Trên giấy dán cửa có một cái lỗ nhỏ bằng đồng tiền, ánh nắng mùa đông tươi tắn chiếu xuyên qua đó vào trong nhà, in lên một cái bóng mặt trời tròn vo đã phóng to gấp bốn năm lần. Nhìn bóng mặt trời dịch chuyển từ đầu giường kang sang góc giường kang, từ góc giường kang trèo lên vách tường phía đông; nhìn nó chuyển từ vàng sáng sang vàng kim, từ vàng kim nhuộm thành đỏ nhạt, Mộng Cô đứng ngồi không yên, ngày càng hoảng sợ, trong lòng lướt qua từng đợt rùng mình buốt giá: Chồng của nàng sắp về rồi!

Phòng sái phía đông rộn rã tiếng cười nói nũng nịu, phần lớn là đang chơi bài; phòng sái phía tây tiếng khóc lẫn tiếng mắng, chắc chắn lại đang cãi nhau. Bọn họ không thèm để ý đến Mộng Cô vị "chính cung" này, Mộng Cô lại càng không dám dây dưa với đám "phi tần" này.

Vào mùa xuân, đạo sĩ áo trắng cùng đồ đệ đã vạch rõ thân phận, nhận họ kết minh với Kiều Bách Niên, cùng mưu đồ đại sự. Nhờ ơn của anh trai, Mộng Cô đã trải qua mấy ngày yên ổn, Chu Từ Chiếu không còn động tay đánh nàng nữa. Thế nhưng anh trai đến tháng năm lên kinh thi Hương Thuận Thiên, Mộng Cô lập tức lại rơi vào cảnh khốn cùng. Việc Chu Từ Chiếu chứng nào tật nấy thì khỏi phải bàn, ngay cả những người phụ nữ ở các phòng sái Đông Tây cũng hùa nhau bắt nạt nàng. Chuyện trong gia đình xưa nay vẫn vậy: Núi không có hổ, khỉ xưng đại vương. Mộng Cô vừa không lấy ra được uy phong và tư thế của chính thất để trấn áp bọn họ, bọn họ tất nhiên sẽ xưng vương xưng bá, ngược lại trấn áp nàng, ai bảo nàng hiền lành lương thiện, yếu đuối dễ bắt nạt như thế chứ? Ngoại trừ cô tiểu đạo sĩ ở Hoàn Thần Tú Quan trước kia còn vương chút tình nghĩa xưa, những người phụ nữ khác, ngày nào mà không trút lên Mộng Cô những lời mắng chửi, chế nhạo, giễu cợt không dứt?

Sau khi anh trai đi, Chu Từ Chiếu không cho phép họ Kiều vào hậu viện, nhưng lại cho phép Dung Cô thỉnh thoảng đến bầu bạn với chị. Dung Cô mới mười hai tuổi, chưa hiểu chuyện, làm chị thì chẳng dám nói gì với con bé. Nhưng hôm đó lúc Mộng Cô lau mình, Dung Cô bất ngờ xộc vào, đập vào mắt là những vết bầm tím đáng sợ từng mảng trên tay, đùi, ngực lưng cho đến tận bụng và núm vú của chị, tiểu cô nương sợ hãi thét lên một tiếng, quay đầu định chạy, Mộng Cô hoảng hốt gọi giật lại: "A muội!" Dung Cô ngẩn người, lao tới ôm lấy thân thể đầy vết thương tích của chị khóc nức nở, vừa khóc vừa mắng, mắng ông anh rể không phải con người. Mộng Cô kinh hồn bạt vía, từ đó không dám cho em gái bước chân vào hậu viện nữa. Chút tình thân ít ỏi này cũng bị cắt đứt, nói Mộng Cô đang sống trong địa ngục trần gian, quả thực không quá lời. Chịu đựng muôn vàn hành hạ, nàng còn lấy đâu ra sự hoạt bát nữa chứ?

Anh trai ơi, anh đi đâu rồi? Nhìn xem năm hết tết đến, sao anh vẫn chưa về?

Bóng mặt trời tròn vo in trên vách tường phía đông, sắc đỏ đậm thêm mấy phần, lại dịch lên trên nửa tấc.

Mộng Cô trân trân nhìn chằm chằm bóng mặt trời, cái lạnh thấu xương từ đáy lòng lan tràn khắp toàn thân. Ba ngày trước, Chu Từ Chiếu cùng đạo sĩ áo trắng ra ngoài, nói là trước khi mặt trời lặn hôm nay sẽ về. Ba ngày này, Mộng Cô như đang nằm mơ, mơ thấy mình trở về thời thơ ấu, đang lúc ăn Tết. Ba ngày này, cũng giống như ngày Tết hồi nhỏ, trôi qua nhanh vù vù. Nàng lại sắp bị kéo về cái hố sâu tối tăm, chằng chịt kim độc gai nhọn kia, bóng mặt trời dịch đi một phân, nàng lại bị kéo lại gần thêm một bước…… Vờn quanh bóng mặt trời mờ đi, nhưng lại càng đỏ hơn, đỏ như máu, như những giọt máu túa ra từ vết thương của Mộng Cô…… Mộng Cô sợ hãi trợn trừng hai mắt, toàn thân run lẩy bẩy: Chẳng lẽ không phải cái bóng mặt trời đáng ghét này đang kéo nàng, ném nàng trở lại vực sâu đáng sợ kia sao?…… Mộng Cô đột nhiên bật dậy, lao về phía tủ nằm, từ đáy tủ lấy ra chiếc búa nhỏ và một nắm đinh, nhảy lên giường kang, nhắm ngay tâm của bóng mặt trời, đinh chiếc đinh vào một cách điên cuồng, đinh vào! "Đông đông đông đông"! Nàng đập liên hồi, đập một hàng đinh dài vào, nàng muốn đóng đinh bóng mặt trời chết cứng trên tường, khiến nó không dịch chuyển nữa! Khiến cho khoảnh khắc đáng sợ đó không bao giờ đến!…… Không, nàng không làm được, bóng mặt trời lại dịch lên trên rồi!…… Mộng Cô tức giận ném búa đinh, lao ra cửa sổ, "phập" một tiếng, xé một mảnh vạt áo, dán chặt lấy cái lỗ trên giấy cửa sổ, dùng cả hai tay liều chết che kín lại! Nàng không muốn nhìn thấy vết máu di động đó nữa, nàng không chịu nổi sự hành hạ nhẫn tâm này!…… "Cót – két –" Cửa nhà chính khẽ vang lên, Mộng Cô giật mình, mảnh vạt áo rơi xuống giường kang, nàng rụt người lại lắng tai nghe: Có người lê bước chân nặng nề chầm chậm tiến về căn phòng phía đông của nàng. Phải biết rằng Chu Từ Chiếu xưa nay bắt tất cả phụ nữ phải quỳ đón ở trong cửa viện.

Đây là ai nhỉ? Mộng Cô hoang mang bước xuống giường kang.

Rèm cửa khẽ vén lên, đứng ở đó chính là hắn, chồng của Mộng Cô, "chủ thượng" của một đám người lớn ở đây, Tam thái tử Chu Từ Chiếu. Thế nhưng, vẻ kiêu ngạo, cao quý, độc ác, u ám thường ngày, lúc này đều không còn thấy nữa. Hắn mệt mỏi tự như một cái lán tranh sắp sập, lảo đảo, đôi gò má phị nước và khóe mắt cùng sụp xuống, sắc mặt trắng bệch đáng sợ, mất hồn mất vía nhìn Mộng Cô, lại như chẳng nhìn thấy gì.

Mộng Cô không dám nhìn hắn, chỉ cắm cúi bận rộn: Hạ bàn kang, dọn mâm đồ nhắm rượu chè thập cẩm, hâm rượu, pha trà, sau đó cúi đầu ra khỏi nhà, đi gọi mấy vị "phi tần" ở phòng sái Đông Tây đến bồi rượu hầu hạ —— quy tắc hằng ngày vẫn thế. Nào ngờ Chu Từ Chiếu phát ra một tiếng thét chói tai: "Không! Không! —— Đừng đi gọi bọn họ! Hết thảy đều không đáng tin, không đáng tin đâu! ——" Mộng Cô lùi lại mấy bước, vừa tựa vào mép giường kang đứng vững, Chu Từ Chiếu liền lao tới, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống chân nàng, ôm chặt lấy chân nàng, liên tục kêu gào thảm thiết: "Em đừng rời bỏ mình! Đừng bỏ lại một mình anh! Cầu xin em, cầu xin em đấy!…… Anh tiêu đời rồi! Tiêu đời hết rồi!……" Chu Từ Chiếu khóc lớn to thành tiếng, dùng đầu từng chút từng chút đập xuống đất, đập nghe "bốp bốp".

Mộng Cô sợ đến mức tim đập thình thịch, trong nỗi sợ hãi và sự chán ghét quen thuộc, lại sinh ra một tia thương hại. Nàng động cũng không dám động, chỉ rụt rè kéo kéo tay áo Chu Từ Chiếu, nhỏ giọng nói: "Gia đứng lên đi. Ngồi đi." Chu Từ Chiếu lúc này giống như một đứa trẻ bị đánh đập bắt nạt, quệt nước mũi, lau nước mắt, tựa vào mép bàn kang nức nở thêm một hồi lâu, vậy mà lại đem người vợ chưa bao giờ đặt vào mắt là Mộng Cô ra, kể lể không dứt: Ba ngày trước, hắn và đạo sĩ áo trắng cùng nhau đi Đô Sơn. Trong Đô Sơn có một nhóm cường đạo rừng xanh xưng là năm ngàn nhân mã, hưởng ứng Nam Minh Vĩnh Lịch, nguyện chịu chiêu an, cưỡi ngựa kháng Thanh, khôi phục giang sơn nhà Hán. Chu Từ Chiếu vẫn mang thân phận giả quận vương Dương Khúc, đi tới để phong quan ban ấn. Chuyến đi này là lần đầu tiên hắn công khai lộ diện với thân phận vương gia, cho nên vô cùng phấn khích, có cảm giác như được nhìn thấy lại ánh mặt trời, ngạo mạn không coi ai ra gì. Thế nhưng, vào núi nhìn lại, nhân mã chưa đủ tám trăm, toàn là ngựa ô dao rỉ; cái gọi là hào kiệt, người nào người nấy đằng đằng sát khí phỉ phong, khiến người ta sợ hãi. Ngày đầu tiên, thủ lĩnh đối với họ vẫn vô cùng khách khí, tiệc yến khoản đãi, dặn đi dặn lại giải thích rằng, bởi vì triều đình Thát Tử ra chính lệnh khai hoang miễn thuế, đã dụ dỗ bốn ngàn nhân mã chạy mất rồi, nhân mã còn lại tuy ít, nhưng đều là tinh binh mãnh tướng, rất có tiềm năng. Ngày thứ hai, vương gia phong quan ban ấn, lời lẽ của các vị hào kiệt liền không được hay ho cho lắm. Những "nghĩa sĩ" nhận được ấn gỗ ấn đồng và trát bổ nhiệm tuy cũng cúi đầu tạ ơn hoàng ân, nhưng lại không ngừng nhắc đến hai chuyện chết người là ban thưởng và lương thảo. Số vàng bạc châu báu ít ỏi mà Chu Từ Chiếu mang theo người, quả thực như muối bỏ bể, giải quyết được tích sự gì, chỉ chuốc lấy sự chế nhạo của hào kiệt. Sắc mặt các tên thủ lĩnh không mấy thiện cảm, đối với Chu Từ Chiếu và đạo sĩ áo trắng lập tức lạnh nhạt xuống, tối hôm đó sắp xếp hai người ở căn viện nhỏ độc lập phía sau sơn trại, ngay cả hạ nhân phục vụ cũng không phái cho. Sáng sớm ngày thứ ba, Chu Từ Chiếu và đạo sĩ áo trắng sốt sắng muốn vãn hồi cục diện, dậy thật sớm, vừa rẽ qua sườn núi thì chết sững: Sơn trại đã trống không, không thấy bóng dáng một con ngựa hay một tên lính nào, hàng rào cổng trại đã thiêu rụi thành tro, đại doanh Đô Sơn thấy đêm qua nay đã thành phế tích hoang sơn. Hai người không rõ thực hư, vội vàng chuồn thẳng.

Ra khỏi núi, nghe ngóng đầu này xó nọ, mới biết tám trăm nhân mã Đô Sơn đã chịu sự chiêu an của triều đình. Những vị hào kiệt này không trói hai người bọn họ đi lĩnh công, coi như là lòng trung thành và nỗi niềm hoài niệm vô cùng to lớn đối với triều đình Đại Minh rồi!…… Nói đến đoạn sau, Chu Từ Chiếu đã khản cả cổ, thở không ra hơi: "Nhân mã đường núi Dương Thành năm ngoái đã chịu chiêu an rồi…… Núi Lâm có chừng ngàn người, cũng tan rã vào mùa xuân năm nay…… Chỉ có nhánh Đô Sơn này, người mạnh ngựa tráng, thanh thế lớn nhất, xưa nay đặt kỳ vọng lớn lao, thế mà lại tan thành mây khói chỉ sau một đêm!…… A, ta dựa vào cái gì để khôi phục cơ nghiệp tổ tiên?

Còn có ngày đăng cơ làm hoàng đế nữa không?…… Tiêu đời! Tiêu đời hết rồi!……" Hắn ngã sấp người không còn chút sức lực nào lên bàn kang, làm đổ mấy chiếc chén rượu. Một chiếc chén bạc nhỏ lăn xuống đất, phát ra tiếng "đinh đang" thanh lãnh rất hay.

“A, rượu!……” Chu Từ Chiếu ngẩng người dậy, cười thê thảm, "Uống rượu! Uống rượu!……" Hắn la hét, chộp lấy bình rượu, vớ lấy chén rượu, tự rót tự uống, rót một chén uống một chén, cứ như đây không phải rượu mà là nước, chốc lát đã nuốt xuống mười mấy chén. Mặt hắn đỏ bừng lên, mắt cũng lác đi, ngửa cổ đọc ngâm với giọng lè nhè: “Vạn sự —— không bằng —— chén trong tay, đời người mấy thấy —— trăng sáng đầu! Ha ha, ha ha, ha ha ha ha!…… Biết không? Đây là bác tôi…… thơ của Hoằng Quang, nói thấm thía biết bao?…… Ổng dẫu sao cũng ngồi thiên hạ được hai năm, cái phúc của hoàng đế, ổng rốt cuộc cũng hưởng trọn rồi!…… Còn tôi thì sao?…… Còn tôi thì sao?……”

Mặt Mộng Cô tái mét, muốn nhân cơ hội lùi xuống, bởi vì bình thường Chu Từ Chiếu hễ ngâm hai câu thơ này, hễ nhắc đến Hoằng Quang Đế, là lập tức sẽ động tay đánh nàng, mắng nàng, hành hạ nàng, giày vò nàng.

“Không được đi! Chiếu thét lên một tiếng vang dội, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên sự tàn ác thú tính, chằm chằm nhìn Mộng Cô, Mộng Cô run rẩy rụt người vào góc tường. "Mày cũng muốn chuồn?…… Mày cũng muốn vứt bỏ tao, đi chịu chiêu an ư?…… Tao tha cho mày thế nào được!" Hắn ép sát Mộng Cô, giáng mạnh hai cú đá vào chân Mộng Cô – người lúc nãy hắn còn ôm lấy khóc lóc, đầu gối Mộng Cô mềm nhũn, quỳ sụp xuống. Hắn lại túm lấy vạt áo trước của Mộng Cô, tát trái tát phải, "bốp bốp" giáng cho hơn chục cái bạt tai. Hai má Mộng Cô lập tức sưng phồng lên. Chu Từ Chiếu méo mó khuôn mặt cười độc ác: "Mày phải mập mạp thế này mới có chút vị mỹ nhân chứ!" Chu Từ Chiếu nửa say sức lực vô biên, xách Mộng Cô gầy yếu lên ném mạnh lên giường kang, liền đó như ác lang nhào tới. Mộng Cô đau đớn đến mức toàn bộ kinh mạch trên người đều co rút, co giật, máu hình như cũng đông đặc lại, muốn khóc không ra nước mắt, muốn kêu không phát ra tiếng, chỉ hận không thể chết quách cho rồi…… Một trận cường bạo qua đi, nỗi sợ hãi và tuyệt vọng quấn lấy Chu Từ Chiếu hoàn toàn không hề giảm bớt. Vốn dĩ hắn muốn nghe người phụ nữ này kêu thảm thiết, nghe nàng van xin, như vậy, hắn sẽ cảm thấy mình là kẻ mạnh, là kẻ chinh phục hào hùng và cao quý, thì có thể tìm được chút ít sự thỏa mãn về tâm lý, đạt được sự cân bằng tinh thần tạm thời. Thế nhưng người phụ nữ này, vẻ bề ngoài đẹp đến mức khiến người ta đỏ mắt, bên trong lại là một cục băng! Bất kể hắn có tàn phá thế nào, nàng chỉ im thin thít, lạnh lùng nhẫn nhịn, không có bất kỳ phản ứng nào, quả thực là không thèm để ý đến hắn, hay có lẽ chưa từng coi hắn là con người?…… Nhưng hắn Chu Từ Chiếu, là con rồng cháu tiên, là thái tử! Nếu không phải vì cái thời thế đáng ghết này, những kẻ đáng chém này, hắn sớm đã đăng cơ cửu ngũ chí tôn, trở thành người đứng đầu thiên hạ rồi!…… Nhìn Mộng Cô nằm ở góc giường kang bất động, Chu Từ Chiếu theo thói quen lại bùng phát cơn cuộ nộ, nhảy chồm lên giường kang, nhắm vào Mộng Cô mà đá, đánh, véo, miệng căm hận chửi mắng: "Mày là thây ma đấy à? Sao mày không chết đi! Đồ đàn bà băng giá này! Đồ đàn bà băng giá! Đồ đàn bà băng giá!……" Mộng Cô cắn chặt răng, nhắm nghiền mắt, mặc kệ hắn đánh. Trong lòng nàng chỉ có một nguyện vọng: Chết đi! Đánh chết tôi đi, tôi sẽ được giải thoát…… “Chị! Chị ơi!" Giọng nói lảnh lót của Dung Cô bất ngờ vang lên trong sân, vui mừng hớn hở, cố ý cất cao giọng hét: "Chị đoán xem, ai về kìa?" Chu Từ Chiếu dừng tay, trong mắt lướt qua một tia sáng phấn khích, lại méo mó khuôn mặt cười cười, định bước xuống giường kang. Mộng Cô nhìn nụ cười của hắn, trong lòng lạnh buốt, chẳng biết lấy đâu ra sức lực, bật vùng dậy, đột ngột kéo lấy chân Chu Từ Chiếu, nghiến răng nói: "Anh không được…… Con bé vẫn còn là một đứa trẻ!……" Chu Từ Chiếu cúi đầu cười lạnh một tiếng, trong sự độc ác mang theo nét đắc ý: "Hừ, mày động lòng rồi chứ gì?" Lập tức dùng một cước đạp văng Mộng Cô ra, quát lên: "A muội, vào nhà đi!" Mộng Cô bất chấp tất cả hét lên: "A muội, em đừng……" Chu Từ Chiếu giáng một quyền mạnh vào mặt nàng, đánh bay luôn câu nói tiếp theo.

Rèm cửa vừa vén lên, Dung Cô nhảy tót vào nhà, Chu Từ Chiếu từ bên cửa lao vụt ra, vồ lấy ôm ngang người con bé, ấn xuống mép giường kang, xé rách quần áo nó. Dung Cô sợ hãi vừa khóc vừa mắng, vừa đá vừa đánh. Mộng Cô nén toàn bộ cơn đau khắp người, lao tới kéo chồng lại, giải cứu em gái. Nhưng Chu Từ Chiếu chẳng màng gì nữa, mắt đỏ ngầu, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, điên cuồng gào thét: "Bác Hoằng Quang của ta, một đêm có thể làm chết hai đứa bé gái, ta lại thua ổng sao?…… Á!" Hắn thét lên chói tai, bởi vì Dung Cô đã cắn mạnh một miếng vào tay hắn.

“Dừng tay!" Gần như cùng lúc đó, một tiếng gầm chấn động xà nhà, một bàn tay to lớn chộp lấy gách cổ áo Chu Từ Chiếu, nhấc bổng hắn lên, ném mạnh vào chiếc ghế tựa.

“Anh hai!" Mộng Cô và Dung Cô đồng thanh kêu lớn, Dung Cô lập tức lao đến bên người anh trai to lớn như tháp sắt, òa khóc nức nở.

“Mày!" Đôi mắt cọp của Kiều Bách Niên trợn trừng, trừng trừng nhìn Chu Từ Chiếu, thở hổn hển như cái ống bễ, sự phẫn nộ khiến thần sắc hắn vô cùng đáng sợ. Chu Từ Chiếu sợ đến mức co ro thành một cục, run lẩy bẩy. Nhưng lễ nghĩa vua tôi rốt cuộc khiến Kiều Bách Niên nén chặt ngọn lửa giận, hắn sao dám lấy bề tôi phạm thượng chứ? Hắn nhíu chặt mày, cúi người hành lễ, nói: "Chủ thượng, Kiều Bách Niên đã về." Chu Từ Chiếu cũng nhanh chóng lấy lại thân phận của mình, vênh váo dang tay dang chân ngả người ra lưng ghế, kéo dài giọng: "Ồ —— là ngươi đấy à, mới về ư? Lâu lắm không gặp rồi." Ánh mắt Kiều Bách Niên lóe lên vẻ giận dữ, đoạn lại nhịn xuống: "Chủ thượng, làm người làm việc, không thể vượt quá giới hạn." Chu Từ Chiếu nhướn mày: "Nào có vượt quá giới hạn đâu? Chị em chung một chồng, vốn là giai thoại ngàn năm!" Kiều Bách Niên chợt ngẩng phắt đầu lên, dưới đôi mày rậm ánh mắt sáng rực, mặt đỏ lựng lên như gan lợn: "Nó mới mười hai tuổi, vẫn chỉ là một đứa trẻ!" Chu Từ Chiếu ngửa cổ cười: "Cái này thì ngươi không hiểu rồi. Tổ tiên chúng ta vốn chuộng việc tuyển các bé gái vào cung hầu hạ, gọi là thái âm bổ dương. Năm nào mà chẳng chọn lấy hai ba trăm đứa! Cứ nhè từ tám tuổi đến mười hai tuổi mà lấy. Nói cho cùng, Dung Cô còn chê là lớn tuổi ấy chứ!……" Kiều Bách Niên đầy bụng căm phẫn, thật muốn giáng cho cái mặt cười đắc ý vô liêm sỉ của Chu Từ Chiếu mấy cái bạt tai giòn giã! Giang sơn Đại Minh tốt đẹp, chẳng phải vì các đời hoàng đế hoang dâm vô sỉ, hôn quân hủ bại mà phá sản đó sao!…… Hắn liều mạng kiềm chế bản thân, kéo Dung Cô, vén rèm cửa, quát lớn: "Đi!" Khoảnh khắc bước ra cửa, Dung Cô ngoảnh lại, đau đớn khóc ré lên: "Chị ơi! ——"

Khi Kiều Bách Niên vội vã sải bước ra khỏi cổng Hoàn Thần Tú Quan, trăng đã lên cao. Lòng hắn như lửa đốt: Phải tìm cho ra đạo sĩ áo trắng ngay lập tức, làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!

Lúc nãy hắn đằng đằng sát khí đến quan, là để tìm đạo sĩ áo trắng lý luận. Chu Từ Chiếu bất tài vô tích sự, khinh người quá đáng, đạo sĩ áo trắng cái gọi là "đế sư" này nếu không dạy dỗ hắn cho đàng hoàng, Kiều Bách Niên thà không làm quốc thích, cũng phải sang đầu quân môn khác! Hơn nữa, hắn vừa ở phương nam về, rất nhiều đại sự cũng phải bàn bạc với cái lão đạo mũi trâu này. Nào ngờ đạo sĩ áo trắng không có ở trong quan. Quan chủ Viên đạo cô lo lắng nói với hắn: Chiều nay, đạo sĩ áo trắng và đồ đệ mới từ Đô Sơn phong quan ban ấn về thôn. Lão đạo về đến quan, nửa câu không nhắc đến Đô Sơn, chỉ uống rượu liên miên, thoạt đầu bắt Viên đạo cô uống cùng, Viên đạo cô tửu lượng kém uống không nổi mấy chén; lại gọi bộc nhân áo tía uống cùng, bộc nhân áo tía bị hắn chuốc say mèm; sau đó lôi kéo gã thọt gác cổng quan, hắn lại cảm thấy uống chưa đã thèm, dứt khoát vác bầu rượu lớn sau lưng, cầm chén rượu bước ra khỏi quan luôn. Viên đạo cô sợ hắn xảy ra chuyện, cũng đuổi theo ra cửa quan, thấy hắn gặp người trên đường là kéo lại bắt uống cùng, thực sự không ra thể thống gì, bèn tiến lên khuyên nhủ vài câu, nào ngờ rước lấy một trận mắng nhiếc tơi bời. Viên đạo cô hết cách, đành phải về quan. Đạo sĩ áo trắng đã không biết lang thang đi đâu mất rồi.

Nhìn tình hình này, chẳng lẽ Đô Sơn đã xảy ra chuyện? Nhân mã nhánh Đô Sơn này, là do Kiều Bách Niên tốn chín trâu hai hổ mới lôi kéo về được, quan trọng như tính mạng, hắn sao có thể không vội cho được! Thế nhưng đi đâu để tìm đạo sĩ áo trắng đây? Kiều Bách Niên dừng bước nhìn quanh bốn phía, ánh trăng như nước, phản chiếu từng mảng tuyết trắng vô cùng lạnh lẽo, vạn vật tĩnh mịch, đâu thấy bóng người tiếng người?

Dưới chân núi đằng xa, chợt có tiếng người gọi vọng lại: Một tiếng hú dài, một khúc cuồng ca, trong đêm thanh vắng nghe từ xa vọng lại, vô cùng rõ ràng. Kiều Bách Niên lần theo tiếng bước đến gần, quả nhiên là đạo sĩ áo trắng!

Ông ta ngồi trên một tảng đá xanh lớn, say mèm ngả nghiêng, y phục xộc xệch, búi tóc bù xù, tay giơ bầu rượu đang uống dâng.

“Tiên sinh, đừng uống nữa!" Kiều Bách Niên xông lên định giật lấy bầu rượu, đạo sĩ áo trắng đẩy hắn ra. Sức lớn thật đấy! Kiều Bách Niên vô cùng kinh ngạc, không kìm được mà tỉ mỉ đánh giá ông ta. Ông ta phảng phất như không nhận ra Kiều Bách Niên, thậm chí không chú ý có người trước mặt, ừng ực nuốt xuống hai ngụm lớn, sau đó quệt miệng cười lớn, cười xong cất giọng hát vang, hát xong lại gào thét cuồng loạn, gào đến cuối cùng, lại sủa "gâu gâu gâu gâu" hệt như chó sủa, tiếng sủa không dứt, giọng điệu ngày càng cao, giọng hét càng lúc càng khản đặc, không lên cao được nữa, bỗng nhiên ngã nhào xuống, khóc nức nở nghẹn ngào.

Kiều Bách Niên vội vàng lay ông ta: "Tiên sinh, sao ông lại say thành thế này!…… Tôi là Kiều Bách Niên, vừa ở phương nam về đây!" Đạo sĩ áo trắng vừa khóc vừa cười nói: "Không say! Ta không say tí nào cả! Bách Niên hiền đệ, ta nhận ra cậu, nào, bồi ta uống thêm ba chén nữa!……" Kiều Bách Niên nói: "Còn bảo không say, sao lại học chó sủa!" Đạo sĩ áo trắng lắc đầu lộc cộc: "Nói cho cậu biết, ta có say chết đi được, trong lòng cũng không hề hồ đồ. Còn như học chó sủa, mỗi khi uống rượu đủ chè, thường hay tự làm thế, chẳng qua không muốn nói cho người ta biết mà thôi! Nguyên nhân trong đó, nói ra đau lòng lắm. Nhiều năm nay, ta chưa từng chịu lộ nguyên hình, sự tình đến nước này, còn có gì mà không thể nói nữa chứ?…… Ta muốn nói chuyện tâm sự với cậu, ta uất ức lắm, uất ức lắm đây!" Ông ta túm lấy ngực áo, cười thê lương, cười đến mức Kiều Bách Niên xót xa khôn tả, khuyên nhủ rằng: "Tiên sinh có lời gì cứ việc nói, tôi Kiều Bách Niên là người thế nào, ông còn không biết sao!" Lão đạo buồn bã lắc đầu, đôi mắt lờ đờ ngẩng lên nhìn vương nguyệt, ngẩn người nửa ngày không thốt lên lời. Kiều Bách Niên nhỏ giọng nhắc nhở: "Tiên sinh, ông muốn nói gì nào?" "Đúng rồi, ta muốn nói……" Ông ta bỗng chốc như già đi mười tuổi, còng lưng xuống, dáng vẻ già nua hiện rõ mồn một, chậm rãi nói tiếp: "Năm xưa Thát Tử nam hạ, công phá quận thành, ta đường đường là tri huyện, khảng khái chịu chết, nghĩa không dung từ, bèn suất lĩnh thê thiếp cùng người nhà lớn nhỏ cáo kính thiên trời, bái lạy quân vương hướng bắc, sau đó thong thả tự vận. Vợ ta mang thai trong bụng, treo mình trên xà nhà mà sảy thai, nhà có một con chó vậy mà cứ canh giữ mãi không chịu rời, chó nhà hàng xóm tranh nhau muốn nuốt bào thai, chó nhà ta liền xông lên cắn giết với chúng, lần lượt cắn chết bốn con chó, mà sức lực chó nhà ta cạn kiệt rồi cũng chết…… Cả nhà nam nữ hai mươi sáu người, cùng với thai sảy và chó nhà ta đều vong mạng, duy chỉ có ta đứt dây thừng ngất lịm đi trên đất mà độc sống sót…… Mỗi lần nhớ đến điều này, đau lòng như dao cắt, mượn rượu để sủa chó, chẳng qua chỉ là ý niệm điếu tang mà thôi…… Trời xanh! Ta nếu không thể tiêu diệt giungeon Mãn Lỗ, hoàn thành sự nghiệp quang phục, còn mặt mũi nào để đối diện với hai mươi sáu người nghĩa dân tuẫn tiết trong phòng đây?……" Đạo sĩ áo trắng nước mắt đầm đìa, nghẹn đắng họng, nói không nên lời nữa.

Kiều Bách Niên vội vàng xoa ngực đấm lưng cho ông ta, nghiến răng nghiến lợi nói: "Mãn Lỗ nhập quan, diệt xã tắc nước ta, tàn sát nhân dân ta, chiếm đất đai ta, hãm hiếp thê nữ ta, nỗi đau mất nước khắc ghi trong tim, cái gọi là người thần cùng phẫn chính là đây! Tiên sinh không cần phải đau khổ thế này, trục xuất di địch, mưu đồ khôi phục, chính là lúc thế hệ chúng ta phấn phát!" Đạo sĩ áo trắng ngửa mặt than trời: "Vô vọng rồi! Đại thế đã mất, khí số đã tận! Cùng với việc sống lén lút, chi bằng chết quách đi, truy tầm hai mươi sáu vị nghĩa dân trong nhà ta!……" Ông ta che mặt khóc rống.

Kiều Bách Niên chùng lòng xuống: "Ông nói gì? Chẳng lẽ Đô Sơn……" Đạo sĩ áo trắng lắc đầu nói: "Một đêm tiếng Sở ca, thổi bay tám ngàn tử tử đệ binh; một tờ chính lệnh khai hoang miễn thuế, cũng thổi bay bốn ngàn nhân mã của Đô Sơn rồi!……" Ông ta kể tỉ mỉ quá trình trúng kế quy hàng và tan rã của ba nơi nhân mã Đô Sơn, Lâm Sơn, Dương Thành Sơn. Kiều Bách Niên nghe xong tay chân lạnh ngắt, sống lưng túa ra khí lạnh, bỗng giáng một đấm mạnh xuống tảng đá xanh, hét lớn: "Không thể nào! Tôi không tin!"

Đạo sĩ áo trắng dùng đôi mắt vô hồn nhìn Kiều Bách Niên, thê thảm nói: "Không tin, vậy thì tùy cậu thôi…… Nhớ lại mười năm trước, Thát Tử mới tiến vào Trung Nguyên, tổng binh Giang Tây Kim Thanh Hoàn phản, tổng binh Đại Đồng Khương Tương phản, lúc đó mới gọi là một hô vạn ứng, trong khoảnh khắc đâu đâu cũng phản! Lúc ấy không chỉ có hoàng thất cố Minh làm hiệu triệu, có nhân mã của Lý Sâm, Trương Hiến Trung khắp nơi kháng Thanh, mà còn có vô số lưu dân vì các lệnh rào đất, trốn tránh, cạo tóc mà không chịu làm nô bộc, tụ tập thành giặc cướp, chính là lúc thiên hạ đại loạn, chém giết như rạ, ứng với đại kiếp nạn ba trăm năm một lần đấy!…… Tiếc là thời cơ đó đã một đi không trở lại, không trở lại rồi!……" Đạo sĩ áo trắng dưới ánh trăng hoàn toàn không có vẻ say xỉn, cuồng thái thu sạch, bình tĩnh trở lại, nhưng mang một vẻ chán chường, tuyệt vọng tột độ, giống như một con cá trắng sắp chết mềm oặt nằm liệt trên tảng đá xanh, sự thong thả tự tin, trí tuệ thâm sâu khó lường, kình khí khiến người ta khiếp sợ ngày thường, lúc này đều biến đi đâu mất sạch. Kiều Bách Niên không kìm được cất tiếng hỏi: "Chẳng lẽ tiên sinh anh……" Đạo sĩ áo trắng phảng phất như không nghe thấy, tự lẩm bẩm nói tiếp: "Nói về đại thế thiên hạ, hợp lâu ắt chia, chia lâu ắt hợp, vốn là trạng thái thường tình của vạn vật; sau khi đại sát đại loạn đại kiếp nạn, nhân tâm hướng về sự ổn định, cũng là lý lẽ thông thường. Mười năm nay, triều đình Thát Tử nhìn thấu lý lẽ này, vừa tiễu vừa vỗ, dần dần bình định các nơi, lại bãi bỏ tam hưởng thời Minh, miễn tô thuế miễn sai dịch, cấm rào đất, nới lỏng pháp luật trốn chạy, khen thưởng khai hoang, trọng dụng cựu thần cố Minh, mở khoa thi lấy sĩ, nghiêm cấm tệ nạn trường thi, các loại cử động, không có cái nào là không thuận theo lòng dân, cậu và ta còn có thể làm nên trò trống gì nữa?……"

Kiều Bách Niên lại không phải là kẻ dễ dàng bị quật ngã, rất nhanh đã khôi phục lại khí phách đại trượng phu thường ngày: "Tiên sinh không cần phải nản lòng! Triều Vĩnh Lịch của ta, Quốc tính gia đều là binh nhiều tướng rộng, thế lực hùng hậu. Chuyến này tôi đi thi Hương trượt xong, đã đến Nam Kinh, tìm được người của triều đình Vĩnh Lịch. Có dụ chỉ cần vương của hoàng hạ, muốn các lộ nghĩa quân nổi dậy sách ứng khi Thát Tử đánh vào Vân Quý. Nghe nói Quốc tính gia là người đầu tiên tiếp chỉ! Chỉ cần đại binh cần vương các nơi cùng đồng loạt ra tay, chưa chắc đã không thể mở ra cục diện mới!……"

“Nằm mơ đấy à!" Đạo sĩ áo trắng cười lạnh một tiếng, "Triều Vĩnh Lịch nếu thực sự có đại thế lực, thì cũng chẳng cần phải hạ chiếu lệnh các lộ cần vương nữa! Nhân mã Đô Sơn, Lâm Sơn, Dương Thành Sơn là như thế, các nơi khác có thể tưởng tượng được. Còn như Trịnh Thành Công, nói thật lòng, lão phu từ trước đến nay chưa từng tin tưởng sâu sắc, sao biết được hắn không có tâm tư tự lập?…… Bây giờ cậu và ta binh vi tướng mỏng, đã lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan rồi! Ai!" Kiều Bách Niên cởi bỏ vạt áo, lấy ra một xấp lớn trát bổ nhiệm bằng lụa và bằng giấy, trên đó có các chữ bổ nhiệm chức vụ như tổng binh, phó tướng, tham tướng cùng niên hiệu Vĩnh Lịch, ấn đỏ; lại lấy ra mấy viên ấn đồng ấn gỗ anh to bằng tấc và một lá đại hoàng kỳ, nói: "Tiên sinh xin xem, đây đều là những thứ triều đình mới ban xuống, vừa hay xin hiền tụ binh, dùng làm hiệu triệu……" Đạo sĩ áo trắng cầm lấy viên ấn bạc đó trong tay cân trọng lượng, nói: "Chỉ có viên ấn này còn đáng giá vài lạng bạc, những thứ đó đều vô dụng cả! Đồ bỏ đi!" Ông ta vung tay lên, hất toàn bộ ấn và trát bổ nhiệm mà Kiều Bách Niên dâng ra xuống đất.

“Anh!" Kiều Bách Niên thực sự không phân biệt nổi lão đạo này đang say hay tỉnh. Nghe ông ta bàn về đại thế thiên hạ, trải nghiệm bản thân thì rõ ràng rành mạch; nhưng nhìn biểu cảm hành vi của ông ta, lại lúc nào cũng giống như một kẻ say rượu. Lúc hắn cúi người xuống nhặt ấn, lão đạo nói hai câu khiến hắn cũng nản chí theo: "Dưới trọng thưởng ắt có dũng phu. Hiện tại chỉ dựa vào hai chữ trung nghĩa…… Hừ, không thưởng không bạc, ai thèm bán mạng?" Trầm mặc hồi lâu. Kiều Bách Niên đột ngột giật lấy bầu rượu uống liền mấy ngụm lớn, quệt râu quai nón, nói: "Chẳng lẽ quanh chủ thượng không có báu vật nào sao?" Đạo sĩ áo trắng trầm tư một lát, điềm tĩnh nói: "Nếu muốn cứ thế rửa tay gác kiếm không làm nữa, tự nhiên có thể lấy đi cầm bán nuôi gia đình; còn như nếu vẫn chưa chết tâm, thì đây là món hàng kỳ lạ có thể ôm ấp, một chút cũng không thể động đến!" "Hả?" Kiều Bách Niên vô cùng kinh ngạc: "Chẳng lẽ Tam thái tử là giả?" Đạo sĩ áo trắng cười khổ: "Cần gì phải hỏi hắn thật hay giả, cái cần chẳng qua chỉ là tấm biển hiệu Tam thái tử Chu gia này mà thôi!" "Đã như vậy," Kiều Bách Niên cất cao giọng căm hận nói: "Kẻ này hoàn toàn bất tài, không xứng làm vua!" Đạo sĩ áo trắng bình thản nói: "Đâu chỉ riêng kẻ này! Con cháu Chu gia bọn họ, có kẻ nào không kiêu căng bạo ngược, hôn quân hủ bại, không xứng làm vua chứ! Hễ có vài kẻ giống như vị hoàng đế nhỏ triều đình Thát Tử cũng được, thiên hạ sao lại rơi vào cái cục diện như ngày nay!" "Ông?……" Kiều Bách Niên trợn trừng hai mắt.

“Lời đã nói đến nước này, việc gì phải giấu cậu nữa. Ta vốn là tiến sĩ năm Nhâm Tý thời Sùng Trinh, trải qua bốn triều Sùng Trinh, Hoằng Quang, Long Vũ, Vĩnh Lịch, tận mắt nhìn thấy các triều không việc gì là không bại hoại, không chỗ nào là không thối nát, thực sự là không thể cứu vãn nổi, khí số đã tận rồi!……" "Vậy ra, ông vốn không lấy việc khôi phục nhà Minh làm chí hướng ư?" Kiều Bách Niên sắc bén gặng hỏi.

“Nói thế nào nhỉ? Ta cũng họ Chu, nhưng không phải hoàng tộc. Tục ngữ có câu, hoàng đế luân phiên làm, năm sau đến nhà ta; lại có câu, thời thế tạo anh hùng. Trịnh Thành Công có thể tự lập, ta há lại không thể tự lập?…… Ai, đó đều là ý niệm thuở trước, nay chí lớn đã theo dòng nước trôi đi, sau này ẩn cư sơn lâm, lấy thơ rượu kết thúc tàn đời thôi!……" Đạo sĩ áo trắng lại lộ vẻ say xỉn, cười hi hi, vươn tay ôm lấy bả vai Kiều Bách Niên. Thế nhưng những lời nói này của đạo sĩ, lại tựa như sét đánh ngang tai, chấn động Kiều Bách Niên! Trong lòng hắn như sấm rền chớp giật, trong khoảnh khắc chuyển qua vô số ý niệm, sinh ra vô hạn cảm khái, phảng phất như từ con suối nhỏ hẹp xiết chảy bỗng nhiên nhảy vọt vào con sông lớn hùng vĩ, sóng cuồn cuộn, lồng ngực bỗng chốc thoáng đạt rộng mở. Trong mắt hắn bùng cháy lên một ngọn lửa mãnh liệt, sáng rực rỡ, đưa tay vỗ vỗ đạo sĩ áo trắng, nói: "Lời của tiên sinh, khiến ta khai tâm mở trí! Tiên sinh đã chịu khai thành bố công, Bách Niên quyết không phụ lòng! Tuy thời cục gian nan, đại trượng phu há có thể nhẫn nhục sống lén lút! Cậu và ta đồng tâm hiệp lực, rốt cuộc cũng có thể làm nên sự nghiệp lớn!" "Cậu, vẫn còn lối thoát ư?" Đạo sĩ áo trắng nheo đôi mắt vằn mạch máu nhìn Kiều Bách Niên.

"Thuở trước khi tôi liên lạc với nghĩa sĩ các nơi, ngoài ba nơi Đô Sơn ra, còn có mấy cánh nhân mã nhỏ nữa. Tôi định hẹn ước khởi sự vào dịp đầu năm mới. Chỉ cần mưu tính thỏa đáng, liền có thể xuất kỳ bất ý tiến nhanh rút nhanh, công phá huyện thành, kho tiền lương đó chẳng phải là của chúng ta sao? Có tiền lương rồi còn sợ không có người?" "Ồ?" Mắt đạo sĩ áo trắng bỗng chói sáng lên, lại tụ lại thành ánh sắc bén tựa như ưng chí. Ông ta không nói gì nữa, bỗng nhiên ưỡn thẳng lưng, nhảy phắt khỏi tảng đá xanh, cúi người cẩn thận nhặt gom lại đống ấn và trát bổ nhiệm bị mình hất xuống đất. Kiều Bách Niên nhìn ông ta nói với giọng đầy ẩn ý: "Những món đồ bỏ đi này vẫn còn có thể giúp cậu và tôi một tay đấy!" Đạo sĩ áo trắng cười ha hả, không mang vẻ say xỉn, không chứa sự bi thảm, không có cuồng thái, đây là tiếng cười đầu tiên kể từ cuộc trò chuyện đêm dưới ánh trăng mùa đông lạnh giá này. Kiều Bách Niên thầm thở dài: "Con người này thật giả lẫn lộn, hư hư thực thực, giống như khu rừng già đầm lớn, khiến người ta hoa mắt chóng mặt, khó lường sâu cạn, mãi vẫn không thể đoán định nổi!……" Nhưng hắn hiểu rõ, bọn họ buộc phải hợp tác. Thế nên hắn nhìn thẳng vào đạo sĩ áo trắng, với khẩu khí nghiêm túc nghiêm chỉnh nói: "Có một chuyện, xin tiên sinh thành toàn." "Chỉ cần bỉ nhân làm được." "Cho em gái Mộng Cô của tôi một tờ hưu thư!" "Ồ, chuyện này ư…… Sau khi khởi sự đầu năm mới đi!" "Được, quyết định vậy nhé."

Vài ngày sau, thôn Mã Lan đến hơn mười người ngoài đường, cưỡi ngựa, theo sau là la, trên lưng la thồ đầy ắp không biết đựng những thứ gì. Người nào người nấy thân cường thể tráng, trông rất oai phong lẫm liệt. Điều thu hút sự chú ý là trên người họ còn đeo cung tên, bên hông giắt bảo đao. Có người nói đây là một đội phú thương, đi ngang qua thôn Mã Lan, đến thăm người tri kỷ Kiều Bách Niên; có người nói là đại hộ kinh sư đi săn tháng Chạp, mượn sân viện rộng rãi của nhà Kiều Bách Niên để nghỉ chân; lại có người lén lút phỏng đoán, là "đại vương" trong núi, đến tìm mật thám của chúng.

Trong chốc lát thôn Mã Lan bàn tán xôn xao, thế nhưng chẳng ai dám ở bên ngoài nói ra những lời khó nghe. Kiều Bách Niên tiền tài rủng rỉnh, lão đạo nhân đạo pháp cao cường, ai dám đến chuốc xui xẻo chứ?

Sau khi trời tối, các cửa nội thành kinh sư đóng kín, ánh đèn thưa thớt, tiếng người dần thưa thớt, mà Nam thành lại đến thời điểm sôi sục nhất lại cũng thần bí nhất trong ngày. Phố Kỳ Bàn, Đại Sế Lan, ngõ Đầu, Nhị, Tam Lạng Phố, Nhục Thị, Tiên Ngư Khẩu, Đả Ma Xưởng, Châu Bảo Thị, là nơi tập trung các lữ quán, kho hàng, trà lâu, tửu quán, đèn đuốc huy hoàng, tiếng người huyên náo. Tiếng rao bán hàng, tiếng ép quyền chúc rượu, cộng thêm tiếng chiêng trống hí kịch ban đêm của rất nhiều hội quán, hòa quyện thành một thứ âm thanh đặc thù của chợ đêm. Hai hí lâu lớn của kinh sư, một tên Tra Gia Lâu, một tên Nguyệt Minh Lâu, đều đang lúc tiếng sáo du dương, phấn mực lên sân khấu, một phái phong cảnh diễm lệ xuân hoa thu nguyệt. Tra Gia Lâu, ở ngoài tiền Nhục Thị cửa Chính Dương; Nguyệt Minh Lâu, ở phố tây chùa Vĩnh Quang ngoài cửa Tuyên Vũ. Giữa hai hí lâu lớn, ngõ chéo Anh Đào, miếu Ngọc Hoàng, Tây Châu Thị, Đông Thảo Xưởng, đi tiếp về phía nam là ngõ Hàn Gia, ngõ Yên Chi, ngõ Thạch Đầu, phố Phấn Phường, hẻm Quả Tử, lại là nơi tập trung cư trú của kỹ nữ đào kép, người ta gọi đó là "hoa đăng chiếu thiên, ngân tranh ủng dạ, triều triều hàn thực, dạ dạ nguyên tiêu", là "tiêu kim quật" nổi tiếng của kinh sư. Đầu thời Thuận Trị, từng có hai ba năm lạnh lẽo, sau năm Thuận Trị thứ mười, lại phồn thịnh trở lại.

Vào kỹ viện dạo chơi, gọi là đả trà vi; đến sảnh do đào kép thiết lập trò chuyện, cũng gọi là đả trà vi. Người thời đó sửa thơ cũ rằng: "Một đi hai ba đường, tên sảnh bốn năm nhà, lồng đèn sáu bảy cái, tám chín mươi bát trà." Bởi vì nhà đào kép thường chuẩn bị sẵn hàng trăm tiểu chỉ đăng, khách đến thì xách đèn dẫn vào, khách đi lại mỗi người phát một chiếc đèn nhỏ dẫn ra, trước cửa còn treo lồng đèn. Thế nên mấy con hẻm ở Nam thành này, sau khi trời tối, nhìn một thoáng như các vì sao lấp lánh, vừa là tấm bảng hiệu phong lưu, vừa là dấu hiệu đê tiện.

Đồng Xuân vậy mà lại bước đến con ngõ chéo Anh Đào đèn đuốc huy hoàng, thanh ca lượn lờ này, hắn không nói rõ trong lòng là tư vị gì.

Ba năm trước, hắn đã hạ bao nhiêu quyết tâm, tốn bao nhiêu công sức, mới rời khỏi nơi này. Hàng năm đó hắn thề, đời này quyết không đặt chân lên mảnh đất này nữa. Thế nhưng hôm nay, hắn buộc phải đến tìm sư đệ của mình là Liễu Đồng Thu —— hiện nay là Hồng tướng công nổi tiếng kinh sư, chủ nhân Liên Hương Đường Liên quan.

Ánh trăng mười rằm tỏa sáng rực rỡ, đống tuyết ven đường trắng đến chói mắt, đêm đông lạnh thấu xương, không khí phảng phốt đều đông lại thành màu lam. Đồng Xuân kéo chặt chiếc áo bông mỏng manh trên người, giẫm lên bóng trăng, giữa dòng người và xe ngựa tấp nập, giữa những ánh đèn lớn nhỏ bay lượn như đom đóm, bước vào Liên Hương Đường.

Chủ nhân Liên Hương Đường dẫn đồ đệ đi bồi rượu rồi, nửa canh giờ nữa sẽ quay lại. Bởi vì Liên quan là Hồng tướng công có tiếng tăm lừng lẫy, bồi tiệc người ta, chỉ cần qua ba tuần rượu là có thể lên xe đi nơi khác, chủ nhà không được giữ lại, mà tiền thù lao lại không được ít hơn mười lạng, còn như vàng ngọc châu ngọc gấm vóc lông chồn ban thưởng, nhiều không đếm xuể.

"Người làm tướng công mà đến cái thân phận này, coi như là đỉnh cao rồi!" Đây là lời tán dương cảm thán không thôi của tên lính gác cửa Liên Hương Đường nói với Đồng Xuân. Hắn tưởng Đồng Xuân là tiểu đồng đến thay gia chủ mời Liên quan, tưởng là người cùng loại với mình, nhất quyết không cho hắn vào cửa, lại giữ hắn lại trong căn phòng nhỏ của mình, vừa đợi vừa khoe khoang về Liên Hương Đường. Đồng Xuân hết cách, đành phải nghe.

Ngoài cửa một tiếng ngựa hí, tiếng xe lạch cạch vang lên tận trước cửa, dưới ánh đèn lụa đỏ lớn thêu ba chữ vàng "Liên Hương Đường" treo dưới hiên mái nhà, một chiếc xe mui chạm trổ xinh đẹp dừng lại. Đội lính gác tiểu đồng trong cửa vội vàng nghênh đón, vén rèm xe, ba vị công tử tuấn tú y phục lụa là thêu thùa bước xuống xe, vội vã tiến lên sảnh. Đồng Xuân nhận ra, người đi phía trước chính là Đồng Thu.

Được một lúc, lính gác cửa dẫn Đồng Xuân lên sảnh, nhỏ giọng dặn dò: "Đường chủ đang bực mình, ngươi trả lời phải cẩn thận đấy!" Đồng Xuân nhíu mày, không kìm được nhớ lại vị sư đệ nhút nhát, yếu đuối như con gái ngày nào, lúc nào cũng cần hắn bảo vệ.

Bước vào cửa, đập vào mắt Đồng Xuân đầu tiên là Đồng Thu mặc bộ áo khoác lông chồn gấm trắng nguyệt bạch, bên ngoài khoác chiếc áo ngắn màu đỏ sẫm viền hoa cườm hồng nước, mái tóc đen bóng mượt, trên mặt một lớp phấn hồng nhạt, trông vẫn vô cùng kiều diễm. Một tiểu đồng hai tay bung chậu đồng quỳ ở đó, hầu hạ hắn rửa tay.

"Bẩm đại gia," Lính gác cửa nịnh nọt quỳ một chân xuống: "Người này đã đợi nửa canh giờ rồi, hắn nói là người nhà của Đại lý sự ti đại nhân……" Hắn vươn tay kéo kéo vạt áo Đồng Xuân, bắt hắn quỳ bẩm báo. Đồng Xuân không nhúc nhích.

Đồng Thu ra vẻ nũng nịu không kiên nhẫn như một người phụ nữ được cưng chiều từ trong kẽ răng nói: "Ghét thật đấy! Muộn thế này rồi, trời lại lạnh thế này, vẫn chưa dứt à?……" Hắn vẩy vẩy những giọt nước trên tay, một tiểu đồng khác vội vàng lấy khăn sạch lau khô đôi bàn tay đang chìa ra đó của hắn. Lúc này hắn mới quay người đối mặt với Đồng Xuân, nhưng mắt không nhìn hắn, mang theo một làn hương nồng nặc: "Đại nhân nhà nào?" Lính gác cửa lại kéo vạt áo Đồng Xuân, Đồng Xuân khẽ đẩy ra, nặng nề thấp giọng nói: "Cậu…… thực sự không nhận ra tôi nữa sao?" Đồng Thu nhướn mày, trân trừng nhìn Đồng Xuân, trong khoảnh khắc trợn tròn hai mắt, lao chồm lên mấy bước, túm chặt lấy tay Đồng Xuân, hét lên: "Sư huynh! Là huynh đấy à!" "Sư đệ!……" Giọng Đồng Xuân nghẹn ngào, Đồng Thu đã rỏ nước mắt. Lính gác cửa kinh ngạc nhìn Đồng Xuân, lặng lẽ lui ra ngoài.

"Ba năm không gặp, sư huynh vẫn khỏe chứ?" Đồng Thu nhường Đồng Xuân ngồi vào ghế khách, sai đồ đệ dâng trà dâng hoa quả xong, vô cùng cảm thán hỏi.

"Tôi khỏe. Sư đệ thì sao?" Đồng Xuân nhìn khuôn mặt và hành động đầy nữ tính của Đồng Thu, hỏi ngược lại.

Đồng Thu khẽ cười, ý vị vô cùng phức tạp. Bảo hắn đắc ý đi, nhưng lại ẩn chứa chút thê oạn; bảo hắn đành chịu đi, lại có vài phần kiêu hãnh. Hắn đảo đôi mắt ươn ướt, nói: "Ngọt bùi đắng cay, mùi vị trong đây đều nếm đủ rồi, còn gì để nói nữa chứ?" Đồng Xuân xót xa trong lòng, dời ánh mắt đánh giá cách bài trí trong phòng, lại bất ngờ tao nhã giản dị, không hề có khí chất hương sắc lụa là. Phòng ốc không một hạt bụi, bàn ghế sạch sẽ cửa sổ sáng ngời, trên tường toàn là thư họa danh nhân, đồ vật bài trí cũng chỉ có một cây cổ cầm, một ống động tiêu, một chiếc đồng hồ tự động. Chính giữa tường treo một bức hoành phi, viết mười sáu chữ tiểu triện: "Tọa trung giai sĩ, tả hữu tu trúc, lạc hoa vô ngôn, nhân đạm như cúc." Tiêu sái phong lưu, tô điểm thêm không ít sắc màu cho căn phòng.

Đồng Xuân trước kia từng đến không ít "ổ hương" của đào kép, màn gấm màn sa, bàn ngọc tiệc quỳnh, không cái nào là không lóa mắt, còn như đỉnh đồng nhà Chu, vạc đồng đời Hán, đồng hồ treo tường gương soi, phần lớn nhà hào quý cũng rất ít khi có. Phòng ngủ lại càng hoa lệ, thơm ngát mềm mại, như các Lâm Xuân, như lầu Kết Ỷ, thần tiên đến đó cũng sẽ lạc mất bản tính. Đồng Thu chẳng phải đã lên đến địa vị "Hồng tướng công" rồi sao? Nơi ở sao lại thanh tịnh thế này?

Đồng Thu nhìn thấu sự hoang mang của sư huynh, nói: "Cũng giống như làm ăn buôn bán, khác người mới có thể nổi trội, hạc giữa bầy gà mới có thể không tầm thường. Hiện nay văn nhân tú sĩ thịnh hành nhất, chỉ có thoát tục mới có được sự tán thưởng của danh nhân. Bằng không, Hồng tướng công sẽ không hồng nổi đâu!" Hắn nói với vẻ bình tĩnh tâm khí, giống như võ sĩ nói chuyện cung tên, văn nhân bàn chuyện văn chương vậy. Hắn đánh giá trang phục nghèo nàn trên người Đồng Xuân, hơi chần chừ, hỏi: "Sư huynh vẫn làm thư đồng ư?" Đồng Xuân lắc đầu. Vụ án trường thi, Lý Chấn Ÿ bị giết, Trương Hán bị giam, bát cơm của hắn đập bể rồi. May là hắn là dân thường chứ không phải nô bộc, vẫn có thể ra vào Bắc thành Nam thành làm công tạm thời. Mặc dù chỉ đủ ấm no, nhưng chẳng cần phải tùy theo người khác mà cúi đầu khom lưng. Nhưng những điều này không cần phải nói với Đồng Xuân. Đồng Xuân cười cười, nói: "Sư đệ, Liên Hương Đường này của cậu có chịu thu nhận tôi không?" "Hả?" Đồng Thu giật mình, không ngờ Đồng Xuân lại đưa ra yêu cầu này. Hắn khó xử nhíu đôi mày mảnh mai, như người phụ nữ lấy lụa ra chấm khóe miệng, nhẹ nhàng lau lau, cười gượng nói: "Sư huynh đừng đùa giỡn với đệ." Đồng Xuân lại cười ép một câu: "Nghe nói cậu ngày bồi mấy tiệc, ngày thu trăm vàng, lại nuôi nổi cái miệng ăn này của sư huynh đây không?" "Sư huynh, nếu chỉ vì một bát cơm, đệ có thể nuôi huynh đến già! Còn như bồi tiệc tiếp khách, xin phép đệ nói thẳng, ba năm trước huynh vốn dĩ có thể diễm áp quần phương, độc tôn kinh hoa, đệ quyết định vạn lần không kịp!…… Hiện nay, muộn rồi. Không chỉ sư huynh đã muộn, mà ngay cả đệ cũng đã là hoàng hôn xế bóng, chẳng qua mượn lúc xuân tàn hoa rụng sắp hết, tích lũy để dùng cho nửa đời sau mà thôi!……"

Khuôn mặt được trang điểm hết sức xinh đẹp thê mỹ ấy lộ ra vẻ bàng hoàng và phờ phạc không hợp chút nào với tuổi của hắn, Đồng Xuân thầm thở dài. Hắn biết, làm cái nghề như Đồng Thu này hưởng thụ sự nổi tiếng đỉnh cao chỉ độ vài năm, đại khái từ lúc mười ba mười bốn tuổi lần đầu lên sân khấu hát hồng xong, thì có rất nhiều đại lão bỏ đống tiền ra nịnh hót, khiến cho có năng lực mở đường tử, hồng khắp Nam thành, hồng khắp kinh sư; mười sáu mươi bảy tuổi đạt đến thời kỳ đỉnh cao toàn thịnh; sau mười tám tuổi liền sẽ lụi tàn, bởi vì con người ngày càng giống đàn ông, bị gọi là "Tụ Dương phụ" mà trước cửa lạnh lẽo xe ngựa thưa thớt rồi. Đồng Thu qua năm chẳng phải sắp mười Tám tuổi rồi sao?

"Sư đệ," Đồng Xuân chân thành khuyên nhủ: "Tích lũy nhiều tiền một chút cũng là lẽ phải. Sắm sửa chút ruộng đất nhà cửa, cưới vợ sinh con……" "Không, không, đệ không cần con cháu!" Đồng Thu đột ngột cắt ngang lời sư huynh: "Bọn chúng tránh không khỏi cũng phải đeo đuổi cái nghề sân khấu này, đệ thà cô độc cả đời!" Hắn cắn chặt môi.

Nghe một cậu thiếu niên mười tám tuổi nói những lời như thế, thực sự khiến người ta đau lòng. Đồng Xuân từ tận đáy lòng tha thứ cho sư đệ.

"Sư huynh, huynh xưa nay trong sạch, hôm nay sao lại……” "Không, không! Ý của anh em chưa hiểu. Anh muốn nhờ em giới thiệu một gánh hát!" "Sư huynh muốn lên sân khấu hát tuồng ư?" "Ừ." "Huynh muốn vào gánh nào? Hát vai gì?" "Gánh nào cũng được, miễn là hướng về phủ Vĩnh Bình vào dịp năm mới là được. Vai diễn cũng tùy ý, sinh, đán anh đều còn kham nổi." "Huynh muốn đi tảo mộ cho sư phụ à?" "Phải đi. Cũng phải kiếm bát cơm ăn." Đồng Thu đảo tròng mắt, hỏi: "Còn muốn gặp mẹ con chị em nhà họ Kiều nữa chứ?" "Không cần hỏi nhiều nữa. Sư đệ có chịu giúp hay không thôi!" "Sư huynh là Tam kiệt lê viên năm xưa, đến nay vẫn nức tiếng gần xa, bất luận gánh hát nào, e là chẳng tranh nhau sứt đầu mẻ trán! Việc này có gì khó! Sư huynh, ba năm không nghe huynh hát rồi, hát một đoạn được không? Em đi gọi người thổi sáo, thổi sinh, gõ phách tới!" Đồng Xuân điểm một vở , đây là vở tuồng các gánh hát thường diễn. Nhưng Đồng Xuân không hát phân đoạn của vai chính Trên nhi, lại thể hiện dáng vẻ tao nhã lịch sự của Bồi Lăng Thôi Hộ; hắn không hát đoạn đó, lại cứ khăng khăng đòi thử đoạn của mang theo tam lệnh: , và .

Đồng Thu khẽ gõ phách gỗ cho hắn, sáo sinh du dương, tấu lên khúc dạo đầu. Đồng Xuân nhịp phách không sai nửa nhịp, mở miệng liền hát: [Lạc mai phong]: Mưa phùn rắc rét nhẹ, cỏ thơm xanh lợt lạt, chim cát bên suối mấy nơi như gặp lại. Hoa khai đình cờ rợp đầy, mong mãi chẳng thấy bóng người năm cũ.

Ở đây có một câu đối thoại đơn giản: "Nơi này đã là cửa nhà nàng rồi." Đồng Xuân ngâm với giọng ngập ngừng lưu luyến, ruột gan đứt đoạn, sau đó liền cất tiếng hát ba khúc lệnh nổi tiếng đó: [Điềm thủy lệnh]: Ấa, sao mà thôn trang lạnh lẽo, cửa son then cài, gió xuân khép lặng, hoa đào hoa lý cười không lời? Chính là mây rời núi Sở, sương tan lầu Tần, ngọc đi bên Lam Điền, khiến ta đối cành hoa luống nhớ năm xưa.

[Đắc thắng lệnh]: Trăm ngàn mối hận, nói cùng ai? Muôn vàn nỗi sầu, tự xót xa. Ngươi có phải hóa mây chiều bên đài Dương? Ta sao có thể kết đồng tâm cạnh cây cổ thụ? Lanh quanh, nhìn đôi chim én bay đôi; chần chừ, nghe chim đỗ quyên khóc trên cành.

[Chiết quế lệnh]: Trông vùng cỏ thơm mây lành nửa trời, nhìn mấy kẻ cầm đồ áo xuân, ca hát tiệc lụa. Ai như ta hận xuân miên man, ngày lành không thế, nước mắt vãi trước gió. Khóc như ngơ ngác, ngâm như say, bên khóm hải đường lại tăng thêm bệnh mới; ở lại không xong, đi không đành, dưới hoa đào biết tìm đâu duyên cũ? Uổng công lưu luyến, mải miết chần chừ, luống đứt ruột nhìn thuyền vẽ khói sóng, luống trải qua khắp ruộng mả mây ngàn……

Đồng Xuân vừa hát vừa múa, hát đến mức say sưa mê mẩn, diễn xuất sinh động như thật. Đến cuối cùng, hắn thậm chí hát ra cả nước mắt, người gõ phách là Đồng Thu cũng ngây người ra.

Hát xong, Đồng Thu dừng phách, thầy sáo dừng sáo, thầy sinh từ từ hạ ống sinh ngọc xuống, bọn họ ngẩn người một thoáng như đang chìm vào giấc ngủ, mấy đôi mắt say sưa đồng thời nhìn Đồng Xuân, lại giống như chẳng nhìn thấy hắn. Cuối cùng, Đồng Thu thở dài trước, nói: "Quả thực là tuyệt vời quá! Sư huynh không những không giảm phong độ năm xưa, ngược lại còn giọng điệu tình cảm vẹn toàn, âm thanh vang vọng ba ngày không dứt!" Thầy sinh cứ nhìn chằm chằm Đồng Xuân, không biết dùng lời gì để khen ngợi cho phải. Thầy sáo già sau khi làm rõ hắn chính là Vân quan năm xưa, vuốt râu cười nói: "Hóa ra là thế! Ta bảo sao nhiều năm rồi không nghe thấy vai diễn nào hát hay thế này chứ! Chuyện nhập gánh, cứ để lão phu lo!"

Đêm đó, Đồng Xuân ở lại Liên Hương Đường. Sau đó lại có mấy vị khách đả trà vi đến, Đồng Xuân đành phải lánh vào căn phòng nhỏ ở hậu viện.

Nhìn bầu trời như biển, nhìn vầng trăng tròn và những vì sao lạnh lùng tỏa sáng rực rỡ, trong lòng Đồng Xuân sôi sục như nước sôi. Về phần tự cảm tự thán tự viết tâm tình, hắn đã chọn hát , mà kết quả của việc trình bày "tam lệnh" lại khiến tâm trạng của hắn càng thêm rối bời.

Hắn nào đã từng quên Mộng Cô?

Bất kể nghèo khó thế nào, hắn cũng nhất quyết không bán cặp vòng ngọc bích ấy đi; bất kể trong lòng oán hận mẹ con nhà họ Kiều thế nào, hắn cũng không nỡ vứt bỏ tín vật duy nhất mà Mộng Cô để lại cho hắn —— chiếc túi thơm thêu tinh tế ấy. Hắn từng chứng kiến "tình ái" giữa đào kép và khách làng chơi, cũng từng chứng kiến "tình ái" giữa Trương Hán, Phấn Nhi và Lý Chấn Ÿ, hắn chứng kiến quá nhiều, nhiều đến mức khiến hắn buồn nôn. Đối mặt với những thứ này, hắn sao có thể không hoài niệm tình cảm thuần khiết hoàn mỹ thuở thiếu thời? Giống như đứng giữa mùi hôi thối của bùn lầy nhơ nhớp, hồi tưởng lại một ngọn suối trong vắt ngọt ngào vậy, suối trong càng trở nên tốt đẹp, Mộng Cô càng khiến hắn hoài niệm khôn nguôi. Không phải hắn không có cơ hội thành gia lập thất, Trương Hán, Lý Chấn Ÿ đều từng tìm kiếm giúp hắn. Nhưng sao có thể so sánh với Mộng Cô? Mặc dù Mộng Cô đã thuộc về kẻ khác, trở thành cô gái trong giấc mộng, nhưng hắn vẫn muốn tìm một người có nét tương tự như nàng.

Trương Hán bị giam, Lý Chấn Ÿ bị xử tử hình, việc hắn muốn cưới vợ, lại càng trở nên mờ mịt.

Ai có thể ngờ được, lại có cuộc kỳ ngộ của ngày hôm qua?

Hôm qua, hắn làm công tạm thời, giúp một sạp pháo hoa ở Long Phúc Sĩ bán hàng. Từ tháng Chạp đến Tết Nguyên Tiêu, pháo hoa luôn là mặt hàng đắt khách. Hễ ai đi dạo Long Phúc Sĩ trước Tết, hễ trong nhà có trẻ con, ai mà không mua pháo hoa ăn Tết chứ? Sạp hàng mà Đồng Xuân giúp đỡ có mẫu mã phong phú nhất, ngoài các loại hộp hoa lớn nhỏ, các loại pháo tép, gậy pháo hoa, chậu hoa giá dưa mà các sạp pháo hoa bình thường đều có, còn đặc biệt chuẩn bị thêm mấy mẫu mới: sen phun nước, mâm vàng rơi nguyệt, phi thiên mười tiếng, năm quỷ náo phán, cái tên vang dội nhất là pháo đánh thành Tương Dương.

Cho nên sạp hàng này kinh doanh phát đạt nhất, tên tiểu nhị tạm thời Liễu Đồng Xuân cũng bận rộn đến mướt mồ hôi hột.

Đằng xa có hai người Thát Tử đi tới, một già một trẻ, rõ ràng là đến mua sắm đồ Tết, theo sau còn có mấy tên bộc nhân chuyên gánh vác khiêng sọt. Thát Tử nhỏ cứ kéo kè kè Thát Tử già lượn qua lượn lại giữa mấy sạp pháo hoa, ở đây mua vài thứ, ở kia mua mấy món, cuối cùng dừng lại trước sạp hàng mà Đồng Xuân đang canh gác, hai ông cháu lầm rầm nói chuyện bằng tiếng Mãn Châu.

Đồng Xuân bận rộn ứng phó với vị khách khác, không để ý đến hai ông cháu này, nào ngờ, một tràng tiếng Kinh Đông lảnh lót, đặc sệt phát ra từ cái miệng của tiểu Thát Tử đó: "Người bán pháo hoa! Mỗi loại hộp, pháo tép cho chúng tôi năm cái! Năm quỷ náo phán, phi thiên mười tiếng, pháo đánh thành Tương Dương, mỗi loại lấy mười cái!" Lúc này Đồng Xuân mới nhận ra rõ ràng, vui mừng hét lớn: "Ái chà! Phí Diệu Sắc!"

Phí Diệu Sắc ngẩn người, đôi mắt đen lóe lên, nhún chân nhảy cẫng lên kêu to: "Đồng Xuân ca!"

Là Đồng Xuân ca! Sao anh lại ở đây! …… Mã pháp! Mã pháp!" Tô Nhĩ Đăng bước tới, nhìn thấy Đồng Xuân thì vô cùng vui mừng, "gu la gu la" nói rất nhiều câu, Đồng Xuân chỉ nghe hiểu được vài câu, đại loại là hỏi những năm nay cậu ở đâu, làm công việc gì, bây giờ sống có tốt không, đã lấy vợ chưa v.v.

Đối với những câu hỏi này, Đồng Xuân chẳng muốn trả lời câu nào, chỉ qua loa đáp: "Đều tốt cả, đều tốt cả, Phí Yêu Sắc đã lớn từng này rồi, suýt chút nữa không nhận ra."

Họ trò chuyện một hồi lâu, khiến cho chủ nhân của gian hàng pháo hoa cứ trừng mắt nhìn Đồng Xuân. Nếu không vì hai ông cháu Phí Yêu Sắc là người Mãn Châu, thì hắn ta đã sớm gân cổ lên mắng mỏi tiểu công dịch tạm thời của mình rồi.

Phí Yêu Sắc lanh lợi liếc thấy sắc mặt của chủ quán, liền nói vài câu tiếng Mãn với ông nội, ông lão lập tức vẫy tay ra hiệu với tên đầy tớ đeo gùi phía sau, lấy từ trong gùi ra một hộp bánh gói giấy đỏ, lại móc từ trong ngực áo ra một thỏi bạc nhỏ đúc hình hoa mai năm phúc, bảo Phí Yêu Sắc cùng đưa cho Đồng Xuân.

Trong lòng Đồng Xuân cảm động, cứ kiên quyết chối từ, còn Phí Yêu Sắc thì cứ hết lần này tới lần khác nhét vào tay cậu. Tô Nhĩ Đăng mã pháp chỉ vào mặt mình, mỉm cười dùng thứ tiếng Hán bập bõm nói một cách khó nhọc: "Nể mặt này... không cho ta sao?"

Đồng Xuân không từ chối nữa, bày tỏ lòng biết ơn với lão mã pháp. Tô Nhĩ Đăng xoa râu, cười ha hả, hai ông cháu vui vẻ rời đi.

Chiếc mũ da sói vàng của mã pháp vừa khuất sâu trong đám người nhấp nhô, Phí Yêu Sắc lại chạy quay lại, nắm chặt lấy tay Đồng Xuân, ghé sát vào tai cậu căng thẳng nói: "Đồng Xuân ca, mau đi cứu Mộng Cô tỷ tỷ đi! tỷ ấy sắp không sống nổi nữa rồi!"

Đồng Xuân nghi ngờ mình nghe nhầm, nhưng đôi chân chốc lát lại bủn rủn, đôi môi run lẩy bẩy, tâm can hoảng loạn đến tột cùng: "Em nói gì?"

Câu nói này bật ra theo bản năng, chính cậu cũng không biết rốt cuộc mình đã nói hay chưa.

Phí Yêu Sắc một hơi tuôn ra hết những chuyện mà Dung Cô đã kể cho cậu nghe: Tiểu đạo sĩ lấy Mộng Cô thế nào; vứt một cặp con gái song sinh lên núi cho sói ăn ra sao; nhân lúc anh trai tỷ ấy không có nhà mà chiếm đoạt ruộng đất nhà cửa ra sao; ngược đãi Mộng Cô thế nào, v.v.

Đến cuối cùng, Phí Yêu Sắc ân cần dặn dò: "Anh ngàn vạn lần đừng nói với ai nhé, em đã thề với Dung Cô rồi, ngay cả với ông nội em cũng không dám nói!... Đồng Xuân ca, trong những người em từng gặp, tính anh là hào hiệp nhất, tốt bụng nhất, anh mau đi cứu Mộng Cô tỷ tỷ đi!"

Cậu bé mười tuổi này cảm thấy rất xấu hổ vì giọt nước mắt trào ra trong khóe mắt mình, nói xong liền vội vàng quay người, che mặt chạy biến.

Chạy được mười bước lại dừng lại, hai tay khum trước miệng làm hình cái loa, gọi với lại một tiếng: "Đồng Xuân ca, phải đi thật sớm đấy, chỉ trông chờ vào anh thôi đấy!"

Phí Yêu Sắc biến mất giữa biển người đông đúc.

Đồng Xuân run lẩy bẩy toàn thân, ngã quỵ xuống đất, nhịp tim đập thình thịch mãnh liệt va đập vào lồng ngực, thái dương như có chiếc búa đang đập liên hồi, đau đớn, phẫn nộ, lo âu, nhất thời đều dồn nén trong tâm khảm, khiến cậu tức ngực đến không thở nổi: Hóa ra là thế này! Mộng Cô bị uất ức, nhà họ Kiều bị uất ức, sư đồ lão đạo kia nhất định là thèm thuồng tài sản nhà họ Kiều và nhan sắc của Mộng Cô! Mình, cũng bị uất ức!...

Thế nhưng, tiểu đạo nhân đã hoàn tục, Mộng Cô đã là vợ của hắn rồi, Liễu Đồng Xuân là người ngoài, thì có cách nào đây?...

Cậu ôm chặt lấy đầu, đau đớn đến mức suýt khóc òa lên...

Năm xưa, Đồng Xuân là một đứa trẻ quật cường can đảm, dám đấu với lính Hiêu Kỵ, dám đánh trống Đăng Văn, ba mươi roi giáng xuống công đường, người lớn nào cũng phải khóc lóc kêu trời, thế mà khi ấy cậu còn nhỏ tuổi nhưng lại chẳng kêu một tiếng.

Thế nhưng, kể từ khi bước chân vào kinh sư, ở trong gánh hát trải qua những ngày tháng như thế, sau đó lại đi theo một chủ nhân như thế, ngày nào cũng nhìn thấy những cảnh quan lại qua lại như thế, thế thái nhân tình đang dạy dỗ cậu, những gì tai nghe mắt thấy, những trải nghiệm tự mình ném trải, giống như từng lớp cát bụi, vùi lấp đi bản tính của cậu, cậu tưởng rằng mình đã nhìn thấu thế tình, cách đối nhân xử thế cũng trở nên từng trải và khôn khéo hơn.

Mộng Cô, là người tình thanh mai trúc mã được khắc sâu trong tận đáy tâm hồn cậu, là người mãi mãi gắn chặt với bản tính bị chôn vùi của cậu.

Chỉ có Mộng Cô mới có thể chấn động tâm can cậu, mới có thể đánh thức bản tính của cậu, khiến cậu đập tan lớp vỏ bọc dày cộp tự phong, quay trở về làm một Liễu Đồng Xuân tính tình cương trực, lòng dạ hiệp nghĩa của những năm tháng đầu đời.

Trái tim Đồng Xuân đang run rẩy, toàn thân đang run rẩy. Cậu đã nhìn thấy gì?...

À, là một Mộng Cô mình đầy thương tích! Nàng thoi thóp, đau đớn không nơi nương tựa vươn hai tay về phía cậu, đôi mắt đẹp tràn ngập nước mắt, tuyệt vọng kêu lên: "Cứu em với! Cứu em với, Đồng Xuân ca!..."

Đồng Xuân bỗng nhiên đứng phắt dậy, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, hai bàn tay siết chặt kêu răng rắc, đôi mày đen nhíu chặt, đuôi mày gần như bay ngược lên thái dương, thế nhưng đôi mắt cậu lại dần trở nên bình tĩnh, trấn định, lại một lần nữa lóe lên ánh sáng sắc bén và kiên nghị tựa thanh đao thép.

Cứ như vậy, vào đêm trăng sáng ngày rằm tháng Chạp, cậu đã đến thăm chủ nhân Mị Hương Đường đã ba năm không gặp.

Mùng Một Tết, trấn Hồng Kiều ở Vĩnh Bình phủ náo nhiệt hơn mọi năm.

Ngoài múa dân vũ, đi cà kheo, múa sư tử, người ta còn mời cả một gánh tuồng. Đây không phải là gánh hát dã chiến bình thường, thậm chí còn chẳng phải những gánh hát trong huyện trong phủ, mà là gánh Cụ Khánh nổi tiếng ở kinh sư.

Cho nên, dân làng bốn tổng tám thôn, quanh vùng trăm dặm, đều sớm đổ xô đến chiếm chỗ xem hát, để thỏa thuê thưởng thức. Tiếng pháo nổ vang dội như sóng cuộn sấm rền, hòa lẫn với tiếng chiêng trống, tiếng kèn sorta, tiếng xe ngựa huyên náo, tiếng rao hàng bán mua, tiếng gọi con gọi cái, quyện vào nhau thành một khoảng trời, vang dội thẳng đến trước sân khấu.

Trước sân khấu lại càng đông nghịt người.

Những vở mở màn theo mùa như 《Khai Môn Kiến Hỉ》, 《Chiêu Tài Tiến Bảo》 đã diễn qua rồi, tiếp theo chính là vở 《Náo Môn Thần》 rất thịnh hành lúc bấy giờ.

Nội dung kể về đêm trừ tịch, môn thần mới nhậm chức, nhưng môn thần cũ lại không chịu nhường ngôi.

Chung Quỳ, Tử Cô thần, Táo quân, Hòa Hợp tiên đều được mời đến khuyên giải, môn thần cũ một mực không nghe.

Cuối cùng, vẫn là Cửu Thiên Giám Sát sứ giả hạ phái điều tra, đày môn thần cũ cùng tùy tùng Thuận Phong Nhĩ ra đảo Sa Môn là xong chuyện.

Đây là một vở hài kịch ngắn nhẹ nhàng, mọi người ai cũng thích xem.

Bởi vì đây là vở tuồng đúng dịp, viết về đêm trừ tịch ngày nguyên đán, nhân vật cũng là những vị thần trong nhà ai cũng biết; mà môn thần cũ trong kịch thì rất giống bộ mặt của một số kẻ chốn quan trường, văn tuồng mắng hắn ta vô cùng sảng khoái.

Cho nên mấy khúc mắng mỏ khi môn thần mới quở trách môn thần cũ, vậy mà có rất nhiều người cùng hòa giọng hát theo:

〔Đạp Trận Mã〕 Thần dán câu đối truyền rằng với Lão Tam Đài (chỉ môn thần cũ), hắn tham lam điều chi? Vô lại nhơ nhớp, gầy guộc khô cεt, râu ria đỏ rực đều hóa trắng tuyết, chỉ tranh chút thể diện mặt mũi, nào quản chuyện trăm bề suy sụp, muôn miệng cười chê.

〔Thiên Tịnh Sa〕 Ngươi cứ ngỡ bấy lâu nay lộng hành như sói chó, giươngh nanh múa vuốt không ai bì, cậy thần thông bày trận, làm yêu làm quái, chẳng thấy con sư tử tuyết ngã lăn quay đó sao!

Không khí ở rạp hát vô cùng sôi nổi, còn bởi vì mọi người rất yêu thích những nghệ sĩ trên sân khấu.

Người hát nhiều nhất là môn thần mới, anh ta hát thanh tao vô cùng, lại thêm tạo hình tuấn tú, dáng điệu hào hoa.

Vùng Kinh Đông từ giữa thời Minh đã có phong trào xem hát thành thói quen, trình độ nghe hát xem hát của người dân vô cùng cao, nay nhìn thấy một vai diễn xuất sắc nhường này, quả thật vừa kinh ngạc vừa vui mừng, mê mẩn đến say đắm.

Còn có đào l đóng vai Tử Cô thần kia, tuy chỉ có vài câu thoại, một đoạn hát, nhưng phong thái yểu điệu, dung mạo xinh đẹp kiều diễm, cũng khiến người ta kinh ngạc một trận.

Chẳng biết từ lúc nào, mấy tên nha dịch cũng bước vào đám đông xem hát.

Một tên thường dân bên cạnh họ chỉ vào môn thần mới trên sân khấu nói: "Chính là hắn, cả vị Tử Cô thần kia nữa."

Một khán giả khác rõ ràng là kẻ thông thạo mọi chuyện, liếc nhìn người này đầy coi thường, bĩu môi nói: "Đến cái này mà cũng không biết à? Người đóng vai môn thần mới tên là Liễu Vân Quan, đóng vai Tử Cô thần là Liễu Liên Quan, đúng là một cặp trai tài gái sắc! Lát nữa còn diễn vở 《Kinh Triệu Mi》, hai người họ sẽ đóng cặp vợ chồng son, lúc đó xem mới gọi là hay tuyệt! Ngày mai người ta diễn vở 《Kinh Thoa Ký》, hơn bốn mươi hồi, thế nào cũng diễn ba ngày đấy! Lần này thì được thỏa mãn cơn nghiện hát rồi!..."

Rất nhiều người bên cạnh xì xào ra hiệu bảo hắn câm miệng, bởi vì môn thần mới lại bắt đầu cất giọng hát.

Mấy tên nha dịch nhìn nhau, một tên hạ giọng nói: "Thế nào, lên chứ?"

Tên khác nhỏ giọng đáp: "Hây! Hát hay thật đấy!"

"Chứ sao! Thật muốn xem hết vở 《Kinh Triệu Mi》 rồi hẵng..." Giọng nói thứ ba còn nhỏ hơn.

"Thế thì làm sao được! Lỡ việc thì ai gánh nổi tội này!" Kẻ thứ tư rõ ràng là một tên tiểu đầu mục, có chút khác biệt so với ba tên kia.

"Hây, dù sao cũng để chúng ta xem hết vở 《Kinh Triệu Mi》 đã chứ!" Hai tên nha dịch đồng thanh nài nỉ, tên tiểu đầu mục nhìn sân khấu rực rỡ sắc màu, nhất thời cũng không đành lòng hạ quyết tâm.

Vở 《Kinh Triệu Mi》 vừa hạ màn, dưới đài bỗng chốc hỗn loạn nháo nhác, chẳng biết từ đâu xuất hiện một đội lính Mãn Châu cưỡi ngựa bao vây lấy rạp hát, còn đám nha dịch thì xông vào đám đông, lao lên sân khấu hét lớn: "Bắt giặc cướp! Bắt giặc cướp!"

Chúng vung gậy gộc, đao và dây thừng bắt người, hễ thấy ai đội mũ trắng là bắt, còn liên tục giật phăng mũ của đàn ông. Nhất thời đám đông hỗn loạn, trẻ con khóc người lớn hét, liều mạng chạy trốn tứ phía.

Nha dịch đánh bị thương rất nhiều người, lại chen lấn làm bị thương không ít người, náo loạn hồi lâu, chẳng ai biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Đồng Xuân và Đồng Quý thấy tình hình không ổn, vội vàng tẩy trang thay quần áo, muốn nhanh chóng rời khỏi chốn thị phi này, ngờ đâu đám nha dịch đã xông thẳng vào hậu đài, nhìn thấy hai người họ, cười nhạt một tiếng, xông lên dùng xích sắt khóa chặt lấy ngực.

Đồng Quý sợ đến mức run lẩy bẩy, Đồng Xuân tức giận đến mức méo cả mày mắt, quát lên: "Các người làm gì thế? Sao không phân phải trái trắng đen, lại bắt bừa lương dân?"

“Hừ, hay cho một tên lương dân!" Nha dịch cười lạnh một tiếng, lôi xềnh xệch hai người bọn họ định đi.

Chủ gánh hát cùng đám người xúm lại quỳ lạy van xin: "Đại nhân, đại nhân! Bọn họ thực sự là lương dân, thả họ ra đi! Chúng tôi từ kinh sư đến, trở về không có cách nào ăn nói đâu!..."

“Đừng lấy kinh sư ra mà dọa người!" Nha dịch hung ác nói: "Đây là vụ án phản tặc đại án, tội ác tày trời không thể dung tha!"

“Á!" Đồng Quý kêu lên một tiếng kinh hãi, ngất lịm đi.

Đồng Xuân dựng ngược lông mày định cãi lý, chủ gánh hát vội vàng tranh thủ nói: "Đại nhân, hai vị này thực sự là kép hát nổi tiếng được mời đến từ Mị Hương Đường ở kinh sư, ở kinh sư nhiều năm rồi, giao du toàn là đại nhânlão gia, tuyệt đối không có chuyện mưu phản đâu, xin ngài..." Hắn lén nhét vào tay nha dịch một bao giấy đỏ.

“Hà, hóa ra là một cặp thỏ đế!" Nha dịch khinh miệt cười mắng một câu, nói: "Chủ quán, nói thật cho ngươi biết, ở đây xảy ra một vụ án mưu phản lớn, kẻ trong án lấy việc mang theo tiền đồng Đại Minh thông báo, Vĩnh Lịch thông báo, Long Vũ thông báo, Hoằng Quang thông báo làm bằng chứng, đội mũ trắng hoặc không cạo tóc làm ký hiệu. Hai kẻ này hôm qua đội mũ trắng, kẻ này còn để tóc dài, đã bị người ta tố giác, chạy trời không khỏi nắng!"

Chủ quán và các thành viên trong gánh hát vô cùng lo lắng, chủ quán vội vàng giải thích: "Thực sự oan uổng quá! Vị chủ quán Mị Hương Đường này từ trước đến nay chuyên đóng đào, tóc hơi dài vốn dĩ là triều đình cho phép mà; hai người họ hôm qua tế vọng sư phụ, nên mới đội mũ trắng nửa ngày, hôm nay đâu có đội..."

“Mặc kệ mấy chuyện đó! Gặp quan rồi hẵng hay!"

Đồng Xuân và Đồng Quý cứ thế bị áp giải một cách khó hiểu vào tuần kiểm sở của trấn.

Vì bắt quá nhiều người, nhà lao của tuần kiểm sở đã sớm chật kín, đành phải dọn trống các phòng làm việc ở hai bên đại sảnh công đường. Đồng Xuân, Đồng Quý cùng hơn ba mươi người nữa bị nhồi nhét vào một phòng làm việc, chuẩn bị buổi chiều áp giải lên huyện.

Đồng Xuân áy náy nhìn thân hình yếu ớt, vẻ mặt đau đớn khôn cùng của Đồng Quý, thở dài nói: "Đều tại anh! Không nên kéo em đến đây, để em chịu nỗi khổ này..."

Đồng Quý mệt mỏi rũ đầu nói: "Đến nước này rồi, còn có gì để nói nữa? Là em tự muốn đến, không trách anh..."

Cậu ta vừa nói vừa rụt rè như muốn khóc, Đồng Xuân vội cởi áo ngoài ra làm đệm ngồi, đỡ cậu ta tựa lưng vào tường.

Cậu ta lập tức nhắm nghiền mắt lại, chẳng mấy chốc đã rấm rứt khóc.

Những người cùng phòng, dẫu ai nấy đều bị bắt vào đây, trong bụng đều đầy rẫy sự oán hận, nhưng đứng trước hai gánh hát, lại cảm thấy thân phận của mình rất cao ngẩng, từng kẻ một bày ra vẻ mặt khinh miệt không thèm đếm xỉa.

Thấy Đồng Quý khóc lóc, mấy tên đàn ông lêu lổng trái lại còn cợt nhả liếc mắt ra hiệu với nhau, mấy tên côn đồ rảnh rỗi còn mang vẻ mặt bất lương cười cợt trêu chọc cậu ta.

Đồng Xuân trừng mắt nhìn bọn chúng không kiêng nể gì, nói: "Đừng có quá đáng!"

Một tên đàn ông trung niên mặt mày tà khí nheo mắt đánh giá Đồng Xuân, cười đồi bại nói: "Cục cưng nhỏ trông thật đáng thương! Tức giận lên cũng có vị riêng đấy chứ, nào, để đại gia ngắm một cái xem nào..."

Hắn vừa vươn tay định sờ mặt Đồng Xuân.

Đồng Xuân nộ khí bừng bừng, tay trái gạt ra, tay phải giáng một chưởng vào ngực tên đó, tên đó kêu "oà" lên một tiếng kinh hãi, ngã ngửa ra sau, đập mạnh vào tường, rồi nằm sóng soài dưới đất, há hốc miệng thở hồng hộc, nói chẳng thành lời.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ.

Tuần đinh ngoài cửa nghe thấy tiếng hét, quát lên: "Hét cái gì mà hét? Còn kêu nữa thì tròng xích sắt cùm chân bây giờ!"

Mọi người quả nhiên không dám lên tiếng nữa, vừa bị tuần đinh dọa, vừa bị Đồng Xuân trấn áp.

Đồng Xuân chẳng thèm liếc mắt nhìn bọn chúng lấy một cái, thui thủi bước đến bên cửa sổ, khoanh tay, xuyên qua lớp giấy cửa sổ rách toác, ngẩn ngơ nhìn ra bên ngoài.

Bỗng nhiên, cậu hét lớn một tiếng, khiến mọi người giật mình: "Mã pháp! Tô Nhĩ Đăng mã pháp!"

Cậu vừa hét vừa dùng sức đập vào cửa sổ, kêu oan.

Hóa ra, cậu nhìn thấy tuần kiểm quan đang cung kính gật đầu khom lưng, hộ tống Tô Nhĩ Đăng bước lên chính sảnh của tuần kiểm sở.

Đồng Xuân vừa hô lên như vậy, Tô Nhĩ Đăng quả nhiên dừng bước nhìn về phía này, nói hai câu với tuần kiểm, tuần kiểm lập tức lệnh cho tuần đinh áp giải Đồng Xuân qua đó.

Tô Nhĩ Đăng vừa nhìn thấy Đồng Xuân thì vô cùng kinh ngạc, vội hỏi đây là chuyện gì xảy ra?

Đồng Xuân bèn kể lại đầu đuôi việc mình và Đồng Quý cùng gánh hát đến Vĩnh Bình hát hò, không lâu nữa sẽ về thôn Mã Lôn thăm mộ sư phụ, lại bị bắt oan ở đây từ đầu đến cuối.

Tuần kiểm đứng bên cạnh lắng nghe, vừa liếc nhìn sắc mặt Tô Nhĩ Đăng, vừa mang theo vẻ bất an dịch lại lời Đồng Xuân bằng tiếng Mãn.

Hắn biết Tô Nhĩ Đăng nghe tiếng Hán hiểu được tám chín phần, chỉ là không biết nói, cho nên không dám ăn nói lung tung.

Tô Nhĩ Đăng uy nghiêm liếc tuần kiểm dưới cặp lông mày xám rậm rạp, nói: "Hai đứa nhỏ hát hò này ta quen, sư phụ của chúng ta cũng quen, không phải giặc cướp! Mau thả chúng về quê thăm mộ sư phụ!"

“Vâng, vâng!" Tuần kiểm nào dám không tuân.

Thế nhưng Tô Nhĩ Đăng cứ nhất quyết phải tận mắt nhìn thấy hai anh em Đồng Xuân, Đồng Quý được phóng thích thì mới thôi.

Thế là, Đồng Quý cũng được đưa khỏi phòng giam tạm, cùng với Đồng Xuân dập đầu tạ ơn Tô Nhĩ Đăng mã pháp.

Tô Nhĩ Đăng vội đỡ hai người đứng dậy, nhìn người này lại nhìn người kia, cảm thán nói: "Rõ ràng vẫn là mấy đứa trẻ con, sao chớp mắt đã thành thanh niên rồi thế này? Vẫn là những thiếu niên tuấn tú thế cơ chứ! Hây, sao ta lại không già cho được!"

Ông ta lại dùng thứ tiếng Hán bập bõm liên tục nói: "Già rồi, ta thật sự già rồi!"

Đồng Xuân hỏi: "Tô Nhĩ Đăng mã pháp, Phí Yêu Sắc cũng ở đây ạ?"

“Không. Ở đây, thôn Mã Lôn, rất hỗn loạn. Nó, được đưa về kinh sư rồi."

“Thôn Mã Lôn rất hỗn loạn ạ?" Đồng Quý sợ hãi hỏi nhỏ.

Đông mày xám của Tô Nhĩ Đăng nhíu lại, trầm mặc một lát, nói: "Đạo sĩ áo trắng kia, Đạo cô Viên kia, người nhà họ Kiều kia, phản tặc! Mưu phản! Các ngươi đừng tìm bọn họ! Hiểu chưa?"

Đồng Xuân chỉ cảm thấy trong đầu "vù" một tiếng, cắn răng nén chặt tiếng kêu kinh hãi vào trong. Lúc này, trong hoàn cảnh này, cậu tốt nhất không nên hỏi bất kỳ câu nào.

Hai anh em Đồng Xuân được một tên tuần đinh nhiều chuyện tống ra khỏi tuần kiểm sở. Kẻ này vì là người mê hát, lại từng xem hai người biểu diễn, nên thái độ vô cùng khách khí, hắn lén nói: "Hai cậu thật may mắn, quen biết lão người Mãn đó. Vụ án mưu phản này chính là do ông ta tố giác, cho nên tuần kiểm mới không dám không nghe lời ông ta. Bằng không, tuyệt đối không chịu thả các ngươi đâu, bắt thêm một kẻ phản tặc lại được thêm một phần công lao!"

“Ông ta tố giác ư?" Đồng Xuân lại giật mình.

“Những kẻ phạm tội rất nhiều phải không? Đã bắt hết chưa?" Đồng Quý cũng hỏi.

“Chứ sao nữa! Đều bị cùm gông áp giải về kinh hết rồi, từ trước Tết đã bị áp giải đi rồi! Lục soát ra khối vàng bạc châu báu, rất nhiều ấn tín giả mạo của nhà Vĩnh Lịch, thẻ bài nữa, ghê gớm thật đấy!... Ồ, chỉ có kẻ tên là Kiều Bách Niên đó, lúc ấy không có nhà, nên chưa bắt được! Không sao đâu! Qua Tết thể nào cũng có lệnh truy nã toàn quốc thôi! Vụ án mưu phản lớn thế kia, chạy đi đâu cho thoát?..."

Áp giải về kinh rồi...

Còn Mộng Cô thì sao? Dung Cô thì sao? Bọn họ cũng bị cuốn vào tai họa ngập trời này sao?

Trái tim Đồng Xuân như bị trói thêm khối chì nặng trịch, chìm xuống, chìm xuống...

Ba ngày sau, Đồng Xuân tiễn Đồng Quý - người vì hoảng sợ mà ngã bệnh yếu ớt - rời đi, một mình quay trở về thôn Mã Lôn.

Đập vào mắt đầu tiên, chính là cây hẻm già mọc đơn độc bên sườn núi. Nó giống như một cụ già cao tuổi, giương những cành khô, chào đón đứa con xa xứ trở về.

Nó có thể gợi lên trong lòng Đồng Xuân biết bao kỷ niệm đẹp đẽ làm sao! Vuốt ve thân cây đen nhánh tựa sắt, lòng Đồng Xuân nóng hừng hực.

Cậu chẳng còn tâm trạng đâu mà cảm thán, bám lấy cành cây hẻm già, ngẩng đầu nhìn về phía Bắc, Quan Hoàn Tú bên cạnh thôn, tòa nhà họ Kiều cách quan không xa nhìn rõ mồn một.

Cổng quan cổ kính dán niêm phong chữ thập, cánh cửa sơn son thếp vàng mới tinh của nhà họ Kiều, cũng dán niêm phong chữ thập.

Không có tiếng người, không có bóng người, thậm chí cũng chẳng có bóng người qua đường.

Đồng Xuân nhanh chóng hiểu ra, bởi vì trong con hẻm nhỏ cạnh nhà họ Kiều, chốc chốc lại thấp thoáng chóp mũ tua rua đỏ của tuần đinh, bọn họ đang mai phục, chờ đợi để giăng lưới bắt cá đấy mà!...

Tia hy vọng cuối cùng cũng tan vỡ! Mẹ con nhà họ Kiều xem chừng đều...

Đồng Xuân không còn sức để bước tiếp vào trong thôn nữa. Cậu vịn vào thân cây ngồi xuống, ngồi lên phần rễ già cứng cáp nhô lên từ lòng đất của cây hẻm già.

Đồng nội, núi non, thôn xóm, hiện rõ mồn một trước mắt, vẫn y như trước kia, thế nhưng, sao trông chúng lại nhợt nhạt, thê lương đến thế?

Giống y như cõi lòng Đồng Xuân vậy, trống rỗng, trắng xóa...

Chiếc xe cút kít ba bánh kêu "kót két kót kót" không dứt.

Hai con bò có lẽ đã già lắm rồi, đi chậm chạp làm sao.

Tết vừa qua, thời tiết liền ấm lên, mặt trời đứng bóng, chiếu lên người ấm áp dễ chịu.

Liễu Đồng Xuân nằm trên xe lương thảo, lắc lư theo nhịp xe, thoải mái đến mức như sắp chìm vào giấc ngủ.

Đồng Xuân ở nhà người hàng xóm cũ ở thôn Mã Lôn mấy ngày, qua dăm ba câu chuyện của bà con lối xóm, cậu dần dà nắm bắt được đầu đuôi sự việc.

Khỏi phải nói, sư đồ lão đạo kia mưu đồ mưu phản đã lâu, nhà họ Kiều cũng sập bẫy của chúng. Mấy kẻ cưỡi ngựa mang đao đến thôn vào tháng Chạp, phỏng chừng là đồng bọn của chúng.

Lại là cái tên Vương Dụng Tu đó, mấy lần đến thám thính nhưng không thu được gì, lại không dám đắc tội với Kiều Bách Niên, bèn đi mách lẻo lão Mãn Thát Tô Nhĩ Đăng.

Đừng thấy Tô Nhĩ Đăng ngày thường không quản chuyện bao đồng, cũng không bắt nạt ai, nhưng hễ nghe thấy có kẻ mưu phản, lập tức nổi giận lôi đình, lên phủ tố cáo, huyện cũng hay tin.

Phủ và huyện đồng loạt ra tay, sư đồ lão đạo cùng đồng bọn không một kẻ nào chạy thoát!

Quan Hoàn Tú, nhà họ Kiều đều bị lục soát sạch bách.

Ai mà ngờ tiểu đạo sĩ kia lại cưới nhiều vợ lẽ thế cơ chứ? Lần này tóm gọn một mẻ, ngay cả Đạo cô Viên cũng bị bắt đi.

Sau đó có rất nhiều kẻ trong đám đó ra đầu thú, khai sạch tang chứng, ký hiệu và kế hoạch cướp kho lương kho bạc của huyện vào ngày đầu năm mới.

Lúc này người ta mới giăng thiên la địa võng khắp nơi, bắt những kẻ không cạo tóc, đội mũ trắng. Nhắc đến chuyện đội mũ trắng, lại còn có uẩn khúc riêng.

Bọn chúng có một khẩu hiệu, gọi là "Hoa đỏ nở tàn hoa đen sinh, hoa đen chỉ đợi hoa trắng xanh", nói rằng triều Thanh đội mũ đỏ, bọn chúng đội mũ trắng, tựa như sương thu, chuyên đánh hoa đỏ...

Thế còn tung tích của Mộng Cô thì sao? Không ai có thể trả lời.

May mắn là Mộng Cô sinh ra là phận nữ nhi, không đến mức "chém đầu tại trận", nhưng "sung công bán đấu giá", hoặc "ban cho nhà công thần làm nô bì", lại là số phận mà tất cả phụ nữ trong vụ án này không tài nào trốn thoát được.

Ở kinh sư ngần ấy năm, những chuyện Đồng Xuân nhìn thấy còn ít lắm sao?

Thường có những chuyện thế này: Càng là thứ không có được, lại càng cảm thấy quý giá; thường có những con người thế này: Đòn giáng của số phận càng nặng nề, hắn lại càng không chịu khuất phục!

Vào khoảnh khắc rời khỏi thôn Mã Lôn, rời khỏi non nước đã nuôi dưỡng tình cảm đáng trân quý nhất cuộc đời Đồng Xuân, Đồng Xuân thề với trời: Cậu nhất định phải cứu bằng được Mộng Cô!

Giờ đây, cậu đang nằm trên chiếc xe bò kẽo kẹt, đang trù tính cách tìm kiếm tung tích Mộng Cô.

Cậu hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào, đầu óc vô cùng tỉnh táo. Cậu dường như bỗng chốc trở nên thông minh hơn, hơn nữa tinh thần phấn chấn bội phần: Cậu muốn đi cứu người!

Một kẻ thấp h kém, bị nhiều người khinh miệt như cậu, lại muốn đi cứu vớt những con người còn khổ sở hơn, rơi vào chốn lầu xanh lửa đỏ! Có một mục tiêu cao cả, rõ ràng và đầy tự hào như thế, cho dù tương lai mờ mịt, muôn vàn khó khăn, cậu vẫn cảm thấy sống có hy vọng, có ý nghĩa.

Chiếc xe bò chất đầy bao lương thực này là của người hàng xóm cũ. Lão già này giỏi nhất là trồng kê vàng và cao lương nếp.

Một cửa tiệm bánh ngọt ở kinh sư chuyên đặt hai loại này của ông ta, giá trả cao gấp đôi chỗ khác, chỉ là yêu cầu mỗi năm phải đưa lên hai chuyến.

Đáng lẽ phải đưa từ sau mùa thu, vì lý do nào đó mà kéo dài đến tiết Lập Xuân, Đồng Xuân vừa vặn đi cùng đường với ông ta, dọc đường làm trợ thủ cho ông ta.

Xe thì nặng, bò thì chậm, hai người thay phiên nhau đánh xe, ngày đi đêm nghỉ, đến kinh sư thì đã là qua giờ ngọ ngày thứ ba.

Vừa bước qua cửa Vĩnh Định, Đồng Xuân đã cảm thấy có điều khác lạ, xe ngựa người qua lại trên đường đông đúc hơn ngày thường.

Lão già trong lòng hoảng sợ, giao chiếc roi ngựa cho Đồng Xuân.

Đồng Xuân đánh xe không hề lóng ngóng, dù là ở gánh hát hay khi làm tiểu đồng sai vặt, đây là công việc không thể thiếu.

Cậu vung roi phát ra tiếng kêu đanh thép, điều khiển con bò đực đi vững vàng dọc theo vết bánh xe sâu hoắm tiến về phía bắc.

Cửa hàng bánh ngọt đó nằm ở Tiệm Gạo tiền môn.

“Á ha! Tiểu Đồng Xuân! Xe lương thực to thế cơ à! Phát tài từ đâu về thế?"

Một giọng vịt đực khó nghe lớn tiếng la oai oái, làm Đồng Xuân giật mình.

Hóa ra đó là một tên tuỳ tùng ở kinh sư mà cậu quen biết khi làm tiểu đồng cho Trương Hán, một tên vô lại có tiếng.

Đồng Xuân không muốn đếm xỉa đến hắn, lạnh lùng đáp lại một câu: "Hàng của người ta, tôi đánh xe hộ!"

Tên đó đi theo bên cạnh xe, cười ha hả nói: "Đừng lừa tao nữa, với cái bộ dạng này của mày mà đánh xe á? Trẻ con nó cũng chẳng tin đâu!"

Đồng Xuân nhíu mày. Điều này ngược lại là thật, cậu vẫn đang mặc chiếc áo khoác da mặc hồi Tết, mượn của Đồng Quý, chính cậu cũng quên bén mất.

“Xem kìa, nói dối không tròn vành rồi chứ gì!" Tên đó cười khanh khách rất đáng ghét: "Này, tao bảo mày dừng lại chút đã, tao có chuyện muốn nói với mày, đừng có không nể mặt quá đấy nhé!..."

Đồng Xuân hết cách, đành quát bảo bò dừng lại, tên đó lập tức thân thiết kéo tay Đồng Xuân: "Hiền đệ tốt, mấy ngày không gặp, nhớ cậu chết đi được, đi, đến Hưng Thịnh Cư làm vài chén, ta mời!"

Đồng Xuân nén giận, ứng phó nói: "Ý tốt của đại ca, tiểu đệ xin ghi nhận. Để hôm khác đi, hiện tại tôi phải đánh xe đưa lương thực, trời không còn sớm nữa rồi!"

“Ấy, ấy, chú cứ nghe anh nói đã nào," đôi mắt hắn láo liên đảo quanh chiếc xe bò: "Đạo huynh đây dạo này vận khí không tốt, nghèo kiết xác rồi, việc ở mấy nhà đều xin nghỉ cả, trước mắt đến cái ăn cũng chẳng có mà đắp đổi qua ngày —— thế này đi, hiền đệ, cậu cho ta mượn một thạch lương thực thế nào, hai tháng nữa đảm bảo trả, có được không?"

“Anh nói vớ vẩn gì thế!" Đồng Xuân trách móc nói: "Số lương thực này thực sự không phải của tôi! Người ta vất vả từ phủ Vĩnh Bình đánh xe đến kinh sư giao cho chủ lương thực, lỡ việc thì không phải chuyện đùa đâu!"

Lão già vội vã xuống xe bước tới, cười làm hoà: "Chuyến xe này lại không phải gạo tẻ gạo trắng, toàn là kê vàng với cao lương nếp, Quế Lan Tháp đã đặt trước từ lâu rồi, thực sự không thể động vào đâu."

Tên đó nào chịu nghe, bám riết lấy Đồng Xuân không buông: "Là của chú cũng được, không phải của chú cũng được, chút mặt nể này mà cũng không cho sao? Chỉ một thạch thôi, đúng một thạch thôi! Một tháng trả lại!"

Đồng Xuân lười đôi co thêm, giật tay ra khỏi hắn, nhảy lên thành xe, miệng hô "hò hò", quất roi một cái, hai con bò cất bước tiến lên, xe lớn chầm chậm chuyển bánh lăn đi.

Tên vô lại nổi giận đùng đùng, chạy lên trước chục bước, chặn ngang trước đầu xe, vung tay cởi áo choàng, "bộp" một tiếng nằm ngửa ra giữa vệt bánh xe.

Hắn vắt chéo chân, khoanh tay, đắc ý kêu lên: "Hai lão keo kiệt các người! Dám chán sống cán chết ông mày không? Nếu dám, hôm nay ông mày ở đây chờ! Không dám, thì ngoan ngoãn dâng cho tao mười thạch lương!"

Đồng Xuân vừa giận vừa sốt ruột: "Anh đứng dậy mau, cái thói vô lại gì thế này!"

Cậu nhảy xuống xe định kéo tên vô lại đó dậy, tên vô lại liền la làng lên: "Đánh người chết rồi! Kéo gãy tay rồi ——"

Hắn ta đúng là có sức, cứ như mọc rễ dưới đất vậy, Đồng Xuân không những kéo hắn không nổi, mà hắn lại còn vừa la vừa hét thu hút rất nhiều người vây quanh xem náo nhiệt, dưới cái nhìn chăm chú của bao nhiêu người, Đồng Xuân ngược lại chẳng có cách nào. Ai mà chẳng sợ cái tên lưu manh vô lý này chứ!

Lão già tiến lên van xin, tên vô lại ngoảnh phắt đầu đi, thèm nghe ngóng. Lão già hết cách, đành nói: "Coi như tôi xui xẻo, biếu không ông một thạch kê vàng, thế là được chứ gì?"

“Hè hè! Muộn rồi! Sớm dâng cho tao một thạch thì có phải không có chuyện gì rồi không? Giờ thì, không được!"

“Ấy chà, gia gia tốt ơi!" Lão già lo lắng mồ hôi đầm đìa: "Mười thạch thực sự quá nhiều, lão già này một năm làm ra được mấy hạt đâu, xin ngài bớt cho chút ít, tôi dập đầu lạy ngài đây..."

Tên vô lại nằm đó kiêu ngạo cười nhạo: "Dập đầu có tích sự gì! Cân đủ mười thạch, thiếu một hạt cũng không được!"

Mặt trời đã ngả về tây, người vây xem ngày càng đông, vây kín mấy tầng như bức tường, kẻ cười người chửi, Đồng Xuân luống cuống tay chân, lão già lo lắng đến rơi nước mắt, thế nhưng chẳng có cách nào trị nổi tên vô lại này.

Phía sau ùn ứ một hàng xe bò xe la dài dằng dặc, chẳng tài nào nhúc nhích được, số nóng ruột đến mức gào thét mắng chửi loạn xạ.

Một trận tiếng ngựa hí vang, mấy con ngựa cao lớn phi tới, một gã đầu đội mũ chồn, mình mặc chiến bào thêu hoa, khoác chiếc áo choàng lông cừu đen bước xuống ngựa.

Đám đông lập tức nhường ra một con đường, bày tỏ hy vọng hắn sẽ ra tay khuyên giải.

Hắn nhìn tình hình, cau cặp lông mày hải sâm thô dày hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Lão già vội chỉ vào tên vô lại nói: "Hắn bảo nếu không dám cán chết hắn, thì phải đưa cho hắn mười thạch lương!"

Tên kia bước lớn hai bước tới bên tên vô lại, cười nhạt một tiếng, quát mắng: "Câu này là mày nói đấy à?"

Tên vô lại nổi giận, vỗ ngực một cái: "Chính là ông đây nói đấy! Liên quan gì đến mày?"

Kẻ đội mũ chồn không nói một lời, bỗng quay phắt người lại, giật lấy chiếc roi trong tay Đồng Xuân, "pốp" một tiếng giáng mạnh lên lưng bò, hai con bò giật mình, lồm cồm chồm mạnh về phía trước, chiếc xe lớn rầm rầm chuyển động, vậy mà nghiền qua người tên vô lại đó thật!

Qua xe, một vũng máu tươi, tên vô lại vỡ bụng mà chết, trên mặt là vẻ mặt kinh hoàng tột độ.

Người xem xung quanh biến sắc, kẻ nhát gan sợ đến mức run lẩy bẩy, Tư phường quan và Hương ước ở gần đó nghe tin chạy đến, chủ xe lão già và Đồng Xuân đều cảm thấy đại họa đến nơi rồi.

Thế nhưng kẻ đội mũ chồn lại chẳng hề bận tâm, điềm tĩnh nói: "Hắn tự tìm cái chết, hà cớ gì phải để hắn sống!"

Hắn lại quay đầu giục lão già: "Các người đi đi, là ta giết hắn, không liên quan gì đến các người!"

Thế nhưng Tư phường quan và Hương ước thấy đã xảy ra án mạng, nào chịu thả cho xe đi, còn gọi thêm mấy tên tuần kiểm, bộ khoái, định trói kẻ đội mũ chồn này lên quan huyện.

Đang lúc náo loạn không dứt, bỗng có người hô lên: "Ngự sử Nam thành tới rồi!"

Quả nhiên, tiếng chiêng mở đường vang lên từng hồi, Tuần thành ngự sử quản trách trị an Nam thành kinh sư nghe tin đã vội vã chạy tới.

Khi Tuần thành ngự sử đến gần hiện trường, tuần kiểm và bộ khoái đang lôi dây thừng ra định trói kẻ gây án.

Ngự sử nhìn thấy thì kinh hãi biến sắc, quát lui tất cả mọi người, vội vã lao lên mấy bước, quỳ sụp xuống chân kẻ đội mũ chồn, dập đầu nói: "Hạ quan đến muộn, đặc biệt đến tạ tội!"

Đám người vây xem nào ngờ lại có cục diện này, từng kẻ một trợn trừng mắt, lén lút hít một ngụm khí lạnh.

Giọng kẻ đội mũ chồn có chút khàn khàn, nhưng khí thế rất dồi dào, mang theo uy nghiêm chấn nhiếp lòng người: "Đây là ngự đạo hoàng thành, dân gian hoành hành ngang ngược thế này, nuôi Tuần thành ngự sử để làm cái gì?"

Ngự sử liên tục dập đầu, mặt cắt không còn giọt máu, nghe hắn tiếp tục lớn tiếng nói: "Còn có kẻ nào bắt chước tên vô lại này, hôm nay chính là tấm gương, cán chết miễn luận!"

Nói xong, hắn quay người lên ngựa, tiểu đội kỵ binh vừa nãy đứng ngoài vòng người cười trộm liền đi theo sau hắn, phi nhanh về phía bắc.

Tuần thành ngự sử đứng dậy, trút cơn giận lôi đình lên đầu Tư phường quan: "Mấy tên đáng chết các người! Sao không sớm sai người bám báo? Tha cho các người thế nào được! Đánh ba mươi roi!"

Nha dịch bên cạnh ngự sử không phân phơi trái phải, túm lấy Tư phường quan vung roi quất túi bụi, đánh cho bọn chúng kêu gào van xin không ngớt.

Mọi người đều chết sững.

Kẻ đội mũ chồn rốt cuộc là vị quan lớn nào mà oai phong lẫm liệt đến thế!

Tên sai dịch bên cạnh Đồng Xuân lén nói với cậu: "Biết vừa rồi là ai không? Ta cũng vừa mới biết thôi —— đó là Giản thân vương!"

Mọi người tặc lưỡi không thôi.

Hỏi sao không biết, Giản thân vương Tế Độ —— con trai của Trịnh thân vương Tế Nhĩ Cáp Lãng, là vị thân vương tôn quý nhất, uy nghiêm nhất trong triều lúc bấy giờ!

Giản thân vương Tế Độ trở về vương phủ nguy nga lộng lẫy, chỉ kém cung điện hoàng gia một bậc, các tỳ nữ gia nhân đã sớm đứng đợi sẵn ở cửa để nghênh đón.

Hắn cảm thấy hơi mệt, nhưng lại phấn khích đến mức không sao ngồi yên nổi.

Vừa rồi xử lý tên vô lại ở Tiền Môn, cùng với tình tiết kịch tính do việc đó mang lại, khiến hắn cảm thấy rất sảng khoái, nhưng điều khiến hắn phấn chấn hơn cả là: An Nam Tĩnh khấu Đại tướng quân, Tín quận vương Đa Ni do hoàng thượng bổ nhiệm, hôm nay đã xuất chinh rồi!

Hắn ngồi trên chiếc sập mông êm ái, nhấp ngụm trà sữa thơm phức, nóng hổi, từng đĩa bánh tô du vàng óng khiến người ta thèm thuồng.

Thế nhưng hắn vẫn đang tận hưởng thứ cảm giác hưng phấn ngấm vào từng đường kinh mạch trên cơ thể mình ngày hôm nay.

…… Cờ ngũ sắc phấp phới hiên ngang; vô số lọng rồng tơi phất, phướng, trượng, cờ huy, áo choàng, tiết chói lọi huy hoàng; kim việt, ngọa qua, ô trượng lấp lánh ánh vàng; nghi tượng, ngọc lộ phú lệ hùng tráng —— đội ngũ đại giá lộ bạc xếp thẳng đến tận Ngọ Môn!

Đại tướng quân xuất chinh dẫn dắt các tướng sĩ xuất chinh mặc triều phục cẩm tú, bắt đầu từ Ngọ Môn, trong tiếng nghênh đón và kính cẩn của hai hàng lộ bạc, dưới sự dẫn đường của quan Hồng Lộ, trang trọng mà uy nghiêm bước trên ngự đạo bằng đá cẩm thạch trắng, xuyên qua hàng ngũ đại thần văn võ chầu chực, từng bước bước lên ngọc giai điện Thái Hòa, tại đại điện Thái Hòa vĩ đại vô song, thiêng liêng vô song, quỳ nhận ấn Đại tướng quân, phụng thánh chỉ của thiên tử, đây là vinh quang nhường nào chứ!……

Sau đó, Đại tướng quân cùng thiên tử hành lễ ở đường tử, tế đại độc, khi ấy lại trang nghiêm nhường nào! Lời gửi gắm của tổ tiên, vận mệnh của người Mãn Châu, lúc này dường như thoáng chốc giao phó trọn vẹn cho Đại tướng quân!……

Trong lều vàng của thiên tử ngoài cửa Trường An Tả, hoàng thượng tự tay chúc rượu Đại tướng quân, Đại tướng quân quỳ nhận, uống xong lên ngựa, lại có các đại thần văn võ thay hoàng thượng tiễn Đại tướng quân ra ngoại ô tiễn hành, quan chức hai bộ Lễ, Binh tự tay dâng trà chuốc rượu cho Đại tướng quân.

Đại tướng quân dẫn dắt tướng sĩ tòng chinh hướng về phía khuyết tạ ơn, liền thống lĩnh đại quân thay thiên tử đi tuần thú, bình định thiên hạ rồi!……

Trong đại điển vô cùng long trọng và vĩ đại này, nhân vật nổi bật nhất, chính là Đại tướng quân.

Đại tướng quân là ai? Hôm nay là Tín quận vương Đa Ni.

Nhưng Tế Độ chốc chốc lại có ảo giác, tựa như mình lại được phong làm Đại tướng quân, lại được đóng vai nhân vật chính trong một buổi lễ mệnh tướng xuất chinh hoành tráng một lần nữa! Giống như ba năm trước khi hắn được phong làm Viễn Chinh Đại tướng quân đi thảo phạt Trịnh Thành Công vậy!

Nghi thức trang nghiêm vô song này, là do tổ tông truyền lại, thể hiện tinh thần thượng võ của tổ tiên.

Trong dòng máu của Tế Độ, chảy dòng máu của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, hoài bão của Hoàng Thái Cực và sự trung thành của Tế Nhĩ Cáp Lãng, hòa quyện thành vĩ đại hoài bão dùng ngựa lấy thiên hạ, dùng ngựa trị thiên hạ!

Chính thứ cảm xúc này, đã thúc đẩy hắn vượt lễ nghĩa ra ngoại ô tiễn Tín quận vương. Bởi vì theo lễ tiết, đường đường là thân vương như hắn, vốn không cần phải giống như các đại thần văn võ mà ra tận ngoại ô tiễn hành.

Hắn không những đi, mà còn lôi kéo mấy vị thân vương, quận vương cùng đi.

Lúc chia tay, Tế Độ nắm chặt tay Đa Ni, ánh mắt hổ trừng trừng nói: "Đa Ni! Hãy đánh ra uy phong của Bát Kỳ chúng ta!"

Cũng chính thứ cảm xúc này, khiến hắn ngay tại chỗ hẹn những người cháu người em đi cùng, những kẻ bề dưới trong hàng vương công quý tộc ấy, buổi chiều đến phủ của mình luyện bắn.

Uống hết ba bát trà sữa, tâm trạng sôi trào của hắn dịu đi đôi chút, đang nghĩ ngợi xem có nên triệu Phúc tấn, Trắc phúc tấn đến nói chuyện một chút hay không, thì cổng báo vào:

Tấn thân vương Thường A Đại, Hiển thân vương Phú Thụ cùng Thất đệ Ôn Lương quận vương Mạnh Nga, Khang quận vương Kiệt Sơ, Thuận Thừa quận vương Lặc Nhĩ Cẩm năm vị vương gia nối gót xuống ngựa trước cửa phủ, cầu kiến vương gia.

Tế Độ rất vui mừng, lập tức ra nghênh đón.

Hành lễ tân chủ ở chính điện, rồi lại hành lễ gia nhân, Tế Độ liền lập tức dẫn chư vương ra bãi bắn.

Bãi bắn, nằm ở phía đông vương phủ, chiều dài chiều rộng đều trên trăm trượng, dưới bức tường thành cao vút là một vành cây hòe, vây quanh một khoảng sân rộng rãi bằng phẳng, có thể chạy ngựa, có thể bắn cung, có thể luyện võ.

Dưới gốc cây có mấy dãy nhà trệt, phía bên kia nhà trệt là vườn rau và vườn hoa, nô bì quản lý rau, hoa và vũ khí đều ở trong những căn nhà trệt đó.

Sát với khu kiến trúc chính của vương phủ, người ta xây một tòa Quan Xạ Lâu, đó là kiến trúc hoa lệ chạm trổ rồng phượng, mái ngói lưu ly xanh, trên các góc mái cong có chồn bảy con thú áp giác, hoàn toàn phù hợp với chế độ vương phủ.

Quan Xạ Lâu là nơi chuyên để vương gia và con cháu vương phủ xem bắn, nghỉ ngơi khi luyện võ.

Tế Độ dẫn các vị khách đến đây, đại sảnh tầng dưới đã bày biện trà rượu món nhậu, trên mặt đất cũng trải sẵn đệm nỉ ngồi.

Trong số các hoàng tộc thân vương, quận vương còn tại thế, những kẻ cùng thế hệ với Thuận Trị hoàng đế, chỉ có Giản thân vương, An thân vương và Tín quận vương ba người mà thôi.

Tín quận vương Đa Ni hôm nay đã nhận ấn Đại tướng quân xuất chinh; An thân vương Nhạc Lạc, từ trước tới nay không mấy thân thiết với Tế Độ, hơn nữa xét về uy danh, xét về sự tôn quý, cũng không thể sánh bằng người thế tử Trịnh thân vương này.

Thường A Đại, Phú Thụ, Mạnh Nga, là những vị vương gia có uy danh trong hàng con cháu. Khang quận vương Kiệt Sơ tuy nói không hoàn toàn tâm đầu ý hợp với Tế Độ, nhưng rốt cuộc cũng là đường đệ của Thường A Đại.

Hai vị quận vương đời cháu, Khắc Thừa quận vương La Khoa Đạc đã theo Đa Ni nam chinh, chỉ còn vị trẻ tuổi Thuận Thừa quận vương Lặc Nhĩ Cẩm này ở kinh sư.

Cậu ta không tránh khỏi có chút yếu đuối, nhưng chính vì thế, càng phải bắt cậu ta đến cho bằng được!......

Tế Độ đánh giá chư vương, trong lòng cảm thấy vô cùng an ủi: Những vị vương gia có tiếng tăm trong triều, đều ở đây cả rồi.

Trên mặt hắn nở nụ cười ôn hòa của bề trên, điều này hoàn toàn không hợp với đôi mắt hổ và đôi mày rậm oai phong lẫm liệt của hắn.

Hắn nói: "Hôm nay tiễn Đại tướng quân xuất chinh, các hiền chất có cảm tưởng gì không?"

Chư vương rõ ràng đều có rất nhiều cảm xúc, nhưng trước mặt Tế Độ lại không dám càn quấy.

Thường A Đại tính tình bề ngoài khá giống hắn, tương đối thô lỗ, trước tiên ngẩng cao đầu lớn tiếng nói: "Thực sự khiến người ta sảng khoái! Cục tức trong bụng quét sạch sành sanh! Đánh thiên hạ, bình tứ hải, vẫn phải dựa vào tướng sĩ Bát Kỳ chúng ta!"

Hiển thân vương Phú Thụ là con trai của Túc thân vương Hào Long Cách, là thân chất của Thuận Trị hoàng đế.

Hắn kế thừa thể chất dũng mãnh của cha, cũng kế thừa khí phách hào sảng của cha, hắn nói: "Thúc vương, nam nhi Bát Kỳ trăm trận trăm thắng, không đến mức độ này, uổng làm nam nhi!"

Tế Độ nghe những lời bàn luận đầy phấn khởi của bọn họ, hoàn toàn hợp ý mình, vô cùng vui mừng nói: "Hôm nay thực sự làm rạng danh uy phong Bát Kỳ! Các hiền chất ôm ấp chí lớn, tự có ngày được bái tướng nhận ấn! Đều sẽ làm Đại tướng quân vào những năm sau, thúc già ta có chết cũng nhắm mắt!... Tổ tông lập nghiệp dùng cung tên uy hiếp thiên hạ, cho nên Bát Kỳ nhất định phải lấy cưỡi ngựa bắn cung làm bổn nghiệp.

Hôm nay tâm trạng lão phu phấn chấn, đặc biệt mời các hiền chất tới đây so tài bắn cung, đã chuẩn bị chút phần thưởng nhỏ, để giúp vui cho các hiền chất. Nào, dâng lên!"

Các thị từ lần lượt bước lên, dâng mấy món trân phẩm đặt lên chiếc bàn ở chính giữa:

Một chiếc lá sen điêu khắc bằng ngọc dương chi trắng muốt, hai chiếc cúp vàng khảm ngọc quý, ba chiếc bát bạc điểm thúy khảm mã não đỏ trắng.

Cái nào cái nấy sáng lấp lánh, vô cùng hấp dẫn.

Tế Độ lại chỉ vào ba chiếc giá đỡ ở chính diện bãi bắn, cười nói: "Các hiền chất xin nhìn: Bên phải là đích bắn, ở giữa là giỏ hoa, bên trái là dải lụa là.

Mỗi người bắn ba tên, bắn trúng mắt cừu ở tầng cao nhất của đích bắn là thắng, bắn tung giỏ hoa là thắng, bắn thủng dải lụa là thắng.

Chín phát trúng cả chín thì được ngọc khí, chín phát trúng sáu thì được cúp vàng, chín phát trúng ba thì được bát bạc. Thế nào?"

Chư vương lúc này đều phấn chấn hẳn lên, không còn câu nệ như vừa rồi nữa.

Mạnh Nga cười ôn hòa, nói: "Thúc vương, nhỡ cả năm chúng ta đều chín phát trúng cả chín thì sao? Ngọc khí chỉ có một chiếc thôi mà!"

Tế Độ vuốt chòm râu cứng ngắn cười nói: "Nếu có thể như vậy, thúc già bù cho các ngươi bốn chiếc ngọc khí, chỉ sợ các ngươi không có bản lĩnh cầm được ngọc khí ấy chứ!"

Năm vị thân vương, quận vương này, là con cháu đời thứ ba, đời thứ tư của các vị vương gia khai quốc, tuy nói không thần dũng bằng các bậc tiền bối, nhưng từng người cũng còn trẻ trung khỏe mạnh, võ nghệ bất phàm, bị Tế Độ khích tướng, ai nấy đều ngồi không yên, mài đao soạt sạt muốn trổ tài bản lĩnh, lần lượt đi tới giá vũ khí ở cạnh sảnh để chọn cung tên.

Lặc Nhĩ Cẩm vai vế thấp nhất, tuổi tác nhỏ nhất, tâm lý cũng chột dạ nhất.

Cậu ta không dám nói kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của mình kém cỏi, chỉ đành cắn răng da đi cùng các bậc thúc bá đi chọn cung tên.

Muốn bắn mục tiêu cách xa trăm bước, lại dùng loại tên xuyên giáp chùy truyền đời của tổ tông có mũi tên dài năm thấc, thân tên dài ba thước, không chọn cung cứng tuyệt đối không được.

Lặc Nhĩ Cẩm với vẻ mặt đưa đám chọn một cây cung, chín mũi tên, quay lại đại sảnh, nhìn từ xa đích bắn, giỏ hoa.

Đích bắn gia truyền nhà Trịnh thân vương là bia bắn bốn tầng, tầng dưới cùng kích thước quả thực to ngang ngỗng trời, tầng trên to như chim bồ câu, tầng trên nữa nhỏ như chim sẻ, tầng cao nhất được gọi là mắt cừu, bởi vì con chim giả đó được làm nhỏ xíu chỉ bằng mắt cừu. Còn giỏ hoa lại càng tinh xảo kỳ lạ hơn: Đó là một thứ hình quả bầu được cấu thành từ rất nhiều vòng sắt lồng vào nhau, ở eo quả bầu có một vòng gỗ nhỏ màu đỏ, tên bắn phải xuyên chính xác qua vòng gỗ, tất cả các vòng sắt mới có thể bung ra hoàn toàn, khiến quả bầu đó biến thành một chiếc giỏ hoa đẹp đẽ.

Ôi trời! Đừng nói là bắn, cái mắt cừu và vòng đỏ đó nhìn còn chẳng nhìn rõ nữa là!...

“Lặc Nhĩ Cẩm, ngày thường ngươi cũng dùng mũi tên này luyện bắn chứ?" Tế Độ đứng trước mặt Lặc Nhĩ Cẩm hỏi cậu ta.

Lặc Nhĩ Cẩm trong lòng hoảng hốt, nói: "Không, không có. Ngạch nương nói con hãy còn nhỏ..."

“Còn nhỏ?" Thường A Đại có quan hệ huyết thống gần gũi nhất với Lặc Nhĩ Cẩm không nể nang nói: "Ta tám tuổi luyện cưỡi ngựa bắn cung, mười ba tuổi đã có thể kéo cung cứng. Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Lặc Nhĩ Cẩm không nói. Tế Độ ôn hòa cười cười, rút một mũi tên trong ống tên của Lặc Nhĩ Cẩm, cầm trong tay, vuốt từ đầu mũi tên đến đuôi lông tên, thâm tình nói:

“Nhìn mũi tên này xem, không hổ danh cái tên lừng lẫy xuyên giáp chùy! Bắn trúng nhất định xuyên thủng, có thể xuyên qua hai người mà vẫn còn dư lực. Cha ngươi Lặc Khắc Đức Hồn năm xưa làm Nam đại tướng quân, đánh vào Nam Kinh, chính là dùng cây xuyên giáp chùy này, kéo cung cứng bắn vào cửa Thái Hòa, sâu đến ngập lông tên, khiến cho văn võ bá quan triều Hoằng Quang nhà Nam Minh run lẩy bẩy mà đầu hàng. Bát Kỳ sở dĩ uy trấn thiên hạ là vì thế!"

“Vâng, sau này con nhất định sẽ phát phấn luyện võ..." Lặc Nhĩ Cẩm cúi đầu nói nhỏ.

Thường A Đại khó chịu liếc cậu ta: "Sao ngươi cứ mãi không thể hiện được khí khái của nam nhi Bát Kỳ chúng ta thế nhỉ? Nhìn A Lị Ma xem, cho dù có chết, cũng không đổ phong độ của Ba Đặc Lỗ người Mãn chúng ta!"

Mạnh Nga nhỏ giọng hỏi: "A Lị Ma, có phải vị phó tướng thủ hạ của lão Thuận Thừa vương gia, kẻ có thể giơ được tảng đá ngàn cân đó không? Sao lại chết rồi?"

Thường A Đại nói: "Chẳng phải hắn sao! Kiêu ngạo quá đà, chuyện phạm pháp làm quá nhiều, lại dám làm càn đến cả tông thất, hoàng thượng ban chết cho rồi, hắn ta vậy mà vẫn không coi là chuyện gì to tát. Mãi cho đến lúc lên xe hành hình đến Thái Thị Khẩu chém đầu, hắn mới vỡ lẽ ra.

Xe đến cửa Tuyên Vũ, hắn gào thét: Chết thì chết, tụi tao không thèm để ý! Nhưng tao là người Mãn Châu, không thể để dân man rợ xem trò cười được! Hãy giết tao ở trong cửa thành đi! Hắn dạng hai chân ra, móc vào vòm cổng thành, chiếc xe đó vậy mà không di chuyển nổi.

Quan hành hình cũng là người Mãn Châu, bẩm tấu hoàng thượng, y theo lời hắn, quả nhiên chết ngay trong cửa Tuyên Vũ."

“Quả thật là một trang nam nhi kỳ vĩ!" Mạnh Nga và Phú Thụ ca ngợi.

Ánh mắt của mấy vị thúc bá vương gia đều đổ dồn vào Lặc Nhĩ Cẩm, Lặc Nhĩ Cẩm đỏ bừng mặt hổ thẹn, không dám ngẩng đầu lên nữa.

“Đúng vậy," Tế Độ vỗ vỗ vai Lặc Nhĩ Cẩm: "Người Mãn Châu chúng ta, tuyệt đối không thể để người Hán xem trò cười được!"

Nói đoạn, hắn rút ba mũi tên xuyên giáp chùy trong ống tên của Lặc Nhĩ Cẩm ra, đổi thành ba mũi tên đầu nhọn nhỏ, nói: "Bắn vòng đỏ bắt buộc phải dùng tên nhỏ. Được rồi, các ngươi bắn đi!"

Hắn vững vàng ngồi trên chiếc ghế bành lớn trải da hổ, nheo mắt theo dõi năm vị vương gia so tài bắn cung.

Mục tiêu thứ nhất bắn đích, dùng xuyên giáp chùy, vậy mà mỗi người đều trúng cả ba tên, bắn trúng mắt cừu —— tự nhiên không bao gồm Lặc Nhĩ Cẩm.

Cung của Lặc Nhĩ Cẩm quá mềm, xuyên giáp chùy thậm chí còn không bắn đi được một trăm bước, Thường A Đại và Phú Thụ cười ha hả, Lặc Nhĩ Cẩm không dám nổi giận trước mặt bề trên, xấu hổ đến mức thiếu chút nữa khóc thét lên.

Tế Độ lệnh cho cậu ta dùng tên nhỏ bắn mục tiêu nhỏ bằng chim sẻ ở giữa, cũng coi như không tệ, mũi tên nào mũi tên nấy trúng đích, trong đó có một mũi trúng tâm, vớt vát lại chút thể diện.

Mục tiêu thứ hai bắn giỏ hoa, Lặc Nhĩ Cẩm tự biết vô năng, thu cung lại, đứng bên cạnh Tế Độ nhìn bốn người bọn họ bắn.

Lần này Thường A Đại và Phú Thụ mỗi người trúng hai tên, đường đệ của Thường A Đại là Kiệt Sơ, thân đệ của Phú Thụ là Mạnh Nga lại ba phát trúng cả ba, từ xa nhìn thấy sáu chiếc quả bầu nhỏ lần lượt lật tung biến thành sáu chiếc giỏ hoa, đẹp vô cùng.

Tế Độ rất đỗi vui mừng, vội ra lệnh rót rượu lên, người trúng hai tên uống hai chén, người trúng ba tên uống ba chén.

Hắn cười nói: "Sảng khoái! Sảng khoái! Hôm nay toàn gặp chuyện sảng khoái!"

Hắn vui quá hóa khờ, lại đem chuyện trừng phạt tên vô lại ở Tiền Môn kể lại một lượt.

Thường A Đại vì bắn trượt một tên, trong lòng đang vô cùng bực bội, nghe Tế Độ kể như vậy, liền hứng khởi nói: "Thúc vương, vì chuyện sảng khoái này của người, ban thưởng cho chất nhi thêm một chén rượu nữa đi!"

Phú Thụ cũng hùa theo, Mạnh Nga, Kiệt Sơ, Lặc Nhĩ Cẩm tự nhiên cũng hùa vào, cùng nhau kính Tế Độ một chén rượu.

Thường A Đại còn lớn giọng nói: "Thúc vương, người Mãn Châu chúng ta trị quốc lý chính, phải dứt khoát lưu loát như thế mới đúng! Dao sắc cắt đậu phụ! Dao sắc chặt đay rối! Khắp thiên hạ phàm là con người, ai mà không sợ chết? Dựa vào đao sắc, không có việc gì là không làm được! Mắc mỡ gì cứ phải nghe cái gì mà nhân chính với lại lòng dân của đám văn nhân man rợ chứ, toàn lời quỷ quái!..."

“Ngươi uống say rồi à? Đừng có ăn nói nhảm nhí! Luyện võ bắn cung thì cứ luyện võ bắn cung, đây không phải là nơi bàn chuyện chính sự!"

Tế Độ trừng mắt lườm Thường A Đại, hắn ta không dám hó hé gì nữa.

Bắn dải lụa là mục tiêu khó nhất.

Bởi vì dải lụa rất mềm, lại treo lơ lửng trên không trung, góc độ bắn ra phải chuẩn xác không sai một li mới có thể xuyên thủng.

Tên do Thường A Đại và Phú Thụ dùng hết sức bắn ra, mang theo tiếng rít sắc bén, đều sượt qua dưới dải lụa bay đi, hoàn toàn không trúng, khiến Thường A Đại tức giận vỗ đầu thở dài thườn thượt.

Mạnh Nga tính tình cẩn thận, bắn rất chậm, ngắm nghía hồi lâu mới thả tên, thế nhưng chỉ có mũi tên thứ ba là xuyên thủng dải lụa.

Không ngờ Kiệt Sơ ít nói lại đứng rất vững vàng, tay trái như nâng Thái Sơn, tay phải duỗi mở, kéo cung như trăng tròn, một mũi tên bắn đi, dải lụa thủng lỗ, mũi tên thứ hai phát ra tiếng rít vừa rời dây, mũi tên thứ ba bám sát đuôi đuổi theo, tiếng "vèo" "vèo" vang lên, hai dải lụa treo lơ lửng khác đều bị bắn thủng!

Tế Độ vỗ tay khen ngợi, cười đứng dậy: "À, ngọc khí đã có chủ rồi! Sớm nghe nói Khang quận vương nội tu, ít nói nhưng bản lĩnh không nhỏ, quả nhiên không sai!"

Hắn giao chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo đựng ngọc khí cho Kiệt Sơ, chiếc hộp gỗ hồng mộc đựng cúp vàng cho Mạnh Nga bắn chín phát trúng bảy, hai vị lực sĩ Thường A Đại và Phú Thụ đều chín phát trúng năm, mỗi người được một chiếc bát bạc.

Còn Lặc Nhĩ Cẩm thì sao? Tế Độ dẫu sao cũng là Giản thân vương, không thể làm cho vị Thuận Thừa quận vương này quá mức khó xử, bèn tặng cậu ta một chiếc nhẫn ngọc bích chất lượng rất tốt.

Thứ này vốn dĩ là vật mà người bắn cung đeo ở ngón tay kéo dây cung để bảo vệ da thịt, sau đó lại trở thành một loại đồ trang sức.

Tế Độ tặng nhẫn cho cậu ta cũng mang hai ý nghĩa, vừa là một món kỷ niệm, lại vừa khích lệ cậu ta luyện tập cưỡi ngựa bắn cung cho thật tốt.

Cho nên Thường A Đại mới nói đùa rằng: "Thúc vương, chi bằng con cũng chỉ bắn trúng một mũi tên thôi cho rồi! Con thà lấy chiếc nhẫn ngọc bích kia!"

Khiến cho Lặc Nhĩ Cẩm xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên.

Tiết xuân mới vừa qua, ngày vẫn ngắn đêm dài, chẳng mấy chốc trời đã tối sầm lại. Một bên lầu Quán Xạ đốt lên đống lửa lớn, trên lửa bắc cái nồi to đường kính năm thước, trong nồi đang ninh hai con cừu và một con heo nguyên con nặng tám mươi cân. Hương thịt tỏa ra khắp mọi ngóc ngách của bãi bắn, khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi. Trong sảnh có bảy chiếc chiếu trải trên mặt đất, trên chiếu phủ thảm đỏ, mỗi tấm thảm đặt sáu cái đệm ngồi bằng da chồn, xếp thành vòng tròn. Trước mỗi đệm ngồi đều có một đĩa bạc đường kính một thước, một bát bạc đường kính năm tấc. Mọi người nhìn qua liền biết, đây là đại lễ ăn thịt truyền lại từ tổ tiên người Mãn Châu, chỉ có dịp đại tế tự, đại hỷ khánh mới có nghi thức long trọng này. Hôm nay Giản Thân vương lại dùng lễ tiết long trọng như vậy để chiêu đãi họ, khiến họ vô cùng cảm kích.

Tế Độ vẫn đang bình luận về cuộc thi bắn vừa rồi: "Hiền điệt mỗi người đều có sở trường riêng. Nói về sức mạnh, Thường A Đại là nhất; nói về sự kết hợp giữa cương và nhu, Kiệt Thư là số một; nếu nói về sự khéo léo, Lặc Nhĩ Cẩm sau này còn có hy vọng..." Phú Thụ cười nói: "Sớm nghe danh thúc vương bắn tên thần diệu, tiếc rằng trời đã tối, nếu không, thật muốn mời thúc vương bắn một phát, cho chúng con mở rộng tầm mắt..." Tế Độ trầm ngâm một lát, mỉm cười, lệnh cho hộ vệ đặt bia ở cách điểm kỵ xạ một trăm hai mươi bước. Ông thắt chặt cổ tay áo, chọn một cây cung cứng, ba mũi tên có còi hú xuyên giáp, đi đến điểm kỵ xạ chờ đợi. Ông đứng đó vững chãi như một người bằng sắt đã bám rễ, ánh lửa gần đó chập chờn trên mặt và thân thể ông, khoác cho ông một tầng mây đỏ rực rỡ, trông thật uy vũ hào hùng, lay động lòng người. Mấy vị vương gia không khỏi ngây người nhìn.

Từ nơi đặt bia, đằng xa truyền đến một tiếng hô dài, chắc là bia đã dựng xong. Là bia gì đây? Mọi người phải gắng sức lắm mới nhìn rõ ba điểm sáng màu đỏ nhạt cực kỳ yếu ớt ở phía xa. Ồ, đó là ba điểm lửa hương treo lơ lửng giữa không trung!

Tế Độ không bận tâm đến sự kinh ngạc của mọi người, lắp tên giương cung, chằm chằm nhìn vào điểm hương yếu ớt xa xôi kia, một tiếng "vút" vang lên, một tiếng rít chói tai rung động cả màng nhĩ đột ngột nổi lên, rất nhanh sau đó là tiếng thứ hai, thứ ba, ba mũi tên có còi hú, âm thanh không giống nhau, tiếng sau cao hơn tiếng trước, xé gió bay về phía bia, chỉ thấy ba điểm lửa hương, từ trái sang phải, lần lượt "bộp", "bộp", "bộp" tắt lịm!

Nhãn lực chuẩn xác đến thế! Động tác nhanh đến thế! Sức lực lớn đến thế! Mọi người kinh ngạc im lặng một lúc, rồi vừa dụi đôi mắt đang căng ra đến nhức mỏi, vừa ồn ào khen ngợi không ngớt: Thật quá đỗi kinh ngạc!

Đầu bếp dùng một cái đĩa bạc lớn đường kính hai thước, dâng lên một tảng thịt vuông nặng khoảng mười cân, đồng thời bưng lên một bát bạc lớn đường kính một thước, trong bát đựng đầy nước thịt đậm đà, một chiếc thìa bạc cán dài đặt trong bát. Một thị tòng thì dùng mâm vàng bưng tới một bát gốm thô, cung kính đặt trước mặt Tế Độ, sau đó rót đầy rượu Cao Lương có mùi thơm nồng vào bát.

Các vương gia ngồi xếp bằng ổn định, Tế Độ liền nâng bát rượu Cao Lương đầy ắp này lên, nói: "Hiền điệt chắc hẳn đều biết, chiếc bát này là do tiên tổ cùng Thái Tổ hoàng đế và các vị huynh đệ khi mới khởi nghiệp đã ngồi vây quanh ăn thịt uống rượu mà dùng. Nay chúng ta nhờ phúc ấm của Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế, nhờ ân dưỡng của đương kim Hoàng thượng, mới có được vinh hoa phú quý ngày nay. Tuyệt đối không được quên sự gian nan của tổ tông khi sáng nghiệp, nhất định phải kế thừa nghiệp tổ, noi theo tổ tông! Mời!" Nói xong, ông bưng bát uống một ngụm, theo thứ tự vai vế tuổi tác, truyền cho Thường A Đại, Thường A Đại uống một ngụm, lại truyền cho Phú Thụ, sau đó đến Kiệt Thư, Mãnh Nga, Lặc Nhĩ Cẩm, cuối cùng lại trở về trước mặt Tế Độ. Tế Độ tháo con dao nhỏ lưỡi mỏng sắc bén sáng loáng bên hông, cắt một miếng thịt từ tảng thịt vuông đang bốc khói, miếng thịt mỏng như giấy, to bằng lòng bàn tay, có đủ cả mỡ nạc và da thịt trắng ngần, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến, rồi vung tay làm một cử chỉ, lớn tiếng nói: "Mời!" Mọi người cũng rút dao nhỏ ra, vừa nói vừa cười, cắt thịt nhai ngấu nghiến. Vừa không có muối, cũng chẳng chấm hành tương, chỉ là thịt luộc trắng và nước thịt. Nhưng thịt luộc vừa mềm vừa thơm, những người này từ sáng đã tiễn Đại tướng quân xuất chinh, chiều lại thi bắn đến tối mịt, sớm đã đói bụng rồi. Thường A Đại và Phú Thụ càng là ăn ngấu ăn nghiến. Mười cân thịt trong chốc lát đã vơi đi, Thường A Đại liên tục hô lớn: "Thêm thịt! Thêm thịt!" Với tư cách là chủ nhân, Tế Độ vui mừng đến mức mặt mày rạng rỡ, liên tục cảm ơn chư vị hiền điệt. Ăn càng nhiều thịt, càng chứng tỏ sự kính trọng đối với chủ nhân, chủ nhân mới đặc biệt vui mừng — đây là phong tục của người Mãn Châu. Vương công quý tộc Mãn Châu ai cũng ăn được thịt, như Thường A Đại, một người một bữa có thể ăn mười cân. Thế là, những tảng thịt vuông nóng hổi cứ được dâng lên từng đĩa một, rượu Cao Lương nồng đượm cứ được rót đầy từng bát một, chủ khách đều ăn uống hả hê, tiếng cười nói tựa như ngọn lửa dưới đáy nồi, càng cháy càng vượng.

Một vị tổng quản lúc này đi đến bên cạnh Tế Độ, quỳ an xong, nói: "Bẩm Vương gia, chủ sự Hạt thuộc Tông Nhân phủ chiều nay đã đến xin gặp Vương gia, nói là do Hình bộ cấp cho nhà công thần mười nhân khẩu làm nô lệ..." "Đã đưa tới rồi sao?" Tế Độ cười hỏi. Nhận nô tỳ cũng như nhận tiền của, khiến người ta vui vẻ, cũng là một phần vinh dự Hoàng thượng ban cho.

"Đã áp giải đến hạ phòng, xin Vương gia xem qua."

"Không cần đâu. Bẩm báo với Phúc tấn xử lý là được. Đừng quên gia huấn khi nhập môn. Ừm, đợt nhân khẩu này là do đâu cấp tới vậy?" "Chủ sự nói, là một vụ mưu nghịch ở Vĩnh Bình phủ. Nhân khẩu không ít, các vương phủ đều được phân phối một số. Chuyển tới phủ ta trước." "Tốt, đi đi. Đãi ngộ tử tế vị chủ sự đó." Tế Độ xua tay, tổng quản lui xuống. Ông quay sang chư vương cười nói: "Hiền điệt về phủ, cũng sẽ có thêm nhân khẩu. Vụ án mưu nghịch phần nhiều liên lụy rộng, nhân khẩu bị tịch thu làm quan nô là nhiều nhất." Phú Thụ cười nói: "Tiếc là người phương Bắc, nếu là vụ phản loạn phương Nam, còn có thể vớ được mấy mỹ nhân đấy!" Mọi người cười ha hả, Thường A Đại phun ra hơi rượu, hỏi Phú Thụ: "Hiền đệ, nhà đệ cũng không ít người rồi, còn tham lam không đủ ư? ... Gần đây bọn bỏ chủ chạy trốn còn nhiều không?" Phú Thụ nhíu mày: "Không thấy giảm." Thường A Đại quay sang Kiệt Thư: "Nhà đệ thì sao?" Kiệt Thư điềm tĩnh nói: "Hoàng thượng đã có lời, ta cũng không thể không nới lỏng chút ít. Nói cũng lạ, nới lỏng ra một chút, cho họ ăn no mặc ấm rồi, họ ngược lại cũng không gây sự nữa." Thường A Đại vung tay: "Quỷ quái! Ta mới không tin đâu! Đám này đều là hạng xương cốt hèn hạ! Ngươi hơi nới lỏng, nó liền muốn trèo lên đầu lên cổ ngay! Cho họ ăn no mặc ấm, tốn kém biết bao nhiêu? ... Hiền đệ, học ta đi, ta có cách hay đối phó với đám này!" Lặc Nhĩ Cẩm vội hỏi: "Nhà thúc vương có cách gì hay?" Thường A Đại cười ha hả: "Không nói những cái khác, chỉ dạy ngươi một chiêu: mỗi tối cho mỗi tên một chiếc ghế dài để ngủ, dùng dây gai chắc chắn trói chặt chúng vào ghế, trói thật chặt, xem nó trốn đi đâu! Trời sáng cởi trói ra, bảo chúng đi làm việc!" Tế Độ lắc đầu, nhíu mày nói với Thường A Đại: "Hiền điệt, Hoàng thượng đã dụ lệnh ân dưỡng nô tỳ rồi, sao cháu còn thô lỗ như vậy? Ngày nào cũng làm thế, e là quá đáng rồi! Đối với hạng nô tỳ, như thuần ngựa vậy, quan trọng là loại bỏ dã tính, một lần là đủ rồi. Ta lập gia huấn nhập môn, chính là ý này. Nô tỳ vào cửa, trước tiên cho một trận roi đòn, nhất định phải đánh cho ra uy phong, khiến nó trong mơ nhớ lại cũng phải run sợ, càng kêu khóc cầu xin, càng không được dừng tay. Đánh đến khi nó không còn tiếng động, roi quất vào người nghe bôm bốp như đánh vào đá vào gỗ, mới coi là trừ bỏ được dã tính, nô tỳ này mới có thể dùng được. Nhưng chỉ được đánh lần này thôi, sau này không phải tội trọng thì không được dễ dàng động đến roi vọt, hiểu chưa?" "Không hiểu!" Cậy hơi men, Thường A Đại phẫn nộ nói: "Nghĩ đến tổ tiên chúng ta, dựa vào tài kỵ xạ võ công mới giành được thành trì, đồng cỏ, trâu ngựa, nô tỳ, đây là trời cao ban cho! Đoạt được thiên hạ rồi ngược lại lại lắm chuyện, cái này không cho, cái kia không được, thiên hạ chẳng phải do người Mãn Châu chúng ta đánh chiếm hay sao? Hoàng thượng lại nghe lời đám Nam Man Tử kia nói hươu nói vượn!..."

"Chẳng phải sao!" Sắc mặt Phú Thụ cũng trầm xuống: "Chẳng thân gần với anh em tử điệt trong nhà, lại đi cất nhắc từng tên văn sĩ man di kia... Hoàng thượng ngày càng rời xa tổ pháp, tổ chế, ngày càng tiến gần đến người Hán và phong tục Hán!" Mãnh Nga căng thẳng nói nhỏ: "Nghe nói Hoàng thượng đã quở trách Ngao Bái và Tô Khắc Tả Háp một trận, trách họ trong vụ án khoa cử liên lụy quá rộng đấy!" "Hừ! Còn có vị Hoàng quý phi kia nữa!" Lặc Nhĩ Cẩm say khướt, nói năng ít kiêng dè hơn: "Rõ ràng là nửa người man di, Hoàng thượng lại cứ sủng ái nàng ta! Nếu Hoàng tứ tử thật sự lên ngôi Thái tử, thiên hạ này... Hừ!" Kiệt Thư cũng lo lắng nói: "Xem chừng Hoàng thượng lại muốn phế Hoàng hậu, việc này thật khiến người ta, ai..." Tế Độ xua xua tay: "Thôi, các cháu đừng loạn ngôn loạn ngữ, Hoàng thượng tự có nỗi khổ tâm..." Nhưng những người này đã uống rất nhiều rượu, đều không kiểm soát được cái lưỡi của mình, say rượu buông lời oán trách vốn là chuyện khó tránh khỏi, huống hồ họ còn chưa nhiễm phải mấy thứ thuật tranh luận giả tạo của đám sĩ đại phu người Hán. May mà Tế Độ tương đối tỉnh táo, kịp thời rút rượu, đưa mọi người về phủ, mời vào khách sảnh uống trà.

Những vị vương gia mặt đỏ gay này vừa ngồi ổn định, Phúc tấn của Giản Thân vương từ hậu điện kêu la, hốt hoảng lao thẳng vào. Chư vị vương gia đều là vãn bối, vội vàng loạng choạng đứng dậy. Biểu cảm và hành động của Phúc tấn thật sự có chút thất thố, bà vung tay, vỗ đùi, gào lên: "Ôi trời ơi, kinh khủng quá! Hoàng tứ tử, thằng bé... nó chết yểu rồi!" Mọi người giật mình, Tế Độ vội nói: "Bà nói lời gì vậy? Đừng có hồ đồ!" "Ôi chao ôi, vừa rồi Tổng quản Lý trong cung đến nói! Hoàng tam tử thoát chết trong gang tấc, đậu đã phát ra hết. Hoàng tứ tử không có phúc, sáng nay đã..." "Đừng gào nữa!" Tế Độ tức giận quát một tiếng, Phúc tấn im bặt.

Mọi người nhìn nhau, đều bị tin tức này làm cho chấn động. Lặc Nhĩ Cẩm có ý định lộ vẻ vui mừng, vừa nhìn thấy ngay cả Thường A Đại cũng căng thẳng gương mặt, hắn cũng vội vàng thu liễm lại. Một hồi lâu sau, Tế Độ mới chắp hai tay lại, thành kính ngước nhìn trời, nói nhỏ: "Trừng phạt sao! Thật sự là trừng phạt của trời cao sao!... Trời cao hiển cảnh báo, chỉ xem Hoàng thượng có sửa đổi hay không thôi!..."

Những luồng gió xuân lướt qua mặt nước hồ Thái Dịch, làm nhăn lên từng lớp sóng gợn như vảy cá, khiến bóng tháp trắng và cầu Kim Ngao Ngọc Đống trông như dải ngọc in dưới mặt nước cũng khẽ rung động. Nhìn xa về phía Đông Nam, bóng tối của Tây Uyển nối liền với Tử Cấm Thành hùng vĩ, khí thế uốn lượn liên hoàn, cùng với Cảnh Sơn tú lệ tương hỗ lẫn nhau; nhìn gần lại đảo Quỳnh Hoa, đình đài lầu tạ dựa theo thế núi mà phân bố, cao thấp xen kẽ có trật tự, ẩn hiện giữa tùng xanh bách biếc, chân núi dọc bờ có một hàng du lang hai tầng sáu mươi gian sát mặt nước, giống như một dải viền hoa xinh đẹp, trang điểm cho Quỳnh Đảo tựa như tiên cảnh; trước mắt là làn nước trong xanh thấu đáy in bóng trời xanh, điểm xuyết những dải liễu dài xanh mướt, không ngừng chấm vào mặt sóng, tạo nên những vòng tròn nhỏ tan biến trong nháy mắt. Từ đình Ngũ Long phóng tầm mắt ra xa, thật khiến tâm hồn sảng khoái! Ngự tọa của Trang Thái hậu đặt trong đình Long Trạch ở giữa, nhưng bà lại không ngồi, đang tựa vào lan can đá trắng bên đình, ngắm nhìn đàn cá vàng đỏ đang bơi lội qua lại dưới nước.

Trong tháng Giêng, Hoàng tứ tử vì đậu chẩn mà chết yểu, trong cung gây ra chấn động cực lớn. Hai tháng trôi qua, những người đau khổ tột cùng và những người cực kỳ vui mừng đều đã dần bình tĩnh trở lại, nỗi đau còn sót lại tuy sâu sắc, niềm vui còn sót lại tuy dai dẳng, nhưng đã không còn ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của cung đình nữa. Trang Thái hậu để giải tỏa nỗi muộn phiền và sầu bi trong lòng, tiêu tan bớt vận xui trong cung, đặc biệt dẫn các hậu phi đến Bắc Hải tiêu khiển. Các hậu phi đều rất vui mừng. Vừa đến đình Ngũ Long, Thái hậu liền bảo họ mỗi người tự đi dạo chơi, không cần phải hầu hạ bên cạnh bà. Thế là giữa cảnh hồ non nước, nơi cây xanh cỏ thơm, hoa đào đỏ hoa lý trắng, khắp nơi đều có những bóng người mặc áo bào gấm thêu đủ màu đỏ, xanh, hồng, tím, lam đang chập chờn, tựa như hoa xuân rực rỡ, làm tăng thêm sắc màu cho núi sông.

Thái hậu dọc theo lan can đá hán bạch ngọc, men theo cây cầu phẳng quanh co về phía Đông, đi đến đình Tư Hương, tiễn con cá vàng đầu đội vương miện đỏ kia đi, ngoái nhìn bờ bãi, thấy hai vị cung phi đang nói chuyện bên cạnh bụi hoa đinh hương. Một người mặc áo bào gấm thêu hoa màu xanh lục, chải tóc hai búi, bên tóc cài hoa lụa màu xanh lá, đôi giày thêu đế hoa cũng màu xanh nhạt, tông màu xanh biếc rất hợp với tiết trời tháng ba xuân này. Người bên cạnh mặc trang phục nhà Hán, áo cổ chéo tay rộng màu hồng thủy, váy xếp ly màu hồng nhạt, trên đầu búi tóc hình mẫu đơn rủ lỏng lẻo, chiếc trâm vàng giữa mái tóc ánh lên sắc vàng chói lọi dưới ánh mặt trời. Không cần phải nói, đây là Khắc phi họ Thạch ở cung Vĩnh Thọ, trong cung chỉ có bà ta là trang phục nhà Hán. Người kia là ai đây? Một xanh một hồng, tôn lên lẫn nhau, chẳng phải giống như lá sen nhô lên khỏi mặt nước và đóa hoa sen hồng trong đầm sen hay sao? Trang Thái hậu ra lệnh gọi họ đến.

Thái hậu không ngờ tới, người mỹ nhân xanh biếc kia lại chính là cháu gái ruột của mình - Tĩnh phi. Nhớ lại từ sau khi bị phế, nàng thường ngày ăn mặc xuề xòa, không chút sinh khí, cộng thêm bộ dạng cau có cả ngày, đến cả cung nữ nhìn thấy nàng cũng phải né tránh. Hôm nay là thế nào vậy?

Thái hậu cười nói: "Ta thật sự già rồi, mắt mờ rồi, giờ mới nhận ra là cháu! Bệnh đã khỏi hẳn rồi sao?" "Tạ ơn Mẫu hậu quan tâm, bệnh của nhi đã hoàn toàn bình phục." Tĩnh phi vội vàng cúi người đáp lời, đôi giày thêu tinh xảo hoàn toàn lộ ra trước mặt Thái hậu, bà cảm thấy rất quen mắt, liền hỏi: "Họa tiết trên mũi giày của cháu tinh xảo thế này, trông như tay nghề thêu thùa của Hoàng quý phi vậy." Tĩnh phi đáp: "Mẫu hậu thật có nhãn lực, chính là Hoàng quý phi ban cho nhi đấy." Trong lòng Thái hậu khẽ động, ngước nhìn Khắc phi, cảm thấy chiếc trâm phượng vàng trên đầu bà ta dường như cũng từng nhìn thấy. Khắc phi phát hiện ánh mắt của Thái hậu, vội vàng thu người lại nói: "Thái hậu, chiếc trâm phượng vàng thần thiếp đeo, cũng là Hoàng quý phi ban cho, vốn là một đôi, chia cho Tĩnh phi tỷ tỷ và thần thiếp." Thái hậu cười nói: "Khó được các cháu hòa thuận như vậy." Tĩnh phi cắn môi, nói: "Mẫu hậu chắc không biết, tháng trước nhi tình cờ cảm phong hàn, vốn không muốn kinh động người khác. Hoàng quý phi biết chuyện, lại đích thân đến tận nơi ở bên cạnh cung Vĩnh Thọ thăm hỏi, cơm canh thuốc men, việc gì cũng tận tâm, mỗi đêm bầu bạn đến canh khuya, hôm sau trời vừa sáng lại đến hỏi han, suốt ba ngày ba đêm, cho đến khi nhi khỏi bệnh dậy được, nàng mới quay lại cung Thừa Càn, nhi... Mẫu hậu, nhi là người bị phế, lại ở cung bên, trên dưới trong cung, nói từ đáy lòng, có ai thèm nhìn thẳng lấy một cái chứ? Thạch phi tỷ tỷ là chủ cung Vĩnh Thọ, nhưng bà ấy là người nhà Hán, các tỷ tỷ cung khác cũng không muốn để ý tới bà ấy. Luôn chỉ có hai chị em chúng ta đồng bệnh tương lân mà thôi, ai ngờ Hoàng quý phi lại đối với chúng ta chân thành đến thế! Huống hồ đang lúc tứ A ca qua đời, trong lòng nàng không biết đau khổ thế nào, vậy mà lại đến hầu hạ nhi! ... Trong lòng nhi... ai!" Tĩnh phi nói, lệ nhòa mắt, cúi đầu xuống.

"Nàng tâm địa nhân hậu, thực sự hiếm có..." Khắc phi vốn nhút nhát sợ sệt, chỉ nói một câu, liền cúi đầu lặng lẽ lùi lại hai bước.

Tĩnh phi lại nói: "Nhi vốn dĩ chán chường, chỉ thấy đời này vô vọng. Hoàng quý phi nhiều lần vì nhi mà cởi mở tâm tư. Nàng luôn nói Thái hậu anh minh thông đạt, Hoàng thượng là bậc minh chủ một đời, Hoàng hậu nhân ái có đức, chính là cần người như chúng ta hỗ trợ trong ngoài, hoàn thành đại nghiệp, tuyệt đối không được chán nản mà vứt bỏ bản thân." Thái hậu cười nói: "Thảo nào cháu có tinh thần hơn nhiều. Hoàng quý phi nói là lẽ phải. Khó được đứa trẻ này hiểu chuyện đến vậy."

"Mẫu hậu, nàng ấy tới rồi." Tĩnh phi nhìn về phía Tây đình, cười nói. Quả nhiên, Đổng Ngạc phi dọc theo bờ Tây hồ Thái Dịch, lướt qua những dải liễu xanh bên mặt nước, đi về phía đình Ngũ Long. Áo bào gấm màu xanh tuyết nhạt, mái tóc đen nhánh, gương mặt trắng như tuyết, cùng tường đỏ liễu xanh in bóng trên mặt nước, dáng vẻ yểu điệu, thật là đẹp mắt. Sau lưng nàng theo một tiểu cung nữ, áo bào vải xanh bím tóc dài đen, rất xinh xắn, nhưng lại lộ ra vẻ ngây thơ.

Thái hậu nheo mắt nhìn, nói: "Đó là Dung Nhi phải không? Sao càng lớn càng nhỏ đi vậy?" Tĩnh phi và Khắc phi đều cười. Tĩnh phi nói: "Đó không phải Dung Nhi. Hoàng quý phi nói Dung Nhi đã hai mươi ba tuổi, nên xuất cung tìm người xứng đôi, trước Tết đã gửi của hồi môn cho đi rồi. Cô bé này là do Nội quan giám năm nay mới đưa tới." Thái hậu nhìn thấy Ô Vân Châu, trong lòng rất ưng ý, bà nói: "Các cháu đi nơi khác chơi một lát đi, đừng quên giữa trưa về lâu Tiên Bích dùng cơm." Tĩnh phi và Khắc phi đoán được Thái hậu muốn nói chuyện riêng tư với Đổng Ngạc phi, liền hiểu ý mỉm cười, cung kính chào Thái hậu một cái, rồi rời đi.

"Con tới làm gì? Chẳng phải ta bảo các con đi dạo chơi nơi khác sao?" Thái hậu thấy Đổng Ngạc phi không đợi người mời, tự nhiên đi thẳng vào đình, trong lòng vui vẻ, nhưng cố ý xụ mặt hỏi.

Đổng Ngạc phi hoàn toàn không để tâm đến sắc mặt của Thái hậu, cười tươi pha chút tinh nghịch bước lại gần nói: "Chúng con đều đi cả, bên cạnh nương không có ai. Con nghĩ trong lòng không đành, quay về hầu hạ, xem nương có việc gì cần đến con không." Thái hậu không nhịn được cười: "Cái miệng thật ngọt! Trách không được ngay cả tính khí xấu xa như Tĩnh phi cũng phục con." "Vừa rồi Tĩnh phi tỷ tỷ và Khắc phi tỷ tỷ đã đến ạ?" "Xét về tuổi tác, họ đúng là đáng làm tỷ tỷ." Thái hậu cười rất mãn nguyện, "Con đến cung Vĩnh Thọ hầu hạ Tĩnh phi, không nghe con kể qua bao giờ!" "Việc trong phận sự, cần gì phải làm phiền sự thanh tịnh của nương chứ?" Đổng Ngạc phi hơi nghiêng đầu, có chút vẻ làm nũng. Nàng nhanh chóng thu lại vẻ làm nũng, hơi nhíu mày nói: "Tĩnh phi tỷ tỷ khổ quá. Nương, đã bốn năm rồi... Cháu gái ruột của nương, biểu tỷ ruột của Hoàng thượng..." Trang Thái hậu khẽ thở dài.

Đổng Ngạc phi thân thiết ghé vào tai Thái hậu, nói nhỏ: "Nương, con đã khuyên tấu với Hoàng thượng mấy lần, ngài, có chút dao động rồi!" "Hả?" Thái hậu hơi ngẩn ra: "Con khuyên ngài ấy chuyện gì?" Hoàng quý phi hạ thấp giọng: "Nếu không thăng làm Quý phi, ít nhất cũng nên phong cho bà ấy một cung chủ vị. Nương thấy có được không?" "Con!" Thái hậu nhìn đôi mắt long lanh, động lòng người của Ô Vân Châu, trong lòng vừa kinh ngạc vừa cảm khái: Đứa trẻ có tâm hồn này, sống động chính là bóng hình mình thời trẻ! Bà trái với vẻ dè dặt ngày thường, nắm lấy bàn tay mềm mại non nớt của Ô Vân Châu, thở dài: "Thật làm khó con rồi, đứa trẻ ngoan! Nghĩ được chu toàn như vậy. Có con bên cạnh con trai ta, ta chết cũng nhắm mắt..." "Nương, mau đừng nói những lời như vậy! Có chết, con xin chết thay nương! Con xin chết trước nương!" Đổng Ngạc phi cười hì hì nói.

"Đừng nói bậy! Đây là lời gì thế! ... Nói thật, tứ A ca qua đời, trong lòng ta... giống như bị cắt mất một miếng! Ta thấy con trai ta cũng gầy đi một vòng. Ngược lại là con, suốt ngày không phải khuyên giải ta, thì là khuyên giải Hoàng đế, chăm lo cơm canh chỗ ngủ, bận rộn không rời tay. Ta sợ con vì mất tứ A ca mà đau buồn quá độ, sẽ đổ bệnh một trận, ai ngờ con như không có chuyện gì, con thật sự không nhớ tứ A ca sao?..." Một luồng ánh sáng mạnh mẽ lướt qua mắt Ô Vân Châu, khiến gương mặt xinh đẹp của nàng không khỏi co giật một cái. Nhưng nàng nhanh chóng kiểm soát bản thân, miễn cưỡng cười nói: "Nương, con người đâu phải cỏ cây, con cũng không phải lòng sắt đá. Nương và Hoàng thượng, đều là những người chí trọng chí quý, thân mang trọng trách an nguy thiên hạ, con dù bất tài, không thể giúp chia sẻ nỗi lo, cũng tuyệt đối không thể khiến Thái hậu và Hoàng thượng phải phân tâm vì con. Sau khi tứ A ca chào đời, con thường sợ thằng bé chết yểu, khiến Thái hậu, Hoàng thượng đau lòng. Thằng bé càng lớn càng khiến người ta yêu mến, Thái hậu và Hoàng thượng càng yêu thương nó, con trong lòng càng bất an. Nay thằng bé quả nhiên yểu mệnh mà đi, may mà Thái hậu biết trọng bản thân, không vì đau buồn mà tổn hại thánh thể; cũng may mà Hoàng thượng biết trọng bản thân, không vì ai thương mà cản trở chính sự, con thực sự cảm thấy tự an ủi, sao dám vì một miếng thịt này mà khiến Thái hậu và Hoàng thượng phải bận lòng lâu dài chứ? Chỉ nguyện Mẫu hậu không còn đau thương, bảo trọng thánh thể là quan trọng nhất." Thái hậu nghe những lời này, vô cùng cảm khái, không khỏi lắc đầu nói: "Tứ A ca vốn dĩ định lập làm Thái tử mà! Hoàng nhi sớm có ý này, ta cũng muốn đợi thằng bé tròn ba tuổi thì hành lễ lập trữ. Ai ngờ... ai..." "Nương đừng nghĩ đến thằng bé nữa! Con sớm đã nghĩ thông suốt rồi. Chẳng lẽ nhất định phải con mình sinh ra làm Thiên tử mới vui sao? Chỉ cần là cốt nhục của Hoàng thượng, chính là hậu duệ của Ái Tân Giác La, lập người hiền, lập người trưởng, chẳng phải đều như nhau sao?" "À! Khó được con sâu minh đại nghĩa, không màng tư tình, lấy lễ tự giữ! Hoàng nhi nói với ta, ta còn không hoàn toàn tin cơ đấy! ... Con thật sự giống như con gái ta vậy!" Thái hậu câu nói đột ngột này, làm Ô Vân Châu bật cười: "Nương, người quên rồi sao? Người sớm đã nhận con làm con gái rồi mà!"

"Đây là duyên phận kiếp trước, để con đầu thai đến bên cạnh ta." Thái hậu bề ngoài là đang nói đùa, thực ra đang nhân cơ hội phát huy nỗi cảm khái của mình. Nhưng bà nhanh chóng tiếp lời: "Con đến lâu Tiên Bích sắp xếp bữa trưa đi. Tô Mạp Lạp cô dẫn các A ca đi chơi rồi, không có ai trông nom, thật sự không yên tâm." Đổng Ngạc phi hơi cảm thấy ngạc nhiên, không biết tại sao Thái hậu lại muốn đuổi nàng đi. Đợi khi nàng bước lên bậc đá hán bạch ngọc của trai Kính Ảnh, đứng nghỉ một chút bên đình Dẫn Khê ngoài bức tường hoa rỗng, nàng đã hiểu ra. Nàng thấy Hoàng hậu, Thục Huệ phi, Khang phi và Cẩn Quý nhân đang cùng nhau đi về phía đình Ngũ Long. Chắc hẳn Thái hậu đã nhìn thấy họ từ sớm, để tránh cảnh lạnh nhạt khó chịu, nên mới để nàng tránh đi.

Nàng không sợ phải đối mặt với tình cảnh đó, nàng có cách đối phó, đó là bốn chữ: lấy nhu thắng cương. Nhưng điều đó dù sao cũng rất hao tâm tổn sức, rất mệt mỏi, tránh được cũng tốt. Tuy nhiên, hôm nay tránh được, còn có ngày mai, còn có ngày kia, bao giờ mới có thể an yên đây?... Ánh mắt thù địch ít đi rồi, Đoan phi, Cung phi vốn dĩ là kẻ ba phải; Khắc phi vẫn luôn đối với nàng không tệ; Tĩnh phi cũng đã ngả về phía nàng, cuộc sống của nàng có lẽ sẽ ngày càng dễ chịu hơn chăng!

"Tam A ca, đừng đọc sách nữa! Con vừa khỏi bệnh, Hoàng A nãi muốn con ra ngoài tiêu khiển, sao không chịu nghe lời chứ?..." Tô Mạp Lạp cô ở bên kia bức tường hoa lải nhải, Đổng Ngạc phi chuyển qua tường nhìn một cái, Tô Mạp Lạp cô giơ cao một cuộn sách, Tam A ca giơ tay nhảy lên nhảy xuống với lấy, miệng không ngừng kêu: "Đưa cho con! Đưa cho con!" Tô Mạp Lạp cô vừa nhìn thấy Ô Vân Châu, vội cười nói: "Thỉnh an Hoàng quý phi!" Nói đoạn liền muốn cúi người hành lễ, Ô Vân Châu vội vàng ngăn lại, cười nói: "Tô Mạp Lạp cô, cô là người bên cạnh Thái hậu, chúng con là vãn bối, sao dám nhận lễ này của cô chứ! Vả lại, cô còn cần khách sáo với con như vậy sao?" Tô Mạp Lạp cô cười nói: "Vậy chẳng phải tỏ ra tôi quá không hiểu chuyện sao? Tam A ca, mau chào Hoàng ngạch nương con đi!" Tam A ca từ trước đến nay thích vị Hoàng ngạch nương dịu dàng xinh đẹp này, lập tức quỳ một chân xuống, lớn tiếng gọi: "Hoàng ngạch nương cát tường!" Ô Vân Châu cười ôm lấy cậu bé, nói: "Con ốm đau bao nhiêu ngày nay, để ngạch nương nhìn kỹ con xem!" Đứa trẻ trở nên gầy gò, khuôn mặt tròn thành khuôn mặt nhọn, hốc mắt hơi lõm xuống, sắc mặt cũng mất đi vẻ hồng hào ngày trước. Đáng chú ý nhất, là trên mũi, trán và má, mọc thêm mười mấy nốt đậu. May mà không để lại đầy mặt nốt đậu đen, nếu không khuôn mặt thanh tú này sẽ hoàn toàn bị hủy hoại. Nhưng sự tái nhợt sau cơn bạo bệnh không che giấu được sức sống mãnh liệt của đứa trẻ, nhìn đôi mắt đen láy linh hoạt, đôi môi màu hoa hồng bắt đầu đỏ ửng của cậu bé, đều hiển lộ một luồng khí tức hoạt bát như mùa xuân. Cậu bé cười híp mắt nói: "Hoàng ngạch nương, con khỏi hẳn rồi, nhưng Hoàng A nãi vẫn không cho con đi học, vẫn cứ để Tô Mạp Lạp cô quản thúc con! Con nói cho người biết," cậu bé ghé vào tai Ô Vân Châu nói nhỏ: "Bà ấy mới không quản được con đâu! Con sẽ lén đọc sách!" Ô Vân Châu cũng ghé vào tai cậu bé nói nhỏ: "Con đọc sách gì vậy?" Những lời thì thầm vẫn tiếp tục: "Thầy giáo bắt con học thuộc . Người giúp con đòi lại từ tay Tô Mạp Lạp cô có được không?" "Bà ấy sẽ không đưa cho ta đâu. Ta tặng con cuốn khác được không?" "Được! Ngày mai con đến lấy." "Được!" Tô Mạp Lạp cô thấy hai người họ cứ thì thầm to nhỏ, cười đến không ngậm được miệng, nói: "Tam A ca, đừng quấn lấy Hoàng quý phi nữa! Chúng ta lên đình Ngũ Long xem Hoàng A nãi, đòi một chiếc thuyền ra hồ dạo chơi không tốt sao?" "Được, được! Con đi ngồi thuyền!" Tam A ca nhảy cẫng lên reo hò, bỗng nhiên dừng lại nói với Ô Vân Châu: "Hoàng ngạch nương, bảo tiểu tứ đệ cùng con đi ngồi thuyền đi! Con lâu lắm rồi không gặp em ấy, nhớ em ấy quá!" Ô Vân Châu như bị ai đập một gậy, lảo đảo một cái, đứng không vững, sắc mặt trong chốc lát trở nên trắng bệch.

Tô Mạp Lạp cô vội vàng ngăn cản: "Tam A ca, không được nói bậy!" "Con đâu có nói bậy? Mọi người nói con bị ốm, không cho con đi thăm tiểu tứ đệ, nhưng bây giờ con khỏi bệnh rồi mà!" Ô Vân Châu cố gắng nén cơn run rẩy toàn thân, cổ họng nghẹn đắng, khó thở. Tô Mạp Lạp cô kéo Tam A ca đi: "Nhanh lên! Thuyền sắp chạy rồi!" Tam A ca vừa đi vừa ngoái đầu lại, nói: "Hoàng ngạch nương, bảo tiểu tứ đệ đến đi! Con dạy em ấy ngâm thơ! Sau này em ấy lớn lên, con dạy em ấy bắn tên!..." Tiếng đứa trẻ mất dần, xung quanh không còn ai. Ô Vân Châu đột ngột xoay người chạy vào trong cảnh núi đá Thái Hồ tinh xảo trong suốt kia. À, cây hải đường Tây Phủ này, lại nở đỏ như vậy, diễm lệ như vậy, rậm rạp rực rỡ như vậy! Ô Vân Châu lao đầu xuống gốc cây, ngã quỵ vào giữa bụi hoa, hai tay che mặt, òa khóc nức nở! Hoa hải đường run rẩy trong gió, rơi xuống là cánh hoa? Là nước mắt? Hay là giọt máu?... Mẹ mất con, vốn là nỗi đau khó nhẫn nhịn nhất trên đời, mà nỗi đau của Ô Vân Châu còn sâu hơn, nặng hơn thế này, lại có ai biết được đây?

Tin tứ A ca qua đời truyền đến, nàng tự vùi mình trong chiếc chăn gấm dày cộm mà khóc nức nở. Nàng đau lòng đến mức không sống nổi nữa. Con chết rồi, nàng cảm thấy ngũ tạng lục phủ đều đang xuất huyết, sự tồn tại của chính bản thân nàng cũng trở nên không còn ý nghĩa gì. Sau đó, nàng nghĩ đến Phúc Lâm, mới tìm được sức mạnh để đứng dậy lần nữa. Vì ngài ấy, vì đại nghiệp của ngài ấy, nàng phải sống! Dù khó khăn thế nào, nàng không thể rời xa Phúc Lâm! Vì thế, nàng phải khoác lên mình bộ giáp dày bền chắc, không để nỗi đau trong lòng lộ ra ngoài, cũng không để sự đồng cảm và thương xót từ bên ngoài thâm nhập vào. Nàng phải dùng vẻ mặt thản nhiên để an ủi Thái hậu và Hoàng đế; nàng phải dùng vẻ mặt tuyệt đối không có bi thương để đối phó với những ánh mắt hả hê; nàng phải biểu hiện ra việc tuyệt đối không nhớ nhung con, mới có thể giúp đỡ Phúc Lâm, bảo vệ bản thân một cách hiệu quả nhất. Vì Phúc Lâm mà nàng yêu sâu đậm, nàng phải trả giá bao nhiêu, chịu đựng bao nhiêu sự giày vò đau đớn mà người thường không thể chịu nổi chứ!

Hôm nay, nàng nhìn thấy Tam A ca, vốn dĩ dễ khơi gợi nỗi nhớ con, không ngờ đứa trẻ này lại ở trong tình huống nàng không hề đề phòng, đòi gặp tiểu tứ đệ của cậu bé! Khoảnh khắc khó nhịn đó, nàng đã cố gắng nhịn xuống, nhưng điều này đã vượt quá giới hạn ý chí của nàng, sau đó, nỗi đau thương tích tụ bao lâu nay, liền phun trào như núi lửa, nàng không thể nhịn được nữa! Nàng khóc đến run rẩy cả người, tiếng nói nghẹn ngào: "Đứa con đáng thương của ta ơi!..."

Là không nỡ nghe, hay không nỡ nhìn? Lại một trận gió qua, cả cây rung chuyển, xào xạc, từng cánh hoa rơi rụng vương đầy đầu mình Ô Vân Châu... Nếu không phải vì một chuyện quái dị xuất hiện lúc này ngắt quãng nàng, nàng chắc chắn sẽ khóc đến ngất đi: phía sau đá Thái Hồ, dường như hồi đáp lại, cũng có tiếng khóc nức nở!

Ô Vân Châu đột ngột tỉnh dậy từ nỗi đau, nhớ lại thân phận và cảnh ngộ của mình. Nàng nhanh chóng lau nước mắt, chỉnh lại tóc mai và áo bào, nghiêm trang đi qua, bình tĩnh hỏi một tiếng: "Ai khóc ở đó?" Phía sau đá Thái Hồ bước ra một tiểu cung nữ mười ba mười bốn tuổi, chính là cô bé mới được phân đến bên cạnh nàng hồi tháng hai năm nay, tình cờ cùng tên với nữ tỳ thân cận cũ của nàng là Dung Nhi, chỉ thiếu bộ cỏ phía trên. Nàng thích sự ngây thơ, trong sáng, thông minh, lanh lợi của Dung Nhi này, thường mang theo bên người. Tại sao cô bé lại khóc?

Dung Nhi quỳ xuống, lau nước mắt dập đầu tạ tội: "Xin nương nương đừng giận. Nô tỳ thấy nương nương khóc đau lòng như vậy, trong lòng nô tỳ cũng khó chịu... Nô tỳ biết chủ tử người khóc là nhớ con, nô tỳ khóc là nhớ mẹ..." Nói đoạn, những giọt nước mắt lại lã chã rơi xuống.

Hoàng quý phi im lặng hồi lâu, cuối cùng nói: "Đừng khóc nữa, Dung Nhi. Chỉ cần con nghe lời, chủ tử sẽ không bạc đãi con. Hôm nay chủ tử khóc ở đây, không được nói với bất kỳ ai. Nghe rõ chưa?" "Nghe rõ rồi... Nhưng mà, nương nương, nhớ con rơi nước mắt, cũng giống như nhớ mẹ rơi nước mắt thôi, ai cũng như nhau cả, sao người lại không thể chứ?" Ô Vân Châu đỏ hoe mắt, nhẫn nhịn mãi, thở dài nói: "Chuyện trong cung, con không hiểu đâu. Đừng hỏi nữa. Đi thôi!" Khi Tô Mạp Lạp cô dẫn Tam A ca đến đình Ngũ Long, Hoàng hậu và Thục Huệ phi đã không còn ở đó, Khang phi và Cẩn Quý nhân đang ở cùng Thái hậu nói chuyện.

"Hoàng A nãi!" Tam A ca vui vẻ gọi, chạy đến ôm cổ Thái hậu: "Hoa đẹp nhiều thật nhiều đều nở hết rồi!" Cậu bé đột nhiên nhận ra điều gì, buông Thái hậu ra, nghiêm chỉnh quỳ xuống trước mặt bà, nói: "Tam A ca thỉnh an Hoàng A nãi!" Thái hậu cười nói: "Tốt, tốt! Ốm một trận, dài thêm ba phần kiến thức, hiểu chuyện rồi! ... Còn chưa chào ngạch nương con đi!" Tam A ca quay sang Khang phi, miệng gọi "ngạch nương", cung kính quỳ một cái. Khang phi vội đỡ con trai dậy, nhìn sắc mặt cậu bé, nói: "Đỡ hơn nhiều rồi." Thái hậu nói với Khang phi: "Hai ngày nữa là sinh nhật Tam A ca, khóa vàng trên cổ nên thay rồi. Khóa mới ta đã chuẩn bị cho nó, khóa cũ con ngày mai đưa đến cung Khôn Ninh đi." Đây là chế độ của người Mãn Châu: Phàm nơi tế thần tất phải cùng một chỗ với chính tẩm, nên nơi tế thiên nhảy thần trong cung đặt ở gian Tây cung Khôn Ninh. Đây lại là quy củ của hoàng gia: Khóa vàng trên cổ hoàng tử hoàng nữ khi còn nhỏ phải thay hàng năm, khóa cũ phải bỏ vào túi tử tôn treo trên tường gian Tây cung Khôn Ninh, để tạ ơn thần trời bảo hộ.

Khang phi vâng một tiếng, quay đầu nhìn khóa cổ Tam A ca, thấy cậu bé đang nhìn chằm chằm không chớp mắt vào Cẩn Quý nhân đang đứng đối diện, dường như đang cố gắng nhớ lại điều gì. Cẩn Quý nhân dưới ánh nhìn của cậu bé cảm thấy bứt rứt không yên, nhưng đang cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhân lúc Tô Mạp Lạp cô ở bên kia đang lải nhải với Thái hậu về việc Tam A ca không nghe lời, luôn đắm chìm đọc sách, Khang phi một tay kéo Tam A ca, để cậu bé đối diện với mình, nói: "Đừng nhìn đông ngó tây, để ta xem khóa của con..." Bên kia Cẩn Quý nhân cũng cáo từ Thái hậu nói trời nóng quá, muốn đi cởi bớt áo lót. Thái hậu cho rằng Khang phi mẹ con đắc tội với Cẩn Quý nhân, nên Cẩn Quý nhân có chút không vui, liền nói: "Tam A ca, con vẫn chưa thỉnh an Cẩn Quý nhân đấy!" Khang phi toát mồ hôi hột, nhìn Tam A ca đi về phía Cẩn Quý nhân; sắc mặt Cẩn Quý nhân hơi tái đi, ước gì có thể lập tức quay người bỏ chạy. Nhưng trước mặt Thái hậu, hai người họ chẳng có cách nào cả. Vả lại, hôm đó Tam A ca đang trong cơn mê man khi sốt cao, cậu bé có thể nhớ được người và việc lúc đó sao?

Tam A ca quỳ một cái xuống, Cẩn Quý nhân đành phải khiêm nhường đỡ cậu bé đứng dậy. Tam A ca vừa ngẩng đầu, chạm rất gần vào đôi mắt dài hẹp và lớp lông tơ đen trên môi Cẩn Quý nhân, đột nhiên reo hò nhảy lên: "À, con nhớ ra rồi! Là người! Những con hươu đất, thỏ đất, vịt đất, cả con lật đật biết lắc đầu của con, người đều đưa cho tiểu tứ đệ của con rồi phải không? Cái yếm đỏ của con, tiểu tứ đệ có thích mặc không?..." Khang phi tuyệt vọng quở trách: "Tam A ca, con nói bậy gì đó!" Tam A ca bất mãn ngoái đầu nhìn mẹ một cái, tức giận rồi: "Lại nói con nói bậy! Hoàng A nãi, con không nói bậy!" Cậu bé hớn hở nắm tay Thái hậu, chỉ vào Cẩn Quý nhân nói: "Lần trước bà ấy mặc áo vải xanh, chải một cái bím tóc, con còn gọi bà ấy là cô gái râu, hôm nay không đẹp bằng hôm nay ạ!..." Nụ cười trên mặt Thái hậu biến mất, bà từ từ đứng dậy khỏi bảo tọa, ánh mắt trở nên vô cùng sắc bén và lạnh lẽo. Khang phi và Cẩn Quý nhân dưới ánh nhìn bắn ra hàn quang của bà đều cúi đầu, áo bào gấm màu tím sẫm trên người Cẩn Quý nhân không ngừng lấp lánh, bà ta đang run rẩy.

Thái hậu trầm giọng hỏi một câu: "Tam A ca, con nói là lúc nào?" Tam A ca bị không khí đáng sợ đột ngột xuất hiện làm cho hoảng sợ, cứ trốn vào lòng Tô Mạp Lạp cô, lắp ba lắp bắp nói: "Con, lúc, lúc đậu..." Sự im lặng kéo dài. Một con ong kêu vo ve từ bụi hoa nào đó bay đến, bay vài vòng giữa những con người đang đứng bất động này, rồi lại bay đi. Sau đó, chỉ còn tiếng nước ọc ọc phát ra từ những con sóng nhẹ của hồ Thái Dịch vỗ vào chân đá dưới đình Ngũ Long.

Biểu cảm của Thái hậu trang trọng mà uy nghiêm, phân phó rõ ràng: "Tô Mạp Lạp cô dẫn Tam A ca về cung nghỉ ngơi. Khang phi, con đi đi! Cẩn Quý nhân đi theo ta." Nói xong, bà tự mình rời khỏi đình Ngũ Long. Cẩn Quý nhân đột nhiên ngẩng đầu, bước nhanh theo sau. Khang phi thật muốn gọi bà ta một tiếng, lại cắn môi, nhịn lại. Bà quay đầu lại, Tam A ca sau khi quỳ từ biệt bà, cũng đi theo Tô Mạp Lạp cô. Trong đình Ngũ Long, chỉ để lại Khang phi tâm loạn như ma, chân tay luống cuống.

Bước vào trai Vận Cầm sâu lắng thanh nhã, Trang Thái hậu ngồi ổn định, lệnh cho cung nữ đóng cửa sổ rồi tất cả lui ra. Sau đó, ánh mắt sắc bén của bà bắn thẳng vào Cẩn Quý nhân: "Ngươi nói đi, Cẩn Quý nhân!" Sự sợ hãi, hoảng loạn vừa rồi của Cẩn Quý nhân lúc này không còn chút nào nữa. Bà ta quỳ thẳng tắp dưới chân cô mẫu, thản nhiên không chút do dự kể lại đầu đuôi sự việc: Là bà ta nhân lúc Khang phi đi ngoài Tây Hoa Môn thăm Tam A ca bị đậu, cải trang làm cung nữ tùy tùng, lừa lấy được đồ chơi và cái yếm nhỏ trên người Tam A ca. Sau khi về cung lại mua chuộc một vú nuôi của tứ A ca, mặc cái yếm nhỏ đó lên cho tứ A ca, đặt đồ chơi đất cạnh gối tứ A ca. Tứ A ca quả nhiên cũng bị lây bệnh đậu mùa... "Ngươi!..." Trang Thái hậu nghiến răng, chỉ vào Cẩn Quý nhân gọi một tiếng như vậy.

Im lặng hồi lâu, bà thở dài lắc đầu, đau lòng nói: "Sao ngươi lại làm ra chuyện như vậy!" "Cô mẫu, con không thể trơ mắt nhìn nghiệp lớn của tổ tông bị đám man di cướp mất, con không thể trơ mắt nhìn dòng máu quý tộc Mãn Mông của chúng ta pha trộn dòng máu hèn hạ của bọn man di! Con thà tự mình nhiễm đậu mùa mà chết, cũng phải khiến tên man di nhỏ đó cút khỏi hoàng tộc! Mẫu hậu, con là vì tổ tông, một tấm lòng trung thành có thể đối diện với trời cao!" Những lời lẽ hào hùng này, Cẩn Quý nhân nói rất bình tĩnh, không chút động dung. Xem ra, bà ta sớm đã nghĩ đến ngày hôm nay, chuẩn bị sẵn cho ngày hôm nay rồi.

"Ngươi không nghĩ xem, cha của tứ A ca là ai? Ông nội là ai? Nó là hậu duệ của hoàng gia, con cháu của Ái Tân Giác La! Ngươi hại chết hoàng tử, là có đại tội!" "Con biết. Nhưng con vĩnh viễn không hối hận!" Trang Thái hậu như một người đàn ông, bước những bước dài qua lại trong phòng, lông mày nhíu chặt, thỉnh thoảng dừng lại, trầm ngâm một chút, lại tiếp tục bước đi. Cẩn Quý nhân vẫn quỳ thẳng tắp, trên mặt là một vẻ bướng bỉnh coi cái chết nhẹ tựa hồng mao.

Trang Thái hậu cuối cùng dừng bước, đứng cạnh Cẩn Quý nhân, mắt không nhìn bà ta, từng chữ từng chữ nói: "Ngươi nghe cho kỹ, A Kỳ." Bà gọi là cái tên hồi nhỏ của Cẩn Quý nhân khi ở nhà mẹ đẻ, "Ta là Hoàng thái hậu Đại Thanh, không thể hổ thẹn với Thái Tổ, Thái Tông, không thể hổ thẹn với tổ tiên tiền bối, không thể hổ thẹn với đương kim Hoàng thượng, dung túng tội lỗi của ngươi, tất sẽ bị trời phạt; ngươi là cháu gái ruột của ta, là Cách cách của nhà Bác Nhĩ Tế Cát Đặc chúng ta. Thân là Cách cách nhà Bác Nhĩ Tế Cát Đặc, ta không thể để danh vọng của gia tộc bị làm nhục! Ý ta, ngươi hiểu chưa?"

Trên mặt Cẩn Quý nhân lướt qua một cơn co giật, nhưng bà ta bình thản đáp: "Con hiểu." "Khang phi biết nội tình chứ?" Thái hậu bỗng nhiên hỏi như vậy.

"Không! Con chỉ nói là rất nhớ Tam A ca, muốn đóng giả cung nữ đi thăm nó." Trang Thái hậu trong lòng rõ ràng không tin, nhưng vẫn gật đầu. Trầm ngâm một lát, bà đột nhiên quay mặt đối diện trực tiếp với Cẩn Quý nhân, ánh mắt dừng lại trên đóa hoa mai ngũ phúc bằng ngọc trai trên đầu cháu gái, trang trọng nói: "Được thôi! Cô mẫu thành toàn cho lòng trung thành của ngươi, cho ngươi danh vị vinh quang sau khi chết. Ngươi yên tâm đi." Cẩn Quý nhân vội dập đầu: "Tạ ơn Mẫu hậu ân điển!" Thái hậu xua tay, quay mặt đi, giọng nói hơi khàn: "Ngươi, ngươi đi đi!" Cẩn Quý nhân đứng dậy, trong lòng tràn đầy cảm giác tráng liệt, bước nhanh về phía cửa, nhưng bà ta lại chậm bước chân, dừng lại ở cửa. Bà ta chậm rãi quay người lại, khẽ nói: "Cô mẫu, con, con đi đây!..." Âm cuối của bà ta run rẩy, xé rách không khí yên tĩnh. Bà ta nhìn thấy cô mẫu mình đứng quay lưng lại với bà ta, bờ vai run lên một cái, nhưng không quay người, cũng không nói gì, chỉ giơ tay phải lên bên cạnh những sợi tua rua trên tóc, chậm rãi, khẽ vẫy vẫy.

Cẩn Quý nhân lòng đau thắt lại, đẩy cửa bước ra. Trang Thái hậu đứng bất động, nghe tiếng đế giày của Cẩn Quý nhân gõ trên mặt đất gạch lộc cộc, càng ngày càng xa, cuối cùng biến mất. Bà vẫn ngước nhìn trần nhà hoa lệ trang trí hoa văn rồng phượng, nhưng trước mắt một màn sương trắng, không nhìn thấy gì cả. Sau đó, bà mấp máy môi, gọi nhỏ một tiếng: "A Kỳ, đứa trẻ tính tình liệt của ta!..." Bà nhắm hai mắt, hai giọt nước mắt nặng trĩu, từ khóe mắt trượt qua gò má cao, dọc theo đôi má đầy đặn, lăn xuống... Thái hậu tự nhốt mình trong trai Vận Cầm rất lâu. Khi bà xuất hiện bên bàn ăn trên lâu Tiên Bích, không ai cảm thấy bà có điều gì bất thường. Bà vẫn nói cười vui vẻ, hòa ái từ bi. Chỉ khi có người bẩm báo với bà rằng Cẩn Quý nhân vì thấy không khỏe nên đã về cung trước, khóe miệng bà mới run lên một cái, trong mắt thoáng qua một vẻ kỳ lạ vừa kiên quyết vừa hoang mang. Đó chỉ là chuyện trong chớp mắt, ngoài Khang phi chột dạ và Hoàng quý phi thông minh ra, không ai phát hiện được.

Ngày hôm nay đối với Thuận Trị mà nói, là một ngày vô cùng bận rộn. Bởi vì hôm nay là ngày đại điển Kinh diên ở điện Văn Hoa, vất vả hơn nhiều so với một buổi triều sớm. Không chỉ có nhiều nghi thức, lễ tiết long trọng, còn phải giảng sách giảng kinh giảng sử. Đại học sĩ, Thượng thư, Tả đô ngự sử, Thị lang, Học sĩ, Chiêm sự đều phải đảm nhiệm giảng quan Kinh diên. Mỗi lần Kinh diên, quan Mãn Hán mỗi bên chọn tám người, lần lượt tuyên giảng theo sự hiểu biết của mình, cuối cùng còn phải do Hoàng đế dẫn giải ý sách, ý kinh, chư quan quỳ nghe ngự luận. Giảng xong, Hoàng đế triệu các quan tham dự Kinh diên vào điện ban tọa ban trà, biểu thị sự kính trọng ân sủng. Mệt thì mệt, Phúc Lâm mỗi lần đều nhận được không ít khơi gợi từ Kinh diên, thường khiến đầu óc linh hoạt của ngài xoay chuyển vào đạo trị quốc thực tế ngay trước mắt.

Khi về cung, ngài vừa mệt mỏi vừa vui vẻ, mang theo tâm trạng này, đi đến cung Từ Ninh thỉnh an mẹ. Nghe nói Thái hậu du ngoạn Bắc Hải cả ngày, thân thể mệt mỏi, đang nghỉ ngơi trong tẩm cung, ngài liền lập tức đi thẳng đến tẩm cung. Thái hậu ngồi trên sập tựa vào đệm chợp mắt, một cung nữ đang nhẹ nhàng bóp chân cho bà, các cung nữ khác đứng lặng lẽ buông tay đứng xếp hàng bên cạnh cửa sập. Phúc Lâm vừa vào phòng, Thái hậu liền mở mắt, cười nói: "Nghe tiếng bước chân, liền biết là con. Hôm nay hơi mệt nhỉ?" "Cũng bình thường. Ngạch nương dẫn hậu cung đi dạo Bắc Hải, e là thực sự mệt rồi." "Ồ, không tính là gì, chưa già đến mức không đi nổi đâu!" Thái hậu gật đầu cười, lại ngẩng đầu nhìn con trai, động tác rất phóng khoáng nhanh nhẹn, khiến trong mắt Phúc Lâm cũng không kìm được lộ ra nụ cười tán thưởng.

"Hôm nay con giảng những gì ở Kinh diên?" Thái hậu hỏi.

"Con giảng về đạo văn võ, một trương một trì, dẫn giải suốt một canh giờ, lại nhân tiện giảng về đạo lý cương nhu tương tế. Con thấy bách quan nghe rất chăm chú đấy!" Phúc Lâm không khỏi có chút tự mãn.

"Đạo văn võ, một trương một trì," Thái hậu lặp lại, gật đầu liên tục, không biết là bà đang khen ngợi đạo thánh hiền này, hay là khen ngợi con trai: "Giảng rất hay! Dây cung đó nếu căng quá, chẳng phải sẽ đứt sao?" "Nếu Ngạch nương ngự Kinh diên, chắc chắn là một giảng quan tuyệt vời!" Phúc Lâm chân thành khen ngợi.

Sắc mặt Thái hậu thay đổi, nụ cười biến mất, nhìn chằm chằm Phúc Lâm: "Hoàng nhi, cung của con, có phải căng quá rồi không?" Phúc Lâm vừa nhìn thấy sắc mặt mẹ, lập tức đứng dậy, cung kính trả lời: "Con xin nghe lời dạy bảo của Mẫu hậu." "Hoàng nhi, con một lòng kế thừa chí tổ tông, một lòng muốn thành tựu đại nghiệp thống nhất thiên hạ, tráng chí đáng khen, ta rất vui. Nhưng quá gấp quá nhanh, sợ là không thỏa đáng, cái gọi là dục tốc bất đạt. Nay trong ngoài đều căng quá, đừng để xảy ra chuyện lớn gì!" "Mẫu hậu xin chỉ rõ." Biểu cảm giọng điệu của Thái hậu, khiến Phúc Lâm cảm thấy căng thẳng.

Thái hậu thở dài: "Sự việc đều ép đến trước lông mày rồi, con còn không cảm giác được sao? Ngoài, có sáu vương hội họp; trong, có Hoàng tứ tử chết yểu..." "Ngạch nương, người nói gì vậy?" Phúc Lâm một tay nắm chặt tay mẹ.

"Lại đây, để ta nói kỹ cho con nghe..."

Hai mẹ con vào gian nhỏ cuối cùng phía Đông của tẩm cung. Cung nhân thái giám hoàn toàn không nghe thấy tiếng họ. Nhưng tiếng hét đáng sợ, thô bạo của Hoàng đế lại có hai lần xuyên qua trướng che vang ra ngoài, còn xen lẫn tiếng bàn ghế đổ, đồ sứ vỡ vụn. Không biết qua bao lâu, im bặt không tiếng động, người ta đang lo lắng hai mẹ con này có xảy ra nguy hiểm gì không, thì đột nhiên bùng phát tiếng gào thét cuồng nộ của Hoàng thượng: "Đây không phải ý trời! Không phải trời phạt! Con không phục!——" Giọng Thái hậu cao hơn cũng vang ra mơ hồ, vẫn rất bình ổn: "Hoàng nhi, con không phải trẻ con nữa, hãy suy nghĩ cho kỹ đi!" Lúc Hoàng thượng rời khỏi cung Từ Ninh, thần thái kỳ quái và đáng sợ: Bước chân và dáng vẻ của ngài, đều mang lại cho người ta cảm giác thất bại mà rời đi; trên mặt như đeo một chiếc mặt nạ bằng gỗ hoặc băng, vừa cứng vừa lạnh, không chút biểu cảm; nhưng chỉ cần chạm vào ánh mắt của ngài, sẽ bị sự cuồng bạo và tuyệt vọng trong đó làm cho giật mình, đó là hai đống lửa, hai đống lửa đang cháy rừng rực! Mà Hoàng thái hậu cũng không theo lệ thường tiễn ngài ra khỏi cung. Ngày hôm sau, trong cung đều biết, tối hôm qua Vạn tuế gia nổi cơn lôi đình, dùng roi quất không đầu không đuôi mấy thái giám Dưỡng Tâm điện đến mình đầy thương tích, còn đe dọa nói muốn chém đầu họ! Nhưng đúng vào tối ngày hôm đó, cung Cảnh Nhân phát tang: Cẩn Quý nhân bệnh mất.

Ngày phát tang, Hoàng hậu trở xuống các phi tần trong cung đều đến cung Cảnh Nhân. Hoàng quý phi lấy bộ áo bào đẹp nhất của mình, thay đồ cho Cẩn Quý nhân đã mất. Gương mặt Cẩn Quý nhân ngược lại không có biểu cảm đau đớn gì, bình yên an tường như thể đang ngủ vậy.

Hoàng quý phi thay xong quần áo cho bà ta, đứng đó nhìn chằm chằm người chết, vừa không ngừng rơi lệ, vừa cảm thán nói khẽ: "Tỷ tỷ vào cung từ thưở tóc còn để chỏm, nay đang độ xuân thì, sao không thể cống hiến nhiều hơn cho Hoàng thượng, mà đã đột ngột ra đi? Thật khiến người ta tiếc thương quá!..."

Hoàng hậu, Thục Huệ phi và Tĩnh phi, Khắc phi, Đoan phi, Cung phi và những người khác, đều đang lau nước mắt. Ngược lại là Khang phi, đứng đối diện Đổng Ngạc phi, bên kia thi thể Cẩn Quý nhân, tuy cũng cầm khăn tay lau nước mắt, nhưng bà không có nước mắt, bà chỉ cảm thấy hận! Bà chưa bao giờ hận người đàn bà đối diện kia như hôm nay, người mỹ nhân giả tạo gian trá nước mắt đầm đìa kia! Bà ta còn khóc! Bà ta khóc cái gì? Tất cả những điều này, chẳng phải đều là vì bà ta sao? Trái tim Khang phi bị sự đố kỵ ghen ghét cắn xé, toàn thân như lửa đốt. Bà không thể lộ ra chút tình cảm chân thật nào, đành bất lực cố gắng cúi đầu, ra sức chống đỡ. Bà cắn chặt môi, cho đến khi bà cảm thấy vị mặn trên đầu lưỡi, nỗi đau của môi dưới... Mấy vị công chúa nội đình cũng nghe tin chạy tới. Cái chết của Cẩn Quý nhân đối với họ mà nói có thể coi là không liên quan, nhưng vì lễ nghi và quy tắc trong cung, họ cũng đều lấy khăn tay lau khóe mắt.

Lúc này, dụ chỉ của Hoàng thượng đã đến, đó là dụ Lễ bộ, sao chép gửi cung Cảnh Nhân: "Quý nhân Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị tính tình ôn lương, cẩn trọng làm tròn phận sự nội cung, nay một sớm mắc bệnh, đột ngột băng thệ, trẫm tâm đau xót, điển lễ cần trọng. Đặc biệt thăng danh phong, để biểu thị đức hạnh, truy phong là Đạo phi..." Nghĩa là, Cẩn Quý nhân cuối cùng đã lên được chủ vị, sẽ được táng lễ theo vị Phi. Các hậu phi chúc mừng cho Cẩn Quý nhân: nhận được đãi ngộ long trọng này, chết cũng nhắm mắt rồi!

Khi các phi tần đang nghỉ ngơi, Khổng Tứ Trinh bước đến bên cạnh Đạc Ngạc phi, khẽ gọi một tiếng: "Tỷ tỷ!" Đạc Ngạc phi nắm lấy tay nàng, đôi mắt cười nhìn nàng chăm chú, không nói lời nào, khiến Khổng Tứ Trinh đỏ mặt, nói nhỏ: "Tỷ tỷ, đôi mắt của tỷ thật hư quá!" Đạc Ngạc phi ghé sát tai nàng nói nhỏ: "Ta đã sớm nghe Thái hậu nói rồi. Bao giờ thì vào cung động phòng đây?..." "Tỷ tỷ! Xem ta xé miệng tỷ này!" Đạc Ngạc phi thôi cười, nắm chặt tay Khổng Tứ Trinh, chân tình nói: "Muội muội ngoan, muội mau vào đi! Muội có thể giúp ta một tay. Muội không biết đâu, ta khó khăn lắm!" "Muội biết. Trong lòng muội sợ lắm." Tứ Trinh thì thầm, "Nhìn bộ dạng của Cẩn Quý nhân kia, muội thấy sợ cực kỳ! Ở đây, đã lún vào là không ra được nữa!..." "Muội thực sự không chịu?" Ánh mắt u sầu của Đạc Ngạc phi gần như khiến Tứ Trinh rơi lệ, nhưng nàng vẫn cứng lòng nói: "Muội không thể... Muội không có tài cán và lòng dạ như tỷ, muội sẽ bị nhấn chìm mất... Tỷ tỷ, đừng oán muội, tỷ hãy tự bảo trọng, muội đã từ hôn với Thái hậu rồi..." Đạc Ngạc Hoàng quý phi thở dài một tiếng, cười khổ với Tứ Trinh rồi chậm rãi bước đi.

Bước chân của nàng không vững lắm, Dung Nữu Nhi lập tức tiến lên đỡ lấy nàng. Dáng lưng nàng gầy yếu đến thế, trông vô cùng mệt mỏi. Trong mắt Khổng Tứ Trinh không kìm được lại trào nước mắt.

Vài ngày sau, một vụ án nhận hối lộ và gian lận thi cử bị phanh phui. Vì chuyện này được báo từ trong cung lên tận trước mặt Hoàng thái hậu, Hoàng thượng vô cùng tức giận. Tổng quản thái giám Ngô Lương Phụ nhận hối lộ bán quan bị kết án tử hình, Hán đại học sĩ Trần Chi Lân hối lộ xin quan bị bãi chức và lưu đày tới Thịnh Kinh, một Hán đại học sĩ khác là Vương Vĩnh Cát cũng bị bãi chức. Ngoài ra còn một loạt quan lại người Hán vì bị liên lụy mà lần lượt bị miễn chức, giáng chức, phạt bổng lộc. Triều dã lại chấn động một phen, các quan người Hán vừa mới đắc ý được vài ngày lại mất tinh thần. Những lời đồn đoán bất lợi cho quan người Hán lại lan truyền không dứt: Vụ án trường thi Đinh Dậu chưa định án cuối cùng vẫn phải xử lý nghiêm minh; các vụ án trường thi vừa bị phanh phui ở Giang Nam, Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây v.v... chắc chắn sẽ xử lý càng nghiêm khắc hơn... Tiếp đó, Hoàng thượng phụng mệnh Hoàng thái hậu, khôi phục lại đặc quyền và thân phận của Hoàng hậu, lệnh cho các thẻ tiên biểu trong cung được niêm phong như cũ. Đồng thời, ra lệnh cho Tĩnh phi làm chủ vị Cung Trường Xuân, giành được một mảnh nước mắt cảm kích và tiếng cười trong cung.

Cuối cùng, vào ngày 20 tháng 3, truy phong Hoàng tứ tử làm Hòa Thạc Vinh Thân vương.

Thế là, rất nhiều người đã thở phào nhẹ nhõm. Sợi dây đàn vốn đang căng quá mức, cuối cùng đã được nới lỏng.

Tháng năm hoa lựu đỏ hơn lửa. An Thân vương Nhạc Lạc vốn yêu thích màu sắc rực rỡ của nó, đúng vào thời điểm, trong vương phủ đâu đâu cũng là hoa lựu đỏ chói mắt đang nở rộ. Tuy nhiên mấy ngày nay, hoa lựu rực rỡ cũng phải nhường chỗ, vì trong phủ đang treo đèn kết hoa mừng thọ Vương gia. Ngõ nhỏ trước cửa phủ mấy ngày nay chật như nêm cối, xe ngựa tới lui, người đông như biển, đều là người tranh thủ đến tặng quà mừng thọ. Những đồ được khiêng, được gánh, được nâng, đủ màu sắc đỏ xanh, hoa vàng lá bạc, cứ như dòng nước chảy tràn vào An Vương phủ. Sự náo nhiệt hồng hào đó, thực sự chẳng khác nào ngày Tết.

Hôm nay là chính ngày mừng thọ Nhạc Lạc, những người đến chúc thọ đều là những nhân vật quyền quý! Điều này khiến sự náo nhiệt trước cửa vương phủ thêm phần uy nghiêm và phú quý. Đừng nói hạ nhân nín thở nín hơi, ngay cả ngựa tới trước cửa cũng không dám hý lên.

Phía đông vương phủ là một hoa viên quy mô rất lớn. Trong một góc hoa viên có một tòa Lê Hoa viện yên tĩnh tinh xảo. Nhạc Lạc bày tiệc tại đây để chiêu đãi những vị khách quyền quý của mình, các Thân vương, Quận vương, Bối lặc, Bối tử trong triều – cũng đều là anh em con cháu trong họ của ông.

Chính giữa sân có một sân khấu nhỏ nhô ra từ ngôi nhà phía nam. Dưới sân khấu bày những bàn tiệc thịnh soạn cho từng người. Tốn Thân vương Thường A Đại, Hiển Thân vương Phú Thụ, Khang Quận vương Kiệt Thư, Ôn Lương Quận vương Mãnh Nga, Thuận Thừa Quận vương Lặc Nhĩ Cẩm, Đoan Trọng Thân vương Tề Khắc Tân cùng Kính Cẩn Quận vương Ni Tư Cáp v.v... đều ngồi tại đây, do các con trai của Nhạc Lạc là Uẩn Đoan, Mã Nhĩ Hồn v.v... tiếp đãi. Hai bên trái phải là hành lang dài với những cửa sổ hoa có hình tròn, vuông, lục giác, hoa mai, quả lựu, bảo vật v.v... Những người xem kịch uống rượu ở hành lang là các Phúc tấn, Cách cách đến chúc thọ, đương nhiên do An Vương Phúc tấn, Trắc phúc tấn tiếp đãi. Đối diện với sân khấu là một gian hiên mở ngoài chính sảnh, chỉ bày hai bàn tiệc. Vị ngồi bên phải là nhân vật chính hôm nay, An Thân vương Nhạc Lạc mặc cát phục màu sắc; vị ngồi bên trái chính là Giản Thân vương Tế Độ.

Theo vai vế, hai người họ là anh em; theo tước vị, Nhạc Lạc mới lên Thân vương, không bằng Tế Độ. Ngày thường hai người có chính kiến không hoàn toàn thống nhất, qua lại khá thưa thớt. Nhưng quy củ của hoàng tộc rất coi trọng tình nghĩa anh em thân thích, Nhạc Lạc lớn tuổi hơn Tế Độ, sinh nhật anh trai, em trai không thể không đến chúc. Vì vậy, Giản Thân vương mặc lễ phục, dẫn theo Phúc tấn và hai vị Trắc phúc tấn, đã sớm tới phủ chúc thọ.

Người nhà quây quần, theo thông lệ bầu không khí khá thoải mái. Thời tiết tháng năm đã khá nóng, các Vương gia, Phúc tấn đều cởi bỏ lễ phục mũ mão, phe phẩy quạt nhỏ, vừa uống rượu, vừa tán gẫu, say sưa xem kịch trên sân khấu.

Một vở kịch vừa dứt, dưới đài vang lên những tiếng cười nói, khen ngợi vở "Hoàng Hạc Lâu" này làm thật náo nhiệt, thật hay. Các Phúc tấn, Cách cách dưới hành lang đặc biệt khen ngợi Lưu Bị và Chu Du trong kịch. Chẳng bao lâu, chủ gánh hát dẫn theo những nghệ nhân đóng vai Lưu Bị và Chu Du, đi thẳng tới trước hiên, tạ ơn thưởng của An Vương gia và Giản Vương gia.

Nhạc Lạc liếc nhìn "Chu Du" một cái, nói: "Ngươi không phải Vân Quan sao?" Đồng Xuân cúi đầu cung kính trả lời: "Dạ phải." "Hát, diễn, đọc đều tốt, càng ngày càng xuất sắc hơn trước. Ta nhớ ngươi đã thoát tịch rồi mà." "Dạ." Đồng Xuân lại đáp một tiếng cung kính. Chủ gánh hát vội vàng bổ sung: "Bẩm Vương gia, cậu ta hiện giờ là dân thường, chỉ gia nhập gánh hát đi diễn, không bồi rượu, không bái sư phụ." "Ồ, cũng coi là khó được... Đã vào cửa này, muốn tìm đường sống khác cũng khó. Sau này có thể làm thầy dạy hí khúc, cũng coi như yên ổn lúc cuối đời." "Dạ." Sau câu trả lời thứ ba của Đồng Xuân, cậu ta cùng với "Lưu Bị" và chủ gánh hát đi nhận thưởng.

"Vương huynh, huynh từng gặp người hát kịch này sao?"

"Ồ, người này trong giới hí khúc có thể coi là người xuất sắc nhất, không bán sắc, không có nét quyến rũ dung tục, cử chỉ tính tình có phong thái văn nhân thanh cao, gọi là 'Dương xuân bạch tuyết' đó!" Tế Độ cười nói: "Vương huynh thích qua lại với những văn nhân đó, nên ngay cả người hát kịch này cũng coi trọng. Văn nhân văn nhân, kẻ văn yếu ớt, có ích lợi gì lớn? Đánh thiên hạ đánh thiên hạ, rốt cuộc vẫn phải dựa vào đánh! Phải dựa vào cưỡi ngựa bắn cung, phải dùng võ!" Nhạc Lạc cũng cười: "Hiền đệ chẳng lẽ chưa từng nghe nói? Người làm nên đại nghiệp xưa nay, võ công văn trị, thiếu một không được. Ngựa trên có được thiên hạ, nhưng liệu có thể ngựa trên trị thiên hạ không?" Tế Độ nói: "Ngựa trên có được thiên hạ, sao không thể ngựa trên trị thiên hạ? Năm xưa Thái tổ, Thái tông hoàng đế, chẳng phải chính là ngựa trên trị thiên hạ sao?" Nhạc Lạc không trả lời trực tiếp ông, bỏ qua chuyện chiến tranh võ lực của tổ tông, mở ra chủ đề khác: "Liệt kê các triều đại trước, phàm là hưởng quốc lâu dài, tất phải có chế độ của triều đại đó. Đại Thanh ta khai quốc chưa lâu, muốn cai trị lãnh thổ Trung Hoa rộng lớn nhường này, muôn dân trăm họ Mãn Mông Hán, vì kế sách trị quốc lâu dài, chính là cần tham khảo cổ kim, định ra chế độ." Tế Độ khinh bỉ bĩu môi: "Nhà Minh có chế độ đấy, chẳng phải cuối cùng vẫn mất vào tay đám giặc cỏ Lý Tự Thành, nhường ngôi cho Đại Thanh ta sao?" "Không, mọi chuyện không đơn giản như vậy. Hoàng thượng trong nội viện đọc sử thư, từng dụ rằng: Minh Thái tổ lập pháp chu đáo, có thể truyền mãi mãi. Đủ thấy chế độ định ra thời đầu nhà Minh vốn không có gì không tốt, nhưng về sau dần dần phế bỏ, quốc vận cũng suy yếu theo. Đến cuối thời Vạn Lịch, đại cục nhà Minh thực sự đã bại hoại, thế mà còn duy trì được mấy chục năm sau mới diệt vong, đó chính là nhờ sức mạnh của chế độ! Chúng ta không thể không nghiêm túc tham khảo a!..." Gương mặt Tế Độ đã lộ vẻ mất kiên nhẫn, gượng cười nói: "Vương huynh, nói chuyện sách vở, ta nói không lại huynh, cũng không có tinh thần đó. Người Ái Tân Giác La chúng ta là hậu duệ của Thiên nữ, quý tộc, anh hùng trời sinh! Có trời cao phù hộ, đã có được thiên hạ, thì có thể trị thiên hạ! Chẳng cần phải đi học cái chế độ gì với đám man di hạ tiện kia!..." Nhạc Lạc kiên nhẫn với giọng điệu khuyên nhủ: "Hiền đệ võ công siêu quần, đúng là con cháu tốt của tổ tông. Người Ái Tân Giác La chúng ta đúng là hậu duệ của Thiên nữ, thiên hoàng quý tộc. Nhưng còn nguồn gốc của tộc Mãn Châu thì sao? Hiền đệ chắc còn chưa biết nhỉ? Gần đây ta đã tra cứu rất nhiều sử sách, Mãn Châu đến từ Kiến Châu Nữ Chân, ngược dòng lên hơn năm trăm năm, chính là thời kỳ Nữ Chân lập nên Đại Kim, hưởng quốc hơn một trăm năm, cùng tồn tại với Bắc Tống, Nam Tống; ngược lên nữa, nước Bột Hải thời Đường, cũng do Nữ Chân hưng thịnh, năm kinh mười lăm phủ sáu mươi hai châu, là nước lớn phía đông biển, hưởng quốc gần hai trăm năm. Nay Đại Thanh lại kế thừa Đại Kim, trong một ngàn năm, ba lần làm nước lớn, ngày càng lớn mạnh, cuối cùng chiếm cứ thiên hạ, sự vững mạnh của tộc Mãn Châu ta có thể thấy được! Nhưng trước ba đời Nghiêu Thuấn Vũ thì sao? Ai là tổ tiên của tộc Nữ Chân? Suy xét kỹ càng, chưa biết chừng không phải là một nhánh của Hoàng Đế..." Trong một thoáng, Tế Độ lông mày dựng ngược, râu ria dựng đứng, mắt hổ mở to, sắp sửa phát tác: Hay cho ngươi Nhạc Lạc, vậy mà dám nối dòng họ Ái Tân Giác La với lũ man di hạ tiện! Hắn nghĩ lại, bây giờ đang là chúc thọ Nhạc Lạc, dù thế nào cũng không được nổi giận. Mặc dù hắn nín nhịn đến đỏ tía mặt mày, chỉ phẫn nộ thốt ra mấy chữ không liên quan: "Ngươi, ngươi, lại dám..." "Hiền đệ, đệ bị làm sao vậy?" Nhạc Lạc nhìn dáng vẻ của Tế Độ, không biết là thực sự kỳ lạ, hay là giả vờ ngạc nhiên, đang định gọi người hầu, thì thấy quan giữ cửa dẫn một thái giám trong cung vội vã chạy đến quỳ bẩm: "Vương gia, Hoàng thượng triệu Vương gia lập tức vào cung!" Nhạc Lạc và Tế Độ đều giật mình, nhưng lại không thể hỏi. Nhạc Lạc vội vã nói với Tế Độ: "Hiền đệ, không thể tiếp chuyện nữa rồi. Hôm khác ta sẽ đến phủ tạ tội." "Nói cái gì vậy! Hoàng thượng triệu huynh, đừng làm lỡ việc, đi mau đi. Ta cũng cáo từ." Tế Độ và Nhạc Lạc cùng mời nhau, Nhạc Lạc liền vội vàng đi chuẩn bị vào cung.

Những vị khách trong Lê Hoa viện, vì có anh em Uẩn Đoan, Mã Nhĩ Hồn tiếp đãi, cảm xúc vẫn rất nồng nhiệt: Những nữ quyến hai bên hành lang lâu ngày không gặp, nhân cơ hội này trò chuyện, trao đổi những chuyện thú vị mà mình biết, đàm đạo đang nồng nhiệt. Tế Độ để tùy tùng báo với Phúc tấn rằng phải về phủ sớm, sau đó tự mình dẫn theo một số tùy tùng rời phủ. Anh em Uẩn Đoan cung kính tiễn hắn ra ngoài cửa lớn, hắn lại vẫn buồn bực, dọc đường đều đang khổ sở suy nghĩ: Hoàng thượng triệu Nhạc Lạc vào cung gấp như vậy để làm gì? ... Góc tây nam Lê Hoa viện có một căn nhà ba gian, là nơi để nghệ nhân nghỉ ngơi hóa trang. Đồng Xuân ngồi bên cửa sổ, vừa vặn nhìn thấy dáng vẻ Giản Thân vương chậm rãi rời đi, lập tức liên tưởng đến dáng vẻ oai hùng khi hắn nghiền chết kẻ vô lại ở cửa trước, quay đầu hỏi thái giám nhỏ đi cùng: "Vị Vương gia đó không phải Giản Thân vương sao? Sao không xem thêm vài vở nữa?" Thái giám nhỏ ghé vào nhìn một cái nói: "Chính là Giản Vương gia đấy! ... Chỗ chúng ta toàn diễn vở văn, Giản Vương gia không thích xem!" "Giản Vương phủ cũng thường gọi gánh hát sao?" "Gọi ít lắm. Giản Vương phủ tự có gánh hát riêng của Vương phủ, ông ấy chỉ thích xem mấy vở náo nhiệt như "Tây Du Ký", "Thập Sàng Hốt"." "Ồ..." Đồng Xuân trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Tiểu nội quan, như những người như cậu, là Hoàng thượng ban cho Vương gia, hay là Vương phủ tự mua?" "Đều có cả. Vương phủ tự mua về thì nhiều hơn." "Chẳng phải còn có những người bị Tông Nhân phủ, Hình bộ cấp cho nhà công thần làm nô tỳ sao?" "Thế thì nhiều lắm!... Nhưng làm thái giám thì không có. Họ phần lớn đi trang trại làm việc, nữ giới mới ở lại trong phủ, cục giặt giũ, nhà bếp, chỗ trà nước đều cần người." Trong lòng Đồng Xuân đập thình thịch, cố gắng hỏi một cách tùy tiện nhất: "Năm nay trong phủ lại mới tuyển người à?" Thái giám nhỏ nghĩ một lát: "Không có. Trung thu năm ngoái vừa mới tuyển. Này, cậu mau ăn điểm tâm đi, đây là Phúc tấn của chúng ta ban thưởng, ai mà chẳng biết bánh điểm tâm của An Vương phủ chúng ta là số một kinh thành!... Cậu không phải còn kịch sao? Chờ đi, chắc chắn còn nhiều tiền thưởng nữa! Các Phúc tấn, Cách cách có đầy tiền riêng, lại thích xem kịch nhất..." Đồng Xuân vô cùng thất vọng, nhưng không thể không tươi cười đối phó với thái giám nhỏ.

Trong vụ nghịch án Vĩnh Bình, nữ quyến đều bị tịch biên vào quan, phát cho nhà công thần làm nô. Đồng Xuân muốn có khả năng tiến vào nhà công thần, tìm cách nghe ngóng tung tích của Mộng Cô, lại phải tìm đường mưu sinh, giải quyết vấn đề cơm áo, kế sách vẹn toàn chỉ có một, đó là trở lại Lê Hoa viện, lại bôi son điểm phấn. Đồng Xuân không chút do dự gia nhập gánh hát nổi tiếng kinh thành. Phàm là những việc kịch ở vương phủ quý trạch, cậu luôn dốc sức hơn, cũng đặc biệt để tâm hơn. Nhưng mấy tháng trôi qua, Mộng Cô vẫn không nghe ngóng được chút tung tích nào. Hôm nay lại thất bại rồi. Cậu thực sự không muốn hát tiếp nữa. Đồng Xuân bắt đầu tháo bao đầu, cởi y phục diễn, thay giày.

Chủ gánh hát ở góc khác của căn phòng nhìn thấy, lớn tiếng nói: "Vân Quan, cậu bị sao thế? Bên dưới còn vở "Chiếm Hoa Khôi" của cậu đấy!"

Đồng Xuân nói: "Tôi chóng mặt, buồn nôn, toàn thân không khỏe. Vở kịch bên dưới miễn cho tôi đi, tìm người khác thay hai vở có được không?" "Ôi chao, cậu muốn lấy mạng tôi à?" Chủ gánh hát cuống lên, liên tục chắp tay vái lạy: "Vân Quan tốt của tôi ơi! Người ta muốn xem chính là Tần Tiểu Quan này của cậu đấy! Sao dám trả kịch? Vương gia mà nổi giận, chúng ta đừng hòng rời khỏi cửa phủ nguyên vẹn!... Chắc là do trong phòng này nóng bức quá, đi dạo một lát là khỏi, đi dạo một lát là khỏi!" Trong phòng đúng là vừa nóng vừa bí, nhưng nghệ nhân hát kịch có dám tùy tiện đi ra ngoài "dạo" không? Ngay cả thái giám nhỏ thích Vân Quan như thế cũng không dám quyết định. Tổng quản Lê Hoa viện là một kẻ cuồng kịch, vừa nghe Vân Quan không hát "Chiếm Hoa Khôi", đương nhiên không đồng ý. Tổng quản nới lỏng, thái giám nhỏ mới dám dẫn Vân Quan đến khu vườn nhỏ bên cạnh đi dạo hóng gió, dặn dò không được đi xa.

Trong khu vườn nhỏ một màu xanh đậm, cây cao bụi thấp che khuất ánh mặt trời, không khí mát mẻ lại yên tĩnh, càng tôn lên hoa lựu xa xa gần gần như từng đám lửa đỏ tươi. Đồng Xuân hít thở sâu bầu không khí ngọt ngào trong lành, duỗi người, tản bộ giữa những tảng đá và dòng nước cùng thái giám nhỏ, cảm thấy tinh thần sảng khoái, ngay cả thái giám nhỏ nói chuyện với cậu, cậu cũng chỉ đáp nửa vời.

Một câu nói của thái giám nhỏ, bỗng chốc chui vào tai cậu: "...Cậu diễn tốt, Phúc tấn, Cách cách của các vương phủ đều sẽ có trọng thưởng, chỉ riêng số tiền thưởng này thôi cũng đủ cậu tiêu vài năm..." Các vương phủ? Chữ "các" này quá quan trọng, khiến trong lòng Đồng Xuân "cạch" một tiếng. Nếu hôm nay cậu có thể để lại ấn tượng sâu sắc cho Vương gia, Phúc tấn của các vương phủ, chẳng phải đã mở đường cho việc tiến vào sân khấu các vương phủ sau này sao, điều này chẳng phải quá rõ ràng sao? Phải! Phải diễn, nhất định phải diễn, phải tung hết bản lĩnh ra, diễn cho những người dưới đài kia thần hồn điên đảo!

Đồng Xuân quay người vội vã, kiên quyết nói: "Quay về đi! Bên dưới còn vở kịch của tôi." "Cậu không chóng mặt nữa à?" Thái giám nhỏ nhìn cậu một cách tốt bụng.

"Đi dạo một lúc, khỏi rồi!" Đồng Xuân cười một tiếng, men theo con đường trải sỏi, đi vòng vèo trong hòn non bộ quay về Lê Hoa viện. Thái giám nhỏ đuổi theo sau, nghi hoặc lẩm bẩm: "Đây là đi kiểu gì vậy? Không vòng ra được à?..." Một dãy hành lang đột nhiên chắn trước mắt, hai đầu uốn lượn đi sâu vào trong những tán cây hoa, không nhìn rõ phương hướng. Ngói lưu ly xanh, cột đỏ lan can đỏ, dưới hiên vẽ chim hoa sơn thủy, vô cùng hoa lệ. Cách qua bên kia hành lang, trúc xanh che phủ đình vuông, cầu đá bắc qua dòng nước, trong bụi hoa muôn hồng nghìn tía, các loại hoa nguyệt quý đua nhau khoe sắc, hương hoa hồng nồng nàn say đắm, từng đợt từng đợt ùa vào Đồng Xuân. Đồng Xuân vô cùng kinh ngạc, vừa mới giảm tốc độ bước chân, thái giám nhỏ đã lao lên kéo mạnh lấy cậu, sắc mặt biến đổi: "Đi nhầm rồi! Mau quay lại!" Đồng Xuân thấy cậu ta sợ đến toát mồ hôi hột, môi run rẩy, vội hỏi: "Sao vậy?..."

Lời còn chưa dứt, bên kia hành lang, trúc xanh lay động, truyền đến tiếng cười giòn giã của nữ nhân. Thái giám nhỏ không nói một lời, kéo Đồng Xuân quay đầu bỏ chạy, bàn tay đó vẫn run cầm cập, chạy thẳng ra khỏi cụm núi đá Thái Hồ khiến người ta chóng mặt hoa mắt kia, Lê Hoa viện đã ở ngay trước mắt, thái giám nhỏ mới buông tay, lau mồ hôi trên trán, xoa ngực nói: "Cậu suýt nữa dọa chết tôi rồi!... Con hành lang đó là đường cấm trong phủ, bên kia là hoa viên nữ quyến trong phủ du ngoạn, nam nhân nếu không được triệu gọi, hoặc người ngoài xông qua hành lang, thì đừng hòng giữ mạng..." Đồng Xuân lè lưỡi, trấn tĩnh lại, bước vào Lê Hoa viện.

Từ trong lối mòn rừng trúc bước ra một thị nữ mười tám mười chín tuổi, trên thân hình gầy nhỏ, áo dài vàng nhạt, váy lụa trắng, bên ngoài khoác một chiếc áo ghi-lê vải trúc, thắt lưng buộc dải khăn mồ hôi màu xanh đậm.

Nàng cúi đầu ra khỏi rừng trúc, liền yên lặng đứng bên đường buông tay hầu cận, đợi chờ chủ nhân phía sau. Nàng là người hầu của Trắc phúc tấn Giản Thân vương, là Kiều Mộng Cô bị tịch biên vào quan ở thôn Mã Lan, cũng là người mà Đồng Xuân vừa bị kéo đi đang ra sức tìm kiếm.

Dù tâm hồn nàng đã tê liệt thế nào, ngày xảy ra biến cố cũng như tất cả những trải nghiệm sau đó, nàng vẫn nhớ rõ mồn một.

Ngày đó, thầy trò lão đạo sĩ đóng cửa bàn bạc bí mật trong chính phòng; những người đàn bà ở hai bên tây đông sương phòng cười khúc khích tung tiền bói quẻ, xem ai có con trước; Mộng Cô như thường lệ ngồi ngẩn ngơ, trong đầu trống rỗng chẳng có gì. Bỗng nhiên cửa lớn bị gõ một cách vội vã, mẹ và Dung cô lao vào, sắc mặt trắng bệch. Dung cô nói, Phí Diệu Sắc lén báo tin cho bà, nói ông nội hắn là Tô Nhĩ Đăng cùng Vương Dụng Tu đã dẫn tuần bộ đến bắt thầy trò lão đạo sĩ và Kiều Bách Niên, bảo cả nhà họ chạy mau!

Lão đạo vừa nghe, lập tức lệnh cho Chử Y phó canh giữ cửa lớn, ông ta dẫn tiểu đạo sĩ mở cửa sau chạy biến đi. Mọi người khóc lóc gào thét, đuổi theo thầy trò lão đạo sĩ chạy lên núi. Nhưng họ vừa leo lên đỉnh núi, thì phát hiện vô số lính Mãn đã bao vây kín cả quả núi. Lão đạo quyết đoán, lệnh mọi người chia nhau chạy trốn, đến Lý Thu Sương ở núi Thanh Long cách trăm dặm hội hợp. Những chuyện sau đó rất hỗn loạn, Mộng Cô lạc mất mẹ và em gái, lại bị tiểu đạo sĩ túm chặt không buông. Vị Chu Tam Thái tử này nhét Mộng Cô và một đệ tử khác của Viên đạo cô vào trong hang núi, chính mình cũng trốn vào trong, dùng dao găm đe dọa không cho hai người phụ nữ phát ra tiếng động.

Một canh giờ sau, đầy núi đầy đồng đều là lính Thanh đi lục soát núi, san sát dày đặc như đàn kiến, tiếng bước chân nặng nề mấy lần lăn qua đỉnh đầu, thấy không trốn được nữa, mắt Chu Tam Thái tử đỏ ngầu, mặt mũi điên cuồng, ném dao găm xuống ép hai người phụ nữ tự sát tuẫn tiết. Mộng Cô tuy đã nhiều lần nhìn thấy bộ mặt này của hắn, vẫn cảm thấy sợ hãi, phục tùng định nhặt dao găm lên, lại hai tay run rẩy, không đủ nhẫn tâm. Chợt nghe tiểu đạo cô bị dồn đến đường cùng hỏi: "Ông bảo chúng tôi chết, thế còn ông thì sao?" "Ta? Ta phải trốn vào rừng sâu núi thẳm, xuất gia làm sư, lánh xa trần thế, kết thúc cuộc đời này!" Trong mắt Chu Tam Thái tử đầy vẻ tuyệt vọng và thê lương.

Tiểu đạo cô nổi giận: "Cái gì? Bảo chúng tôi chết, ông đi xuất gia? Nói dối! Cô ta đá bay dao găm: "Ông không chết tôi cũng không chết!" "Ngươi, ngươi to gan!" Chu Tam Thái tử run rẩy chỉ vào cô ta quát mắng thấp giọng: "Nói cho ngươi biết, ta là Thái tử, Hoàng đế Sùng Trinh là cha ruột ta! Vợ thiếp không thể bị nhục dưới tay kẻ địch! Ngươi, các ngươi lập tức chết cho ta!" "Đến nước này, Thái tử thì ích gì! Tôi cứ không chết!" Tiểu đạo cô càng thêm cứng đầu. Mộng Cô như kẻ mất trí lắng nghe cuộc cãi vã táo bạo, điều mà nàng chưa từng dám nghĩ đến.

"Được, được, tiện nhân ngươi dám chống lệnh vua! Vua gọi thần chết, thần không thể không chết... xem ta xử lý ngươi!" Chu Tam Thái tử nhặt dao găm lên, toàn thân run như một chiếc lá khô trong gió thu, giơ tay định đâm tiểu đạo cô, Mộng Cô vội vàng kéo hắn lại, "bịch" một tiếng quỳ xuống. Chu Tam Thái tử quay đầu nhìn lại, nổi trận lôi đình, giơ tay đâm mạnh về phía Mộng Cô. Mộng Cô tránh né, dao găm rạch rách ống tay áo, đâm lên cánh tay một vết thương dài đẫm máu. Tiểu đạo cô bất chấp tất cả, lớn tiếng gào thét: "Giết người rồi! Chu Tam Thái tử giết người rồi!..."

Mộng Cô không phải chịu nhát dao thứ hai, lính Mãn đã xông đến cửa hang. Tất cả những người chạy lên núi, một người cũng không thoát được.

Khi xuống núi, lại xảy ra ngoài ý muốn. Đường núi nhỏ hẹp, chỉ đủ một người đi. Thầy trò đạo sĩ hai người đàn ông ở phía trước, do bốn lính Mãn áp giải hai trước hai sau; phụ nữ dùng dây thừng buộc thành một chuỗi, cách một đội lính Mãn theo sau rất xa. Đường núi vừa uốn khúc, đúng ngay vách đá, lão đạo sĩ dùng đôi tay không biết đã thoát trói từ lúc nào, ôm chặt lấy Chu Tam Thái tử, lao mình nhảy xuống vách đá. Đàn bà thét chói tai, lính Mãn cũng hoảng loạn, đội ngũ tán loạn một hồi lâu. Sau đó tướng lĩnh dẫn quân ra lệnh bắn tên, lính Mãn đứng dọc theo con đường nhỏ thành một hàng dày đặc, tên bắn như mưa "vút vút" xuống vách đá, sau đó lại dùng dây thừng dài thả lính Mãn xuống xem xét. Đàn bà bị áp giải vào trạm tuần tra trấn Hồng Kiều, không biết kết quả cuối cùng của cuộc lục soát đó là gì. Nhưng ngày hôm sau, họ nhìn thấy trên cột cờ trước trạm tuần tra, treo cao cái đầu của lão đạo sĩ... Thực sự là Mộng Cô những năm này quá khổ cực, những trải nghiệm sau đó đối với nàng đều không tính là gì, nàng lạnh nhạt xử lý. Chỉ khi Hình bộ phân phát họ làm nô cho các vương phủ quý trạch, nàng đột nhiên nhận ra, từ nay không thể gặp lại mẹ, em gái nữa, đây chính là sinh ly tử biệt, lúc này nàng mới ôm lấy người thân khóc nức nở, khóc vô cùng đau đớn, nước mắt tuôn rơi không dứt, như thể mượn cách này để khóc sạch những nhục nhã, đau khổ, yêu và hận của bao nhiêu năm qua.

Nàng quả nhiên khóc sạch rồi, từ đó biến thành một người như băng tuyết. Vốn dĩ đã không có nụ cười, bây giờ ngay cả nét sầu cũng không còn nữa, khí chất như một hồ nước mùa thu, nhạt nhẽo tựa như một sợi khói nhẹ. Vì điều này, trận roi vọt hung bạo sau khi vào Giản Vương phủ, nam nhân thì kêu trời trách đất, gọi cha gọi mẹ, nàng lại từ đầu đến cuối không hề lên tiếng, khiến tổng quản chỗ trà nước vô cùng kinh ngạc, xin nàng về làm nô tỳ trà nước; cũng vì điều này, nàng được Trắc phúc tấn để mắt tới, đuổi đi thị nữ lắm lời kia, đòi nàng về làm thị nữ bên cạnh. Hôm nay nàng chính là theo Trắc phúc tấn đến An Vương phủ chúc thọ, chăm sóc con gái của Trắc phúc tấn.

Lá trúc xào xạc, hai cô Cách cách mười hai mười ba tuổi ăn mặc lộng lẫy, nắm tay nhau bước ra. Người mặc áo bào gấm đỏ bạc là con gái thứ ba của Giản Thân vương, người mặc áo bào gấm xanh tuyết là con gái thứ ba của An Thân vương. Hai người lúc nhỏ đã là bạn thân hay qua lại, hai năm gần đây gặp nhau ít đi, lần hội ngộ này, có biết bao lời tâm sự nói không hết: "...Mẹ kế đối với cậu vẫn tốt chứ?" Người hỏi là con gái Giản Thân vương, cô tuổi lớn hơn một chút, có chút dáng vẻ làm chị. Nguyên phi của An Thân vương mất bốn năm trước, hiện nay vị Na Lạp thị trẻ tuổi này là kế Phúc tấn.

"Cũng tạm được. Chỉ là cha ta, cứ thương cái tiểu Cách cách do bà ta sinh ấy!" "Chung quy là như vậy, thương nhỏ không thương lớn. Nghe mẹ ta nói, lúc mẹ kế cậu sinh tiểu Cách cách đó, suýt nữa bệnh chết!" "Thật á! Cái tiểu viện bà ta ở đều niêm phong rồi, ai cũng không được phép vào thăm. Sau đó bà ta khỏi bệnh, lại nói tiểu muội muội mệnh cứng, phạm phải sao chổi gì đó, bế ra ngoài phủ nuôi, đến hơn mười tháng mới bế về đấy." "Cậu có thích tiểu muội muội đó không?" "Thích! Ngoan lắm, trông xinh đẹp, miệng nhỏ ngọt cực kỳ! Mới hơn hai tuổi, chuyện gì cũng nói được rồi!" "Thế sao? Bế tới chơi với bọn mình được không? Mình chẳng có tiểu muội muội nào cả." "Được! Được!" Con gái Nhạc Lạc nhảy cẫng vỗ tay, lập tức gọi thị nữ của mình đi bẩm báo Phúc tấn. Con gái Tế Độ quay đầu lại, dặn dò Mộng Cô: "A Sửu, ngươi cũng đi, giúp bế tiểu Cách cách!" A Sửu — đây là cái tên Mộng Cô có được ở chỗ Trắc phúc tấn Giản Vương phủ — lặng lẽ khuỵu gối với tiểu chủ tử, theo thị nữ của An Vương Cách cách đi.

An Vương Phúc tấn Na Lạp thị đang ôm tiểu Cách cách xem kịch. Tiểu Cách cách ngoan ngoãn bất động, chỉ chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn đông ngó tây. Vừa nghe chị muốn cô bé đi hoa viên chơi, lập tức dang đôi bàn tay mũm mĩm vồ lấy thị nữ. Vở "Chiếm Hoa Khôi" trên đài đang diễn đến đoạn "Thụ Thổ", sự dịu dàng ân cần, lương thiện chân thành của người bán dầu Tần Chung, được nghệ nhân Vân Quan diễn tả đến mức nhuần nhuyễn, đặc biệt khiến các quý phụ dưới hành lang cảm động. Na Lạp thị đang mong có người bế đứa trẻ đi.

Chỗ ngồi của Trắc phúc tấn Giản Thân vương ở ngay bên cạnh. Bà thấy A Sửu trước mặt ca múa xiêm y mà vẫn cúi đầu như vậy, không liếc ngang liếc dọc, trong lòng buồn cười, muốn tìm chút vui vẻ, liền nói: "A Sửu, ngươi cũng không ngẩng đầu nhìn xem, Tần Tiểu Quan phong lưu mỹ mạo thế nào!" Mộng Cô đành phải nhìn qua khung cửa sổ hình bình hoa trước mặt, liếc nhìn sân khấu.

Tần Tiểu Quan được khen là "phong lưu mỹ mạo" đang nghiêng mặt thổ lộ tâm tình với danh kỹ Vương Mỹ Nương.

Mộng Cô không để ý cúi đầu, nàng không có hứng thú với bất cứ điều gì. Nàng lùi lại vài bước, xoay người theo thị nữ bế tiểu Cách cách đi. Phía sau truyền đến tiếng cười của chủ nhân nàng: "A Sửu này, là ta tự mình chọn lấy, hiếm có là nó bị câm, rượu sắc tài khí đều không dính..." Mộng Cô lặng lẽ theo sát. Thị nữ phía trước đổi tay, khuôn mặt nhỏ nhắn ngây thơ, xinh đẹp phi phàm của tiểu Cách cách liền đột nhiên đối diện với Mộng Cô. Một cái run rẩy lăn từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân, Mộng Cô cảm thấy trái tim bị một móng vuốt sắt nắm chặt, đau nhói co rút lại thành một cụm. Trời ơi, đây chẳng phải là con gái của nàng sao?... Hy vọng đây không phải là đang mơ, hy vọng đây không phải là đang phát điên!... Tiểu Cách cách chăm chú nhìn Mộng Cô, đôi mắt đen láy từ dưới hàng mi dày như muốn nhìn thấu tận đáy lòng Mộng Cô. Đôi mắt đen trắng rõ ràng, trong sáng động lòng người đó! Mộng Cô lúc cho con bú, đã từng vuốt ve, hôn lên đôi mắt này biết bao lần! Con gái, một đôi con gái còn đáng yêu hơn cả đồng nam đồng nữ trong tranh, từng là an ủi duy nhất, hy vọng duy nhất trong cuộc sống của nàng... Mộng Cô hoảng loạn hụt hơi, trước mắt tối sầm, từng mảng sương mù trắng xóa từ bóng tối trước mắt bay qua, nàng không chịu đựng nổi, sắp ngất xỉu rồi. Nhưng tiểu Cách cách đột nhiên từ trên vai thị nữ vươn đôi tay nhỏ bé về phía nàng, giòn giã gọi: "Mụ mụ! Tây Đề Ô Luân Tỉ Bức!" Một tiếng Mãn ngữ rõ ràng rành mạch này, khiến Mộng Cô toàn thân giật thót. Nàng lập tức tỉnh táo lại, sương mù trắng trước mắt tan biến. Đây là một Cách cách bọc trong lụa là vàng bạc, định mệnh cả đời hưởng vinh hoa phú quý của quận chúa, sao có thể là con gái đã rơi vào bụng sói của nàng chứ?

Mộng Cô vươn tay ra, tiểu Cách cách lập tức nhào vào lòng nàng, ôm lấy cổ nàng. Sự tiếp xúc ấm áp, tinh tế này, đã đánh thức tình mẫu tử từng chịu tổn thương nặng nề trong lòng nàng, không rõ là hạnh phúc hay dòng chảy nóng bỏng đau khổ đang kích động trái tim lạnh giá của nàng, đôi mắt vốn đã hoàn toàn khô cạn bao ngày qua, vậy mà lại ướt đẫm.

Cách cách mặc áo bào xanh tuyết chạy tới ôm tiểu muội muội đi trước, Cách cách mặc áo bào đỏ bạc đuổi theo tranh giành, miệng không ngớt reo lên: "Ôi chao, Nô Ân nhỏ xinh đẹp quá! Nô Ân nhỏ đáng yêu quá!" Hai người tranh nhau ôm cô bé, bế cô bé, hôn cô bé, khiến cô bé lớn tiếng gọi mụ mụ.

Hai người chị đưa tiểu Cách cách đến vườn hoa, dặn thị nữ hái rất nhiều hoa hồng, nguyệt quý, cắm đầy đầu đầy mình tiểu Cách cách, lại xâu những cánh hoa đủ màu sắc thành chuỗi hoa thơm nức, đeo trên đầu, trên cổ tiểu Cách cách. Chẳng bao lâu, xung quanh họ đã chất đầy hoa và cánh hoa, thu hút ong bướm bay loạn xung quanh ba cô bé. Tiểu Cách cách không chịu rời Mộng Cô, luôn nắm tay nàng, hoặc tựa vào lòng nàng, dường như chỉ có như vậy cô bé mới cười vui vẻ hơn, gọi gào thoải mái hơn. Chơi đến khi mặt trời lặn về tây, trời đã tối, cô bé lại nằm trong lòng Mộng Cô, đặt cái đầu nhỏ đáng yêu tựa sát vào lồng ngực Mộng Cô, ngủ ngon lành, ngủ rất ngọt ngào.

Bảo mẫu đến đón tiểu Cách cách rồi. Mộng Cô vươn tay đưa đứa trẻ ra, vậy mà một trận chua xót, cánh tay vô thức run lên, tiểu Cách cách bỗng chốc mở mắt, nhìn bảo mẫu, lại quay mặt tìm kiếm khắp nơi, vừa nhìn thấy Mộng Cô, lập tức vươn người vồ lấy nàng, lớn tiếng gọi: "Mụ mụ! Con muốn mụ mụ! Con muốn mụ mụ!" Mộng Cô bất đắc dĩ đón lấy cô bé, cô bé ôm chặt lấy Mộng Cô không chịu buông tay. Tất cả biện pháp mềm hay cứng đều đã dùng, đều vô dụng, tiểu Cách cách khóc rống lên, lại gọi lại gào, thân thể vùng vẫy loạn xạ, làm mọi người luống cuống tay chân. An Vương Phúc tấn và Trắc phúc tấn Giản Vương nghe tin chạy tới, cũng không có cách nào khiến tiểu Cách cách rời khỏi Mộng Cô. Một hồi lâu, đứa trẻ khóc, người lớn quát, mắng thị nữ, mắng A Sửu, mắng tiểu Cách cách không hiểu chuyện, loạn thành một cụm, ai cũng không nghe rõ người khác nói gì, ai cũng không có cách nào với vị quận chúa tôn quý hai tuổi này.

"Gào cái gì mà gào!" Giọng nói uy nghiêm quát lên đầy mất kiên nhẫn, tiếng ồn ào hỗn loạn lập tức lắng xuống, hạ nhân đều vội vàng quỳ xuống. Đây là An Thân vương bãi triều về phủ. Phúc tấn đón lấy lải nhải một lượt, Nhạc Lạc kinh ngạc nhướng mày, đích thân bước đến trước mặt Mộng Cô, yêu thương nói: "Băng Nguyệt, đứa trẻ ngoan, nhìn xem ta là ai?" Tiểu Cách cách không buông đôi tay ôm cổ Mộng Cô ra, quay mặt nhìn thấy An Thân vương, cười trong nước mắt, dùng giọng nói khàn khàn vì gào thét tủi thân gọi: "A Mã..." "Về phòng với A Mã đi, đến giờ ăn cơm rồi." "Con không!" Tiểu Cách cách thút thít ôm chặt lấy người nô tỳ Giản Vương phủ đó hơn.

Nhạc Lạc nhẹ nhàng, không ai hay biết thở dài một tiếng, nói: "A Mã mang cho con một đôi thỏ trắng nhỏ, không đi xem sao? Lại đây, A Mã bế con!" Tiểu Cách cách do dự: Thỏ trắng nhỏ đáng yêu biết bao nhỉ? ... Để A Mã cao lớn ôm, nhất định rất vui! ... "Lại đây, Băng Nguyệt." Nhạc Lạc thực sự vươn hai tay ra. Đây là hai bàn tay cao quý, mạnh mẽ, kiên cường chưa từng bế trẻ con bao giờ.

Tiểu Cách cách tựa vào mặt A Sửu, nũng nịu nói: "Mụ mụ, con đi xem thỏ trắng nhỏ xong sẽ lại tìm mụ, mụ không được đi đấy nhé!" Trắc phúc tấn Giản Thân vương ở bên cạnh sốt ruột gào lên: "A Sửu, mau đồng ý, mau ứng đi!" A Sửu đành gật đầu. Tiểu Cách cách lúc này mới yên tâm nhào vào trong tay An Thân vương. Nhưng đôi tay múa đao bắn cung này, lại không chịu nổi trọng lượng của một đứa trẻ hai tuổi, suýt nữa làm tiểu Cách cách ngã. A Sửu hoảng sợ kêu lên một tiếng "A", vội vàng ngồi xổm xuống dùng hai tay đón lấy. Lúc này Nhạc Lạc mới nhìn thấy khuôn mặt của người nô tỳ vẫn luôn cúi đầu không nói này: gò má cao, hốc mắt sâu, đôi má gầy guộc, cằm nhọn như cái đinh, trách không được gọi là A Sửu. Chỉ có đôi mắt đen và sáng, không quá xấu... Nhạc Lạc nói với Trắc phúc tấn Giản Thân vương: "Đệ muội, cô bé này làm phiền đệ muội đủ rồi, thật xin lỗi. Ta phải nhanh chóng đưa nó về, không tiễn đệ muội được, xin đừng trách." Trắc phúc tấn Giản Thân vương liên tục cười nói: "Vương huynh đừng khách khí, người nhà thân thích, nói gì trách hay không trách? Huynh mau về đi, có tẩu tẩu tiễn ta rồi!" An Vương Phúc tấn Na Lạp thị tiễn khách xong quay về tẩm cung tinh xảo hoa mỹ của bà, chỉ thấy Nhạc Lạc đã cởi bỏ triều phục, chỉ mặc một chiếc áo bào vải trù màu trắng trăng rắc vàng, trong tay bưng một chén trà, đi lại trong phòng, trên mặt một vẻ bồn chồn. Từ xa, có thể nghe thấy tiểu Cách cách vẫn đang khóc lóc, có lẽ đã bế ra hậu viện rồi.

Na Lạp thị cố ý cười nói: "Nghe kìa, con bé này vẫn đang khóc. Đây cũng coi là duyên phận kiếp trước?" Nhạc Lạc liếc nhìn bà một cái, nhíu mày, không đáp lại.

"Vừa rồi Trắc phúc tấn Giản Vương đã đồng ý cho ta A Sửu rồi. Bà ấy còn nói cái tốt của A Sửu chính là xấu, không phân tán tâm trí của đàn ông. Huynh xem bà ấy nói mới thú vị làm sao! Ta cũng phải nghĩ cách trả lễ bà ấy mới được... Tặng bà ấy một tấm lụa, có được không?" Nhạc Lạc lại liếc nhìn bà, vẫn không nói lời nào.

Na Lạp thị cuống lên. Bà là kế thất, theo tuổi tác bà có thể làm con gái Nhạc Lạc. Đến lúc này, bà liền trợn mắt: "Sao huynh không nói gì? Huynh..." "Được rồi! Đừng gào nữa!" Nhạc Lạc lập tức cắt lời nói: "Uổng công suy nghĩ! Nói cho nàng biết, trong vòng nửa tháng, đứa trẻ này phải đưa vào cung." "Á? Huynh điên rồi?" Na Lạp thị kinh hãi tột độ.

"Nàng nói bậy cái gì!" Sắc mặt Nhạc Lạc rất khó coi, quở trách Phúc tấn: "Đây là dụ chỉ của chính Hoàng thượng. Sau khi Hoàng quý phi mất con, muốn nhận nuôi vài vị tiểu quận chúa bên cạnh, cũng là để nguôi ngoai nỗi đau thương, có chỗ gửi gắm." Na Lạp thị lập tức khóc lên: "Bà ta đem con của ta đi gửi gắm nỗi đau thương, nỗi đau thương của ta gửi gắm vào đâu đây?" Nhạc Lạc thở dài nói: "Sao nàng lại hồ đồ thế nhỉ? Đây là ân điển của Hoàng thượng đấy, nhà người khác muốn còn chẳng được! Hơn nữa, cũng đâu phải con ruột của nàng..." "Không phải con ruột là con nuôi! Đứa nhỏ này đáng yêu bao nhiêu, huynh còn không biết sao? Ta thực sự không nỡ rời xa nó! ... Sao lại chỉ đòi Cách cách nhà chúng ta?" "Nhà Giản Thân vương hai đứa, nhà Thuận Thừa Quận vương một đứa, nhà chúng ta một đứa. Hoàng quý phi nuôi dưỡng, sau này được phong hiệu Công chúa, hưởng bổng lộc Công chúa, đây chẳng phải là chuyện tốt lớn lao sao? ... Hơn nữa Băng Nguyệt vào cung, nàng cũng có thể thường xuyên vào cung thỉnh an Hoàng thái hậu, Hoàng quý phi, đó đều là những người phụ nữ phi thường của Mãn Châu chúng ta, hãy học hỏi kiến thức và lòng dạ của họ đi!" Nghe những lời này, sự kích động của Na Lạp thị dịu đi đôi chút. Thực sự cũng khó trách bà. Bà ở trong tình cảnh đau buồn trống trải khi mất đứa con đầu lòng, nhận được tiểu Cách cách như ngọc như búp bê này, tình yêu thương không hề thua kém con đẻ. Chồng mấy câu nói rõ điểm mấu chốt, bà chỉ có thể chấp nhận quyết định không thể thay đổi này. Bà nhìn gương mặt đầy tâm sự, đôi mày nhíu chặt của chồng, thở dài, ngược lại an ủi nói: "Huynh cũng đừng lo lắng phiền muộn như vậy nữa. Để người bưng lên cho huynh chút điểm tâm có được không?" Nói đoạn, đưa cho ông một chiếc quạt: "Đại thọ, Hoàng thượng triệu huynh vào cung, chính là vì chuyện này?" Nhạc Lạc không nhìn Phúc tấn, cũng không trả lời, vô duyên vô cớ xòe chiếc quạt xếp ra, khép lại, xòe ra, lại khép lại, rồi tâm trí không đặt vào đâu phẩy phẩy hai cái trước ngực, nói: "Ta đến thư phòng ngồi một lát, ai cũng đừng đến quấy rầy ta!" Sau đó ông chắp tay sau lưng, từng bước từng bước chậm rãi bỏ đi.

So với chuyện lớn Nhạc Lạc lo lắng, đưa Băng Nguyệt vào cung tính là cái gì?

Hoàng thượng lại nổi tính trẻ con rồi? Hoàng thượng là nhất thời hứng khởi? Không giống. Ngài dường như đã suy nghĩ thấu đáo, coi Nhạc Lạc là người đầu tiên có thể chấp nhận ý nghĩ của mình, khẩn cấp triệu vào cung bàn bạc.

Trời tối dần, phía tây thu hết ánh ráng chiều cuối cùng, trên bầu trời sâu thẳm vô tận như biển cả, ánh sao lấm tấm, tranh nhau hiện ra. Nhạc Lạc nhìn chằm chằm vào ngôi sao sáng nhất, đó là một ngôi sao lớn có ánh xanh trong luồng sáng, đang từ bầu trời cao vút nhìn xuống mặt đất, khiến trong lòng người ta khẽ run rẩy. Đây chẳng phải là đôi mắt của Hoàng thượng mà Nhạc Lạc cảm nhận được hôm nay sao? Hoàng thượng khi giải trình "Tân chính" của mình, trong mắt chẳng phải cũng lóe lên ánh sáng khiến người ta kinh tâm như thế sao?

Hoàng thượng đẩy những hàm, những quyển "Tư Trị Thông Giám", "Minh Thực Lục", "Văn Hiến Thông Khảo", "Minh Hội Điển" trên án thư ra, vô cùng phấn chấn nói: "Vương huynh, trẫm quyết ý tham khảo cổ kim, trừ cũ cập mới, toàn lực chỉnh đốn chế độ! Một nước cờ quan trọng là mở rộng Nội tam viện thành Nội các, thiết lập Điện các Đại học sĩ, và thiết lập thêm Hàn lâm viện và quan Chưởng viện Học sĩ, phẩm cấp ngang hàng với Lục bộ. Điều quan trọng nhất," ngài dừng lại một chút, mắt sáng rực, giọng điệu kiên quyết nói: "là phải trừ bỏ danh nghĩa Nghị chính hội nghị, Nội các Lục bộ trực tiếp nhận mệnh từ trẫm!" "Điều này... Chẳng phải hoàn toàn mô phỏng chế độ nhà Minh... Minh sao?"

Nhạc Lạc lắp bắp dữ dội, tức thì cảm thấy hoang mang rối loạn, hơi thở dồn dập.

"Nếu chế độ nhà Minh hiệu quả, sao không thể mô phỏng?" Hoàng thượng không chút để ý, tiếp tục nói với vẻ mặt rạng rỡ: "Nghị chính Vương Bối lặc Đại thần, tuổi già công cao, nhưng kiến thức nông cạn, trị quốc làm chính, thường không hợp thời thế. Có thể cho họ vị thế cao bổng lộc dày, sống trong nhung lụa, nhưng người làm chính trị phải có học thức có tầm nhìn. Nếu không, trị quốc bình thiên hạ đâu phải chuyện dễ dàng!..."

Hoàng thượng còn nói thao thao bất tuyệt về nhiều dự định của mình: Khảo sát quan lại, cấm tuyệt tham ô, khen thưởng khai khẩn, thu thập nhân tài, sưu tầm sách vở tản mát trong dân gian, hậu đãi tông thất nhà Minh cũ, ban thụy hiệu và tế lễ cho các trung thần tử tiết cuối thời Minh, cho đến thiết lập quan Nhật giảng, ngày ngày hầu Hoàng thượng nghiên cứu sách, kinh, sử, v.v... Thế nhưng Nhạc Lạc đã không thể tĩnh tâm nghe lọt nữa. Bãi bỏ Nghị chính chế độ, cải Nội tam viện thành Nội các, hai chuyện lớn này quá kinh người, đè bẹp tất cả! Có thể tưởng tượng, một khi công bố, chắc chắn sẽ là một trận đại địa chấn của triều dã, quan Mãn và Vương công quý tộc không những sẽ giận dữ lôi đình, mà còn... Thực sự không dám tưởng tượng hậu quả đó!..."

Hoàng đế trẻ tuổi à! Giêng năm mất Thái tử, mọi người đều nói là sự trừng phạt của trời cao vì ngài trái tổ chế gần tục người Hán, lẽ nào ngài lại không chút cảnh giác? Mới tháng năm thôi, nỗi đau mất con còn chưa qua, lại muốn phạm thiên hạ đại bất chính, lại muốn bãi bỏ Nghị chính - đại pháp định ra từ cổ xưa của tổ tông! Điều này sao chịu nổi! ... Trong giới quý tộc Mãn Châu, Nhạc Lạc thường bị người ta chế giễu là "phái mới", hôm nay ông chẳng phải đang đàm luận với Tế Độ, cổ xúy cái gọi là "tham khảo cổ kim, định lập chế độ" sao? Không ngờ Hoàng thượng còn đi xa hơn ông, vậy mà muốn đụng đến Nghị chính chế độ! Điều này, ngay cả Nhạc Lạc cũng khó mà chấp nhận, huống chi người khác?

Lúc này, Nhạc Lạc mới hiểu ra ý đồ Hoàng quý phi nhận nuôi bốn vị Cách cách. Đây là ban ân bày sủng cho thân quý. Tế Độ sẽ là phái phản đối kiên quyết nhất, cho nên ân sủng đối với hắn cao nhất, nhận nuôi hai người. Bà thực sự là người vợ hiền trợ giúp Hoàng thượng!

Thay Hoàng thượng suy nghĩ, Nhạc Lạc có thể hiểu tất cả điều này. Thiên tử trẻ tuổi có tài năng, muốn chỉnh đốn non sông, chỉ tiếc Nghị chính Vương Đại thần cản trở phân quyền, nhiều lần ngăn cản việc trị quốc của Hoàng thượng, với một tính cách mạnh mẽ như ngài, làm sao có thể nhẫn nhịn được? Thế nhưng thay Nghị chính Vương Đại thần, trong đó cũng bao gồm chính mình suy nghĩ một chút, quyền lớn trong tay đột nhiên bị tước đoạt, dù có là đi sống cuộc đời an nhàn trong nhung lụa, liệu có thể tâm khí bình thản được không? ... Ánh đèn trong thư phòng sáng đến tận bình minh. An Thân vương Nhạc Lạc trong sự lo âu bất an đã trải qua đêm sinh nhật của mình.

"Bùm" một tiếng! Nắm đấm to như cái bát sắt của Tế Độ đập mạnh xuống chiếc trà kỷ gỗ mun, khay chén, chén trà, nắp chén nhảy lên cao, rồi rơi xuống vỡ tan tành, trà sữa màu nâu nhạt bắn tung tóe khắp nơi, cũng bắn đầy lên người Tế Độ. Thế nhưng, hắn không hề cảm thấy gì, trợn đôi mắt hổ, gân xanh trên trán và cổ thô trồi lên, hét lớn: "Cái gì? Bãi Nghị chính? Gặp quỷ rồi!" Hắn chắp hai tay sau lưng, sải bước đi lại vội vã trong trung sảnh, rõ ràng là một con mãnh hổ bồn chồn bị nhốt trong lồng sắt! Hắn thở hồng hộc, khuôn mặt đen sạm đỏ gay như gan lợn. Hắn đột ngột dừng bước, phẫn nộ nói thêm một câu: "Dám động đến đại pháp của tổ tông? ... Hoàng thượng đây là uống thuốc mê của lũ man di rồi!" Ngao Bái đứng bên trái, như biểu hiện thường ngày của hắn, mặt mày nghiêm nghị chính trực, không lộ sắc thái, cũng không dễ dàng lên tiếng. Đứng bên phải Tô Khắc Tả Háp lại ung dung hòa ái, khóe miệng treo nụ cười, luôn mang lại cho người ta ấn tượng thân thiết. Hắn mỉm cười khuyên nhủ: "Vương gia, ngài đừng nổi giận. Hoàng thượng cũng chỉ là có ý niệm này, tùy tiện nói hai câu, cũng không có ý định làm ngay..." "Không!" Tế Độ xòe bàn tay to ra, giọng thô nói: "Hoàng thượng ta có thể biết, một khi đã quyết định, ngựa Bát Kỳ cũng không kéo lại được! ... Bãi Nghị chính, cải Nội các, đây chẳng phải rõ ràng là vứt bỏ tổ chế, cải sang học theo tục Hán chế độ nhà Minh sao? Hai người các ông cũng là Nghị chính Đại thần, bãi bỏ Nghị chính, đẩy chúng ta những người này vào đâu?" Tô Khắc Tả Háp nghĩ một lát, nói: "Nghe ý của Hoàng thượng, các Vương gia lao khổ công cao, dùng vị tôn bổng lộc dày phụng dưỡng, đời đời truyền thừa; đại thần có thể nhập các làm Đại học sĩ, vẫn không mất đi vị trí nhất phẩm đương triều..." "Tục Hán! Tục Hán! Tục Hán!" Tế Độ hét liền ba tiếng, tiếng sau giận dữ hơn tiếng trước, rung động đến mức mái hiên trên sảnh dường như đều đang khẽ run rẩy: "Bát Kỳ Mãn Châu chúng ta, anh hùng cái thế, lũ man di vốn là nô lệ hạ tiện dưới chân chúng ta, nay... thôi! Không đợi ngài bãi Nghị chính, ngày mai ta liền vào triều từ chức Nghị chính! Ai chịu cái khí uế tạp này!" Tô Khắc Tả Háp khẽ cười, nói nhỏ: "Vương gia, nếu người từ chức Nghị chính nhiều, Hoàng thượng có khi lại không bãi Nghị chính nữa đấy..." "Cái gì? Ngươi nói cái gì?" Tế Độ ngẩn ra, vội vàng hỏi.

"Ta nghĩ, thiên hạ nay chưa bình, sao có thể không có Bát Kỳ trăm trận trăm thắng được?" Tế Độ vỗ đầu, chợt hiểu ra: "Ồ, ta hiểu rồi! Tô Khắc Tả Háp, ngươi đúng là quân sư của Mãn Châu chúng ta! ... Chà, không ngờ Hoàng thượng đắm chìm trong tục Hán, ngay cả tình anh em thân thích cũng không màng nữa!" Ngao Bái nãy giờ không lên tiếng, lúc này mới chậm rãi, trịnh trọng nói: "Vương gia, điều này cũng khó trách Hoàng thượng. Nếu không phải năm xưa Đa Nhĩ Cổn chuyên quyền, suýt nguy hại đến đế vị, Hoàng thượng sao có thể có sự đề phòng này chứ? Nói về tình thân, Hoàng thượng vẫn rất nặng tình. Hoàng thượng không bao lâu nữa sẽ chọn vài vị quận chúa vào cung nuôi dưỡng, thêm tước Công chúa hưởng bổng lộc Công chúa. Hoàng thượng đích thân nói với ta, Vương gia cha con có công lao lớn nhất với quốc gia, muốn chọn hai vị Cách cách dưới danh nghĩa Vương gia vào cung đấy!" "Ồ?" Sự tức giận của Tế Độ quả nhiên giảm đi đôi chút, im lặng một lát, quyết liệt nói: "Ta biết rồi, các ngươi đi đi, ta tự có cách của ta!" Lúc sắp đi, Tô Khắc Tả Háp lại dặn dò vài câu: "Vương gia, từ chức Nghị chính không phải chuyện nhỏ. Vạn nhất Hoàng thượng nổi giận, thực sự chuẩn tấu từ chức của ngài, ngược lại thành ra cưỡi hổ khó xuống. Chỉ cần khẽ thả gió ra, để tai Hoàng thượng nghe thấy chút ít, cũng đã đủ rồi." Tế Độ cười không ra cười nói: "Trách không được người ta nói ngươi giỏi phân biệt sắc mặt, giỏi nhìn hướng gió nhỉ, quả nhiên quả nhiên." Mặt Tô Khắc Tả Háp hơi đỏ lên, cười ha hả, Ngao Bái sầm mặt liếc nhìn hắn một cái. Người thẳng ruột ngựa như Tế Độ, xưa nay coi thường Tô Khắc Tả Háp. Nhưng trong tình thế trước mắt, hắn lại không thể không khâm phục khả năng xem xét thời thế của hắn, mấy câu không chua không mặn, lại vừa chua vừa mặn, đã biểu đạt tâm lý phức tạp của Tế Độ.

Tiễn hai vị Nội đại thần kiêm Nghị chính Đại thần đi, Tế Độ buồn bực bước trở lại hậu điện, tiếng cười nói truyền ra từ chỗ ở của Phúc tấn.

"Tỷ tỷ, món vịt bát bảo nhà họ không biết làm thế nào, thực sự ngon quá!" Đây là giọng của một vị Trắc phúc tấn, rõ ràng đang nói với Phúc tấn.

"Không chỉ vịt bát bảo, món vịt quay đó cũng rất ngon. Hiếm có là quay nhừ như vậy, hàm răng không dùng được của ta này cũng ăn được, ăn thơm ngon." Đây là giọng cười nói của Phúc tấn.

Một vị Trắc phúc tấn khác phấn khởi nói: "Ta hỏi rồi, cái đó gọi là vịt quay Nam Vị, còn có thịt hầm rượu, còn có cái gì, cái gì thịt Đông Pha ấy, chưa từng thấy bao giờ! Là tìm đầu bếp ở Giang Nam về quay đấy... Tỷ tỷ, nhà chúng ta không bằng cũng mua mấy đầu bếp man di đi? Thịt cừu nướng này, thịt luộc này, thực sự ăn ngán đến tận cổ rồi!" Đúng vậy, tiệc ở An Vương phủ thực sự không tầm thường, ngay cả Tế Độ cũng ăn đến mồm đầy bụng căng, chép miệng khen ngợi, nữ quyến cảm thán, hắn chẳng phải cũng có cảm giác giống vậy sao?

"Không chỉ ăn thôi đâu, nhìn người ta dùng cái quạt kìa, chậc chậc, sao mà đẹp thế? Cái quạt lụa tròn tròn kia, quạt đàn hương thơm nức, ôi chao, chỉ cần hơi nghiêng nghiêng che dưới cằm, tua treo ngọc bội lắc lư thế này, rồi lại mím môi cười một cái..." Trắc phúc tấn chắc đang tạo dáng làm nét mặt, khiến đám đàn bà cười ồ lên, "Đừng cười mà, ta học không giống. Nhưng chỉ một cái thế thôi, đàn bà xấu đến mấy cũng có thể mê hoặc đàn ông, đúng không?" Đám đàn bà cười khúc khích ồ lên. "Mẹ, mẹ!" Trong tiếng cười, Tam Cách cách cố hết sức lấn át tiếng của mọi người: "Áo bào của người ta đều không giống nhà mình!"

Vừa mỏng vừa mềm, bảo là không thêu hoa, nhưng bên trên lại lấp lánh từng đóa hoa sáng, đi lại một chút, gió thổi qua, bay bay trông đẹp mắt vô cùng! Thế mà y phục nhà ta đây, thêu dày như vậy, cứng đờ như tấm sắt!..." "Cách cách, người hãy nói giúp với A mã đi," vị Trắc Phúc tấn thứ nhất khích lệ: "Vải vóc nhà người ta đều là mua riêng từ Hàng Châu, Tô Châu đấy. Chỉ cần A mã của người gật đầu, phủ chúng ta sai người đến Giang Nam, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao!" "Ngạch nương, người đi nói với A mã đi!" Tam cách cách cầu xin mẹ, Phúc tấn mỉm cười gật đầu liên tục.

"Các tỷ tỷ xem này," vị Trắc Phúc tấn vừa bàn luận về quạt khi nãy cười nói: "Đây là Trắc Phúc tấn An Vương dạy ta, cũng từ Giang Nam truyền tới. Phấn thế này, thoa son thế kia... thoa thành như thế này, gọi là Đào Hoa trang. Lại thoa thế này... gọi là Tửu Vựng trang. Nếu thế này... cuối cùng lại phủ một lớp phấn mỏng, thì gọi là Phi Hà trang đó." "Ồ!" Những người phụ nữ thốt lên kinh ngạc từ tận đáy lòng. Không biết ai nói khẽ: "Quả nhiên bọn mọi rợ trải qua quốc gia lâu đời, ngay cả tên gọi cũng dễ nghe như thế: Đào Hoa trang, Tửu Vựng trang, Phi Hà trang..." "Còn chưa hết đâu, người ta lúc bị bệnh cũng biết cách ăn diện. Nhìn này, cứ thế này... cắt ba miếng lụa đỏ tươi, thấm thuốc cao, dán lên hai bên thái dương và giữa lông mày... Các tỷ tỷ xem, xinh chưa kìa! Đây gọi là Bệnh Tây Thi trang, mang vẻ kiều diễm riêng biệt, lại càng khiến người ta thương yêu hơn, đúng không?" "Ai da, những tên Nam Man này!..." Những người phụ nữ kinh ngạc không thôi. Trong câu nói này hoàn toàn không chứa ý khinh bỉ, chế giễu ngày thường, ngược lại còn mang theo một vẻ ngưỡng mộ không nói nên lời.

Tế Độ một cước bước vào cửa, cảnh tượng như vậy đập vào mắt: Phúc tấn nằm nghiêng trên trường kỷ ở chính giữa, mỉm cười nhìn và nghe, bốn chiếc ghế hai bên là chỗ ngồi của các Trắc Phúc tấn và Tam cách cách. Trắc Phúc tấn thứ hai đang kéo thị nữ thân cận của nàng đứng ở chính giữa biểu diễn cho mọi người xem, trên bàn trà phấn thơm son môi bừa bãi, dưới đất vương vãi vài mảnh lụa đỏ vụn. Người thị nữ vốn bị coi là vật trưng bày kia, khuôn mặt đỏ hồng nhạt, chính là cái gọi là Phi Hà trang, giữa lông mày và hai bên thái dương dán miếng cao lụa đỏ tròn trịa to bằng móng tay, quả nhiên trông xinh xắn lại kiều diễm, tựa như biến thành người khác. Ngay cả Tế Độ cũng không khỏi nhìn thêm nàng ta mấy lần.

Những người phụ nữ thấy Vương gia đi vào, vội vàng thỉnh an. Người thị nữ kia quỳ xuống dập đầu một cái, sợ hãi lui xuống dưới. Thấy sắc mặt Vương gia không tốt, những người phụ nữ đều thu lại nụ cười, không dám lên tiếng, chỉ có Phúc tấn bồi thêm nụ cười, mời Vương gia lên ghế trên chuyện trò.

Tế Độ vẫn đứng trước cửa, đôi mắt âm u lần lượt đánh giá các nữ quyến của mình. Ông cố nén giận, dùng giọng điệu mỉa mai nói: "Các người vừa làm gì đấy? Vui vẻ thế, hăng hái thế?"

Những người phụ nữ cụp mắt xuống, không ai dám đáp lời.

Tế Độ đột nhiên không kìm được, quát lớn lên: "Các người cũng uống thuốc mê rồi à! Đồ hỗn trướng! Cút cho ta! Tất cả cút hết cho ta!——" Các Trắc Phúc tấn và Tam cách cách mặt đầy hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống một cái, rồi vội vã lui ra ngoài. Tế Độ vẫn chưa cam lòng, quay về phía bóng lưng họ chửi bồi thêm một câu: "Còn dám học cái bộ đó của bọn mọi rợ, coi chừng ta vạch trần nó!" Tiếng giày đế gỗ "cộp cộp cộp" vang lên loạn xạ, những người phụ nữ lẻn đi rất nhanh, Tam cách cách còn ngã một cái, bị một Trắc Phúc tấn kéo dậy chạy tiếp, chớp mắt cái họ đều biến mất giữa những bức tường góc điện cao lớn.

Tế Độ giận chưa tan, quay mặt lại quở trách Phúc tấn: "Xem bà đã dung túng chúng thành cái dạng gì rồi! Mấy thứ yêu ma quỷ quái của đám Nam Man đó, lại thấu đến tận nhà ta, còn ra thể thống gì nữa? Bà không quản, ngược lại còn cùng chúng nó tán dóc!" Phúc tấn khiêm tốn nhẫn nhịn khuyên nhủ: "Vương gia đừng nóng giận nữa. Ăn cơm mặc áo, đều là chuyện nhỏ, hà tất phải nghiêm túc như vậy? Với lại phụ nữ ai mà chẳng thích ăn diện? Chúng nó ăn diện chẳng phải là để cho ngài xem sao? Có đáng để nổi trận lôi đình lớn như vậy không?" "Ta không xem! Đây là âm thanh vong quốc, trang điểm vong quốc! Có hiểu không? Người Mãn Châu chúng ta phải nghiêm giữ cổ chế tổ phong, cái Hán tục Hán phong này một chút cũng không được dính vào! Bà quản việc trong phủ, phong khí hư hỏng thì phải trách bà!" Phúc tấn trong lòng không vui, nhưng không dám thể hiện ra, trầm ngâm một lát, mới chậm rãi, dịu dàng nói: "Tôi chẳng qua chỉ khen một câu thức ăn của họ làm ngon. Ăn món Bát bảo áp, Đông pha nhục đó, chẳng phải ngài cũng nói ngon hơn thịt trắng luộc sao?" Thấy Tế Độ nhất thời không đáp lại được, bà lại khẽ nói: "Nếu đều sống theo tập tục tổ tiên, chúng ta còn phải quay về rừng sâu núi thẳm, dựng đống lửa nướng đùi dê vàng, hà tất phải ở điện cao lầu lớn này, ăn cơm gạo trắng tinh, thức ăn xào nấu chiên rán này nhỉ?"

Mấy câu nói làm Tế Độ nghẹn họng. Ông càng giận hơn, trừng mắt chỉ vào mũi Phúc tấn: "Bà chỉ biết mấy thứ bà cô này thôi! Tập tục phong khí là đại sự, bà hiểu không?" Ông thò tay vào ngực, lấy ra một gói giấy dầu, ném cho Phúc tấn, nghiêm nghị nói: "Ta thấy bà quên rồi. Đọc cho ta!" Phúc tấn cắn môi, mở gói giấy còn vương hơi ấm của Tế Độ, lấy mảnh lụa trắng viết đầy văn Mãn ra, quỳ trên đệm nỉ dưới đất, trải lụa trắng ra đọc từng chữ một.

Trên lụa trắng chép lại tấu sớ mà Lão Trịnh Thân vương, cha của Tế Độ là Tế Nhĩ Cáp Lãng, đã dâng lên Thuận Trị hoàng đế vào lúc lâm bệnh nguy kịch. Đạo tấu sớ này, ở phủ Giản Thân vương đâu đâu cũng thấy. Trên bình phong gỗ đàn hương sau ngai vàng ở điện Ngân An có; trong chính sảnh của Quan Xạ lâu nơi luyện cưỡi ngựa bắn cung có; trong phòng khách có; ngay cả trong tẩm cung của Tế Độ cũng treo tấu sớ này được khắc gỗ. Thế vẫn chưa đủ, còn phải mang theo bên mình, không bao giờ rời khỏi. Cảnh tượng lúc này, trong phủ Giản Vương, đã lặp lại không biết bao nhiêu trăm lần. Con trai trung thành không đổi như vậy, Trịnh Thân vương dưới suối vàng có biết, cũng nên an lòng nhắm mắt rồi.

Trịnh Thân vương qua đời đến nay chỉ mới ba năm, người trong phủ Giản Vương ai mà không thuộc lòng đạo tấu sớ này? Huống chi là Phúc tấn!

"...Thuở Thái Tổ khởi nghiệp, ngày ngày cùng bốn đại Bối lặc, năm đại thần thảo luận được mất chính sự, hỏi han nỗi khổ của sĩ dân, trên dưới tin nhau, hiếm khi bị che khuất, nên mới có thể quét sạch quần hùng, gây dựng đại nghiệp.

"Thái Tông kế thừa đại thống, cũng thường xuyên cùng các Vương, Bối lặc giảng luận không ngừng, tôn vinh trung trực, ghi công bỏ lỗi, phàm chiếu lệnh đều cầu có thể thuận lòng dân, lưu lại lâu dài. Lại lo võ bị phế bỏ, thường ra ngoài săn bắn. Các Vương, Bối lặc đặt rượu cao lương, lấy ca múa làm vui, Thái Tông giận nói: Quốc gia ta khởi nghiệp, trị cung tên, sửa giáp binh, coi tướng sĩ như con đỏ, cho nên người người tranh nhau hiệu mạng, mỗi trận tất thắng. Thường sợ đời sau con cháu bỏ phong thái thuần hậu, theo thói tục Hán, tức thì hoang dâm.

Nay bọn chúng làm ra trò vui hoang đường này, muốn quốc gia hưng thịnh, sao có thể được chứ? Sai đại thần Tác Ni lại ba lần nhắc nhở.

"Nay Hoàng thượng chiếu bảo đại tiểu thần công tận lời, thần cho rằng bình trị thiên hạ, không gì quan trọng bằng tín. Trước kia thương xót quan dân Mãn Châu, người nghe đều vui mừng. Sau đó phục dịch sửa điện Càn Thanh, chiếu lệnh không tín, sao có thể khiến dân tin? Cúi xin noi theo Thái Tổ, Thái Tông, thường cùng các Vương, Bối lặc đại thần v.v... xem xét kỹ được mất chính sự, nhất định phải bàn bạc chu đáo, sau đó mới ban ra chiếu lệnh, mong sao pháp luật hành, dân tin theo, kế thừa liệt tổ liệt tông..." Phúc tấn đọc xong, nâng lụa trắng bằng hai tay dâng cho Tế Độ, Tế Độ đón lấy, nhấn mạnh giọng hỏi: "Nhớ kỹ chưa?" Phúc tấn khẽ đáp: "Vâng. Nhớ kỹ rồi." "Đứng lên đi!" Tế Độ không nhìn Phúc tấn, sùng kính, nghiêm túc gấp lụa trắng lại cho ngay ngắn, gói kỹ, trịnh trọng cất lại vào ngực. Phúc tấn thấy ông đã ngồi yên, mới thăm dò nói: "Có chuyện này phải báo với ngài, xem làm thế nào cho phải." "Nói đi!" "Tháp Cát nhị nương nói An Vương Phúc tấn muốn người A Sửu đó của bà..." Phúc tấn cẩn thận nhìn sắc mặt Tế Độ: "Người thân trong nhà muốn ba năm người, tôi chưa bao giờ keo kiệt. Nhưng nhà Nhạc Lạc... tôi không biết sâu nông, ngài cho chủ ý đi!"

"Nhạc Lạc... Nhạc Lạc," Tế Độ nhíu mày rậm, miệng lầm bầm. Phúc tấn biết ông và Nhạc Lạc quan hệ không mấy tốt đẹp, không ít lần trong nhà chửi Nhạc Lạc là đứa con cháu bất hiếu quên gốc, rất coi thường ông ta, chỉ tưởng Tế Độ sẽ từ chối thẳng thừng, rồi chửi bậy hai câu là xong, thấy ông trầm ngâm như thế, ngược lại có chút lạ lùng.

Tế Độ sải bước đi lại hai vòng trước cửa sổ, đột ngột dừng lại, hai tay chống nách, lớn tiếng nói: "Sao có thể chỉ cho một người? Muốn ra tay thì phải mười người! Chọn người tốt, chọn người khỏe mạnh, đừng keo kiệt! ...Nói đi cũng phải nói lại, mười người cũng còn chê là xoàng xĩnh. Đi đóng mười cân nhân sâm Liêu Đông, mười hộp cao lộc thai, lại thêm một chuỗi đông châu thượng hạng, toàn là bảo vật quê hương chúng ta!"

Ông vung mạnh một bàn tay đầy lông, vô cùng hào sảng: "Lấy bảo vật quê hương ta làm lễ chính, mười người đó coi như thêm vào! Thế nào, phần thọ lễ này coi như là hậu hĩnh rồi chứ?" Phúc tấn khó hiểu nhìn ông, nói nhỏ: "Ngài... vừa rồi còn đang nổi trận lôi đình vì quên gốc tổ, gần gũi tục Hán, sao lại..." Tế Độ ngửa đầu cười lớn, cười một trận sảng khoái, rồi nói: "Đàn bà con gái kiến thức nông cạn, sao nắm bắt được cái quyết khiếu bên trong này! An Vương dù sao cũng là huynh đệ trong nhà, dù sao cũng là một Nghị chính Vương, có hiểu không?"

Lúc rạng đông, trong điện Dưỡng Tâm bận rộn không thôi, dưới ánh đèn lờ mờ, bóng người chập chờn, đi lại vội vã, đều đang chạy đôn chạy đáo vì Hoàng thượng dậy, chải chuốt. Đêm qua Hoàng thượng không triệu hạnh phi tần, chuyện buổi sáng vốn dĩ nên ít đi. Nhưng hôm nay không phải là ngày triều chính thường kỳ, chẳng qua chỉ là nghe chính ở điện Càn Thanh, nhưng Hoàng thượng lại muốn trịnh trọng mặc trọn bộ triều phục. Còn một lớp nữa, sau khi Hoàng tứ tử qua đời, tính tình Hoàng thượng đặc biệt nóng nảy, đám thái giám bị ăn roi đã thành chuyện cơm bữa, nên mỗi người đều buộc phải đặc biệt cẩn thận, bận rộn.

Một tiểu thái giám dâng trà thơm lên, Phúc Lâm mặc xong xuôi, cầm lấy uống, "phụt" một tiếng phun ra, lông mày dựng ngược, ném cả chén trà, đĩa lót, nắp chén tới tấp, tiểu thái giám đầu né một cái, nện trúng vai cậu ta, nhất thời cả người nóng hầm hập, đầy trà với lá trà, trà cụ cũng vỡ tan tành. Phúc Lâm mắng giận: "Đồ đáng chết! Ai cho ngươi dâng trà nóng như vậy? Làm trẫm bỏng chết à?" Tiểu thái giám sợ hãi chỉ biết dập đầu, lời cũng không nói nên câu.

"Càng có việc gấp, mấy kẻ vô dụng các ngươi càng trì hoãn! Nuôi loại như ngươi có ích gì!..." Thủ lĩnh thái giám vội vàng quỳ xuống: "Vạn tuế gia bớt giận, Vạn tuế gia bớt giận, cậu ta mới tới điện Dưỡng Tâm làm việc, tha cho cậu ta lần này đi!..." "Cút!" Thủ lĩnh thái giám vội đẩy tiểu thái giám đang run cầm cập kia dập đầu tạ ơn Hoàng thượng, vội vã lui ra.

"Triều châu! Triều châu!" Phúc Lâm lại mất kiên nhẫn hét lớn. Đám thái giám nhìn nhau: Thái giám quản lý triều châu lại không có ở tẩm cung, thấy Hoàng thượng nóng nảy như vậy, đều thay cậu ta vã mồ hôi hột. Phúc Lâm tức đến nghiến răng, trừng mắt định mắng thủ lĩnh thái giám, lại nghe điện trước một tiếng hét: "Vạn tuế gia, triều châu ở đây!" Tên thái giám kia như con ruồi mất đầu lao vào tẩm cung, quỳ trước mặt Phúc Lâm, hai tay giơ cao chuỗi san hô triều châu Phúc Lâm muốn. Phúc Lâm giật lấy, lại một cước đá qua, tên thái giám kia ngã một cái, lại bò dậy cung kính bò rạp không dám động, Phúc Lâm mắng: "Chuyên đối đầu với ta đấy à? Càng gấp càng làm vướng chân! Đem các ngươi xử lý hết!" Tên thái giám quản triều châu vội vàng bẩm báo: "Vạn tuế gia bớt giận! Thực sự là trong tẩm cung tìm không thấy, nô tài lo muốn chết, mới chạy tới gác ấm điện trước tìm. Trì hoãn Vạn tuế gia, nô tài đáng chết, nô tài đáng chết!" Hắn liên tục tự vả mặt mình, vả nghe lốp bốp.

Phúc Lâm chợt nhớ ra là mình hôm kia bãi triều đến Tây Noãn các tập viết, đã để chuỗi san hô đỏ mà hắn cho rằng mang lại may mắn cho mình này vào trong tủ bách bảo. Hắn không nói gì nữa, trừng mắt nhìn tên thái giám kia, dưới sự dẫn đường của ngự tiền thị vệ, đi về phía điện Càn Thanh.

Các thái giám khác giữ tên thái giám quản triều châu lại: "Được rồi, đừng đánh nữa, không đau à?" Hắn thở dài: "Nhìn cậu nói kìa! Sao có thể không đau, nhưng vẫn hơn ăn roi chứ!" Hắn xoa đôi má vừa đỏ vừa nóng nói: "Nếu Hoàng Quý phi hôm qua tới tẩm cung, hôm nay đâu đến nỗi thế này nhỉ!" "Chẳng phải sao!..." Các thái giám từng người lắc đầu thở dài.

Tâm trạng Phúc Lâm, các thái giám đâu có biết. Hôm nay hắn trịnh trọng lại nóng nảy như vậy, là vì trong lòng mình, hắn coi hôm nay là một ngày phi thường, quyết định thắng bại, một ngày đáng kinh ngạc trong sự nghiệp Thiên tử!

Cái chết của Hoàng tứ tử, cho hắn đả kích rất lớn, nhưng hắn không tin những lời nguy hiểm về thiên phạt thiên cảnh mà các thân quý thầm can công truyền. Sau đó, Thái hậu trong khi nói cho hắn biết chân tướng trong đó, bảo hắn nghĩ lại, có phải ông trời mượn tay Cẩn Quý nhân để trừng phạt hắn? Hắn có làm trái ý trời lòng người không? Lúc này hắn mới sợ hãi, nản lòng. Thông qua "ý trời", hắn nhìn thấy sự căm ghét cực độ của thân quý Mãn Mông đối với Hán chế Hán tục, là sự bất mãn mãnh liệt của họ đối với hành vi ly kinh phản đạo của hắn. Ai biết sự bất mãn này sẽ đến mức nào, sẽ gây ra hậu quả gì? ...Phúc Lâm bao năm nay khổ học kinh sử, rất muốn có chút thành tựu, để lưu danh sử xanh là vị vua anh minh. Hắn nhìn thấy, những thứ ngoài quan ải, của tổ tiên, không thể áp dụng cho Đại Thanh quốc giàu có bốn bể hôm nay được nữa. Sự tham khảo thuận tiện nhất, thực tế nhất, tự nhiên là chế độ do Minh Thái Tổ sáng lập. Nếu sự văn nhược của người Hán có thể được tăng cường bởi tinh thần thượng võ của người Mãn Mông, mà sự dã man của người Mãn Mông lại được khai hóa bởi văn minh của người Hán, Đại Thanh quốc Mãn Mông Hán một thể thiên hạ, chẳng phải sẽ mạnh mẽ hơn các triều đại trước sao?

Phúc Lâm hùng tâm tráng chí, cầu mong cục diện thiên hạ thống nhất rồi đại trị. Thế nhưng mỗi bước đổi cũ thay mới của hắn, đều bị cản trở, mỗi bước tiến về phía trước, đều rất gian nan. Hắn, vị hoàng đế tối cao vô thượng của Đại Thanh quốc, không thực sự tối cao vô thượng, không thể ra lệnh là cấm. Ngang trước mặt hắn, như một ngọn núi lớn, chính là chế độ cổ xưa lâu đời, không thể phá vỡ mà tổ tiên truyền lại——Hội nghị Nghị chính. Phúc Lâm vị hoàng đế đời thứ ba này, hậu bối của Mãn Châu, có dám động đến vật khổng lồ này không?

Phúc Lâm âm thầm trù tính từ lâu, người ủng hộ đầu tiên tự nhiên là Đổng Ngạc phi. Hắn vốn đã xác định lập thái tử xong sẽ bắt tay bãi bỏ Nghị chính, ai ngờ thái tử chưa lập đã chết, quyết tâm của hắn cũng gần như biến mất. Cái chết của Hoàng tứ tử, làm hắn nản lòng mất bao nhiêu ngày.

Sự tiến triển thắng lợi của đại quân chinh Nam cổ vũ hắn, hùng tâm của hắn lại ngẩng đầu. Hắn tìm được người ủng hộ thứ hai: công thần khai quốc, quân sư được Thái Tông hoàng đế ỷ trọng, đã từ quan về nhà là đại học sĩ Phạm Văn Trình. Hắn dâng lời với vị hoàng đế trẻ tuổi: Quyền sự tập trung vào quân chủ, thiên hạ đại trị có thể thành tựu. Phúc Lâm đề xuất bãi bỏ Nghị chính, lập Nội các, vị lão thần này cũng rất tán đồng, chỉ là ông đặc biệt nhắc nhở Hoàng thượng: bãi bỏ Nghị chính cực kỳ không dễ, không những trái tổ chế, mà còn dễ mất lòng người Mãn Châu, xin Hoàng thượng suy xét kỹ lưỡng, dùng biện pháp ổn thỏa nhất, chậm rãi thi hành.

Nhưng Phúc Lâm đâu phải người tính chậm? Ý tưởng một khi đã chín muồi, đợi thêm nửa ngày, hắn cũng nhẫn không nổi. Thế là hắn nhanh chóng đi tìm người ủng hộ thứ ba——Trang Thái hậu. Vị ủng hộ này lại không rõ ràng lắm, trầm tư hồi lâu, mới đồng ý hắn có thể thử một chút, nhưng tuyệt đối không được ép quá gấp, quá chặt. Thử nhiều lần, không được thì thu. Thiện phóng thiện thu thiện thủy thiện chung, nhất định phải ổn định lòng người, không làm tổn thương đại cục, mới tốt.

Triệu An Thân vương vào cung để nói rõ với ông ta, có thể nói là thăm dò, cũng có thể là tìm người ủng hộ thứ tư. Thế nhưng người thường ngày thâm trầm kiên nghị là Nhạc Lạc lại bị kinh sợ, nói đến cuối cùng, ông mới do dự bẩm báo rằng: "Hoàng thượng hiếu trị thiên hạ, nếu bãi bỏ Nghị chính, thay đổi đại pháp tổ tông, e rằng lòng người không phục. Bốn bể chưa bình, Bát kỳ vẫn đang chinh chiến, liệu có thể làm chậm lại? Còn việc cải Nội viện thành Nội các, có lợi không hại, có thể thi hành." Phúc Lâm lại có ý tiết lộ trước mặt nội đại thần, nghe phản ứng của họ, cũng để họ đi thăm dò khẩu khí của các Vương, Bối lặc. Nhưng kết quả đa phần không tốt.

Phúc Lâm trù tính suốt đêm, quyết định đánh canh bạc cuối cùng: hôm nay, hắn phải triệu kiến luân phiên các Vương, Bối lặc tại điện Càn Thanh, nói rõ sự tình, ép họ phải tuân theo,——hắn muốn giáp mặt rồi!

Dùng tôn nghiêm Thiên tử, uy nghiêm Hoàng đế mà đối mặt, Phúc Lâm chưa chắc không thể xuất kỳ chế thắng! Nhưng đây dù sao cũng là trái với tổ chế, là việc mà Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế nhiều lần minh dụ cấm đoán, làm thì không thể không thẹn, không những thầm sợ người nghị luận phản đối, trong sâu thẳm tâm linh cũng cảm thấy có lỗi với tổ tông mà gánh nặng rất nặng——dù hắn tuyệt đối sẽ không thừa nhận điểm này. Nóng nảy, bạo ngược, chính là để che đậy mặt yếu đuối này.

Người đầu tiên triệu kiến tại Đông Noãn các điện Càn Thanh, là Thuận Thừa Quận vương Lặc Nhĩ Cẩm. Ông ta không phải Nghị chính Vương, bối phận thấp, tuổi lại nhỏ. Phúc Lâm triệu kiến ông ta đầu tiên, ý định đánh vào mắt xích yếu. Nhưng hắn vừa mở miệng, tim Phúc Lâm đã lạnh mất một nửa. Lặc Nhĩ Cẩm chưa bao giờ có chủ kiến như hôm nay, giỏi ăn giỏi nói như thế: "Bẩm Hoàng thượng, bãi bỏ Nghị chính, cải Nội các, nô tài cho rằng không được. Mùa hạ tháng tư năm Sùng Đức thứ hai, Thái Tông hoàng đế thánh dụ rằng: Xưa Kim Hi Tông theo tục Hán, mặc y quan Hán, quên hết ngôn ngữ bản quốc, nghiệp Thái Tổ, Thái Tông liền suy. Phu cung tên là kỹ năng dài của ta, nay không thân cưỡi ngựa bắn cung, chỉ ham yến lạc, thì võ bị ỉu xìu. Trẫm mỗi khi ra săn, mong không quên cưỡi ngựa bắn cung, siêng luyện sĩ tốt. Các Vương, Bối lặc vụ chuyển tương cáo giới, khiến đời sau không đổi chế độ tổ tông. Tổ tiên thánh huấn, con cháu đời sau không dám quên; tổ tiên định chế, con cháu đời sau không được sửa. Hoàng thượng minh kiến vạn dặm, thứ cho nô tài nói thẳng..." Lặc Nhĩ Cẩm nói, liên tục dập đầu.

Nghe hắn như học thuộc lòng trôi chảy cứng nhắc, Phúc Lâm vừa giận vừa buồn cười, nhưng hắn buộc phải lấy uy nghiêm trưởng bối ra, nhíu mày hỏi: "Cưỡi ngựa bắn cung của ngươi thế nào? Có phải ngày mai đến Cảnh Sơn so tài bắn cung, khảo sát công phu trên lưng ngựa của ngươi không?" Lặc Nhĩ Cẩm nào dám lên tiếng, chỉ nằm sấp trên đệm nỉ, cúi đầu hết mức.

"Trách thì trách ở chỗ ngay cả ngươi cũng bàn lăng nhăng cái gì mà thánh huấn tổ tiên!" Phúc Lâm nhìn chằm chằm Lặc Nhĩ Cẩm, nghiêm giọng hỏi: "Ai dạy ngươi học thuộc mấy câu này?"

Lặc Nhĩ Cẩm sợ đến run cầm cập, run rẩy nói: "Thực sự là Hoàng thất tông thân... đều sợ Hoàng thượng bãi bỏ Nghị chính, mọi người bàn bạc kỹ tới dâng... dâng gián, đều nói Hoàng thượng tòng gián như lưu... nô tài cũng chuẩn bị trước rồi..." "Chẳng lẽ ngươi không hiểu, trị vì thiên hạ khác với năm xưa ở Liêu Đông? Chế độ không thêm thay đổi bỏ lấy, vạn dân sao có thể phục, thiên hạ sao có thể yên?..." Phúc Lâm nhìn đôi mắt trống rỗng của Lặc Nhĩ Cẩm, ở đó chỉ có sợ hãi và đần độn, hắn không nhịn được cao giọng hỏi: "Lời trẫm, ngươi nghe hiểu chưa?"

Lặc Nhĩ Cẩm chỉ tưởng Hoàng thượng lại nổi giận, liên tục dập đầu, mặt đầy mồ hôi, lặp đi lặp lại câu cũ đó: "Hoàng thượng minh kiến vạn dặm, thứ cho tội của nô tài, thành pháp tổ tông, vạn vạn không được thay đổi!..." Phúc Lâm không nói nổi sự bực bội, phất tay: "Đi đi!" Lặc Nhĩ Cẩm vội vàng lui khỏi điện Càn Thanh.

An Thân vương Nhạc Lạc vừa bước vào, thái độ không kiêu không nịnh đó khiến Phúc Lâm cảm thấy an ủi, nhưng sau đôi mắt kiên định trầm nghị thường ngày của ông, lộ ra vẻ thương tiếc khó nói thành lời, điều này khiến lòng Phúc Lâm rất khó chịu.

Quả nhiên, sau khi Nhạc Lạc quỳ lạy, rất khẩn thiết nói: "Bãi bỏ Nghị chính, thiết lập Nội các là cử chỉ anh minh của Hoàng thượng. Trị vì thiên hạ vốn không có thành pháp, Thái Tông hoàng đế nếu có thể nhập quan làm chủ thiên hạ, cũng sẽ như vậy. Ngoài quan trong quan, địa lý tình thế nhân dân khác nhau, chế độ quốc gia nếu không thay đổi, giống như đại hán hai mươi tuổi lại mặc áo trẻ con năm tuổi, không làm người lớn ngạt chết, thì cũng làm hỏng quần áo..." "Chính là chính là!" Phúc Lâm rất vui, nhất thời quên mất khi bề tôi bẩm tấu nên giữ thái độ không động tĩnh giữ uy nghiêm thiên tử, kích động nói: "Đại Thanh quốc đã là một người khổng lồ, trẫm muốn may cho hắn một bộ quần áo vừa vặn!" Nhạc Lạc thở dài, nói: "Hoàng thượng, nghìn tốt vạn tốt, chỉ là thời điểm quá sớm." "Tại sao?" Phúc Lâm vội, giọng biến đổi.

An Thân vương trầm trọng nói: "Hoàng thượng minh giám. Nhạc Lạc cho rằng, đợi Nam Minh diệt tận, Vân Quý thu phục, thiên hạ thống nhất rồi, mới bắt tay thay đổi, dường như ổn thỏa hơn."

Người thứ hai Phúc Lâm gửi gắm hy vọng, là Khang Thân vương Kiệt Thư. Ông có không ít điểm giống Nhạc Lạc, nhưng làm người đặc biệt cẩn thận. Vì ông tuy là hậu duệ của Lễ Thân vương Đại Thiện, nhưng không phải đích truyền, tuổi trẻ, tư lịch cạn, văn không bằng Nhạc Lạc, võ không bằng Tế Độ, giữa các thân quý cùng bối, với tư thái quân tử khiêm khiêm đi lại ở giữa, khiến mọi người đều có thiện cảm với ông, ông cũng luôn chú ý giữ khoảng cách bằng nhau với các phái lực lượng, quyết không vượt qua giới hạn. Hôm nay được triệu, ông tỏ ra căng thẳng, lúc quỳ lạy vì dẫm nhầm vạt áo suýt ngã, ánh mắt cũng lấp lóe không yên, có thể thấy nội tâm bất an.

Ông nói thế này: "Thay đổi thành pháp tổ tông, e rằng sẽ khiến lòng người Mãn Châu hoang mang. Mọi người đều biết Thái Tổ, Thái Tông khai quốc sáng nghiệp, quy mô chế độ có thể truyền vĩnh cửu. Kính thiên pháp tổ càng được Mãn Châu coi là lời vàng ý ngọc. Cầu Hoàng thượng suy nghĩ kỹ rồi hãy làm." Phúc Lâm không vui hỏi: "Ngươi là không tán đồng rồi?" Kiệt Thư cung kính trả lời: "Kiệt Thư không dám. Nhưng Kiệt Thư không dám tự mình lập thuyết. Đa số Vương công đại thần tán đồng, Kiệt Thư cũng tán đồng." Ông suy nghĩ một chút, lại bổ sung: "Hoàng thượng chớ khinh thường sự phẫn nộ của mọi người đối với việc bãi bỏ Nghị chính. Vạn nhất các vị Vương thúc Vương huynh hợp lực kháng biện... Hoàng thượng phải có tính toán trong lòng mới tốt!" Phúc Lâm giật mình, lập tức truy hỏi: "Chẳng lẽ họ dám kết đảng loạn chính?" "Không, không phải! Chư Vương Bối lặc đại thần đối với Hoàng thượng trung tâm cảnh cảnh, quyết không hai lòng. Thế nhưng, việc như vậy, không mưu mà hợp e rằng cũng khó tránh..." Kiệt Thư đã quỳ lạy từ biệt bước ra khỏi Đông Noãn các, lại trái lễ nghi quay lại, cung kính nói khẽ với Phúc Lâm: "Hoàng thượng, có thể bỏ cái chủ mà cầu cái thứ được không? ...Xin Hoàng thượng minh sát." Phúc Lâm hiểu ý Kiệt Thư. Đương nhiên, cải Nội viện thành Nội các dễ hơn bãi bỏ Nghị chính. Nhưng đối với Phúc Lâm, bãi bỏ Nghị chính lại quan trọng hơn cải Nội các.

Liên tiếp đụng phải ba cái đinh mềm, tâm trạng Phúc Lâm rất không tốt, cũng cảm thấy mệt, nhưng vẫn kiên trì triệu tập lần lượt từng người Nghị chính Vương Bối lặc đại thần cũng như Lục bộ Mãn Thượng thư đến gặp mặt riêng. Kết quả làm hắn rất chán nản. Những Vương công đại thần này đều biểu thị trung thành với Hoàng thượng lại trung thành với tổ tiên; đều ca tụng Hoàng thượng anh minh có tài; đều nhớ giữ Mãn Châu ưu thế, không gần tục Hán chế Hán thánh dụ; đều không đồng ý bãi bỏ Nghị chính——lý do đương nhiên đủ kiểu, nhưng, Phúc Lâm từ đó nắm bắt được một mạch lạc: Nghị chính Vương Bối lặc đại thần chỉ nghe theo Tế Độ.

Phúc Lâm đi đi lại lại trầm tư trong Noãn các hồi lâu, lệnh thái giám dâng thức ăn. Hắn uống trà sữa, ăn điểm tâm, cảm thấy tâm lực đều chuẩn bị khá sung túc, mới lệnh triệu Giản Thân vương bàn sự. Hắn muốn tập trung lực lượng đối phó với vòng đấu cuối cùng này. Hắn cho rằng chỉ cần thành công, liền có thể xoay bại thành thắng. Hắn dự đoán đây sẽ là một cuộc giao phong kéo dài, ác liệt!

Nào ngờ tình hình thực tế hoàn toàn khác với tưởng tượng của hắn.

Vị Giản Thân vương vốn bị Phúc Lâm coi là thô lỗ vô văn, không giỏi từ lệnh, sau khi hành lễ ngồi xuống, liền thao thao bất tuyệt khảng khái trần từ. Ông trước tiên lấy từ trong ngực ra tấu sớ của cha mình, cung kính đọc một lượt trước Hoàng thượng, rồi nhắc đến bài học của Nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn năm xưa: "Hoàng thượng chắc còn nhớ, Đa Nhĩ Cổn từng muốn gạt bỏ Nghị chính, đặt hội nghị Nghị chính Vương đại thần sang một bên, ông ta một mình độc nắm đại quyền. Ông ta lại bãi chư Vương kiêm lý bộ vụ, khiến Lục bộ Thượng thư nghe lệnh một mình ông ta. Đa Nhĩ Cổn thay đổi tổ chế như vậy, hồ đồ làm càn, gây công phẫn Mãn Châu, mất sạch lòng người, một khi chết đi, thân bại danh liệt, chẳng phải là quả báo sao?" Phúc Lâm biến sắc: Đây không phải chửi mắng công khai Đa Nhĩ Cổn, ám chỉ hắn Phúc Lâm sao? Để đánh thắng vòng cuối cùng, Phúc Lâm cố nhẫn nhịn. Huống chi Tế Độ cũng không cho hắn cơ hội nổi giận, càng nói càng khảng khái: "Uy Mãn Châu ta lâm thiên hạ, dựa vào chính là tổ chế tục cũ, con cháu đời đời truyền xuống liền có thể con cháu đời đời vĩnh bảo xã tắc giang sơn. Đây là bảo vật truyền thế của Mãn Châu chúng ta, nếu vứt bỏ, thì có là kim bảo ngọc bảo cũng vô dụng! Giang sơn gian khổ vất vả mới đánh hạ được, lại sắp bị người ta cướp lại, người ta không cần dùng cung tên đao thương, chỉ cái Hán chế Hán tục này, sẽ khiến Mãn Châu nhánh này kiêu tử của thượng thiên, hậu duệ cao quý của tiên nữ chìm nghỉm trong biển người Hán! ...Mãn Châu thật sự phải xong đời rồi!..." Phúc Lâm thực sự không nhịn được nữa, vỗ bàn một cái, quát lớn: "Hồ đồ!" Tế Độ mắt không chớp, lập tức đứng dậy từ đệm ngồi, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, nói: "Hoàng thượng xá tội, Hoàng thượng dù giết Tế Độ, lòng trung thành của Tế Độ có thể đối với Hoàng thượng, có thể đối với tổ tiên! Hoàng thượng cho rằng Tế Độ bất tiếu, Tế Độ cam nguyện chịu tội. Chỉ cần Hoàng thượng một câu, Tế Độ lập tức từ chức Nghị chính, từ nay không hỏi triều sự; Nghị chính Vương Bối lặc đại thần cũng có thể toàn thể từ chức cáo lui, chịu Hoàng thượng xử phận. Nhưng chế độ Nghị chính tuyệt đối không được sửa!" Một Vương gia sao dám nói ra lời giọng điệu này trước mặt Hoàng thượng? Ông dám. Vì ông thực sự là một lòng trung thành. Hoàng thượng nếu vì thế mà xử phạt ông, ông lại càng có danh hiệu trung thần "dĩ tử gián quân" mà đạt được vinh quang lớn hơn. Ông thực sự cảm thấy sau lưng có rất nhiều người ủng hộ ông, ông không hề cô lập, nên ông không sợ hãi gì cả.

Còn Hoàng thượng thì sao? Dưới sự chỉ trích nghĩa chính từ nghiêm của Tế Độ, sự hối lỗi trong sâu thẳm tâm linh Phúc Lâm bị chạm tới, thế mà lại nảy sinh cảm giác thua lý, khí thế không khỏi thấp xuống một bậc. Hắn biết, lời đe dọa "ngoài mềm trong cứng" kiểu này của Tế Độ không phải lời đùa, chỉ cần Tế Độ buông tay, sẽ có một loạt người theo lên, không những sẽ khiến hắn mất hết mặt mũi, còn sẽ khiến đại nghiệp thống nhất thiên hạ đổ sông đổ biển, hậu quả sợ còn nghiêm trọng hơn! ...Phúc Lâm trong lòng rùng mình, không còn dũng khí nhắc lại chủ đề bãi bỏ Nghị chính. Hắn cố nén cơn giận như sôi trào trong lòng——đó là cơn giận với Tế Độ, với tất cả Nghị chính, đặc biệt là với hoàn cảnh bất lực của chính mình, nhẫn nhịn dùng giọng nói không mấy bình ổn nói: "Vậy, cải Nội tam viện thành Nội các thì sao?" "Bẩm Hoàng thượng, nhà Minh vong quốc, đa phần vong ở chỗ khởi dụng văn thần, đó là chế độ vong quốc, tuyệt đối không được làm theo!" "Vương huynh lời này quá đáng rồi chăng!" Phúc Lâm cười lạnh một tiếng, cánh mũi phập phồng nhanh chóng, mắt lúc to lúc nhỏ, lời gần như một hơi phun ra, giọng như chất vấn vừa cao vừa vang: "Ban đầu tiên hoàng thiết lập Nội tam viện bát nha môn, chẳng phải là tham chiếu minh chế? Thời Thái Tổ có những thiết lập này không?" Quả thực, Thái Tông hoàng đế thiết lập Nội tam viện và Lại, Binh, Hình, Hộ, Công, Lễ sáu bộ cũng như Đô sát viện, Lý phiên viện, mọi người đều biết là bắt chước minh chế. Thái Tông tự mình nói: "Phàm việc gì đều theo Đại Minh hội điển hành, cực kỳ đắc sách." Đây cũng là điều ai cũng biết. Tế Độ nhất thời á khẩu không trả lời được, khí thế yếu đi, nhưng vẫn rất cố chấp nói: "Bẩm Hoàng thượng, chế độ hợp nghị quốc sự do Thái Tổ hoàng đế định ra, tiên hoàng cũng không thay đổi!..."

Phúc Lâm miễn cưỡng cười: "Vậy, Vương huynh tính toán giúp trẫm, nếu không bãi bỏ Nghị chính, chỉ cải Nội các? Giống như tiên hoàng, được không?" Tế Độ hơi sững sờ, lập tức ý thức được Hoàng thượng nhượng bộ rồi. Ông nghĩ một chút, không thể không nói: "Thế thì là chuyện khác, có thể mời Nghị chính Vương đại thần thương nghị."

Phúc Lâm trong lòng rất khó chịu, cười khổ: "Trẫm muốn bãi bỏ Nghị chính, chẳng qua vì quốc sự bận rộn, chư Vương Bối lặc đại thần công cao tuổi già, lý nên an phú tôn vinh, dưỡng già, trẫm trị quốc lý chính cũng có thể được hiệu quả nhanh. Đã Vương huynh v.v... cho rằng đây là đại pháp tổ tông, không thể khinh động, trẫm cũng có độ lượng tòng gián như lưu. Đem Nội tam viện cải thành Nội các, thiết Điện các đại học sĩ, thực ra cũng chẳng qua là thông suốt kênh làm việc, vả lại quy mô Nội các cũng nên xứng với Đại Thanh quốc chúng ta mới tốt." Tế Độ vẫn quỳ ở đó, cúi đầu suy ngẫm một lát, rất sùng kính nói: "Hoàng thượng minh giám, Tế Độ cho rằng Điện các đại học sĩ nhiều hơn Nội viện đại học sĩ gấp đôi, lại có học sĩ, thị độc học sĩ v.v... danh sắc, trong đó người Hán đặc biệt nhiều, họ tham tán quốc chính, tuy học vấn cao siêu, làm việc có tài, cuối cùng không phải Mãn Châu chúng ta, không được phó thác chức vụ quyền lực cao, tránh làm tổn thương quốc thể Đại Thanh chúng ta..." Phúc Lâm nghiến răng hỏi: "Ý của Vương huynh là..." "Tế Độ suy đi tính lại, Điện các đại học sĩ không nên cao quá chính lục phẩm..." "Cái gì?" Phúc Lâm kinh ngạc nói: "Nội tam viện đại học sĩ vẫn là chính nhị phẩm mà!" Tế Độ không động thanh sắc, vẫn cung kính nói tiếp, giống như chưa từng bị Hoàng thượng ngắt lời: "Nội các không thể cùng cấp với Lục bộ, đại học sĩ không thể cùng phẩm với Thượng thư, tránh để Nội các chức quyền quá nặng, có trở ngại Hoàng thượng trị quốc lý chính..."

Điện các đại học sĩ của Nội các, trong minh chế là tướng thần cao quý, cái gọi là một người dưới, vạn người trên tể phụ. Thụ đại học sĩ thường gọi là bái tướng, đại bái, nghĩa là Hoàng thượng muốn lễ kính, muốn bái thác tể tướng điều lý đại sự thiên hạ. Lúc này, Tế Độ lại đề xuất quan sáu phẩm nhỏ bé! Viên ngoại lang trong Lục bộ nha môn là lục phẩm, trong các tỉnh tư, đạo, phủ, châu, huyện, phó chức của châu quan là lục phẩm, lấy phẩm cấp của viên ngoại lang và châu đồng gia cho Văn Hoa điện đại học sĩ, Đông Các đại học sĩ, điều này thực sự không ra thể thống gì, hoang đường tột đỉnh! Tức đến mức Phúc Lâm nửa ngày không nói nên lời. Hắn đột nhiên ngả người ra sau, ngửa đầu cười lớn: "Ha ha ha ha!..." Sự mất thái độ của Hoàng thượng khiến Tế Độ giật mình, ngẩng đầu: "Hoàng thượng, người đây là..." Phúc Lâm cười ngả nghiêng, hoàn toàn không màng uy nghi đế vương, đứt quãng vừa cười vừa nói: "Ha ha ha ha! Vương huynh... trung tâm đáng khen, trẫm... ha ha ha ha! Không quên vương huynh... giáo huấn, ha ha ha ha! ...Đi đi!..." Tế Độ lặng lẽ đứng một lát, lo lắng nói: "Hoàng thượng bảo trọng!" Phúc Lâm vừa cười vừa liên tục phất tay: "...Đi đi đi đi! ...Ta không phát điên!..."

Tế Độ đi rồi, Phúc Lâm vẫn cười, cười! Hắn bại rồi, hắn thất bại hoàn toàn rồi! Cái hắn muốn bãi bỏ, bãi không được; cái hắn muốn mở rộng, bị họ ép xuống; cái hắn muốn nâng cao, họ cứng rắn kéo xuống! Hắn bị họ đánh gục rồi, lạc hoang mà chạy rồi! ...Giống như sự bùng nổ của tiếng cười lớn, Phúc Lâm đột ngột ngừng cười, thở hổn hển từng chùm, một cơn giận dữ như lửa bốc lên, va vào lồng ngực, thiêu lên mặt mũi, hắn như võ tướng giết đỏ mắt trên chiến trường, phát ra một tiếng hét dài, thê lương, vơ lấy cái bàn nhỏ trên giường hoa lê tinh xảo kia, cùng với trà cụ trên bàn, một bộ văn phòng tứ bảo bằng thanh ngọc, hai tay giơ cao, liều mạng đập xuống đất! Đừng nói những khí cụ mỏng manh đó, ngay cả bàn nhỏ cũng tan tành, chân gỗ thanh gỗ bắn tung tóe khắp nơi, làm đám thái giám hầu hạ trong ngoài từng người nhắm mắt, ngậm miệng, cúi đầu, trong lòng đập loạn, thực sự sợ Hoàng thượng trút giận lên mình, đầu lìa khỏi cổ.

Phúc Lâm sải bước ra khỏi Noãn các, ra khỏi điện Càn Thanh. Hắn đi rất nhanh, bất chấp tất cả. Ngự tiền thị vệ và thái giám từng đám chạy theo sau hắn bước nhỏ, lại không dám lại gần quá. Sắp đến cửa Nguyệt Hoa, hắn mới chậm bước chân lại, cuối cùng dừng lại bên cửa. Hắn không ngoảnh đầu, cũng không động đậy, lạnh lùng nói: "Từ hôm nay, trẫm không gặp ai cả! Tấu bản đều gửi Nội viện. Báo cho Thái hậu, trẫm ở Tây Uyển. Mau triệu Thang Nhược Vọng tới Hư Bạch thất Tây Uyển gặp trẫm!" Mệnh lệnh từng câu từng chữ phát ra xong, Phúc Lâm ngẩng đầu ưỡn ngực đi mất.

Hư Bạch thất ở góc tây bắc Tĩnh Cốc của Tây Uyển, địa thế thấp, chìm sâu giữa tầng tầng thái hồ thạch, bị màu xanh đậm của bụi cây che phủ, sâu xa tĩnh mịch, như ở trong thung lũng. Ròng rã hai ngày, Phúc Lâm và Thang Nhược Vọng nhốt mình trong căn phòng nhỏ dường như cách biệt nhân thế này, chỉ có vài ngự tiền thái giám mới được triệu vào.

Trên bàn dài bày đầy chai, lọ, bát ngọc cùng cốc đốt, thiên bình v.v... dụng cụ, bàn vuông chất đầy sách, "Bản thảo cương mục" đóng chỉ và mấy cuốn sách tiếng Đức bìa da cừu tinh xảo đặc biệt đập vào mắt. Phúc Lâm muốn biết loại dầu hổ phách cực quý kia được chế tạo thế nào, muốn đích thân làm một dược sư.

Phúc Lâm và Thang Nhược Vọng hai người lúc thì lật sách, nghiên cứu phương pháp chế, lúc thì lệnh ngự tiền thái giám làm đủ loại công việc tay chân. Phúc Lâm cố gắng hóa hổ phách trong một loại chất lỏng kỳ lạ. Làm cả một ngày, dầu hổ phách cũng không làm ra, Phúc Lâm lại muốn chế bột ngọc trai. Thế là lại tra sách, nghiên cứu, bắt tay làm. Bột ngọc trai dù sao cũng dễ hơn chút, đến ngày thứ ba ở Hư Bạch thất, Phúc Lâm ngồi bên thiên bình, đích thân cầm bột ngọc trai từng gói từng gói cân ra ba trăm gói. Lúc này, Phúc Lâm mới lộ ra nụ cười thuần chân, ngây thơ mà Thang Nhược Vọng quen thuộc.

"Ma-pha, ta ước tính mỗi gói bột ngọc trai phải đáng mười lạng bạc đấy!" "Hoàng thượng, nếu cộng thêm giá trị đích thân Hoàng đế thu chế, thần e rằng nó không chỉ một trăm lạng đâu!" Thang Nhược Vọng vuốt chòm râu dài xoăn, từ ái cười nói.

"Vậy sao?" Phúc Lâm rõ ràng rất vui: "Ta muốn lấy một nửa dâng lên mẫu hậu, năm mươi gói cho Hoàng Quý phi, số còn lại đều cho ông, Ma-pha. Ông lấy đi chữa bệnh cho người nghèo." "Cảm ơn người, Hoàng thượng. Thượng đế sẽ thưởng cho lòng nhân từ của người." Thang Nhược Vọng lúc này mới lắc đầu, thở dài: "Hoàng thượng, người dạo này gầy đi nhiều rồi." "Phải vậy..." Phúc Lâm cũng là một tiếng thở dài.

"Tứ hoàng tử được Thượng đế triệu đi rồi. Linh hồn của cậu bé đã lên thiên đàng..." Phúc Lâm mỉm cười, an ủi hư ảo không thể ngăn được nỗi đau trong lòng. Hắn không đồng ý giáo nghĩa của Thiên chúa giáo, coi yểu mệnh cũng là hạnh phúc. Hắn chuyển chủ đề: "May nhờ dầu hổ phách và bột ngọc trai này, làm ta trấn tĩnh lại. Ma-pha ông nói xem, tại sao một người lại không đẩy nổi một ngọn núi lớn?" Câu hỏi kỳ quái và đột ngột, Thang Nhược Vọng không hề hoảng sợ: "Sức mạnh một người quá nhỏ." "Còn vì ngọn núi đó quá to quá nặng!" Phúc Lâm giận dữ thêm vào một câu. Im lặng hồi lâu, hắn khẽ nói: "Trẫm mơ thấy trẫm đang đẩy một tảng đá lên núi, đỉnh núi tùng bách xanh tốt, biển mây hùng vĩ, có thể thấy mặt trời mọc. Thế nhưng càng đẩy càng tốn sức, tảng đá lại càng ngày càng to, càng đẩy càng nặng, không bao lâu trẫm liền tấc bước khó đi, tảng đá lại mọc thành núi lớn, không những trẫm đẩy nó không nổi, một khi buông tay, nó sẽ đè xuống đầu trẫm, trẫm sẽ tan xương nát thịt! ...Ma-pha, ông biết giải mộng không?"

Thang Nhược Vọng lắc đầu: "Xin lượng thứ, tôi chưa bao giờ tin cái đó. Trung Quốc có câu nói cổ, gọi là ngày có nghĩ, đêm có mộng..." Phúc Lâm nhìn chằm chằm Thang Nhược Vọng, rất lâu rất lâu, mới nói nhỏ: "Ma-pha, ông nhất định có thể hiểu..." Hắn nỗi đau vẫn chưa dứt, lông mày đen nhíu chặt, nói về cuộc so tài thất bại đau đớn ba ngày trước, sau đó liền như nhiều năm trước, chân thành nhìn chăm chú người thầy Ma-pha của mình, chuẩn bị nhận được an ủi và đối sách.

Thang Nhược Vọng vẽ một chữ thập trước ngực, chắp tay thở dài: "Chúa ơi, hãy tha thứ cho những tội nhân đáng thương này!" Ông quay sang người học trò năm xưa, như một người chỉ dẫn mê lạc chân thành khuyên bảo: "Người Trung Quốc thể diện đặc biệt coi trọng mặt mũi, cái họ coi là nghĩa vụ số một là ngoại biểu phẩm hạnh đoan chính, không thể chê trách. Còn về việc thực tế họ rốt cuộc là người như thế nào, họ rất ít khi quan tâm, chỉ cần không ai biết sự thiếu đức, khuyết điểm, hay tội lỗi sai lầm của mình, họ liền chiến thắng. Đây có thể thực sự là một khuyết điểm lớn của dân tộc này, đây chính là sự giả dối! Rất nhiều người quyết không thừa nhận sợ chết, luôn đưa ra những lý do đường hoàng: mẹ già tại đường, con cháu còn nhỏ v.v... làm cái cớ sợ chết. Các Nghị chính Vương gia rõ ràng tham luyến quyền thế, lại lấy kính thiên pháp tổ làm bình phong, phản kháng sự biến cách của Hoàng thượng... thật đáng buồn thay! Hoàng thượng, nếu người không chú trọng sự huấn giới đạo đức của bề tôi người, chuyện về sau càng khó! Lừa dối, tống tiền, ôi, thật xấu xí, Chúa ơi!..."

Có một câu có lẽ là ông muốn nói mà không dám nói: Hoàng thượng rõ ràng muốn tập trung quyền lực lớn hơn, lại cũng đang tìm kiếm những từ ngữ che đậy giả dối... Những lời giáo huấn đạo đức của Ma-pha khiến Phúc Lâm chán ghét, Thượng đế thuần khiết của Ma-pha quá xa vời với Phúc Lâm. Đối mặt với cuộc tranh giành nghiêm trọng như thế này, ai giảng chân thành người đó thiếu thủ đoạn chiến thắng và bậc thang để xuống đài. Ma-pha không hiểu Hoa Hạ, Thượng đế của ông, không hiểu Hoa Hạ!

Những lời giáo huấn của Ma-pha lại từ phương diện khác đánh thức Phúc Lâm. Lúc này hắn mới nhìn rõ, Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế vì tập quyền trong tay, đã phải khổ tâm thế nào: không chỉ vừa nhấn mạnh chế độ hợp nghị, vừa thiết lập tam viện bát nha môn chia bớt quyền của Nghị chính Vương đại thần của hội nghị Vương công kỳ chủ,——dùng lời của Ma-pha mà nói, đây lại là sự giả dối,——tiên hoàng chẳng phải còn làm mấy việc thực sự có thể gọi là anh minh mà tàn nhẫn sao? Còn nữa, Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn nếu không bị tịch biên tước hiệu, Phúc Lâm sao có thể có ngày hôm nay? Đây không phải đạo đức hay không đạo đức, giả dối hay không giả dối, đây nên gọi là: Hùng tài đại lược!

Phúc Lâm đột nhiên đứng dậy, như thể hứng thú nhất thời, vô cùng hưng phấn nói: "Được, trẫm cũng có cách đối phó rồi! Hắn không phải muốn hạ đại học sĩ đều xuống chính lục phẩm sao? Trẫm liền cho nó một cái kiêm hàm theo cũ lệ, đại học sĩ kiêm lý Lục bộ, vẫn cứ chính nhị phẩm, xem họ còn nói gì nữa! Hừ!"

Lời giáo huấn của Thang Nhược Vọng đột nhiên bị ngắt lời, đã kinh ngạc một phen, nghe Phúc Lâm nói như vậy, hồi lâu không nói một lời nhìn vị thiên tử trẻ tuổi, giống như hắn là một bệnh nhân sắp chết, trong ánh mắt đầy vẻ thương hại và tiếc nuối. Phúc Lâm trong lòng dù sao cũng biết chính trực, chân thành, hữu ái những đạo đức mà Ma-pha đề xướng là tốt, là đúng, trong sự nhìn chăm chú như vậy của Thang Nhược Vọng, trong lòng dần dần thấy chút xấu hổ và bất an. Hắn "hại" một tiếng, ngồi xuống lần nữa, tâm tư chán nản không biết từ lúc nào lại bám lấy hắn.

Chớp mắt, lại đến Trung thu.

Thuận Trị hoàng đế dưới sự bồi đồng của học sĩ Vương Hi, Phùng Phổ, tại điện Vạn Thiện Tây Uyển triệu kiến hai vị cao tăng. Một vị là người mùa đông trước Hoàng thượng ngẫu nhiên gặp ở vùng ngoại ô phía Nam là trụ trì chùa Hải Hội Hám Phác Tính Thông, ông sau đó được mời vào điện Vạn Thiện cùng Hoàng thượng đàm phán pháp, giảng thiền cơ, rất được coi trọng, ban hiệu Minh Giác pháp sư. Hoàng tứ tử yểu vong, tâm trạng Thuận Trị tồi tệ, rất chán nản, mua sắm rộng rãi tượng Phật, và dưới sự xúi giục của các thái giám tin Phật, quyết ý triệu mời cao tăng phương Nam tới kinh giảng pháp. Hám Phác Tính Thông vì thế tiến cử hai vị pháp tổ của mình: Ngọc Lâm Thông Tú và Mộc Trần Đạo Mân. Vị cao tăng khác cùng có mặt hôm nay, chính là một trong những cao tăng đắc đạo đời thứ tư của Thiền tông phái Long Trì Ngọc Lâm Thông Tú. Ông đã đến kinh đô được một thời gian rồi.

Lễ tiết triệu kiến, vấn an gặp mặt v.v... đã qua, câu chuyện tiếp tục, thần bí và hấp dẫn, Phúc Lâm quả thực có một cảm giác minh tuệ quên mình. Tư thế ngồi thiền vững như núi thái sơn của Ngọc Lâm Thông Tú, lông mày dài râu thưa, khuôn mặt thanh gầy tĩnh lặng, biểu cảm thong dong, ánh sáng siêu phàm thoát tục trong đôi mắt dài nhỏ kia, khiến Phúc Lâm như bệnh nhân phát sốt đột nhiên được đắp băng tuyết lên trán, sự xao động trong lòng nhất thời tan biến, sảng khoái vô cùng. Hắn mang theo vài phần ngưỡng mộ nói: "Từ xưa đến nay, trị vì thiên hạ đều là tổ tông truyền lại, ngày quản vạn việc, không được nhàn hạ. Nay trẫm thích học Phật pháp, truyền từ ai?"

Ngọc Lâm Thông Tú nói: "Tính Thông tới thư, xưng Hoàng thượng Phật tâm thiên tử, tu phạm hạnh đã lâu, tuệ tính nhanh nhẹn, thường nhân lúc nhàn rỗi vạn cơ, thể cứu Thiền tông. Nay được Hoàng thượng triệu đối, quả như lời nói. Lão tăng quan sát Hoàng thượng, chính là Kim Luân Vương chuyển thế,túc thực đại thiện căn, đại trí tuệ, tự nhiên chủng tính, tín ngưỡng Phật pháp, không hóa mà tự thiện, không học mà tự minh, nên là chí tôn của thiên hạ."

Nghe một vị cao tăng tán tụng mình như vậy, Phúc Lâm trong lòng vô cùng vui mừng, cười nói: "Trẫm nghĩ tiền thân đích xác là tăng. Nay mỗi khi đến chùa viện, thấy cửa sáng bàn sạch của nhà sư, luôn thấp thỏm không nỡ rời đi." "Hoàng thượng túc thế làm tăng, chưa từng quên tập khí." Ngọc Lâm Thông Tú gật đầu nói.

Phúc Lâm hứng thú càng nồng: "Trẫm không thể ngủ cùng người khác nữa. Phàm khi sắp ngủ, đều lệnh tất cả mọi người ra ngoài, mới ngủ được. Nếu nghe thấy một chút hơi thở, thì cả đêm trằn trọc không ngủ." "Đây cũng là tập khí khiến cho. Có quyết ngủ rằng: ngủ tâm trước, ngủ mắt sau." "Quyết này của lão hòa thượng thật là cái diệu chưa từng phát từ cổ chí kim!" Phúc Lâm vui mừng lại hỏi: "Sau khi tham thiền ngộ đạo, người ta còn có hỉ nộ ái ố không?" "Nghịch thì giận, thuận thì vui." "Đại đa số như vậy, tham thiền còn có gì khó?" Phúc Lâm cười hỏi.

"Cũng không khó. Không thấy Bàng công nói sao: khó, khó, nghìn thạch dầu mè rải trên cây. Bàng bà nói: dễ, dễ, trên đầu trăm cỏ ý tổ sư. Linh Chiếu nói: cũng không khó, cũng không dễ, đói thì ăn cơm mệt thì ngủ." "Chính là Linh Chiếu vượt hơn Bàng công, Bàng bà." "Chính là vậy. Tham thiền học đạo, không cần tìm kiếm nơi khác, chỉ trong hai sáu giờ, hội tại chỗ mặc áo ăn cơm, hội tại chỗ đi đứng nằm ngồi, ở đây tâm bình thường tức là đạo, không tâm tăng ái tức là đạo. Không cần sự cố chấp nhị căn, khoan vào tủy xương trị bệnh, lạnh lùng bất chợt nhìn thấu, mới tin từ trước đều uổng phí công phu!"

Phúc Lâm tâm phục khẩu phục tán thưởng: "Lão hòa thượng nói đúng! Ồ, xin hỏi, Thọ Xương Vô Minh hòa thượng và Vân Môn Trạm Nhiên hòa thượng đều có danh cao, quả thực là tri thức ngộ đạo thiện sao?" "Hai lão ngộ không do thầy, mà biết chân hành trác. Vô Minh hòa thượng có kệ rằng: Mạo mưa xung gió đi, đội sao đeo trăng về, không biết thân trong khổ, khó lo hành môn khuyết. Còn như Trạm sư, thì vân lưu thiên không, việc qua liền quên, càng xưng Vô tâm đạo nhân." Phúc Lâm ngưỡng mộ không thôi, lại hỏi, "Còn một vị Tuyết Kiều hòa thượng, nghe nói ông ta tính tình chân thực, từ không làm việc gì, sau cùng thị tịch lại vô cùng siêu thoát. Lão hòa thượng có biết người này không?" "Tuyết đại sư là tiên pháp thúc của lão tăng. Ngày mười chín tháng tám năm Đinh Hợi hơi bệnh, hôm sau đích thân viết một tờ thị chúng rằng: Tiểu nhi tào, trên đường sinh tử cần tiêu dao, trăng sáng băng sương sớm, uống chén trà, ngồi thoát rồi. Đến giờ Dậu ngày hai mươi sáu, quả nhiên đòi trà uống, miệng hát câu Tuyết hoa phi,yểm hốt ngồi hóa."

Phúc Lâm nghe, vô hạn hướng về. Sự tích thánh khiết, siêu phàm thoát tục của cao tăng, thần bí và giàu chất thơ, đối với hắn người đang chìm nổi đau khổ, chán nản trong bể dục trần thế này, có sức hấp dẫn vô cùng. Hắn hỏi đến mấy vị lão hòa thượng, đều là đại sư nổi tiếng Giang Nam, không những Phật học tinh thâm, tố chất thơ văn cũng rất cao. Phúc Lâm không kìm được nói: "Trẫm cực thích thư pháp Tuyết Kiều đại sư. Tiên lão hòa thượng Khánh Sơn và Tuyết Kiều sư huynh đệ thư pháp ai hơn?"

Ngọc Lâm Thông Tú thản nhiên cười: "Tiên sư học lực đã tới, thiên phận không bằng; Tuyết đại sư thiên tư cực cao, học lực hơi thiếu. Cho nên Tuyết sư ít kết cấu, tiên sư thiếu sinh động, tương hỗ có ngắn dài. Tiên sư thường đối với Tú giảng: Lão tăng nửa đời vụ làm, vận cái thủ đoạn sinh cứng, đông bôi tây xoa, có chữ gì hay, chẳng qua nhờ tôi gan dạ mà thôi!"

Phúc Lâm cười nói: "Đây chính là chỗ tiên lão hòa thượng thiện trường thư pháp! Lúc vung bút nếu không gan dạ, thì tâm thủ không thể không quên, cuối cùng thiếu sự tròn trịa. Thư pháp lão hòa thượng cũng cực tốt, chữ vẽ tròn cứng, bút bút trung phong, không rơi vào thói thời thượng của thư gia. Không biết lão hòa thượng khải thư từng học thiếp gì?"

"Thông Tú ban đầu học Hoàng Đình không xong, tiếp học Di Giáo Kinh, sau đó lại lâm Phù Tử Miếu Đường Bi. Luôn không thể chuyên tâm nhất chí, nên không có chữ thành trong ngực, thường hạ bút là điểm vẽ chạy loạn." Phúc Lâm nói: "Trẫm cũng lâm hai thiếp này, sao đạt được cảnh giới lão hòa thượng." "Hoàng thượng thiên túng chi thánh, tự nhiên không học mà năng. Nhưng Thông Tú bối chưa được một lần nhìn thấy rồng rắn thế dưới bút Hoàng thượng."

Phúc Lâm lập tức lệnh thị thần nghiên mực trên án, để giá bút giấy tuyên trên bàn sách. Hắn chọn một cây bút lớn, nhanh chóng nhu hào, viết một chữ "Kính". Hắn viết đến hứng thú, đứng dậy đến bàn Bát Tiên, liên tiếp viết mấy tờ đại tự, hòa thượng và học sĩ đều xúm lại xem. Phúc Lâm gác bút, lấy tờ cuối cùng cho Ngọc Lâm Thông Tú xem, cười nói: "Tờ này thế nào?" Ngọc Lâm Thông Tú cũng cười: "Tờ này tốt nhất, xin Hoàng thượng ban cho Thông Tú." Phúc Lâm cười nói liên tục bảo "không dám không dám", Thông Tú đã nhẹ nhàng kéo từ tay Phúc Lâm, liên tục cảm ơn nói: "Cung tạ thiên ân." Phúc Lâm cười nói: "Chữ trẫm không đủ nói, chữ Sùng Trinh đế mới thực sự có thể xưng là hay." Hắn lập tức lệnh tiểu nội giám lấy chữ Sùng Trinh và sách thường đọc trên bàn sách tới. Phúc Lâm cầm chữ Sùng Trinh lần lượt trình bày cho Ngọc Lâm Thông Tú, tán thưởng không ngớt.

Ngọc Lâm Thông Tú không ngừng nhìn, liên tục gật đầu, không nói gì. Đây chính là đặc điểm của ông: Hoàng thượng không hỏi, ông quyết không tự ý đáp lời; dù có trả lời, cũng không liên quan đến chuyện được mất chính trị cổ kim, tốt xấu của nhân vật, thể hiện khí chất đệ tử cửa Phật thanh tịnh vô vi, điều này càng khiến Phúc Lâm khâm phục.

Phúc Lâm lại chỉ vào hơn mười bộ sách do nội giám ôm tới, nói: "Những cuốn này đều là sách trẫm đã đọc, mời lão hòa thượng xem qua." Thông Tú tỉ mỉ lật xem một lượt, "Tả Truyện", "Sử Ký", "Trang Tử", "Ly Tao" cùng các trước tác thời Tiên Tần, Lưỡng Hán, Đường, Tống, Nguyên, Minh, không thiếu cuốn nào. Thông Tú không khỏi chắp tay cười nói: "Hoàng thượng bác cổ thông kim, quả là đại trí tuệ từ kiếp trước!"

Phúc Lâm khẽ thở dài, nói: "Trẫm cực kỳ bất hạnh, năm năm tuổi Tiên Thái Tông đã sớm băng hà, Hoàng Thái hậu sinh trẫm ra, lại cực kỳ cưng chiều, không ai dạy bảo, vì thế mà lỡ dở việc học. Năm mười ba tuổi, Cửu Vương qua đời, trẫm mới bắt đầu thân chính, nhưng khi phê duyệt tấu chương của các quan, thì mù tịt không hiểu. Từ đó mới phát phẫn đọc sách, mỗi ngày từ giờ Thìn đến giờ Ngọ, ngoài việc xử lý đại sự quân quốc ra, thường đọc đến tận đêm khuya. Tuy nhiên tâm trí vẫn còn ham chơi, nhiều chỗ không thể nhớ kỹ. Mỗi khi đến canh năm thức dậy đọc, lúc trời đất trống trải sáng tỏ, mới có thể học thuộc. Tính ra các sách đọc từ trước đến nay đã chín năm, từng có lần thổ huyết. Từ khi lão hòa thượng đến, trẫm mới không khổ đọc nữa, nay chỉ rộng xem qua mà thôi."

Ngọc Lâm Thông Tú thực sự động chân tình. Ông vốn ban đầu chỉ thấy kinh ngạc khi vị vua của dân di địch này có thể nói tiếng Hán lưu loát, lại có tố chất Hán văn cao như vậy, nghe xong đoạn này, ông rất cảm động, nói: "Thiên tử phát phẫn như thế, thực sự hiếm thấy trong các đời. Từ đó có thể biết, hoàng thượng tham thiền ngộ đạo, quyết định không khó."

Một luồng hương ngọt say lòng người theo gió bay vào Vạn Thiện Điện. Phúc Lâm hít sâu một hơi, nói: "Thơm thật, phảng phất là đan quế. Lão hòa thượng thấy thế nào?" Thông Tú cười không đáp. Vương Hi tâu rằng: "Hoàng thượng, hôm nay là Tết Trung thu." Phúc Lâm bừng tỉnh nói: "Thật sao! Trẫm lại quên mất. Buổi chiều còn phải tới chỗ Hoàng Thái hậu bái tiết, không thể ngồi lâu được nữa. Hôm khác sẽ lại đến bái hội, cầu lão hòa thượng chỉ giáo." Thông Tú liên tục nói "không dám", khiêm tốn tiễn hoàng thượng ra điện.

Trước Vạn Thiện Điện, tùng bách rợp bóng, mấy cây quế đầy hoa, khảm giữa những cành lá xanh, hương thơm nồng nàn. Phúc Lâm cười nói: "Sơn tự nguyệt trung tầm quế tử, quận đình chẩm thượng khán triều đầu (Chùa núi trong trăng tìm hạt quế, đình quận gối đầu xem sóng triều), danh cú này của Bạch Lạc Thiên, chắc hẳn là phong cảnh bên cạnh lão hòa thượng rồi?" "Không dám nhận." Thông Tú cười nói: "Hoàng thượng uyên bác, tinh thông từ phú cổ kim, tùy tay niêm đến đều thành văn chương cả!" Phúc Lâm cảm thấy trò chuyện dưới gốc tùng đan quế này lại có ý thú riêng, hứng thú đàm đạo đang nồng, không có ý định rời đi ngay. Chàng theo thân cây nhìn lên đỉnh một cây cổ tùng, nói: "Lão hòa thượng nói đến từ phú cổ kim, trẫm cho rằng, nhìn suốt các đời, từ như Sở Tao, phú như Tư Mã Tương Như, đều là những bài văn gọi là khai thiên lập địa. Đến thời Tống, bề tôi là Tô Thức, hai bài "Xích Bích Phú" trước sau của ông ấy, thì lại độc đáo khác lạ, tạo thành một điệu riêng, đặc biệt tinh diệu. Lão hòa thượng xem hai bài trước sau này, bài nào ưu tú nhất?" Ngọc Lâm Thông Tú trầm ngâm một lát, nói: "Không có sự du thần đạo diệu của bài trước, thì không thể biết được ý vị thâm trường của bài sau. Phú trước tức là phú sau, khó mà đặt lên bàn cân ưu liệt." Phúc Lâm vui vẻ vỗ tay một cái, nói: "Lão hòa thượng bàn rất đúng, ý của ngài cũng giống hệt ý trẫm! ... Nhâm Tuất chi thu, thất nguyệt ký vọng, Tô Tử dữ khách phiếm chu du ư Xích Bích chi hạ..." Chàng thế mà lại ngâm lên bài "Tiền Xích Bích Phú", giọng điệu có âm sắc, rất trôi chảy, đôi mắt trong trẻo như nước mùa thu, xuất thần nhìn vào bóng tùng, nhìn bầu trời rực rỡ nắng vàng ngoài bóng tùng. Không, chàng đã chẳng còn nhìn thấy gì nữa, hoàn toàn bước vào cảnh đẹp thanh kỳ của trăng đêm sông thu do Tô Đông Pha phác họa: "...Nguyệt xuất ư Đông Sơn chi thượng, bồi hồi ư Đẩu, Ngưu chi gian. Bạch lộ hoành giang, thủy quang tiếp thiên. Túng nhất kê chi sở như, lăng vạn khoảnh chi mang nhiên. Hạo hạo hồ như bằng hư ngự phong, nhi bất tri sở chỉ; phiêu phiêu hồ như di thế độc lập, vũ hóa nhi đăng tiên..." Vương Hi, Phùng Phổ và Tính Thông đều nghe đến ngẩn người. Ngọc Lâm Thông Tú vuốt vuốt chòm râu dài thưa thớt, rất nhập tâm, tập trung.

Phúc Lâm kết thúc toàn văn bằng câu "Tương dữ chẩm tịch hồ chu trung, bất tri Đông phương chi kí bạch". Vương Hi và Phùng Phổ trao đổi ánh mắt với nhau, trong ý cười thậm chí còn mang chút vẻ tự hào. Phúc Lâm hỏi: "Lão hòa thượng, trẫm niệm có đúng không?" Ngọc Lâm Thông Tú thực thà đáp: "Một chữ cũng không sai." Phúc Lâm nói: "So sánh trước sau, triều Tấn không có văn chương, chỉ có "Quy Khứ Lai Từ" của Đào Tiềm là độc nhất, trẫm cũng niệm cho lão hòa thượng nghe." Phúc Lâm liền ngâm bài danh tác đã lưu truyền hơn một ngàn năm đó, tác phẩm tuyệt hay của vị Bành Trạch lệnh thời Đông Tấn từ quan về ruộng kia. Từ phần tự ngôn bắt đầu, một chữ không sai, như mây trôi nước chảy, chân thành sáng sủa. Giống như tất cả những văn nhân muốn khoe ra tài trí của mình, Phúc Lâm cũng bộc lộ chút vẻ đắc ý nhỏ nhoi ấy. Nghe một "vị vua của dân di địch", chủ nhân thiên hạ ngâm nga một cách say sưa "Ngộ dĩ vãng chi bất gián, tri lai giả chi khả truy; thực mê đồ kỳ vị viễn, giác kim thị nhi tạc phi" (Ngộ đã qua chẳng thể can ngăn, biết người sau vẫn có thể theo đuổi; thực ra đường mê chưa xa, giác ngộ hôm nay đúng mà hôm qua sai), không những buồn cười, mà gần như không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng, dù là học sĩ bác cổ thông kim hay cao tăng đức độ thâm sâu, đều cung kính mà kinh ngạc lắng nghe, không hề cảm thấy có điểm gì không hài hòa.

Ngâm xong "Quy Khứ Lai Từ", Phúc Lâm vẫn chưa hết ý, lại ngâm tiếp "Ly Tao". "Ly Tao" rất dài, ngâm đến giữa chừng, thì có chút vấp váp nhầm thứ tự. Phúc Lâm tự mình cười trước, nói: "Lâu không chú ý ngâm đọc, đúng là quên trước mất sau rồi!" Hôm nay, trong mắt Ngọc Lâm Thông Tú và Hám Phác Tính Thông, trong mắt Vương Hi và Phùng Phổ, hoàng thượng không chỉ bác học đa tài, hòa ái dễ gần, mà còn ngây thơ trong sáng đến thế này, thực sự như một đứa trẻ.

Phúc Lâm thì, dường như gặp được tri âm, trong lòng vô cùng khoái trá. Nỗi niềm u uất bấy lâu, dường như được cởi bỏ, trên mặt xuất hiện nụ cười đã biến mất từ lâu.

Rời Vạn Thiện Điện, dọc theo bờ Thái Dịch Trì đi về phía nam, mỗi bước chân đều là cảnh đẹp, khiến tâm hồn đã giãn ra của Phúc Lâm càng thêm khoáng đạt. Liễu rủ bên bờ vừa dài vừa dày, giống như mái tóc dài buông xõa của mỹ nhân đang trang điểm. Sóng biếc lăn tăn, phản chiếu lá sen hoa sen, càng đi về phía nam ruộng sen càng dày, phóng mắt nhìn xa, thế mà là một màu xanh biếc vô tận.

Gió mát nhẹ thổi, thổi tới từng đợt hương thơm độc đáo của hoa sen lá sen, thấm vào tâm tỳ Phúc Lâm, toàn thân chàng đều nhẹ nhõm, thậm chí có những suy tưởng nhẹ tựa thần tiên. Chẳng phải sao?

Bên tai thấp thoáng có tiếng quản huyền, càng lúc càng chân thực, du dương êm tai. Từ trên trời bay tới? Từ mặt nước đưa tới? Từ trong lá sen hoa sen dập dềnh tới? Phúc Lâm như bước vào cảnh ảo mộng tuyệt vời, bước chân chậm lại, say sưa lắng nghe. Tiếng quản, địch, tiêu, sênh hòa cùng tiếng ca càng thêm rõ ràng: "Bạch vân phi, hoàng diệp dương, thu phong khởi, cúc tú lan phương. Hồi xa bộ mã tương hà vãng? Hoàn đáo Tương Đàm thượng..." Ồ, đang hát là khúc "Đoan Chính Hảo", một đoạn trong lớp thứ hai của tạp kịch "Đọc Ly Tao" mới chế tác của Vưu Đồng. Quả nhiên là tiếng ca thủy điện, càng thêm thanh tao. Đây vốn là bài hát của Khuất Nguyên, được các cung nhân hòa giọng hát lên, có ý vị riêng. Vừa nãy còn ở Vạn Thiện Điện ngâm "Ly Tao", đây chẳng phải là sự trùng hợp khiến người ta vui vẻ sao? ... Quẹo qua khúc quanh, một tòa cao các xa xa bao quanh trong biển hoa trời xanh, đó là Liên Hoa Các mới xây xong. Tiếng hát càng to hơn: "Na Tương Quân a, lan tinh hoành đại giang, Tương Phu Nhân a, tân mễ tu khúc phòng, trung châu bắc chử sầu dư vọng. Thính dao cầm bảo sắt sâm si khúc, tưởng bích đỗ hồng hành phiêu diễu hương. Hoàn trù trướng, không phán trước Cửu Nghi như đại, kỷ thời đối nhị nữ minh trang..." Sau khi khúc "Đọc Ly Tao" của Vưu Đồng được đưa vào cung, Phúc Lâm rất thích văn tài đó. Phi tần trong hậu cung biết Hán văn chỉ có mấy người, mà hiểu từ khúc chỉ có duy nhất Ô Vân Châu. Cho nên Phúc Lâm xem xong, đã giao bản thảo cho nàng. Chàng từng có ý sai nhạc công trong cung diễn tập đàn hát, ai ngờ gần đây việc gì cũng không thuận tâm, chàng làm gì còn hứng thú! Ngày nay, có thể thấu hiểu ý niệm của chàng đến mức này, lại khiến các cung nhân diễn tập ra, còn có thể là ai? Trong lòng Phúc Lâm ấm áp, khóe miệng mỉm cười, tăng nhanh bước chân.

Trên Liên Hoa Các, mành châu cuốn một nửa, Đạc Ngạc phi ngồi trên trường tháp, chính giữa tháp đặt một cái kỷ nhỏ, trên kỷ chính là cuốn "Đọc Ly Tao" đang mở. Hơn mười tiểu cung nữ chừng mười ba tuổi, một nửa người thổi địch, gảy sắt, thổi tiêu, gảy tỳ bà, thổi sênh, gõ phách, một nửa hòa theo khúc nhạc hát từ, đã diễn tập dưới hành lang không ít thời gian rồi. Họ thấy hoàng thượng đột nhiên lên các, đều dừng khúc nhạc quỳ an. Phúc Lâm xua tay nói: "Thôi thôi! Cứ diễn tập tiếp đi, trẫm cũng nghe xem sao." Đạc Ngạc phi đã đón lên phía trước. Phúc Lâm cười nói: "Ta đoán chính là nàng, không còn người thứ hai." Đạc Ngạc phi dịu dàng cười nói: "Là diễn tập cho tiệc gia đình Trung thu tối nay. Trong vở kịch này, Đông Hoàng Thái Ất, Đông Quân, Vân Trung Quân, Tương Quân, Tương Phu nhân, Đại Tư Mệnh, Thiếu Tư Mệnh, Sơn Quỷ đều ra sân, người đông náo nhiệt, lại dựa theo "Cửu Ca Đồ" của Cừu Thập Châu mà làm mới mấy bộ trang phục. Bệ hạ có muốn xem qua không?" "Khổ cho nàng nghĩ chu toàn. Đồ yêu tinh, giấu ta mãi đúng không? Tốt, tối nay cùng xem với mẫu hậu, kỳ văn cùng thưởng thức, nghi nghĩa cùng phân tích, cứ chờ xem!" Hai người vừa nói vừa cười, cùng nhau đi vào trong các. Nhưng thấy trong đội cung nữ hầu cận của Dung Nữu, đứng một bảo mẫu, ôm một cô bé con mắt to mập mạp, cái miệng nhỏ đỏ đỏ như nụ hoa hồng chúm chím, vô cùng đáng yêu. Sau khi Phúc Lâm ngồi xuống ghế chính, Đạc Ngạc phi mới ngồi xuống ghế bên cạnh, vươn tay bế cô bé đó. Cô bé không khóc cũng không cười, chỉ tò mò nhìn đông nhìn tây. Khi cô bé chớp chớp hàng mi dày dài như chiếc quạt nhỏ, nhìn chằm chằm Phúc Lâm, Phúc Lâm không nhịn được cười. Chàng nắm lấy một bàn tay nhỏ như búp sen của cô bé, nhẹ nhàng hỏi: "Nói cho ta biết, cháu mấy tuổi rồi? Tên là gì?"

"Ba tuổi, tên là Băng Nguyệt." Giọng nói trong trẻo êm tai, như chim hoàng oanh nhỏ hót trên cành cây.

"Băng Nguyệt. Cái tên này hay quá! ... Còn ba đứa kia? Của Tế Độ và Lặc Nhĩ Cẩm?" "Đều còn nhỏ, để lại trong cung có nhũ mẫu trông nom. Con bé này thực sự đáng yêu, lại lớn hơn chút, thiếp thử lúc nào cũng mang nó bên người." "Bàn về dung mạo, bàn về sự thông tuệ, nó không giống cháu gái của nàng, mà lại giống con gái ruột của nàng, lớn lên lại là tuyệt đại giai nhân Mãn Châu của chúng ta!" Phúc Lâm cười nói.

Đạc Ngạc phi đang yêu chiều vuốt ve đầu Băng Nguyệt, vén mái tóc xoăn trước trán cho cô bé, nói: "Có lẽ thực sự là có duyên từ kiếp trước, con bé này thấy thiếp là cứ quấn lấy... Ồ, hôm nay chàng trông sắc mặt khá lắm, vui vẻ lạ thường!" "Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu. Ta tuy không uống rượu, nhưng đã say một nửa rồi..." Phúc Lâm hăng hái kể lại quá trình đàm thiền buổi sáng, cảm giác giải thoát bừng tỉnh của chính mình, sau đó nói: "Nàng cũng học thiền tu đạo đi! Thanh tịnh vô vi, thanh tâm quả dục, phiền não hồng trần làm gì được ta? Nàng cũng nên giải thoát chút đi, hai năm nay, nàng phiền não khổ sở quá rồi!..."

Đạc Ngạc phi cúi đầu không nói, lặng im một lát, sau đó ngẩng đầu cười cười, đáp rằng: "Được thôi, thiếp xin bái bệ hạ làm thầy, có chịu nhận không?" Phúc Lâm cũng cười. Đột nhiên chàng vẫy tay về phía ngoài hành lang, nâng cao giọng nói: "Dừng một chút!" Khúc nhạc đang diễn luyện dừng lại, Phúc Lâm đi qua, nói: "Chỗ khúc này tiết tấu không hợp, phải rộng hơn chút nữa. Câu 'Thủy xa hà cái giao nhân vũ' diễn luyện lại. Đàn phách mang lại đây!"

"Phách", tiếng phách gỗ điểm nhịp, khúc nhạc bắt đầu lại. Dưới sự chỉ điểm đích thân của hoàng thượng, những sai sót trong khúc nhạc đều được sửa lại. Lại hát thêm hai lần, Phúc Lâm mới hài lòng lui về. Đạc Ngạc phi đón chàng nói: "Cổ ngạn nói, khúc hữu ngộ, Chu Lang cố. Có thể so với phong cảnh trước mắt không?" Hai người nhìn nhau cười.

Các cung nữ diễn tập xong, Đạc Ngạc phi thưởng cho họ một đĩa bánh ngọt lớn, dặn dò họ tối diễn tập phải dụng tâm, hát tốt thì có thưởng thêm.

Sau khi các cung nữ đi rồi, Đạc Ngạc phi nói: "Hoàng thượng, chúng ta cũng đi thôi?" "Đi? Ta đang không muốn đi đây này! Họ tấu hát một hồi, thì có bánh ngọt ăn. Trẫm làm giáo tập cả nửa ngày, đến một ngụm trà cũng không cho. Nàng cũng quá thiên vị rồi." Đạc Ngạc phi vui vẻ cười, đã lâu không thấy Phúc Lâm thoải mái vui vẻ như vậy. Điều này khiến trái tim căng cứng, đè nặng của nàng dễ chịu hơn nhiều. Nàng cười tươi nói: "Vậy bảo họ đưa ít bánh ngọt trà ngon đến, được không? Nhưng mà, chàng phải cẩn thận chút, đừng ăn no quá. Tối còn có đồ ngon trong tiệc gia đình của Thái hậu đấy!" "Thật sao?" Phúc Lâm vui như một đứa trẻ: "Được, chỉ ăn chút đỉnh thôi. Nàng cùng ta uống trà." Đạc Ngạc phi sai Dung Nữu đi truyền lệnh, tiểu Băng Nguyệt lại vươn tay đòi theo Dung Nữu.

Đạc Ngạc phi bèn chỉ giữ lại hai cung nữ hầu hạ trong các, những người khác đều xuống các cả.

Nàng lại không yên tâm đi đến hành lang dặn dò Dung Nữu: "Truyền lệnh xong, đưa Băng Nguyệt về cung, dỗ nó ngủ, không tối nó lại buồn ngủ đấy!" Dung Nữu đáp giọng lanh lảnh, cũng dẫn Phúc Lâm tới. Liên Hoa Các xây trong nước, xung quanh toàn là lá sen hoa sen, con đường nhỏ thông ra bờ hoàn toàn bị lá sen cao như cái lọng che khuất. Dung Nữu, bảo mẫu, tiểu Băng Nguyệt và các cung nữ gần như ẩn mình trong ruộng sen xanh biếc này, chỉ là nhờ bộ áo lụa màu xanh nhạt của họ và bộ áo dài nhỏ bằng lụa sáng màu vàng nhạt của Băng Nguyệt, mới khiến họ thỉnh thoảng lộ ra hình bóng giữa đám lá xanh hoa đỏ.

Đứng dưới hành lang phóng mắt nhìn xa, Tây Uyển Tam Hải thu hết vào tầm mắt; trên Quỳnh Hoa Đảo cây xanh ôm lấy bạch tháp; cầu Kim Ngao Ngọc Đồ chạm trổ ngọc bệ như một dải cầu vồng trắng nằm trên Thái Dịch Trì; trong cung tường, cung điện trùng điệp hùng vĩ tráng lệ; nhìn lại Doanh Đài, càng như tiên sơn quỳnh các lấp lánh giữa sóng nước cây cỏ. Phúc Lâm tâm hồn thư thái, tiện tay kéo Đạc Ngạc phi, cùng ngồi dưới lan can đỏ, nói: "Thái Dịch thu phong, quả nhiên tú lệ, không uổng công chiếm một trong tám cảnh Yên Kinh, làm người ta tâm hoài sảng khoái!" "Bệ hạ, còn nhớ danh cú của Dương Vạn Lý người Tống không? Tiếp thiên liên diệp vô cùng bích, ánh nhật hà hoa biệt dạng hồng..." Xung quanh Liên Hoa Các hoa sen đua nở, trong nắng sớm sáng sủa đan xen đỏ trắng, đặc biệt tinh thần. Phúc Lâm cười nói: "Tuy không phải Tây Hồ, nhưng cảnh trí này cũng đã nhìn đã mắt rồi. Năm sau thiên hạ nhất thống, bốn biển bình an, trẫm muốn đi Giang Nam một chuyến, lĩnh hội phong cảnh thủy hương, tìm hiểu thủy thổ Tô Hàng, cớ sao hun đúc ra được người minh tuệ tú nhã như ái phi thế này!" "Hoàng thượng chê cười rồi." Đạc Ngạc phi cười e lệ.

Phúc Lâm nhìn Đạc Ngạc phi, rồi lại nhìn hoa sen trên mặt nước, lại quay đầu nhìn Đạc Ngạc phi, không kìm lòng được nói: "Mẫu đơn được xưng là quốc sắc thiên hương phú quý hoa, sao có thể sánh được với phù dung trên sông phong lưu tiêu sái. Diện như phù dung liễu như mi, chính có thể tặng ái phi rồi!" "Hoàng thượng quá khen." Sắc mặt Đạc Ngạc phi càng thêm kiều diễm.

"Chàng cùng ta ngồi bên dòng nước, hưởng thụ biển hoa trời xanh, đây là phúc phận tu được từ kiếp nào thế này! ... Nàng đọc từ khúc của Vưu Đồng, bút lực khá tốt nhỉ?" Đạc Ngạc phi tán thưởng nói: "Thật là tài tử đương thời!" Phúc Lâm cười: "Ái phi tuệ lệ hơn cả Ngọc Hoàn, tài của Vưu Đồng cũng không kém Lý Bạch, nàng xem trẫm so với Lý Tam Lang thế nào?" Tim Đạc Ngạc phi rung lên, không nhịn được thu lại nụ cười, một luồng bi thương như gió thu quét qua đáy lòng nàng. Nàng cố nén đi tâm trạng khó hiểu không may mắn này, đoan chính đáp: "Đó là một vị vua hôn nhụ, đến một kẻ tầm thường như An Lộc Sơn còn không chế ngự nổi, đến khi xảy ra biến cố Mã Ngôi, lại không bảo vệ được người mình yêu, chí anh hùng tình nhi nữ không một điểm nào đáng khen, sao có thể sánh với quân vương thánh văn thần võ sáng nghiệp thùy thống!" Phúc Lâm cười lớn, vui vẻ vô cùng, nói: "Lời hiền khanh nói, có thể gọi là khoái luận, nên uống một chén rượu lớn! Trẫm nguyện cùng hiền khanh đồng bảo trường sinh, vạn tuế thiên thu vĩnh viễn không chia lìa, quyết không giống như sự hợp tan cuối cùng của Lý Tam Lang, ôm nỗi hận miên man! ... Hôm nay chính là Tết Trung thu, sau tiệc gia đình nàng hãy tới Dưỡng Tâm Điện, trẫm cùng nàng đối nguyệt thề ước, sinh sinh thế thế, vĩnh viễn là vợ chồng!" Lúc này ánh mắt, khuôn mặt, biểu cảm của Phúc Lâm, đều giống như một đứa trẻ lớn, tràn đầy tình cảm chân thành. Tim Đạc Ngạc phi nóng lên, mũi cay cay, thế mà rơi lệ. Phúc Lâm vội vàng giơ tay lau đi giọt lệ cho nàng.

Hồi lâu, Đạc Ngạc phi mới sắc mặt ảm đạm nói: "Hoàng thượng thụ mệnh vu thiên, nhật nguyệt phương trường. Thiếp phi với tư thái liễu yếu đào tơ, đội ơn bệ hạ sủng hạnh, thiên ân cao hậu, không răng không quên, dù phấn thân toái cốt cũng khó đền đáp. Chỉ sợ người phúc mỏng, đương trọng ân này, ngược lại bị tổn thọ, không thể hầu hạ bệ hạ lâu dài a!..." Phúc Lâm không hiểu sao Đạc Ngạc phi lại đột nhiên nảy sinh ý nghĩ này, vội vàng an ủi: "Trẫm cùng hiền khanh bàn luận cổ nhân, sao nàng lại u uất không vui thế này? Gặp thu trên nước, dễ sinh bi cảm, chúng ta về thôi!" Đạc Ngạc phi lau sạch nước mắt, thay đổi nét mặt cười nói: "Không vội, còn phải đợi trà bánh mang đến nữa." Nàng đột nhiên quỳ xuống, nói: "Thiếp phi có hai việc cầu bệ hạ ân chuẩn." Phúc Lâm kinh ngạc nhìn nàng: "Tại sao lại trịnh trọng thế này?" "Bệ hạ xem trong phần thiếp phi vào cung tới nay phụng sự Thái hậu hoàng thượng cũng coi là tận tâm, nhất định phải ân chuẩn." "Được. Nàng nói đi!" "Cầu hoàng thượng ban ân sủng phổ biến cho các cung chủ vị, không để lục cung sinh oán. Hoàng thượng hiện nay tử tự không vượng, kế thống thừa vị không thể không có người. Việc này thực sự liên quan đến an nguy xã tắc, bệ hạ tuyệt đối không thể vì tư tình mà lỡ việc lớn..." Phúc Lâm cười không thoải mái: "Hiền khanh, nàng sinh thêm cho trẫm một vị thái tử đi!" Đạc Ngạc phi hai mắt ngân ngấn lệ: "Thiếp phi... sợ khó có được phúc dày này. Hơn nữa, cái chết của Tứ A Ca, chưa chắc không phải do oán khí lục cung tụ lại, oán khí uất kết, thấu đạt chư thiên, thượng thiên mới giáng xuống trừng phạt như vậy..." Mặt Phúc Lâm tái nhợt. Chàng muốn ngăn cản Đạc Ngạc phi nói tiếp, chàng biết nội tình. Nhưng chàng không nói gì, bởi vì "oán khí tụ lại" quả thực là sự thật.

"Thiếp phi vốn có lòng tiến cử Tứ Trinh muội muội vào cung, cùng nhau phụ tá hoàng thượng, không ngờ nàng đã từ hôn với Thái hậu, nói Định Nam Vương trước khi qua đời đã hứa gả nàng cho họ Tôn, tâm ý thiếp phi từ đó mà lỡ dở. Nhưng ngày chọn tú nữ đã gần, thiếp phi có một đường muội năm nay ứng tuyển, dung mạo vóc dáng đều giống thiếp phi, tuổi vừa mười sáu, đọc sách minh lễ, lạc lạc đại phương, chỉ là thơ văn hơi kém chút. Nếu hoàng thượng lưu tâm, bẩm báo Thái hậu chọn nàng vào cung, thiếp phi sẽ vô cùng cảm kích!" Đạc Ngạc phi nói, nếu hoàng thượng không ân chuẩn, nàng sẽ quỳ mãi ở đó. Lúc này người mang trà bánh đã lần lượt vào các, Phúc Lâm bất đắc dĩ, đành phải đồng ý hết.

Khi dùng trà bánh, Đạc Ngạc phi lại trở nên rạng rỡ, đàm tiếu phong sinh, cố gắng nói vài chuyện thú vị, cầm kỳ thi họa, và không ngừng hỏi thăm sự tích mấy vị cao tăng, chi tiết họ đàm phán về Phật, hỏi thăm phương pháp học đạo tham thiền, điều này khiến tâm trạng vừa mới hơi trầm xuống của Phúc Lâm lại mở mang. Hai người nói nói cười cười, trải qua buổi trưa Trung thu trong không khí vui vẻ hiếm có gần đây.

Phúc Lâm nhìn Đạc Ngạc phi, trong lòng thầm tán thưởng: "Thật đẹp, thật minh tuệ, lại thật tài hoa xuất chúng a! Người con gái như vậy, thực sự gọi là đúc kết khí linh tú của đất trời, ở cùng nàng, vĩnh viễn sẽ không chán, vĩnh viễn không bao giờ là đủ. Mỹ nhân các đời, bàn về tài mạo đức hạnh, ai có thể sánh với nàng? Phúc Lâm, ngươi thật có phúc a!..." Đạc Ngạc phi cảm thấy sự chăm chú của Phúc Lâm, cố gắng không nhìn chàng. Nhưng ánh mắt si tình, yêu mến đó, vẫn nóng bỏng, chân thành như lúc họ mới gặp nhau lần đầu. Sao nàng có thể không cảm động? Nhưng nàng lại không thể không cố gắng tránh né, bởi vì điều này sẽ càng làm tăng thêm nỗi đau trong lòng nàng. Sau khi con trai nàng qua đời không lâu, nàng bắt đầu cảm thấy trong sâu thẳm cơ thể xuất hiện sự suy yếu, sự suy yếu này đang dần dần lan ra ngoài. Nàng hoảng loạn tức ngực, thường xuyên trước mắt tối sầm, hôm qua còn ho ra một ngụm đàm lẫn máu. Nàng cảm thấy mình đã mắc bệnh nan y... Những điều này, nàng không muốn nói cho ai biết, kể cả Phúc Lâm.