ma Pháp, đương nhiên sẽ giúp đỡ rồi!" Thang Nhược Vọng dùng đôi mắt xanh biếc nhìn nàng, rất ôn hòa nói: "Cuối cùng vẫn phải do thái hậu và hoàng thượng quyết định." Tô Mạp Lạp Cô khẳng định nói: "Được chứ. Ma Pháp anh chẳng lẽ cũng là người ngoại quốc sao? Bọn họ tặng lễ vật nặng nhọc như thế, lễ trọng tình nặng. Thái hậu, hoàng thượng coi trọng tình nghĩa nhất mà." Thang Nhược Vọng cười, gật đầu, không đáp lời nữa. Tô Mạp Lạp Cô cáo từ rời đi.

Thang Nhược Vọng trầm ngâm chốc lát, múa bút thành văn, viết một tờ tấu chương dùng lời lẽ cay độc, tiện thể gọi kiệu xuất môn vào cung. Không tốn mấy trắc trở, ông lập tức được triệu vào điện Dưỡng Tâm.

Phúc Lâm mặc thường phục lụa là màu vàng sáng hoa văn rồng, không đội mũ, đang tựa vào chiếc bàn trên kang đọc sách. Thoạt nhìn, bệnh tình của cậu ta không nghiêm trọng như tưởng tượng, Thang Nhược Vọng hơi yên tâm hơn chút. Phúc Lâm nhìn thấy ông, vứt sách đi, ngăn cản hành động quỳ lạy của ông, mỉm cười nói: "Ma Pháp, đã rất nhiều ngày không gặp rồi." Thang Nhược Vọng không khỏi chấn động trong lòng: Nụ cười của Phúc Lâm vô cùng đáng thương, hốc má lõm xuống, quầng thâm mắt, môi và gò má hiện lên một màu đỏ ửng không khỏe mạnh, xem ra cơ thể đã vô cùng suy nhược rồi. Cân nhắc theo những suy tính trên đường vào cung, ông lên tiếng trước về yêu cầu thông thương của Hà Lan.

Phúc Lâm mệt mỏi nói: "Tấu chương Ma Pháp dâng lên về việc này, trẫm đều đã xem qua rồi.

Việc thông thương, không ngại để nội viện và lý phán viện phái người đàm phán với bọn họ, định ra một hiệp ước thông thương, chỉ cần đôi bên cùng có lợi, nghĩ chắc cũng không sao." "Không được! Thông thương chẳng qua chỉ là cái cớ, ý đồ đằng sau việc thông thương không tốt đẹp gì! Lão thần trong tấu chương hết lần này đến lần khác nhắc nhở hoàng thượng cẩn trọng, chính là vì điều này." "Lẽ nào..." Phúc Lâm nhìn Thang Nhược Vọng, có chút kinh ngạc.

"Hoàng thượng, Hà Lan đang trở thành cường quốc thế giới, mấy chục năm nay hiếu chiến, hạm đội hải biển lại càng hùng mạnh, xưng hùng một thời, chẳng mấy chốc có khả năng thay thế Tây Ban Nha trở thành quốc gia thực dân lớn nhất. Trung Hoa đất đai rộng lớn tài nguyên phong phú, dân cư đông đúc, sao có thể không khiến chúng thèm thuồng nhỏ dãi? Cửa ải vừa mở, muốn đóng lại nữa thì không dễ đâu!" Phúc Lâm gật đầu nói: "Hiện nay hòn đảo Đài Loan của ta trơ trọi ngoài biển khơi, chính là bị hai nước Tây Ban Nha, Hà Lan chiếm mất." Thang Nhược Vọng tiếp lời ngay: "Chính vì thế, Ma Cao vẫn nên để lại cho người Bồ Đào Nha, không cho Hà Lan có được quyền cư trú thì tốt hơn." Phúc Lâm cười nói: "Ý của Ma Pháp, là muốn ba nước bọn họ kiềm chế lẫn nhau?" "Chính thế. Triều đình còn cần dốc sức vào Trịnh Thành Công và Nam Minh Vĩnh Lịch. Ba nước bọn họ kiềm chế lẫn nhau, có lợi cho chúng ta." "Ma Pháp," Phúc Lâm xúc động nói: "Sứ đoàn Hà Lan là tộc nhân đồng hương của ngài, ta thấy ngài cảm thán như vậy, lại vô cùng quan tâm đến sứ đoàn, cứ tưởng ngài nhất định sẽ nói giúp cho bọn họ.

Nào ngờ ngài hoàn toàn không như vậy! Trẫm không thể không cảm phục lòng trung thành của Ma Pháp đối với trẫm. Khách khanh từ xưa quyết định khó mà đạt đến mức độ này." Thang Nhược Vọng không khỏi có chút đỏ mặt, nói: "Bệ hạ là đang nghi ngờ sự chân thành của lão thần sao?

Sứ đoàn Hà Lan là tộc nhân quê hương của lão thần, sự vui mừng và nhiệt tình của lão thần xuất phát từ tình cảm chân thật; lão thần hiểu rõ dụng ý của nước Hà Lan, vì việc nước chính sự của bệ hạ mà suy tính, cũng xuất phát từ lòng trung thành của lão thần.

Còn một tầng nữa, lão thần nói thẳng, bệ hạ đừng trách. Bệ hạ chẳng lẽ quên rồi, lão thần là một nhà truyền giáo sao?" Phúc Lâm kinh ngạc đăm đăm nhìn Thang Nhược Vọng, nhất thời không hiểu rõ ngụ ý trong những lời này của ông.

Thang Nhược Vọng bất luận địa vị trong triều cao đến đâu, công vụ Khâm Thiên Mật Giám bận rộn thế nào, cũng bất luận vì người Mãn Châu vô cùng kinh ngạc đối với học thuật thiên văn mà dành cho ông sự tôn sùng vô hạn, ông luôn luôn ghi nhớ mình là một nhà truyền giáo, mọi hoạt động, mọi việc học tập, lao động và bôn ba vất vả căng thẳng, đều là vì truyền giáo, vì đức tin vào Thiên Chúa sinh sôi nảy nở trên mảnh đất đại quốc Trung Hoa, khiến hàng ức người Trung Hoa quy y Tòa thánh La Mã thần thánh, khiến hàng ức linh hồn chịu đựng đau khổ của Trung Hoa nhận được sự cứu rỗi của Thiên Chúa mà bước lên thiên đường.

Tình nghĩa cố cựu của sứ đoàn Hà Lan có khiến ông vui mừng cảm động đến đâu đi nữa, ông cũng không hề quên người Hà Lan tôn sùng là phái Can-vin (Calvin) của đạo Giê-su, là một phái hoàn toàn đối lập với phái hội Giê-su của Thiên Chúa giáo mà Thang Nhược Vọng tôn sùng. Để thế lực phái Can-vin bước vào Trung Quốc, là điều Thang Nhược Vọng không thể dung thứ. Cho nên lúc hoan nghênh sự tới của cố cựu quê hương, ông sử dụng địa vị, sức mạnh của mình và sức ảnh hưởng đối với hoàng đế, một mặt tiếp đón đoàn sứ đoàn Hà Lan nhiệt tình nhất, lễ nghĩa cao nhất; một mặt lại tính toán chi li khiến cho dự tính của đoàn sứ đoàn Hà Lan trôi sông đổ biển. Thang Nhược Vọng tóm tắt giải thích cho Phúc Lâm hiểu về bất lợi của phái Can-vin đối với việc truyền giáo của ông, sau đó nói: "Lão thần cho rằng, chỉ có như vậy, mới coi là vừa niệm tình tư giao, vừa không cản trở đại cục." Phúc Lâm cười nói: "Theo ý của Ma Pháp, đáp lại sứ đoàn Hà Lan như thế nào cho phải?" "Vạn dặm viễn hằng, vạn lượng lễ cống, tổng không thể không cho chút thể diện chứ!" Phúc Lâm từ trên bàn kang rút ra một mảnh giấy nhỏ, viết mấy chữ: "Tám năm tiến cống một lần, có thể kèm theo tiểu tông thương mại." Thang Nhược Vọng không nói gì nữa, ông đã chiến thắng. Tư tưởng của ông liền chuyển sang việc khó khăn mà Hoàng thái hậu yêu cầu ông.

"Ma Pháp, ngài không kể cho ta nghe chút chuyện thú vị sao?" Phúc Lâm lại tựa vào gối dựa, trong mắt lộ ra vẻ mệt mỏi rõ rệt.

Thang Nhược Vọng cẩn thận nói: "Lão thần có lời, chỉ có thể bẩm tề trước mặt bệ hạ dưới bốn con mắt." "Dưới bốn con mắt" là tiếng lóng giữa Thuận Trị và Thang Nhược Vọng, bắt đầu từ năm Thuận Trị thân chính, ý là né tránh tất cả mọi người, chỉ có hai người bọn họ bàn bạc cơ mật. Đây phần lớn là sự sắp xếp đặc biệt của Thang Nhược Vọng khi muốn nói với Thuận Trị một số lời uốn nắn, lại vừa phải chăm sóc lòng tự tôn vô cùng mạnh mẽ của cậu ta. Phúc Lâm hiểu ý phái thái giám và thị vệ lui ra, Thang Nhược Vọng liền không chút do dự dâng tờ tấu chương đó lên.

Phúc Lâm lười biếng mở tấu chương ra, đọc chưa được mấy câu, tức thì mặt đỏ tới mang tai, vừa thẹn vừa giận, ném tấu chương lên bàn kang, tức giận nói: "Ngươi xem trẫm là cái gì!" Cậu ta chắp tay sau lưng, bước dài đi về phía tẩm cung.

Thang Nhược Vọng thấp thỏm bất an đứng một mình. Vị tiểu hoàng đế nóng nảy và hỷ nộ vô thường này sẽ đối xử với ông thế nào đây? Bỏ ngục? Chém đầu?... Trong điện ngoài điện yên phăng phắc, không có chút tiếng động, hung cát khó lường... Ông vốn nổi tiếng với sự trung thành can gián thẳng thắn trong triều, hoàng thượng lẽ nào lại giết bề tôi trực ngôn mà rước lấy tiếng bất nghĩa cho mình? Không đâu. Thang Nhược Vọng phất phất tay áo, vuốt vuốt chòm râu, chậm rãi từng bước một ra khỏi điện xuống nguyệt đài, xuyên qua đình viện, đi về phía cửa Dưỡng Tâm.

"Thang Nhược Vọng dừng bước!" Thái giám thủ lĩnh điện Dưỡng Tâm kêu lên. Tim Thang Nhược Vọng thắt lại, đành phải quay đầu, một lần nữa bước vào điện Dưỡng Tâm. Phúc Lâm đã ngồi trên sập nằm ở Đông Noãn Khởi Gác, thấy Thang Nhược Vọng đi tới đứng cố định, liền chỉ đệm ngồi cho ông, và ban trà, sau đó Phúc Lâm dùng giọng điệu bình tĩnh hỏi: "Ma Pháp, loại tội lỗi nào lớn hơn, là keo kiệt, hay là dâm lạc?" "Dâm lạc. Nhất là những người có địa vị cao cả. Bởi vì đây là một tấm gương xấu xa, tai họa mà nó gây ra lớn hơn rất nhiều!" Phúc Lâm bình tĩnh nghe xong, gật đầu mặc nhận. Lại hỏi: "Nếu mục đích dâm lạc không phải là để tìm vui, chỉ là để giải tỏa u uất thì sao?" Thang Nhược Vọng điềm tĩnh nói: "Dâm lạc là hành vi thất đức của đế vương, loạn luân cũng là một loại thất đức. Sao có thể trông mong dùng loại thất đức này để sửa chữa loại thất đức kia chứ?" "A, Ma Pháp!" Phúc Lâm bỗng nhiên thất thanh kêu lên: "Ta chịu không nổi! Ta thực sự chịu không nổi nữa rồi!..." Cậu ta đứng dậy, muốn hét lên cái gì đó, thân thể lại lảo đảo, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt. Thái giám lao lên đỡ lấy cậu ta. Cậu ta vốn dĩ đã rất suy nhược, cuộc trò chuyện mang nhiều cảm xúc lúc này, khiến cậu ta suýt ngất đi.

Thang Nhược Vọng phối hợp với hai tên thái giám đỡ Phúc Lâm vào chiếc giường trong tẩm cung, đắp chăn gấm mỏng lên cho cậu ta, chuẩn bị cáo lui. Phúc Lâm kéo tay ông như một đứa trẻ, không buông cho ông đi. Hoàng thượng lệnh cho Ma Pháp của mình ngồi bên cạnh giường, đuổi các thị quan đi, thở dài một tiếng, đau thương nói: "Ma Pháp, nói theo câu thơ của các ông: Ta là một con sơn ca, thế nhưng bọn chúng lại không cho ta ghé thăm vườn hồng!..." Cậu ta dùng giọng điệu nhỏ bé thổ lộ tâm sự, giống như dòng suối róc rách, trải đầy những cánh hoa thanh xuân, bốc lên những giọt nước mắt trong suốt, vừa có mật ngọt, vừa có rượu đắng chua chát... Thang Nhược Vọng cúi người hướng về phía giường, cẩn thận lắng nghe, thưởng thức. Vẫn là những chuyện mà Tô Mạp Lạp Cô đã kể, ở đây lại trở nên tốt đẹp đến thế, tràn ngập bi thương và tuyệt vọng...

Lúc Thang Nhược Vọng rời khỏi điện Dưỡng Tâm, mặt trời đã ngả về tây. Ông tâm sự nặng nề, bước chân chậm chạp, chứng trầm cảm của Phúc Lâm hình như đã lây sang ông. Có nên tiến ngôn với thái hậu không? Bệnh của hoàng thượng sẽ từ đó mà phát sinh, rồi dần dần trở nặng đây...

Phúc Lâm thổ lộ những u sầu dồn nén trong lòng suốt bao nhiêu ngày, bất giác cảm thấy nhẹ nhõm hơn, giống như vừa tắm rửa một trận, toàn thân vừa mệt mỏi vừa thoải mái, uống xong bát thuốc thang ngự dược phòng sai người đưa tới, liền chìm sâu vào giấc ngủ.

Thái hậu nghe xong bẩm báo của Thang Nhược Vọng, không khỏi kinh ngạc, trạng thái của con trai khiến bà bất an, tôn nghiêm của thái hậu cuối cùng cũng nhượng bộ trước tình mẫu tử từ ái. Bà lập tức dẫn theo Tô Mạp Lạp Cô đến điện Dưỡng Tâm thăm hỏi, thấy Phúc Lâm đang ngủ rất say, không đành lòng gọi cậu ta dậy. Đã lâu lắm rồi bà không được đến gần con trai mình để nhìn ngắm thế này, lại không nỡ rời đi ngay. Bà tự tay dùng móc vàng treo màn lụa ngọc lên, cầm lấy phất trần bên giường, xua đi những con ruồi thỉnh thoảng bay tới cho con trai.

Tẩm điện sâu thẳm và mát mẻ, hơi nóng bên ngoài tuyệt đối không thể lọt vào; trong không khí lúc đậm lúc nhạt lưu động hương hoa và hương an tức, đó là thứ bay ra từ trụ hương hình chim hạc và mấy chậu lan; xung quanh tĩnh lặng như tờ, Tô Mạp Lạp Cô đứng sừng sững bên cửa. Trang thái hậu đăm đăm nhìn khuôn mặt hốc hác của con trai, chòm râu lún phún bên môi, hàng lông mày trông đặc biệt đen trên khuôn mặt trắng như tuyết, tình yêu thương và nỗi niềm cảm thán trong lòng không sao kể hết. Ánh mắt bà dần mờ đi, xuyên qua khuôn mặt tràn ngập khí chất nam nhi này, bà dường như nhìn thấy một khuôn mặt khác, một khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng bằng nắm đấm, lông xù, mắt còn không mở nổi, khuôn mặt nhỏ bé của đứa con duy nhất của bà...

Lúc bà gả cho Hoàng Thái Cực, vẫn chỉ là một thiếu nữ mười hai tuổi. Hoàng Thái Cực lớn hơn bà hai mươi mốt tuổi. Do bà thông minh xinh đẹp, minh tuệ hào phóng, rất được sủng ái. Khi bà thể hiện ra khí độ đại cục hiểu đại thể ít thấy ở người phụ nữ bình thường, Hoàng Thái Cực thế mà lại coi bà là mưu sĩ hậu cung, lúc gặp việc không quyết định được thường tìm bà thương lượng, bà cũng học được bản lĩnh biết người khéo dùng, dùng người ngự tướng và xử lý đại sự quân quốc từ người chồng. Tiếc là số mệnh nàng sao con không vượng, mười sáu tuổi, mười chín tuổi, hai mươi tuổi liên tiếp sinh ba lứa, đều là công chúa. Năm bà hai mươi hai tuổi, chị gái bà vào cung. Năm sau, năm Sùng Đức thứ nhất, Hoàng Thái Cực lên tôn hiệu hoàng đế, đổi quốc hiệu thành đại Thanh, bà được phong làm Tây Vĩnh Phúc cung Trang phi, chị gái bà được phong làm Đông Quan Thư cung Thần phi. Thần phi sủng trùm hậu cung, cướp đi toàn bộ tình yêu của Hoàng Thái Cực. Tháng bảy năm Sùng Đức thứ hai, Thần phi sinh hoàng bát tử, Hoàng Thái Cực liền có ý định lập thái tử, đặc biệt đại xá toàn quốc vì sự ra đời của nó. Nếu đứa trẻ may mắn này còn sống, hoàng cửu tử Phúc Lâm tuyệt đối không có cơ hội ngôi cửu ngũ. Cố tình ngay trước ngày Phúc Lâm ra đời hai ngày, ngày hai mươi tám tháng giêng năm Sùng Đức thứ ba, hoàng bát tử chết yểu. Hoàng Thái Cực đau buồn y như Thần phi, đến sự ra đời của hoàng cửu tử cũng không thể khiến ông vui lên nổi. Năm Sùng Đức thứ sáu Thần phi lâm bệnh nặng, Hoàng Thái Cực vậy mà bất chấp tiền tuyến đại chiến với quân Minh ở Tùng Sơn, Ninh Viễn, các tướng dưới cờ vội vã chạy về Thịnh Kinh. Thần phi qua đời, Hoàng Thái Cực khóc ngất đi mấy lần, nhanh chóng gầy gò suy yếu, chẳng bao lâu sau thì lâm bệnh, một năm sau băng hà. Từ đó về sau, Trang thái hậu phò tá Phúc Lâm năm tuổi, trải qua bao nhiêu trận đấu sinh tử, trải qua bao nhiêu con sóng dữ dội, mới khiến cậu ta trở thành Thuận Trị hoàng đế, mới có ngày hôm nay. Con trai lại vì một người phụ nữ mà gầy gò lâm bệnh, đánh mất tất cả những gì đang có sao?...

Phúc Lâm trở mình, lẩm bẩm nói: "Ngạch nương, ngạch nương, người cũng từng có thanh xuân thiếu niên, người cũng có tình cảm của người, sao lại tuyệt tình với con như thế!"

Thái hậu giật mình, trong lòng đập "thình thịch", vội vàng đứng thẳng người ngả người ra sau, cẩn thận nhìn Phúc Lâm, thấy cậu ta vẫn ngủ say như cũ, biết là đang nói mộng. Bà lại ngoảnh đầu liếc nhìn một cái, Tô Mạp Lạp Cô đứng trước cửa, vẫn cứng đờ như tượng gỗ đứng im không nhúc nhích, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống lần nữa. Nhưng trái tim bà thì lại chẳng thể nào bình yên nổi nữa.

Thanh xuân của ta? Tình cảm của ta?... Bắt đầu từ lúc tình cảm của chồng chuyển dời sang chị gái. Đa Nhổ Côn - hoàng đệ đồng trang lứa với chính mình, văn võ song toàn, tuấn tú tiêu sái biết bao! Tình ý tương thông với nhau, há chẳng phải cũng đến mức độ hồn mộng quanh quẩn, ăn ngủ không yên rồi sao? Hoàng Thái Cực qua đời, Phúc Lâm được lên ngôi, tuy là do bản thân dựa vào sự tranh đấu hết sức của Lễ thân vương, nhưng Đa Nhổ Côn lúc đó có tiếng tăm kế vị cao nhất trong các hoàng đệ lại cam tâm ở ngôi nhiếp chính, ủng hộ con trai nàng, Phúc Lâm năm tuổi lên ngôi hoàng đế, ngoài rất nhiều nguyên nhân khác, vì nàng, chính là lý do mà Đa Nhổ Côn đã lặp lại với nàng hàng trăm lần trong bóng tối đấy! Lúc đó tình cảm của nàng đối với Đa Nhổ Côn là không cần nói cũng biết. Nàng cảm kích hắn, yêu luyến hắn, hai người bọn họ chẳng phải đã trải qua rất nhiều ngày tháng ngọt ngào bên nhau sao?... Nếu như không phải sau đó hắn nhốt chết Sức thân vương Hào Cách, lại còn cưới Phúc tấn của Sức thân vương; nếu như không phải hắn giấu nàng tự ý trốn đến Liên Sơn nạp lén hai vị công chúa Triều Tiên, thì sau khi hắn chết bị tố cáo mưu phản, nàng tuyệt đối sẽ không dễ dàng đồng ý. Còn bây giờ thì sao? Chuyện cũ trôi đi tựa dòng nước, mà hồi ức thanh xuân vẫn cứ khiến người ta nóng tai say đắm, khiến nàng chìm đắm trong tình cảm tốt đẹp, mặc dù đã mang theo biết bao nhiêuh nỗi niềm trống vắng...

Không biết đã qua bao lâu, Trang thái hậu lau đi hai giọt nước mắt nơi khóe mắt, nhẹ nhàng đứng dậy, im lặng rời đi.

Phúc Lâm tỉnh dậy, một nửa mặt trời đã ngậm trên đỉnh Tây Sơn, ánh sáng vàng của nó bị lớp mây xanh mỏng manh giữa núi xóa sạch, thế là tàn dương tựa máu, hoàng hôn bị nhuốm thành màu tím nhạt.

Phúc Lâm đăm đăm nhìn mặt trời lặn bị các dãy núi gặm nhấm từng chút một, cảm thấy hoàng hôn phiền toái đang từng chút một tập kích tới cậu ta. Sự thoải mái và thư giãn đang dần biến mất, bi thương và trống rỗng lại chiếm lấy trái tim cậu ta. Cậu ta sợ hãi buổi hoàng hôn cô độc, hoàng hôn khiến cậu ta càng thêm nhung nhớ người mình yêu. Nhưng càng nhung nhớ, càng cảm thấy tuyệt vọng, tuyệt vọng lại mang đến sự thê lương sâu sắc, vô phương cứu chữa.

Mấy ngày nay, cậu ta sa đọa đến mức hoang dâm, là để thoát khỏi mối tình tuyệt vọng này. Ngày đêm điên cuồng không chỉ làm tổn hại sức khỏe của cậu ta, mà còn khiến cậu ta càng cảm thấy trống rỗng và cô đơn. Những người phụ nữ đó không hiểu cậu ta, thứ mà bọn họ tìm kiếm ở chỗ cậu ta là những thứ khác: ân sủng, địa vị, quyền thế và tiền tài. Bọn họ nịnh nọt cậu ta, thuận theo cậu ta, sợ hãi cậu ta, duy chỉ là không yêu luyến cậu ta. Điều này, cậu ta biết rất rõ, bởi vì trong lòng cậu ta tồn tại một sự đối lập mãnh liệt. Thế là, sau đó cậu ta liền cảm thấy nhạt nhẽo vô vị thậm chí chán ghét, căm hận những người phụ nữ này, cũng căm hận chính mình, rơi vào nỗi đau không thể thoát ra. Nỗi đau lại ép buộc cậu ta tìm kiếm sự giải thoát, thế là mọi thứ lại bắt đầu từ đầu, lặp lại tiến trình bị nguyền rủa, hình thành một vòng tròn ác tính điên cuồng.

Chính sự bệnh yếu đã khiến cậu ta cắt đứt vòng tuần hoàn này, cô độc trong cung, hối hận về quá khứ. Lời can gián của Thang Nhược Vọng đã quấy rầy cậu ta, cậu ta càng thêm sợ hãi tội ác của chính mình. Không! Cậu ta không bao giờ muốn trải qua cuộc sống điên cuồng đó nữa! Cậu ta luôn nhớ đến buổi trưa hoa mẫu đơn nở rộ đó, một ngàn người phụ nữ cho cậu ta cộng lại, cũng không địch lại khoảnh khắc ân ái đó, đó là sự hòa quyện tâm hồn hoàn toàn, hoàn toàn!... Ta không cần hàng vạn vì sao trời, chỉ cần một vầng minh nguyệt sáng ngời; ta không cần ngàn vạn loài hoa kiều diễm trên đời, chỉ cần đóa mẫu đơn độc áp quần phương! Ôi ông trời, sao ngài không thành toàn cho ta chứ?... Cậu ta đăm đăm nhìn ráng mây màu hồng phấn cuối cùng ở bầu trời phía tây, nơi đó dường như chứa đựng sức sống, khiến cậu ta cảm nhận được một chút ấm áp, chậm chạp mãi không chịu quay về tẩm cung. Sợ rừng hoàng hôn càng đậm hơn, đom đóm màu xanh lục bay lượn giữa đám cỏ cây, tiếng chuông trống Ngọ Môn vang lên từng hồi, làm rung chuyển bầu trời đêm tĩnh lặng, cậu ta thở dài đầy tâm sự, ngâm nga: "Tịch điện huỳnh phi tư tiễu nhiên, cô đăng khiêu tẫn vị thành miên. Trì trì chuông trống sơ trường dạ, ngảnh ngảnh ngân hà dục thự thiên..." Cảnh này tình này, cổ kim cách nhau ngàn năm, giống nhau đến nhường nào!

"Bẩm vạn tuế gia, thái hậu sai Tô Mạp Lạp Cô mang món ăn đến cho hoàng thượng." Tiểu thái giám cũng ngoan ngoãn hơn rồi, nói chuyện đều nhỏ giọng thì thầm.

Phúc Lâm gật đầu. Tô Mạp Lạp Cô và một cung nữ xách hộp thức ăn bước lên nguyệt đài dập đầu với Phúc Lâm. Tô Mạp Lạp Cô chuyển lời thăm hỏi của thái hậu, Phúc Lâm cúi người tạ ơn. Tô Mạp Lạp Cô dặn dò cung nữ rằng: "Ngươi mang hộp thức ăn đi đi!" Cung nữ cúi đầu đi theo tiểu thái giám.

Tô Mạp Lạp Cô nói: "Hoàng thượng, bên thái hậu còn có việc, tôi phải đi trước một bước. Đợi cung nữ bày biện hộp thức ăn xong, để cô ấy tự về cung Từ Ninh là được." Nói xong nàng liền vội vã rời đi. Trời đã tối muộn, Phúc Lâm nhìn không rõ biểu cảm của Tô Mạp Lạp Cô, không khỏi có chút kinh ngạc.

Nếu là trước khi lâm bệnh, đây là chuyện thường tình. Nhưng bây giờ, một cung nữ có thể thu hút sự chú ý của cậu ta sao?

Cậu ta khó chịu đứng trên nguyệt đài, không muốn về điện. Cung nữ đó mãi không ra ngoài. Cậu ta nghĩ vẫn nên tự mình đi giải quyết cô ta cho xong. Dù sao cũng là người bên cạnh thái hậu, không thể xem thường.

Phúc Lâm bước vào tẩm điện, cung nữ mặc áo vải lam đang quay lưng hướng đèn quay mặt ra cửa, chậm rãi bày biện hộp thức ăn, một bím tóc lớn đen nhánh óng ả buông thõng sau lưng, theo động tác của cô ấy mà khẽ lắc lư, đẹp mắt vô cùng. Phúc Lâm hoàn toàn không có tâm tư, chỉ nói: "Đêm đã khuya rồi, bảo người đưa ngươi về cung Từ Ninh đi!" Phúc Lâm vừa mở miệng, toàn thân cung nữ liền run rẩy, cô ấy từ từ quay người lại, cúi đầu quỳ xuống, bi thiết, ngấn lệ kêu lên: "Hoàng thượng!..." Phúc Lâm đại kinh, bỗng nhiên lao xông tới gần, dọc đường va đổ hai chiếc ghế đôn tròn, vỡ nát

"A, khi nào vậy?" "Em... bây giờ không nói cho anh biết!" Ô Vân Châu cười xinh xắn, quay người định đi, Phúc Lâm tóm chặt lấy, lại một lần nữa ôm vào lòng, dỗ dành như dỗ trẻ con nói: "Trời vẫn chưa sáng, anh sai người đưa em về..." "Không, không cần đâu. Tô Mạp Lạp Cô sắp đến đón em rồi..."

Hai ngày sau, Phúc Lâm triệu Bác Mục Bác Quả Nhĩ tới Tây Noãn Khởi Gác điện Dưỡng Tâm. Ba ngày nay, cậu ta vẫn luôn muốn tìm một biện pháp thỏa đáng, để giải quyết triệt để sự việc, thế nhưng ít nhiều gì vẫn có chút do dự và nhát gan, đặc biệt là sợ hãi cái danh tội danh thất đức. Không ngờ một sự việc ngoài ý muốn lại khiến sự việc nhanh chóng kích động, vị Phúc Lâm dễ cáu giận quả thực là nổi trận lôi đình.

Cậu ta miễn cưỡng đè nén ngọn lửa giận trong lòng, chấp nhận hành động quỳ lạy của Tương thân vương. Cơn giận vậy mà lại che lấp đi cảm giác tội lỗi và xấu hổ vốn có thể phát sinh.

Bác Mục Bác Quả Nhĩ hoàn toàn không biết đã xảy ra chuyện gì, cậu ta đối với vị hoàng huynh hoàng đế này từ trước đến nay vừa kính vừa sợ. Cậu ta hành đại lễ xong, lại gặp huynh đệ thông thường, liền cung kính đứng buông thõng tay sang một bên, chuẩn bị lắng nghe giáo huấn.

Phúc Lâm không kìm chế được bản thân, đi thẳng vào vấn đề, thốt lên hỏi: "Sao ngươi lại dám giam cầm Ô Vân Châu cách cách ở gian trong, không cho ăn cơm uống nước?" Bác Mục Bác Quả Nhĩ há hốc miệng ngạc nhiên, làm thế nào cũng không ngờ hoàng thượng lại biết chuyện này, và vì chuyện này mà triệu kiến mình. "Cô ấy... cô ấy..." Cậu ta nhanh chóng liếc qua biểu cảm nghiêm khắc của hoàng thượng, vội vàng nói tiếp: "Em, em muốn hưu cô ta!"

Trong lòng Phúc Lâm mừng rỡ rồi lại kinh ngạc, vội hỏi: "Tại sao?" Bác Mục Bác Quả Nhĩ dẫu sao cũng mới mười lăm tuổi, ngoài hoàng thượng, Hoàng thái hậu và Đại quý phi ra, cậu ta không sợ bất kỳ ai. Lúc này cậu ta nóng lòng giãi bày, liền nói thẳng không cố kỵ gì: "Mấy ngày nay rồi, cô ấy đến chạm vào người em cũng không cho chạm một cái. Cô ấy không phải là người phụ nữ của em sao? Hóa ra, cô ấy sớm đã có tâm tư bên ngoài rồi!..." Nói đến đây, Bác Mục Bác Quả Nhĩ đỏ mặt. Đại trượng sư nam nhi, nói đến chuyện vợ mình tư thông với kẻ khác, dù thế nào đi nữa cũng là một chuyện vô cùng xấu hổ, khó mở miệng. Thế nhưng cậu ta thỉnh thoảng ngẩng đầu liếc nhìn hoàng thượng một cái, hoàng thượng vậy mà cũng đỏ bừng mặt, mắt nhìn đi chỗ khác. Bác Mục Bác Quả Nhĩ không ngờ hoàng đế huynh trưởng lại có sự liên quan chặt chẽ với mình như vậy, vô cùng cảm động, liều mạng nói ra hết mọi chuyện: "Hôm trước, nhân lúc cô ấy ngủ, em vốn dĩ định... ai ngờ trong chiếc áo lót sát người của cô ấy, lại lục ra được một tờ tố hoa tiên! Hoàng thượng xin xem, đây chẳng phải là thơ dâm yếm từ sao? Tên đàn ông hoang dã này chắc chắn là một tên nam man tử! Kẻ vô sỉ tự phụ phong lưu, thứ hỉ mũi đút, hỗn trướng hoàng tử!..."

Phúc Lâm sớm đã nhận ra tờ thơ tiên đó. Từ trước tới nay, cậu ta chưa từng bị người ta mắng mỏi mặt như thế này, cơn thịnh nộ lập tức bùng nổ, quát lớn một tiếng: "Đừng nói nữa!" Tiếp theo, cậu ta bước lớn mấy bước xông đến trước mặt Bác Mục Bác Quả Nhĩ, vung cánh tay lên, "chát" một tiếng, giáng một cái tát trời giáng vào mặt hoàng đệ của mình.

Bác Mục Bác Quả Nhĩ sợ hãi vội vàng quỳ sụp xuống, tờ thơ tiên màu hồng tố hoa giát vàng cũng bay lả tả xuống mặt đất, vị hoàng đế mười tám tuổi và vị thân vương mười lăm tuổi, hai huynh đệ đều thở hồng hộc, kẻ bị đánh thì khó hiểu, người ra tay thì khó lòng mở miệng.

Hồi lâu, Phúc Lâm dường như đã khôi phục trạng thái bình thường, mang theo vẻ mặt kiêu ngạo, bất chấp tất cả mà nói: "Tờ thơ tiên này, là ta đưa cho cô ấy!" Bác Mục Bác Quả Nhĩ kinh ngạc đến ngây người, giống như đỉnh đầu vừa nổ ra một tiếng sét ngang tai. Thế nhưng hoàng đế lại nói ra một câu còn đơn giản rõ ràng hơn, khiến người ta chóng mặt: "Ta muốn cưới cô ấy!"

Sắc mặt Bác Mục Bác Quả Nhĩ tái nhợt như tờ giấy, mắt đờ đẫn, một câu cũng không nói nên lời, thân thể lảo đảo, nhìn là sắp ngã quỵ. Phúc Lâm tiến lên đỡ lấy cậu ta, trừng mắt nhìn đôi mắt vô hồn của cậu ta nói: "Ba ngày sau, cho ta câu trả lời. Ngươi đi đi!"

Ngày hôm sau, mùng ba tháng bảy, trong vương phủ Tương thân vương truyền ra âm thanh tang tóc: Tương thân vương Bác Mục Bác Quả Nhĩ băng hà.

Tin tức truyền vào cung, Đại quý phi khóc ngất đi, thái hậu và hoàng thượng cũng rơi nước mắt. Vài ngày sau, Đại quý phi khóc lóc tố cáo với Trang thái hậu: Hoàng thập nhất tử Tương thân vương, lại là thắt cổ tự vẫn.

Giữa tháng bảy, Bộ Lễ theo ý chỉ Trang thái hậu thu nhận Đạc Ngạc thị vào cung tâu lên hoàng thượng, sẽ chọn ngày lành vào cuối tháng bảy sách lập Đạc Ngạc thị làm Hiền phi. Hoàng thượng lấy cớ Tương thân vương mới mất chưa lâu, không nỡ cử hành, dụ Bộ Lễ đổi sang chọn ngày lành trong tháng tám sách phong phi.

Mùng chín tháng chín, tiết Trùng Dương, trời cao khí sảng, mây trắng trời xanh, gió vàng muôn dặm.

Đình cỏ trên đỉnh núi, là do Nhạc Lạc đặc lệnh xây dựng, bốn trụ sáu góc, bàn đá ghế đá, dưới có lan can bao quanh, trên lợp cỏ tranh, vừa để leo cao hôm nay, cũng coi như là việc thiện sửa đường bắp cầu, cung cấp sự tiện lợi cho người qua đường.

Lữ Chi Viễn nâng ly, ngửa cổ uống cạn, cụng ly với đáy ly của Nhạc Lạc, cười nói: "Hạ mã ẩm quân tửu, vấn quân hà sở chi?"

"Ha ha ha ha!" Nhạc Lạc cười lớn, tiếp theo cũng cạn một ly, nói: "Nếu như mang bữa rượu đạm bạc hộp thức ăn này tới đón gió rửa trần cho ngươi, không chỉ quá xem thường cười ông ngươi, còn khiến người ta mắng ta keo kiệt. Đây chẳng qua là mượn dịp Trùng Dương leo cao để tăng thêm hứng thú mà thôi. Còn như hai câu tiếp theo: Quân ngôn bất đắc ý, quy ngọa Nam sơn thù, thì càng không dùng đến trên người ta rồi."

Hai người rượu đã ngà ngà say, đẩy chén đứng dậy, bước ra khỏi đình núi hướng bốn phía nhìn xa xa. Do thời tiết tốt, vừa nhìn có thể thấy ra hai ba mươi dặm: Phía bắc núi non trùng điệp, khe lũng chằng chịt, phía nam đồng bằng bát ngát, sông ngòi uốn lượn, trong chốc lát thu hết vào tầm mắt. Gió thu sảng khoái gột rửa lồng ngực, vô cùng sảng khoái. Đặt mình giữa trời đất, dường như có thể cảm nhận được sự vuốt ve của trời đất, nhịp thở của vũ trụ, con người trở nên nhỏ bé biết bao, không đáng nhắc tới; nhân đời trở nên ngắn ngủi biết bao, chớp mắt là qua đi, lồng ngực không kìm được mà được thiên nhiên mở rộng ra. Thân vương quên đi thân phận tôn quý, thường dân vứt bỏ sự câu nệ vốn có, đều trở nên hứng khởi bừng bừng, không câu nệ tiểu tiết.

"Ngươi đừng tưởng rằng việc bãi bỏ chư vương kiêm lý lục bộ khiến ta có tiếng thở dài bất đắc ý," Nhạc Lạc nhìn xa xa quần sơn, mang theo nụ cười nói: "Chính vụ rườm rà phức tạp, làm sao thoải mái sảng khoái bằng thơ rượu yến tiệc săn bắn chứ! Xảy ra sai sót, cho dù hoàng thượng không trách tội sâu sắc, danh vọng của bản thân cũng khó mà giữ nổi rồi! Thật sự không thoải mái bằng cái chức tông nhân phủ tả tông chính hiện nay đâu. Mọi việc của Tông nhân phủ ấy mà, ta rốt cuộc vẫn hiểu, quản lý được!"

Lữ Chi Viễn nói: "Sớm nghe nói bãi bỏ chư vương kiêm lý lục bộ gây ra sóng gió lớn trong triều, vương gia gánh lấy đợt sóng đầu tiên, vậy mà vẫn có thể thản nhiên như thế, quả thực là khó có được."

"Cũng không phải ngay từ đầu đã có thể thản nhiên đối phó." Nhạc Lạc tuy ham mê văn học, vẫn duy trì đặc điểm bộc trực của người Mãn tộc: "Mới nghe dụ chỉ của hoàng thượng, trong lòng cũng không thoải mái. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, Mãn Châu dựa vào cung mã kỵ xạ mà lập nghiệp, trên chiến trường có thể trăm trận trăm thắng, nhưng có bao nhiêu người biết chữ nghĩa thông hiểu lịch sử am hiểu chính trị chứ? Ta còn hiểu văn hán tiếng hán, cai quản việc bộ vẫn còn cảm thấy mù mịt không có manh mối; chư vương toàn là vãn bối, không học thức không có tài năng, phần lớn không am hiểu công vụ, tệ nạn rất nhiều. Lục bộ chính là nha môn chia nhau quản lý chính sự quốc gia, sao có thể qua loa được. Trong chư vương ta tuổi lớn nhất, vai vế cao nhất, học vấn cũng có thể tính là được. Ta nếu thoái ẩn, chư vương cũng sẽ không có gì để nói nữa."

Lữ Chi Viễn thầm thở dài trong lòng: "Trong quý tộc Mãn Châu nếu có thêm mấy người như Nhạc Lạc, chiến loạn đầu đời Thanh đã không kéo dài mươi lăm năm không dứt rồi!"

Hắn chắp tay hướng về Nhạc Lạc nói: "Vì nước vì vua, lòng trung thành son sắt, làm người mà đạt đến mức độ như vương gia ngài, có thể coi là không vì vật hỉ, không vì kỷ bi rồi."

Lữ Chi Viễn lại hỏi: "Ta dọc đường đi về phương bắc, đi qua đâu, nha môn các châu huyện đều đang trù tạc khai hoang, nói là có dụ chỉ của hoàng thượng ban xuống. Là có chuyện thế nào vậy?"

Nhạc Lạc cười, trong nụ cười lấp lánh ý trêu chọc không hợp với tuổi tác và thân phận của hắn, nói: "Trước không nói chuyện này, còn có một đại sự ngươi có biết không? Cười ông, quý môn sinh vào cung rồi."

“Ý ngài là con gái Ngạc Sơ Ô Vân Châu ư? Ta sớm đã biết rồi, ba năm trước đã vào cung làm Tương thân vương phi, trước khi rời kinh lại nghe nói thái hậu nhận cô ấy làm nghĩa nữ."

"Không, không! Hiện nay cô ấy làm chủ Thừa Càn cung, đầu tháng tám sách phong làm Hiền phi, tháng này đã tấn phong thành Hoàng quý phi, trước năm mới sẽ cử hành đại lễ sách phong!"

Lữ Chi Viễn ngây người như phỗng, hồi lâu mới nói: "Cái này, điều này sao có thể!"

Nhạc Lạc cười nói: "Chẳng lẽ lừa ngươi không bằng! Ngươi quên rồi sao, ta là Tả Tông chính."

"Xét về tài đức dung mạo, Ô Vân Châu xứng đáng làm thiên tử, chỉ là, chỉ là... Còn Tương thân vương thì sao?"

"Tương thân vương đã qua đời vào mùng ba tháng bảy rồi!"

"A? Sao có thể thế được! Sao có thể thế được! Huynh nạp đệ phụ, người thường cũng khinh thường không làm, huống chi là một đời nhân chủ! Quốc gia lễ nghĩa, đồng tộc từ trước tới nay không kết hôn, tục lệ trị thê sao có thể xuất hiện vào ngày hôm nay!..."

Nhìn vẻ mặt đau đớn đau lòng của Lữ Chi Viễn, Nhạc Lạc vỗ tay cười lớn: "Đây mới chính là sự cổ hủ của các ngươi người Hán! Lại không phải thân tộc cùng huyết thống, hoàng thượng chẳng qua là huynh đại đệ chức, chuyện thường ngày ở Mãn Châu, có gì mà không thể! Đường Cao Tông con nạp vợ cha, Đường Minh Phường cha cướp vợ con, ngược lại còn truyền tụng thơ ca, ngưỡng mộ không thôi, đủ thấy văn nhân nhà ngươi khẩu Phật tâm xà, giả dối vô cùng! Ha ha ha ha!"

Lữ Chi Viễn nhất thời cũng không có lời nào để đáp lại.

Nhạc Lạc cười đủ rồi, nghiêm mặt nói: "Cười ông, quý môn sinh thực sự là hiền nội trợ của hoàng thượng đấy! Từ khi cô ấy vào cung, bệnh của hoàng thượng cũng khỏi rồi, người cũng mập lên, sắc mặt hồng hào, tính cách cũng trở nên ôn hòa hơn rất nhiều. Điều hiếm có nhất là, hoàng thượng và thái hậu đã tăng bổng lộc cho chư vương, an ủi Bát kỳ, hai tháng gần đây, hoàng thượng liên tiếp ban ba đạo dụ chỉ, yêu cầu các tỉnh đốc phủ khai hoang đất đai, làm sạch ngục hình, trừng trị quan tham. Những chính sự này trước đây tuy cũng từng có dụ lệnh, hiện nay lại thưởng phạt phân minh: Sau này quan lại các nơi thăng tiến đều phải sát hạch số lượng khai hoang; vụ án hình pháp một năm không làm sạch thì bãi chức; quan lại tham nhũng từ mười lạng bạc trở lên thì trượng lưu, cách chức, vĩnh viễn không sử dụng. Hoàng thượng quả thực yêu dân cần chính, trong đó chưa chắc không có công lao của Hoàng quý phi!"

Lữ Chi Viễn rất nghiêm túc hỏi: "Vậy thì Tây Nam và Đông Hải..."

“Đại tướng dưới quyền Trịnh Thành Công là Hoàng Ngô dẫn chúng quy hàng, Trịnh Thành Công bại trận, quan quân thu phục Chu Sơn. Lý Định Quốc, Sơn Khả Minh Vọng phụng Chu Do Lang rút lui thủ thủ Vân Nam, Hồng kinh lược, Ngô Bình Tây, Thượng Bình Nam, Cảnh Tĩnh Nam cùng bộ tướng Khổng Định phân chia đóng ở Tứ Xuyên, Lưỡng Quảng và Quý Châu, mỗi người chia đất mà thủ, thế thành vòng vây xa. Đối với hai nơi Trịnh, Chu, hoàng thượng đều liên tiếp dụ lệnh vừa đánh vừa vinh, lấy vinh là chính. Xem ra, tất sẽ có một khoảng thời gian yên bình..."

"A!" Lữ Chi Viễn kêu lên một tiếng nhỏ, hai tay giơ cao hướng về bầu trời: "Ông trời, ông trời! Ngài rốt cuộc cũng thương xót muôn dân, ban ơn cho sự thái bình rồi! Chiến loạn, lầm than hai ba mươi năm nay..."

Thấy Lữ Chi Viễn đỏ hoe khóe mắt, Nhạc Lạc khó hiểu hỏi: "Cười ông, anh đây là..."

Lữ Chi Viễn ngượng ngùng lắc đầu: "Già rồi, tâm can ngược lại mềm yếu rồi. Vương gia chinh chiến trên lưng ngựa, sinh hoạt ở phủ Tùng, tuyệt đối không ngờ tới sự bi thảm của muôn dân thiên hạ trong ba mươi năm chiến loạn này!... Mong sao thái bình thịnh thế sớm ngày đến!"

Lữ Chi Viễn mặt mày hớn hở, đột nhiên gác lại Nhạc Lạc, đi tới đám cỏ xung quanh đình cỏ ngắt hoa dại. Cúc dại màu vàng kim, cúc hoa ngô màu xanh lam, cúc thạch trúc màu đỏ tươi, ngắt được đầy một nạm, hắn chọn ra mấy cành đặc biệt rực rỡ, cài vào vạt áo và vành mũ.

Nhạc Lạc cười nói: "Trùng Dương cài thù du, ngươi lại cài hoa, cái gọi là lão phong lưu chính là đây!"

"Thơ rằng: Nhân lão trâm hoa bất tự tu, hoa ưng tu thượng lão nhân đầu! Chịu cười, chịu cười!"

Nhạc Lạc nói: "Quốc gia thái bình có ngày, cầu hiền lại càng không thể lơ là..."

"Đúng vậy, đúng vậy. Ta chỉ lo tán gẫu, lại quên mất chuyện quan trọng nhất rồi. Lần này ta lên phía bắc, là thực sự giao lệnh rồi. Lại giới thiệu cho ngươi ba vị hiền tài: Hùng Tích Lý ở Hiếu Cảm, Hồ Bắc; Từ Nguyên Văn ở Côn Sơn, Giang Tô; Lục Kiếm ở Nhân Hòa, Chiết Giang—"

"Khoan đã khoan đã, để ta ghi lại." Hai người bọn họ cùng bước vào đình cỏ, thị hầu dâng bút mực giấy tờ, Nhạc Lạc trang trọng ghi lại họ tên, quê quán của ba người. Lữ Chi Viễn tiếp tục nói: "Hùng Tích Lý là nhân tài lý học hiếm có nay mai. Trị loạn thế, xóa vết thương, an dân sinh, không thể không có Nho học. Từ Nguyên Văn có lượng tài của tể tướng, tuổi trẻ anh tuấn, tiền đồ không thể lường trước. Còn như Lục Kiện, tài cao khí phách, rất có uy tín ở Giang Nam. Lần này Giang Nam ngục giải, cậu ta cũng được phóng thích.

Ba người đều là bạch y tú sĩ, vương gia không ngại đi thăm hỏi kỹ càng."

"Ba vị hiền sĩ hiện đang ở đâu?"

"Hùng, Từ hai vị, có lẽ vẫn ở kinh sư. Lục Kiện cỏ trạch vong mệnh mấy năm nay, một khi được ân xá, thế nào cũng phải về quê hương. Chỉ sợ cậu ta không chịu nhận lời."

"Nhưng có thành ý tam cố thảo lư, tự khắc sẽ cảm hóa được hiền sĩ... Hả, vẫn còn một vị, cười ông bỏ sót rồi."

"Ai?"

"Ngươi!"

"Ta?" Lữ Chi Viễn cười liên tục lắc đầu: "Hiền hay không hiền, bản thân khó mà đánh giá. Nhưng con người ta tuyệt đối không thể làm quan."

"Ngươi chắc không đến nỗi cổ hủ đến mức xấu hổ khi ăn lộc nhà Chu đấy chứ?"

"Không phải ý đó." Lữ Chi Viễn tĩnh lặng nói: "Cả đời ta chỉ đáng làm khách làm bạn, không thể làm nô lệ."

Nhạc Lạc không khỏi biến sắc, có ý định phát tác, cảm thấy không thỏa đáng; muốn lấp cho qua chuyện, lại cảm thấy người này tài cao khí ngạo, quá mức không biết điều, làm tổn hại đến tôn nghiêm vương gia của hắn. Đang lúc do dự, không biết từ phương nào truyền tới âm thanh kỳ lạ "hừm hừm da da", Nhạc Lạc và Lữ Chi Viễn liếc nhìn nhau, thị hầu ngoài đình cũng ngó đông ngó tây, chưa đợi bọn họ trao đổi ý kiến, âm thanh đó đột nhiên kéo dài, "o oa" xé toạc sự tĩnh lặng, từ trong cụm cây cỏ rậm rạp bên cạnh đình cỏ bay vút lên. Tiếng khóc của trẻ sơ sinh! Việc này thực sự quá mức khó tin! Nhạc Lạc lập tức bước nhanh ra khỏi đình cỏ, Lữ Chi Viễn và các thị hầu theo sau hắn lần theo tiếng động đi tới. Trong đám cỏ lộ ra một chiếc hộp gỗ không lớn, tiếng khóc từ bên trong tuôn ra, chói tai và vang dội, biểu thị sự bất mãn và đau lòng.

Mở hộp ra, bên trong vậy mà là một cặp bé gái song sinh khoảng nửa tuổi, làn da trắng nõn, tóc đen nhánh, khóc đến rách cổ họng. Lữ Chi Viễn kinh ngạc vui mừng khôn xiết, chộp lấy ôm hai bé gái vào lòng, dùng vạt áo choàng dài của mình bọc lấy bọn chúng. Bởi vì hai đứa trẻ mỗi đứa chỉ đeo một chiếc yếm đỏ thêu hoa sen hoa lá, cổ tay trái của mỗi đứa đều đeo một chiếc vòng bạc nhỏ xíu đính chuông bạc.

Lữ Chi Viễn chào hỏi thị hầu trải đệm trên bàn đá, đặt hai đứa trẻ lên. Bọn chúng nhận được sự an ủi của ông cụ, đã không khóc nữa, nằm sóng vai ở đó, hai đôi mắt đen y hệt ngây thơ đánh giá Lữ Chi Viễn, nhìn đến mức vị ông cụ chưa từng có con cái này trong lòng hoảng hốt, vừa sợ vừa yêu, không biết phải làm sao cho phải.

Nhạc Lạc cũng bước vào đình cỏ, tán thán nói: "Đôi đứa trẻ giỏi thật! Cha mẹ vậy mà nẫn tâm vứt bỏ! Nhìn trên hộp gỗ khoan rất nhiều lỗ để thoáng khí, ngược lại vẫn muốn để chúng sống sót."

Một câu nhắc nhở Lữ Chi Viễn, ông vội vàng tìm kiếm trên người đứa trẻ, quả nhiên ở một góc yếm đỏ, lật ra một tờ giấy chữ viết nguệch ngoạc: "Niệm tình ông trời có đức hiếu sinh, đại từ đại bi, cầu ơn nhân thu nhận cặp đôi nữ anh vô tội này, tránh vào miệng hổ sói đại bàng." Lữ Chi Viễn đưa tờ giấy cho Nhạc Lạc xem, phấn khích nói: "Lão phu một đời không con, không ngờ vận may đến đỉnh đầu, ông trời đưa tới một đôi con gái! Chắc là nhà nào sinh con gái nhiều quá, dìm chết lại không nỡ, mới ra hạ sách này. Được! Được! Lão phu tạ ơn trời đất, tạ ơn cha mẹ của hai đứa nó!"

Ông đứng bên cạnh nữ anh, cúi đầu vái thật sâu hướng trời đất và bốn phương.

Nhạc Lạc cũng vì cuộc kỳ ngộ này mà vui mừng: "Cười ông, đây đúng là phúc phận trời ban rồi! Mang cặp chị em hoa này về Giang Nam, tẩu phu nhân cũng sẽ cười rạng rỡ cho xem."

Lữ Chi Viễn cười nói: "Bà ấy á, sẽ cười rơi cả răng đấy!" Sau đó, ông vội vàng bế đứa trẻ lên nói: "Vương gia, xuống núi thôi, hai đứa nhóc sợ là đói rồi."

Nhạc Lạc trêu ghẹo nói: "Mới làm cha, đã lạnh ấm liền tim rồi ư? Đây cũng là phúc phận của hai đứa nhóc, gặp được người tốt bụng như ngươi!... Được, xuống núi thôi."

Các thị hầu cẩn thận bế hai đứa trẻ, vây quanh vương gia và Lữ Chi Viễn từ từ xuống núi. Trên đường đi, Nhạc Lạc đột nhiên hạ thấp giọng thì thầm vào tai Lữ Chi Viễn: "Cười ông, hai đứa trẻ ngươi bế đi trước, sau khi về kinh lén lút đưa một đứa cho ta, có được không?"

Lữ Chi Viễn giật mình, chưa đầy nửa khắc, ông dường như đã nảy sinh tình phụ tử đối với hai đứa bé gái này mà khó lòng buông bỏ, ông hỏi: "Tại sao?"

Nhạc Lạc có chút khó xử nhỏ giọng nói: "Nhà nào cũng có kinh khó niệm riêng, ngươi còn gì mà không hiểu? Cười ông, ta sẽ tạ ơn ngươi thật hậu."

Lữ Chi Viễn trầm ngâm: "Cái này..."

"Cười ông, cứ coi như là lời thỉnh cầu của lão hữu đi, không nể tình giúp đỡ sao?"

Lữ Chi Viễn đành phải gật đầu, trong lòng vô cùng chán nản. Nhạc Lạc vô cùng vui mừng, giọng nói lại to lên: "Trong tháng này, công chúa hạ giá lấy ngoại phiên sắp trở về triều, lý phán viện và Tông nhân phủ đều phải bận rộn sứt đầu mẻ trán. Ngươi và ta ngày mai liền về kinh."

"Cũng được!" Lữ Chi Viễn trả lời vô cùng uể oải.

"Còn nữa, việc dò la tung tích Lục Văn Khang, đành nhờ Tiếu Ông chỉ giáo nhiều hơn, sau khi về kinh hãy mau chóng tiến hành!..." Một đoàn người đi xuống núi, tình huống vô cùng kỳ lạ: Thị vệ uy nghiêm, vừa đi vừa dẹp đường, quát thố người qua đường tránh ra; thế mà chủ nhân lại vận áo xanh mũ nhỏ, không nhìn ra thân phận; trong số đông đệ bầy tôi lại lẫn lộn hai đứa trẻ sơ nhi, chốc chốc lại dùng tiếng khóc lanh lảnh để hòa âm cho tiếng cười nói của chủ nhân...

Vài ngày sau, trong hoàn cảnh cực kỳ bí mật, Lữ Chi Việt đem một trong hai đứa bé gái giao cho An Quận Vương. Hai người bàn bạc vài điều khoản trong căn phòng kín. Nhạc Lạc yêu cầu: Lữ Chi Việt tuyệt đối không được tiết lộ sự thật cho bất kỳ ai; bất kỳ lúc nào trong tương lai, người con gái mang danh nghĩa của Lữ Chi Việt vĩnh viễn không được vào kinh. Lữ Chi Việt yêu cầu: Giữ lại chiếc yếm và vòng ngọc của hai đứa trẻ, để làm bằng chứng cho việc tìm kiếm thân mẫu của chúng sau này. Khi đặt tên cho hai chị em này, họ đã đắn đo rất lâu. Do da thịt của hai đứa trẻ trắng trẻo tinh khiết như tuyết, nên một đứa đặt tên là Băng Nguyệt, một đứa đặt tên là Doanh Xuyên.

Chẳng bao lâu sau, Lữ Chi Việt mang theo Doanh Xuyên xuôi Nam trở về quê cũ.

Nhạc Lạc tốn không ít tâm sức tìm kiếm Lục Kiện nhưng không có tin tức, bấy giờ hắn bèn phái người chuyên trách đến Chiết Giang Nhân Hòa để chờ đợi. Nhưng Lục Kiện vốn không rời khỏi Trực Lệ. Liễu Đồng Xuân, người nhận ủy thác của phu nhân Phó đại học sĩ đi tìm Lục Kiện, đã mang về một bức thư của Lục Kiện gửi cho vợ chồng Phó đại học sĩ, bày tỏ sự cảm kích trước ý định mời hắn vào kinh, nhưng lại kiên quyết từ chối. Trong thư có mấy câu thế này: "...Ân huệ của ta ngày trước, nay quân báo đáp, sự tình trước sau vốn kỳ lạ, tâm ý đôi bên giao phó lẫn nhau. Từ nay về sau, quân làm trọng thần triều thịnh, ta làm kẻ ẩn sĩ chốn núi rừng, đôi bên đều không có gì tiếc nuối, hẹn không gặp lại..."

Vợ chồng Phó Dĩ Tiệm xem xong, thở dài không dứt, liên tục bàn tán suốt mấy ngày liền. Phó Dĩ Tiệm cảm thấy một nỗi niềm u sầu khó tả, Tố Vân lại càng thẫn thờ như mất đi thứ gì, suốt một thời gian dài lòng dạ khôn nguôi.