Gió xuân nhuộm xanh làng xóm đồng hoang, lại là tiết Thanh Minh.

Trên sườn đồi có một cây hạnh già, từng rậm rạp tựa như một đám mây đỏ nhạt, lúc này lại lác đác rụng trong gió xuân, hoa bay đầy trời, từng mảnh hoa bay đập vào ngôi mộ đất xanh dưới sườn đồi, cũng đập vào người thiếu phụ áo xanh dưới mấy gốc liễu rủ. Nàng quỳ trước hai ngôi mộ mới sóng đôi, tái nhợt và phờ phạc tựa đóa hoa rơi.

Còn ai có thể nhận ra người con nữa có ánh mắt ngây dại, thần tình mộc mạc này chính là Mộng Cô từng được ca tụng là "Đại Kiều"? Hai năm rồi, nỗi uất ức ngập lòng của Mộng Cô biết tỏ cùng ai?

Khi bụng mang dạ chửa không thể che giấu được nữa, tiểu đạo sĩ hoàn tục kết hôn với nàng. Điều này khiến người anh trai nổi giận, mắng chửi Mộng Cô vô liêm sỉ, bại hoại gia phong, ném cho nàng một trăm lạng bạc như vứt chiếc giẻ rách rồi bảo nàng cút đi. Người mẹ hết lời khuyên can, đựa lưng vào bức tường hậu nhà mẹ đẻ, dùng số bạc này cất một cái viện nhỏ, an trí đôi vợ chồng trẻ.

Mộng Cô sợ chồng mình. Sợ ánh mắt kị kẹt âm trầm của hắn, sợ sự im lặng độc ác không nói một lời suốt ngày của hắn, đặc biệt sợ những dục vọng và sự hành hạ không dứt của hắn đối với nàng, tựa hồ nàng còn không bằng kỹ nữ, chỉ là một món đồ, một cỗ y phục. Sau khi nàng có thai, chồng không đá vào eo nàng nữa. Mộng Cô hiểu rõ, đây là vì đứa con trong bụng nàng, hậu duệ của hắn, chứ không phải vì nàng. Ngay cả đạo sĩ áo trắng cuối cùng quyết định bắt tiểu đạo sĩ hoàn tục, chẳng phải cũng vì điều này sao? Bọn họ muốn nàng sinh con trai, sinh hậu duệ nhà họ Chu. Bản thân Mộng Cô cũng mong sinh được con trai, để thay đổi cảnh ngộ bi thảm của mình.

Bất hạnh thay nàng sinh con gái, một cặp song sinh đáng yêu. Tất cả mọi người đều thất vọng! Tiểu đạo sĩ xông vào phòng sinh, trừng mắt hung ác nhìn Mộng Cô đang tự thấy có tội mà run lẩy bẩy, từng bước tiến sát lại, bỗng vồ lấy tóc Mộng Cô, kéo mặt nàng đối diện với mình, rồi chậm rãi, như đang dồn tích sức lực từng chút một, hết tát bên trái lại bát bên phải, cho đến khi khóe miệng Mộng Cô rướm máu, họ Kiều quỳ gối van xin mới thôi. Kể từ đó, tiểu đạo sĩ như tìm được niềm vui trong đó, hầu như ngày nào cũng hành hạ Mộng Cô. Những lúc như vậy, hắn luôn bắt Mộng Cô đối mặt với mình, hắn muốn quan sát thật kỹ vẻ mặt đau đớn của nàng, nghe tiếng kêu thảm thiết của nàng. Khóa miệng hắn treo một nụ cười tàn nhẫn, tựa như đang thưởng thức một bức tranh đẹp đẽ. Tiểu đạo sĩ này đem lòng đau xót trước sự sụp đổ của gia tộc, sự phẫn uất vì sa cơ lỡ vận, sự tuyệt vọng đối với việc khôi phục cơ nghiệp tổ tiên và sự thù hận đối với người đời triều đại mới, trút hết lên người Mộng Cô.

Mộng Cô không nơi giãi bày oan ức, thường xuyên mang theo đầy mình vết thương xanh tím đến khóc lóc kể lể với mẹ. Mẹ chỉ có thể cùng nàng rơi nước mắt, tuyệt không dám oán trách. Bà thỉnh thoảng lại âm thầm an ủi con gái rằng: Chỉ cần đại công cáo thành, Mộng Cô chính là vương phi nương nương rồi! Nếm được cái khổ trong cái khổ, mới là người trên người chứ!

Số phận vẫn thấy Mộng Cô chịu khổ chưa đủ, lại chuẩn bị cho nàng một sự hành hạ lớn hơn.

Nửa năm trước, đạo sĩ áo trắng liên lạc với một đường nhân mã ở phương Nam, nói là đến tết Trùng Dương sẽ khởi sự đánh chiếm huyện thành, không thành công thì giương cờ lên núi. Tiểu đạo sĩ nhìn cảnh tượng náo nhiệt, nắm chắc thành công này, thậm chí còn lộ nụ cười. Nào ngờ phương Nam có kẻ đầu xỏ đi cáo giác, sự việc bại lộ. Tiểu đạo sĩ sợ hãi nước mắt đầm đìa, toàn thân run lẩy bẩy, sắc mặt trắng hơn giấy, mồ hôi lạnh thấm ướt y phục. Đạo sĩ áo trắng thấy hắn quá mức vô dụng, quỳ trước mặt hắn, cầu xin hắn thể hiện chút khí phách vương giả để đối phó với cục diện nguy cấp. Nào ngờ lão bộc áo xám ra ngoài thôn đụng phải từng tốp lính Mãn, lúc quay về bẩm báo, bọn họ đều cảm thấy mình đã bị bao vây, tuyệt không còn đường sống. Tiểu đạo sĩ sợ đến mức run lẩy bẩy, há hốc miệng mà không phát ra tiếng, mãi mới thốt lên được một câu: "Đám phụ nữ... giao hết cho ta tuẫn tiết!" Như vậy, ba người bọn họ có thể nhẹ nhàng trốn thoát, tránh việc gia quyến bị bắt làm tù binh chịu nhục, từ đó mất đi khẩu cung.

Tiểu đạo sĩ vốn định noi theo vua Sùng Trinh, tự tay giết con gái, nhưng lại không có gan của vua Sùng Trinh. Hắn lệnh cho lão bộc áo xám bế hai đứa trẻ đi, quay đầu lại ép buộc ba mẹ con nhà họ Kiều và ba thầy trò Viên đạo cô thắt cổ tự vẫn. Đám phụ nữ khóc lóc thảm thiết, không chịu chết, đạo sĩ áo trắng lại nổi điên rút kiếm uy hiếp. Trong lúc nguy cấp, Kiều Bá Nôn ở ngoài viện gọi mẹ và Dung Cô về ăn cơm, vô tình chặn đứng âm mưu giết chóc sắp bùng phát của đạo sĩ áo trắng. Đạo sĩ áo trắng không hề lơi lỏng, giữ chặt Dung Cô, chỉ cho họ Kiều ra ngoài đối phó với Kiều Bá Nôn. Khi họ Kiều quay lại lần nữa, phá cơn khóc thành nụ cười, hóa ra kỵ binh Đát Tử ngoài thôn là hộ vệ của vương gia, tuần tra ở vùng lân cận để bảo vệ vương gia lên cao ngoạn cảnh. Một ngày mây đen tan đi, đạo sĩ áo trắng thở phào nhẹ nhõm, tiểu đạo sĩ lại ngã quỵ xuống đất. Sau đó họ mới biết, người liên lạc với họ ở phương Nam đã trốn thoát, hai thủ lĩnh biết rõ chân tướng của họ, một người nhảy vách tự tử, một người bị quan binh bắn chết, bọn họ vậy mà bình an vô sự né tránh được kiếp nạn.

Lúc đó việc đầu tiên của Mộng Cô là lao ra cứu con gái, nhưng lão bộc áo xám bẩm báo rằng đã vém chúng xuống vực sâu. Mộng Cô bất chấp tất cả leo lên đỉnh núi, thứ nhìn thấy chỉ là chiếc hòm gỗ vỡ nát... Kể từ đó nàng đánh mất sự an ủi và niềm vui duy nhất, trở nên ngây ngây ngốc ngốc, không bao giờ cười được nữa.

Tiết Thanh Minh, nàng đắp đài mộ cho hai cô con gái bên cạnh mồ tổ tiên nhà họ Kiều, chôn chiếc áo nhỏ, chiếc mũ nhỏ, đôi giày nhỏ của chúng, đốt vàng mã, tế điện cho chúng, cứ như thể trong mộ thực sự nằm thân thể bé bỏng của chúng vậy. Nàng thầm cầu nguyện, mong đứa con yêu dấu ngày ngày vào mộng, an ủi trái tim đã tan nát đến cùng cực của nàng... Một cơn gió nhẹ, cành liễu phất qua đỉnh đầu nàng, nàng ngẩng đầu nhìn một cái: Cây liễu!

Cây liễu này đây!... Cây liễu là năm đó lúc Đồng Xuân ca lần đầu tiên từ kinh sư trở về mới trồng, hồi ấy, hắn còn khẽ hỏi Mộng Cô: "Em nói xem, tại sao anh lại trồng cây liễu ở nghĩa địa nhà em?" Mộng Cô sao có thể không hiểu chứ? Hắn họ Liễu mà! Hắn muốn sống chết có nhau với nàng mà! Lúc đó Mộng Cô vừa mừng vừa thẹn, đầu không nâng lên nổi... Tất cả những điều này đã xa xôi biết bao, tựa như xảy ra từ mấy chục năm trước, lúc Mộng Cô còn chưa ra đời, lại tựa như xảy ra trên người kẻ khác... Mộng Cô tay vịn cành liễu rủ, đăm đăm nhìn mây trắng chân trời, phảng phất như nhìn thấy bóng hình mờ nhạt của Đồng Xuân giữa tầng mây. Nàng thở dài sâu thẳm, lẩm bẩm nói: "Đồng Xuân ca, anh ở đâu? Kiếp này còn có thể gặp lại anh không?..." Hai hàng lệ trong, róc rách tuôn rơi.

"Đại tỷ, nghe hỏi chút chuyện!" Giọng phụ nữ nhẹ nhàng êm ái vang lên sau lưng Mộng Cô, nàng hơi giật mình, vội vàng quay người. Cách đó không xa, một người phụ nữ trẻ tuổi diện mạo ưa nhìn đang mỉm cười, y phục chỉnh tề, còn mang theo một cái tay nải, chiếc khăn đội đầu kéo rất thấp, gần như che khuất đôi mắt. Ở ven đường hơi xa hơn còn có hai người phụ nữ đứng đó, cúi đầu đến mức không nhìn rõ dung mạo và tuổi tác, cũng đang chờ đợi câu trả lời của nàng.

"Trong trang của các chị có vị đạo sĩ áo trắng nào không?"

Mộng Cô giật mình, lại đánh giá mấy người trước mắt: Áo dài vải xanh, váy lụa kén vàng nhạt, thắt lưng buộc dải lụa xanh, ăn mặc vô cùng bình thường. Biểu cảm của họ khẩn thiết, nụ cười ôn hòa và giọng điệu nhún nhường cầu xin người giúp đỡ đã làm giảm bớt sự hoài nghi của Mộng Cô. Nàng hỏi: "Tìm lão đạo có việc gì?" Người phụ nữ càng thêm khiêm nhường: "Vòng trăm dặm đều truyền tai nhau, nói y y đạo rất cao, chúng tôi là thành tâm thành ý đến cầu tiên phương." Mộng Cô yên tâm, chỉ tay về phía Hoàn Tú Quan: "Ở ngay đằng kia, mỗi ngày buổi chiều đều hành nghề y ban thuốc." Người phụ nữ cúi đầu khom lưng cảm ơn, nhưng không đi ngay, lại nhỏ giọng hỏi: "Đạo sĩ áo trắng có một đồ đệ tên là Nguyệt Minh, cũng ở đây chứ?" Mộng Cô cắn chặt môi, tim đập thình thịch. Nguyệt Minh, đây là pháp hiệu của chồng nàng. Nàng bối rối không biết nói gì: "Cái này... tôi không biết..." Ba người phụ nữ nhanh chóng đi về phía Hoàn Tú Quan. Mộng Cô ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng họ một lát, thở dài, bắt đầu chậm chạp thu dọn đồ tế lễ. Nàng chần chừ, thực sự không muốn về nhà. Không biết người chồng đó lại lên cơn vào lúc nào. Cứ nghĩ đến nụ cười kỳ quái méo mó của hắn, toàn thân nàng lại run lên.

Con đường lớn vắng lặng, chỉ có một mình Mộng Cô thui thủi bước đi. Từ khi chính lệnh khai hoang được ban xuống phủ Vĩnh Bình, những người dân vô sản ở thôn Mã Lan vô cùng vui mừng. Có người theo quy định vay trâu cày, hạt giống từ huyện để lên sườn núi khai khang, có người dứt khoát dời cả nhà rời khỏi Vĩnh Bình, trở về Hà Nam, Sơn Đông để khai khang ruộng đất. Chính lệnh khai hoang của triều đình quy định, đất mới khai hoang sáu năm không thu thuế khóa, điều này cứu sống không ít người nghèo khổ. Hiện nay đang lúc vụ xuân bận rộn, trong thôn ban ngày cũng khó nghe tiếng người, chỉ có tiếng chó sủa gà gáy, lúc đông lúc tây.

Mộng Cô đi ngang qua cửa nhà anh trai, đúng lúc gặp anh trai tay cầm sách vừa đi dạo trong sân vừa ngâm nga. Anh ta nhìn thấy Mộng Cô, hơi dừng lại, Mộng Cô vội vàng khom mình thỉnh an, lúc ngẩng đầu lên lần nữa, Kiều Bá Nôn đã quay người, lấy lưng đối diện với nàng. Anh ta từ khi Mộng Cô kết hôn vẫn luôn như vậy, Mộng Cô từ lâu đã quen đến mức không thấy có chút sỉ nhục nào nữa. Nàng cúi đầu chậm rãi vòng qua bức tường vây, bước vào viện nhà mình, tựa như nhiễm bệnh rét run, từ tận đáy lòng rét run lên cầm cập.

Tiểu đạo sĩ khoanh chân ngồi bên bàn trên khang luyện chữ, đây là điều đạo sĩ áo trắng hết lần này đến lần khác yêu cầu hắn kiên trì. Mộng Cô bước vào nhà, hắn đến mí mắt cũng không chớp lấy một cái, nhưng viết thêm mấy chữ nữa, liền lớn tiếng quát: "Đọc trà!" Mộng Cô trong lòng sợ hãi. Nàng nơm nớp lo sợ bưng chén trà từng bước từng bước tiến lại gần, ngẩng đầu lên lại nhìn thấy nụ cười giả tạo không có ý tốt của hắn, nàng bất giác lùi lại một bước.

Tiểu đạo sĩ đập bàn đứng phắt dậy, Mộng Cô tức khắc toàn thân run lẩy bẩy.

"Bịch bịch bịch", cửa viện bị đập vang trời, tiếng của đạo sĩ áo trắng đang gọi cửa. Mộng Cô đặt chén trà xuống, như được ân xá chạy vụt ra ngoài, tiểu đạo sĩ cũng đứng dậy, phủi phủi vạt áo, đứng trang nghiêm trước cửa phòng.

Cửa vừa mở, một đám phụ nữ khóc lóc la hét xông vào viện, nhào tới, quỳ vòng quanh tiểu đạo sĩ. Phía sau họ, theo sau là đạo sĩ áo trắng mặt mày âm trầm, cuối cùng là họ Kiều đang lau nước mắt và Viên cô cô đầy tâm sự. Họ Kiều quay người cài then cửa, vừa nhìn thấy con gái đứng cạnh cửa, ôm lấy nàng liền oà khóc.

Mộng Cô vừa kinh vừa sợ. Nàng nhận ra, chính là ba người phụ nữ hỏi đường lúc nãy, lúc này đều đã cởi khăn trùm đầu, từng người một có thể coi là trẻ đẹp dung mạo; hai đồ đệ của Viên cô cô không đội mũ áp tóc, hoàn toàn là trang phục nữ tử tục gia, tuy không bằng ba người kia xinh đẹp, nhưng đang độ tuổi xuân xanh mười bảy mười tám, sắc mặt tươi tắn, dáng người uyển chuyển, cũng rất dễ nhìn.

Đây rốt cuộc là chuyện gì thế này? Mộng Cô liếc trộm chồng một cái, chỉ thấy chút lúng túng cuối cùng đã biến mất khỏi khóe môi hắn, thay vào đó là nụ cười lạnh lùng phớt lờ tất cả. Hắn đứng vững vàng, nói: "Sao đều chạy đến đây hết vậy? Có chuyện đại sự gì ghê gớm lắm à?" "Oa" một tiếng, người phụ nữ hỏi đường bật khóc nức nở, những người khác cũng khóc theo, nghẹn ngào không dứt. Mặt tiểu đạo sĩ trầm xuống, quát lớn: "Không cho phép khóc! Ta có chết đâu!" Đám phụ nữ đồng loạt ngẩn người, tiếng khóc bỗng ngắt bặt, hồi lâu mới hóa thành những tiếng nức nở nhè nhẹ, ho hắng, sụt sịt mũi. Người phụ nữ hỏi đường cuối cùng cũng cất giọng thê lương nói: "Chúa thượng đi một đi là ba năm. Thời cổ đại còn có Mạnh Khương Nữ vạn lý tìm chồng, tiểu nữ tử lại không có cái khí phách này sao? Trải qua ngàn đắng vạn cay đến Vĩnh Bình, dọc đường gặp bọn họ, chỉ nói là đến tìm lão đạo cầu tiên phương, ai ngờ bọn họ cũng là... của ngài..." Cô ta che mặt khóc lớn.

"Chúa thượng! Chúa thượng!" Một tiểu đạo cô lo lắng kêu lên: "Ngài rõ ràng đã phong vị cho tỷ muội chúng ta rồi! Ngài chưa từng nói còn có người phụ nữ nào khác..." Họ Kiều mặt mày nghiêm chính, cất cao giọng: "Hồ ngôn loạn ngữ! Con gái ta danh chính ngôn thuận, các người ai dám cướp vị phân của nó!" Trong chớp mắt đám phụ nữ cãi nhau hỗn loạn, người này thanh minh mình cũng có mai mối chứng thực, người kia xác nhận "chúa thượng" tận miệng hứa hẹn, người thì nói kết hôn trước tiên vị phân cao nhất, người thì tranh cãi thời gian chung sống lâu nhất mới là chính thất... Một mảnh náo loạn hỗn độn, cãi nhau đến mức nước bọt văng tứ tung, nhìn là sắp sửa lao vào cào xé. Mộng Cô không nói một tiếng tựa vào cạnh cửa, lặng lẽ rơi nước mắt. Tiểu đạo sĩ liếc nhìn bọn họ cãi nhau, tựa hồ vô cùng đắc ý.

"Đừng cãi nữa!" Đạo sĩ áo trắng quát: "Các người tìm chết à!" Đám phụ nữ ngưng miệng nghĩ lại, ngẫm ra rồi, vội vàng cúi đầu, không dám lên tiếng nữa. Đạo sĩ áo trắng vô cùng trang trọng bước đến trước mặt tiểu đạo sĩ, vái sâu một vái, vô cùng uy nghiêm nói: "Đạo nhân ở chốn cỏ rảnh gặp được chúa thượng, bao nhiêu năm qua gan ruột cạn tỏ, dốc hết trung thành, bất quá chỉ muốn phu tá chúa thượng hưng phục cơ nghiệp tổ tiên. Năm xưa Hoằng Quang, Long Vũ trong lúc gian nan, không phải hoang dâm vô sỉ, chìm đắm tửu sắc, thì cũng hôn dung nhược nhược, hoàn toàn không có hành động gì, khiến cục diện phục hưng mấy bận Giáp Thân, Ất Dậu đổ vỡ trong chốc lát. Chúa thượng tất phải nếm mật nằm gai, mười năm sinh tụ mười năm dạy dỗ, mới có thể mở lại cõi trời tự dựng giang sơn. Nay chưa thấy mảy may thành tựu, lại vương vấn nữ sắc, hết lần này đến lần khác, hoàn toàn không lấy đại nghiệp làm trọng, cái gọi là thành sự không đủ, bại sự có thừa. Đạo nhân thật sự không thể nhịn thêm nữa, xin cáo lui tại đây!" Đạo sĩ áo trắng vái tay một cái, tiểu đạo sĩ hoảng hốt, đầy mặt nịnh nọt, chặn lão đạo đang định bước đi lại nói: "Là ta không tốt! Nể tình ta tuổi trẻ bồng bột, suy nghĩ không chu đáo..." "Ngươi trẻ tuổi, nay kẻ đang chiếm giữ bảo tọa nhà ngươi còn trẻ tuổi hơn!" Đạo sĩ áo trắng lạnh lùng nói: "Nay y khuyến khích khai hoang, trừng trị tham ô, thanh lọc hình ngục, lòng người thiên hạ đều bị y thu phục mất rồi, đại sự phục hưng còn bao nhiêu hy vọng?" "Tiên sinh bớt giận, tiên sinh bớt giận!" Tiểu đạo sĩ nịnh nọt nói tiếp: "Bổn triều ba trăm năm nay ơn sâu nghĩa nặng, vạn dân há không hoài niệm? Lòng người hướng về cố tri là chuyện thường tình. Kẻ đó dẫu có thông minh có tài cán, bất quá cũng là vua chúa di địch, khó làm chủ của Trung Hoa, trăm người Hán thiên hạ có chín mươi chín, há có thể dung tha y? Tiên sinh can gián, ta biết sai rồi. Một là không có con nối dõi là tội lớn nhất, những người này sinh không được nửa móng nam nhi, trong lòng ta sốt ruột; hai là trong có bàn, thiên tử có tam cung lục viện thất thập nhị phi bát thập nhất thế phụ..." "Nay ngươi ở chốn thảo dã, tính mạng còn lúc nào cũng nguy khổ, sao lại lấy số lượng phi tần trong cung làm phép tắc?" "Đúng đúng, ta biết sai rồi!..." Tiểu đạo sĩ liên tục nịnh nọt nhận sai.

Thái độ của cả hai đều rất nghiêm túc, lại đều có chút quen thuộc, màn này đã diễn ra không chỉ một lần. Trong lòng cả hai đều hiểu rõ, họ là hai con châu chấu trên một sợi dây, ai cũng không thể rời xa ai. Tiểu đạo sĩ cần lão đạo giúp hắn khôi phục thiên đường đã mất, lão đạo bắt buộc phải có tiểu đạo sĩ làm hiệu triệu mới có thể thành đại nghiệp. Cho nên đến thời điểm mâu thuẫn gay gắt, luôn có một bên nhượng bộ, duy trì liên minh của họ. Nhưng đám phụ nữ đều nghe đến ngẩn người.

Bọn họ tranh nhau làm vương phi, lại không ngờ tới "tam cung lục viện thất thập nhị phi"! Đối tượng mà bọn họ đang tranh giành này, rốt cuộc là ai? Bọn họ mang theo sự kính sợ lớn hơn, quỳ ở đó không dám động đậy. Khi tiểu đạo sĩ dùng lời lẽ thô tục chế nhạo mắng mỏ bọn họ là "gà mái không biết đẻ trứng" hướng về phía lão đạo, bọn họ vậy mà lại xấu hổ đến đỏ bừng mặt, tự thấy có tội mà rơi nước mắt.

Sắc mặt đạo sĩ áo trắng chuyển dịu: "Chỉ mong chúa thượng lấy việc khôi phục nhà Minh làm trọng, thời khắc không quên..." "Chậm đã!" Một tiếng quát khàn khàn vang lên, từ bức tường hậu bỗng nhảy xuống một người. Mọi người giật mình kinh hãi. Tiểu đạo sĩ quay đầu cắm cổ chạy vụt vào trong nhà, đám phụ nữ hét chói tai, lão đạo "vù" một tiếng rút con dao ngắn giắt ở eo, ánh sáng lạnh lóe lên, đâm thẳng vào ngực người tới. Họ Kiều và Mộng Cô đồng thanh kinh hô, tiếng kêu chưa dứt, lão đạo đã biến sắc thốt lên: "A!..." Hóa ra, người tới hơi vặn mình, né mũi dao của đạo sĩ áo trắng, động tác nhanh như sét đánh, một tay túm lấy cổ tay cầm dao của lão đạo vặn ngược ra sau, cướp lấy vũ khí, rồi gác lên cổ đối thủ. Đây chính là Kiều Bá Nôn. Anh ta không đổi sắc mặt, không thở dốc, đứng đó như một tòa tháp sắt, trên khuôn mặt đỏ sậm đôi mắt sắc bén khiến người ta run rẩy, trầm giọng quát: "Nói! Ngươi rốt cuộc là người phương nào?" Họ Kiều vội vàng khuyên can: "Con ơi, đừng lỗ mãng..." "Nương!" Kiều Bá Nôn quay đầu nhìn mẹ: "Tên đạo sĩ này nói là chuyện bán đầu, làm là việc bán đầu, chúng ta tuyệt đối không thể xem nhẹ!" Đạo sĩ áo trắng ngẩng cao đầu, đối mặt với con dao ngắn sáng loáng mà không hề sợ hãi, cười lạnh một tiếng: "Không sai, là chuyện bán đầu! Ngươi đi cáo quan đi, nương ngươi muội muội ngươi đều chạy không thoát, tru di cửu tộc các ngươi!" Kiều Bá Nôn cười ha hả: "Cáo quan? Ta ngu thế à? Tiện tay giải quyết hai thầy trò các ngươi luôn, gọi là hủy thi diệt tích! Hai mươi năm nay, người chết nhiều vô kể, không thiếu hai người các ngươi!" Lão đạo không kìm được rùng mình một cái. Họ Kiều kéo Mộng Cô quỳ sụp xuống: "Con ơi, nể mặt nương, nể mặt muội muội..." "Ha ha ha ha!..." Đạo sĩ áo trắng bỗng ngẩng đầu cười lớn, tiếng cười kéo rất dài, tuy có vẻ miễn cưỡng, nhưng lại ẩn chứa một thứ bi phẫn khó tả.

Kiều Bá Nôn kinh ngạc nói: "Ngươi, cười cái gì?"

"Ta cười ta đường đường là một đạo nhân thông minh một đời, lại đem phân tro coi như trân châu! Ta chỉ cho rằng con trai của một vị cống sinh tiền triều, từ nhỏ đọc sách thánh hiền, nhất định là một nam nhân đầu đội trời chân đạp đất, đại nghĩa lẫm nhiên, nào ngờ vô quân vô phụ, vô nhân vô nghĩa, tầm nhìn eo hẹp, không đáng để nói chuyện cùng! Thôi! Ngươi giết ta đi, coi như đạo nhân ta mù mắt!" Lão đạo nói xong, vậy mà ưỡn cổ lao thẳng về phía lưỡi dao. Kiều Bá Nôn phắt rụt dao ngắn lại, đôi mắt sáng ngời chằm chằm nhìn lão đạo, lạnh lùng nói: "Nói cho rõ ràng rồi chết cũng muộn." Đạo sĩ liếc nhìn Kiều Bá Nôn một cái sắc bén, bình tĩnh phủi vạt đạo bào, vuốt lại mái tóc rối tung, thong thả kể lại: "Ta nhớ đó là mười bốn năm trước, ngày mười tám tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bảy, tên gian tặc Tào Hóa Thuận lũ hoạn quan ấy đã mở cửa Chương Y, giặc lưu manh Lý Sâmồ ạt tràn vào. Hoàng đế anh minh của ta lên núi Mệnh, đưa mắt nhìn khói lửa ngập thành, thở dài nói: Khổ dân ta mà thôi!" Nét mặt bình tĩnh của lão đạo dần dần đỏ bừng, giọng nói ổn định dần dần run rẩy, càng lúc càng kích động: "Sau đó, hoàng đế anh minh của ta quay về Cung Càn Thanh, lệnh đưa Thái tử cùng Vĩnh Vương, Định Vương đến phủ đệ của ngoại thích Chu Khuê, Điền Hoằng Ngu; lại dùng kiếm đánh công chúa, lệnh hoàng hậu tự vẫn; ngày hôm sau trời chưa sáng, bèn lại lên núi Mệnh, lấy dải lụa tự vẫn dưới gốc cây hòe cổ..." Nói đến đây, đạo sĩ áo trắng nghẹn ngào không thành tiếng. Kiều Bá Nôn nghiến răng nghiến lợi, vậy mà rơi cả nước mắt.

Lão đạo liếc nhanh Kiều Bá Nôn một cái, lại nuốt nước mắt nói tiếp: "Sau đó, Thái tử bị Chu Khuê tố giác, chết ở triều đình Mãn Thanh, Vĩnh Vương cũng bị sát hại trong loạn binh..." Nức nở đến đây, tựa như hơi sức đột nhiên mạnh mẽ, ông ta rành mạch, từng chữ từng chữ một: "Chỉ có Tam điện hạ lưu lạc nhân gian, mới có thể sống sót đến tận bây giờ." "Cái gì?" Kiều Bá Nôn kinh ngạc, suýt nhảy dựng lên.

"Tam Thái tử là cốt nhục của tiên quân, há chẳng phải có tư cách làm vua hơn những phiên phủ như Vĩnh Lực, Long Vũ, Hoằng Quang này sao?..." "Y, Tam Thái tử, hiện ở nơi nào?" Kiều Bá Nôn ấp úng hỏi, kích động đến mức run rẩy.

Đạo sĩ áo trắng thâm trầm nhìn Kiều Bá Nôn một cái: "Y gặp một vị cưu thần tiên triều, hai người giả dạng làm thầy trò đạo gia. Gần đây y ở rể nhà một sĩ tử họ Kiều, mẹ của sĩ tử hiểu rõ đại nghĩa, vị sĩ tử kia ngược lại..." Ông ta chằm chằm nhìn Kiều Bá Nôn không nói nữa.

Kiều Bá Nôn nhảy dựng lên: "Ngươi, ý ngươi là em rể ta, y?..." Lão đạo chậm rãi gật đầu, vuốt râu, cố gắng che giấu thần sắc đắc thắng.

"Đưa chứng cứ ra đây!"

Đạo sĩ áo trắng không hoang không mang, trang trọng lấy từ trong ngực ra một cái gói nhỏ, đặt trên mặt đất, ba quỳ chín lạy đối với nó, rồi từng lớp từng lớp cởi mở, lộ ra ba món bảo vật bên trong: Một miếng ngọc bội Cửu Long, là đồ khảm trên khóa vàng cổ của Tam Thái tử lúc nhỏ; một ấn tín Đoan Bổn Cung, là kim bảo của cung điện nơi Tam Thái tử ở; một bức thư pháp thủ bút của vua Sùng Trinh, viết rõ ràng việc ban cho người con thứ ba Từ Chiêu.

Sắc mặt Kiều Bá Nôn tái nhợt, đối mặt với ba bảo vật không thể nghi ngờ này, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, phủ phục khóc lớn. Đám phụ nữ xung quanh lúc này mới hoàn hồn, cùng nhau quỳ sụp xuống, một mảnh khóc lóc thảm thiết, tuy đều có tiếng có sắc có lệ như vậy, nhưng là bi hay hỉ, là thẹn hay kinh, chỉ có trong lòng mỗi người mới biết rõ.

Kiều Bá Nôn lau nước mắt nức nở, vái tay một cái với đạo sĩ áo trắng, hào sảng trần tình: "Kiều Bá Nôn ta từ nhỏ theo học, há chẳng biết lễ nghĩa liêm sỉ! Giặc thù tràn vào ải phương Nam, diệt nước ta, hủy nhà ta, phá kỷ cương của ta, mỉa mai tông tông tổ tổ của ta, cái gọi là vợ con có thể giết, thù vua cha không đội trời chung! Khổng Tử soạn , yếu nghĩa ở chỗ nghiêm phân ranh giới Di Hạ, y quan tộc Hán, há có thể cứ thế chìm đắm muôn đời? Ta sớm có lời thề: Không đổi chí, không nhục thân, không dẹp tan giặc Hồ thề không bỏ cuộc!" Đạo sĩ áo trắng đầy mặt vui mừng, giơ ngón cái lên: "Hay lắm! Đúng là bản sắc anh hùng!... Thế thì, vừa nãy ngươi là..." Kiều Bá Nôn ha ha cười lớn, nói: "Cái này gọi là không thấy Phật thật không lạy! Hơn nữa ta sớm đã nghi ngờ ngươi không phải đạo nhân bình thường, vừa hay mượn cơ hội này làm cho mọi chuyện rõ mười mươi, cũng thử xem gan dạ của ngươi! Ngươi không thấy đấy à, ta dùng sống dao hướng về cổ ngươi mà!"

Đạo sĩ áo trắng cười nói: "Cái này mà còn không thấy sao? Chính vì thế, ta mới dám thổ lộ thực tình chứ!" Hai người nhìn nhau, đánh giá một lát, cùng nhau cười lớn. Kiều Bá Nôn ném con dao ngắn xuống đất, lưỡi dao "vù" một tiếng cắm sâu vào đất, ngập đến tận chuôi. Đạo sĩ áo trắng thoạt đầu kinh ngạc, sau đó liên tục cất tiếng khen ngợi: "Sức mạnh thật lớn! Võ nghệ thật cao!" ......... Kiều Bá Nôn từ trong ngực áo móc ra một cái gói nhỏ bằng lụa đỏ, nhanh chóng mở ra, lộ ra một quả ấn bạc có núm hình hổ to bằng hai tấc, lật mặt chữ ấn ra, nói với lão đạo: "Mời xem!" Lão đạo xem xong, mỉm cười, cũng từ trong ngực lấy ra một cái gói nhỏ bằng lụa vàng, cầm một quả ấn bạc có hình dáng giống hệt, lật mặt chữ ấn ra. Hai quả ấn đặt sát cạnh nhau, một phương ấn khắc chữ "Ấn tổng binh triều Vĩnh Lực đại minh Kiều", một phương ấn khắc chữ "Ấn tổng binh triều Vĩnh Lực đại minh Chu". Hai người nhìn nhau cười lớn cất ấn đi. Kiều Bá Nôn vái tay với lão đạo: "Tiên sinh hẳn là một vị tông thất rồi?" "Đúng vậy. Tổ tiên ta là Hiền Ninh Hầu." "Thất kính thất kính. Tiên sinh sao không đem chuyện Tam Thái tử tâu báo triều đình?" Đạo sĩ áo trắng bỗng chốc đổi sắc mặt, mày kiếm nhíu chặt, ánh sáng mắt âm trầm: "Tôn huynh hẳn còn nhớ vụ án ngụy Thái tử triều Hoằng Quang năm xưa... Thái tử khi ấy mười phần là thật, lại bị vua Hoằng Quang tống giam vào ngục, giặc Mãn phá được Nam Đô, Thái tử liền gặp tai họa độc thủ... Vết xe đổ đó hãy còn rành rành! Hơn nữa, thế lực nhân mã ở đây, thua xa Quế Vương phương Tây, chuyện chính danh, còn phải đợi thời gian. Tuy nhiên, có Tam Thái tử ở đây, còn lo gì đại nghiệp không thành!" Đúng vậy, Chu Tam Thái tử chính là cờ soái, là hiệu triệu, có thể chiêu binh mãi mã, có thể chiêu hàng nạp phản, có thể kéo cả người của Vĩnh Lực Quế Vương, người của Trịnh Thành Công về hết! Danh chính, đây là một sức mạnh to lớn không thể chối từ! Chính hắn Kiều Bá Nôn, phu tá Chu Tam Thái tử, tương lai chính là hoàng thân quốc cựu, nguyên soái khai quốc, chẳng phải danh chính ngôn thuận hơn là trung thành với triều Vĩnh Lực sao?

Cầm ấn tín triều Vĩnh Lực, dùng tiền lương triều Vĩnh Lực, lại ngầm mưu tính đại nghiệp của Tam Thái tử, đây rõ ràng là hành động bất nghĩa ăn cây táo rào cây sung, lại vì hai chữ "danh chính" của Chu Chiêu mà trở thành nghĩa cử của bề tôi giỏi trí sĩ! "Danh chính" quả thực có thể đảo điên thị phi, đổi trắng thay đen!

Kiều Bá Nôn lập tức chỉnh đốn y quan, dẫn mọi người vào nhà để bái kiến Tam Thái tử. Trong phòng làm gì có bóng dáng của tiểu đạo sĩ! Mọi người hoảng hốt, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, mấy người phụ nữ lại sắp khóc, chợt nghe một tiếng "tách tách" khẽ khàng, tận mắt thấy nắp chiếc tủ nằm sát tường cứ run lên bần bật. Đạo sĩ áo trắng thở dài, bước lên nhấc nắp tủ ra, Chu Tam Thái tử "oa" một tiếng kêu hoảng hốt, y đang co ro lại, run rẩy trong tủ. Thấy là lão đạo, rốt cuộc cũng yên tâm. Mấy người đỡ y ra khỏi tủ nằm, y mới dần dần khôi phục trạng thái bình thường.

Kiều Bá Nôn không dám chậm trễ, lập tức bước đến trước mặt tiểu đạo sĩ quỳ sụp hành lễ, miệng gọi: "Trước kia không biết chân tướng, có nhiều mạo phạm, xin Tam Thái tử điện hạ thứ tội." Tiểu đạo sĩ vẫn luôn sợ Kiều Bá Nôn, lúc này trong lòng hắn vẫn còn sợ hãi, vội vàng đỡ dậy nói: "Ừ, ừ, mau đứng lên, mau đứng lên." Kiều Bá Nôn bước đến trước mặt Mộng Cô, quỳ thẳng cẳng: "Vương phi nương nương, xin ngàn vạn lần tha tội thần vô lễ. Thần uổng công đọc sách thánh hiền, tay không có kiến thức, muôn phần không bằng mẹ và hiền muội có tuệ nhãn, có thể nhận ra chân long giữa chốn phong trần!" Họ Kiều cười đến mức ngoác miệng không khép lại được. Trong lòng Mộng Cô chua xót đắng cay bỗng thêm chút ngọt ngào.

Kiều Bá Nôn lại nói: "Chỗ của bệ hạ chật chội đơn sơ, thực sự đã ủy khuất chư vị. Thần muốn từ ngày mai cho tu sửa, xây ra ba dãy phòng trung, đông, tây ở hậu viện, để nương nương các vị sinh hoạt... Hiền muội nhà ta, tự nhiên là phải ở phòng giữa rồi chứ?" Mọi người phụ nữ mừng rỡ ngoài ý muốn, tiểu đạo sĩ cũng rất cảm kích, địa vị của Mộng Cô cứ thế được xác lập trong sự vô tình này. Lão đạo đăm đăm chú ý đến Kiều Bá Nôn đang phân chia phòng ốc, đồ đạc, tiền lương, chậm rãi vuốt chòm râu dài, thầm gật đầu: Đây thực sự là một nhân tài, cũng có thể trở thành kình địch... Bắt buộc phải tỉ mỉ mưu tính, hết sức lôi kéo, cho dù không thể gan ruột bên nhau, thì cũng cần đồng châu cộng tế, mới có thể vượt qua trùng trùng khó khăn...

Viên đạo cô từ nãy đến giờ vẫn không lên tiếng, lúc này bỗng nói: "Ngày sau sinh hoạt gia đình, mấy cái đại lễ này đều miễn đi! Vỡ lở ra một cái, tất cả mọi người đều phải bỏ mạng!" Lão đạo liên tục gạt đầu: "Đúng thế đúng thế, chính là xưng hô họ hàng người thân bình thường mới tốt." Kiều Bá Nôn cười nói: "Lời nói phải lắm. Nương, người đưa nữ quyến vào nhà nghỉ ngơi, uống trà nói chuyện đi. Đạo trưởng, em rể, xin mời qua thư phòng nhà ta đàm đạo." Ba người nông dân bình thường, đồng thời lại là một Thái tử, hai tổng binh của nhà Minh, khiêm nhường bước ra khỏi tiểu viện của Mộng Cô, vòng qua tường, bước vào tòa nhà gạch ngói hai tiến kép mà Kiều Bá Nôn mới cất gần đây.

Tắm voi vào ngày Tam phục, là một đại lễ hội ngoạn cảnh mỗi năm một lần của kinh sư. Địa điểm tắm voi ở cửa Thủy Tạc môn của Tuyên Vũ. Hàng năm đến ngày này, các bậc quyền quý vương tôn, văn nhân nhã sĩ, thương nhân thị dân cho đến xướng ca lại tốt, không ai là không đổ xô đi thưởng ngoạn, tụ tập hai bên bờ thường lên đến mấy vạn người. Những kẻ có tiền có cách làm hay của mình, bỏ ra số tiền lớn để thuê nhà hai bên cửa Thủy Tạc môn. Do tranh nhau thuê mướn, tiền thuê ngày càng được đẩy lên cao, một ngày bất ngờ lên tới hai mươi lạng bạc. Một số chủ nhà còn thông minh hơn, bố trí ghế ngồi ở phía giáp sông, một chỗ ngồi tiền thuê hai ba nghìn văn. Không ít chủ nhà vì thế mà phát một chút tài nhỏ, quay sang làm buôn bán, mở cửa tiệm nhỏ.

Kiều Bá Nôn đã thuê được một chỗ ngồi như vậy, không hoang không mang, ăn xong bữa sáng, thong thả tản bộ từ phủ đắc Hồ Phường hướng về phía bắc.

Kiều Bá Nôn sao lại dám vào kinh sư chứ?

Kiều Bá Nôn và đạo sĩ áo trắng sau khi bày tỏ thân phận cho nhau biết, quyết định hợp làm một nhà cùng nhau đối phó với cục diện ngày càng gian nan. Trước đó, những cuộc liên lạc bí mật, chuẩn bị khởi sự mà họ tiến hành riêng rẽ, đều không thành công. Các hiền sĩ đi thăm hỏi tỏ thái độ lạnh nhạt, không muốn nhận chức vụ cao "phu tá cố chủ"; còn người dân thôn xóm tiếp xúc hằng ngày thì có ấn tượng sâu sắc với mười mấy năm chiến loạn, chỉ cầu cơm no áo ấm thái bình, không chịu "tòng long". Hơn nữa triều đại mới ban hành các chính sách mới như bãi bỏ tam lương miễn phu dịch, thưởng khai hoang, con đường sống rộng rãi hơn triều trước để lại cho bách tính. Bách tính nào đâu giống như kẻ đọc sách, mở miệng là tuẫn cố chủ, niệm cố tri.

Vì thế, Kiều Bá Nôn và đạo sĩ áo trắng chia làm hai ngả: Đạo sĩ áo trắng cùng ba thầy trò và Viên đạo cô, dốc sức liên lạc vỗ về nghĩa sĩ khắp nơi, đặc biệt là những hảo hán rừng xanh chiếm núi làm vua; Kiều Bá Nôn vốn mang theo chiếu chỉ của vua Vĩnh Lực, muốn đột nhập vào triều đình mới làm nội gián và phe trong. Muốn chen chân vào trung súc triều đình, ngoài việc cần một lượng tiền bạc lớn ra, bắt buộc còn phải có một xuất thân chính đồ. Bạc, nguồn cung cấp của Nam Minh vô cùng dư dả; còn muốn kiếm cái xuất thân, Kiều Bá Nôn đường đường là con trai cống sinh, tự nhiên phải đi con đường khoa cử. Năm nay là năm Đinh Dậu của Thuận Thiên hương thí. Kiều Bá Nôn đã bỏ tiền ở huyện, phủ mua một danh hiệu bạt cống, qua Tết Đoan Ngọ liền nghênh ngang bước vào kinh sư. Y muốn dựa vào tiền tài và "tài năng" không có vỏ sò của mình để gõ cửa hoạn đồ.

"Lạnh ở tam cửu, nóng ở tam phục", lúc Kiều Bá Nôn bước đến cửa Tuyên Vũ, mồ hôi đã đầm đìa. Y ngẩng đầu nhìn lên, kêu khổ thấu trời. Xung quanh cửa Thủy Tạc môn, từ lâu xe kiệu đã chất thành núi, đầu người nhốn nháo, ồn ào náo nhiệt, hầu như không còn chỗ chen chân. Y cậy mình sức vóc khỏe mạnh, chen lấn xô đẩy trong đám đông, dốc sức muốn đến gần tòa nhà nhỏ ven sông đã thuê chỗ ngồi, nào có dễ dàng gì! Y tựa như rơi vào giữa sóng biển, chốc thì bị dòng người đẩy ra ngã tư phía nam, chốc lại bị một lực lượng lớn hơn đẩy về phía đầu cầu hộ thành hà phía tây. Y thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại, bất giác nhớ đến điển cố "thở ra mây, tuôn mồ hôi như mưa" trong sách cổ.

Tiếng chiêng trống, kèn đồng lớn và tiếng kèn hoa dài thườn thượt truyền ra từ trong cửa Tuyên Vũ, đã lấn át tiếng ồn ào đến choáng váng đầu óc. "Đến rồi!" "Đến rồi!" Đám đông càng thêm phấn khích, cũng càng thêm chen chúc. Kiều Bá Nôn sốt ruột, giở cái thói sức cùn, hai tay ôm trước ngực, dựng thẳng hai bả vai dày cộp như đúc bằng sắt gang, trái đâm phải húc, xông pha mở đường tiến lên phía trước.

"Kiều, Kiều đại ca!" Một tiếng gọi lớn, đã chặn bước chân của Kiều Bá Nôn.

"Cậu, cậu không phải là Đồng Xuân đó sao?" Do Đồng Xuân là người đầu tiên Kiều Bá Nôn nhìn thấy khi về quê hương, cũng vì mối tơ duyên giữa Đồng Xuân và Mộng Cô, Kiều Bá Nôn có ấn tượng rất sâu sắc với cậu ta, vừa gặp mặt liền nhận ra ngay. Y chộp lấy tay Đồng Xuân, nhiệt tình lắc lắc: "Hơn hai năm không gặp, lại lớn lên rồi, trông như một tiểu hỏa tử rồi!... Cũng ở kinh sư à? Làm nghề gì thế?..." Tình huống tha hương ngộ cố tri quả là một thứ tình cảm kỳ diệu. Đồng Xuân trong khoảnh khắc quên đi oán hận ngày xưa, phấn khích lắc tay đối phương, vui mừng kêu lên: "Đến kinh sư từ bao giờ thế? Bà con thân thích trong thôn đều khỏe cả chứ?..." Cái nóng của ngày tam phục, đám đông ồn ào chen chúc khiến khuôn mặt đỏ bừng của cậu ta tuôn chảy từng dòng mồ hôi, đôi mắt sáng ngời lóe lên ánh sáng nhiệt thành.

Kiều Bá Nôn vui vẻ nói: "Bà con đều khỏe cả. Thân thể của nương ta không bằng trước kia, dù sao cũng có tuổi rồi. Dung Cô lớn rồi đấy, họ vẫn luôn nhắc đến ơn nghĩa của cậu, hồi vụ rào đất năm đó..." Ánh mắt Đồng Xuân tối sầm lại, nụ cười đang biến mất, cơ mặt trên mặt giật giật ẩn hiện, bàn tay đang nắm chặt cũng buông lỏng ra. Lúc này đám đông lại náo động, mấy dòng người hùng hậu cùng nhau dồn về phía đầu cầu hộ thành hà, tiếng la hét đinh tai nhức óc. Hóa ra, voi lớn ra thành rồi! Giữa Kiều Bá Nôn và Liễu Đồng Xuân bất ngờ chen vào một dòng người lớn, ngăn cách họ ra, hai người không kiềm chế được bản thân bị cuốn theo sức mạnh to lớn về hai hướng ngược nhau. Kiều Bá Nôn khua tay hét lớn: "Cậu ở đâu thế?" Đồng Xuân khua tay đáp lại cái gì đó, nhưng mọi người đều bị những con voi to lớn tựa ngọn đồi nhỏ làm cho mê mẩn cuồng nhiệt, hét lên điên cuồng, Kiều Bá Nôn đến tiếng của chính mình còn chẳng nghe thấy, làm sao nghe được câu trả lời của Đồng Xuân?

Kiều Bá Nôn tốn chín trâu hai hổ, cuối cùng cũng chen được vào tòa lầu nhỏ, xuất trình tờ giấy chủ quán mở cho y, được dẫn đến ngồi vào một chiếc ghế cạnh cửa sổ. Kiều Bá Nôn gắng sức lau mồ hôi, đồng thời nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ thấy bên bờ hộ thành hà bỗng nhiên nhô lên một con đê xám khổng lồ, hai mươi bốn con voi lớn xếp hàng ngay ngắn ở đó. Tiếng trống dồn dập, tựa mưa rào, như sấm rền, giống hải triều, hàng vạn khán giả ồn ào náo nhiệt hai bên bờ trong chớp mắt bỗng im phăng phắc: Ồ, voi động rồi! Bước những bước chân thô kệch nặng nề như trụ đá, di chuyển rồi! Chúng lần lượt bước xuống hộ thành hà, tựa như ngọn núi xanh lở nhào xuống nước, chốc lát nước sông dâng lên tận bờ, người trên bờ cười ha hả, kêu to né tránh ra sau. Thời tiết nóng bức, làn nước hộ thành hà mát lạnh chắc chắn khiến những con mãnh thú phương Nam này vô cùng vui vẻ, vừa xuống nước liền vui vẻ bơi lội, y như những con giao long nhanh nhẹn, không còn chút dáng vẻ vụng về nào nữa. Thỉnh thoảng chúng lại ngẩng cái đầu khổng lồ lên, quạt hai chiếc tai to như cái quạt mo, cái vòi dài co duỗi tự do, hút đầy nước phun lên người mình, mãn nguyện cất tiếng ngân dài bằng giọng nhỏ thanh. Hai mươi bốn con voi lớn, trên lưng đều ngồi một tượng nô, ở trần quần đùi, theo độ sâu của voi xuống nước, bọn chúng cũng thỉnh thoảng ngâm mình trong nước. Một con voi con nghịch ngợm xuống nước sâu thế, tượng nô đôi khi trên mặt nước chỉ lộ ra một búi tóc.

Kiều Bá Nôn không kìm được cảm thán: "Quả nhiên là kỳ quan! Tiêu ba nghìn văn không uổng phí!" Phía sau có người cười khẽ một tiếng: "Kỳ quan tắm voi không chỉ ở voi, mà còn ở người." Giọng điệu ít nhiều mang chút chế nhạo, nhưng lại không khiến người ta lúng túng. Kiều Bá Nôn quay đầu lại, nhìn thấy một vị thư sinh tuấn tú chắp tay đứng sau ghế mình, mang nụ cười trên mặt, thong thả tự tại.

Chỗ ngồi bên cửa sổ lầu là ba nghìn văn một khách, đã chật kín chỗ; xung quanh chỗ ngồi có rất nhiều khách đứng, đều là người mua trà quán trên lầu, hai nghìn văn một người, vừa có thể xem tắm voi, lại bớt được một nghìn văn, chỉ có điều lúc này không có chỗ ngồi mà thôi. Cho nên chỗ ngồi hai nghìn văn còn khó kiếm hơn chỗ ba nghìn văn. Kiều Bá Nôn không phải người kinh sư, làm sao hiểu được những bí quyết này. Người kinh sư lại có thể từ đó mà đoán chắc, Kiều Bá Nôn là một tên trọc phú nhà quê chưa từng thấy sự đời.

"Người? Có kỳ quan gì chứ?" Kiều Bá Nôn khó hiểu hỏi. Vị thư sinh nọ cười mà không đáp, chỉ hất cằm về phía bờ sông. "Hô!" Kiều Bá Nôn kinh hô: "Lắm người thế!" Dưới những cây hòe xanh hai bên đoạn sông hộ thành hà tắm voi này, chi chít toàn là người, từ mé nước cho đến tận đỉnh cao của bờ đê, không nhìn thấy một chút mặt đất màu vàng nào, ngay cả trên cây hòe cũng leo đầy người, một số cành cây còn bị đè trĩu xuống, run rẩy bần bật, vô cùng mạo hiểm.

Phía sau lại truyền đến giọng điệu thong thả của thư sinh: "Người ta nói đầu mặt hai bên bờ như vảy cá xếp đều đặn, tôn huynh thấy thế nào?" Kiều Bá Nôn cảm thấy y đang hỏi mình, vội vàng quay đầu cười thân thiện: "Tôi thấy, giống cái mâm hoa hướng dương vào ngày hoa chín vàng hơn!" Vị thư sinh cười lớn ha hả: "Ví von đắc ý, ví von đắc ý! Tuyệt diệu lắm!" Voi tắm chưa bao lâu, trên bờ vang lên tiếng chiêng trống, tiếng chiêng tảng tảng, các tượng nô theo lệnh lớn tiếng dùng gậy gộc xua đuổi, bắt voi đứng dậy lên bờ. Chúng không tình nguyện cong cái lưng dày mập, tiến ba bước lùi hai bước chầm chậm lên bờ. Thân thể màu xám nhạt vì dính nước, đã trở nên đen sì. Đám đông trên bờ nhường cho chúng một con đường, tự nhiên lại gây ra một phen chen chúc la hét.

"Tắm xong nhanh thế sao?" Kiều Bá Nôn có chút thất vọng.

"Không thể lâu được," vị thư sinh tuấn tú ân cần giải thích: "Lâu quá chúng sẽ giao phối, giao phối rồi sẽ phát cuồng, chạy bừa giẫm đạp, các vị trên bờ sẽ nhuộm máu cát bụi đấy." Tiếng trống đùng đùng, tiếng tù và dài vi vu. Voi xếp thành hàng, dưới sự dẫn đường của cờ màu Loan nghi vệ, bước những bước chân nặng nề như đá làm rung chuyển mặt đất, biến mất trong khung cửa thành cổ kính và cao lớn của Tuyên Vũ. Mấy vạn khán giả gần Thủy Tạc môn lại một phen ồn ào chen chúc, cuối cùng cũng dần tản đi. Nước hộ thành hà khôi phục sự tĩnh lặng, hơi lạnh từ bóng râm cây hòe bên bờ chầm chậm tỏa ra, thấm vào cửa sổ lầu giáp sông. Những vị khách thuê chỗ ngồi, sau buổi chiều hưng phấn, đổ mồ hôi, la hét này, đều có chút mệt mỏi. Tiểu nhị theo lệ mang trà nước và điểm tâm lên.

Bàn của Kiều Bá Nôn là điểm tâm thượng hạng: Một lồng bánh bao nước, một đĩa sủi cảo chiên giòn tôm băm, một đĩa bánh mè nướng giòn hai mặt, một đĩa lớn thịt bò ngâm nước tương Minh Thịnh Trai. Kiều Bá Nôn mời vị thư sinh đến bàn mình dùng trà bánh, y cũng không khách sáo từ chối, rất phóng khoáng dời chỗ ngồi sang.

Kiều Bá Nôn sảng khoái cười nói: "Đúng là cái gọi là gặp mặt một lần như quen biết từ trước! Tại hạ Kiều Bá Nôn, bạt cống phủ Vĩnh Bình, vì ứng thi Thuận Thiên hương thí mà đến kinh sư." "Tại hạ họ Trương tên đơn là Hán, nguyên quán Gia Hưng, quốc tử giám sinh." Hai người vái chào nhau, lẫn nhau chúc thất kính, đến lúc nâng chén nhường nhịn nhau, bàn bên cạnh bỗng bùng nổ một trận cười lớn, thu hút sự chú ý của họ. Năm sáu người ở bàn đó, đều là trang phục nho sinh, vây quanh bàn trà đang bàn luận rôm rả: "... Hứa Cự Vương, các ngươi còn nhớ không? Vị vài năm trước viết mắng Trần Danh Hạ, Cung Đỉnh Tư biến tiết năm nay hương thí, y vậy mà cũng có tên trong danh sách đi thi!" "Cái này có gì mà lạ! Tài tử chân chính ngoài Từ Nguyên Văn, Hùng Tự Lược v.v... ra mấy chục người, kẻ đi thi không ít. Tại hạ có một bài thơ, đúng lúc vịnh việc này: Thánh triều đặc chỉ thí hiền lương, một đội Di, Chi Y hạ Thủ Dương. Trong nhà sắp xếp mũ chim mới, trong bụng chuẩn bị văn chương cũ. Năm xưa tự hổ thẹn ăn lúa nhà Chu, ngày nay quay sang nghĩ ăn lương triều đình. Không phải một ngày bỗng đổi tiết, rau vi rau quyết núi Tây đã cạn kiệt rồi!" "Ha ha ha ha!" Mọi người cười ngả nghiêng. Kiều Bá Nôn và Trương Hán nhìn nhau cười nhẹ, đều không nói gì. Một vị nho sinh lớn tuổi vuốt râu thở dài: "Cười cái gì chứ? Người mỗi người một chí hướng mà!"

"Không sai! Quả thực là mỗi người một chí hướng." Một nho sinh y phục màu hồ thủy cười nói: "Có các vị khách vây quanh uống rượu, mỗi người nói chí hướng của mình. Hoặc muốn sinh tài tiến bảo, hoặc muốn làm Quảng Lăng thứ sử, hoặc muốn cưỡi chim loan bay lên trời. Một khách nghe xong cười nói: Ta muốn kiêm cả tất cả, lưng giắt mười vạn quan, cưỡi sếu xuống Dương Châu!" Trong tiếng cười, một thiếu tuấn cằm không râu đứng phắt dậy, làm động tác ra hiệu mọi người im lặng, sau đó lắc đầu não kể một câu chuyện khác: "Ngày xưa có một người xuống địa ngục, nên đầu thai vào nhân gian, bèn nói với chuyển luân vương rằng: Muốn tôi làm người, bắt buộc phải theo tâm nguyện của tôi mới chịu đi. Diêm vương hỏi tâm nguyện gì? Người này nói: Cha là thượng thư con trạng nguyên, quanh nhà ngàn khoảnh năm thạch điền. Ao cá hoa quả món nào cũng có, mỹ thiếp vợ đẹp người nào cũng khôn. Vàng châu ngọc ngọc đầy nhà cùng lúa gạo, hòm rương gấm vóc và bạc tiền. Thân ở vị trí vương hầu nhất phẩm, an hưởng vinh hoa thọ trăm năm. Diêm vương bảo: Có chuyện tốt thế này ta tự đi rồi, còn đợi đến ngươi ư?" Lại một trận cười lớn hùa nhau cất lên, toàn bộ khách uống trà trên lầu đều bị mấy tiếng cười nói thú vị này thu hút.

Liễu Đồng Xuân vội vội vàng vàng chạy lên lầu, vừa nhìn thấy Trương Hán, vừa phàn nàn vừa cấp bách nói: "Đại gia, ngài bắt tôi tìm khổ quá! Lên lầu uống trà cũng phải nói một tiếng chứ..." "Đồng Xuân!" Kiều Bá Nôn kinh ngạc đứng phắt dậy: "Vị Trương tướng công này là chủ nhân của cậu à?" Liễu Đồng Xuân quay đầu nhìn thấy Kiều Bá Nôn, thoạt đầu ngạc nhiên cười, sau đó mặt hơi đỏ lên, không còn nhiệt tình như trước nữa: "Đúng thế. Anh quen đại gia nhà tôi à?" "Đồng Xuân!" Trương Hán cũng kinh ngạc nói: "Cậu quen vị Kiều tiên sinh này à?" "Vâng. Chúng tôi là đồng hương." Đồng Xuân thành thật đáp, nghĩ lại, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Sao, hai vị đại gia cũng quen nhau à?" Kiều Bá Nôn cười ha hả, nói: "Đúng là không khéo không thành sách mà!" Trương Hán cũng cười nói: "Cái này gọi là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ!" Hai người trong lòng vui mừng, sự câu nệ ít đi, uống trà ăn điểm tâm, nói vài câu chuyện cười nhẹ nhàng. Kiều Bá Nôn mới đến kinh sư, cần có nơi nương tựa; Trương Hán vì sinh kế và tiền đồ, đang muốn tìm người có tiền đến kinh sư ứng thi; Đồng Xuân đứng sau lưng Trương Hán, cũng có suy tính của mình: Nếu hai người họ giao du tốt đẹp, thì có thể gián tiếp nghe được tin tức về Mộng Cô...

Trương Hán đầy mặt nụ cười bỗng sững sờ, hành động kẹp bánh bao nước đưa lên miệng cũng khẽ dừng lại, hơi nghiêng đầu về phía những nho sinh đang trò chuyện phiếm, nháy mắt ra hiệu với Kiều Bá Nôn. Hóa ra họ đang bàn luận về kỳ Thuận Thiên hương thí quan trọng nhất khoa này: "... Học sứ tuyển chọn tài năng của tám phủ, có hơn bốn ngàn người; mà gom cả bạt cống, tuế cống, quan sinh, dân giám của thiên hạ, lại có hơn một ngàn bảy trăm người. Năm nay ngạch cử nhân chỉ có hai mươi sáu người, tôi thấy phần lớn sẽ rơi vào tay đám cống sinh!" "Cái này là vì sao?" Rất nhiều người đồng thanh hỏi.

"Các vị không thấy cống sinh là những kẻ rút tinh hoa từ bốn biển cửu châu tiến cử lên sao, không phải cha anh làm quan lớn, thì cũng là gia đình giàu có hào phú; không phải kết giao sĩ phu để kiếm danh cao, thì cũng là mang thơ văn, kết đàn xã để đe dọa lẫn nhau. Ai nấy đều tự cho rằng giải nguyên trút tay là lấy được, đỗ đạt dễ như trở bàn tay, thực tế thì có kẻ nào không đi lo lót quan hệ, thăm dò đường đi nước bước? Sinh viên sao có thể địch lại họ!" "Đúng vậy đúng vậy! Kỳ thi bắc trường năm nay muốn nổi danh sợ là cực khó. Quan khảo quan nào chẳng phải là tham tài nhận hối lộ, thì cũng là kết thân với quyền quý. Riêng đồng khảo quan Lý Chấn Nghiệp một mình, cũng chẳng biết bán đi bao nhiêu danh ngạch, làm gì còn công lý nữa chứ!" "Hải! Kỳ thi hội triều đại mới đã trải qua năm khoa, tệ nạn trường thi ngày càng trầm trọng, kẻ tài cao ngạo mạn há chẳng phải vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được sao? Người cầm quyền triều đại mới vậy mà làm ngơ không hỏi!" "Cái này mà còn không hiểu sao? Chủ khảo, đồng khảo quản lý sự vụ khoa cử người nào chẳng phải là quan viên người Hán? Trong số quan lớn người Mãn có ai biết Tứ thư Ngũ kinh? Người ngoài cửa ải sảng khoái chân chất, e rằng cái gì gọi là lo lót quan hệ còn chẳng hiểu ấy chứ. Như Lý Chấn Nghiệp đám tiến sĩ khoa cử tuổi trẻ này, làm sao coi trọng quan lớn người Mãn không thông văn mực được chứ!..." Kiều Bá Nôn nhỏ giọng hỏi Trương Hán: "Hiền đệ, vị Lý Chấn Nghiệp này là người thế nào?" Câu hỏi này, đúng lúc gãi đúng chỗ ngứa trong lòng Trương Hán, y thoải mái thở phào một hơi, đắc ý cười: "Hỏi người khác, ta có lẽ biết đôi chút; còn nói đến Chấn Nghiệp phu tử, không ai hiểu rõ hơn ta cả!" Nhìn thần thái đó, tựa như Lý Chấn Nghiệp mà các nho sinh bàn tán không phải đang hối lộ buôn gian bán lợn, mà đang hoàn thành công lao sự nghiệp vĩ đại nào đó. Tập tục nhiều năm lưu truyền từ cuối nhà Minh đến nay, chẳng phải đều coi những kẻ tinh thông quan hệ đường đi nước bước là năng thần mà thấy làm lạ hay sao?

Kiều Bá Nôn không tin nhún nhún lông mày: "Sao, hạ thổ quen thân với đồng khảo quan à?" "Đúng vậy." Trong lòng Trương Hán sảng khoái như được uống ngụm nước đá giữa ngày tam phục.

"... Ồ, thất kính thất kính!... Phần lớn là có tình nghĩa thân thích chứ?" Kiều Bá Nôn cẩn thận dò hỏi.

"Cùng hạ quan vừa là thầy vừa là bạn, lại còn dính chút họ hàng, cho nên là chỗ thông gia thân thiết." "Ồ, hiếm có hiếm có!" Kiều Bá Nôn quay sang hỏi Đồng Xuân: "Chắc là cậu cũng từng gặp vị Lý đại nhân này rồi chứ?" Thấy Đồng Xuân gật đầu, y thầm vui mừng, không ngờ vận may của mình lại tốt thế này, y nịnh nọt Trương Hán nói: "Hiền đệ phúc khí thật tốt, người thầy, bạn, họ hàng thế này, tu mấy kiếp mới được chứ! Khoa này hiền đệ chắc chắn đỗ rồi!" Kiều Bá Nôn cười, nhẹ nhàng vỗ vai Trương Hán. Trương Hán say sưa nhắm hờ hai mắt, dùng những ngón tay thon dài vuốt ve má thanh tú của mình, cười mà không đáp. Kiều Bá Nôn xích lại gần nhỏ giọng nói: "Hiền đệ có thể kéo huynh đệ một tay không?" Trương Hán mắt nheo cười, ngậm ngấy say nói: "Cái này cũng không khó. Xem huynh có chịu ra tay hay không..." Kiều Bá Nôn cười nhẹ nhàng hỏi: "Thật chứ?" Trương Hán trả lời với giọng còn nhỏ hơn: "Tin hay không tùy huynh..." Giọng nói hai người nói chuyện càng lúc càng nhỏ, đến cả Đồng Xuân cũng không nghe thấy nữa. Hai người xích lại gần hơn, hành động trên tay cũng ngày càng thường xuyên hơn.

"Trương gia, ngài ở đây! Tìm tôi khổ quá!" Một người trung niên ăn mặc đồ ngắn bước vào cửa liền la oai oái: "Nương tử nhà ngài mời ngài lập tức về nhà, nói có việc gấp đấy!" Trương Hán đứng dậy, thân thiết ném tay Kiều Bá Nôn nói: "Hiếm có hôm nay gặp gỡ." Kiều Bá Nôn cười nói: "Chỉ mong một lời đã định." "Huynh sốt sội thế à?" "Đại trượng phu nói một lời đã định, tứ mã nan truy!" Trương Hán cười càng có hương vị hơn, "Được rồi, cứ theo ý huynh, chiều mai lại hẹn ở Hữu Thánh Quan." "Một lời đã định, trước vui tiệc, sau qua lại. Mong hiền đệ sớm giáng lâm." Hai người vái chào nhau, trong lòng đều tràn ngập những hoài bão vui vẻ, cáo biệt nhau một cách vẹn toàn đôi bên. Chỉ là Kiều Bá Nôn có vài phần khó hiểu: Người đàn ông trung niên đến mời Trương Hán kia, tại sao lại nhìn bóng lưng Trương Hán mà cười? Nụ cười rõ ràng mang theo sự quỷ quyệt và vui sướng khi người gặp họa không thể che giấu.

Trong sâu thẳm ngõ nhỏ, một tiểu viện chỉ có ba gian nhà chính, một dãy phòng tây sương, ẩn mình dưới một gốc cây hòe rậm rạp. Cửa ra vào nhỏ bé cũng được bao phủ bởi hai hàng liễu trong những sợi tơ liễu xanh rờn. Trên cánh cửa kép đã không thể nhận ra màu sắc ban đầu, khắc dòng chữ sáo rỗng không biết được đề từ năm nào -- "Sinh sự hưng long thông tứ hải, tài nguyên mậu thịnh đạt tam giang". Có lẽ nó từng là nhà của một thương nhân nhỏ, hiện tại lại là "phủ đệ" của Trương Hán.

Cửa viện đóng kín, bóng râm khắp nơi. Do hòe, liễu đan xen che phủ, tiểu viện này tuy ở chốn thị tứ náo nhiệt, lại thanh lương u tĩnh, có một cảnh trí riêng biệt. Màn cửa rủ xuống lặng lẽ, cửa phòng đóng im lìm không dao động, ve sầu kéo dài giai điệu, không chán ghét mà kêu rả rích.

Hôm nay, Trương Hán lại đến biệt viện này, Phấn Nhi làm nũng bày thỉnh cầu, chính là muốn Lý Chấn Nghiệp đồng ý dự tính tiến bước kia của Trương Hán.

Lý Chấn Nghiệp nhíu mày nói: "Nâng lên chức phòng khảo quan khó khăn biết bao, ai mà chẳng nhân cơ hội này vớt vát thêm chút ít? Cho Trương Hán có lợi ích gì! Hắn một không tài vật, hai chẳng phải quyền quý, ba cũng không tính là danh sĩ thật sự. Hiện nay người nhờ vả cực nhiều, mà số tiền lại có hạn, e rằng..."

"Nhưng lời anh nói hồi trước, bảo chúng tôi tìm ba vị chủ lớn, anh được một vạn tám, chúng tôi được ba ngàn sáu. Cho dù chúng tôi không lấy khoản phụ trội gia hai đó, mỗi chủ xin thêm anh ta dăm bảy trăm nữa, anh cũng chẳng thiệt thòi bao nhiêu bạc!" Phấn Nhi đếm ngón tay tính toán cho Lý Chấn Nghiệp nghe, quả nhiên chênh lệch không lớn. Lý Chấn Nghiệp ngược lại cứng họng không nói được gì.

Phấn Nhi thấy Lý Chấn Nghiệp có ý dao động, lại càng hăng hái hơn, thân hình uốn éo như con rắn nước, vừa khóc vừa nói: "Chút việc nhỏ này cũng không chịu giúp, sớm biết anh không hề để Phấn Nhi vào mắt! Còn ở đây làm gì? Mau về bên cạnh thái thái nhà anh mà nịnh nọt đi!"

Nàng lật người kéo y phục của Lý Chấn Nghiệp ở mép giường, từng chiếc từng chiếc ném lên chiếc kỷ gỗ đầu giường: "Mau mặc vào! Mau đi đi!... Số tôi khổ thế này ư! Hừm... Tôi đi cầu kiến thái thái, tạ tội với bà ấy, rồi đi chết đây! Còn sống làm gì nữa chứ!..."

Lý Chấn Nghiệp mềm lòng: "Có gì thì từ từ thương lượng, em lại bị làm sao thế này nữa đây?... Anh thấy em ấy à, trong cái tâm can nhỏ bé toàn chứa Trương Hán, mở miệng ra là chúng tôi, gọi nghe mới thân thiết làm sao!..."

Phấn Nhi nắm chặt bàn tay nhỏ, giáng mạnh những cú đấm lên lồng ngực Lý Chấn Nghiệp. Lý Chấn Nghiệp cười nói: "Em đúng là giống hệt người con gái nước Tề kia: Nhà đông giàu mà xấu, nhà tây đẹp mà nghèo, cả hai nhà đều đến cầu hôn, người con gái nước Tề lại bảo gả cho cả hai nhà, ăn cơm ở nhà đông nhưng ngủ ở nhà tây."

"Em chẳng phải là kẻ lẳng lơ như thế đó sao?..."

Lý Chấn Nghiệp vốn định dùng câu chuyện cười này để trêu Phấn Nhi, Phấn Nhi ngẩn người nửa buổi, tủi thân khóc thật, những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã, nấc nghẹn nói: "Cái này trách tôi sao? Ai bảo anh cưới tôi làm vợ lẽ?... Ai bảo anh nhường tôi cho cái tên hủ nho nghèo kiết xác này!..."

Lý Chấn Nghiệp vội ôm chầm lấy nàng: "Được rồi được rồi, chiều theo em, đều chiều theo em hết!..." Phấn Nhi dần nín khóc, quay đầu nhìn Lý Chấn Nghiệp cười "phì" một tiếng, cuộn tròn người lại như một con mèo, lăn vào lòng hắn.

Lý Chấn Nghiệp cười nói: "Còn có một việc nữa, em đi nói với Trương Hán: Trong thời gian ta vào trường thi, tiểu đồng Tiểu Đồng Xuân của hắn phải cho ta mượn dùng. Hiếm có được tên tiểu tư sai vặt lanh lợi nhường này."

Phấn Nhi trừng mắt liếc hắn: "Chứng bệnh cũ của anh lại tái phát rồi!"

Lý Chấn Nghiệp liên tục phủ nhận: "Đừng có nói nhảm! Trưởng kỳ nghiêm ngặt, sao dung được chuyện đùa cợt! Lại nói, một mình em Phấn Nhi đây anh còn lo không xuể, đâu còn tâm trí để ý đến người khác?"

Phấn Nhi "hừ" một tiếng, chẳng biết có ý gì, lười biếng chẳng buồn đáp lời nữa.

Trương Hán về đến cửa nhà, mang đầy bụng hồ nghi đứng khừng lại: Trong viện trong phòng lặng ngắt như tờ. Hắn do dự giây lát, giơ tay phải lên, nhẹ nhàng dựng ngón trỏ và ngón giữa thuôn dài lại, cẩn thận chọc vào cánh cửa thử đẩy nhẹ, bên trong đã cài then!

Hắn cắn môi, có chút không biết phải làm sao.

Đồng Xuân liếc nhìn rồi nói: "Cửa không khóa, mợ mới ở nhà, để em đi gõ cửa."

"Khoan đã!" Trương Hán vội vàng nhấc tay ngăn lại.

Trong chớp mắt, khuôn mặt hắn đỏ bừng lên một mảng, đỏ lan tận đến tận gốc tai. Hắn không dám nhìn Đồng Xuân, sợ để lộ sự thật. Trong khoảnh khắc, sự nhục nhã nhấn chìm lấy hắn, đó là nỗi nhục nhã mà bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể thản nhiên coi như không có chuyện gì xảy ra!...

Thế nhưng, tiền đồ thì sao? Hoạn lộ thì sao?...

Một cơn rùng mình chạy dọc qua tấm lưng ướ đẫm mồ hôi lạnh vì xấu hổ của hắn, hắn tỉnh táo lại, nghiến chặt hàm răng, kìm nén cơn bốc đồng ban đầu, tránh né ánh mắt kinh ngạc của Đồng Xuân, chậm rãi bước đi dưới tán cây liễu, cố gắng làm ra vẻ mặt thảnh thơi.

Đồng Xuân nhìn thấy khó hiểu: Giữa trời tháng Ba hạ chí, vừa nóng vừa khát, mồ hôi ướt đẫm y phục, không mau về nhà, còn lang thang ngoài cửa nhà mình làm gì?

Cậu ta bất mãn nói: "Chẳng phải mợ sai người gọi ngài về nhà đó sao? Hay để em gõ cửa, mợ trách tội xuống, em xin gánh lấy."

Sắc mặt Trương Hán đã trở lại bình thường, chỉ nhìn Đồng Xuân cười mà không nói gì. Mặc dù nụ cười của hắn rất khó coi, Đồng Xuân cũng ngầm hiểu được sự ngầm đồng ý của hắn, bèn mạnh dạn bước lên gõ cửa.

"Ai đấy?" Phấn Nhi kéo dài giọng, cộc cằn hỏi.

"Mợ ơi, đại gia về rồi!" Đồng Xuân cao giọng đáp.

"Đợi chút!" Giọng Phấn Nhi nghe như đang giận hờn, lại như mang theo ý cười.

Chừng bằng thời gian đốt một nén nhan, tiếng then cửa vang lên, người bước ra lại chính là Lý Chấn Nghiệp! Đồng Xuân kinh ngạc há hốc miệng, trừng trừng mắt.

Khuôn mặt Trương Hán lại đỏ bừng lên như tôm luộc chín. Khuôn mặt vốn tái xanh của Lý Chấn Nghiệp, lúc này cũng như được thoa một lớp phấn hồng nhạt, tươi tắn rạng rỡ. Đối với cục diện lúng túng trước mắt này, tuy trong lòng hắn ít nhiều có chút ngượng ngùng, nhưng không phải là không thể đối phó.

Hắn nhẹ nhàng vỗ lên bả vai Trương Hán, dùng giọng điệu thân mật của người bạn cũ hạ thấp giọng nói: "Mau vào đi, có chuyện tốt đang chờ cậu đấy!"

Không đợi Trương Hán hoàn hồn lại, hắn nghiêng người vái chào, nói một câu "Hẹn gặp lại", cứ thế nghênh ngang giẫm lên cái nắng oi ả bước đi.

Trương Hán định thần lại, rốt cuộc cũng đè nén được sự ghen ghét đố kỵ đắng cay mãnh liệt bất ngờ trào dâng. Hắn lại một lần nữa trở lại bình thường, phớt lờ sắc mặt âm trầm của Đồng Xuân, trên mặt lại chất đầy nụ cười, vén tấm rèm trúc bước vào nhà chính.

Phấn Nhi tươi cười rạng rỡ ra nghênh đón, chiếc áo sam màu hồng phấn, chiếc quần lụa thêu hoa đào đỏ thắm, bước đi uốn éo lười biếng, eo thắt lắc lư. Trương Hán nhìn qua vai nàng, vừa liếc mắt đã nhìn thấy cảnh tượng bừa bộn trong phòng ngủ, không khỏi lại đỏ mặt lên, nhưng điều đó hoàn toàn không làm thay đổi vẻ mặt tán thưởng vô cùng tự nhiên mà hắn cố tình bày ra trên mặt — hắn biết, đây là biểu cảm mà Phấn Nhi thích ngắm nhất.

"Hắn đồng ý rồi!" Phấn Nhi tươi cười nói.

"Thật á?" Trương Hán giật nảy mình nhảy dựng lên, trên mặt chợt mất sạch một chút sắc máu, đôi môi thậm chí còn run lên bần bật, lao chồm lên ôm chặt lấy bàn tay nhỏ trắng nõn của Phấn Nhi, nuốt khan một ngụm nước bọt, mới thốt ra những lời tiếp theo: "Đồng ý hết rồi ư?"

"Ấy, anh sợ cái gì chứ, tay cũng run lẩy bẩy lên rồi kìa! Ban đầu hắn nói cho ba suất, trong đó một suất sẽ cho anh, miễn là anh chịu nửa giá tiền; hai suất chủ kia cũng giao cho anh đi tìm, mỗi chủ tám ngàn, tiền công gia hai, tiền công vẫn thuộc về chúng ta. Nào, đây là thứ hắn bảo tôi đưa cho anh, xem xong phải hủy đi cho bằng sạch... có phải chính là đầu mối đề thi không?..."

Trương Hán đón lấy bằng đôi bàn tay run rẩy, trên tờ giấy trắng đó viết: "Trong bài văn phải dùng bốn chữ 'từ cổ nhân sinh', và dùng chữ A làm ký hiệu."

Trương Hán xem xong, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống chân Phấn Nhi, liên tục vái lạy: "Đại ân đại đức của thái thái, tại hạ suốt đời không quên, nhất định sẽ tranh cho thái thái một chiếc cáo mệnh phu nhân! Thái thái, thật vất vả cho nàng rồi!"

Gương mặt phấn son của Phấn Nhi trong chớp mắt đỏ bừng lên như mây ráng, nhổ nước bọt vào Trương Hán một bãi: "Nhìn anh kìa lại ăn nói hàm hồ gì thế!... Người ta còn muốn mượn Tiểu Đồng Xuân nữa đấy!"

“Dễ nói dễ nói!" Trương Hán đứng dậy, đọc lại mảnh giấy nhỏ ấy mấy lần liền, "xé rách" hai tiếng rồi xé nát, vo tròn lại ném đi, ngửa mặt lên trời cười lớn: "Ha ha, ha ha, ha ha ha ha! Trương Hán ta lận đận nửa đời, cuối cùng cũng có ngày ngóc đầu lên được rồi!..."

Thấy dáng vẻ múa tay múa chân của hắn, Phấn Nhi nhướng đôi mày thanh tú lên cười nói: "Anh phát điên gì thế!... Sự việc còn chưa thành, sao đã mừng sớm thế?"

Trương Hán chợt bừng tỉnh: "Đúng là lời em nói, không thể chủ quan được!"

Hắn nói với Phấn Nhi về những lời bàn tán nghe được ban ngày, không giấu vẻ lo lắng mà nói rằng: "Nếu hắn chỉ tư thụ đầu mối cho ba năm người này, khoa này ta chắc chắn đỗ đạt mười mươi. Thế nhưng hiện nay người ta bàn tán xôn xao, kẻ mua bán đầu mối không phải là ít. Đến lúc đó kẻ trả giá cao lên trên, kẻ trả giá thấp ắt bị loại, liệu khi đó còn giữ được ta - cái tên Trương Hán chỉ chịu trả nửa giá này hay không?"

Phấn Nhi cau mày suy nghĩ một lúc, lắc lắc cái đầu tóc mai bù xù, rất tự tin nói: "Không sao đâu! Đợi ngày mai ngày kia hắn tới, em sẽ chốt chặt chuyện này, không thể không chọn anh!"

Trương Hán ngẩn người ra một chút, vốn định nói: "Ngày mai ngày kia hắn còn đến nữa ư?" Thế nhưng lời đến bên miệng, lại biến thành: "Vậy thì đành nhờ cả vào sự xoay xở của thái thái..."

Khi Phấn Nhi xuống bếp chuẩn bị rượu chè cơm nước, Trương Hán lén lút nhặt nắm giấy vụn từ góc phòng lên, cẩn thận mở ra, làm phẳng lại, rồi giấu vào trong ngực áo.

Đồng Xuân vào viện xong liền đi thẳng về căn phòng ở tồi tàn ngột ngạt của mình, ngả người nằm vật xuống giường, trân trân nhìn trần nhà tối đen như mực, bất động.

Đoạn đối thoại và tiếng cười của Trương Hán và Phấn Nhi lúc cao lúc thấp truyền vào tai cậu. Cậu không muốn nghe. Cậu đã đại khái hiểu rõ nội tình của sự việc. Tất cả những chuyện này thật dơ bẩn, đê tiện làm sao, chẳng lẽ trên thế giới này không còn một chốn nào trong sạch nữa hay sao?...

Cậu không khỏi nhớ tới những bông hoa lan dã sắc xanh ngập tràn sườn đồi, cây liễu non chớm nụ xanh trên nghĩa địa cỏ thơm rười rượi, đôi mắt trong veo, thanh tịnh, đượm đầy tình cảm sâu kín ấy, chiếc túi thơm xinh xắn thêu đóa sen liền cành dưới có đôi uyên ương... Khoảng thời gian ấy mới đẹp đẽ, thuần khiết làm sao! Tựa như ánh trăng thánh thiện, như dòng suối nước nguồn trong vắt!... So với điều đó, trước mắt đây chẳng phải là địa ngục hay sao?...

Cậu muộn phiền, cậu ưu tư!

Trong Hữu Thánh Quán, rượu đang say nồng. Khách khứa tuy chỉ độ năm sáu người, nhưng đều là những kẻ có tiền chịu chi giá cao. Trương Hán mời họ đến dự tiệc, chẳng qua chỉ muốn lôi kéo dắt mối ở giữa bọn họ, để đạt được cả danh lẫn lợi.

Bọn họ vậy mà cũng cung kính mời Trương Hán ngồi ghế trên, vây quanh hắn, cung kính lắng nghe hắn khoác lác. Trương Hán lúc này đang vô cùng đắc ý cao hứng, mặt mày hớn hở: "Lệnh huynh Trương đây là tiến sĩ tuổi trẻ tài cao, tài cao khí phách lớn, là nhân tài hiếm có trong triều! Khoa thi này được chấm làm đồng khảo quan, đủ thấy thượng cấp coi trọng, tiền đồ vô lượng! Lý huynh đối với Hán ta vừa là thầy vừa là bạn, giao du nhiều năm, khí vị tương thông nhất, bản thân ta được vào giám sinh đọc sách, hoàn toàn nhờ vào sự giới thiệu của Lý huynh."

"Còn về khoa thi này..."

Vẻ ngưỡng mộ từ đáy lòng của các vị khách trào dâng, điều này khiến Trương Hán cảm thấy vô cùng thoải mái, chỉ hận không thể ngừng nói lại, chuyên tâm nhắm mắt tận hưởng niềm vui sướng đắc ý phi thường. Nhưng tiếng móng ngựa vội vã ngoài cửa quan đã thu hút sự chú ý của hắn.

Hắn liếc nhìn ra bên kia từ khung cửa sổ mở toang, bỗng vỗ bàn đứng phắt dậy, vui mừng hớn hở nói: "Quá khéo, nhắc tới là ngài ấy giá lâm đến ngay. Các vị xem, Chấn Nghiệp huynh đã tới, đã xuống ngựa trước quan, chắc chắn là đến tìm ta rồi!... Chúng ta mau xuống lầu nghênh đón, để ta dẫn cọc!..."

Trương Hán vừa mừng vừa đắc ý, nói năng lộn xộn. Sự xuất hiện bất ngờ của Lý Chấn Nghiệp khiến hắn vô cùng cảm kích, bất kể Lý Chấn Nghiệp đến để làm gì, thì điều đó cũng sẽ mang đến cho hắn cơ hội tuyệt vời để khoe mẽ và kiếm đủ mặt mũi.

Hắn vén vạt áo vội vã chạy xuống lầu, bước hụt một bước trên cầu thang, suýt thì ngã nhào xuống. May mà Kiều Bách Niên vươn tay kéo hắn lại, hắn cười ha hả, mọi người cũng hùa vào cười theo. Bọn họ đều có chút phấn khích: Vào thời điểm then chốt thế này mà gặp được nhân vật then chốt như vậy, phàm là kẻ đi thi cử, ai mà không ôm mộng tưởng hão huyền? Lúc này bọn họ đối với Trương Hán quả thực cứ như nhìn thần thánh vậy.

Trong lúc Kiều Bách Niên đỡ Trương Hán đứng vững, có mấy người tranh nhau đi phủi lớp bụi vốn chẳng hề dính trên vạt áo Trương Hán, những lời thăm hỏi ân cần vang lên hết lớp này đến lớp khác: "Có ngã không đấy?" "Nhất định phải cẩn thận nhé!" "Để tôi dìu anh cho!"...

Bên bậc thềm trước lầu, Trương Hán và những người bạn của mình nghênh đón Lý Chấn Nghiệp. Trương Hán cung kính khom người vái chào cười nói: "Lý huynh, đến tìm tôi phải không?"

Lý Chấn Nghiệp mồ hôi nhễ nhại, mặt mày đằng đằng sát khí, vừa bước vào đã quăng ngay một câu: "Không tìm cậu thì tìm ai!"

Trương Hán ngẩn người, còn chưa kịp hoàn hồn, Lý Chấn Nghiệp đã ép sát lại gần, trái phải đánh tới tấp, bốp bốp giáng liền mấy chục bạt tai vào mặt Trương Hán, lớn tiếng quát mắng: "Cái đồ vong ân bội nghĩa này! Tôi đối xử với cậu bằng cả tấm chân tình, cậu vậy mà dám ở sau lưng phao tin đồn nhảm về tôi, bôi nhọ thanh danh của tôi!..."

Mọi người chết trân tại chỗ, nằm mộng cũng không ngờ tới sẽ được chứng kiến cảnh tượng này. Kiều Bách Niên là người đầu tiên bừng tỉnh, vội vàng tiến lên kéo lại, mọi người cũng nhao nhao nói lời phải lẽ để khuyên giải cho hai người.

Trương Hán xấu hổ muốn chết, hận không có cái lỗ nào để chui xuống. Lý Chấn Nghiệp lại chẳng màng tới những điều đó, đánh xong mắng xong trút được giận, liền quay người sải bước bước ra khỏi quán, nhảy lên lưng ngựa, một tiếng roi vụt cùng tiếng móng ngựa vang lên, chớp mắt đã biến mất không tăm tích.

Hóa ra ban nãy Lý Chấn Nghiệp đi hội ngộ với Phấn Nhi, Phấn Nhi theo kế hoạch ban đầu đem những mối lo lắng của Trương Hán kể cho hắn nghe, vốn định nhân cơ hội này để chốt chặt sự việc. Không ngờ Lý Chấn Nghiệp không truy xét nguồn gốc của dư luận, lại đinh ninh rằng Trương Hán đã đem chuyện dài chuyện ngắn của hắn ra bàn tán với người ngoài ở bên ngoài, tức giận lôi đình, phi ngựa tới tìm Trương Hán, diễn ra màn kịch cười này.

Hồi lâu sau, Trương Hán mới phản ứng lại được, nhảy dựng lên chửi rủa: "Lý Chấn Nghiệp, mày tính là cái thá gì! Mày mới chính là kẻ vong ân bội nghĩa thực sự!... Các vị cứ chờ mà xem, hôm nay tôi về nhất định sẽ đến tận nhà hắn mà chửi, mắng cho một trận nhục nhã! Chửi cho thật khó nghe! Đại trượng phu quyết không nhẫn nhịn nuốt cục tức này!..."

Mọi người vội vàng khuyên giải, miệng nói những lời hay ý đẹp đường hoàng, nhưng trên mặt lại không tài nào giấu nổi vẻ khinh bỉ, chẳng mấy chốc đã lần lượt lấy cớ cáo từ ra về.

Cuối cùng chỉ còn lại mỗi chủ nhà Kiều Bách Niên, đè nén sự thất vọng và khinh miệt trong lòng, miễn cưỡng bồi tiếp gã Trương Hán cứ nằng nặc không chịu đi, vẫn đang lải nhải chửi rủa Lý Chấn Nghiệp.

Sự thiếu kiên nhẫn của Kiều Bách Niên đã hiện rõ trên nét mặt và lời nói. Trương Hán đột ngột ngừng lải nhải, cực kỳ tinh ranh nhìn Kiều Bách Niên, nói: "Chuyện hôm qua chúng ta bàn, có thể chốt lại được rồi chứ?"

Kiều Bách Niên cười nhạt một tiếng, không đáp lời, thầm nghĩ kẻ này thật quá vô sỉ, rõ ràng là một tên lừa đảo kiêm vô lại!

"Chuyện ban nãy chắc chắn là hiểu lầm, tôn huynh chớ nên che mắt qua một chiếc lá mà bỏ lỡ mất cơ hội tốt!"

Kiều Bách Niên không nín được mà nói: "Đồng khảo quan đối xử với anh như vậy, còn có cái đầu mối nào có thể lấy được nữa?"

Trương Hán giơ ngón tay nhọn hoắt lên, vuốt ve khuôn mặt bị đánh sưng đỏ, cười nói: "Anh không rõ nội tình, cũng trách không được. Người này có hai điểm yếu nằm trong tay tôi, sau này hắn không thể không cúi đầu tuân theo."

Kiều Bách Niên khẽ lắc đầu, hắn không tin. Hành động ban nãy của Lý Chấn Nghiệp tuyệt đối không phải là việc làm của kẻ đang nắm giữ điểm yếu trong tay người khác.

Trương Hán do dự một lúc, cuối cùng cũng hạ quyết tâm, nhỏ giọng kể lại lai lịch của Phấn Nhi và việc Lý Chấn Nghiệp mượn Đồng Xuân, đoạn đắc ý nheo nheo đôi mắt, nói: "Chuyện liên quan đến người tình trong phòng và người tình ngoài phòng, há lại có chuyện hắn không màng tới vài phần chứ?"

Kiều Bách Niên cảm thấy buồn nôn trong dạ dày, rất muốn giáng cho cái mặt tuấn tú vô sỉ của hắn thêm mấy bạt tai nữa!

Hắn quay phắt đi, cố gắng lắm mới nhịn được, nhìn bóng râm cây tùng trong sân quan, nói: "Chuyện của Phấn Nhi, hai người các người tình nguyện thì thôi vậy. Còn Đồng Xuân lại chính là loại người đó!"

Trương Hán cười nói: "Tôi lại quên mất, Đồng Xuân là đồng hương quý phái của ngài đấy! Đồng Xuân quả thực không phải loại người đó đâu, nếu không thì đã chẳng chuộc thân. Cho dù là hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình đi chăng nữa, thì đó cũng là mồi thơm để câu cá, Lý Chấn Nghiệp hắn thế nào cũng phải chiếu cố đôi phần. Hơn nữa, đầu mối đó tôi đã có trong tay rồi..."

"Ồ?" Kiều Bách Niên quay đầu lại nhìn hắn.

Trương Hán liếc xéo Kiều Bách Niên, bỗng cười ha hả nói: "Tôn huynh thật có thể gọi là cẩn trọng, tại hạ đã tâm tình bộc bạch đến thế rồi mà ngài vẫn không tin ư?... Hay là thế này đi, ngài trả trước một nửa, sau khi việc thành lại trả nốt nửa còn lại."

"Nếu không thành thì sao?"

"Không thành?" Sắc mặt Trương Hán thay đổi, cơ bắp trên má co giật khiến cho mắt mày đều méo mó lệch lạc, nghiến răng nghiến lợi hạ giọng nói: "Nếu khiến cho thân bại danh liệt, một thứ cũng không có được, tôi sẽ liều mạng với hắn!"

Hắn ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của Kiều Bách Niên, vội vàng thu liễm lại, lại chất đầy nụ cười trên mặt, sảng khoái nói: "Tôi lập giấy biên nhận, nếu không thành công, một nửa này sẽ trả lại cho ngài!"

Kiều Bách Niên nhìn Trương Hán, hồi lâu không nói năng gì.

Để đạt được mục đích mà hắn bắt buộc phải đạt được, hắn không thể bỏ lỡ một tia hy vọng nào, đành phải đồng ý, giao cho Trương Hán tấm ngân phiếu bốn ngàn lạng.

Trở về chỗ ở, Kiều Bách Niên không kìm được những cơn buồn nôn cuồn cuộn dâng lên, sau đó phải vịn lấy bàn nôn thốc nôn tháo một trận, nôn sạch cả bữa tiệc sơn hào hải vị ê hề ở Hữu Thánh Quán ra ngoài.

Tháng Chín, yết bảng thi Hương, lòng người xôn xao náo động, dư luận sôi sục, các sĩ tử trượt bảng ôm nỗi căm hờn sục sôi, nhao nhao chỉ trích các quan khảo quan hối lộ nhận tiền đút lót. Giám sinh Trương Hán là người đầu tiên đứng ra gây sự, tức giận cắt tóc cáo trạng, khắc bản cáo thị gửi tới các nha môn khoa đạo, vạch trần phân phòng khảo quan Lý Chấn Nghiệp nhận hối lộ; chẳng bao lâu sau, thí sinh Gia Thiện là Tưởng Văn Trác lại viết bản cáo thị truyền đi khắp trong kinh thành, châm biếm mắng chửi kỳ thi Hương ở Thuận Thiên hành tư múa bỉ; tiếp theo đó, lại truyền ra tin tức cống sinh Hàng Châu là Trương Tú Hổ mượn cớ sự của hai người Trương, Tưởng làm mồi nhử, tống tiền được một ngàn hai trăm lượng bạc từ chỗ các khảo quan như Lý Chấn Nghiệp.

Tâm trạng của người dân bị những sự kiện này khuấy động ngày càng sục sôi dữ dội, đến cả chuyện trà dư tửu hậu cũng đem việc này làm đề tài thú vị nhất, say sưa bàn tán, làn sóng này chồng lên làn sóng khác, đều đang ngóng chờ xem đằng sau còn có vở kịch hay gì nữa.

Trong phủ đệ của Đại học sĩ Phó Dĩ Tiệm cũng không ngoại lệ, dù chủ nhân từ trước đến nay vẫn luôn nghiêm cấm người hầu bàn luận chuyện quốc sự.

Hai tiểu thư đồng, hai tiểu trà đồng ở hành lang tiểu viện thư phòng đang vây quanh Đức Thọ - người hầu cận bên người chủ nhân, người một câu tôi một lời bàn tán:

"Thân thể da tóc này là cha mẹ ban cho, tổn hại dù chỉ một chút cũng là tội ác. Vị giám sinh họ Trương kia vậy mà lại cắt tóc đi cáo trạng, náo loạn cả nha môn khoa đạo, rõ ràng là oán hận đến tột cùng rồi!"

"Hừ, khảo quan nhận hối lộ làm việc trái phép, từ xưa đến nay vẫn luôn thế!" Đức Thọ không tránh khỏi việc khoe khoang mình biết nhiều, ra điều dạy dỗ mà nói: "Nói cho các cậu biết nhé, vị đồng khảo quan tên Trương Ngã Phác kia, sớm đã ra tay rồi. Từ ba tháng trước khi thi, dưới hiên phòng khách đã treo một chiếc lồng chim, nuôi một con chim vàng anh. Hễ có người đến cầu xin đầu mối, hắn liền cố ý đứng trước mặt người đến mà trêu đùa con chim nhỏ, chốc chốc lại ngoảnh nhìn, còn lớn tiếng răn dạy người hầu, bảo phải cho ăn cho uống thật tốt, quét dọn lồng chim thật sạch sẽ. Khách khứa không khỏi hỏi rằng: Con chim này từ đâu mà có, mà đại nhân lại trân trọng nhường ấy? Hắn liền đáp: Con chim này từ trong cung cấm ra, một bay lên tận trời mây, có thể thấu tận thiên thính. Các cậu xem, cái chóp mũ của tú tài rơi mất một chút thiếc cũng đáng giá ba hạc ba trăm lượng, chỗ ta đây há lại chẳng đáng gấp mười, gấp hai mươi lần? Khách đến cầu đầu mối tự nhiên ngầm hiểu, nào có chuyện không dâng bạc tạ ơn từng đống từng đống cơ chứ!"

"Thế không có tiền thì sao?"

"Không có tiền, có thế lực cũng được. Các cậu xem con cháu nhà các vị đại nhân từ tam phẩm trở lên trong triều quan, chẳng phải ai nấy đều đỗ đạt cả rồi đó sao?"

"Nhưng lại khổ cho những kẻ hàn sĩ tài cao chí lớn."

"Còn gì nữa!" Đức Thọ lắc lắc cái đầu, ra dáng một bậc chủ giảng. Tục ngữ có câu, người nhà tể tướng bằng quan thất phẩm, huống chi lại là một vị Trạng nguyên Tể tướng, người hầu kẻ hạ ai nấy đều cố hết sức nói năng văn vẻ, Đức Thọ lại là thân cận của chủ nhân, cái vị "quan thất phẩm" ấy lại càng đậm đà hơn, hắn hắng giọng nói:

"Tân cử nhân Vương mời mọc gì đó, chẳng qua chỉ dựa vào việc cậu ruột là đại quan; Trương mời mọc gì đó hoàn toàn dựa vào người vợ giàu có của hắn, một cặp trâm vàng, một đôi vòng ngọc, cũng đáng giá vạn kim!..."

"Thật á?" Tiểu trà đồng chưa từng thấy sự đời trợn tròn mắt.

"Các cậu chưa nghe chuyện ba vị sĩ nhân uống rượu hành lệnh à? Một người nói: Kinh sư có một cựu, thuận thiên thêm một tú, cựu với tú, sinh người sao cho đặng! Người thứ hai nói: Vàng trên đầu giai nhân, bạc trên đỉnh cử nhân, vàng với bạc, thế gian có mấy người? Người thứ ba bảo: Ngoài không cựu quý, trong không vợ giàu, cựu với vợ, mệnh biết tính sao đây!"

Giọng điệu kỳ quái và vẻ mặt buồn thảm phóng đại của Đức Thọ khiến bốn tên tiểu tư cười lớn quên cả trời đất.

"Câm miệng!"

Một tiếng quát lớn, Đại học sĩ Phó Dĩ Tiệm mặt mày giận dữ, xuất hiện ở cửa nguyệt lô hành lang trước. Thân hình vạm vỡ của hắn gần như che khuất cả nửa cánh cửa đỏ, triều bào đoàn long, bổ phục tiên hế, triều châu đá thanh, triều quan đỉnh san hô đỏ, một thân lễ phục thượng triều này khiến hắn càng thêm phần uy nghiêm.

Đức Thọ và đám tiểu tư thoáng cái biến sắc, vội vàng quỳ sụp xuống thỉnh tội. Bọn chúng không ngờ hôm nay chủ nhân lại bãi triều sớm đến vậy.

"To gan! Hỗn xướng!" Phó Dĩ Tiệm tiếp tục quở trách: "Đại sự quốc gia là thứ mà các ngươi có thể bàn tán sao? Tại sao lại phạm cấm? Đức Thọ, ngươi biết tội không?"

Đức Thọ run lẩy bẩy: "Xin lão gia... tha cho nô tài lần này!..."

Phó Dĩ Tiệm mặt mày âm trầm, liếc nhìn hắn một cái cũng không thèm, nói: "Không thể tha cho ngươi được, không giết gà dọa khỉ, sao có thể lệnh hành cấm đoán!"

"Lão gia!..." Đức Thọ nghẹn ngào kêu van, đám tiểu tư cũng không ngừng dập đầu.

Kén sự phòng khách tay bưng khay danh thiếp, bước nhanh tới quỳ rạp xuống: "Bẩm lão gia, Hình khoa Cấp sự trung Nhậm Khắc Phổ Nhậm đại nhân cầu kiến."

Phó Dĩ Tiệm nhìn danh thiếp một cái, quay phắt mặt hằn học nói: "Đợi ta quay lại thu thập ngươi, cẩn thận cái da của ngươi!... Mời Nhậm đại nhân ra phòng khách tiền viện dùng trà."

Tiếng bước chân của chủ nhân vừa khuất, đám nô tì mới dám đứng dậy. Đức Thọ hoảng hốt quay cuồng cả mặt đất. Đại học sĩ rất hiếm khi trừng phạt người hầu, một khi đã rơi vào tay hắn, thì đúng là sẽ phải chịu khổ lớn đấy.

Tiểu thư đồng hiến kế: Đi cầu phu nhân khuyên giải. Đức Thọ vỗ đét vào đầu một cái, cắm cổ chạy thẳng về hậu đường.

Một căn tiểu hoa thính tinh tế kín đáo ở gian phụ hậu đường, mát mẻ thơm ngát, Tố Vân đang tiếp đón người bạn thân thiết của nàng ở đây - phu nhân Cung Đỉnh Tư là Cố Mị Sinh.

Tố Vân nằm xoài trên chiếc sập mỹ nhân bên cửa sổ, Cố Mị Sinh tựa nghiêng vào chiếc giường tre cạnh sập, bên cạnh mỗi người đều bày một chiếc bàn tròn nhỏ đặt trà thơm, canh mận, điểm tâm trà.

Cả hai đều không có tâm trạng động đến những thứ ấy, lười biếng dịu dàng thả lỏng toàn bộ cơ thể, say sưa bàn tán chuyện riêng tư của mình. Từ hai mươi năm trước nói đến hiện tại, từ người thân bạn bè nói đến con cái chồng con.

Cố Mị Sinh đương nhiên muốn thông qua Tố Vân, tức là thông qua Phó Dĩ Tiệm để nghĩ cách giúp chồng phục chức; Tố Vân nghe chồng nhắc đến việc Hoàng thượng coi trọng tài năng và địa vị văn đàn của Cung Đỉnh Tư, đối với Cố Mị Sinh cũng rất niệm tình xưa nghĩa cũ.

Điều mà họ đang bàn tán, là một bí mật khiến họ vô cùng hứng thú nhưng lại không dám công khai nói ra.

"Tố Vân," Cố Mị Sinh hạ thấp giọng: "Nghe nói gì chưa? Hoàng quý phi sinh được một vị hoàng tử rồi đấy."

"Ừ. Nghe người nhà tôi nói thế, Hoàng thượng dạo gần đây tâm tư rộng mở, thần thái phơi phới, chắc hẳn cũng vì chuyện này mà vui mừng. Chỉ có điều... cho tới nay vẫn chưa thấy Tông Nhân phủ tuyên cáo." Tố Vân nói, khẽ mỉm cười.

"Thế nhưng tôi nghe nói, hoàng tử đã giáng sinh từ mồng bảy tháng Tư rồi cơ." Giọng của Cố Mị Sinh đã gần như tiếng thì thầm.

"Thật á?" Tố Vân khẽ hỏi một câu, không nghe ra nàng có biết tin này hay không.

Cả hai người họ đều là mệnh phụ được ban tước hiệu cáo mệnh, vào những dịp lễ tết lớn thường xuyên ra vào nội đình, một vài chuyện còn biết rõ ràng và chi tiết hơn cả chồng của họ.

"Hoàng quý phi vào cung từ khi nào thế?"

"Cuối tháng Tám năm ngoái, ngày ba mươi tháng Tám." Tố Vân nhớ rõ mồn một.

"Tháng Chín, tháng Mười... cho đến mồng bảy tháng Tư năm nay," Cố Mị Sinh cố tình đếm ngón tay tính toán: "Mới vỏn vẹn hơn bảy tháng chứ mấy! Hoàng tử e là sinh non rồi ấy chứ!..."

Nói xong, nàng lấy chiếc khăn lụa mỏng màu hồng phấn che miệng khúc khích cười.

Tố Vân từ trên sập liếc nàng một cái, cũng hùa theo cười. Cả hai cười mãi không thôi, dứt khoát vỗ tay cười lớn. Tố Vân cười không đến mức phóng túng như Cố Mị Sinh, nhưng xuân lan thu cúc cùng lay động trong gió nhẹ, vẻ yểu điệu tăng lên gấp bội, cười đến mức thở không ra hơi, lúc này mới ráng sức nín cười.

Một câu nói của Cố Mị Sinh đã phơi bày toàn bộ ý nghĩa trận cười lớn này của họ: "Đứa con trời biển dòng dõi hoàng tộc còn thế huống chi là tôi, hà cớ gì phải vì chốn phong lưu thế gia mà thấy xấu hổ!"

"A tỷ, ăn nói phải cẩn thận đấy!... Không cùng một tộc, phong tục chung quy vẫn có đôi chút khác biệt... Ôi a tỷ, tôi dám cá với chị một trận đấy: Vị hoàng tử này không tầm thường đâu, một khi Tông Nhân phủ tuyên cáo ngài ấy sinh ra, chỉ sợ là sẽ lập làm thái tử ngay thôi. Cá không?"

Cố Mị Sinh dùng chiếc khăn lụa uyển chuyển vẩy nhẹ lên người Tố Vân, cười nói: "Con quỷ nhỏ, nghĩ ngợi chu đáo thật đấy, rành rành ra đấy rồi, ai thèm cá với cô!..."

A hoàn bưng vài món điểm tâm tươi ngon vào đổi đĩa châm trà, nàng cẩn thận nhìn sắc mặt nữ chủ nhân, cười làm lành: "Phu nhân, Đức Thọ cầu kiến."

“Ồ, chuyện gì thế?" Tố Vân và Cố Mị Sinh đều ngồi dậy.

"Cậu ta không biết vì sao lại mạo phạm đến Tướng gia, đến cầu xin phu nhân rộng lòng khoan dung."

Tố Vân vuốt vuốt mây tóc mai, nói: "Dẫn ra cửa đi."

Nụ cười trên mặt nàng thu lại sạch sành sanh, đoan trang trầm tĩnh, ra dáng một vị Tướng gia phu nhân đức dung ngôn công vẹn toàn, uy nghiêm ẩn chứa bên trong.

Đức Thọ quỳ trước cửa hoa thính, không dám ngẩng đầu lên, chỉ cắm cổ dập đầu.

Nghe xong lời kể của Đức Thọ, Tố Vân điềm tĩnh, nét mặt không chút thay đổi nói: "Ngươi ra chợ mua một con cá lớn, mang vào bếp, dọn lên bàn bữa trưa. Đi đi."

Đức Thọ ngơ ngác khó hiểu, không dám trái lệnh, vội vàng lùi xuống.

Trong hoa thính chỉ còn lại hai người bạn tri kỷ chốn khuê phòng, Cố Mị Sinh không nén được tò mò hỏi: "Cô đang giở trò gì thế? Đến cả tôi cũng bị làm cho hồ đồ rồi."

Tố Vân chỉ mỉm cười mời Cố Mị Sinh nếm thử món điểm tâm mới được mang lên: "Đây là món tủ của đầu bếp nhà tôi, bánh xốp tôm băm, a tỷ nếm thử xem."

Cố Mị Sinh nhón lấy một miếng bánh xốp vàng óng ánh dầu, cắn một miếng, quả nhiên ngon tuyệt cú mèo. Nhưng nàng chẳng bận tâm để ý khen ngợi, lại quay về với đề tài do Đức Thọ khơi mào lúc nãy: "Kỳ thi Hương ở Thuận Thiên quả thực tệ nạn trăm bề, lòng người oán hận. Cô... người nhà cô có nghe nói gì không?"

Tố Vân mỉm cười, uống cạn chỗ canh mận trong chiếc chén ngọc từng ngụm từng ngụm nhỏ.

"Các ngự sử, cấp sự trung ở Viên Đài, chẳng lẽ ai nấy đều dửng dưng vô cảm hết sao?"

Tố Vân mỉm cười nói: "A tỷ đến giờ phút này mà vẫn còn hứng thú hỏi chuyện bên ngoài ư? — Mau nếm thử món sữa đông băng trong đĩa này xem, đây chính là trân tu được truyền từ quan ngoại vào đấy."

Cố Mị Sinh đành bất lực bưng chiếc đĩa bạc lên, chẳng biết là khen ngợi hay bất mãn, thầm nghĩ: "Quả là một vị Tướng gia phu nhân cao tay!"

Trên bàn tiệc trưa, Phó Dĩ Tiệm đôi mày cau chặt, một bầu tâm sự, đối mặt với mâm cỗ đầy ắp thức ăn, có vẻ như chẳng muốn nhấc đũa chút nào.

Tố Vân vẫn như mọi khi, trên mặt mang nụ cười, thong thả mà ân cần gắp thức ăn cho chồng, bảo thị nữ rót cho Đại học sĩ một chén trân châu hồng trong suốt thuần khiết màu sắc như hồng ngọc. Nàng nói: "Việc tày trời cũng không cần phải nhọc tâm vào lúc ăn uống chứ. Quên mất thuật dưỡng sinh của Cửu chân nhân rồi sao?"

Đạo gia danh lưu Cửu chân nhân từ Giang Tây vào kinh, các vương hầu sĩ đại phu nối đuôi nhau mời mọc. Phó Dĩ Tiệm trong bữa tiệc yến cỗ thỉnh giáo ông ta về thuật dưỡng sinh, ông ta nói: "Tướng công nay cẩm y ngọc thực, tức là người trong thần tiên." Ông ta còn chỉ vào món heo quay trên bàn cười nói: "Hôm nay ăn heo quay, chính là thuật dưỡng sinh tuyệt hảo, hà tất phải tìm kiếm đâu xa!"

Phó Dĩ Tiệm vô cùng tán thưởng ông ta, nói với Tố Vân rằng: "Chỉ có người thực sự đắc đạo, mới có được kiến giải nhường này."

Tố Vân nhắc đến Cửu chân nhân, là để Phó Dĩ Tiệm thả lỏng tâm trạng, thong thả thuận theo tự nhiên. Phó Dĩ Tiệm lại đẩy chén rượu ra, lắc đầu nói: "Anh với em rốt cuộc chẳng phải người tu đạo. Kỳ thi Hương ở Thuận Thiên náo loạn tanh bét, triều dã bất an. Tào Bôn Rong Tào đại nhân, em còn nhớ chứ? Đầu năm cùng anh nhận thánh chỉ đồng tu cuốn Dịch Kinh Thông Chú, ông ta là chủ khảo kỳ này, không biết vì sao lại hồ đồ như thế, để cho đám phân phòng khảo quan làm cho tanh bét nhè ra!"

"Tướng công, ngài là Đại học sĩ viện Nội Quốc sử, tu sách tu sử là bổn phận, chuyện trường thi liên quan gì đến ngài, sao ngài lại cứ thích ôm đồm làm thay việc người khác thế?"

"Hầy, thực sự là kỳ thi Hương Thuận Thiên quá ư nhảm nhí! Nghe nói các phòng khảo quan ai nấy đều có tư tâm riêng, hơn ngàn bài thi tuy được niêm phong che tên đổi chữ, nhưng kẻ thông mối quan hệ không ai là không nhìn một cái là thấu suốt. Để tìm được người của mình, các phòng khảo quan thậm chí còn vo giấy thành cục ném đổi cho nhau, bới móc lật tìm, một mảnh hỗn loạn, ra thể thống gì nữa? Sau khi yết bảng, dư luận xôn xao, người ta bàn tán dị nghị, đám phòng quan đó phải biết giữ mồm giữ miệng nhận tội mới phải, ngặt nỗi đám tân tiến sĩ trẻ tuổi kia lại chẳng hề kiêng kỵ chút nào, như cái bọn Lý Chấn Nghiệp, còn động một tí là khoác lác với người ta: Đứa này đứa nọ đậu cử nhân là nhờ sức của ta; đứa này vốn dĩ không thông, ta vì giao hảo mà khiến cho nó đậu phó bảng; đứa kia ta dẫu hết sức muốn cho nó đỗ, ngặt nỗi lão Tào nào đó phá rối, nên không thành nguyện vọng. Cứ như thế, đếm ra tới mấy chục người, chẳng phải càng làm cho kẻ oán hận thêm oán hận hay sao?"

"Tướng công vốn đâu có tham gia khoa thi này, tin tức lấy từ đâu ra vậy?"

"Vừa rồi Hình khoa Cấp sự trung Nhậm Khắc Phổ đến thăm, nói rất nhiều chuyện."

"Hình khoa Cấp sự trung! Chẳng lẽ hắn muốn hặc tội chuyện này?"

"Ừ. Theo lời hắn, Tả Phó đô ngự sử Ngụy Duệ Giới cũng có ý này."

Tố Vân thầm kinh ngạc trong lòng, nhưng nét mặt vẫn điềm tĩnh quan sát tâm trạng của chồng. Nàng thong thả hỏi: "Nhậm đại nhân đến chuyến này chắc chắn là thăm dò ý tứ của ngài. Ngài muốn làm gì?"

Phó Dĩ Tiệm hờ hững gắp một miếng măng ném vào miệng, chẳng buồn nhai kỹ, đáp rằng: "Tệ nạn trường thi từ triều trước đến nay, kéo dài không dứt, người đời vốn đã quen thành thói, thấy lạ mà thành quen. Nhưng triều đại ta mới dựng, đại điển tuyển chọn nhân tài là việc quan trọng nhất, huống hồ sự việc lại xảy ra ở kinh sư, liên quan đến cái nhìn của các tỉnh, há có thể mặc kệ không mỏi tay quản tháo được! Nay dư luận sôi sục, đến cả phu phen nô bì cũng..."

Nói đến đây, cơn thịnh nộ của Phó Dĩ Tiệm nổi lên, kể lại hành vi của Đức Thọ cho Tố Vân nghe xong, liền nghiêm giọng sắc bén nói: "Nếu đám người hầu hạ mà cũng dám bàn tán xôn xao về quốc gia đại sự, chẳng phải là muốn phản thiên rồi sao? Đức Thọ hiện đang ở đâu? Gọi nó đến đây, quyết không tha cho nó!..."

Tố Vân vội đưa mắt ra hiệu cho thị nữ, nói: "Dọn cá lên!"

Một chiếc đĩa cá hình bầu dục, trên nằm một con cá chép sốt xì dầu dài tầm thước, bên trên rưới một lớp nước xốt đậm đặc màu nâu đỏ, mùi thơm nức mũi, khiến người ta nhìn thấy là thèm thuồng nhỏ dãi.

Phó Dĩ Tiệm xưa nay vốn là kẻ nghiện cá như mạng sống, lập tức vứt xó chuyện xử lý Đức Thọ đi, dùng đũa gắp một miếng lớn ở phần lườn cá cho vào miệng chậm rãi nhấm nháp, sau đó uống cạn ly trân châu hồng, rút chiếc khăn lụa trắng như tuyết từ trong tay áo ra lau chòm râu, vô cùng thỏa mãn cười nói: "Hiếm có thật đấy! Con cá này sao lại béo ngậy ngon thế không biết?"

Tố Vân mỉm cười nhẹ, nhìn thẳng vào mắt Phó Dĩ Tiệm, cất giọng dịu dàng ngọt ngào từng chữ từng câu tựa như ngâm thơ: "Chẳng có gì lạ đâu, chỉ là nước rộng mà thôi."

Phó Dĩ Tiệm ngẩn người, ngẫm nghĩ lại đôi chút, chợt hiểu ra, nhìn Tố Vân cười ha hả: "Người ta thường nói dùng lời nói đùa bỡn thâm thúy có thể giải trừ phi rối rắm, không ngờ phu nhân cũng am hiểu đạo lý này, đúng là bậc trí giả chốn khuê phòng, hiếm có hiếm có!... Được rồi, ta tha cho Đức Thọ là được chứ gì."

Tố Vân mỉm cười xí xóa: "Ngài cho rằng em chỉ vì Đức Thọ thôi ư?"

Nàng thu lại nụ cười, ánh mắt trong mắt trở nên vô cùng bình tĩnh: "Tướng công, em không bàn chuyện đầu tể tướng có thể chạy ngựa, bụng công hầu có thể chống thuyền, cũng chẳng bảo không cếc không điếc thì không làm được gia trưởng, chỉ bảo triều ta từ lúc vào quan đến nay liên tiếp mở khoa thi, các vị khảo quan tuyển chọn nhân tài trường thi toàn là người Hán, sớm đã bị các vị đại lão Sơn Đông đố kỵ căm hận. Tệ nạn trường thi dẫu đáng ghét, nhưng một khi đã bị vạch trần, chẳng phải vừa vặn toại nguyện của các vị đại lão Sơn Đông đó hay sao? Bọn họ nhất định sẽ nhân cớ này mà gây ra chuyện lớn. Ngài xoay xở giữa người Mãn và người Hán vốn dĩ đã chẳng dễ dàng gì, hà cớ gì phải nhúng tay vào vũng bùn này, làm kẻ khơi mào hãm hại quan lại người Hán chứ?"

Phó Dĩ Tiệm nhìn Tố Vân, nhất thời nghẹn lời chẳng biết phải nói gì cho phải.

Cố Mị Sinh rời khỏi phủ họ Phó, ngồi kiệu đến khu phố chợ trang sức ở Tiền Môn Lang Phường Đầu Điều để lấy bộ trang sức vòng ngọc đã đặt làm, rồi lại tự mình đi mua bốn loại rượu ngon, lúc này mới nghênh ngang trở về Cố Viên của nàng.

Nàng còn chưa kịp xuống kiệu, đã nhìn thấy chồng mình đang đứng trước cửa lớn tiễn khách qua ô cửa sổ nhỏ bên kiệu, khách khứa cưỡi ngựa rời đi, còn quay người vái chào Cung Đỉnh Tư.

“À, phu nhân về rồi đấy à." Thấy Cố Mị Sinh vén rèm bước xuống kiệu, Cung Đỉnh Tư vuốt chòm râu đã điểm hoa râm cười rạng rỡ, hai vợ chồng sánh bước cùng nhau trở về hậu đường, suốt dọc đường Cung Đỉnh Tư không ngớt miệng, cái giọng điệu ân cần vô mực ấy hoàn toàn giống như đang đối xử với một cô bé được cưng chiều quen thói — đây là hiện tượng thường thấy ở những đôi vợ chồng già vợ trẻ:

"Mệt lắm phải không? Khát nước không? Đói bụng chưa? Mau về nhà nằm nghỉ lát, rửa ráy sạch sẽ đi, anh chuẩn bị sẵn món vịt quay em thích ăn cho em rồi đây..."

Cố Mị Sinh liếc chồng một cái, hừ mũi một tiếng: "Chỉ có vịt quay thôi á?"

Cung Đỉnh Tư vội cười nói: "Sao lại có thể quên được chứ? Xương rán phải ăn nóng mới vừa giòn vừa thơm, anh đã sớm bảo người ta chuẩn bị sẵn nguyên liệu rồi, chỉ đợi một câu lệnh của em là nổi lửa rán thôi."

Thấy đôi mắt ướt át của Cố Mị Sinh mỉm cười, Cung Đỉnh Tư nhẹ nhàng thở phào một hơi. Cố Mị Sinh thích nhất là rán xương vịt thật cháy giòn thật xốp, nhắm cùng rượu, nhai kêu rôm rốp.

Trở về phòng ngủ, Cố Mị Sinh không hề chịu nằm nghỉ ngơi, lấy ngọc trâm trâm vàng vòng châu vừa lấy từ tiệm trang sức ra, soi gương điểm trang.

Nàng đã ba mươi lăm tuổi, trông vẫn còn rất trẻ, đôi mắt sóng sánh đưa tình sáng long lanh, đọ sắc đua tài cùng vàng ngọc châu báu trong gương, khiến Cung Đỉnh Tư phải cúi sát bên tai nàng cười nói: "Hoành Bô quả thực là người đẹp tiên giang, Đỉnh Tư có phúc phận diễm tình thế này, chẳng biết tu từ kiếp nào nữa!"

Cố Mị Sinh mím môi cười, lườm chồng một cái, bỗng trở nên hưng phấn, đứng phắt dậy nói: "Anh đợi đấy, đừng có vào!"

Nàng uyển chuyển lách người một cách linh hoạt, lẩn vào căn phòng nhỏ ở một góc phòng ngủ, đó là nơi nàng chải chuốt thay y phục.

Cung Đỉnh Tư cười cười, trong lòng không khỏi xao xuyến: Có một mỹ nhân tuyệt trần nhường này bầu bạn bên mình, dù có chết cũng chẳng còn gì tiếc nuối? Hắn say sưa lim dim khẽ khép mi mắt lại.

"Này, nhìn em đi chứ!"

Trong giọng nói kiều mị của Cố Mị Sinh rành rành mang theo một vẻ tự kiêu tự đắc.

Cung Đỉnh Tư vừa mở mắt ra là buộc phải chớp chớp liên hồi, người con đẹp trước mắt quá rực rỡ lóa mắt: Búi tóc cao ngất ngút, trâm Phượng đầu đôi đâm xuyên qua hai bên; chiếc trâm bước lắc bằng vàng sáng lấp lánh đính những hạt kim cương lấm tấm, rủ xuống trước trán, rủ xuống hai vành tai và đôi bờ vai, tựa như những vì tinh tú nhấp nháy giữa tầng mây đen; hoa cài trâm bạc điểm xuyết xanh biếc, tôn lên mái tóc đen mượt mà và khuôn mặt xinh xắn một cách vừa vặn; ngoài chiếc áo ngắn bằng sa tanh trắng ngà, khoác một tấm vân kiên thêu bức tranh mây nước Tiêu Tương màu xanh hồ, một chiếc khuy cổ bằng hồng bảo thạch lấp lánh ngay dưới cằm; chiếc váy lụa màu ngọc bích buộc cao tận eo, kéo dài quét đất, trên dải lụa thêu hoa rực rỡ buộc ngọc bội Cửu Long bằng phỉ thúy và vòng ngọc bạch ngọc mỡ cừu; dải lụa dài nhẹ bẫng vắt ngang đôi bờ vai, buông thõng về phía sau, lại càng làm tôn lên vóc dáng yểu điệu thanh thoát phi phàm ấy.

Cung Đỉnh Tư không kìm được mà cất tiếng khen ngợi: "Tuyệt mỹ! Tuyệt mỹ! Tựa như lần đầu gặp nàng từ hai mươi năm trước! Năm tháng giục người già đi, độc chỉ có dung mạo là vẫn ưu ái nàng..."

Trong lòng hắn bỗng "cộp" một tiếng giật mình, ngậm miệng lại. Bởi vì hắn nhận ra rồi, đây là kiểu trang điểm thịnh hành nhất vào những năm cuối triều trước...

Cố Mị Sinh đang tràn ngập kiêu hãnh chẳng hề bận tâm đến sự thay đổi vi tế trong tâm trạng của chồng, xoay người một cái, bước những bước chân "vân thượng phiêu" (bay trên mây) được rèn giũa trên sân khấu từ những năm đầu đời, lại bay lượn trở về căn phòng nhỏ của mình.

Đến lúc bước ra lần nữa, đã thay một bộ y phục khác: Tóc mai chải vuốt bóng loáng, búi tóc cao trên đầu đã biến mất, mái tóc được chải ngược hết ra sau, tạo thành hai chiếc đuôi én ngắn; đầu đội vòng nguyệt quế điểm xuyết vàng lá xanh ngắt, hai bên mỗi bên cắm một bông hoa lụa nhuộm đỏ thắm to bằng nắm đấm; tai đeo hoa tai vàng ba tầng ba giọt; mặc một chiếc áo choàng rộng thùng thình dài chấm gót chân, trên nền đỏ bạc thêu họa tiết tám cụm hoa cúc mùa thu màu vàng lục, viền quanh thân áo là viền vải satin trắng thêu hoa rộng, đè lên trên là dải lụa hoa hẹp; cổ quấn một chiếc khăn lụa màu xanh lơ dài buông tận vạt áo; dưới chân váy lộ ra một đôi giày hoa cao gót thêu hoa văn tiền đồng; tay phải cầm một chiếc tẩu thuốc cán dài bằng gỗ mun, nõ hút bằng đồng, trên cán tẩu treo chiếc túi đựng thuốc lá tua rua đỏ, tay trái cầm một chiếc điền tử (mũ mão của phụ nữ quý tộc) — đây là kiểu ăn mặc của các vị phu nhân quý tộc Mãn Châu đang thịnh hành lúc bấy giờ khi đi ra ngoài làm khách.

Cung Đỉnh Tư bị chói mắt bởi một đống màu sắc sặc sỡ trước mắt, hồi lâu mới hoàn hồn lại, cất lời khen ngợi trái lòng: "Hay! Thoáng đạt, hào phóng!"

Cố Mị Sinh cười, đội chiếc điền tử — món đồ trang sức đầu tóc của phụ nữ quý tộc nạm phỉ thúy, ngọc bích, đông châu — lên đầu, đắc ý hỏi: "Thế nào? Chiếc điền tử này, nghe tiệm trang sức nói, chính là kiểu dáng thịnh hành nhất trong cung đấy!"

Cung Đỉnh Tư miễn cưỡng cười nói: "Quả nhiên hoa quý, không tầm thường. Chỉ là đội điền tử này rồi, bộ y phục này lại thành ra quá keo kiệt đơn sơ, phải mặc triều phục lễ phục mới xứng..."

Nói được nửa chừng, hắn lại thất thần, giọng nói ngày càng nhỏ dần, cuối cùng cứ trân trân mắt ngây ra đó.

Cố Mị Sinh đang ưỡn ẹo làm dáng vẫn còn xoay người hỏi: "Em mặc bộ nào đẹp hơn? Hán phục hay Mãn phục?"

Nàng không nghe thấy chồng đáp lời, lúc này mới quay người lại, nhìn thấy bộ dạng ấy của hắn, cơn hứng thú bỗng chốc tụt dốc không phanh. Gần đây hắn thường hay như thế này, Cố Mị Sinh cho rằng đây là dấu hiệu sớm nhất chứng tỏ hắn đã bắt đầu già đi, không kìm được cơn giận bốc lên ngùn ngụt, gương mặt phấn son đó, tựa như cái phên tre trên cửa sổ, nói lật là lật ngay xuống được, lời nói cũng vô thức biến thành tiếng Tô Châu đặc sệt:

"Đầu ngỗng ngốc! Ăn phải thạch tín hả? Ngẩn ngơ ra đấy làm gì? Dầu cải dầu mè, anh lại kiếm cớ gây sự phải không hả?"

Cung Đỉnh Tư nhíu nhíu mày, tiện tay kéo một chiếc ghế ngồi xuống, buồn bã nói: "Ai mà ngờ được cái tên cuồng sinh Hứa Cự Nguyên ấy, khoa này lại có thể đỗ đạt cơ chứ."

Cố Mị Sinh không lên tiếng nữa. Sau khi yết bảng thi Hương, nàng đã không dưới một lần nghe chồng nói câu này, có lúc thì phẫn uất, có lúc thì cáu kỉnh, giọng điệu như hôm nay thì đây là lần đầu tiên nghe thấy.

Nàng suy nghĩ một thoáng, liền hiểu ra, chính là vì nàng tùy hứng thay trang phục để giải trí, đã khiến hắn nhớ lại nỗi đau bị nhục nhã khi đi xem kịch ba năm trước.

Nàng có thể nói gì đây? Lúc đó chẳng phải nàng cũng khóc oà lên, mặt mày nóng bừng, mồ hôi đầm đìa ướt đẫm lưng áo đó sao? Nhưng dẫu sao nàng cũng là phụ nữ, vật đổi sao dời, không để tâm cho lắm. Nào ngờ người chồng đã hơn năm mươi tuổi rồi, trong lòng vẫn còn mối oán hận sâu sắc nhường ấy!

Nàng thu lại đôi mày cau giận dữ, dồn nén lại một mảnh dịu dàng, nhỏ giọng nói: "Kỳ thi Hương kỳ thi Hương tệ nạn trăm bề, hắn may mắn đỗ đạt, chưa chắc đã có tài năng thực sự..."

"Phải đấy!" Cung Đỉnh Tư vỗ đùi một cái: "Ban nãy Nhậm Khắc Phổ đến, bàn luận chính là chuyện này. Hắn muốn dâng sớ hặc tội đấy!"

“Hay quá! Phải trút được cục tức này, anh phải xúi giục ông ta làm đi!" Cố Mị Sinh kêu lên.

"Sao lại nói thế được! Chuyện này quan trọng lắm, không thể hấp tấp được!"

"Ít nhất cũng phải tước đi cái mũ cử nhân của hắn!" Cố Mị Sinh gào lên lanh lảnh.

"Hầy, chung quy vẫn phải xuất phát từ công tâm, cân nhắc lợi hại chứ..."

Cố Mị Sinh trân trân nhìn chằm chằm vào chồng. Nàng nhớ rất rõ, ba năm trước Cung Đỉnh Tư từng gào khóc nói: "Nhất định phải giết để xả giận!"...

Nàng còn muốn hỏi thêm gì nữa, a hoàn ngoài cửa bẩm báo: "Bẩm thái thái, món xương rán giòn rụm đã xong rồi."

Cung Đỉnh Tư vội nói: "Dọn tiệc!"

Hai nữ tì bước vào phòng ngủ, sắp xếp lại mặt bàn, bày biện chén đĩa đũa thìa lên, sau đó đem những món ăn trong hộp thức ăn lần lượt bày đầy một bàn, toàn là những món ngon để nhắm rượu: Vịt quay lò nam, chân giò đông cá sấu trắng, cá bạc sông Vệ, măng mùa đông Giang Nam. Được vây quanh ở chính giữa bởi vô số đĩa lớn đĩa nhỏ, chính là món xương vịt rán giòn mà Cố Mị Sinh thích nhất, thơm phức vàng óng, nóng hổi, còn khẽ phát ra tiếng lách tách nhỏ.

Cố Mị Sinh tức thì mày mở mắt cười, liên mồm giục giãi thêm chén rượu, nàng và Cung Đỉnh Tư mỗi người bốn chén.

Cung Đỉnh Tư đang cảm thấy kỳ lạ, thị nữ đã rót đầy thứ rượu mà phu nhân mua về hôm nay lên rồi. Thoáng chốc hương rượu lan tỏa, say đắm cả căn phòng.

Lại nhìn những chiếc chén rượu ấy, càng khiến người ta trầm trồ kinh ngạc: Đỏ như hồng ngọc, vàng như hổ phách, trong vắt tựa thủy tinh, xanh như phỉ thúy.

Cung Đỉnh Tư cố tình trừng to đôi mắt, giả vờ như vô cùng kinh ngạc. Cố Mị Sinh vui mừng cười "khúc khích", đẩy hắn một cái: "Đồ ngốc nghếch! Ngày nào cũng yết tiệc khách khứa, cái gì chưa từng thấy qua, bày ra cái vẻ mặt ma quỷ đó cho ai xem chứ! Không nhận ra à? Cái màu đỏ kia là Trân Châu Hồng, màu vàng là Vựng Đáy Xuân, màu trắng gọi là Lê Hoa Bạch, màu xanh gọi là Nhân Trần Lục..."

Cung Đỉnh Tư cười ha hả vái chào Cố Mị Sinh một cái: "Vẫn là nương tử am hiểu cái đẹp, làm khó nàng đã gom được bốn loại rượu ngon vào một mâm, phúc rượu của ta nông sâu thế nào đây!"

Cố Mị Sinh vươn tay vỗ nhẹ lên mặt hắn, mỉa mai nói: "Thiên hạ nếu tôn kẻ đứng đầu ham sắc, ngoài phu tử ra còn có ai nữa? Tiểu phụ nhân nào dám nhận!"

“Ha ha ha ha!" Cung Đỉnh Tư cười sảng khoái, hai vợ chồng cạn ly đối ẩm.

Cung Đỉnh Tư lại không chịu thua kém mà nói: "Bỉ nhân là kẻ đa tình chứ không phải ham sắc. Nhãn tiền bàn đến ham sắc, hạng người như Đăng Đồ Tử nhiều vô kể, không vượt qua nổi Lý Chấn Nghiệp và Trương Hán!"

"Ây, chẳng phải hai vị này đều là môn sinh quý phái của anh đó sao?"

"Cho nên, ta mới khá rõ nội tình chứ! Hai kẻ này vừa ham tình ái chốn khuê phòng vừa ham tình ái bên ngoài, trong thì tranh giành Phấn Nhi, ngoài thì tranh giành Tiểu Linh Tú, náo loạn đến mức nước lửa bất dung. Chuyện của Phấn Nhi thì em biết rồi đấy. Còn Linh Tú, cả hai kẻ đều không chiếm được tay..."

"Linh Tú là ai thế?"

"Ờ, suýt quên nói với em, thư đồng tùy tùng của Trương Hán là Liễu Đồng Xuân, lúc Lý Chấn Nghiệp vào trường thi đã mượn đi làm tùy tùng thân cận, đổi tên là Linh Tú. Theo ta được biết, cả Trương và Lý đều có tâm tư bất lợi đối với đứa trẻ ấy, nhưng Trương Hán khôn khéo, một lòng dùng tình cảm để cảm hóa; Lý Chấn Nghiệp là tiến sĩ trẻ tuổi, khinh cuồng phóng đãng, trong trường thi ắt có hành vi vô lễ, liền bị Linh Tú kiên quyết cự tuyệt.

Sau khi yết bảng, Trương và Lý nước lửa bất dung, thế nên mới xảy ra chuyện cắt tóc cáo trạng. Nỗi căm hờn tuy bùng phát vào ngày yết bảng, nhưng oán hận thực chất đã được gieo mầm từ thời điểm Phấn Nhi tái giá, Linh Tú đổi chủ rồi..."

"Vậy thì, Linh Tú đối với những việc làm của Lý Chấn Nghiệp trong trường thi, chắc chắn là rất rõ ràng rồi chứ?" Trên mặt Cố Mị Sinh đầy những nụ cười, thế nhưng đôi mắt thì đã chẳng còn cười nữa.

"Điều đó là hiển nhiên rồi."

Cố Mị Sinh không cười nữa, nghiêm túc hỏi: "Vừa rồi Nhậm Khắc Phổ đến, chàng có đem những nội tình này nói cho hắn biết không?"

"Ầy, nói gì vậy chứ!" Cung Đỉnh Tư phất tay áo đứng dậy: "Hai người bọn họ đều là môn sinh của ta, gia sủi sao có thể đem bêu rỗi ra ngoài, huống chi ta còn là bậc thầy."

Đôi lông mày thanh tú của phu nhân nhíu lại: "Nói cũng phải. Nhậm Khắc Phổ cũng là vãn bối, lúc trước khi chàng đương chức Tả Đô Ngự Sử, hắn mới chỉ là một vị ngự sử mới vào làm thôi mà?...... Chi bằng tìm đại thần Nội Viện. Phó Dĩ Tiệm nhát gan sợ chuyện, chưa chắc đã hữu dụng...... Vương Vịnh Cát thì sao? Lúc trước hắn giao du với chàng rất tốt, nay lại kiêm nhiệm cả Lại Bộ."

"Không thỏa đáng, không thỏa đáng." Cung Đỉnh Tư chắp tay sau lưng, đứng đó liên tục lắc đầu.

"Có gì mà không thỏa đáng! Chuyện này vạch trần ra, nặng lắm thì cũng chỉ cách chức phế truất cãi thi. Nhìn vào những việc Lý Chấn Hợp bối làm, còn có gì là không nên nữa chứ?...... Chẳng lẽ chàng lại không hiểu, đây là cơ hội lớn để chàng được cất nhắc lại hay sao?"

Trong mắt Cung Đỉnh Tư chợt lóe lên một tia sáng, rồi lại nhanh chóng biến mất, miệng vẫn chậm rãi lắc đầu.

Cố Mị Sinh tức giận đến mức nhảy dựng lên, một tay chỉ vào sau gáy Cung Đỉnh Tư, giận dữ thốt lên mấy chữ "chàng", rồi đột nhiên cơn giận tiêu tan hết sạch, lạnh lùng nói: "Tùy chàng đấy! Dù sao người chui từ háng Tần Cối tên gian tặc kia ra, không phải Cố Mị Sinh ta!"

Cung Đỉnh Tư đột ngột quay phắt người lại, khuôn mặt đầy nếp nhăn và đôi mắt đỏ ngầu như máu, cuồng nộ xông đến trước mặt Cố Mị Sinh, giật phăng vạt trước chiếc áo khoác màu hồng bạc của nàng, vung tay giáng cho nàng hai cái tát "chát chát".

Cố Mị Sinh lùi lại mấy bước, chết sững. Đừng nói là sau khi gả cho hắn, ngay từ nhỏ đến lớn, chưa từng có ai dám chạm đến một ngón tay của nàng! Nàng chực nổi trận lôi đình ngay lập tức, nhưng chỉ liếc nhìn chồng một cái, liền ngẩn người.

Sắc mặt Cung Đỉnh Tư tái nhợt, khuôn mặt vì cảm xúc kích động mạnh mà vặn vẹo đến mức gần như biến dạng, thở hồng hộc, bàn tay phải đang giơ lên vô thức ôm lấy ngực, toàn bộ cơ thể run lẩy bẩy.

Khoảnh khắc ấy, Cố Mị Sinh đã hiểu ra tất cả. Nàng chầm chậm bước đến trước mặt chồng, nhẹ nhàng quỳ xuống, kéo vạt áo của chồng, nhỏ giọng gọi: "Chi Lộc......"

Cung Đỉnh Tư run bắn lên, cúi đầu nhìn một cái, cúi người đỡ Cố Mị Sinh đứng dậy. Cố Mị Sinh theo đà ngã vào lòng hắn, hắn vô lực ôm lấy bờ vai đầy đặn của vợ, hai hàng lệ trong suốt thê lương tuôn rơi.

Tháng mười tiểu dương xuân, phong cảnh hữu tình. Nam Uyển với biển xanh ngút ngàn, cỏ thơm mơn mởn, đã nghênh đón đoàn đội săn bắn mùa thu vô cùng hoành tráng.

Long kỳ phần phật, tù và vang dội, những tuấn mã lông đen bước đi linh hoạt vui vẻ, rung lên những tiếng nhạc loan lanh lảnh, tung bay từng chuỗi tiếng chuông vui tươi ra khắp thảo nguyên mùa thu rộng lớn vô tận.

Nam Uyển là ngự uyển hoàng gia. Vòng thành bao quanh kéo dài một trăm hai mươi dặm, bốn phương có chín cửa: chính Nam là Nam Hồng Môn, chính Bắc là Đại Hồng Môn, chính Đông là Đông Hồng Môn, chính Tây là Tây Hồng Môn, ngoài ra còn có Hồi Thành Môn, Hoàng Thôn Môn, Tiểu Hồng Môn, Song Kiều Môn, Trấn Quốc Tự Môn.

Trong uyển có rất nhiều hồ nước, sông ngòi chằng chịt, rừng rậm cỏ sâu. Thời nhà Nguyên nơi đây vốn là Phi Phóng Bạc để thiên tử thả chim ưng săn bắn, đến nhà Minh lại mở rộng thành quy mô như ngày nay. Triều Thanh noi theo chế độ cũ, lại thiết lập một nghìn sáu trăm hộ canh hải, mỗi hộ được cấp hai mươi bốn mẫu đất, nuôi dưỡng cầm thú, trồng hoa quả, vừa để thiên tử săn bắn, vừa dùng cho việc đại duyệt giảng võ.

Trong uyển có mấy ngự tẩm cung, hoàng đế thỉnh thoảng lại đến đây cư trú, có lúc còn xử lý chính sự ở đây. Đến mùa hạ oi bức, hoàng thái hậu và các phi tần trong cung cũng thường xuyên đến đây tránh nóng.

Người đến Nam Uyển hôm nay, chính là Hoàng đế Thuận Trị vừa mới tan triều, dùng xong bữa tối.

Phúc Lâm mặc một bộ thường phục săn bắn, khoác tấm áo choàng bằng lụa nhung đen, cưỡi con Ngọc Túc Sương yêu quý, tư thế hiên ngang, thần thái phơi phới. Hắn không mặc long bào, cũng không đội hoàng miêu, nhưng không ai coi hắn chỉ là một vị công tử quý tộc. Ngoài khí chất của bản thân và con thiên lý mã rành rành dưới háng ra, còn có một chiếc mũ tiểu mạo kết nhung đỏ không ai thứ hai dám đội và chiếc yên ngựa đính đông châu san hô quý giá.

Chiếc yên ngựa này viền bằng chỉ vàng bạc chạm trổ hoa văn, phía trên đính hơn hai nghìn viên trân châu to bằng hạt đậu, hơn ba vạn hạt gạo trân châu, hai trăm năm mươi viên trân châu san hô đỏ to bằng hạt đậu, hơn một vạn viên trân châu san hô đỏ nhỏ. Trên chiếc bệ ngọc hình tròn nổi lên như ấn triện ở đằng trước yên ngựa, lấp lánh ba viên đông châu to bằng mắt rồng xếp theo hình chữ "phẩm".

Giá trị của chiếc yên ngựa này có lẽ có thể ước lượng được, nhưng vì nó là vật dụng của ngự dụng, nên đã trở thành báu vật vô giá.

Vị thiên tử trẻ tuổi ngồi trên chiếc yên ngựa vô giá, đón cơn gió thu sảng khoái, đội bầu trời xanh thẳm vô tận, phóng mắt nhìn bốn phía, thoải mái hít sâu thở dài một hơi, thần thái thỏa mãn ấy, tựa như một đứa trẻ mang theo vài phần cuồng hỉ, dường như sắp dang rộng hai tay lớn tiếng kêu to. Nhưng bàn tay hắn thu lại, thu về trước ngực, kìm cương ngựa. Đội ngũ tùy tùng đông đảo phía sau cũng dừng lại theo.

Phúc Lâm hơi quay người nhìn ra xa về phía sườn sau, theo sau là một đội người ngựa, hoa đào liễu lục, oanh gào yến thét, tựa hồ như gọi mùa xuân trở lại trong ánh thu bao la sặc sỡ. Đó là đội ngũ phi tần cung nữ, họ đều trẻ đẹp, cưỡi ngựa không hề kém cạnh. Phụ nữ cưỡi ngựa vốn dĩ đã đẹp, những cung nữ phi tần này ở trước mặt hoàng đế, tự nhiên lại càng uyển chuyển thướt tha hơn.

Phúc Lâm lại không liếc mắt nhìn ngang, chỉ trừng trừng không chớp mắt nhìn chằm chằm con ngựa hoa đào ở phía trước.

Mỹ nhân trên lưng ngựa, dung nhan ngọc ngà phản chiếu ánh chiều tà, rực rỡ như hoa đào mùa bích đào mới nở. Nàng mặc trang phục cưỡi ngựa tay áo thuôn gọn, trên dưới một màu đỏ thắm, sau lưng phấp phới chiếc áo choàng bằng lụa màu hoa hồng, tựa như rạng đông sa xuống nhân gian.

Đám mây đỏ này bay đến bên cạnh Phúc Lâm, mỹ nhân vừa định xoay người xuống ngựa thỉnh an Phúc Lâm, Phúc Lâm vội vàng cười ra hiệu ngăn lại: "Không cần, không cần, lên ngựa xuống ngựa quá phiền phức. Nàng đến thật nhanh. Hai năm không cưỡi ngựa, ở trong cung lại ngột ngạt hơn một năm trời, nhân lúc trời thu ngựa béo, vừa vặn ra ngoài giải khuây!"

"Hoàng thượng vương vấn, thần thiếp gánh sao nổi ạ!" Đốc Ngạc Hoàng quý phi cười tủm tỉm, giục ngựa tiến lên, thế là hai người cùng song mã tề dòng, thả lỏng dây cương đi song song: một người phong thái hiên ngang, một người cành hoa uyển chuyển, trông vô cùng hòa hợp, tốt đẹp.

Đội ngũ tùy tùng của hai người theo lệ thường tự động điều chỉnh: Các cung nữ, phi tần do Đốc Ngạc Phi đưa đến vây quanh hoàng đế và hoàng quý phi, phía sau họ là các thị tùng, thị vệ của hoàng đế.

Phúc Lâm hơi nghiêng nửa người, áp sát Ô Vân Châu, khẽ cười nói: "Nàng qua ngựa của ta ngồi được không? Ta đèo nàng."

Khuôn mặt trắng như tuyết của Ô Vân Châu bay lên một tầng mây đỏ, trách móc lườm Phúc Lâm một cái, thấp giọng nói: "Nhìn chàng kìa!......"

"Ấy, ta có lòng tốt mà!" Phúc Lâm nghiêm túc nói, "Nàng mới sinh nở nửa năm, ngàn vạn lần không được mệt nhọc, nhìn sắc mặt nàng trắng thế kia, huống chi thể chất nàng vốn dĩ đã yếu mà."

Ô Vân Châu cười, thần thái phơi phới: "Hoàng thượng, chàng coi thường thần thiếp quá rồi. Quên mất lần đầu tiên thần thiếp được chiêm ngưỡng thánh nhan, chẳng phải là ngày rong ruổi trên lưng ngựa đó sao?"

Phúc Lâm thâm tình nhìn chằm chằm Ô Vân Châu, chỉ thấy trong lòng như được rót đầy mật, ngọt ngào đến mức hơi khó thở; một niềm vui trào dâng trong lồng ngực, sắp sửa bứt phá tuôn trào. Hắn không muốn kiềm chế, ngẩng đầu cười lớn, dòng máu nóng tuổi trẻ sôi sục khắp toàn thân.

Hắn siết chặt dây cương, tay phải giơ cao chiếc roi ngựa nạm vàng khảm ngọc, quất một cái vào mông con ngựa cưỡi, buông thỏng dây cương, con Ngọc Túc Sương hí lên một tiếng vui vẻ, lao vút về phía nam như một mũi tên bắn, tung bốn vó, tựa như một dạo lưu tinh trắng lướt qua đồng cỏ phẳng lì vàng xanh đan xen.

Ô Vân Châu trong lòng thầm sốt ruột, vội vàng quất roi đuổi theo, thị tùng cung nữ cũng bám sát theo sau. Nhưng con tuấn mã của Phúc Lâm dưới chân cứ như mọc cánh, bọn họ làm sao đuổi kịp!

Chỉ thấy ngôi sao trắng vạch nên một đường cong tuyệt mỹ, uốn cong về phía đông. Ô Vân Châu nảy ra ý kiến hay, quay đầu ngựa hướng về phía đông, quất mạnh ba roi, đi đường tắt vòng qua để chặn Phúc Lâm. Con ngựa hoa đào hình như hiểu được tâm trạng của chủ nhân, chạy vừa nhanh vừa vững, tiếng gió vù vù bên tai, cỏ dại trên mặt đất kéo thành đường dài, Ô Vân Châu quả nhiên đã vượt lên trước Phúc Lâm mấy chục trượng ở khoảng cách ngoài hai dặm.

Con Ngọc Túc Sương nhìn thấy đồng loại, tự nhiên đuổi theo phía sau, khi con ngựa hoa đào chậm tốc độ lại, nó cũng không có ý định vượt qua người bạn đồng hành đáng yêu, và giống như đối phương, đổi sang chạy nước kiệu bước nhỏ.

Phúc Lâm cười lớn: "Nàng thật lanh lợi! Vậy mà lại cướp được bước trước."

Ô Vân Châu mỉm cười, thở dốc vài nhịp nhẹ nhàng, nói: "Là may mắn thắng mẹo thôi."

Phúc Lâm ngắm nhìn Ô Vân Châu, không kìm được áp sát lại lau mồ hôi trên trán cho nàng, cảm thán nói: "Hiền khanh ngoài xinh đẹp trong thông tuệ, thực khiến người ta yêu chết đi được! Trời đất kết tụ linh khí, Mãn Châu chúng ta cũng có thể sinh ra tiên nữ!"

"Bệ hạ mau đừng nói thế, khiến người ta xấu hổ chết mất!" Ô Vân Châu tinh nghịch cười cười: "Trời đất vô tư, không hề thiên vị một tộc nào. Dù cho thần thiếp có được hoàng thượng ca tụng là người trên trời, cũng không thể quên mẫu thân của thần thiếp vốn là tài nữ Giang Nam nha!"

"Đúng vậy đúng vậy, phong vân tái ngoại, tú sắc Giang Nam, mới khiến trẫm có được một vị hiền phi tài sắc vẹn toàn như nàng đây!"

Lời còn chưa dứt, con Ngọc Túc Sương giẫm phải một đám cỏ ẩm ướt, chân trước trượt một cái, thân ngựa chồm về phía trước, suýt chút nữa hất văng Phúc Lâm xuống.

Ô Vân Châu kêu lên một tiếng kinh hãi, đột ngột giơ tay ra kéo Phúc Lâm vốn dĩ với không tới, cũng suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.

Cũng may Phúc Lâm dùng sức siết chặt dây cương, con Ngọc Túc Sương bất ngờ tung người nhảy dựng lên, lại khôi phục sự thăng bằng.

Phúc Lâm đắc ý cười nói: "Thế nào? Kỵ thuật của trẫm coi như tạm ổn chứ?...... Nàng sao thế? Sắc mặt trắng bệch, sợ lắm phải không?"

Ô Vân Châu lau mồ hôi lạnh trên trán, nói: "Bệ hạ kế thừa cơ nghiệp lớn của tổ tông, giảng võ sự, luyện kỵ xạ, vốn dĩ là ý nghĩa lo xa khi an nhược. Nhưng móng ngựa sao có thể tin cậy được? Lấy thân thể được vạn dân ngóng trông che chở mà rong ruổi một cách xem thường, thần thiếp vô cùng lo lắng cho bệ hạ."

"Những lời bắt bẻ câu chữ này của hiền phi, có thể viết thành một bản tấu chương rồi đấy." Phúc Lâm hờ hững nói đùa.

"Bệ hạ cưỡi ngựa nhanh như bay, lại hung hãn bất thường, thật khiến người ta nơm nớp lo sợ, chàng... cũng nên vì thiếp mà suy nghĩ, vì thái hoàng thái hậu, vì hoàng tử..."

Trong lòng Phúc Lâm dâng lên một trận cảm động, cười nói: "Hôm nay ta chẳng qua là quá sảng khoái. Trời cao đất rộng, gió mát ngựa khỏe, thật khiến lòng dạ ta được buông xả, phiền muộn tan biến!"

"Sao cơ?" Ô Vân Châu nhạy cảm quay đầu nhìn chằm chằm Phúc Lâm.

“Hừm, nàng không biết đấy thôi, đám lão già Nghị chính vương đại thần kia, thật không biết mang tâm can gì nữa!……” Hắn kể tỉ mỉ với Ô Vân Châu về chuyện khiến hắn vô cùng tức giận từ trước tới nay: Mùa xuân, Trịnh Thành Công bị đuổi ra các đảo ven biển Phúc Kiến, Định Viễn Đại tướng quân Tế Độ dẫn quân khải hoàn trở về triều, thế nên sự chú ý của Phúc Lâm liền tập trung hoàn toàn vào vùng Tây Nam bị Chu Do Lang chiếm giữ. Đối với cuộc chiến ở Nam Minh, Phúc Lâm đã giao toàn quyền cho Đại học sĩ Hồng Thừa Trù xử lý. Từ khi Hồng Thừa Trù nhậm chức, đủ loại lời đồn đại vu khống liên tục từ các thân quý Mãn Châu rót vào tai Phúc Lâm. Đặc biệt là hai năm gần đây, Hồng Thừa Trù vây mà không đánh, đóng quân lâu ngày ở Hồ Nam, không thấy tiến thủ, các bản tấu hạp tấu càng bay vào dâng lên hoàng đế như tuyết rơi. Phúc Lâm không hề nao núng, trước sau vẫn tin tưởng Hồng Thừa Trù. Bởi vì hắn biết, Hồng Thừa Trù đang hết lòng hết sức quán triệt phương lược vừa đánh vừa vỗ của Phúc Lâm. Không ngờ việc này lại khơi mào thêm một đợt tranh cãi khác trong số các Nghị chính vương đại thần, nào là Lý Định Quốc, Sơn Khả Vọng do Nam Minh sở hữu đều là con nuôi của Trương Hiến Trung, hai vị hổ tướng đấy chứ; nào là địa hiểm binh hãn, đánh vào không dễ, chi bằng chia đất để thủ đi; thậm chí có người còn đề nghị dứt khoát từ bỏ hai tỉnh Vân Quý, giảng hòa với tiểu triều đình Nam Minh. Điều này khiến Phúc Lâm – người mang chí lớn muốn trở thành một vị hùng chủ đời đời – tức giận đến mức bốc khói bảy lỗ.

Hôm nay hắn nói với Đốc Ngạc phi, không khỏi lại bộc lộ qua lời nói và sắc mặt: "Thống nhất thiên hạ, kim âu sao có thể có chỗ khuyết! Vào ải mới mười bốn năm, những kẻ này đã già nua hồ đồ, hèn nhát vô dụng như vậy, khí thế sắc bén bình định thiên hạ năm xưa bay đi đâu hết rồi? Thực muốn chọn ra vài kẻ vô dụng nhất, nghiêm trị không tha!"

Ô Vân Châu vô cùng điềm tĩnh nói: "Những chuyện thế này thần thiếp sao dám lạm bàn? Nhưng theo ý kiến thô thiển của thần thiếp, chư đại thần dẫu có sai lầm, rốt cuộc cũng là vì việc nước mà suy tính, không phải vì tư lợi cho bản thân. Bệ hạ không cần tức giận, lấy lý mà dụ, lấy tình mà cảm, ắt có thể khiến họ tâm phục khẩu phục. Bằng không, đại thần huống hồ còn chưa phục, lấy gì để phục lòng thiên hạ?"

Phúc Lâm nhìn nàng đầy cảm thán mà rằng: "Có nàng ở bên cạnh, lòng trẫm thực sự nhẹ nhõm hơn nhiều..."

Bọn họ vừa sóng đôi cưỡi ngựa trò chuyện, vừa thân mật vừa vui vẻ, chẳng mấy chốc, Đông hành cung đã hiện ra trước mắt. Phúc Lâm thấy trời còn sớm, liền nói: "Nàng vào nghỉ ngơi trước đi, ta tiện đường đi dạo quanh đây, bắn vài con gà rừng thỏ hoang, ngày mai lại có mồi nhắm rượu rồi."

Ô Vân Châu nhíu chặt chân mày: "Bệ hạ cưỡi ngựa ngàn vạn lần phải cẩn trọng, lấy thiên hạ làm trọng đấy."

Phúc Lâm ôn tồn cười, phẩy phẩy tay, dẫn theo các thị vệ phi mã rời đi.

Mặt trời lặn xuống phía Tây Sơn, bóng chiều dần buông, Phúc Lâm mới lưu luyến chưa hết hứng thú trở về Đông hành cung. Hắn thậm chí không bước vào chính điện, mà đi thẳng về tẩm cung phía sau. Vừa rẽ qua góc mái chính điện, liền thấy Ô Vân Châu đang đứng trên thềm ngọc trắng của hậu điện ngóng trông. Nàng đã thay thường phục trong cung: búi tóc phi yến thả lỏng, chỉ cài một chiếc trâm ngọc sáng bóng, bên ngoài chiếc áo kẹp màu xanh nhạt, khoác thêm một chiếc áo khoác ngắn bằng da chồn màu lục quả, viền lông trắng như tuyết dài, cổ viền và vạt áo đều được thêu hoa văn viền chỉ bạc, chiếc váy dài màu ngọc bích kéo lê trên mặt đất chỉ lộ ra chưa đầy một thước dưới vạt áo.

Trên người nàng hầu như không có trang sức hoa lệ nào như vàng bạc châu báu, nhưng lại thướt tha uyển chuyển, thanh nhã phiêu dật, tựa như Thanh Nga Tố Nữ — nàng luôn mang lại cho Phúc Lâm cảm giác tươi mới, bất kể là về trang phục hay về tính tình nghi thái.

Nàng lập tức bước xuống thềm để nghênh đón Phúc Lâm, lo lắng nói: "Sau khi mặt trời lặn, gió lạnh sương buốt, chàng mặc ít áo quá phải không? Thực sợ chàng bị nhiễm lạnh. Mau vào điện nghỉ ngơi đi."

Vào đến gian chính tẩm điện, Phúc Lâm vừa ngồi xuống chiếc bảo tọa được thiết kế riêng cho mình, Ô Vân Châu liền tự tay rót chén trà nóng dâng lên tay hắn, đồng thời tỉ mỉ quan sát sắc mặt hắn, nói: "Về muộn thế này, chắc chắn rất mệt rồi. Uống ngụm trà nóng trước đã."

Phúc Lâm nhận chén trà, tiện tay kéo lấy tay nàng, cười nói: "Ta không mệt chút nào, cũng không lạnh. Săn bắn thu hoạch lớn lắm, tính riêng gà rừng đã có ba bốn con, béo đến mức bay không nổi..."

"Nhìn tay chàng lạnh ngắt thế kia, còn bảo là không lạnh." Nàng quay người bước vào phòng ngủ gian phụ phía đông, lấy ra một chiếc lò sưởi tay tráng men kiểu vân đôi, đưa cho Phúc Lâm, giục hắn mau nhét vào trong ngực áo.

Phúc Lâm cười nói: "Nói với nàng bao nhiêu lần rồi, mấy việc này cứ bảo thị nữ cung giám làm là được, nàng bận rộn cái gì chứ!"

Ô Vân Châu như không nghe thấy, bận rộn bước ra khỏi điện để truyền thiện.

Khi một bàn rượu mâm thức ăn được bày lên, Ô Vân Châu đứng hầu bên cạnh Phúc Lâm gắp thức ăn cho hắn, bóc vỏ tôm, lọc xương cá, xương gà cho hắn, múc canh gà măng đông yến sào cho hắn, nhẹ nhàng thổi bay hơi nóng, thổi dạt lớp váng dầu nổi trên mặt nước, dâng lên trước mặt Phúc Lâm, giục hắn uống mau. Nàng còn bận rộn hơn cả Phúc Lâm đang dùng bữa.

Phúc Lâm nói: "Nàng ngồi xuống đi, cùng dùng bữa với ta."

Ô Vân Châu cười nói: "Ý tốt của Hoàng thượng, thần thiếp xin ghi nhận. Hoàng thượng vẫn nên dùng bữa cùng các đại thần nhiều hơn, bọn họ mới có thể hưởng nhiều ân huệ sủng ái của Hoàng thượng, thường xuyên được đón nhận nụ cười của Hoàng thượng..."

"Lại câu nói ấy! Ta đã nghe theo nàng rồi, thường xuyên dùng bữa cùng các vương đại thần, cũng thỉnh thoảng ban thức ăn cho họ. Ta chỉ muốn nàng bây giờ dùng bữa cùng ta cơ."

"Bệ hạ, thần thiếp thân phận ti tiện, không dám..."

"Hồ đồ! Nàng chẳng lẽ không phải là mẹ ruột của con ta sao?" Phúc Lâm cười mắng, rồi "cạch" một tiếng đặt đũa xuống: "Còn không đồng ý nữa, bữa cơm hôm nay trẫm không ăn nữa đấy!"

"Bệ hạ..."

"Người dân bách tính bình thường nếu vợ chồng cũng câu nệ lễ tiết thế này, thì còn gì là niềm vui thủ thỉ bên nhau, chuyện vui chốn khuê phòng nữa? Ngươi ta thực chẳng bằng sinh ra trong một gia đình bình dân."

Phúc Lâm với tay kéo phắt Ô Vân Châu lại, ép nàng ngồi song song với mình trên chiếc ngự tháp chạm rồng rộng lớn. Ô Vân Châu mặt đầy hoảng sợ, vội vàng giãy giụa đứng dậy, liên tục nói: "Bệ hạ, ngàn vạn lần không được thế này! Ngàn vạn lần không thể! Hoàng hậu nương nương cũng chưa từng có được lễ ngộ này..."

"Hoàng hậu?" Phúc Lâm hừ lạnh một tiếng trong mũi, sau đó lắc đầu, khẽ thở dài một tiếng, nói: "Hiện giờ không ở trong cung, mấy thứ lễ tiết rườm rà đó miễn hết đi! Hai ta trải qua mấy ngày ngày tháng tốt lành thoải mái đi! Dung Nhiêu, các người khiêng một chiếc ghế đệm mông tới, để chủ tử các người ngồi xuống ăn cơm!"

Dung Nhiêu là thị nữ thân cận của Ô Vân Châu, vội vàng cùng hai cung nữ chuyển ghế đệm mềm đến đặt ở bên phải ngự tháp, Ô Vân Châu hết cách đành phải ngồi xuống, cầm đôi đũa ngà bọc bạc lên.

Sắc mặt vừa rồi u ám xuống của Phúc Lâm lúc này mới tươi tỉnh trở lại.

Sau bữa ăn, thị nữ Tô Mạp Lạp của Trang thái hậu dẫn nhũ mẫu của Phúc Lâm đến hành cung, Đốc Ngạc phi vội vàng nghênh đón họ vào gian chính tẩm cung.

Phúc Lâm đứng dậy từ bảo tọa trên khang phía bắc, tiếp nhận lễ bái của họ, cười nói với nhũ mẫu: "Mụ mụ về rồi đấy ư? Quê nhà đều tốt cả chứ? Sao lại đi mất ngót nghét ngần ấy ngày thế?"

Hắn lại quay sang Tô Mạp Lạp: "Thái hậu vẫn an khang chứ? Muộn thế này rồi mà còn phái ngươi đến Nam Hải Tử, có chuyện gì gấp à?"

Tô Mạp Lạp cười nói: "Chuyện của nô tài không gấp, chuyện của mụ mụ mới gấp, để mụ mụ nói trước đi."

Nhũ mẫu là một phụ nhân phúc hậu, mặt mày hồng hào, thân thể khỏe mạnh. Hai năm trước bà về quê nhà ở Quan Ngoại thăm người thân cúng bái tổ tiên, hôm nay vừa về cung đã nháo nhào đòi đến thăm Phúc Lâm. Thế nhưng, bà bước chân vào cửa, lại cứ dán chặt mắt vào Ô Vân Châu không rời. Lúc này cười nói: "Có chuyện gì gấp gỏi đâu chứ? Chỉ là hai năm không gặp hoàng thượng, trong lòng nhớ nhung quá hóa cuồng. Nhờ ơn thái hậu và hoàng thượng, cuộc sống dưới quê hai năm nay đều tốt cả. Thân thể hoàng thượng cũng tốt chứ? Vị nương nương này trông lạ mặt quá, lão nô xin diện kiến chủ tử ạ."

Bà quỳ xuống trước mặt Ô Vân Châu, Ô Vân Châu vội vàng đỡ lấy, dịu dàng nói: "Mụ mụ, ta còn trẻ không hiểu chuyện, không gánh nổi đại lễ của ngài, thực sự không dám đâu."

"Gánh nổi chứ!" Tô Mạp Lạp cười nói: "Mụ mụ, đây là Đốc Ngạc nương nương Hoàng quý phi mới được tấn phong gần đây. Vị Tứ A Mông trắng trẻo mà mụ mụ vừa nhìn thấy trong cung hôm nay, chính là do Đốc Ngạc nương nương sinh hạ đó ạ."

“Ối chao ôi, Phật gia phù hộ, vậy mà lại giáng lâm xuống cho hoàng thượng một vị nương nương tựa tiên nữ thế này, khiến cho cái thân già này của ta được mở rộng tầm mắt rồi!”

“Mụ mụ,” Phúc Lâm làm ra vẻ không vui: “Không phải ngài đến để thỉnh an trẫm cơ mà? Vào nhà chẳng nhìn trẫm lấy mấy cái, cứ trừng trừng nhìn chằm chằm vào nàng ấy thế!”

“Ấy chà, đáng tội chết đáng tội chết!” Nhũ mẫu nhẹ nhàng vỗ vỗ vào mặt mình, như thể đang vả miệng: “Vừa bước vào nhà, cái tâm này của ta đã đặt hết lên người nương nương rồi, ai bảo nương nương sinh ra lại dễ nhìn đến thế cơ chứ? Ngài xem, chẳng phải là một cặp trời sinh đất tạo hay sao, đi đâu tìm ra một đôi đồng nam đồng nữ thế này cơ chứ!……”

Bà vui mừng khôn xiết, nói năng liền ít đi sự kiêng dè. Phúc Lâm và Ô Vân Châu đều mặc thường phục, đứng sóng vai ở đó, trẻ trung xinh đẹp, phong độ ngời ngời, trông thực sự giống như một đôi hoa sen trắng mọc đôi.

Tô Mạp Lạp trong lòng cũng đang thầm khen ngợi, nhưng nàng ta không hề không có chừng mực giống như nhũ mẫu, liền vội vàng ngắt lời: “Mụ mụ chắc uống rượu say quá rồi, nên mới vui mừng đến mức thế này!……”

Nàng ta hai tay dâng lên gói gấm mang theo bên người, nói: “Thái hậu sai nô tài chuyên trình mang đến hai chiếc áo khoác da chồn này, nói là ở Nam Uyển lạnh hơn trong cung, xin hoàng thượng, nương nương bảo trọng, đừng để nhiễm lạnh.”

Phúc Lâm và Ô Vân Châu vội vàng đứng dậy, nhận lấy món quà ban tặng của mẫu hậu.

“Thái hậu còn nói, không có chuyện gì lớn thì sớm ngày hồi cung. Nếu hoàng thượng muốn ở lại lâu thêm mấy ngày để săn bắn, thì để nương nương về trước.”

Phúc Lâm cười liếc nhìn Ô Vân Châu một cái, Ô Vân Châu không thèm để ý đến hắn.

“Thái hậu bảo nô tài chuyển cáo hoàng thượng, nương nương sau khi sinh không lâu, phải chú ý bảo trọng, không được mệt nhọc. Làm tổn hại thân thể, duy chỉ có hoàng thượng là người phải chịu trách nhiệm. Lúc nô tài xuất cung, thái hậu lại dặn dò thêm một câu, bảo nương nương sớm ngày hồi cung.”

Phúc Lâm cười cười lại liếc Ô Vân Châu một cái, nói: “Trẫm là con đẻ của thái hậu, ngược lại không được như nàng ấy được mẫu hậu sủng ái, thật sự khiến người ta xấu hổ chết mất!”

Ai cũng nghe ra đây là lời nói ngược đầy đắc ý trong lòng hắn, tất cả đều hùa theo cười rộ lên.

Nhũ mẫu cùng Tô Mạp Lạp đi về chỗ ở của họ — dãy nhà ngang phía sau Đông phối điện, nhỏ giọng trò chuyện. Tô Mạp Lạp trách cứ nhũ mẫu: “Nể tình chúng ta có giao tình mười mấy năm, ta mới phải nhắc nhở ngươi vài câu. Ngươi già lú lẫn rồi hay sao mà lại đi ăn nói hàm hồ thế? Những lời vừa rồi nếu để người ở Khôn Ninh Cung nghe thấy, thì ngươi có được yên thân không?”

“Hừm, hừm! Ta thật là già cả hồ đồ rồi. Ta vừa nhìn thấy bộ dáng của nàng ấy, liền quên sạch sành sanh mọi điều kiêng dè rồi!……”

“Vị nương nương này ấy à, dung mạo hãy còn là chuyện thứ yếu, hiếm có là tâm can nàng ấy vừa tốt vừa lanh lợi, tính tình hiền lành, biết thấu hiểu lòng người. Vốn dĩ đã khiến người ta yêu mến, lại còn hiểu đại thể, rõ đại nghĩa, thái hậu sao có thể không thương yêu cho được! Trong khoảng tháng ba tháng tư năm nay, phụ huynh nàng ấy lần lượt qua đời, lúc đó nàng ấy đang lâm bồn, nghe tin khóc lớn, thái hậu và hoàng thượng đều hết lòng an ủi nàng ấy, cũng thực sự lo lắng cho nàng ấy. Nàng ấy nghe xong, liền thề là không khóc nữa. Thái hậu, hoàng thượng hỏi nàng ấy tại sao kìm nén nước mắt, nàng ấy nói: Ta sao dám vì bi thương của bản thân mà khiến thái hậu bệ hạ phải lo lắng đau buồn cơ chứ! Nguyên nhân ta khóc lớn, chẳng qua chỉ nhớ đến ơn dưỡng dục, tình thủ túc mà thôi. Phụ huynh ta đều là những kẻ tính khí kiêu ngạo, khi ở bên ngoài hành sự có chỗ bội lý, chỉ sợ họ dựa hơi quốc thích mà làm chuyện alof càn rỡ, như thế há chẳng những làm nhục danh tiếng của ta, mà cả nước trên dưới cũng sẽ nói hoàng thượng vì một người phụ nữ ti tiện mà buông thả họ vô pháp vô thiên. Ta vì thế cũng từng ăn ngủ không yên, sợ hãi vô cùng, chỉ sợ họ gây ra đại họa. Nay may mà bình an kết thúc, ta còn có gì mà phải bi thương nữa chứ?……”

“Quả thực hiếm có, quả thực hiếm có.” Nhũ mẫu liên tục khen ngợi.

“Học vấn nàng ấy thâm uyên, cầm kỳ thi họa món nào cũng tinh thông. Thái hậu cũng yêu thích những thứ này, tự nhiên lại càng yêu thương nàng ấy hơn, một khắc cũng không rời xa được. Ngươi xem, nàng ấy mới rời cung nửa ngày, thái hậu đã giục ta đến giục rồi đây này.”

“Ấy, thật đáng tiếc.” Nhũ mẫu khẽ thở dài.

“Tiếc cái gì?”

“Đừng trách ta ăn nói bậy bạ. Hoàng thượng mà chọn trúng nàng ấy sớm hơn, chỉ sợ đã có được vị trí hoàng hậu rồi ấy chứ!”

Tô Mạp Lạp ngẩn ra hồi lâu không đáp lời, sau đó cũng thở dài một tiếng: “Hơi, những chuyện này, chúng ta là kẻ nô tì thì biết nói sao cho rõ đây. Hoàng thượng đã phế truất một vị hoàng hậu rồi, lẽ nào lại có thể phế thêm vị nữa ư? Hơn nữa, thái hậu, hoàng thượng dù có thương yêu vị nương nương này đến đâu đi nữa, cũng không thể xóa bỏ được vết khuyết lớn kia của nàng ấy đâu!”

“Hả? Khuyết điểm gì cơ?”

“Ngươi không biết đấy thôi? Nương thân của vị nương nương này là một ả man tử!……”

Họ không hề hay biết rằng, đứa con gái của vị nương nương man tử ấy, giờ phút này cũng đang bàn tán về họ.

“Bệ hạ, vị nhũ mẫu này là nhũ mẫu đầu tiên của chàng phải không?”

“Đúng vậy, ta từ nhỏ đã bú sữa của bà ấy, trước năm tám tuổi đều là bà ấy ở bên cạnh ngủ cùng ta, quản lý chuyện ăn mặc đi lại của ta.”

“Nhưng mà bệ hạ sáu tuổi đã lên ngôi rồi cơ mà.”

“Không sai. Ta vẫn nhớ ngày lên ngôi hôm đó, chính là bà ấy bế ta xuất cung.”

Phúc Lâm đã dùng bữa xong, một tay cầm chén trà, tùy ý ngồi trên chiếc ghế đệm mềm; một tay ôm lấy eo Ô Vân Châu, nhẹ nhàng tựa đầu vào ngực nàng, vui vẻ hồi tưởng lại:

“Hôm đó thời tiết cực kỳ lạnh, nội thị quỳ dâng áo da chồn vào, ta nhìn rồi đẩy ra……”

“Tại sao vậy?”

“Đừng vội, nghe ta nói đã chứ. Ngự liễn tới, nhũ mẫu muốn ôm ta cùng lên ngồi, ta nói: Đây không phải chỗ ngươi có thể ngồi. Nhũ mẫu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, bế ta lên ngự liễn rồi quỳ tiễn bên đường. Em xem, bà ấy chẳng phải rất hiểu chuyện đó sao? Vào Thái Hòa Điện lên bảo tọa, nhìn văn võ bá quan đông nghịt trong ngoài điện, ta ngược lại không hề hoảng sợ, nhưng nhìn thấy rất nhiều bá thúc huynh vương đứng chầu trước điện, lại khiến trong lòng ta có chút nghi hoặc, ta liền nhỏ giọng hỏi nội đại thần bên cạnh: Lát nữa chư vị bá thúc huynh vương đến triều cúp, ta nên đáp lễ, hay nên ngồi tiếp nhận? Nội đại thần nói: Không nên đáp lễ. Sau đó chuông trống tề minh, vương công bách quan phân ban triều cúp, ta quả nhiên bất động, ngồi ngay ngắn tiếp nhận lễ vật……”

“Thánh thiên tử từ nhỏ đã có phong độ của bậc quân vương rồi.” Ô Vân Châu cười khen ngợi, cúi đầu áp má lên mái tóc đen nhánh của Phúc Lâm.

“Tuy nhiên, nhìn các bá thúc vương tuổi tác lớn thế này, lại quỳ bái một đứa trẻ sáu tuổi như ta, trong lòng lại thực sự không nỡ. Cho nên sau khi triều cúp xong, trẫm liền đứng dậy, nhất định phải nhường Lễ thân vương Đại Thiện bá đi trước, trẫm mới dám lên ngự liễn. Nhớ lại Đại Thiện bá tóc tai bạc trắng, nhìn thấy ta nhường lễ, vậy mà lại rơi nước mắt…… Trẫm có được thiên hạ kế thừa đại thống, Đại Thiện bá phải đứng đầu công trạng.”

“Theo ý kiến của thần thiếp, công trạng đầu bảng phải thuộc về thái hậu.” Ô Vân Châu ôn hoà nói.

“Đó là điều đương nhiên. Ý ta chỉ là nói ở ngoài cung mà thôi.” Phúc Lâm niết lấy bàn tay nhỏ nhắn của Ô Vân Châu, nhẹ nhàng mơn trớn.

“Còn chuyện áo da chồn thì sao? Bệ hạ vẫn chưa nói xong mà.”

“Ồ, áo da chồn ư,” Phúc Lâm cười cười: “Triều cúp xong, trẫm hồi cung rồi mới bảo vị nội thị dâng áo da chồn đó rằng: Lớp lót áo da chồn nếu là màu vàng minh hoàng, trẫm tự nhiên sẵn lòng mặc; lớp da lót bên trong lại là màu đỏ, trẫm há có thể mặc nó ư? Nội thị liên tục dập đầu nhận tội, trẫm ngược lại cũng không trị tội hắn.”

Ô Vân Châu cười nói: “Bệ hạ sáu tuổi đã nhạy bén thông tuệ như vậy, hiểu được tôn ti quý tiện trên dưới, tự nhiên là chuyện hiếm thấy trên đời. Vừa rồi mời thần thiếp ngồi chung một chiếu, lại nên giải thích thế nào đây?”

Phúc Lâm ngửa cổ cười lớn: “Thời nào tính theo thời nấy thôi. Kẻ nào thuận theo lòng ta, gọi là thuận theo trời hành đạo; kẻ nào trái ngược lòng ta, ta há không tìm lối đi khác sao? Bằng không, làm hoàng đế cũng quá ít niềm vui đi!……”

Ô Vân Châu đang định phản bác vài câu, thủ lĩnh thái giám Dưỡng Tâm Điện dẫn theo mấy tên thái giám đến dâng tấu chương, những tấu chương này đều là do Tấu Sự Phòng và Nội Viện đưa tới trong ngày hôm nay. Phúc Lâm tiện tay lật lật mấy cái, liền chất đống tấu chương lên ngự án, mặc kệ không màng tới. Trong lòng hắn oán hận những tấu chương này phá hoại cuộc trò chuyện ấm cúng và tĩnh lặng của họ.

Ô Vân Châu bất an nhìn chồng tấu chương đó, nói: "Đây chẳng phải đều là cơ vụ triều đình hay sao? Bệ hạ sao lại gác lại không màng tới thế?"

"Không sao cả. Toàn là những việc theo lệ cũ thôi, cứ để mặc cho bọn họ tự xử lý đi! Đêm nay chúng ta có thể cùng nhau trải qua một đêm thanh tịnh trọn vẹn..."

Ô Vân Châu suy nghĩ một lát, mỉm cười nói: "Bệ hạ, cho dù đó đều là những việc tuân theo thành pháp đi chăng nữa, sao biết trong đó không có những việc cần phải thay đổi theo thời thế, hoặc vì nguyên nhân khác mà bắt buộc phải thấu suốt nội tình bên trong chứ? Bệ hạ thường nói kính trời pháp tổ, cần chính ái dân, một mình gánh vác đại nghiệp của tông tổ, chính là lúc mệt mỏi rã rời cũng nên gắng sức chống đỡ, huống chi hôm nay lại nhàn nhã thế này."

Phúc Lâm khẽ vuốt ve tấm lưng của Ô Vân Châu, cười cảm thán nói: "Nàng ấy mà, thật sự đã thành gián thần trong cung của ta rồi! Nào, cùng nhau duyệt bản tấu."

Ô Vân Châu vội vàng đứng thẳng người hành lễ đáp: "Thần thiếp nghe nói phụ nữ không can thiệp việc ngoài, há dám can dự chính sự quốc gia. Tuyệt đối không thể được, bệ hạ vẫn nên tập trung phê duyệt bản tấu đi, thần thiếp sẽ ở bên cạnh bầu bạn suốt quá trình."

"Nghe theo nàng vậy." Phúc Lâm mỉm cười nói, ngồi lên bảo tọa phía sau ngự án.

Ô Vân Châu bảo các cung nữ bưng hai chiếc đèn bàn tráng men lồng lụa trắng đặt lên ngự án, thắp sáng bốn chiếc đèn đứng kiểu hoa mai khung gỗ tử đàn ở hai bên, cộng thêm chín chiếc cung đăng treo trên trần nhà, gian đông sáng như ban ngày.

Ô Vân Châu lại lệnh cho cung nữ đặt giá khung thêu hoa của nàng sang một bên ngự án. Các cung nữ lặng lẽ đứng hầu, Phúc Lâm tập trung phê duyệt tấu chương, còn Ô Vân Châu thì yên lặng thêu thùa trên khung thêu, tẩm cung chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng nổ lách tách của bấc nến và tiếng cháy giòn tan của than hoa trong chiếc lò xông hương hình hoa mai rỗng ruột.

Xem đến một cuốn tấu chương, Phúc Lâm mấy lần cầm bút lên rồi lại đặt xuống, trên mặt lộ vẻ không nỡ.

Ô Vân Châu buông kim thêu, đứng dậy: "Chuyện gì khiến bệ hạ vướng bận tâm can thế?"

"Là bản sớ xử trảm mùa thu năm nay. Trong đó có hơn mười người, chỉ đợi trẫm phê chuẩn là sẽ lập tức đem ra xử tử hình. Trẫm nhất thời không nỡ đặt bút."

Ô Vân Châu bước đến gần, nhìn vào bản sớ xử trảm mùa thu kia một lát, từng dòng chữ đen thẫm toát lên bầu không khí chết chóc. Trên mặt nàng lập tức dâng lên một tầng mây mù bi thương, nhíu mày nói: "Hơn mười người này không phải do một tay bệ hạ tự mình thẩm vấn, thần thiếp suy đoán tâm ý của bệ hạ, cho dù có tự mình thẩm vấn đi chăng nữa cũng chưa chắc đã thu được toàn bộ chân tướng, mà trong số các quan lại ty chức lại có không ít kẻ ngu muội vô tri, làm sao có thể bảo đảm hơn mười người này hoàn toàn không có oan ức gì chứ? Mạng dân là trọng đại, chết đi thì không thể sống lại được. Khẩn cầu bệ hạ lưu tâm tham khảo, phàm là những người có thể khoan dung thì hãy dốc sức bảo toàn."

Giọng điệu của Ô Vân Châu có chút nghẹn ngào, sau đó lại bồi thêm một câu: "Thần thiếp cho rằng, thà bỏ sót còn hơn làm oan..."

Phúc Lâm thầm lặng gật đầu, lại xem một lượt nữa, cầm bút viết hai chữ "Phục uyên" vào tên của mấy tên tử tù, rồi đánh dấu giảm nhẹ hình phạt cho tên tử tù khác, sau đó gấp trang giấy lại.

"Bệ hạ, cái tội bao che kẻ trốn chạy cứ bắt là trảm, không phải cũng quá..."

Lời của Ô Vân Châu chưa nói hết, bởi vì nàng nhìn thấy Phúc Lâm co rút bả vai như sợ lạnh, đồng thời nhíu chặt đôi mày rậm lại. Nàng vội vàng quay người lấy chiếc áo khoác da chồn mà thái hậu ban tặng, khoác lên người Phúc Lâm đang ngẩn ngơ suy nghĩ.

Phúc Lâm nhân cơ hội nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn ấm áp của nàng, mang vẻ mặt phiền muộn nhìn vào đôi mắt dịu dàng của nàng, thấp giọng nói: "Nàng vẫn chưa hiểu ta sao? Ta đương nhiên biết luật trốn chạy quá nghiêm ngặt. Nhưng mà... có cách nào khác đâu chứ?... Ta cũng là bất đắc dĩ mà!..."

Hắn đột ngột buông tay Ô Vân Châu ra, cầm lại bút lên, tựa hồ như lại muốn vùi đầu phê bản tấu. Thế nhưng, hắn không kìm nén được sự phiền muộn và bất an sinh ra từ câu hỏi vừa rồi của Ô Vân Châu.

Ô Vân Châu đứng thầm lặng bên cạnh hắn một lát, an ủi xoa xoa bàn tay trái đang buông thõng bên mép án của hắn, nhẹ nhàng lùi lại, quay người đi xử lý hai chiếc lò xông hương bằng đồng mạ vàng cao hơn ba thước, khoét rỗng hình hoa mai bốn chân kia, rắc hai nắm trầm hương vào lò xông, rồi lệnh cho cung nữ lấy thêm một chiếc lò sưởi chân cho Phúc Lâm.

Khi Phúc Lâm cuối cùng cũng khép lại cuốn tấu chương cuối cùng thì trời đã khuya lắm rồi. Ô Vân Châu cẩn thận cắm kim thêu vào khung thêu, đứng dậy đi sang gian tây nhỏ lửa trên chiếc lò sưởi nhỏ múc dâng lên cho Phúc Lâm bát chè ngân nhĩ đường phèn vẫn đang hầm ở đó.

Phúc Lâm chắp tay sau lưng đi đi lại lại, nhìn có vẻ như thản nhiên, nhưng Ô Vân Châu lại có thể cảm nhận được sự bất an trong thần thái của hắn. Nàng đưa bát ngọc cho hắn, nhìn vào mắt hắn, nhẹ nhàng nói: "Còn chuyện gì nữa sao?"

Phúc Lâm nhận lấy bát, dùng thìa khuấy khuấy trong bát, uống một ngụm, rồi nói: "Hôm trước triệu kiến An quận vương, hắn nhắc đến chuyện quan khảo thí Thuận Thiên hương thí nhận hối lộ làm phép gian lận, dư luận sôi sục, sĩ tử nghèo oán hận, một số kẻ học thức uyên bác không chịu ứng thí, liệu có lường trước được tệ nạn khoa cử không? Triều ta mới dựng nghiệp, chuyện này đặc biệt không thể xem thường. Bảng vàng đã phát gần một tháng, tấu chương của ngôn quan vậy mà không một ai nhắc đến chuyện này, có kỳ lạ không?"

Ô Vân Châu nói: "Vụ án Thuận Thiên hương thí, em cũng nghe nói rồi, trong kinh e rằng đã đồn đại khắp nơi. Ngự sử Mãn Châu đối với khoa cử từ trước đến nay vẫn còn lạ lẫm, chưa chắc đã thấu triệt nội tình; quan lại người Hán phần lớn trong lòng có điều kiêng dè, không dám mạo muội dâng sớ. Huống chi những kẻ có liên quan phần lớn là người Hán quan Hán, bao che thiên vị lẫn nhau cũng là điều khó tránh khỏi."

Phúc Lâm nhíu mày nói: "Trẫm từ trước đến nay chưa từng phân biệt Mãn Hán, đồng loạt sủng ái ủy nhiệm, đặc biệt thích tiếp thu văn sĩ Hán nhân, tại sao quan Hán luôn sinh chuyện rắc rối?"

"Nếu bệ hạ đặt mình vào hoàn cảnh đó để suy ngẫm một chút, thì sự việc này tình hình này thực sự không có gì là kỳ lạ cả. Thu phục lòng dân thu phục lòng sĩ tử, quả thực không phải công sức của một ngày. Khoa cử vốn dĩ là việc lớn để thu phục lòng sĩ tử, ngàn vạn lần không thể xem nhẹ. Quân thần như cha con, bệ hạ sao không nhân đó răn đe bầy tôi để làm bài học răn đe cho đời sau chứ?"

"Mấy ngày nay, trẫm đang muốn ban hành một đạo dụ chỉ răn đe, lại cảm thấy trọng lượng chưa đủ. Xem ra..."

Hắn dừng lại một chút, liên tục múc mấy thìa, ăn hết hơn nửa bát chè ngân nhĩ đường phèn, sau đó đặt mạnh bát ngọc lên bàn trên khang, chủ ý đã quyết, ánh mắt lấp lánh nói: "Ngày mai, trẫm sẽ triệu kiến trực tiếp các đại thần người Hán và các quan khoa đạo."

"Ngày mai triệu kiến trực tiếp luôn sao?"

Trong giọng điệu của Ô Vân Châu dẫu có chút kinh ngạc, nhưng nụ cười trên mặt và thần thái trong đôi mắt lại biểu lộ rõ sự tán thưởng và si mê đối với vị hoàng đế trẻ tuổi: "Hồi cung sao?"

"Không, ngay tại Nam Uyển."

Đại điện của Nam Uyển Tây hành cung, dẫu không có quy mô bằng Thái Hòa Điện, Càn Thanh Cung, nhưng cũng vô cùng hoành tráng trang nghiêm. Sắp đặt của bảo tọa giống y như ở Càn Thanh Cung, vô cùng huy hoàng. Bên cạnh bảo tọa bày một cặp bình hoa tượng nâng bằng đồng thai tráng men khảm đá - tên ngự ban là "Thái bình hữu tượng", lại có một cặp Giác Đoan và Tiên Hạc chất lượng tương đương. Phía sau bảo tọa có quạt báu thêu nhật nguyệt tinh vân, trước ngự bế hai bên bảo tọa có bốn chiếc bàn hương, trong lư hương kiểu đỉnh ba chân đặt ở phía trên đốt đàn hương, khói hương lượn lờ, không khí đại điện vô cùng trang nghiêm.

Dưới đan bế, nền lót gạch vàng nhẵn bóng như mực ngọc, chiếu theo phẩm cấp, quỳ rạp từng hàng từng lớp các đại thần người Hán. Hàng phía trước là Nội viện Đại học sĩ nổi tiếng khắp triều đình: Bí thư viện đại học sĩ Vương Vịnh Cát, Thành Khắc Củng, Quốc sử viện đại học sĩ Kim Chi Tuấn, Phó Dĩ Tiệm, Hoằng Văn viện đại học sĩ Lưu Tông Tông. Hàng tiếp theo là Cửu khanh, trong đó có Hộ bộ thượng thư Tôn Đình Thuyên, Lễ bộ thượng thư Vương Sùng Giản, Lại bộ thượng thư Vệ Châu Tộ, Tả đô ngự sử Ngụy Duệ Giới, phía sau còn có các quan chức phó chức của các nha môn bộ viện, như Binh bộ thị lang Đỗ Lập Đức, Hộ bộ thị lang Vương Hoằng Tộ vân vân.

Nơi đây còn có một nhóm Nội viện học sĩ tuổi trẻ tài cao, tài năng dư sức trọng dụng: Lý Côn, Vương Hi, Phùng Phổ, Ngô Chính Trị, Hoàng Cơ, Tống Đức Nghi v vân vân. Thế nhưng, số lượng đông đảo nhất vẫn là đám ngôn quan trong triều đình: Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công lục khoa cấp sự trung và thập ngũ đạo giám sát ngự sử. Phẩm vị của họ không tính là cao, nhưng lại có ảnh hưởng rất lớn trong triều. Họ có trách nhiệm của quan phụ trách thanh tra trăm quan trong ngoài, có quyền trực tiếp dâng sớ lên hoàng đế chỉ rõ được mất chính sự và đàn hạc quan lại, tuy nhiên, chức trách của họ, cũng giống như tất cả các quan lại khác, đều bị chi phối bởi các nhân tố khác nhau, không thể thực sự phát huy tác dụng.

Ba năm trước, đám ngôn quan dâng sớ bàn luận về tệ chính của pháp luật trốn chạy hết lớp này đến lớp khác, bị hội nghị Nghị chính vương đại thần phủ quyết toàn bộ, các ngôn quan Lý Trình Tường, Quý Khai Sinh, Lý Côn, Ngụy Quản lần lượt phải chịu xử phạt lưu đày, đó chính là một minh chứng.

Hôm nay hoàng đế triệu kiến trực tiếp các đại thần người Hán để răn đe, ý định chủ yếu chính là nhắm vào bọn họ.

Trong đại điện, ngoài ngự tiền thị vệ, nội giám trực ban ra, chỉ có Nội Quốc sử viện đại học sĩ Ngạch Sắc Hách, Nội Bí thư viện đại học sĩ Xa Khắc, Nội Hoằng Văn viện đại học sĩ Ba Hát Nạp và Lại bộ thượng thư Khoa Nhĩ Khôn mấy viên quan Mãn Châu, ngoài ra chính là hai vị Đao kiếm Lĩnh thị vệ Nội đại thần Ngao Bái và Tô Khắc Tả Háp đứng chầu hai bên trái phải hoàng đế. Bọn họ đều đứng nghiêm trang trước đan bế, đối mặt với hàng trăm quan viên người Hán đang rạp mình trên mặt đất, dẫu đều mặc mãng bào bổ ngã, đi triều hia đeo triều châu, nhưng tâm trạng rốt cuộc vẫn khác biệt.

Giọng nói của Phúc Lâm vang dội lại chậm rãi, không giống với ngữ điệu thường ngày của hắn. Đại điện quá cao khoáng, giọng nói của hắn tựa như đang rung động trong không trung, tạo ra tiếng vang ù ù: "...... Từ khi trẫm thân chính đến nay, sớm tối kính cẩn lo toan, tâm tư bận rộn sầu muộn, mỗi một kỳ vọng đều là để làm rạng rỡ tổ đức, sớm đưa thiên hạ về chốn thái bình, thuận theo ý trời, để vỗ về an ủi muôn dân vật chất. Thế nhưng giang bưu chưa yên, hạn hán lụt lội xảy ra liên miên, lại trị đồi bại, dân sinh tiều tụy. Trẫm tự đương phải tự mình tu tỉnh, đại tiểu thần công cũng nên đồng tâm hiệp lực làm trọn chức trách, cùng nhau dẹp yên tai họa."

Đoạn lời này tương đối ôn hòa, hoàng đế hoàn toàn không đem trách nhiệm đùn đẩy hết cho bầy tôi, nghe vào vẫn rất thân thiết có lý có lẽ.

“Triều đình thiết lập Đốc, Phủ, Tuần án, chấn hưng cương kỷ, nhổ trừ tệ nạn phát hiện gian thần, khiến cho mệnh lệnh lẫn nhau giám sát lẫn nhau. Gần đây thói hư tật xấu lại bao che cho nhau, phàm những gì hạch tội đều dừng lại ở đám tiểu lại mạt vị, há xứng với ý nghĩa thiết lập chức táng chứ? Từ nay về sau có kẻ nhìn trước ngó sau vì tư tình mà che đậy, sẽ cùng nhau khép tội!"

Chỉ trích Đốc, Phủ, Tuần án, tại sao lại phải nói cho những kẻ không phải Đốc, Phủ, Tuần án này nghe chứ?

“Tuyển chọn sĩ tử theo chế khoa, tiến cử người hiền thông qua quan lại, đều là công điển của triều đình, há có thể leo thang bám víu quyền thế, thân thiết không đâu, để cho hối lộ hoành hành, đường lối trăm mối, luồn cúi kết bè kết phái, kích động thành phong khí? Đại tiểu thần côngvụ tất dứt khoát thói tư kỷ, tuân thủ nghiêm ngặt chức trách, kẻ phạm tội sẽ luận tội!"

Lời răn đe càng ngày càng đến gần cốt lõi của vấn đề, trong số các bề tôi đang quỳ nghe đã có người đang nỗ lực kiềm chế cơn run rẩy tựa như bị cảm lạnh.

“Còn như ngôn quan, là ty chức tai mắt, trẫm nhiều lần cầu xin lời ngay thẳng. Thế nhưng mỗi khi duyệt tấu chương, kẻ thật lòng vì nước thì ít, kẻ bè phái vì tư tình thì nhiều. Từ nay về sau, ngôn quan không được nhặt nhạnh chuyện vụn vặt tiểu tiết của quan mạt vị, nhất định phải đem đại tham đại ác ra hạch tội giam tham gia, rửa sạch ruột gan để đổi mới chính trị!"

Phúc Lâm thu lại câu chuyện, không phát biểu sâu thêm nữa, dùng vài câu sáo ngữ để kết thúc lời răn đe của mình.

Trăm quan tung hô vạn tuế, lại một lần nữa dập đầu bái lạy, đứng dậy, theo thứ tự đứng sắp hàng trước điện.

Lễ tán quan vừa định tuyên bố hoàng đế khởi giá, trong hàng ngôn quan đột ngột lóe ra một viên quan lại, người này vóc dáng gầy nhỏ, trông vô cùng tinh gọn, hắn xông lên trước mấy bước, quỳ rạp dưới đan bế, hai tay nâng cao một sấp bản tấu chương, lớn tiếng kêu lên: "Thần, Hình khoa cấp sự trung Nhậm Khắc Phổ, vì đại tệ trường thi Thuận Thiên Đinh Dậu hương thí, có bản sớ dâng tấu, xin thánh thượng lãm lãm."

Trăm quan vì thế mà chấn động, Thuận Trị không kìm được vui mừng. Thoáng chốc, tấu chương của Nhậm Khắc Phổ đã được trưng bày trên ngự án.

Trong đại điện tức thì tĩnh mịch không tiếng động, toàn bộ các quan người Hán đều nhìn Nhậm Khắc Phổ, nhưng đôi tai lại cẩn thận lắng nghe động tĩnh trên bảo tọa.

Có kẻ nơm nớp lo sợ, có kẻ âm thầm vui mừng, tự nhiên cũng có kẻ dửng dưng vô cảm. Nhưng tất cả những điều này chỉ có thể giấu trong lòng, nếu biểu lộ ra lời nói sắc mặt chính là thất lễ, sẽ bị trị tội ngay trước điện.

Phúc Lâm xem xong tấu chương, mặt đầy nôn nộ, đập bàn đứng dậy, lớn tiếng quát: "Truyền chỉ: Trong bản tấu có nêu tên tội phạm, lập tức bắt giam tống vào Lại Bộ, giao cho Lại, Hình nhị bộ hội thẩm!"

Khi các phạm nhân cùng nhau bị áp giải đến nha môn Lại Bộ, lại một đạo thánh chỉ giáng xuống: "Giao cho Nội đại thần Tô Khắc Tả Háp, Ngao Bái chủ trì Lại, Hình nhị bộ hội thẩm!"

Tô Khắc Tả Háp là đại thần cận thần được hoàng đế sủng ái, Ngao Bái trong số các nghị chính đại thần nổi danh là quả đoán có năng lực. Hoàng đế đã phái hai vị đại thần như vậy, đủ thấy vô cùng coi trọng vụ án này.

Thượng thư, thị lang của Lại và Hình nhị bộ, đặc biệt là các quan người Hán, đành phải hết sức cẩn thận, cố gắng ngậm miệng không nói.

Nội viện đại học sĩ kiêm Lại bộ Hán thượng thư Vương Vịnh Cát xuống kiệu tại cửa Lại Bộ, bước vào đại môn. Con đường lát đá rộng rãi thẳng tắp thông thẳng tới đại đường. Ông ta từ cửa hông đại đường bước vào trung uyển, qua xuyên đường, một giàn đậu tía phủ kín tiểu viện, thân cây già như mãng xà, uốn lượn leo lên, nay lá rụng đã hết, những cành dây leo sum suê quấn quýt trên giàn, tựa như rất nhiều con rắn xám xoắn vào nhau, rất dễ khiến người ta liên tưởng đến những cuộc đấu đá tranh giành phức tạp, quấn quít không gỡ ra nổi chốn quan trường.

Phía bên kia giàn dây leo có ba gian nhà, trên biển ngạch dưới mái hiên có ba chữ dày dặn uy nghi: Đằng Hoa Sảnh.

Vương Vịnh Cát đương nhiên biết, giàn đậu tía này do Lại bộ thượng thư Ngô Khoan đầu nhà Minh tự tay trồng, tính đến nay đã gần ba trăm năm. Đằng Hoa Sảnh, là nơi làm việc của các trưởng quan Lại Bộ, ngày thường là công sự phòng của Khoa Nhĩ Khôn.

Hôm nay, trong lòng Vương Vịnh Cát có vài phần đắc ý, ông ta là vị quan người Hán duy nhất đến Đằng Hoa Sảnh.

Chẳng mấy chốc, Nội đại thần Tô Khắc Tả Háp, Ngao Bái và Hình bộ thượng thư Đồ Hải đều đã đến. Bọn họ muốn bàn bạc về trình tự thẩm vấn lần thứ hai.

Bộc dịch dâng trà nóng lên, rồi lui ra ngoài.

Năm vị đại thần mỗi người an tọa, vừa vào liền là một trận lạnh lùng theo dụ mệnh của hoàng đế, Lý Chấn Hợp, Trương Ngã Phác, Thái Nguyên Hi, Lục Khải Hiền, Điền Tắc, Ôn Tác Lâm, Trương Hán, Tưởng Văn Trác vân vân hơn mười người, toàn bộ đều bị bắt giam đưa tới Lại Bộ để thẩm vấn.

Bởi vì thân phận của họ khác nhau, nên được phân ra ba đường để thẩm vấn quan viên mệnh quan, trúng thức cử nhân và ứng thí.

Sau vòng hội thẩm đầu tiên, không khí vô cùng trầm muộn. Bởi vì phía trên có nội đại thần tọa trấn, ở giữa có Khoa Nhĩ Khôn, Đồ Hải các vị Mãn Thượng thư chủ thẩm, các vị Hán thượng thư, thị lang ngày thường thẩm án thì giống như ngồi bồi tọa tọa, chỉ biết vâng vâng dạ dạ, không thốt ra một lời.

Các quan người Mãn đối với khoa cử từ trước đến nay không mấy am hiểu, thẩm vấn mãi chẳng ra được manh mối gì. Sơ thẩm xong xuôi, chẳng hiểu rõ cái quái gì cả, làm sao để ăn nói với hoàng đế đây?

Tô Khắc Tả Háp nghịch nắp chén trà, cười hờ hững đảo mắt nhìn mọi người một lượt, nói: "Ta thấy, sơ thẩm chẳng có tác dụng gì cả!"

Hắn trắng trẻo mập mạp, dung nhan nhuận sắc, rất được lòng hoàng đế sủng ái, việc gì cũng thuận buồm xuôi gió, thường xuyên bộc lộ ra vài phần mãn nguyện hài lòng. Thỉnh thoảng ánh mắt lóe lên, chân mày nhíu lại, sẽ đột ngột toát ra kình khí tàng ẩn bên trong, nhưng trường hợp đó rất ít.

Ngao Bái gật gật đầu, uống một ngụm trà. Trong số các nội đại thần, địa vị của hắn không bằng Tô Khắc Tả Háp, dẫu cho hắn lớn tuổi hơn Tô Khắc Tả Háp, lại lập nhiều chiến công hiển hách, nhưng từ trước đến nay vẫn luôn tự nhận là kẻ dưới, lại vốn quen không thích nói chuyện. Gặp phải vụ án chủ yếu giao du với người Hán này, Ngao Bái nói tiếng Hán không sõi, liền dứt khoát không lên tiếng.

Đồ Hải là người thâm trầm, phàm là chuyện gì cũng điềm nhiên như không, lúc này lại gãi gãi phần mai tóc đã cạo xanh ngắt, phụ họa nói: "Đúng vậy, có vẻ như không nắm được trọng tâm."

Khoa Nhĩ Khôn tính tình tương đối bộc trực, không nhịn được nói: "Cơ mà thế thật! Trong lúc thẩm án lúc thì nói mối quan hệ này, lúc lại nói mối quan hệ kia, mối quan hệ này... rốt cuộc là chuyện thế nào chứ?"

Ánh mắt của bốn viên quan người Mãn tập trung dồn lên người Vương Vịnh Cát.

Vương Vịnh Cát trong lòng thầm buồn cười, trên mặt cũng nhịn không nổi. Bản thân ông ta vốn đã mọc một bộ mặt luôn cười: khuôn mặt tròn vo, đôi mắt híp lại, trước khi nói chuyện khóe miệng đã nhe ra trước, chòm râu trên môi cũng theo đó cong vút sang hai bên. Lúc này, ông ta đắc ý vuốt chòm râu dài dưới cằm, thay đổi tư thế ngồi, ra vẻ phong thái của một tay kỳ cựu, dùng tiếng Mãn lưu loát giải thích hai từ "mối quan hệ":

“Cái gọi là mối quan hệ, nếu xét về mặt khoa cử mà nói, chính là ám hiệu được ước định ngầm giữa thí sinh và khảo thí quan, dựa vào ám hiệu này, khảo thí quan có thể lấy ra tên thí sinh có mối quan hệ này trong số hàng ngàn hàng vạn quyển thi. Tự nhiên, vì tiền tài vì thế lực hoặc vì nguyên nhân khác, khảo thí quan sẽ bán mối quan hệ đó cho tư nhân của mình. Còn bản thân mối quan hệ đó, hoa văn cực kỳ nhiều. Tỷ như thí sinh đem tên họ, quê quán của mình lồng ghép vào trong bài văn, hoặc tạo ra một hai chữ kỳ quái dị thường, thậm chí ước định trước dùng một câu cổ văn, cổ thi, cứ thế mà suy ra. Cho dù có phong kín tên họ, quê quán của thí sinh đi chăng nữa, bài thi được sao chép lại chỗ khác, mối quan hệ vẫn có thể đưa tới tai khảo thí quan. Thuận Thiên hương thí mỗi một mối quan hệ ít nhất đáng giá ba nghìn lạng, cao thì có thể đạt tới vạn lượng vàng. Thí sinh nếu muốn chắc chắn đỗ đạt, thì mua nhiều mối quan hệ của mấy vị khảo thí quan, như vậy thì phải tốn một khoản tiền lớn rồi."

Lúc này bốn vị quan người Mãn mới hiểu ra. Khoa Nhĩ Khôn là kẻ đầu tiên hằn học lên tiếng: "Đám man tử phương nam này, xảo trá gian manh như thế, thật sự đáng giận!"

Tô Khắc Tả Háp cười mà như không cười nói: "Thật đúng là khôn hết phần thiên hạ!"

Vương Vịnh Cát cười nói: "Từ khi có khoa cử đến nay, đời nào cũng vậy. Cho nên những kẻ sĩ nghèo khổ, lận đận chốn trường thi, ai mà không oán hận chứ."

Khoa Nhĩ Khôn nhíu mày nói: "Đám man tử phương nam này giảo hoạt vô cùng, sơ thẩm hoàn toàn không có manh mối, nhị thẩm phải làm thế nào đây?"

Quả thực, ba vị khảo thí quan Lý Chấn Hợp, Trương Ngã Phác, Thái Nguyên Hi và ba vị trung thức cử nhân Lục Khải Hiền, Điền Tắc, Ôn Tác Lâm đều không nhận tội; Lại khoa cấp sự trung Lục Di Viên Giát - người bị Nhậm Khắc Phổ chỉ đích danh làm nhân chứng trong bản tấu sớ, cũng chỉ khai rằng ông ta nhìn thấy Trương Hán, Tưởng Văn Trác vạch trần gian lận khoa cử, tin là thật, nên mới tùy tiện nhắc đến với Nhậm Khắc Phổ rằng mình sẽ dâng sớ hạch tội, chứ hoàn toàn không có chứng cứ thực tế; còn Trương Hán và Tưởng Văn Trác thì khăng khăng cắn chặt việc ba vị khảo thí quan nhận hối lộ, đồng thời chỉ rõ số bạc nhận hối lộ, nhưng lại không đưa ra được chứng cứ.

Vương Vịnh Cát cười nói: "Các vị đại thần không hiểu sâu về đám sĩ tử người Hán này, chớ để bọn họ qua mặt. Bọn họ sở dĩ cứng đầu như vậy, thực chất là vì các vị không rành rẽ về chuyện trường thi mà thôi. Các vị đại thần nếu chịu nghe theo ta, ắt có thể lập tức rõ mười mươi!"

Khi Vương Vịnh Cát bước ra khỏi sảnh, Đồ Hải nói: "Cứ theo ý của hắn mà nhị thẩm nhé?"

Tô Khắc Tả Háp và Ngao Bái liếc nhìn nhau, Ngao Bái nhíu mày nói: "Hắn mà thẩm rõ ràng rồi, chẳng phải chúng ta lại rơi vào thế hạ phong hay sao?"

Đồ Hải lạnh lùng cười một tiếng, nói: "Man tử thẩm man tử, chúng ta vừa vặn có thể lạnh lùng đứng xem, vểnh tai lắng nghe."

Tô Khắc Tả Háp liên tục gật đầu, Khoa Nhĩ Khôn còn giơ ngón cái lên cười nói: "Ý hay!"

Ngao Bái cuối cùng cũng đồng ý.

Buổi hội thẩm thứ hai đầu tiên, chính là màn đối chất giữa Lý Chấn Hợp và Trương Hán.

Chính giữa đại đường ngồi hai vị nội đại thần, Khoa Nhĩ Khôn và Đồ Hải đặt ghế hai bên trái phải họ. Bàn án của Vương Vịnh Cát được bố trí ở phía trước bên trái của bốn người bọn họ, bên cạnh còn có vị trí của thư ký. Phía trước bên phải của bốn người chính là các quan chức phó chức của Lại và Hình nhị bộ. Hai bên đại đường, la liệt bày đủ loại hình cụ: đại trượng, trung trượng, kẹp ngón chân, roi da, xích sắt vân vân, nhìn vào tự nhiên toát lên bầu không khí thẩm vấn vô cùng âm u đáng sợ.

Đại đường Lại Bộ từ trước đến nay vốn không bày hình cụ, sau khi nhị thẩm bắt đầu, Vương Vịnh Cát nói đã là Lại, Hình hội thẩm, thì nên bày biện hình cụ ra.

Lý Chấn Nghiệp và Trương Hán bị giải lên đại đường, nhìn thấy cách bố trí hoàn toàn khác với buổi sơ thẩm, trước tiên liền sợ đến mức run lẩy bẩy. Thế nhưng hai người vừa đối mặt, lại đều hận đến nghiến răng nghiến lợi, quên mất cả sợ hãi. Trương Hán trợn trừng mắt lạnh lùng cười nhạo: "Lý Chấn Nghiệp, ngươi cũng có ngày hôm nay!" Lý Chấn Nghiệp không đáp lời, "Phi" một bãi nước bọt nhổ thẳng vào mặt Trương Hán. Trương Hán nhảy chồm lên, liền bị nha dịch ấn xuống.

Vương Vĩnh Cát cố tình hỏi: "Hai ngươi là oán mới hay thù cũ? Oán thù sâu sắc thế này, chẳng lẽ từng quen biết nhau?" Trương Hán quỳ dưới công đường bẩm tụng: "Bẩm đại nhân, tôi với hắn quen biết đã hơn ba năm, những thói hư tật xấu của hắn không có gì là tôi không biết. Khoa thi hương kỳ này, hắn lại dám phạm vào đại pháp của triều đình, học sinh không màng tình riêng đứng ra vạch trần tệ nạn này, trút giận thay cho những người thi trượt trong thiên hạ!" "Ồ, ngươi quả là rất hiểu lễ nghĩa đấy nhỉ!" Vương Vĩnh Cát khen một câu, quay sang người kia: "Lý Chấn Nghiệp, ngươi có quen Trương Hán không?" "Bẩm đại nhân, hắn vốn là kẻ tiểu nhân vong ân bội nghĩa, độc ác tàn nhẫn! Đáng thương cho ta đường đường là tiến sĩ hai bảng, quan lại triều đình, vậy mà không nhìn thấu được tâm địa rắn rết của hắn." Trương Hán lại toan nhảy chồm lên, bị nha dịch đè xuống lần nữa. "Vong ân bội nghĩa, câu này nghĩa là thế nào?" Vương Vĩnh Cát ra vẻ kinh ngạc.

Năm xưa hắn cô độc lang thang chốn kinh sư, hạ quan chỉ vì động lòng trắc ẩn tiếc tài nên mới thu nhận hắn vào phủ, mưu tính cho hắn tư cách giám sinh. Thấy hắn cô độc đáng thương, lại còn cưới vợ mua nhà cho hắn. Nào ngờ kẻ này tham vọng không đáy, thấy ta được triều đình điểm danh làm đồng khảo, liền ép buộc xin xỏ mối quan hệ để mưu đồ trục lợi, nhưng đã bị hạ quan kiên quyết từ chối. Ở Đạo quán Hữu Thánh, hạ quan cũng từng tận mặt dạy dỗ hắn, từ đó liền cắt đứt quan hệ hoàn toàn. Hắn ôm hận trong lòng, mới dùng thủ đoạn như thế này để hãm hại hạ quan, xin đại nhân soi xét tinh tường..." "Ngươi nói nhảm, ngậm máu phun người!" Trương Hán bị thái độ ăn nói lưu loát, chẳng hề bận tâm của Lý Chấn Nghiệp chọc giận đến mức lôi đình giận dữ, nhảy dựng cả lên, nha dịch còn muốn ấn xuống, thấy Vương Vĩnh Cát đang lắc đầu ra hiệu, liền buông tay. Thế nên Trương Hán chỉ tay vào Lý Chấn Nghiệp dậm chân chửi rủa: "Ngươi cái tên ngụy quân tử, giả nhân giả nghĩa! Tiện hạ tột cùng, vô sỉ hết chỗ nói!..." Sự nhục nhã và phẫn nộ cùng lúc dâng trào trong lồng ngực, hắn không màng gì đến thể diện nữa, cũng chẳng chừa cho mình bất kỳ đường lui nào, đầu tiên lại bất ngờ thốt ra chuyện xấu hổ mà từ trước tới nay hắn sợ hãi không dám chạm tới nhất: "Cái gì mà tiếc tài, thu nhận, nghe hay ho thật đấy! Hắn rõ ràng là dụ dỗ ta làm nam sủng của hắn!... Cưới vợ mua nhà, cưới loại người nào chứ? Là tiểu thiếp mà hắn không thèm... gả cho ta, lại còn muốn làm ngoại thất của hắn!... Ta cũng là con người, là một hạt giống đọc sách đấy chứ!..." Hắn nước mắt giàn giụa, tuôn trào không dứt kể hết tất cả chuyện cũ ra ngoài. Thư ký liên tục ghi chép, khoảng thời gian chấm mực cũng rất ngắn. Vương Vĩnh Cát đắc ý mỉm cười, thỉnh thoảng liếc nhìn các vị mãn đại thần, bởi vì bọn họ ai nấy đều nghe đến ngẩn người.

Trương Hán kể đến mức mồ hôi đầm đìa, giọng nói khản đặc, cái đuôi sam bị cắt một nửa trông giống như một cái đuôi cụt, lúc lắc trên lưng. Lý Chấn Nghiệp có chút không giữ được bình tĩnh. Nhưng nghĩ đến mảnh giấy quan hệ đưa cho Phấn Nhi đã bị tiêu hủy, Trương Hán vốn không có chứng cứ xác thực, hắn liền yên tâm trở lại. Vừa dứt lời, hắn đã vội vã biện bạch: "Hoàn toàn là lời nói nhảm, cố ý vu khống! Nam sủng cũng được, ngoại thất cũng thế, đều là trò vui nhân gian, vả lại nếu ngươi không tự nguyện, ai có thể ép buộc? Còn như việc bán rẻ quan hệ, tuyệt đối không có chuyện đó!" Lúc này Vương Vĩnh Cát mới xen vào hỏi một câu: "Đúng thế, Trương giám sinh, nói miệng không bằng chứng, ngươi có thể đưa ra chứng cứ không?" Trương Hán phát cuồng "xoẹt" một tiếng xé toạc chiếc áo bông, những bông hoa tuyết trắng phau bay lả tả khắp đại đường, những dải vải rách rưới thõng xuống mặt đất. Hắn từ lớp bông trước ngực rút ra một tờ giấy, hai tay dâng lên.

Vương Vĩnh Cát nhìn lại, đó là một mảnh giấy vụn nhàu nát dán trên một tấm bìa cứng, nét chữ trên đó lại rất rõ ràng. Vương Vĩnh Cát mỉm cười, cầm lấy tấm bìa cứng giơ về phía Lý Chấn Nghiệp: "Lý Chấn Nghiệp, lại nhận đi, có phải nét chữ của ngươi không?" Lý Chấn Nghiệp chỉ liếc qua một cái, sắc mặt bỗng chốc trắng bệch, quỵ sụp xuống. Hồi lâu sau, hắn gắng gượng giấu đi sự hoảng loạn, dùng giọng nói yếu ớt biện bạch: "Dù sao thì điều này cũng chưa thành hiện thực, ta... ta rốt cuộc vẫn không cho Trương Hán đỗ cử nhân..." "Thế còn Điền Tự thì sao? Ôn Tác Lâm thì sao?" Trương Hán trợn trừng đôi mắt phát cuồng hét lên.

"Điền Tự, Ôn Tác Lâm..." Đối mặt với Trương Hán có đôi mắt giống như hai hòn than hồng, lần đầu tiên Lý Chấn Nghiệp cảm thấy sợ hãi, chột dạ. Hắn cố gắng xốc lại tinh thần, mấp máy môi, dùng giọng nói vừa đủ nghe để nói: "Ai có thể chứng minh?... Ai có thể chứng minh?" "Hai khoản tiền chuyển khoản năm nghìn lạng bạc kia có thể làm chứng!" Trương Hán thét lên lanh lảnh, thốt ra tên họ của hai người trung gian chuyển khoản. Đòn chí mạng nặng nề này đã đánh gục hoàn toàn Lý Chấn Nghiệp, đôi chân hắn mềm nhũn, ngã khụy xuống đất.

Vương Vĩnh Cát hài lòng mỉm cười, quay đầu nhìn sắc mặt của các mãn đại thần, bọn họ đều gật đầu với hắn. Vương Vĩnh Cát hất cằm ra hiệu cho nha dịch: Áp giải Trương Hán xuống dưới.

"Lý Chấn Nghiệp, ngươi còn gì để nói nữa không?"

Lý Chấn Nghiệp trợn trừng đôi mắt thất thần, không thốt nổi nên lời.

"Bây giờ ngươi đã có tang chứng rành rành về tội tham ô nhận hối lộ, mà Trương Ngã Phác, Thái Nguyên Hỉ lại không có vết nhơ rõ ràng, xem ra vụ án đại gian lận khoa cử Bắc Uyển lần này chắc chắn do một tay ngươi gây ra. Rốt cuộc ngươi đã hối lộ mua bán bao nhiêu mối quan hệ, khiến cho sĩ tử oán hận, dư luận sôi sục? Không trừng phạt nặng e rằng không thể tạ tội với thiên hạ được!..."

"Không, không!" Lý Chấn Nghiệp bất ngờ giơ cao hai tay, liều mạng vung vẩy, tựa như một kẻ chết đuối đang vùng vẫy giãy chết trong tuyệt vọng, "Để một mình ta gánh chịu tội lỗi, không công bằng, không công bằng chút nào đâu!..." "Còn có kẻ khác thông đồng gian lận nữa không?" Lời của Vương Vĩnh Cát vừa giống như thẩm vấn lại vừa giống như gợi ý.

"Bạc của Điền Tự và Ôn Tác Lâm bọn chúng đều đến chia chác, mỗi tên chia một nghìn lạng..." "Bọn chúng, ám chỉ những ai?" "Trương Ngã Phác, Thái Nguyên Hỉ. Hơn nữa, bọn chúng cũng đều có tư tâm riêng." Vương Vĩnh Cát nắm bắt thời cơ, thừa thắng xông lên, lập tức hạ lệnh áp giải Trương Ngã Phác, Thái Nguyên Hỉ lên đường đối chất. Cú này khiến cho bức tường thành kiên cố trong buổi sơ thẩm lập tức sụp đổ. Ba vị đồng khảo quan này: Đại lý sự Tả thiêm sự Lý Chấn Nghiệp, Đại lý sự Hữu thiêm sự Trương Ngã Phác, Quốc tử giám bác sĩ Thái Nguyên Hỉ, ở trên đại đường cắn xé lẫn nhau như những con chó điên. Vương Vĩnh Cát ngồi vững như ngó sen trên thuyền câu, chỉ điềm tĩnh cứ cách một khoảng thời gian lại tung ra một câu hỏi mới, thế là toàn bộ những bí mật thầm kín giữa bọn họ liền bị phơi bày sạch sành sanh.

Buổi thẩm vấn này đã kết thúc. Khi bốn vị mãn đại thần quay trở lại sảnh Đằng Hoa, Vương Vĩnh Cát cầm bản ghi chép bằng cả hai thứ tiếng Mãn, Hán dâng lên hai vị nội đại thần. Ngao Bái chỉ gật đầu, Tô Khắc Tả Háp cười nói: "Lâu nay vẫn nghe đồn Vương Trung đường tài năng xuất chúng, quả thực danh bất hư truyền (danh không hư truyền)!" Vương Vĩnh Cát khiêm tốn nói: "Đâu dám đâu dám! Nếu bàn về tài năng, cựu Tả đô ngự sử Cung Đỉnh Tư còn cao hơn học sinh gấp mười lần, thuở trước học sinh thường xuyên nhận sự chỉ bảo của ông ấy." Đồ Hải nói: "Trung đường đại nhân quá khiêm tốn rồi chứ?" "Đâu có đâu có." Vương Vĩnh Cát cười hề hề không ngớt.

Khoa Nhĩ Khôn nói: "Tôi thấy chỉ cần bắt được người trung gian chuyển khoản, nhân chứng vật chứng đều đủ, vụ án này là có thể kết án bẩm tấu rồi." Vương Vĩnh Cát xua xua tay: "Còn sớm lắm còn sớm lắm! Vụ án này liên quan vượt xa những người này và những việc này. Nhất định phải theo dây dưa tìm củ khoai, một lưới bắt sạch!" "Ồ?" Đôi mắt ưng của Ngao Bái lóe lên, sắc bén chĩa thẳng vào Vương Vĩnh Cát: "Vẫn còn sơ hở à?" Vương Vĩnh Cát cười nói: "Chính thế. Xin hãy xem mấy câu này." Ông ta lật bản ghi chép thẩm vấn, chỉ vào mấy dòng chữ thế này: Lý Chấn Nghiệp: Ta bảo Linh Tú đến phòng ngươi tìm đối soát, ngươi làm gì vậy?

Trương Ngã Phác: Ta không thấy Linh Tú đến phòng ta.

Lý Chấn Nghiệp: Nói dối! Ngươi lại sai nó đến phòng ta tìm đối soát!

Vào thời điểm thẩm vấn, các mãn đại thần bị những đòn tấn công hung hãn giữa ba người bọn họ thu hút, nên không để ý đến câu nói này. Lúc này Khoa Nhĩ Khôn khó hiểu hỏi: "Đây chẳng qua chỉ là các phòng quan rảnh rỗi trong trường thi, gây ra chút chuyện ghen tuông vặt vãnh, có sơ hở gì mà bắt chứ?" Vương Vĩnh Cát cười cười, nói: "Không phải vậy. Linh Tú này lại là một nhân vật quan trọng đấy." Tô Khắc Tả Háp kéo dài giọng hỏi: "Ý của Vương Trung đường là——" Vương Vĩnh Cát không cười nữa, nghiêm túc nói: "Lập tức thẩm vấn Linh Tú." Khoa Nhĩ Khôn lập tức đứng dậy: "Tôi lập tức cho người đi bắt nó tới." Vương Vĩnh Cát cũng vội vàng đứng dậy, liên tục xua tay: "Tuyệt đối đừng làm nó hoảng sợ, đối với người này, bắt buộc phải dùng biện pháp mềm mỏng..." Vương Vĩnh Cát cho rằng bản thân rất thông minh: Vừa nói những lời tốt đẹp cho Cung Đỉnh Tư, lại vừa không để lộ dấu vết Cung Đỉnh Tư hiến kế cho mình, như vậy, vừa có thể ăn nói với Cung Đỉnh Tư, lại vừa không đến mức khiến bản thân tỏ ra kém tài.

Địa điểm thẩm vấn Linh Tú là một sảnh nhỏ ở phía đông hành lang. Đồng Xuân, tức là Linh Tú, khi bước vào, mấy vị mãn đại thần không khỏi liếc nhìn nhau: Tiểu tư này quả thực xinh đẹp thanh tú! May mà Vương Vĩnh Cát không có hứng thú lắm với hí khúc hí viện, nếu không ông ta sẽ nhận ra ngay đây là đồng tử hát bội nổi tiếng khắp kinh sư ba năm trước đây. Đồng Xuân dù là làm đào kép hay làm thư đồng, đối với những viện sảnh của các cựu môn đại phiệt này đều rất quen thuộc, lễ tiết cũng hiểu rõ, nhưng bị quan pháp liên lụy vào vụ án trọng án thì đây là lần đầu tiên, cho nên trong lòng vẫn có chút hoảng hốt, vừa bước vào cửa liền quỳ xuống.

Vương Vĩnh Cát ngồi vững vàng phía sau bàn án, nói: "Khai báo tên tuổi, quê quán, tuổi tác." "Tiểu nhân là Liễu Đồng Xuân, người Thuận Thiên Vĩnh Bình phủ, năm nay mười tám tuổi." "Ngươi là gia nô của giám sinh Trương Hán sao?" "Bẩm đại nhân, tiểu nhân không phải là nô bì, mà là bình dân. Nhận thuê làm trường tùy thư đồng trong nhà Trương Hán, thời hạn ba năm." "Sao ngươi lại thành thân tùy của đồng khảo quan Lý Chấn Nghiệp?" "Lý đại nhân có quan hệ tốt với chủ nhân nhà tôi, trước khi vào trường thi đã mượn tôi sang phục vụ ông ấy." "Bây giờ Trương Hán vạch trần Lý Chấn Nghiệp nhận hối lộ tham ô, ngươi có biết chuyện không?" "Tiểu nhân không biết." "Ngươi đi theo Lý Chấn Nghiệp vào trường thi, chẳng lẽ không biết chuyện hắn ngầm thông đồng quan hệ?" "...Bẩm đại nhân, tiểu nhân không biết." Vương Vĩnh Cát mỉm cười, ra lệnh cho thân tùy khiêng chiếc ghế từ phía sau bàn án ra bên cạnh bàn án. Sau khi ngồi xuống, ông ta nói với Liễu Đồng Xuân: "Đến đây, quỳ dịch lại gần một chút." Đồng Xuân không biết phải làm sao, đành phải quỳ xuống trước đầu gối của Vương Vĩnh Cát, trong lòng vô cùng sợ hãi. Vương Vĩnh Cát ôn hòa, dùng giọng điệu vô cùng thân thiết nói: "Nghe ta nói đây, ngươi đừng sợ, gọi ngươi đến chỉ để làm chứng thôi, không có ý gì khác đâu. Lý Chấn Nghiệp tham hối lộ gian lận là chuyện của hắn, ngươi với hắn không thân chẳng thích, sao lại liên lụy đến ngươi chứ? Chỉ cần ngươi nói thật, sẽ không làm khó ngươi đâu." Đồng Xuân cúi đầu, im lặng không nói gì.

"Ngươi xem, bây giờ chủ nhân của ngươi tố cáo Lý Chấn Nghiệp, thứ cần là chứng cứ xác thực và nhân chứng, nếu không Trương Hán sẽ phải chịu tội phản tọa vì tội vu cáo đấy, chẳng lẽ ngươi thấy chết mà không cứu sao?..." Trong lòng Đồng Xuân rối bời. Có lúc hắn hận Trương Hán không có chí khí, nô lệ hèn m hạ; nhưng vì công danh lợi thế, sĩ tử trong thiên hạ có ai là trong sạch? Hoàn cảnh bị ức hiếp của Trương Hán, sự quan tâm bảo vệ của Trương Hán đối với Đồng Xuân, tất cả đều khiến Đồng Xuân đồng cảm với hắn. Hơn nữa Đồng Xuân tuy tự trọng, nhưng lại là một người an phận thủ thường, đã làm thư đồng của Trương Hán thì đương nhiên phải hướng về phía chủ nhân rồi. Còn Lý Chấn Nghiệp thì sao? Đồng Xuân chán ghét nụ cười ngọt ngào đến phát ngấy của hắn, hận mưu đồ đê tiện dơ bẩn của cái tên đó, nghĩ đến bộ mặt say xỉn đồi trụy của hắn là lại thấy buồn nôn! Thế nhưng, Lý Chấn Nghiệp là quan đấy!..." "Nghe nói Trương Hán khá có tài học. Rất nhiều sĩ tử có tài không thể đỗ đạt, cả đời trượt thí, điều này thật quá bất công! Bây giờ Lý Chấn Nghiệp nhất mực không chịu khai thật, nhưng đã có mấy người trung gian chuyển khoản làm chứng rồi. Ngươi ở trong trường thi chẳng lẽ không phát hiện ra chút manh mối nào sao?" Đâu chỉ là manh mối! Trong tay Đồng Xuân đang nắm giữ thứ chứng cứ mất mạng của bọn chúng, chỉ có điều lúc ấy hắn cất giấu chứng cứ này vì mục đích khác... Hôm đó, các phòng khảo quan đều đang chấm bài, Lý Chấn Nghiệp bỗng nhiên giao cho Đồng Xuân một tờ giấy, trên đó viết tên tuổi, quê quán của hai mươi lăm người, bảo hắn đến phòng của Trương Ngã Phác để tìm kiếm đối chiếu trong các bài thi. Các khảo quan đều có tư tâm riêng, mà bài thi của bản phòng lại có hạn, đều phải phái thân tín đến các phòng để lật tìm, sau khi lột lớp giấy dán che tên ra xem rồi lại dán kín lại. Đồng Xuân biết đây là gian lận, nhưng hắn không thể trái lệnh, quả nhiên tra ra được hơn một nửa. Trương Ngã Phác nhìn thấy cảnh tượng này, cũng viết một tờ giấy ghi tên người, nhờ Đồng Xuân sang phòng của Lý Chấn Nghiệp tìm đối soát, cũng tìm ra được không ít. Sau sự việc, cả Lý và Trương đều bận rộn xã giao với môn sinh, nên đã quên mất hai mảnh giấy này.

Đồng Xuân đã giữ lại mảnh giấy này. Hắn dùng nó để phòng thân. Lý Chấn Nghiệp nhiều lần quấn lấy hắn, đều bị hắn vứt bỏ. Nếu hắn ta vẫn không chịu buông tha, ép tới đường cùng, Đồng Xuân liền định dùng tờ giấy này để uy hiếp hắn, bảo hắn ngoan ngoãn cút đi. Đồng Xuân chỉ muốn dùng cách này để bảo vệ bản thân, không hiểu cách tống tiền đối phương để mưu lợi, cho nên vẫn luôn giấu kín tờ giấy, không để lộ chút dấu vết nào. Tờ giấy của Trương Ngã Phác hoàn toàn là tiện tay cất giữ lại mà thôi... Thế nhưng... Đồng Xuân rụt rè liếc trộm Vương Vĩnh Cát, nhỏ giọng hỏi: "Vậy Lý đại nhân, Trương đại nhân nếu khép tội tham hối lộ, sẽ bị chém đầu chứ?" Vương Vĩnh Cát lắc đầu: "Chắc là không đến mức đó. Nhưng bắt buộc phải cách chức, vĩnh viễn không dùng lại!" "Cách chức... đó là đáng đời bọn chúng!" Đồng Xuân đã hạ quyết tâm, cởi áo bông bên ngoài ra, lấy hai tờ giấy từ trong túi áo lót sát người ra, giải thích rõ nguồn gốc của chúng. Đây là bút tích của Lý Chấn Nghiệp và Trương Ngã Phác, có thể nói là chứng cứ rành rành không thể chối cãi.

Vương Vĩnh Cát vô cùng đắc ý hí hửng. Các mãn đại thần tuy nói tiếng Hán không trôi chảy, nhưng nghe thì hiểu rõ, đồng thời dời ánh mắt về phía Vương Vĩnh Cát và hai tờ giấy trong tay ông ta. Vương Vĩnh Cát đắc ý chỉ vào những nét chữ trên giấy mà nói: "Xem này, đứng đầu quả nhiên chính là Lục Khải Hiền!... Ồ, ở đây còn có Hứa Cự Nguyên... Á?!" Sắc mặt ông ta bỗng nhiên thay đổi xoành xoạch, trợn tròn mắt há hốc mồm, hai tay run lẩy bẩy. Đồ Hải thấy vậy, lập tức bước tới giật lấy mảnh giấy trong tay ông ta, đọc tỉ mỉ một lượt, nhíu nhíu mày, trong mắt lóe lên ý cười, ngay sau đó vẫy tay ra hiệu cho nha dịch áp giải Đồng Xuân đi. Ông ta nhìn theo bóng Đồng Xuân bị áp giải ra khỏi sảnh nhỏ, lúc này mới quay sang Vương Vĩnh Cát: "Vương Trung đường, vị thứ năm trong danh sách quan hệ này, Vương Thụ Đức ở Cao Hưu, có dính líu gì đến các hạ không?" Tô Khắc Tả Háp, Ngao Bái, Khoa Nhĩ Khôn nghe thấy câu hỏi này, đều xúm lại bên cạnh Đồ Hải, chăm chú nhìn mảnh giấy trong tay ông ta. Sắc mặt Vương Vĩnh Cát tái mét, chỉ trong chớp mắt đã héo rũ như cỏ úa bị sương thu đánh gục. Nghe thấy Đồ Hải hỏi, ông ta gắng gượng xốc lại tinh thần nói: "...Đó là cháu trai tôi, không ngờ nó lại bất hiếu như vậy!... Huynh đệ tôi... xin cáo từ né tránh các vị đại nhân." Ngày mai sẽ dâng sớ tự hặc, thỉnh cầu tội trừng phạt..." Nói xong, ông ta cố gắng ra vẻ phẫn nộ, nhưng chống đỡ được một lúc thì cảm thấy mất mặt vô vị, bèn thở dài, cúi gằm đầu, chậm rãi bước ra ngoài.

Tô Khắc Tả Háp liếc mắt ra hiệu với Ngao Bái, nhịn không được ngửa cổ cười ha hả; Khoa Nhĩ Khôn chửi rủa một câu: "Tên nam man xảo trá!" cũng hùa theo cười lớn tiếng; Đồ Hải vừa cười vừa lắc đầu; Ngao Bái vốn cực kỳ ít khi cười, vậy mà cũng nở nụ cười bên khóe môi.

Trương Hán và Đồng Xuân bị bắt chưa đầy ba ngày, Kiều Bách Nê đã đổi chỗ ở ba lần. Vụ án khoa trường bị vạch trần, số người liên lụy lại rất nhiều, Kiều Bách Nê tự nhiên phải hết sức cẩn thận. Chỉ là con người hắn gan lớn, thích mạo hiểm, luôn muốn biết kết quả của vụ án, không đành lòng rời khỏi kinh sư ngay, còn muốn ở lại xem xét tình hình.

Ngày 20 tháng 10, hắn đi chơi chùa cổ Thứ Phong, tản bộ đến Tây Đơn Bài Lâu, rất nhanh đã phát hiện ra mình đang đi ngược lại dòng người. Hôm nay người trên phố đặc biệt đông đúc, già trẻ lớn bé đều dìu dắt nhau, cưỡi ngựa ngồi kiệu, ai nấy đều hừng hực khí thế đi về phía nam. Kiều Bách Nê tóm chặt lấy một tiểu tư đang đi vội vã, tiểu tư sốt ruột giậm chân, la hét, nhưng hoàn toàn không thể gỡ ra được: "Anh cái người này, làm gì thế? Đi muộn là không chiếm được chỗ đẹp đâu đấy!" Kiều Bách Nê cười, vẫn không buông tay: "Vội vã như thế, định đi đâu vậy?" Tiểu tư giãy giụa, căm giận nói: "Đi xem chém đầu!" "Á, chém ai?" Kiều Bách Nê giật mình, buông tay ra, tiểu tư cắm cổ chạy mất.

Từ trước đến nay việc hành hình đều diễn ra vào ngọ môn tam khắc (12 giờ trưa), bây giờ mặt trời vẫn còn ở hướng đông. Tên tiểu tư này đúng là thích náo nhiệt thật! Kiều Bách Nê lắc đầu cười cười, chắp tay sau lưng, thong thả bước những bước vuông vức, cũng đổi hướng, chầm chậm đi theo đại lộ trong Tuyên Vũ Môn hướng về phía nam. Người qua đường càng lúc càng đông nghịt.

Trước mắt là một lầu trà. Kiều Bách Nê cảm thấy cổ họng khô khốc, đằng nào thời gian cũng hãy còn sớm, liền bước vào. Một đám sĩ tử mặc áo dài bên cửa đang vây quanh bàn trà vừa reo vừa cười, trông giống như phát điên vậy.

Một vị sĩ tử giơ cao chén trà, lớn tiếng nói: "Khảo quan nhận quyền không nhận người, biết tiền chứ không biết văn chương, vùi dập biết bao danh sĩ! Lưới trời lồng lộng, thiên đạo tuần hoàn!" "Sĩ tử nghèo trong thiên hạ hôm nay ngẩng đầu mày nở mặt!" Người thứ ba cũng nâng chén uống cạn một hơi.

"Lấy trà thay rượu, cạn một chén lớn!" Người thứ ba hô lên chấn động xà nhà.

"Cạn!" Mười mấy tên sĩ tử đồng thanh hưởng ứng, giơ cao hơn chục chiếc chén trà, ly trà, "Bộp!" một tiếng va vào nhau, làm vỡ tung tóe mấy cái ly, chén, mảnh sứ và nước trà văng tung tóe, mọi người cười vang rần rần, tiếng cười sảng khoái suýt chút nữa nhấc bổng cả lầu trà nhỏ bé lên.

Kiều Bách Nê không uống trà nữa, cắm cổ chạy thẳng về phía Tuyên Vũ Môn. Hễ hành hình giết người, cửa Tuyên Vũ Môn thế nào cũng dán cáo thị. Chẳng lẽ vụ án khoa trường đã kết thúc rồi ư? Chân hắn như mọc cánh, vậy mà lại đuổi kịp mấy vị công tử quý tộc người Mãn phục tùng lộng lẫy, cưỡi ngựa cao to. Hắn không kìm được lại giảm tốc độ bước chân, bởi vì mấy vị công tử quý tộc này cũng đang bàn luận. Bọn họ tuổi chưa quá hai mươi, nhưng nói năng toàn là tiếng Kinh sư cực kỳ lưu loát: "...Nhậm Khắc Phổ dâng sớ vào ngày 16, Lại bộ, Hình bộ bắt người vào ngày 18, ngày 26 đã kết án dâng báo, hôm nay liền hành hình, quả là gọn gàng dứt khoát!" "Lần này là thiên uy nổi giận lôi đình. Nói là nếu không trừng phạt nghiêm khắc, sẽ đánh mất lòng của sĩ tử trong thiên hạ. Tấu chương của hai bộ Lại, Hình vừa dâng lên, hoàng thượng liền phê chuẩn ngay!" "Mấy tên nam man này, cho mặt mũi mà không biết điều. Dựa vào ân huệ dư thừa của người Mãn chúng ta mới được làm quan, mà không chịu làm việc đàng hoàng cho chúng ta, tha cho hắn thế nào được!" "Quan nhà Hán chẳng có tên nào ra gì cả. Giết đi, giết cho sạch sẽ, ta mới thấy thỏa lòng mãn nguyện!" "Thật đấy, lão gia nhà ta hôm nay hẹn một đám lão huynh đệ, uống rượu chúc mừng rồi đấy!" "Nhà chúng tôi cũng thế. Đều như nhau cả thôi!..." Kiều Bách Nê không nghe bọn họ cười nói nữa, tăng nhanh tốc độ chạy đến Tuyên Vũ Môn. Một bên cửa động cao lớn quả nhiên có dán cáo thị. Ngoài sự việc hành hình do hai bộ Khắc (Hình), Lại công bố ra, phía trên còn có dụ chỉ do hoàng thượng phê chuẩn, đóng ấn ngọc màu đỏ chói. Rất nhiều người đang vây xem, lại có binh lính đứng gác, Kiều Bách Nê không dám chen lấn mạnh, chỉ nghe có người đang lớn tiếng tuyên đọc: "...Tham ô trái pháp luật, đã nhiều lần có dụ chỉ nghiêm cấm, khoa trường là đại điển tuyển chọn nhân tài, quan hệ trọng đại nhất, vả lại còn là chốn kinh kỳ trọng địa, liên quan đến bộ mặt quan sát của các tỉnh, há có thể mặc sức tham ô làm việc tư! Các tình tiết nhận hối lộ, đút lót, chuyển khoản đã được thẩm vấn rõ ràng, coi trời bằng vung, nếu không trừng phạt nặng nề, lấy gì để cảnh cáo người sau? Lý Chấn Nghiệp, Trương Ngã Phác, Thái Nguyên Hỉ, Lục Di Giỷ, Hạng Thiệu Phương, cử nhân Điền Tự, Ôn Tác Lâm, đều xử trảm ngay lập tức, tịch thu gia sản, cha mẹ anh em vợ con đều đày đi Thượng Dương Bảo..." Kiều Bách Nê chưa nghe hết, đã quay người đi về phía Thái Thị Khẩu, hắn nhất định phải chứng kiến vụ hành hình lần này. Một bên cất lên tiếng cười trên sự đau khổ của người khác trong lòng: "Bảo các ngươi lại đi bán mạng cho thát tử đi! Lần này thì nhận được quả báo cực tốt rồi đấy!..." Mặt trời lên đến đỉnh đầu. Tiếng trống lớn dồn dập cùng tiếng kèn đồng dài, tiếng kèn tị lật rên rỉ kéo dài truyền đến từ trong nội thành. Hai bên đường bên ngoài Tuyên Vũ Môn người đông như nức. Ở quảng trường lớn trước hiệu thuốc Tùng Hạc Niên, từ lâu đã tụ tập hàng vạn người dân kinh sư đến xem náo nhiệt, bọn họ chốc chốc lại lớn tiếng thông báo cho nhau rằng "đến rồi, đến rồi!" náo động một lát, chốc chốc lại vươn dài cổ ngóng về phía bắc, kiên nhẫn chờ đợi.

Quan giám trảm cưỡi ngựa, dưới sự dẫn đường của đội nghi lễ đơn giản, từ từ đi tới; tiếp theo là đội hành hình mặc áo choàng đỏ, tay cầm đại đao; cuối cùng, chính là chiếc xe tù do đông đảo binh lính áp giải. Đám đông đang xem lập tức hỗn loạn một trận, chen chúc xô đẩy nhau, chỉ trỏ bàn tán, la hét om sòm, phân biệt xem ai là Lý Chấn Nghiệp, Trương Ngã Phác, ai là kẻ xui xẻo Lục Di Giỷ.

"Tại sao lại nói Lục Di Giỷ xui xẻo nhỉ?" Kiều Bách Nê khó hiểu hỏi người có vẻ như cái gì cũng biết ở bên cạnh.

"Hắn ấy à, chẳng kiếm được mấy đồng tiền, chỉ làm chân trung gian chuyển khoản, vì tội biết mà không tố giác nên cùng chịu chung hình phạt xử tử." "Còn vị cử nhân trúng khoa thi Lục Khải Hiền thì sao?" "Hắn ta khôn ngoan, không phải chịu một đao ở Thái Thị Khẩu này, kết cục thây phơi đầu một nơi. Hắn uống thuốc độc tự sát trong ngục rồi." Quan giám trảm đã ngồi trên chiếc ghế sau bàn án, trên bàn án bút nghiên đầy đủ, bày sẵn công văn hành hình. Do chưa đến giờ, hắn ngồi ngay ngắn nghiêm nghị, bất động. Bảy phạm nhân quỳ thành một hàng ngang cách bàn án ba trượng về phía trước, mỗi người được hai binh lính giữ chặt cánh tay bên cạnh, phía sau đao phủ cầm đao đứng chờ lệnh.

Ánh nắng mặt trời buổi trưa chiếu xuống nóng bừng bừng, bả vai trần và đỉnh đầu của đao phủ đều rịn đầy mồ hôi dầu, lấp lánh ánh sáng. Sự ồn ào huyên náo ở Thái Thị Khẩu dần dần lắng xuống. Theo lệ thường, nếu triều đình có đại xá, thì phải đưa đến vào lúc này. Liệu hôm nay có thánh chỉ đại xá không? Nhìn bộ dạng cứng cỏi ngẩng cao ngực, ưỡn thẳng cổ của Trương Ngã Phác kia, có lẽ có con đường lo lót nào chăng?

Biển người bỗng nhiên nổi sóng. Kém theo sự náo động này không phải là sứ giả đặc xá, mà là một người phụ nữ mặc đồ tang trắng muốt. Trên đầu cô ta cài trâm bạc, mặc áo lụa trắng, váy lụa trắng, đôi chân nhỏ mang giày thêu trắng, uyển chuyển thướt tha, một tay che miệng khóc sụt sùi, một tay xách chiếc giỏ tre phủ vải trắng, đi thẳng đến trước mặt Lý Chấn Nghiệp. Kiều Bách Nê nhìn thấy rất rõ ràng, kinh ngạc đến mức há hốc cả mồm: Đây chính là Phấn Nhi - vợ của Trương Hán! Cô ta đến để chuộc tội cho Trương Hán, hay là để trả nghĩa cũ đây?... Nhìn kìa, cô ta đã quỳ xuống trước mặt Lý Chấn Nghiệp rồi!

Lý Chấn Nghiệp trong cơn mơ màng nghe thấy có người phụ nữ gọi mình, chậm rãi mở đôi mắt ra, vậy mà lại bắt gặp đôi mắt đẫm lệ đầy thương cảm của Phấn Nhi. Hắn vô cùng bất ngờ, ngược lại bèn tỉnh táo hẳn ra, cười khổ một tiếng: "Em đến đây làm gì?" Phấn Nhi không đáp lời, chỉ cắm cúi lấy từ trong giỏ ra cơm rượu ngâm, mấy món thức ăn, châm nén hương trong cái lò hương. Đây là nghi lễ tế sống ở pháp trường, giám trảm quan và đao phủ đều không thể can thiệp. Phạm nhân là người Bát Kỳ, chỉ có một mình Lý Chấn Nghiệp nhận được "đãi ngộ" như vậy. Lý Chấn Nghiệp xúc động nói: "Nghĩ lại ta - Lý Chấn Nghiệp, thân thích bạn bè khắp kinh sư khắp thiên hạ, ngày lâm chung, duy chỉ có một người phụ nữ bị ta vứt bỏ đến tiễn đưa ta, ông trời ơi!... Phấn Nhi, chẳng lẽ em không hận ta sao?"

"Hận! Chính vì hận anh, em mới đem tất cả nội tình của anh kể hết cho Trương Hán, ban đầu chỉ muốn anh chịu chút khổ sở, nào ngờ lại... anh hận em đi!" Lý Chấn Nghiệp bi thương lắc đầu: "Đến cơ sự này rồi, còn có gì để nói nữa chứ? Ta là tự làm tự chịu... Em đến để xem ta mất mặt à?"

"Không. Dù có muôn vàn thù hận vạn mối oán độc, cái chết này của anh cũng xóa bỏ hết rồi. Vợ chồng một ngày còn trăm ngày ân nghĩa, huống chi..." Phấn Nhi quay phắt đầu đi, để những giọt nước mắt trào rơi.

Lý Chấn Nghiệp ngửa mặt lên trời thở dài: "A! Phấn Nhi có thể làm được như thế này, Lý Chấn Nghiệp chết thì có gì mà hối tiếc nữa! Nào, rượu!"

Phấn Nhi cách chiếc lò hương và làn khói xanh lượn lờ, bái lạy Lý Chấn Nghiệp ba lạy, sau đó bưng bát cơm rượu ngâm lên, dùng thìa đút cơm cho hắn, dùng đũa gắp thức ăn cho hắn. Lý Chấn Nghiệp ăn từng miếng lớn, miệng không ngừng gọi: "Rượu! Rượu! Rượu!" Ăn xong cơm canh, Phấn Nhi đưa bát rượu nồng ngâm cơm ấy đến bên môi hắn, giống như uống nước lã vậy, hắn ực một cái uống cạn sạch sành sanh đáy bát. Hắn cười nói: "Phấn Nhi, đa tạ em, cho ta say sưa mộng về cõi chết!..." Khoảnh khắc tiếp theo, hắn say khướt lự, tưởng chừng như sắp ngã quỵ xuống. Lúc này, tiếng kèn đồng dài vang lên: Đã đến giờ hành hình!

Phấn Nhi kêu lên hoảng hốt, che mặt chạy trốn vào giữa đám đông. Tiếng la hét chửi rủa liên hồi của Trương Ngã Phác đột nhiên vang lên: "Các người đường đường là đại thần trong triều! Ta nhẫn nhịn chịu chết không chịu liên lụy đến các ngươi, các ngươi dẫu có chút lương tâm đi chăng nữa, cũng nên vì ta mà thỉnh cầu một đạo sắc phong ân xá chứ. Các ngươi giả câm giả điếc, thiên lý bất dung! Ta có chết cũng không tha cho các ngươi!..." Hai tên binh lính túm lấy hắn, tát cho hắn mấy cái tai tơi bời, rồi nhét hàm thiết bịt miệng vào miệng hắn, khiến hắn không thể phát ra tiếng kêu nào nữa. Hắn mang theo đầy bụng căm hận, trợn trừng mắt phồng má, nhưng ngay lập tức bị đẩy ngã sấp xuống, đao phủ giơ cao thanh đại đao lên...

Ngày thứ hai sau khi người Bát Kỳ bị xử tử hình, tài sản gia đình của họ bị tịch thu, người già trẻ em gia thuộc bị bắt giam vào ngục, sau khi định án sẽ bị đày đi Thượng Dương Bảo.

Sau đó, các đội thiết kỵ tỏa đi tứ phía, bắt giam hơn năm mươi phạm nhân có liên quan, toàn bộ đều là những sĩ tử đi thi hối lộ mua bán quan hệ, chẳng mấy chốc, gia thuộc của những người này cũng lần lượt vào tù.

Tiếp theo đó, những quan lại người Hán có liên quan đến đám sĩ tử này đều bị bắt giam điều tra. Lại tiếp đến nữa, những quan viên khoa đạo vi phạm chức trách vì nghe hơi chém gió cũng bước chân vào ngục tối. Lưới trời lồng lộng ngày càng siết chặt, số quan lại người Hán lọt lưới ngày càng nhiều. Khi triều đình hạ lệnh tổ chức kỳ phục thí Đinh Dậu đời Thuận Thiên xong, các tân cử nhân khắp nơi phải tham gia kỳ phục thí, giống như những tù nhân, đều bị nha môn phủ, huyện bắt giữ đeo gông xiềng, áp giải giao nộp về kinh. Lúc này, các nha môn triều đình trống hoác, ngục tối chật ních. Trước nha môn Trấn Vữ Tư, các quán trà, quán rượu, quán cơm lần lượt mở cửa, náo nhiệt phồn hoa vượt qua cả Tiền Môn. Tương phản hoàn toàn với khung cảnh này, là đám quan lại sĩ tử người Hán vô cùng hoảng sợ, nơm nớp lo sợ sống qua ngày không biết lúc nào mới là điểm dừng của vụ án khoa trường lớn này?

Chịu trách nhiệm chính trong vụ án này vẫn là hai vị nội đại thần, hai vị mãn thượng thư. Bọn họ há chịu dễ dàng tha cho đám nam man gian xảo đó chứ?