Năm Thuận Trị thứ mười sáu, tin thắng trận từ tiền tuyến bay về như tuyết rơi. Tháng Giêng, đại quân bốn đường của Đa Ni, Ngô Tam Quế, Triệu Bố Thái... hội quân tại phủ Bình Việt, sau đó chia ba đường tiến đánh Vân Nam, đi đến đâu thắng đến đó, chẳng bao lâu đã thu phục Côn Minh. Tiếp đó, đại quân truy kích Vĩnh Lịch đế Chu Do Lang, tiến chiếm Vĩnh Xương. Tại núi Ma Bàn bên bờ sông Nộ, trong một trận đại chiến, dù quân Thanh rơi vào ổ phục kích chịu tổn thất không nhỏ, nhưng cuối cùng vẫn giành thắng lợi hoàn toàn. Lý Định Quốc hộ tống Vĩnh Lịch đế bỏ trốn sang Miến Điện, thế là toàn bộ Vân Quý đều được thu phục. Bình Tây vương Ngô Tam Quế trấn giữ Vân Nam, Bình Nam vương Thượng Khả Hỷ trấn giữ Quảng Đông, Tĩnh Nam vương Cảnh Kế Mậu trấn giữ Tứ Xuyên, các tỉnh Tây Nam đã được bình định, đại nghiệp thống nhất rốt cuộc cũng hoàn thành. Cả triều đình trên dưới hân hoan, vương công quý tộc Mãn Châu càng thêm phấn khởi, họ đã leo lên đỉnh cao mà tổ tiên chưa từng đạt tới!

Những mâu thuẫn và xích mích do việc bãi bỏ Nghị chính vương đại thần để cải cách nội các gây ra, lúc này đều bị nhấn chìm trong cơn cuồng hoan chiến thắng. Một vài nhóm người nổi dậy hưởng ứng Nam Minh ở các nơi đều bị dẹp yên dễ dàng. Trong tháng Ba, Trịnh Thành Công từng dẫn quân tiến đánh Thái Bình, Chiết Giang, mưu toan giảm bớt áp lực cho phía Vân Quý, nhưng bị quan quân đánh bại, phải trốn ra hải đảo. Tuy việc bãi bỏ Nghị chính vương không thành, nhưng việc cải tổ Nội viện thành Nội các và tăng thêm Hàn lâm viện cũng coi như đã được thực thi. Thuận Trị lòng đầy mãn nguyện, bắt đầu lên kế hoạch cho nhiều việc lớn sau khi thống nhất: rút đại quân về, cắt giảm quân phí, cải cách thuế khóa, đẩy mạnh hơn nữa chính sách "chiêu phủ lưu vong, khai khẩn hoang địa" v.v...

Bên cạnh Phúc Lâm, mọi việc cũng đều như ý. Trong cung bình yên hòa thuận, Thái hậu long thể an khang, các phi tần yêu thương lẫn nhau, các A ca, Cách cách đều bình an vô sự. Nhờ Hoàng thượng "vũ lộ quân quân" (mưa móc đều khắp), oán khí của chủ vị các cung đã vơi đi rất nhiều. Đường muội của Đạc Ngạc phi đã nhập cung, được phong làm Trinh Quý nhân, cũng được Hoàng thượng sủng ái như chị mình. Những lúc rảnh rỗi việc nước, Thuận Trị hoặc cùng các phi tần uống rượu cười đùa, thưởng hoa xem kịch; hoặc triệu học sĩ Nội các, Hàn lâm viện đến đàm thơ luận phú; hoặc tới Vạn Thiện điện thăm hỏi các cao tăng như Ngọc Lâm, Mộc Trần để tham thiền học đạo. Tóm lại, mọi việc đều thuận lợi không gì bằng, chính bản thân ông cũng vô cùng hài lòng.

Mồng bảy tháng Bảy là ngày Thất Tịch, dân gian gọi là ngày Ngưu Lang hội Chức Nữ. Các loài như chim khách, quạ đen, cả ngày đều không nên thấy bóng dáng, vì chúng đều đi đến Thiên Hà để xây cầu cho Ngưu Lang, Chức Nữ rồi. Ấy thế mà có hai con chim khách, chẳng biết tại sao lại thiếu lòng nhân nghĩa, không chịu bay đến Ngân Hà xa xôi, cứ nhảy nhót hót líu lo trên mái hiên vàng óng trước cung Khôn Ninh. Dung Nữu Nhi đang cùng thị nữ của Hoàng hậu bói khéo trước thềm, nghe tiếng chim kêu, ngẩng đầu ngơ ngẩn nhìn hồi lâu, khẽ nói: "Ta chẳng còn hỉ sự nào cần ngươi báo đâu. Ngươi đừng kêu nữa, đi đi, mau đi xây cầu đi, người ta vợ chồng một năm mới gặp nhau một lần, chút công sức ấy mà ngươi cũng không chịu giúp sao?..." "Ái chà! Nhìn của ta này, đẹp chưa kìa!" Một thị nữ của Hoàng hậu vỗ tay reo lên: "Dung Nữu Nhi, mau lại xem này!" Trên bậc thềm đặt bốn, năm bát sứ chứa đầy nước sạch, phơi dưới ánh mặt trời. Các cô gái mỗi người cầm một chiếc kim nhỏ, lần lượt thả vào bát nước. Kim chìm xuống đáy là vụng nhất, có thể nổi trên mặt nước là có khéo. Lại xem hình dáng bóng kim dưới đáy nước: tán ra như hoa, động như mây là trung bình; nếu nhỏ như sợi chỉ, nhọn như mũi dùi, thì cô gái thả kim đó chính là người khéo tay nhất. Đây chính là trò chơi Thất Tịch của các cô bé thường gọi là ném kim, hay còn gọi là bói khéo. Đến đêm trăng lên, các cô gái còn bày dưa quả bánh trái và các đồ thêu thùa của mình lên bàn thờ, hướng về Ngân Hà khấn nguyện, cầu mong Chức Nữ phù hộ cho người vụng trở nên khéo, người khéo càng khéo hơn.

Ánh nắng đùa nghịch trên mặt nước, các cô gái khi thì thở dài, khi thì cười vang. Dung Nữu Nhi là người cuối cùng thả kim. Chiếc kim bạc nhỏ xíu như một sợi lông vũ dán trên mặt nước, cực kỳ nhẹ nhàng và ổn định, mặt nước không hề gợn sóng, dưới đáy bát hiện lên một đường chỉ nhỏ như sợi tơ. "Hà, Dung Nữu Nhi khéo nhất!" Các cô gái cười reo lên.

Tiếng cười đùa kinh động đến Đạc Ngạc phi, nàng bước ra khỏi Noãn các, các cô gái vội vàng cúi đầu thu lại dáng vẻ, cung kính đứng nghiêm. Đạc Ngạc phi nhìn những cái bát trên bậc thềm, mỉm cười hỏi: "Đang bói khéo sao? Các ngươi ai là người khéo nhất?" Thị nữ của Hoàng hậu quỳ xuống cười đáp: "Bẩm Hoàng quý phi, là Dung Nữu Nhi trong cung của người ạ." "Mau đứng dậy đi, chuyện gì lớn lao đâu mà phải quỳ bẩm." Đạc Ngạc phi ôn hòa nói: "Thật không ngờ Dung Nữu Nhi lại có vận may như vậy, tối nay hẳn là phải cầu khéo rồi nhỉ?" Các cô gái đều mỉm cười gật đầu liên tục nói phải.

"Được rồi. Hoàng hậu vừa khỏi bệnh, các ngươi đừng lớn tiếng cười đùa, có được không?" Đạc Ngạc phi vẫn đưa ra yêu cầu một cách ôn hòa như thế, các cung nữ sao có thể không lập tức tuân theo? Nhìn nàng di chuyển thân thể yếu ớt không chịu nổi một cơn gió trở về cung Khôn Ninh, họ không kìm được mà khẽ bàn tán: "May mà có Hoàng quý phi, nếu không thì bệnh này của Hoàng hậu khó mà khỏi nhanh thế được!" "Chẳng phải sao! Năm ngày năm đêm, Hoàng quý phi không hề chợp mắt, túc trực bên giường mớm nước cho thuốc, rửa mặt rửa chân, đến cả cung nữ, thái giám ở cung Khôn Ninh còn phải thay phiên nhau nghỉ ngơi, vậy mà bà ấy còn chẳng có lấy một phút để thở dốc!" "Ai, bất kể chủ tử cung nào bị bệnh, Hoàng quý phi đều đích thân tới chăm sóc, tâm địa bà ấy thật quá đỗi lương thiện!" "Hừ, ai còn nói Đạc Ngạc nương nương muốn làm Hoàng hậu thì ta tuyệt đối không tin!..." Thị nữ trẻ tuổi nhất của Hoàng hậu vừa mới bất bình nói một câu, đã bị người bên cạnh bịt miệng lại, còn bị mắng cho mấy câu: "Lời này mà ngươi cũng dám nói sao? Mau ngậm miệng lại!" Dung Nữu Nhi chỉ biết lắng nghe, không lên tiếng xen vào. Nàng biết nhiều hơn họ rất nhiều. Nàng biết Đạc Ngạc phi năm ngày năm đêm không chợp mắt; nàng biết khi Hoàng hậu bệnh nguy kịch, Đạc Ngạc phi mỗi khi rời khỏi giường Hoàng hậu ra khỏi cửa ngủ đều rơi lệ mà nói: "Hoàng thượng ủy thác ta hầu hạ chăm sóc Hoàng hậu, nếu không thể khỏi bệnh thì biết phải làm sao đây!" Dung Nữu Nhi còn tận mắt thấy nàng lập hương án cầu nguyện cho Hoàng hậu.

Nhưng Dung Nữu Nhi càng biết rõ, sau năm ngày đêm hao tâm tổn sức này, Hoàng quý phi càng thêm gầy gò, càng thêm suy nhược; đêm đêm càng khó chợp mắt, số lần khạc ra đờm có máu cũng nhiều hơn.

Thế nhưng Hoàng quý phi nghiêm cấm Dung Nữu Nhi nhắc lại chuyện này với bất kỳ ai, nếu phạm lệnh, nàng nói sẽ lập tức đuổi Dung Nữu Nhi ra khỏi cung!

Dung Nữu Nhi không muốn rời khỏi đây! Trong suốt cuộc đời ngắn ngủi của mình, nàng chưa từng nảy sinh thứ tình cảm vừa kính vừa yêu đối với ai như thế. Khi còn ở thôn Mã Lan, nàng vẫn là một cô bé vô tư lự. Nàng yêu mẹ, yêu chị, cũng yêu cả anh cả. Nhưng với mẹ thì là yêu mà không kính, với chị là vừa yêu vừa thương, với anh cả thì sợ nhiều hơn yêu. Sao có thể so sánh với Hoàng quý phi được? Hoàng quý phi tựa như thần tiên trên trời vậy!

Ngày trước, cả nhà Dung Nữu Nhi bị áp giải vào kinh, rất nhanh đã bị ban thưởng cho nhà công thần làm nô bộc. Vì còn nhỏ, không làm nổi việc gì nên các vương phủ đều không nhận, cuối cùng rơi vào tay một Bao y Tá lĩnh. Bao y vốn là nhà nô của Mãn Châu, nhưng đối xử với nô tỳ nhà mình lại vô cùng hung ác, chưa đầy nửa tháng, Dung Nữu Nhi đã bị đánh đến mức trên người không còn chỗ nào lành lặn, mái tóc đen bị giật đến xơ xác, một cô bé xinh đẹp hoạt bát bị hành hạ đến không còn hình người, nước mắt của cô bé cũng đã cạn khô.

Nào ngờ chủ nhà bỗng chốc thay đổi thái độ, đối xử tốt với Dung Nữu Nhi. May hai bộ áo bào Thát tử bằng lụa, chia riêng cho một căn phòng sạch sẽ để ở, không những không để bị đói, thỉnh thoảng lại có thức ăn ngon, canh ngọt thết đãi cô. Dung Nữu Nhi là một cô bé tính tình ngay thẳng, ai đối xử tệ thì cô mắng, ai đối xử tốt lại rất cảm kích, chẳng bao lâu đã nuôi dưỡng cô trắng trẻo mập mạp, trông chẳng khác nào tiểu thư nhà chủ, lại khôi phục vẻ ngây thơ vốn có. Tại sao lại như vậy? Dung Nữu Nhi nghĩ không ra, cũng chẳng muốn nghĩ. Nhưng nữ chủ nhân rất nhanh đã tiết lộ sự thật cho cô: cô phải thay thế con gái của chủ nhà để đi tuyển cung nữ.

Cung nữ khác với Tú nữ, là do Nội quan giám trong Thập Tam Nha Môn tổ chức tuyển chọn hàng năm, được chọn từ con gái của các gia đình dưới trướng Bao y Tá lĩnh, tuổi từ mười ba đến mười tám. Địa vị của họ thấp hơn Tú nữ nhiều, chủ yếu phục dịch cho chủ vị các cung trong nội đình. Đủ hai mươi lăm tuổi sẽ được khiển ra khỏi cung, do gia đình mẹ đẻ chọn nơi gả chồng khác.

Chủ nhân của Dung Nữu Nhi phụ trách việc tuyển chọn cung nữ, trong bóng tối đã sớm sắp đặt mọi việc, lỗ hổng duy nhất cần bịt lại chính là cái miệng của Dung Nữu Nhi. Thế là Dung Nữu Nhi nhận được lời cảnh cáo nghiêm khắc: nếu dám tiết lộ sự thật, sẽ giết chết mẹ và chị của cô!

Cứ như thế, Dung Nữu Nhi không hiểu sao lại vào cung, trở thành nha đầu làm việc nặng như quét dọn, đưa nước ở cung Thừa Càn. Nhờ khuôn mặt ngây thơ, đôi mắt xinh đẹp và lòng ngưỡng mộ không nói nên lời đối với chủ tử trong cung, Đạc Ngạc phi đã chú ý đến cô, chẳng bao lâu đã khiến cô thay thế Dung Nữu Nhi đã xuất cung, trở thành một trong những cung nữ hầu cận bên cạnh Hoàng quý phi.

Dung Nữu Nhi cam tâm tình nguyện hầu hạ Hoàng quý phi, lòng đầy trung thành. Hoàng quý phi cũng quý mến cô, nhưng chưa từng làm gì thái quá, vừa đủ để Dung Nữu Nhi cảm thấy Hoàng quý phi đối xử khác biệt, lại không để các cung nữ, thái giám khác nhận ra. Bất kể Hoàng quý phi được hầu hết mọi người trong nội đình yêu mến và ca ngợi ra sao, bất kể Hoàng quý phi thường ngày đàm tiếu phong sinh, thần thái rạng rỡ thế nào, Dung Nữu Nhi đều biết Hoàng quý phi có biết bao nỗi khổ không nói ra, có biết bao cay đắng cần phải quay lưng đi mà rơi lệ. Những lúc như vậy, Dung Nữu Nhi chỉ hận không thể quỳ trước mặt Hoàng quý phi, ôm lấy đôi chân nàng mà khóc thay một trận, dù chỉ là nói một lời an ủi với nàng! Nhưng Dung Nữu Nhi không dám... "Dung Nữu Nhi, nghe này!" Một cách bất ngờ, thị nữ của Hoàng hậu khẽ gọi nàng: "Hoàng quý phi lại kể chuyện cười rồi, chúng ta đi nghe đi?" Quả nhiên, từ khung cửa sổ đang mở của Noãn các truyền đến tiếng cười. Kể từ khi bệnh của Hoàng hậu có chuyển biến tốt, Hoàng quý phi túc trực bên giường lại có thêm một việc, đó là đọc sách giảng sử cho Hoàng hậu, thỉnh thoảng kể vài câu chuyện cười để Hoàng hậu giải khuây. Nhưng khi Hoàng quý phi thao thức suốt đêm này qua đêm khác, thân thể suy nhược mà cô đơn, thì có ai kể chuyện cười để giải khuây cho nàng? Dung Nữu Nhi lắc đầu, nàng không nỡ lòng đi nghe.

Trong Noãn các phía Đông, Đạc Ngạc phi quả nhiên đang gắng gượng tinh thần, kể chuyện cười cho Hoàng hậu nghe: "Ngày xưa có một vị Hình tiến sĩ, hình dáng rất thấp bé, có một lần gặp thủy tặc ở hồ Bà Dương, thủy tặc cướp được tài vật của ông, bèn muốn giết người diệt khẩu. Tên cướp vừa giơ đại đao lên, Hình tiến sĩ vội vàng lấy lòng nói: Người ta đã gọi ta là Hình lùn rồi, nếu ngươi lại chặt đầu ta đi, chẳng phải ta càng lùn hơn sao? Tên cướp nghe xong không khỏi bật cười, thu đao lại, thả ông ta đi." Hoàng hậu lại mỉm cười, nói: "Thật hiếm thấy vị Hình tiến sĩ này không sợ chết." "Đúng vậy! Vạn sự chỉ cần nghĩ thông suốt, cái chết ngay trước mắt cũng có cách hóa giải." Đạc Ngạc phi mỉm cười nói, vô cùng tự nhiên thân thiết.

Hoàng hậu tựa nửa người trên chiếc giường mát, ghế Đạc Ngạc phi ngồi ngay cạnh giường. Ánh nắng mạnh mẽ ngoài cửa sổ sau khi đi qua lớp rèm cửa sổ xanh đậm, đã trở nên vô cùng dịu nhẹ, dường như mang theo sắc xanh lục nhạt. Thứ ánh sáng lạnh lẽo này chiếu chéo lên khuôn mặt Đạc Ngạc phi, khiến khuôn mặt nàng càng lộ vẻ tái nhợt, quầng thâm quanh mắt cũng đậm hơn. Trong lòng Hoàng hậu thấy không đành, nói: "Bệnh của ta đã khỏi hẳn rồi. Nàng vất vả mấy ngày nay, cũng nên nghỉ ngơi cho tốt, đừng ngày nào cũng tới bầu bạn với ta..." "Nương nương nói quá lời rồi. Thần thiếp và những người khác lý ra phải thờ Hoàng thượng như cha, thờ Hoàng hậu như mẹ, mẹ bệnh, con cái sao có thể không tận tâm hiếu thảo? Chỉ cần có chỗ nào chưa chu đáo, xin nương nương dạy bảo nhiều hơn." Hoàng hậu nhìn vào đôi mắt xinh đẹp của Đạc Ngạc phi, cảm nhận được một luồng hơi ấm áp dịu dàng, trong lòng vô cùng xúc động, nhưng không biết phải nói gì mới phải. Sau đó, bà thở dài một tiếng, nắm lấy một bàn tay của Đạc Ngạc phi, rưng rưng lệ nói: "Nàng thực sự là người tốt! Tâm địa lương thiện!... Từ trước tới nay đều là tốt... Ta cứ tưởng nàng ở đâu cũng tranh thủ mua chuộc lòng người, không phải muốn chiếm lấy vị trí Trung cung thì cũng là muốn sau này làm Hoàng thái hậu. Lần này ta đổ bệnh, trong lòng cứ nghĩ không biết nàng vui đến mức nào, không biết mong ta sớm chết đi như thế nào!... Nào ngờ nàng hoàn toàn không phải vậy, nàng đối xử với ta như thế này, ta... ai, ta đa nghi quá rồi!" Đạc Ngạc phi vươn bàn tay kia ra, nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay mập mạp của Hoàng hậu, chân thành nói: "Hoàng thượng trị quốc trăm công nghìn việc, lao tâm tổn thần, nương nương ở trong cung là chủ sáu cung, ở ngoài thay Hoàng thượng chia sẻ nỗi lo. Nay thiên hạ quy về một mối, quốc sự chính vụ, trong cung ngoài cung đều sẽ càng thêm bận rộn. Thần thiếp nếu có thể thay Hoàng thượng nương nương chia sẻ việc nhỏ, giải tỏa nỗi lo, không chỉ là trách nhiệm không thể chối từ, mà còn là một việc vui lớn, là điều nên làm mà!..." Hoàng hậu nói: "Bệnh ta đã khỏi hẳn, ngày mai phải đến cung Từ Ninh thỉnh an. Thái hậu phái người đến hỏi thăm, thật khiến ta xấu hổ quá! ... Muội muội, ngày mai chúng ta cùng đi nhé?" Nghe thấy cách xưng hô mới lạ, chưa từng có này - "muội muội", trong lòng Đạc Ngạc phi nóng ran, mắt nhòe lệ. Nàng gật đầu liên tục nói phải.

Khi Đạc Ngạc phi cáo từ Hoàng hậu, thực sự đã kiệt sức. Nàng sợ mình không đứng dậy nổi, bèn chống tay vịn ghế, đột ngột đứng dậy, chỉ thấy trong tai "ù" một tiếng rít nhọn, lập tức hoa mắt chóng mặt, tâm loạn thần hoảng, loạng choạng sắp ngã, Hoàng hậu kêu lên kinh hãi, các cung nữ vội vàng chạy tới đỡ nàng. Hoàng hậu thấy môi nàng mất hết màu sắc, vội hỏi: "Nàng bị sao vậy... Ái chà, mau truyền thái y!..."

Đạc Ngạc phi gắng gượng mỉm cười an ủi Hoàng hậu: "Nương nương, thần thiếp không sao, về nằm nghỉ một chút là được. Người hãy nghỉ ngơi cho tốt đi!" Dung Nữu Nhi và một cung nữ cung Khôn Ninh đỡ Đạc Ngạc phi, chỉ đi được vài bước, Đạc Ngạc phi lại quay đầu mỉm cười với Hoàng hậu: "Nương nương, sáng mai đợi thần thiếp, chúng ta cùng tới cung Từ Ninh quỳ an." Sáng hôm sau, các phi tần theo bài học bắt buộc mỗi ngày, đều đến cung Từ Ninh thỉnh an, người trước người sau tấp nập không dứt. Chỉ có Hoàng hậu và Hoàng quý phi là bảy tám ngày không đích thân tới cung Từ Ninh, các phi tần gặp được đều thỉnh an nàng, chúc mừng Hoàng hậu bình phục, vui mừng khi thấy Hoàng quý phi. Hoàng hậu nhìn rõ, Đạc Ngạc phi rất được lòng người trong cung. Nếu là trước kia, bà sẽ vì vậy mà u uất buồn phiền. Hôm nay bà lại thực lòng vui mừng, vì bà đã hiểu ra: nàng và Đạc Ngạc phi yêu thương nhau như chị em ruột, bà cũng sẽ được lòng người.

Thục Huệ phi và Trinh Quý nhân đang bầu bạn trò chuyện cùng Thái hậu. Thấy hai người cùng tới, Thái hậu rất vui. Hai người cùng quỳ xuống thỉnh an, khi đứng lên, Hoàng hậu sợ Hoàng quý phi thể chất yếu ớt không vững, bèn nghiêng người về phía sau bên cạnh Hoàng quý phi, chìa tay ra đỡ nàng một cái.

Đối với Hoàng hậu, đây là một cử động rất tự nhiên; đối với Hoàng quý phi, trong lòng rất cảm động. Người khác thì cảm thấy kinh ngạc: Hoàng hậu sao có thể hạ thấp thân phận mà dìu Hoàng quý phi cơ chứ? Thục Huệ phi cau mày, vẻ mặt bất bình lập tức không hề che giấu mà lộ ra từ trong đôi mắt, dùng sức lườm chị mình một cái; Trinh Quý nhân còn trẻ, chỉ biết nhìn chị mình, trên mặt nở nụ cười ngượng ngùng vui vẻ; còn Thái hậu, hiển nhiên vô cùng vui mừng, lập tức ra lệnh cho hai người ngồi xuống, hỏi han kỹ lưỡng tình hình Hoàng hậu từ lúc bị bệnh đến khi khỏi hẳn những ngày qua.

Hoàng hậu cảm kích kể lại sự vất vả chăm sóc suốt năm ngày đêm không cởi áo, không chợp mắt của Hoàng quý phi. Hoàng thái hậu gật đầu liên tục, vô cùng cảm khái. Hoàng hậu nói xong, cùng Hoàng thái hậu nhìn về phía Hoàng quý phi. Hoàng quý phi đỏ mặt, rất ngượng ngùng đứng dậy, nói nhỏ: "Nương nương khen ngợi, thần thiếp thật không dám nhận, đây vốn là chuyện bổn phận của thần thiếp..." Dáng vẻ gầy yếu, thần thái e lệ của nàng càng khiến người ta thương mến. Hoàng thái hậu nắm lấy một bàn tay nàng, yêu thương nói: "Con của ta, thật khó cho con rồi..." Hoàng thái hậu nhìn chằm chằm Đạc Ngạc phi một lát, lại dùng bàn tay kia nắm lấy tay Hoàng hậu, mỉm cười nói: "Ngày xưa có vị đại Thuấn đế, Nga Hoàng Nữ Anh chị em đồng tâm, phò tá quân vương lập nên đại nghiệp nghìn thu. Ngày nay các con chị em yêu thương nhau, hòa thuận đoan chính, có thể gọi là hiền hậu hiền phi đời sau. Hãy phò tá Hoàng thượng nỗ lực trị quốc, làm Nga Hoàng, Nữ Anh của Mãn Châu chúng ta nhé!" Hoàng hậu và Hoàng quý phi đều mỉm cười thu mình tạ ơn Hoàng thái hậu. Nhưng trong lòng Đạc Ngạc phi bỗng lóe lên câu danh cú trong "Tương phu nhân" của "Cửu ca": "Đế tử giáng hề bắc chử, mục diểu diểu hề sầu dư. Niểu niểu hề thu phong, động đình ba hề mộc diệp hạ." Nàng liên tưởng đến kết cục Nga Hoàng, Nữ Anh gieo mình xuống nước tuẫn táng Thuấn đế, cách ví von của Thái hậu khiến nàng nảy sinh dự cảm bất lành, trong lòng thầm run rẩy, nhưng nàng cố gắng che giấu đi sự bi ai đó.

Thái hậu dùng giọng điệu thương lượng nói: "Lập thu đã qua, ta định đến suối nước nóng ở vài ngày. Hoàng hậu bệnh mới khỏi, vừa hay đi tĩnh dưỡng, Ô Vân Châu, con cũng đi đi!" Đạc Ngạc phi do dự một lát, nói: "Con dạo này khí hư thể nhược, thôi thì không đi là tốt hơn." Hoàng hậu nói: "Bẩm mẫu hậu, hôm qua Hoàng quý phi đã ngất xỉu trong cung con. Những ngày này nàng quá mệt mỏi." Hoàng thái hậu nói: "Ta biết con những năm gần đây thân tâm lao lực, tổn hao quá mức, chính là cần tĩnh dưỡng cho tốt. Ta đặc biệt sai người bảo Tây Hạc Niên Đường điều chế Bạch Phượng hoàn, Bát Bảo đan, Nữ Kim đan mấy loại danh dược, chuyên trị các chứng bệnh phụ nữ như khí huyết bất túc, kinh nguyệt không đều... Trinh Quý nhân cũng đi cùng, thường xuyên đỡ đần, dù sao cũng là chị em, tiện bề chăm sóc." Nghe thấy những lời quan tâm, tràn đầy tình mẫu tử như vậy, nước mắt cứ chực trào trong mắt Ô Vân Châu, dù sao cũng có người thực lòng thương nàng, sự mệt mỏi của nàng đã được đền đáp.

Trinh Quý nhân vội vàng đồng ý: "Con cũng đang muốn đi đây! Làm bạn với chị là tốt nhất." Thái hậu lườm Trinh Quý nhân một cái: "Không phải muốn con đi làm bạn với chị, mà là muốn con chăm sóc bệnh tình của chị nhiều hơn!" Nghe giọng điệu của Thái hậu, rõ ràng rất thích cô Trinh Quý nhân ngây thơ một cục kia. Trinh Quý nhân lén từ sau lưng Thái hậu tinh nghịch nháy mắt với chị, Đạc Ngạc phi chỉ coi như không thấy, lại bẩm báo: "Ơn đức mẫu hậu, con xin khắc ghi trong lòng. Chỉ là mấy ngày nay Hoàng hậu bệnh nặng, việc trong cung phức tạp, nhiều việc vẫn chưa giải quyết xong. Con muốn đem việc nội đình, cung quy cung huấn đều làm cho ra manh mối, rồi sau đó..." Thái hậu thở dài nói: "Dù là viên ngọc cứng cũng không chịu nổi ngày đêm mài mòn, huống chi là thân xác máu thịt cơ chứ? Con thông minh hơn người, tài trí xuất chúng, lại biết đại cục coi trọng đại thể, vốn là tốt. Chỉ là hậu cung quanh năm bao nhiêu việc, sao con có thể việc gì cũng gánh trên vai? Lao lực quá rồi, lao lực quá rồi! Ta chính là muốn con rời hậu cung đi suối nước nóng tĩnh dưỡng. Những ngày này cứ không thấy con, nói chuyện đều chẳng thú vị. Con có thể gắng gượng đứng dậy cùng đi với ta, để ta đây già rồi cũng được vui vẻ không?" Đạc Ngạc phi vội vàng quỳ xuống nói: "Mẫu hậu nói quá lời rồi, con thật không dám nhận. Con nhất định cùng đi. Khi nào khởi hành?" "Ồ, ta đã sai người chuẩn bị xong rồi, dùng xong điểm tâm sáng sẽ khởi hành. Các con cũng về cung thu xếp một chút. Thục Huệ phi, chúng ta đi rồi, việc trong cung con thay quản vài ngày. Ta đã bảo với Hoàng thượng, có việc gì lớn, sai người đến suối nước nóng bẩm báo." Thục Huệ phi đã sớm quỳ xuống nhận mệnh.

Các phi tần ra khỏi cung Từ Ninh, đi vào cổng Bằng Tường, chia tay trước cổng Nguyệt Hoa. Đạc Ngạc phi mỉm cười bái Thục Huệ phi, nói: "Muội muội, việc trong nhà đành phiền muội rồi!..."

Thục Huệ phi mỉm cười: "Không có gì, lý ra nên làm thay..." Khi nàng nhìn theo bóng lưng hai chị em Đạc Ngạc phi biến mất trong cổng Nguyệt Hoa, nụ cười trên mặt lập tức tan biến không còn dấu vết, tức giận nói: "Hồ ly tinh! Xem nó đắc ý kìa!" Hoàng hậu cau mày: "Muội lại đang nói bậy gì đó!" Thục Huệ phi sau hai năm đã trưởng thành, vẻ ngây thơ đã lui, sự đố kỵ với Đạc Ngạc phi lại càng sâu đậm: "Ta chính là không ưa cái bộ dạng ra vẻ ta đây, giả thần giả quỷ của nó, lừa Thái hậu đến mức tâm tư đều đặt cả vào nó rồi! Tỷ nhìn cái kiểu vừa nãy xem!" "Vừa nãy sao nào? Lời Thái hậu nói, câu nào cũng là thật." "Ôi trời chị của ta ơi, chị cũng bị lừa rồi sao? Chị tưởng chị thực sự có thể cùng nó làm Nga Hoàng, Nữ Anh gì đó?" "Tại sao không thể?" "Trời không hai mặt trời, hậu cung cũng không thể có hai Hoàng hậu đâu! Nhìn con hồ ly tinh này lừa Thái hậu và Hoàng thượng đến mức mụ mẫm cả đi, ai mà chẳng nói nó hơn chị? Sớm muộn gì chị cũng phải nhường cái ngôi Hoàng hậu này cho nó thôi!" Hoàng hậu cau đôi mày nhỏ đen láy: "Nó muốn làm Hoàng hậu, ta chết đi chẳng phải đúng lúc sao? Mấy ngày trước nó vì sao phải bất chấp bản thân chăm sóc ta?" "...Tranh thủ mua chuộc lòng người thôi!" Thục Huệ phi do dự một lát, tìm ra câu nói này, dường như chính bản thân nàng cũng thấy không thể tự biện giải được.

Hoàng hậu thở dài một tiếng, nói: "Muội muội, làm người luôn phải nói đến lương tâm. Người ta vì cứu sống ta mà mệt đến mức sống dở chết dở, ta còn nghi kỵ người ta, thì thật quá đáng lắm rồi..." "Chị, chẳng lẽ chị thực sự không hiểu, hai người các chị như nước với lửa sao?" Hoàng hậu lắc đầu: "Nước với lửa cũng được, gỗ với đất cũng xong, ta không thể quên những ngày đêm nàng bầu bạn với ta khi ta đang lâm nguy. Muội là em ruột của ta, không phải cũng chỉ ngày đến xem, tối vẫn quay về cung Trữ Tú của muội sao?" Thục Huệ phi mím chặt môi, không nói được gì.

"Muội muội, muội vẫn nên suy nghĩ nhiều về việc xử lý công việc mấy ngày nay đi! Đừng tốn tâm tư vào Hoàng quý phi nữa." Hoàng hậu bước đi. Thục Huệ phi bất mãn lẩm bẩm: "Được, được! Không nghe lời khuyên, hối hận thì đã muộn!..." Đối với ác cảm với Đạc Ngạc phi, nàng dù thế nào cũng không thể xóa bỏ. Thục Huệ phi đã không còn là cô gái trẻ con năm nào nữa. Nàng khẳng định, xét về môn phiệt và lợi ích của Đại Thanh, Hoàng hậu không thể không phải là cách cách của Khoa Nhĩ Thấm Mông Cổ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc. Như vậy, nàng đương nhiên là người kế vị Hoàng hậu. Thế nhưng có Đạc Ngạc phi, không những hy vọng của nàng tan thành mây khói, địa vị của chị nàng cũng bị đe dọa. Nếu Đạc Ngạc thị cao quý hơn các nàng Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, Thục Huệ phi cũng nhận, đằng này nó lại là con gái của một tên nam man hèn hạ! Đây là điều Thục Huệ phi chết cũng không phục!

Khi Cẩn Quý nhân còn sống, Thục Huệ phi còn có người có thể mặc sức mắng chửi cùng. Cẩn Quý nhân chết một cách không rõ ràng, Thục Huệ phi liền nghĩ đến một đồng minh khác là Khang phi. Tuy nhiên, theo một nghĩa nào đó, Khang phi là một đối thủ cạnh tranh khác của nàng. Bởi vì Khang phi đã sinh được hoàng tử, còn Thục Huệ phi và chị nàng ngay cả một cách cách cũng chưa sinh được. Khang phi cũng là một ứng cử viên Hoàng hậu, chỉ là mối đe dọa của bà ta nhỏ hơn Đạc Ngạc phi rất nhiều, và còn lâu mới ép sát trước mắt, nên Thục Huệ phi vẫn quyết định liên minh với Khang phi.

"Viễn giao cận công", chiến lược nổi tiếng nảy sinh trong cuộc đấu tranh liên hoành hợp tung thời Chiến Quốc, đang được một cung phi trẻ tuổi sử dụng. Nàng có lẽ hoàn toàn không hiểu danh từ này, cũng không biết những ghi chép đặc sắc trong kho tàng sử sách kia, nhưng nàng lại nắm vững hoàn toàn, tinh túy của chiến lược này, và sử dụng nó một cách thuận tay.

Thục Huệ phi đứng trước cổng Nguyệt Hoa suy nghĩ một chút, bèn cất bước vào cổng, đi về phía cung Cảnh Nhân. Chủ vị cung Cảnh Nhân tuy rất ít nói chuyện, cũng rất ít lộ nụ cười, nhưng chỉ cần bà nói một câu, là rất có trọng lượng, gợi mở cho nàng rất nhiều điều. Về điểm này, Thục Huệ phi đã cảm nhận được nhiều lần.

Sau khi Hoàng thái hậu dẫn Hoàng hậu, Hoàng quý phi, Trinh phi và công chúa cách cách bên cạnh đến suối nước nóng, trong cung lập tức lạnh lẽo đi không ít. Phúc Lâm lên chầu xuống chầu, đại sự quân quốc không ít, về cung không cần đến thỉnh an Thái hậu, cũng không gặp được mặt chị em Đạc Ngạc phi, không khỏi cảm thấy cô độc, không quen. Ông đọc sách, luyện chữ, tìm nhạc công đến tấu nhạc khúc, bản thân cũng hòa theo thổi sáo tiêu khiển, đôi khi triệu Thục Huệ phi, Đoan phi, Khang phi đến Dưỡng Tâm điện qua đêm, tuy không hiểu ý tâm tình như Đạc Ngạc phi, nhưng cũng có thể xua bớt nỗi cô quạnh. Ngày qua ngày, bình lặng trôi đi, còn hai ngày nữa, những người đi suối nước nóng sắp trở về, Phúc Lâm khá có cảm giác "một ngày bằng ba thu".

Sau bữa tối, Phúc Lâm tản bộ trên nguyệt đài trước Dưỡng Tâm điện, mấy chậu hải đường mùa thu tươi tốt như cây lùn, từng chùm hoa đỏ thẫm nhạt nở rộ như những dải tua rua vô tận. Dưới hoa hải đường có mấy chiếc vại sứ nhỏ vẽ hoa điểu phấn thái vô cùng tinh xảo, trong đó có dế do thái giám đặc biệt mang đến cho Hoàng thượng. Thuận Trị thuở nhỏ thích chọi dế, cho đến khi mười hai, mười ba tuổi, vẫn cùng thái giám chọi dế cá độ thắng thua, tất nhiên, ông chưa bao giờ thua cái gì cả. Thực ra, khi đó ông sợ Nhiếp chính vương hãm hại mình, cố ý giả vờ như một đứa trẻ tham chơi không hiểu sự đời, tức là cái gọi là kế sách giấu nghề. Thái giám đâu biết chân tướng, chỉ tưởng Hoàng thượng thích thứ này; năm nào đến thu đều mang đến hiếu kính ông.

Ông cũng vui vẻ nghe tiếng kêu dễ nghe của dế.

Phúc Lâm thuận tay lấy từ khay trái cây trên bàn nhỏ bên cửa một quả táo tàu to bằng quả trứng gà, bóp nát từng chút một, cho đấu sĩ đang giương râu hót vang trong vại ăn.

"Thục Huệ nương nương tới!" Thái giám nhỏ bên cạnh bẩm một tiếng.

Phúc Lâm ngẩng đầu, lơ đãng nhìn về phía cổng Dưỡng Tâm, lập tức tò mò nhướng mày. Thị vệ, thái giám bên cạnh cũng kinh ngạc mở to mắt.

Thục Huệ phi là được triệu đến Dưỡng Tâm điện, ngồi trên chiếc kiệu nhẹ - một loại kiệu nhỏ không mái bốn người khiêng. Kiệu của Hoàng thượng có "Thượng Thừa Kiệu" quản lý, thủ lĩnh thái giám hai người, thị giám, thái giám ba mươi hai người, sẵn sàng ứng trực khiêng kiệu. Phi tần tất nhiên cũng có thể đòi kiệu từ "Thượng Thừa Kiệu", nhưng để tiện, đôi khi cũng do thái giám cung mình khiêng. Hôm nay Thục Huệ phi đi vẫn là chiếc kiệu nhẹ thường ngày, mà người khiêng kiệu lại đổi thành một màu cung nữ mặc áo bào vải xanh, bím tóc đen dài, không phải bốn, mà là tám người. Các cô gái chưa từng làm việc nặng như vậy, từng người mặt đỏ bừng, miệng thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cổ. Thục Huệ phi tuy không nặng, nhưng chiếc kiệu đó là đồ gỗ cứng, nặng như tảng đá.

Thục Huệ phi đã sớm chú ý đến vẻ ngạc nhiên của Hoàng thượng và mọi người, mím môi cười, nhẹ nhàng bước xuống kiệu, lớn tiếng dặn dò cung nữ: "Sáng mai sớm tới đón ta. Vẫn là các ngươi mấy người này!" Cung nữ lĩnh mệnh, khiêng chiếc kiệu không vẫn còn nặng nề, bước chân lộn xộn rời đi.

Vào đến chính gian tẩm cung, Phúc Lâm không kìm được hỏi: "Sao nàng lại khác người như vậy, bắt nhóm cung nữ này khiêng kiệu? Họ sao có thể khiêng nổi?" "Cho nên, thiếp mới dùng tám người. Không được sao?" "Tại sao không gọi thái giám nhỏ khiêng?" Thục Huệ phi chờ chính là câu hỏi này. Nàng làm bộ thần bí cười một cái, nói: "Hừ, thái giám nhỏ! Phóng túng lăng loàn, không ra thể thống gì. Thiếp cũng là hôm nay mới biết. Sau này, thiếp thà đi bộ, cũng không cần họ khiêng kiệu cho thiếp!" "Ồ? Chuyện gì thế?" "Thiếp..." Dáng vẻ hôm nay của Thục Huệ phi vừa thần bí vừa tò mò, dường như trẻ lại năm tuổi, lại còn nháy mắt với Hoàng thượng, cười khẽ nói nhỏ: "Thiếp thật... chưa từng nghe qua, nực cười quá đi, Khang phi tỷ tỷ phát hiện ra, Hoàng thượng triệu Khang phi tỷ tỷ đến..." Phúc Lâm không vui: "Nàng đã biết, thì cứ nói, cần gì phải hỏi người khác!" Thục Huệ phi cũng sợ Phúc Lâm nổi giận, vội nói: "Thiếp nói thiếp nói, đây thực sự là chuyện lạ trong thiên hạ! Khang phi tỷ tỷ còn sợ Hoàng thượng nổi giận, không dám nói..." Phúc Lâm mất kiên nhẫn giục: "Rốt cuộc là chuyện gì?" Trong lòng Thục Huệ phi có chút căng thẳng. Nàng cười quyến rũ, bưng chén trà nguội có lẽ là Phúc Lâm uống thừa trên bàn trà, ngửa cổ uống cạn, lúc này mới định thần lại, hỏi: "Hoàng thượng bác cổ thông kim, đặc biệt chú trọng bài học đời Minh trước, chắc hẳn còn nhớ Ngụy Trung Hiền và Phụng Thánh phu nhân Khách thị thời Thiên Khải chứ?" Phúc Lâm cau mày: "Trẫm đã sớm thấy những vết xe đổ này, nên lập bảng sắt nghiêm cấm trung cung can chính... Nàng cũng muốn can chính?" "Không, không!" Thục Huệ phi liên tục phủ nhận: "Đây hoàn toàn là việc trong cung! Hoàng thượng chắc hẳn biết, Khách thị trước có tư tình với thái giám Ngụy Triều, sau lại thông đồng với Ngụy Trung Hiền. Tại Tây Noãn các cung Càn Thanh, hai Ngụy vì tranh giành Khách thị mà kinh động giá..." "Trẫm biết." Phúc Lâm không cho nàng nói tiếp, vì chuyện đó quá xấu xa: Thiên Khải đế một hôm đang ngủ trưa bị đánh thức, Ngụy Triều, Ngụy Trung Hiền và Khách thị đành quỳ xin xử phạt. Thiên Khải đế lại nói: "Khách nãi nãi, bà rốt cuộc muốn theo ai? Trẫm quyết định thay cho bà." Khách thị bèn chỉ Ngụy Trung Hiền. Thế là, thông qua "thánh quyết", Khách, Ngụy lại thành "vợ chồng", từ đó thông đồng làm bậy, kết bè phái loạn chính, tùy ý làm càn. Sự bại vong của đời Minh trước, cuối cùng không thể cứu vãn.

"Vậy, Hoàng thượng chắc hẳn biết ý nghĩa của 'đối thực' chứ?" "Ừm? Cái này thì không biết." Thục Huệ phi cười nói: "Cái gọi là 'đối thực', thịnh hành trong cung đời Minh trước, cung nữ thường kết làm vợ chồng với cung nữ khác hoặc thái giám, giống như Khách thị và Ngụy Trung Hiền, gọi là đối thực. Nay cung nữ trong cung vẫn theo tục cũ cung Minh, nhưng không gọi là vợ chồng, mà kết bái thái giám làm anh em chú bác..."

"Cũng chỉ là tìm cách nương tựa lẫn nhau, có gì kỳ lạ." "Nhưng mà, ngoài mặt là anh em chú bác, trong tối có lẽ vẫn là đối thực." Phúc Lâm cười: "Có gọi là vợ chồng, cũng là vợ chồng giả, có gì quan trọng?" Mặt Thục Huệ phi nhanh chóng đỏ bừng, mím môi, cười không ngừng, hồi lâu mới nói nhỏ: "Thần thiếp vốn cũng tưởng là vợ chồng giả. Thực ra... không giả!..."

"Cái gì?" Phúc Lâm kinh hãi: "Chẳng lẽ thái giám có giả?"

"Không, thái giám... thái giám cũng không giả."

"Đừng có úp úp mở mở thế!" Ánh mắt Phúc Lâm bắn ra hàn quang đáng sợ.

Thục Huệ phi đỏ bừng mặt, ghé vào tai Phúc Lâm cười nói nhỏ mấy câu, Phúc Lâm giật mình, lông mày dựng đứng lên, hạ thấp giọng hỏi: "Nàng tận mắt nhìn thấy?" "Không, không! ... Nhưng cung nữ lén lút tiết lộ... trong cung Thừa Càn có..." Thục Huệ phi thực sự giống như đang kể chuyện cười, che miệng chỉ cười.

Phúc Lâm đại nộ, đẩy Thục Huệ phi một cái, nàng lảo đảo lùi lại mấy bước, vội vàng quỳ xuống, sợ đến run cầm cập. Phúc Lâm mắt rực lửa, tiến sát đến trước mặt Thục Huệ phi, túm lấy vạt áo trước của nàng, mặt mày tái mét hét lên: "Nàng nói dối!" Thục Huệ phi trợn đôi mắt hoảng sợ. Nàng nghĩ ông sẽ nổi giận, nhưng không ngờ ông lại nổi giận đến thế, mà lại đến nhanh như vậy! Nàng giống như nín thở không ra hơi, hồi lâu, nước mắt "ào" một tiếng chảy xuống, liên tục dập đầu nói: "Thần thiếp có bao nhiêu gan, dám nói dối trước mặt Hoàng thượng? Thiếp chỉ coi là một câu chuyện cười, nói cho Hoàng thượng giải khuây, không ngờ Hoàng thượng lại nổi giận như vậy... Thực sự là thái giám Ngô Lộc trong cung Khang phi tỷ tỷ, kết nghĩa anh em với hai Dung Nữu Nhi bên cạnh Hoàng quý phi. Ngô Lộc này khoác lác với thái giám nhỏ khác, bị Khang phi tỷ tỷ vô tình nghe thấy, sợ ảnh hưởng đến danh tiếng Hoàng quý phi, không dám làm lớn chuyện, chỉ đuổi Ngô Lộc khỏi cung Cảnh Nhân. Nhưng Ngô Lộc là con nuôi cũ của Ngô Lương Phụ, không hề ra khỏi nội đình, lại đến Thượng Thừa Kiệu làm việc. Thiếp nghe lời Khang phi tỷ tỷ, trong lòng thấy lũ thái giám này thật buồn nôn, mới đổi cung nữ khiêng kiệu. Đây đều là tục cũ cung Minh, thói xấu của kẻ dưới, với Hoàng quý phi sao có thể liên quan được. Hoàng thượng xin đừng giận. Trách thiếp tâm trực khẩu khoái, không giấu được chuyện, thì đừng hỏi nữa..." "Cung Thừa Càn!..." Mắt Phúc Lâm đờ đẫn, mặt mày vô cùng đáng sợ.

"Hoàng thượng, Hoàng thượng!" Thục Huệ phi quỳ bò về phía trước mấy bước, cầu xin: "Chuyện này nói gì cũng không thể liên quan đến Hoàng quý phi, chỉ có những kẻ hạ tiện đó mới làm được loại chuyện xấu xa này. Hoàng thượng đối với Hoàng quý phi tình thâm tựa biển, ân trọng như núi, Hoàng quý phi tuyệt đối sẽ không phụ tấm chân tình này của Hoàng thượng. Xin đừng làm lớn chuyện! Xin đừng trách tội Hoàng quý phi! Xin đừng đến cung Thừa Càn tìm cái thứ đó!..." Lời của Thục Huệ phi, từng câu từng câu như roi da, quất mạnh vào tim Phúc Lâm. Tim ông đau đớn co thắt lại, đau đớn lại khiến lửa giận trong ngực bành trướng. Trong đầu ông vô cùng hỗn loạn. Nhưng câu cuối cùng của Thục Huệ phi lại khiến ông rùng mình: "Cái gì? Tìm kiếm cung Thừa Càn?" "Không, không!" Thục Huệ phi đột nhiên kêu lên chói tai, "Tuyệt đối không được đi lục soát, tuyệt đối không được! Hoàng thượng, cầu xin người! Cứ coi như thiếp còn trẻ không hiểu chuyện, nói bậy nói bạ, không, cứ coi như thiếp chưa từng nói một chữ nào!..." Phúc Lâm đầu đỏ bừng, gân xanh trên trán nổi lên, dần dần mất đi lý trí. Thục Huệ phi càng nói như vậy, càng kích thích ông phải làm rõ sự thật. Ông tiến sát vào mắt Thục Huệ phi, hỏi: "Tại sao nàng không cho ta lục soát cung Thừa Càn? Hử? Những yêu cụ đó ở chỗ ai? Ở bên cạnh Ngô Lộc, hay ở bên cạnh Dung Nữu Nhi?" Thục Huệ phi kinh hãi nhìn đôi mắt lúc to lúc nhỏ của Phúc Lâm, không dám lên tiếng.

"Hử?" Ánh mắt Phúc Lâm như thanh kiếm hàn quang lấp lánh, sát khí đằng đằng. Thục Huệ phi sợ đến mức thu mình lại như con chuột nhỏ, run rẩy nói nhỏ: "...Ngô Lộc nói... đều đặt ở chỗ Dung Nữu Nhi..." Phúc Lâm nghiến răng ken két, triệu thủ lĩnh thái giám Lý Quốc Trụ của Dưỡng Tâm điện đến, ra lệnh cho hắn lập tức dẫn người đến cung Thừa Càn lục soát chỗ ở của cung nữ Dung Nữu Nhi. Lý Quốc Trụ lĩnh chỉ vừa định đi, trong lòng Phúc Lâm bỗng nhiên lóe lên, trong cơn choáng váng như có tia sáng, ông gọi Lý Quốc Trụ quay lại, nghiêm khắc dặn dò: "Người mang đi phải tin cậy, tùy tiện tìm cái cớ, không được để người ta biết là đi lục soát. Nếu tiết lộ nửa tiếng gió, cẩn thận cái đầu của ngươi!" Lý Quốc Trụ dạ dạ vâng vâng rồi lui ra. Chưa đầy một canh giờ, hắn đã quay về bẩm báo với Hoàng thượng, ở gian thứ Đông của tẩm cung, hắn đã dâng lên một chiếc hộp gỗ nhỏ, thấp giọng bẩm báo: Quả thực đã lục soát được trong rương quần áo dưới gầm giường Dung Nữu Nhi. Tay Phúc Lâm run rẩy, mở hộp, liền thấy bên trong là mấy gói nhỏ hình thù kỳ lạ được bọc bằng khăn lụa. Ông mở một gói nhỏ ra chỉ nhìn một cái, liền như bị bỏng mà buông tay vứt xuống, "bạch" một tiếng đóng nắp lại, quay đầu bỏ đi, ngực tắc nghẹn, như nhìn thấy một đám mèo xuân kêu gào thảm thiết tụ tập trong vườn hoa đêm trăng đua nở, không kìm được từng đợt buồn nôn.

Trong chính gian rượu tiệc chưa thu dọn, ông bước tới, bưng chiếc bình rượu lớn đựng rượu Ngọc Tuyền nồng đậm mới dâng lên, ực ực uống như uống nước đổ xuống, sau đó dùng sức ném mạnh bình rượu ra ngoài cửa, tiếng sứ vỡ giòn tan trên lối đi thông tới chính điện tạo nên tiếng vang trong đại điện cao lớn. Ông khàn giọng hét lớn: "Vô sỉ! —" Ông say rồi, nhưng không quên đích thân niêm phong chiếc hộp gỗ nhỏ đó, sau đó chìm vào giấc ngủ sâu. Ông vừa không biết thái giám thay quần áo cởi giày cho mình, cũng không biết Lý Quốc Trụ cẩn thận thu cất chiếc hộp gỗ đó, càng không biết Thục Huệ phi từ gian xiên phía Tây chạy đến gian xiên phía Đông để nhìn ông, trong mắt lấp lánh nụ cười ẩn giấu.

Ngày hôm sau, đoàn người Hoàng thái hậu đã về cung. Phúc Lâm đến thăm mẹ, các phi tần cũng quỳ an Hoàng thượng. Nhìn thần sắc họ, đều có vẻ hồng hào hơn lúc ở trong cung, còn lộ ra một chút tươi mới. Trinh Quý nhân nhỏ tuổi xinh đẹp, càng tươi tắn như một đóa hoa hồng hé nở.

Phúc Lâm bình tĩnh nhìn Đạc Ngạc phi, nàng chỉ dùng mắt mỉm cười nhẹ với ông, đây là một nụ cười thấu hiểu mà người khác không nhận ra, chỉ có Phúc Lâm mới có thể cảm nhận được. Tim Phúc Lâm giật thót, trong cổ họng như bị nhét một nắm bông, vô cùng khó chịu, chỉ muốn hét lên: "Không! Nàng không phải như vậy! Nàng là tiên nữ không tì vết!..." Tối hôm đó, Phúc Lâm triệu Đạc Ngạc phi đến Dưỡng Tâm điện. Nhưng không phải ở tẩm cung, mà là ở Tây Noãn các nơi Phúc Lâm thường đọc sách luyện chữ. Đạc Ngạc phi hơi thấy lạ, không hề biểu lộ ra, nàng mỉm cười hành lễ với Hoàng thượng, vẫn ân cần dịu dàng mỉm cười như thường lệ, tràn đầy yêu thương, như ánh nắng mùa xuân đổ lên người Phúc Lâm. Nàng khẽ nói: "Nhiều ngày không gặp, Hoàng thượng an khang chứ?" Phúc Lâm không nói, chỉ nghiêm khắc nhìn nàng. Ông tự nhủ trong lòng: "Nếu nàng trong lòng không có quỷ, nàng sẽ luôn rất thản nhiên; nếu nàng biểu lộ sự bất an, thì..." Thế nhưng Đạc Ngạc phi chưa từng chịu đựng ánh mắt lạnh lùng nghi ngờ của Phúc Lâm như vậy, trong lòng kinh ngạc, thần thái tự nhiên trở nên bất an, thậm chí có chút luống cuống tay chân. Nàng gắng gượng mỉm cười nói: "Hoàng thượng, người làm sao thế này?..." A, nhìn nụ cười giả tạo của nàng kìa, đó là nụ cười giả tạo! Trong lòng Phúc Lâm trải qua một luồng khí lạnh. Đối mặt với Ô Vân Châu, những dự tính ban đầu của ông đều không làm được. Ông không thể tiến gần đến trung tâm như thẩm án, không thể sử dụng các loại thuật che mắt này nọ, không thể thiết lập cái bẫy chỗ này chỗ kia. Ông không nhịn được nữa, "bạch" một tiếng liền quăng chiếc hộp gỗ nhỏ lên bàn trà bên cạnh Đạc Ngạc phi, mặt mày tái mét, giọng lạnh lùng, chỉ tay vào chiếc hộp gỗ ra lệnh nói: "Mở nó ra!" Nếu nàng nhìn thấy vật trong hộp gỗ mà ngơ ngác không hiểu, bộ dạng chưa bao giờ thấy, chưa bao giờ nghe, thì tốt rồi. Nghĩa là nàng căn bản không biết loại chuyện xấu xa này! Phúc Lâm mặt sầm lại, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào động tác của Đạc Ngạc phi, trong lồng ngực, tim đập thình thịch.

Chiếc hộp gỗ mở ra, khăn lụa cũng trải ra, mặt Đạc Ngạc phi đỏ lên, nàng nhìn Phúc Lâm một cái, quay người cúi đầu. Nàng biết! Chết tiệt, nàng biết mà! Phúc Lâm suýt hét lên, cố gắng kiềm chế, cố ý hỏi: "Nàng... nàng biết thứ này?" "Cái này... biết nói sao đây? ... Có thể coi là biết..." A! Nàng vậy mà còn lộ ra chút nụ cười e lệ đó... Nàng thật biết làm bộ làm tịch mà... Không, không hẳn! Phúc Lâm đột nhiên quyết định tung ra tình tiết then chốt nhất, chỉ cần nàng giật mình kinh hãi, thì vẫn chứng tỏ nàng không biết chuyện: "Thứ này, là tìm thấy trong rương quần áo dưới gầm giường của cung nữ thân cận Dung Nữu Nhi của nàng!" Phúc Lâm tập trung cao độ, không chớp mắt, muốn tóm gọn một chút thay đổi trên khuôn mặt Đạc Ngạc phi. Ông chờ đợi một tiếng kêu kinh hãi của Đạc Ngạc phi, chờ đợi vẻ mặt kinh ngạc tức giận gần như nhảy dựng lên của nàng. Thế nhưng, ông đã thất vọng! Đạc Ngạc phi chỉ biểu lộ sự ngạc nhiên nhẹ, nhiều hơn lại là vẻ khó xử, còn nói nhỏ: "Ồ..." Tim Phúc Lâm lập tức như bị ngâm vào nước đá! Nàng biết, nàng biết hết! Nàng lại bao che cho con bé Dung Nữu Nhi điên khùng đó suốt thời gian dài, giấu giếm ta suốt thời gian dài! ... Tại sao? Tại sao? Chẳng lẽ nàng quá mức sủng ái con bé hơi điên khùng đó? Liệu có phải nàng cũng thành một bọn với chúng nó? ... Ý niệm này vừa lóe lên trong đầu Phúc Lâm, lập tức nắm chặt lấy ông, trước mắt ông hiện ra hình ảnh Dung Nữu Nhi sử dụng những yêu cụ này một cách chân thực, hiện ra hình ảnh thái giám Ngô Lộc và Dung Nữu Nhi ở bên nhau, đột nhiên, bóng dáng Dung Nữu Nhi bị Ô Vân Châu thay thế, là Ô Vân Châu đang ở cùng Ngô Lộc, đang ở cùng những thái giám hạ tiện đó... Phúc Lâm gần như muốn ngất đi, nghiến răng nghiến lợi, giận dữ không kìm được vỗ bàn hét lớn: "Nàng! Nàng còn chưa biết tội sao?" Bàn gỗ trên giường bị ông vỗ nảy lên, sắc mặt ông bỗng chốc trở nên vô cùng hung bạo đáng sợ.

Đạc Ngạc phi lúc này mới kinh hãi, vội nói: "Bệ hạ, người làm sao vậy..." "Bạch!" Một cái tát mạnh giáng xuống mặt Ô Vân Châu. Khuôn mặt Phúc Lâm đã bị cơn giận làm biến dạng, sưng lên tím tái, đôi mắt rực cháy như than hồng, bàn tay đánh Ô Vân Châu dừng trên không trung, không kìm được run rẩy. Ô Vân Châu sợ hãi tột độ, mặt trắng bệch, trợn đôi mắt sợ hãi, không biết làm sao. Phúc Lâm hung ác quát: "Nàng! Nàng dám kháng cự?"

Ô Vân Châu vội vàng quỳ xuống, cúi đầu, một lời cũng không dám nói.

Phúc Lâm xoay người mạnh, quay lưng về phía Ô Vân Châu, ngửa cổ nhìn ra ngoài cửa sổ rất lâu, tự nhiên không thấy gì cả. Ông dùng giọng điệu bình tĩnh hơn một chút, gần như duy trì được sự tôn nghiêm đế vương của mình, nói: "Về cung đi! Tự trách chịu tội!" Nói xong, không đợi Đạc Ngạc phi dập đầu tạ ơn, ông đã cất bước rời khỏi Tây Noãn các.

Trước mắt Đạc Ngạc phi tối sầm lại, ngất đi.

Từ ngày này, Đạc Ngạc phi không hề bước ra khỏi cung Thừa Càn. Hoàng hậu và các phi tần khác đều không biết là chuyện gì. Cầu xin Hoàng thượng, Hoàng thượng không màng; đi thăm hỏi Đạc Ngạc phi đang chịu tội, Đạc Ngạc phi cũng không nhắc lấy một câu về nguyên nhân; Thục Huệ phi biết nội tình, có lẽ còn có Khang phi, lại càng không chịu tiết lộ lấy một chữ.

Tròn mười ngày, Hoàng thượng không triệu kiến Hoàng quý phi. Người trong hậu cung từ thì thầm bàn tán biến thành nghị luận xôn xao, cuối cùng truyền đến tai Hoàng thái hậu. Thế là, Hoàng thái hậu đặc biệt triệu Hoàng thượng vào cung Từ Ninh.

Phúc Lâm là một vị Hoàng đế lấy hiếu trị thiên hạ. Ngày ngày tỉnh xét mẫu hậu, một năm ba trăm sáu mươi ngày, ngoại trừ những ngày không có trong cung, không hề thiếu lễ một lần. Ý chỉ xử lý việc nội đình, cũng chưa bao giờ không nhân danh "phụng ý chỉ" mà ban xuống. Còn về việc Hoàng thái hậu đích thân triệu kiến, ông càng lập tức đến, chưa bao giờ chậm trễ. Đây là sự kính ngưỡng pha trộn giữa tình cảm và lễ nghi. Lúc này, ông đang mang cảm nhận thói quen tự nhỏ mà thành này, nhìn đôi mắt ôn hòa, nhu nhuận của mẹ. Mẹ con đã trò chuyện một lúc rồi.

"Hoàng nhi," Thái hậu mỉm cười nói: "Nương nương muốn kiểm tra con. Thiên hạ thống nhất, một cú mà tiêu diệt Nam Minh, dựa vào cái gì?" Phúc Lâm về điểm này nghĩ không ít, không chút do dự nói: "Trên nhờ trời cao bảo hộ, tổ tông anh linh, dưới nhờ binh sĩ phấn dũng, tướng soái đắc nhân. Hơn nữa, nhi thần trị chính xử lý cũng có những biện pháp thích đáng, không dám tự xưng anh minh, nhưng chưa bao giờ hôn muội." "Vậy, Hoàng nhi con trị chính chỗ mạnh nhất ở đâu?" Phúc Lâm suy nghĩ một chút, nói: "Sau chính sách tàn khốc cuối đời Minh, lúc Mãn, Hán như nước với lửa, thiện dùng thuốc quý nhân hậu khoan hòa." Thái hậu hài lòng gật đầu: "Đúng, đây là chỗ minh kiến của Hoàng nhi. Nhưng tại sao lại minh với ngoại sự mà ám với nội sự chứ?" Phúc Lâm trong chốc lát đỏ mặt: Chuyện xấu cung Thừa Càn mẫu hậu cũng biết rồi! Loại chuyện nội tình phòng ốc không sửa này, dù đối với mẹ ruột, cũng là khó nói ra.

Trang Thái hậu giả vờ không nhìn thấy sự khó xử của con trai, mắt nhìn hai bình hoa sen trắng đầy ắp trên bàn bát tiên, tiếp tục nói: "Tiền hiền sớm đã có lời: nam nữ cư thất, đại luân của người; ăn uống nam nữ, đại dục của người. Thế gian không có oán nữ khoáng phu, mới xứng gọi là thái bình thiên hạ. Cung nữ đóng chặt trong cung, khi tình đậu mở, khó tránh khỏi sinh chuyện, nên triều đình chúng ta định ra chế độ mới, hai mươi bốn tuổi xuất cung hôn phối. Đời Minh trước cung nữ hàng nghìn, cung pháp nghiêm ngặt, còn không cấm được đối thực, Hoàng nhi đối với cái này hà tất phải nghiêm túc so đo? Sự việc luôn ở trong cung tường, lại không có dấu vết thực sự. Tục ngữ nói rất hay: không thấy không điếc, làm không được ông lão. Chuyện này, Hoàng nhi con độ lượng và minh trí, thật còn không bằng Hoàng quý phi đâu!" "Nàng ấy?..." Mặt Phúc Lâm lại đỏ.

"Nó sớm đã biết, sớm đã nói với ta. Nó nói, giảng thiên lý, luận nhân dục, nó đều phải khoan dung. Khi tổ tiên khởi tạo thiên hạ ngoài quan ải, không hề coi cái này thành đại sự đáng kinh ngạc, vừa tồn thiên lý, cũng không diệt nhân dục..." Phúc Lâm ánh mắt lấp lánh một hồi, nói: "Vậy bản thân nàng ấy có thể cũng..." Thái hậu ánh mắt đột nhiên ảm đạm, nhìn con trai, trách móc lắc đầu: "Hoàng nhi con không nên hỏi như vậy, càng không nên nghĩ như vậy! Phải hỏi phụ nữ hậu cung có ai chịu lập tức rạch ngực móc tim đưa cho con, đó chỉ có nó thôi!" Phúc Lâm tự biết có lỗi cúi đầu, nói nhỏ lẩm bẩm: "Thục Huệ phi và Khang phi các nàng, đều coi cái này thành chuyện xấu, thành chuyện cười..." "Cái này tất nhiên là một vết sẹo, không phải một đóa hoa. Tuy nhiên, chính là cung Cảnh Nhân và cung Trữ Tú, nếu cũng đi lục soát, cũng đều có..." Phúc Lâm mím chặt môi.

Quả nhiên, tối hôm đó Lý Quốc Trụ vâng mật lệnh Hoàng thượng đi lục soát cung Cảnh Nhân, cung Trữ Tú... đã nộp lên cho Hoàng thượng rất nhiều "yêu cụ". Môi Phúc Lâm mím càng chặt. Ông ra lệnh cho Lý Quốc Trụ đem chúng tới chỗ chủ vị cung đó, bảo họ tự mình xử lý, và truyền một nghiêm dụ: Không được tiết lộ nửa tiếng gió, kẻ trái lệnh tội chết. Sau này cũng không được nhắc lại chuyện này nữa.

Phát hiện ra bí mật này, Phúc Lâm nên rất không vui, cái này rốt cuộc không phải chuyện gì vẻ vang. Nhưng trong lòng Phúc Lâm lại có cảm giác mây tan sương tạnh, nhẹ nhõm hơn phân nửa. Còn một phân nhỏ nữa? Chính là làm thế nào để hàn gắn vết rạn nứt tình cảm giữa mình và Hoàng quý phi đây. Cứ thế này triệu Hoàng quý phi đến Dưỡng Tâm điện? Giống như ông đang nhận lỗi, cái này tuyệt đối không được. Vẫn là đợi Hoàng quý phi tự mình đến xin miễn tội với ông thì thể diện hơn. Tối hôm đó, ông không lật thẻ bài của bất kỳ chủ vị nào, chỉ đợi Hoàng quý phi. Thái hậu đã đích thân ra mặt hòa giải, nàng sao có thể không biết chứ?

Từ hoàng hôn đợi đến lúc trăng lên, từ khi ba sao trên cao đợi đến khi dải Ngân Hà lặn xuống phía tây, Phúc Lâm lúc thì thong dong đi lại trước điện, dường như đang đếm từng đốm đom đóm; lúc lại tập viết vẽ, nhưng rồi lại vò nát từng tờ tác phẩm ném đi; lúc lại nâng thơ Đường lên đọc to, chưa đọc được nửa bài đã cầm cuốn sách ngẩn ngơ suy nghĩ. Tóm lại, dù làm gì, thính giác của chàng đều vô cùng căng thẳng, nhạy bén, mỗi một tiếng động nhỏ đều khiến tim chàng đập liên hồi, thế mà vẫn phải làm bộ như không để ý. Các thái giám nào ai không hiểu trong lòng? Họ thầm buồn cười, nhìn rõ hoàng thượng đã trở thành Trương Quân Thụy đợi tường nhảy gặp Oanh Oanh, thế nhưng chẳng ai dám lộ chút vẻ mặt buồn cười nào, từng người từng người một giả vờ như tượng đất, hoàn toàn vô cảm.

Đêm ấy, Ô Vân Châu không đến. Phúc Lâm hoàn toàn mất ngủ. Sự nôn nóng và căng thẳng, lại thúc đẩy tình cảm của chàng dâng trào mãnh liệt hơn cả lúc mới gặp Ô Vân Châu. Mười hai ngày không gặp nàng rồi! Mặc cho chàng che giấu, mặc cho chàng tìm cách chuyển dời tình cảm, chàng vẫn không chịu nổi cái vị tương tư ăn không biết ngon, ngủ không yên giấc, tâm trí chẳng biết đặt vào đâu ấy. Trong mười hai ngày này, chàng hở chút là nổi giận, đập phá đồ đạc, hết đánh thái giám lại đá cung nữ, đối với các chủ vị được triệu đến càng không có sắc mặt tốt. Đồ ngọc, chén ngọc và ngọc như ý đều bị chàng đập nát vụn.

Có một tiểu thái giám, chỉ vì để ngược cuốn sách—không làm theo cách Hoàng Quý phi đã chỉnh đốn, để thẻ sách bằng ngà hướng ra ngoài, mà chàng đã đánh hắn hai mươi roi, còn phạt quỳ suốt nửa ngày. Những cơn giận này, chàng đều trút ra trước mặt các chủ vị nương nương, cứ như thể chuyên tâm phát hỏa cho họ xem vậy!

Chắc hẳn là Thái hậu đã nghe các chủ vị than khổ, nên mới quyết tâm đứng ra.

Nỗi khổ tương tư là khó giải tỏa nhất, huống chi trong Dưỡng Tâm điện đâu đâu cũng lưu lại dấu vết của Ô Vân Châu? Trong thư phòng có nghiên bút nàng từng dùng, nét chữ khải nàng từng mô phỏng; bên bàn trang điểm có đôi bông tai ngọc trai nàng để quên ở đó. Phòng ngủ ở gian phía đông là nơi cả hai cùng sở hữu, bất kỳ chủ vị nào, dù là Hoàng hậu đến cũng không được cùng hoàng thượng nghỉ ngơi tại đó, giờ đây chiếc giường trống mười hai ngày, dường như vẫn còn lưu giữ hơi ấm hương thơm của nàng. Bên eo chàng còn đeo chiếc túi thơm tinh xảo do chính tay nàng thêu tặng... Nếu như bước ra khỏi tẩm cung, đi đến Dưỡng Tâm điện, những sự việc gợi lại ký ức ngọt ngào còn nhiều hơn nữa, chẳng phải sao? Cái ngày tươi đẹp mẫu đơn nở rộ ấy, hai người họ đã định tình ở nơi này... Trời đã sáng. Phúc Lâm vẫn đi lại dưới hiên Dưỡng Tâm điện, vừa nôn nóng vừa phiền não, trong đó còn đan xen cả sự ngọt ngào không sao tả xiết. Chàng nhớ Ô Vân Châu, toàn thân tâm khao khát nàng mãnh liệt. Thế nhưng uy nghiêm và thể diện của hoàng đế lại đang ngăn cản chàng, trói buộc chàng.

Chàng phải tìm khe hở giữa hai điều này, nghĩ ra biện pháp vẹn cả đôi đường, để Ô Vân Châu trở về trong vòng tay chàng. Phải làm sao đây? Chàng vuốt ve chiếc túi thơm xinh đẹp bên eo, cau đôi lông mày đen nhánh, thực sự rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

"Khởi bẩm Vạn Tuế gia, Vũ Anh điện Đại học sĩ Phó Dĩ Tiệm, Binh bộ Thượng thư Y Đồ, Lương Thanh Tiêu cầu kiến." Một thái giám trực sự quỳ bẩm một cách cẩn trọng.

Phúc Lâm nhìn hắn một cách lơ đãng, nhìn mà như không thấy, dường như không nghe thấy gì.

Thái giám không thấy Vạn Tuế gia chỉ thị, không dám đứng dậy, lại không dám ngẩng đầu, đành phải bẩm lại một lần nữa, giọng hơi cao hơn một chút.

"Tuyên vào điện." Phúc Lâm phất tay, xoay người trở về Dưỡng Tâm điện chờ đợi.

Thái giám dẫn đường đưa ba vị đại thần vội vã bước vào. Lương Thanh Tiêu mang vẻ mặt nặng trĩu tâm sự, Y Đồ thì nét mặt xám xịt như đám mây đen, duy chỉ có Phó Dĩ Tiệm dường như không thay đổi trạng thái, vẫn giữ phong thái tể tướng, thế nhưng những ngón tay khẽ run rẩy của ông đã cho thấy ông đang cố gắng kiềm chế sự bất an trong lòng.

Ba người quỳ lạy xong xuôi, đứng dậy ngẩng đầu, chỉ thấy hoàng thượng mặc bộ trường bào màu xanh thêu hoa văn rồng ẩn trên nền lụa Giang Châu, thắt lưng vàng treo đao nhỏ thất bảo, ngọc bội túi thơm, tua rua dải lụa, trên đầu không đội mũ, trên cổ không đeo triều châu, mái tóc đen nhánh phản chiếu ánh sáng, khuôn mặt vàng trắng như ngà voi điểm xuyết sắc đỏ nhạt, đôi mắt sáng như tinh tú chứa nước, đôi mày đen láy, đuôi mày khẽ run rẩy, trong tay nhẹ nhàng phe phẩy một chiếc quạt xếp mặc lan. Quả là một thiếu niên đẹp đẽ, tuấn dật, tiêu sái! Chàng cười tươi hỏi: "Các khanh không đợi triều hội, có việc gấp gì sao?" Y Đồ vội tâu: "Bẩm hoàng thượng, Trịnh Thành Công đã đem quân tới dưới thành Kim Lăng rồi!"

Bên tai Phúc Lâm vang lên một tiếng rít "ù" một cái, sắc mặt đột nhiên mất hết máu.

Để che giấu sự hoảng loạn trong lòng, chàng "bộp" một tiếng, cả quạt lẫn bàn tay đập mạnh xuống bàn, nan quạt gãy đôi. Chàng đứng dậy, nghiêm giọng hỏi: "Đại quân của Giáp Lạt Ngạch Chân Hách Đặc Hách đâu?" Tháng sáu, Trịnh Thành Công tiến quân vào cửa sông Trường Giang, triều đình lập tức phái Hách Đặc Hách dẫn quân tiếp viện Giang - Chiết, chặn đánh Trịnh Thành Công. Những ngày trước liên tục có tin thắng trận truyền về, bây giờ là chuyện thế nào?

Y Đồ ấp úng nói: "Hách Đặc Hách bại trận, tử trận tại Trấn Giang, quân đội bị tiêu diệt..." "Cái gì? Trấn Giang?..." Mấy chữ này Phúc Lâm gần như hét lên, chẳng lẽ trấn thành yếu hại giữ cửa Trường Giang và kênh đào Nam - Bắc là Trấn Giang, đã thất thủ rồi sao?

Y Đồ chạm phải ánh mắt của hoàng thượng, sợ đến mức không dám nói thêm lời nào. Phó Dĩ Tiệm cố gắng lấy lại khí độ trấn tĩnh, thong dong thường ngày, báo cáo chi tiết tin xấu đáng kinh ngạc này: "Bẩm hoàng thượng, tháng sáu Trịnh Thành Công đã chuẩn bị xong việc tiến quân ra Bắc quy mô lớn. Hắn tự phong làm Chiêu thảo Đại nguyên soái, lấy Trương Hoàng Ngôn làm giám quân, dẫn mười bảy vạn đại quân thủy bộ, chia làm tám mươi ba doanh. Trịnh Thành Công đích thân dẫn quân mã bộ đổ bộ lên đảo Sùng Minh, tấn công Tiêu Sơn, Qua Châu, chiếm Trấn Giang, hiện nay đã bao vây Kim Lăng; Trương Hoàng Ngôn dẫn thủy quân dọc sông tiến lên, sau khi chiếm được Vu Hồ, lại chia quân đi bốn phía, Huy Châu, Ninh Quốc, Thái Bình, Trì Châu v.v. hơn ba mươi châu phủ huyện đều đã thất thủ; hiện nay trong thành Kim Lăng chỉ có ba nghìn binh mã, Tổng đốc Lang Đình Tá cố thủ thành nguy, tuyệt đối không phải là đối thủ của Trịnh Thành Công, mà các nơi ở Giang Nam nghe gió nổi lên, kẻ muốn làm loạn không ít. Tình thế vô cùng nguy cấp, xin hoàng thượng sớm định đoạt!"

Ngẩn người hồi lâu, Phúc Lâm giọng khàn đặc nói: "Phái thêm Bát Kỳ tinh nhuệ, tiếp viện Kim Lăng!"

Lương Thanh Tiêu tâm trạng nặng nề, giọng điệu cũng rất trầm trọng: "Bẩm hoàng thượng, đại quân chinh phạt Vân - Quý ở xa tận biên thùy, phép vua thua lệ làng (không với tới được); trọng địa kinh kỳ, sao có thể phòng vệ mỏng manh? Bát Kỳ đóng quân các tỉnh, lúc này đặc biệt không thể tùy tiện điều động, chỉ còn các doanh Lục Kỳ ở các nơi là có thể điều động. Chỉ là, doanh Lục Kỳ này..." Ông không nói tiếp, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng, doanh Lục Kỳ là quân đội người Hán, trong một cuộc chiến tranh như thế này, chưa chắc đã đáng tin.

Phó Dĩ Tiệm cố hết sức bình tĩnh nói: "Bẩm hoàng thượng, dù thế nào đi nữa, phải lập tức phát viện binh, để ổn định lòng dân. Bằng không, giữa Giang Tô và vùng kinh kỳ chỉ cách một tỉnh Sơn Đông, một khi lan rộng, kinh sư có thể nguy. Hơn nữa tin tức này không bao lâu sẽ lan truyền, bách tính chắc chắn kinh sợ, hỗn loạn, thậm chí có kẻ thừa cơ đục nước béo cò, làm lớn chuyện, khó mà đảm bảo không sinh biến. Thần cho rằng chi bằng điều Bát Kỳ và Lục doanh đóng quân gần các nơi Sơn Đông, An Huy, lập tức đến Kim Lăng giải vây, ít nhất cũng phải chặn được Trịnh Thành Công tiến ra Bắc!..." "Điều Bát Kỳ Thịnh Kinh! Điều Bát Kỳ Hồ Quảng! Điều Bát Kỳ Mông Cổ!..." Phúc Lâm vừa gấp vừa giận, giọng nói đều đã thay đổi, mặt mày tái xanh hét lớn: "Nhất định phải chặn được hắn tiến ra Bắc!"

Ba vị đại thần vừa rời khỏi Dưỡng Tâm điện, sự gấp gáp và giận dữ mà Phúc Lâm vừa cố gắng kiềm chế, liền không thể nào kiềm chế được nữa! Đáng sợ hơn là, sự kinh hãi, hoảng loạn bị sự gấp gáp và giận dữ che đậy, từng đợt từng đợt, ngày càng mãnh liệt tấn công lấy chàng, đủ loại suy nghĩ đáng sợ tranh nhau nhảy ra khỏi não bộ chàng: Giang Nam, Giang Nam, nơi trọng địa tài chính của triều đình, một nửa thuế má thiên hạ đều đến từ Giang Nam mà... Bình định Vân - Quý, dựa vào chính là sự yên ổn của Giang Nam, lương thảo nguồn nguồn bất tận. Giờ đây rơi vào tay Trịnh Thành Công, chẳng phải là cắt đứt nửa cái mạng của triều đình sao?... Trịnh Thành Công, cái gã người Hán "ăn mềm không ăn cứng" này, ta đã giết cha hắn, anh em hắn, hắn đương nhiên phải phá phủ trầm chu (đập nồi dìm thuyền), liều chết một trận, quyết không có đường đầu hàng... Hắn là ai? Dân thường gọi hắn là Quốc Tính Gia, hắn giương cao cờ hiệu Chu Minh! Người Hán phàm là có chút ít hoài niệm cố quốc, đều sẽ ở khắp nơi hướng về hắn!... Vừa rồi Phó Dĩ Tiệm chẳng phải đã nói, hắn đã chiếm được hơn ba mươi phủ châu huyện, còn có rất nhiều nơi đang rục rịch, chuẩn bị hưởng ứng, ngay cả những mệnh quan của triều đình, những quan lại người Hán kia, chẳng phải cũng đã nhìn gió mà đầu hàng rồi sao?... Trong thành Kim Lăng chỉ có ba nghìn quân thủ thành, mà lính Mãn chỉ có năm trăm thôi! Quân đội người Hán có thể tin được không? Lang Đình Tá cũng là Hán quân Kỳ, ông ta có thể tin được không?... Nhìn kìa, Kim Lăng thất thủ chỉ trong sớm tối. Kim Lăng mất, một nửa Giang Nam sẽ hoàn toàn rơi vào tay Trịnh Thành Công, đến lúc đó, An Huy, Sơn Đông cùng hưởng ứng, chắc chắn thế như lửa cháy đồng cỏ, lan đến Sơn Tây, Trực Lệ, kinh sư sẽ bị bao vây, người Hán khắp thiên hạ sẽ cùng nhau ra tay, cầm dao súng, giết về phía những kẻ Mãn hung bạo đang chiếm đóng và đồn trú trên đất đai nhà cửa tổ tiên của họ, khi đó Mãn Châu sẽ chìm trong biển cả của những người Hán nổi dậy!... Bát Kỳ Mãn Mông mới có bao nhiêu người! Làm sao địch lại được biển cả như vậy? Tất cả những điều này sắp ập đến, đây là ngày tận thế của Mãn Châu, là đại nạn diệt vong của dòng họ Ái Tân Giác La!

Phúc Lâm càng nghĩ càng hoảng, càng hoảng càng sợ, những giọt mồ hôi lớn tuôn ra trên trán. Chàng hoàn toàn mất đi lý trí và sự bình tĩnh, quên cả thân phận mình, đột nhiên hét lớn một tiếng: "Ngạch nương!..." Đoàn tùy tùng phía sau kinh ngạc, co cẳng chạy bán sống bán chết về phía Từ Ninh cung, cứ như thể phía sau có quỷ dữ nanh vuốt đang đuổi theo mình vậy.

"Ngạch nương! Ngạch nương!" Phúc Lâm lao thẳng vào tẩm cung của Trang Thái hậu. Ánh mắt điên loạn, đôi bàn tay co quắp vặn vẹo, hành động như kẻ điên của chàng làm Thái hậu giật mình, thế nhưng bà còn chưa kịp phản ứng, Phúc Lâm đã "bịch" một tiếng quỳ xuống bên chân bà, hổn hển nói: "Ngạch nương, chúng ta, rút khỏi Sơn Hải Quan, về quê cũ thôi! Trở về nơi tổ tiên chúng ta từng ở, trở về nơi chúng ta nên ở thôi!"

Trang Thái hậu chau đôi mày đen: "Hoàng nhi, con điên rồi à?" "Không, không!" Phúc Lâm hoảng loạn đứng dậy, đôi bàn tay run rẩy không ngừng: "Giang Nam mất rồi! Trịnh Thành Công sắp đánh hạ Kim Lăng, An Huy, Sơn Đông mà phản, kinh sư nguy trong sớm tối! Người Hán mấy chục triệu, mấy chục triệu đấy! Làm sao dung nổi chúng ta, Ngạch nương, chúng ta đi mau!..."

"Con câm miệng cho ta!" Mặt Trang Thái hậu co giật, nghiến răng quát lớn. Thế nhưng Phúc Lâm căn bản không kiểm soát được bản thân, vẫn trừng đôi mắt kinh hãi ở đó gào thét loạn xạ, chỉ tay múa chân: "Ngạch nương, đi mau! Muộn nữa thì không kịp mất!..." Trang Thái hậu nổi giận đùng đùng, túm lấy cổ áo Phúc Lâm, trong mắt bùng cháy ngọn lửa dữ dội mà Phúc Lâm chưa từng thấy bao giờ, khiến bà lúc này không chỉ oai phong lẫm liệt, mà còn rất hung dữ, đáng sợ, Phúc Lâm sợ hãi, im bặt, nhìn bà vung mạnh tay phải, cứ ngỡ bà sắp giáng xuống tát mình một cái thật đau. Không ngờ bàn tay đó thuận thế lấy luôn chén nước đá mùa hè trên bàn trà, "ào" một cái, hắt mạnh lên đầu Phúc Lâm. Phúc Lâm rùng mình, bị nước đá làm cho ngạt thở, không tự chủ được lại quỳ xuống.

Trang Thái hậu chỉ vào Phúc Lâm, lời mắng nhiếc nặng tựa ngàn cân, từng câu từng chữ giáng thẳng xuống đầu hoàng đế: "Đồ phá gia chi tử! Đồ hèn nhát! Thỏ đế trên thảo nguyên còn hơn con! Giang sơn do cha ông con đổ máu liều mạng mới giành được, con lại nhát gan đến mức muốn bỏ đất chạy trốn! Con sao xứng làm con cháu Ái Tân Giác La? Trong máu con sao không có khí phách anh hùng của tổ tiên! Thứ nhu nhược hèn kém như con, lúc ta sinh ra sao không ném con đi cho đại bàng ăn!..."

Chưa từng thấy, thậm chí cũng chẳng ai nghĩ đến, Trang Thái hậu, người vốn dĩ ôn hòa, từ ái, minh mẫn, lúc này lại bùng nổ như núi lửa mà chửi bới thậm tệ. Thực ra, bà đã thực sự tức giận rồi. Nếu không phải chợt nghĩ đến thân phận của con trai, cái tát nặng nề kia nhất định đã giáng lên mặt vị hoàng đế chí cao vô thượng. Phúc Lâm đầu tóc, mặt mũi, mình mẩy ướt sũng, ban đầu ngẩn người ra như gà gỗ, sau đó xấu hổ đỏ bừng cả mặt, đến sau cùng, khuôn mặt đỏ tía chuyển sang màu tím, thái dương giật giật, toàn thân run rẩy, đột nhiên đứng bật dậy, lại bộc phát ra sự gấp giận cuồng bạo, gầm lên một tiếng: "Con sẽ đi thu dọn tên Trịnh Thành Công này!"

Chàng "vút" một cái rút con dao nhỏ lạnh lẽo tỏa hàn quang trong vỏ đao thất bảo ra, chỉ thẳng lên trời, ánh mắt điên cuồng nghiến răng nghiến lợi nói: "Thân chinh! Thân chinh! Lập tức ngự giá thân chinh! Không thắng không về triều, nếu không thì tử trận nơi sa trường, Ngạch nương, người hãy đợi tin con!"

Chàng quay đầu chạy đi, Thái hậu túm một cái không kịp, chàng đã lao ra khỏi Từ Ninh cung như mũi tên. Trang Thái hậu tức giận đến mức hai tay vẫn còn run rẩy, lúc này lại bị sự điên cuồng bất thình lình của con trai làm cho chấn động. Sự xoay chuyển 180 độ như thế này, cho dù bà là mẹ ruột, cũng cảm thấy vô cùng bất ngờ. Bà quyết không dung thứ cho việc con trai mình trở thành một quân chủ hèn nhát, không làm nên trò trống gì. Thế nhưng thân chinh, việc này liên quan đến sự ổn định thậm chí sự sống còn của cả vương triều sau mười sáu năm nhập quan. Hoàng đế một khi thân chinh thất bại hoặc tử trận, thì hoàn toàn không còn đường lui, không còn cách cứu vãn nữa!

Trang Thái hậu chộp lấy chén nước đá khác, áp mạnh lên vầng trán nóng hổi. Trong thời khắc trọng đại liên quan đến sự an nguy của xã tắc này, bà buộc phải khiến mình nhanh chóng bình tĩnh lại. Trầm ngâm một lát, bà lập tức lên đường đuổi theo đến Dưỡng Tâm điện, khuyên can Phúc Lâm. Nhưng bà đã chậm một bước. Thái giám Dưỡng Tâm điện bẩm báo rằng, Vạn Tuế gia không ăn không uống, đùng đùng nổi giận, đá ngã mấy tiểu thái giám, mặc vội triều phục, chạy như chữa cháy đến Càn Thanh cung lên thường triều rồi.

Trong Càn Thanh cung, Phúc Lâm vốn dĩ bề ngoài uy nghiêm trầm tĩnh, sắc mặt trắng bệch như giấy, dùng giọng cao đến chói tai tuyên bố: "...Trẫm ý đã quyết, ngày hôm nay ngự giá thân chinh!" Các vương công đại thần vốn đã bị tin tức Trịnh Thành Công bao vây Kim Lăng làm cho kinh hoàng bất an, nghe thấy tiếng này, chẳng khác nào sấm sét nổ tung trên đỉnh đầu. Họ đều hiểu tính khí hoàng thượng, cũng vì thế càng biết rõ sự nguy hiểm to lớn của hành động này, từng người từng người một vội vã biến sắc, liên tiếp tấu trình khuyên can. Không lâu sau, trước ngai vàng, trên đan bệ của hoàng thượng đã quỳ một mảng đen nghịt. Không ngờ việc này lại càng kích động sự giận dữ lớn hơn của Phúc Lâm, chàng tức thì dựng ngược đôi mày, cầm thanh ngự kiếm, trái phải loạn chém, "pinh pông" một trận, chém chiếc ngai vàng tám báu chạm khắc tinh xảo, vàng óng ánh của mình thành những mảnh vụn, chàng "loảng xoảng" một tiếng ném kiếm xuống đất, giận dữ hét: "Kẻ nào còn dám ngăn cản trẫm ngự giá thân chinh, sẽ phải giống như chiếc ghế này!... Phó Dĩ Tiệm, Hồ Thế An, các ngươi lập tức thảo chỉ thân chinh cho trẫm, bố cáo khắp kinh sư, thiên hạ, hiểu dụ bách tính!"

Giọng Phúc Lâm vang lên những tiếng ù ù rung động trong điện đường cao sâu rộng lớn của Càn Thanh cung, vương công đại thần, văn võ bá quan, ai còn dám nói một chữ "không"?

Liên tiếp hai ngày, cả nội cung hoàng cung hỗn loạn một đoàn, đều bị "ngự giá thân chinh" quấy rầy đến mất ăn mất ngủ, hoảng loạn chân tay. Người ta nghe nói Hoàng thái hậu cố gắng làm cho vị hoàng đế điên cuồng này khôi phục lý trí, dùng lời lẽ ôn hòa làm dịu đi sự nóng nảy của chàng, nhưng vô ích, hoàng thượng vẫn chưa chịu buông lời. Hoàng thái hậu lại phái vú nuôi của hoàng thượng đến trước mặt hoàng thượng khuyên răn, vì Phúc Lâm vốn dĩ luôn kính bà như mẹ ruột. Thế nhưng lời nói đầy can đảm của vị vú nuôi này còn chưa nói được một nửa, hoàng thượng đã nhảy dựng lên, hung hăng quát: "Còn muốn lải nhải nữa, ta chém ngươi thành trăm mảnh! Ngươi không biết trẫm đã tuyên dụ ở Càn Thanh cung sao?" Vú nuôi sợ đến suýt ngã nhào, vội vàng rời xa kẻ không thể nói lý lẽ này.

Sự hỗn loạn lớn hơn như bệnh dịch đã lây lan khắp kinh thành. Tin đồn Kim Lăng thất thủ, vốn đã làm nhiều người kinh hoàng bất an, rất sợ thiên hạ vừa mới bình ổn mười năm lại sắp đại loạn, mà những thông báo "ngự giá thân chinh" dán ở các cổng thành, càng chứng thực sự lo ngại của họ, một cuộc đại loạn, dường như sắp từ trên trời giáng xuống, ngay trước mắt, đã đè lên đỉnh đầu. Trong một đêm, khắp nơi trong thành đều như tổ ong bị chọc thủng, loạn thành một đống, không ít thương hiệu đóng cửa, phố chợ đột nhiên lạnh lẽo, những nhà hành động nhanh đã bắt đầu thu dọn của cải, chuẩn bị trốn chạy lánh nạn. Còn về phía nhà Bát Kỳ, thì buộc phải chuẩn bị tòng chinh, cũng một cảnh hoang mang bất an. Cả kinh thành bao trùm trong mây mù tang tóc.

Sợ chạm vào vảy rồng dẫn đến tai họa sát thân, lại không cam lòng nhìn triều đình nguy như trứng để đầu đẳng mà không ngó ngàng tới, các vương công quý tộc, văn võ đại thần liền như đèn cù lần lượt đến Từ Ninh cung yết kiến Hoàng thái hậu, cầu xin Thái hậu tìm cách khuyên ngăn hoàng thượng. Chắc hẳn là đã nhận được ám chỉ của Hoàng thái hậu. Những người này lại đều quay đầu hướng về Tuyên Vũ môn, đi tìm Thang Nhược Vọng cầu ông giúp đỡ. Thế là, con đường trước Thiên chủ đường, cả ngày xe như nước ngựa như rồng, đông đúc không thể chen chân. Những người hầu quen biết gặp mặt, câu đầu tiên thay cho lời hỏi thăm lẫn nhau là: "Thang lão gia đã đồng ý chưa?" Người trả lời luôn buồn bã lắc đầu, như thể vừa đi dự một đám tang về.

Thân vương hiển quý, bộ viện triều quan đều tới. Thang Nhược Vọng không chịu nổi sự quấy rầy, nhưng vẫn kiên quyết không chịu đồng ý. Sự việc rất rõ ràng, hoàng thượng vốn luôn giữ lời, lại đang lúc nóng giận, ai dám đi khuyên, thì mười phần chín là sẽ bị "chém thành trăm mảnh"!

Sau khi trời tối, Thang Nhược Vọng mới mệt mỏi đổ gục xuống chiếc ghế dài của mình. Một ngày bận rộn tiếp đãi, gần như đã làm vị lão nhân tóc bạc trắng này kiệt sức. Trong lòng ông còn một nỗi buồn không thể nói ra. Hai năm gần đây, cậu học trò này của ông ngày càng gần gũi với Phật môn Thiền tông, ngày càng lạnh nhạt và xa lánh ông - vị "Ma-pha" (ông thầy) mà năm xưa chàng từng vô cùng tôn sùng kính yêu, khiến ông cảm thấy không thoải mái trong lòng. Có lẽ sự tủi thân của người già này, cũng là một nguyên nhân khiến ông kiên quyết không chịu đồng ý. Người trợ lý mới đến của ông, người có mái tóc xoăn màu nâu sẫm và đôi mắt màu nâu sẫm - giáo sĩ Nam Hoài Nhân, nhìn ông một cái, liền đi rót một ly rượu vang trắng sông Rhine mà Thang Nhược Vọng yêu thích - đây là do Nam Hoài Nhân đặc biệt mang đến Trung Quốc cho Thang Nhược Vọng - đưa đến tận tay ông, trong sự đồng cảm mang theo chút xót xa, nói: "John, thần thái của ông thật u sầu, - ông thực sự kiệt sức rồi!" "Cảm ơn." Thang Nhược Vọng đón lấy ly uống một hớp, khẽ thở dài một tiếng.

Giáo sĩ Suna đối diện cảm thán: "Những nhân vật lớn này, thật hèn nhát! Bản thân không có dũng khí dùng cái chết để can gián quân vương, lại muốn kéo một ông lão ra làm bia đỡ đạn cho họ!"

Giáo sĩ Bạch Nãi Tâm cao gầy, đôi mắt xanh trũng sâu cứ nhìn lên trần nhà, nhún vai nói: "Việc này có gì lạ đâu? Hoàng đế Trung Hoa, quyền lực lớn hơn nhiều so với các quân chủ châu Âu chúng ta - hơn nữa chàng lại là người hỉ nộ vô thường, không thể nói lý lẽ như thế."

Thang Nhược Vọng vẫy tay với Bạch Nãi Tâm: "Không, không! Đứa trẻ đó tuyệt đối không phải là kẻ không thể nói lý. Trong cơn thịnh nộ, ai cũng khó tránh khỏi hồ đồ."

Bạch Nãi Tâm không cho là đúng, lắc đầu: "Ông còn bào chữa cho chàng ta? Khó mà hiểu nổi! Chàng ta chẳng phải ngày càng lạnh nhạt với ông sao? Việc đại sự như thân chinh, ông lại không hề biết trước chút nào!"

Thang Nhược Vọng mở miệng, không nói được gì, mặt lại đột nhiên đỏ bừng, đôi mắt xanh biếc đầy những lệ, hoàn toàn là bộ dạng của một ông lão đau lòng vì tủi thân. Mọi người đều nhìn thấy, lại đều tránh ánh mắt đi, không nỡ nhìn ông. Thang Nhược Vọng không hề cảm thấy ngượng ngùng, đưa khăn tay lau lệ, thì thầm: "Ôi, đứa trẻ đáng thương!..."

Trầm mặc một lát, giáo sĩ Suna nói: "Vậy là, hoàng đế muốn thân chinh sao?" Bạch Nãi Tâm nói với Nam Hoài Nhân: "Hoàng đế thân chinh, tất sẽ không thể thu dọn hậu quả. Tôi vừa ở bên ngoài về, kinh thành Bắc Kinh loạn đến mức muốn lật trời rồi! Hoàng đế một khi đem theo Ngự lâm quân của mình đi, kinh sư vùng kinh kỳ nhất định sẽ đại loạn; hoàng đế nếu đánh mà không thắng, thiên hạ đại loạn, e là không thể tránh khỏi!..."

Những lời lẽ bên ngoài thì nhẹ nhàng, nhưng bên trong cốt lõi lại vô cùng nghiêm trọng của ông khiến người ít nói như Nam Hoài Nhân đột nhiên đưa ra một câu hỏi rất có sức nặng: "Thiên hạ đại loạn, đối với giáo hội chúng ta có lợi ích gì? Mãn Châu sụp đổ, hoàng thượng bất hạnh, đối với đại sự truyền giáo của chúng ta là lợi hay là hại?" Mặc dù anh ta nhìn chằm chằm vào bức tranh Thánh Mẫu trên tường qua vai Bạch Nãi Tâm, nói cũng khẽ khàng, dường như đang tự nhủ, nhưng lại khiến Thang Nhược Vọng đang uống rượu phải khựng lại, đặt ly rượu xuống, nhìn Nam Hoài Nhân một cách sắc bén và nặng nề.

Mọi người đều cảm nhận được sức nặng trong lời thì thầm của Nam Hoài Nhân. Thế nhưng, người tử vì đạo rốt cuộc không phải là người có thể khuyên bảo, huống chi xét về tuổi tác, về tư cách, họ đều là hậu bối của Thang Nhược Vọng. Một sự im lặng bao trùm căn phòng sâu sắc, giản dị này.

Thang Nhược Vọng chậm rãi đứng dậy, râu trắng tóc trắng lông mày trắng, trên khuôn mặt hồng hào bao phủ vẻ trang nghiêm và thần thánh, tay vuốt ve cây thánh giá trước ngực, chậm rãi nói: "Được rồi, ta sẽ đi. Vì sự yên bình của nhân dân, vì vinh dự của Dòng Tên, vì tiền đồ của sự nghiệp truyền giáo, và cũng vì đứa trẻ đáng thương đó, dù là đánh cược cả tính mạng, cũng là xứng đáng. Chúa ở cùng con."

Sáng sớm hôm sau, ba vị giáo sĩ khác làm lễ misa đặc biệt cho Thang Nhược Vọng, cầu nguyện Chúa bảo hộ Thang Nhược Vọng thành công. Nghĩ đến sự hỉ nộ vô thường của hoàng thượng, nghĩ đến hủ tục dã man hiếu sát của người Mãn, khi Thang Nhược Vọng chia tay với các bạn đồng hành, cả bốn người đều rơi lệ. Sau đó, Thang Nhược Vọng dùng ngón tay lau nước mắt, miễn cưỡng cười nói: "Các bạn, đừng khóc cho tôi như khóc người chết thế chứ! Sự nghiệp chính nghĩa, Chúa sẽ nhìn thấy."

Sương sớm bao phủ, cửa thành Tuyên Vũ trở nên xa xăm và mơ hồ, trong bầu không khí bi tráng cô liêu, Nam Hoài Nhân và các vị khác đăm đăm nhìn theo vị lão giáo sĩ đi xa, không biết đây có phải là lần cuối cùng gặp ông không? Không biết ông có thể sống sót trở về không?

Tử Cấm Thành ngày càng gần, Thang Nhược Vọng dần dần thoát khỏi tâm trạng cô liêu, trở nên bình tĩnh. Không sai, gần đây hoàng thượng đã xa lánh ông, bị vây quanh bởi những tăng lữ đó. Những tăng lữ đó đều là những kẻ kiên quyết phản đối Công giáo, điều này rất bất lợi cho giáo hội. Hoàng thượng cũng không còn là cậu thiếu niên mà Thang Nhược Vọng biết năm xưa nữa, chàng đã trưởng thành, không thể nào còn ỷ lại vào ông như lúc nhỏ, lại đang trong lúc lửa giận bùng bùng, đây là điểm nguy hiểm trong tình cảnh của Thang Nhược Vọng. Tuy nhiên, Thang Nhược Vọng hiểu Phúc Lâm, biết chàng thiên tư thông tuệ, có khả năng phán đoán cực cao, có ánh nhìn nhạy bén. Ông không tin, đến cả giáo sĩ Bạch Nãi Tâm còn có thể nhìn rõ tình thế, mà Phúc Lâm lại không nhìn rõ. Có lẽ do lòng kiêu hãnh của bậc đế vương, cho dù là lời nói sai trong lúc nóng giận cũng không chịu thu hồi? Đối với sự tự tôn bệnh hoạn đó của Phúc Lâm, ông đã quá quen thuộc.

Các vương công đại thần tụ tập tại triều phòng, vừa thấy Thang Nhược Vọng, như thấy vị cứu tinh, liền bao vây lấy, kẻ nói người bàn không dứt, chẳng qua cũng chỉ là thăm hỏi, cảm ơn, khâm phục, thúc giục. Hóa ra, đã trọn hai ngày rồi, không một ai dám vào can gián hoàng thượng. Thang Nhược Vọng từ tận đáy lòng khinh bỉ những kẻ hiển quý này, đành phải lặng lẽ lắng nghe. Khi thái giám dẫn đường truyền ông lên điện, ông mới khách sáo chắp tay nói: "Tấm lòng thành kính yêu vua vì nước của chư vị, Nhược Vọng vô cùng khâm phục, xin phép cáo lui trước!" Nói đoạn, ông ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đi theo thái giám, không hề để ý đến những ánh mắt hàm ý phức tạp phía sau.

Vị thái giám dẫn đường này vốn có quan hệ tốt với Thang Nhược Vọng, trên đường bèn đem hết những việc xảy ra hai ngày nay kể chi tiết cho Thang Nhược Vọng nghe, và nói: "Hoàng thượng hiện tại đã có chút yên tĩnh, không còn gào thét như hai ngày trước nữa." Thang Nhược Vọng trong lòng động tâm, có lẽ Phúc Lâm đã hiểu ra rồi? Nhưng chàng nhất định sẽ không tự động thu hồi chỉ dụ thân chinh, cần phải có người đưa cho hoàng thượng bậc thang để xuống. Thang Nhược Vọng cảm thấy may mắn, người này có lẽ chính là mình. Điều này đối với việc thay đổi thái độ của hoàng thượng đối với mình, đối với sự nghiệp truyền giáo sau này thật là chuyện tốt lành!

Phúc Lâm ngồi trong Noãn các của Càn Thanh cung, sắc mặt vẫn nghiêm nghị, đôi mày khóa chặt, đôi môi mím chặt, hất cao đầu, vẻ mặt vừa kiêu ngạo vừa cố chấp. Nhìn thấy thái độ này của hoàng thượng, lòng Thang Nhược Vọng lạnh buốt, thắt lại. Thế nhưng nhìn kỹ, Phúc Lâm tay phải cầm một chiếc quạt xếp mẫu đơn vẽ vàng, tay trái lật một tập "Ngọc Đài Tân Vịnh", lòng Thang Nhược Vọng lại nóng lên, nới lỏng ra. Đây là trường hợp tốt nhất mà ông dự liệu.

Thang Nhược Vọng vội vã tiến lên vài bước, quỳ xuống dưới chân Phúc Lâm, hai tay dâng lên bản tấu sớ mà đêm qua ông đã cân nhắc kỹ lưỡng dưới ánh đèn, sau đó phục phục xuống đất, không ngẩng đầu lên nữa. Ông nghe thấy tiếng giấy sột soạt, biết hoàng thượng đang đọc tấu chương của mình. Không đợi Phúc Lâm hỏi, ông liền bày tỏ một cách chân thành: "Chọc giận hoàng thượng, vốn là tội chết. Nhưng Nhược Vọng thà rằng thân xương nát thịt, cũng không thể phụ lòng tin của hoàng thượng, không thể không trung thành với chức trách, thấy mà không nói. Hoàng thượng một thân gắn liền với sự an nguy xã tắc giang sơn, gắn liền với sự trông mong của vạn dân thiên hạ. Lão thần bằng sự trung thành hơn mười năm, khẩn cầu hoàng thượng bãi bỏ nghị luận thân chinh, khẩn cầu hoàng thượng, đừng để quốc gia thêm một lần nữa tiến đến bờ vực bị hủy diệt..."

Thang Nhược Vọng nói với cảm xúc dâng trào, người từng trải qua chiến loạn như ông, nhất thời lại rơi lệ ròng ròng. Im lặng một lúc, Thang Nhược Vọng nghe thấy một giọng điệu nhẹ nhàng không hề dự liệu: "Ma-pha xin đứng dậy."

Thang Nhược Vọng nghi ngờ mình nghe nhầm, ngẩng đầu nhìn, tâm trạng Phúc Lâm đã hoàn toàn thay đổi, nét mặt tuy chỉ có thể gọi là bình hòa, bình tĩnh, nhưng đôi mắt rõ ràng đã toát ra ánh nhìn ôn hòa. "Ma-pha một lòng trung thành, khiến tâm trẫm cảm động. Tấu sớ của Ma-pha nói rất thấu đáo. Dẫu sao Ma-pha cũng bác cổ thông kim, kiến giải tinh thấu. Trẫm tuy không dám so sánh với các vị hiền quân đời trước, nhưng cũng hiểu được đạo lý tòng gián như lưu (nghe lời khuyên như dòng nước chảy)..."

Phúc Lâm đại khái còn nói thêm vài điều gì đó, nhưng Thang Nhược Vọng đã không thể nghe lọt tai nữa. Khi hoàng thượng khen ngợi kiến giải của ông tinh thấu, trong lòng ông nhẹ nhõm hẳn, tức thì cảm thấy tứ chi bủn rủn, suýt chút nữa không cử động nổi. Khó khăn lắm mới khôi phục lại trạng thái bình thường, ông lại kiến nghị với hoàng đế: "Trịnh Thành Công dù có chiếm được Kim Lăng, cũng không phải là không thể cứu vãn, chỉ cần xuất ra trọng thưởng, lập tức phái viện binh, chặn trước đường tiến ra Bắc của hắn, rồi lệnh cho đại quân chinh phạt Vân - Quý trở về tấn công, Trịnh Thành Công ở Giang Nam là không thể đứng vững được!"

Những vị đại học sĩ và học sĩ được triệu đến Càn Thanh cung để thảo chiếu chỉ tuyên bố bãi bỏ thân chinh kia, đều bày tỏ sự cảm ơn với Thang Nhược Vọng bằng ánh mắt vô cùng cảm kích. Tin tức này truyền đi như gió khắp Tử Cấm Thành, khi Thang Nhược Vọng xuất cung, bất kể là nội cung hay ngự tiền thị vệ, Càn Thanh cung thị vệ, tất cả đều hướng về ông mà hành lễ chú mục; vương công quý tộc gật đầu mỉm cười với ông; Mãn, Hán văn võ đại thần cúi người trước ông; thị vệ bên cạnh từng lớp cổng cung liên tiếp hô vang: "Y-lý!" (kính chào) để bày tỏ lòng tôn kính với ông. Nụ cười của họ là thật tâm thật ý, niềm vui của họ là rõ ràng có thể thấy được. Thang Nhược Vọng lại cảm động đến mức lệ nhòa hai mắt, nghĩ đến sẽ có rất nhiều nhân vật hiển quý, thể diện lại đến thăm ông, sẽ coi ông như vị cứu tinh của quốc gia, ông thực sự cảm thấy mình là một anh hùng cứu khốn phò nguy. Ông ngẩng cao đầu, mỉm cười với tất cả mọi người, trong lòng có một niềm vui sướng và đắc ý như một đứa trẻ. Sự đắc ý và niềm vui của ông xoay quanh một trung tâm: Hành động này đã nâng cao địa vị và uy tín của ông. Ông tự cười một mình, khẽ thì thầm bằng tiếng quê hương Cologne: "Sự nghiệp thần thánh của giáo hội sẽ nhờ vậy mà giành được thành công lớn hơn! ... Ôi, tuyệt vời quá!..."

Hệ thần kinh căng thẳng đến mức gần như sắp đứt của Phúc Lâm, cuối cùng cũng được thả lỏng, chàng thầm thở phào một tiếng. Thực ra, trước khi Thừa Càn cung gửi bản tấu thỉnh an tạ tội của Đổng Ngạc phi đến hôm qua, cơn giận dữ của chàng đã qua rồi, đã hiểu ra lỗi lầm của mình. Bản tấu của Đổng Ngạc phi ngoài việc vì lỗi lầm của mình mà tạ tội với hoàng thượng, xin được giáng vị ra, còn uyển chuyển khẩn cầu hoàng thượng lấy xã tắc giang sơn và lê dân bách tính làm trọng, ngàn vạn lần không được tự mình dấn thân vào nguy hiểm. Lập quốc chưa lâu, kinh sư đặc biệt quan trọng, tin rằng hoàng thượng có thể lâm nguy không sợ, vững như Thái Sơn. Trịnh Thành Công chỉ là một góc nhỏ phương Đông Nam, tuyệt đối không thể đối kháng với thiên hạ. Những lời tâm tình, sáng suốt ấy, khiến Phúc Lâm càng tỉnh táo hơn. Thế nhưng, chỉ dụ đã truyền, bố cáo đã phát, ngai vàng cũng đã chém, làm sao thu hồi? Làm sao để xuống đài? Sự mạo hiểm tiến gián của Thang Nhược Vọng, đến thật đúng lúc. Ma-pha là nghĩa phụ của Hoàng thái hậu, vị đại thần bác học chưởng quản thiên văn thiên tượng, trong dân gian hưởng mỹ danh là "Thang Thánh Nhân", thân phận, địa vị, uy vọng đã rõ ràng ở đó, dựa vào tay ông mà xuống đài, còn gì phù hợp hơn nữa, hoàng thượng không những không mất thể diện, còn có thể giành được mỹ danh "tòng gián như lưu" nữa chứ!

Các đại thần đều đã vội vã rút khỏi Càn Thanh cung, tranh thủ đi xử lý các công việc thu hồi "ngự giá thân chinh". Phúc Lâm đã hoàn toàn bình tĩnh lại, nhận chén trà thơm tiểu thái giám dâng lên, uống hai ngụm, đôi mày lại khóa chặt: Xuống đài không dễ, thân chinh đã bãi, nhưng Trịnh Thành Công thì phải làm sao đây? ... Đa Ni, La Khả Đạc đại quân vẫn đang ở Vân - Quý; Nhạc Lạc không thể rời đi; Tế Độ thì sao? Thuận Trị năm thứ mười một, hắn từng đeo ấn Định Viễn Đại tướng quân, chuyên chinh phạt Trịnh Thành Công. Trịnh Thành Công nhiều năm không bị tiêu diệt, lui rồi lại đến, lần nam chinh trước của Tế Độ có trách nhiệm rất lớn, lần này để hắn ra mặt, cũng có thể nói là hợp lý. Chỉ là... Phúc Lâm sớm đã cảm thấy Tế Độ bất mãn với mình, để hắn đeo ấn viễn chinh, có thể hoàn toàn yên tâm, buông tay được không?

Những ngón tay gầy dài của Phúc Lâm luân phiên ấn lên tay vịn của ngai vàng, chàng đang trầm tư. Chàng chợt nhớ ra, mẹ của Khang phi là biểu tỷ của Tế Độ, ba bốn ngày trước, Giản Thân vương Phúc Tấn còn cùng Đồng phu nhân đến Cảnh Nhân cung thăm Khang phi. Có nên từ Khang phi mà thăm dò khẩu khí, xem sự oán giận của Giản Thân vương rốt cuộc lớn đến mức nào, rốt cuộc chủ yếu là vì điều gì, rồi sau đó mới quyết định không? Ngày hè dài, nhìn đồng hồ đã qua giờ Tuất, mà ngoài cửa sổ trời vẫn chưa tối hẳn. Phúc Lâm quyết định tối nay đến Cảnh Nhân cung. Vừa định truyền chỉ, chàng lại do dự. Chàng lấy bản tấu của Hoàng Quý phi từ trong hộp gỗ hồng sắc trên bàn ra, không biết là lần thứ bao nhiêu mở ra xem, nét chữ nhỏ nhắn, rõ ràng ấy quả như Kỳ nhân, một thoáng chốc đã khiến Phúc Lâm nảy sinh cảm giác như đang ở trong gió xuân. Chàng khẽ vuốt ve nét chữ của nàng, trong lòng cuộn trào từng đợt tình cảm dịu dàng. Tối nay, chàng vốn định triệu Ô Vân Châu đến Dưỡng Tâm điện cơ mà! Ngày chàng thầm mong đợi cuối cùng đã đến, nhưng... Phúc Lâm cuối cùng đặt bản tấu vào lại trong hộp, trong lòng nói: "Ô Vân Châu, vì xã tắc giang sơn, lại phải ủy khuất nàng một đêm nữa rồi..."

Lúc này, Ô Vân Châu đang ở Khôn Ninh cung nói chuyện phiếm với Hoàng hậu. Một trận bão táp kinh hoàng, một cuộc khủng hoảng đáng sợ cuối cùng đã qua, cả hai đều vui mừng khôn xiết. Hoàng hậu cười tươi rạng rỡ. Hoàng Quý phi vẫn mang theo vài phần lo lắng nói: "Tuy rằng trong cung, kinh sư từ đây đã bình ổn, nhưng đối phó với Trịnh Thành Công, còn phải tốn sức lực lớn đây!" Hoàng hậu nói: "Đó là việc bên ngoài, đã có văn võ đại thần phò tá hoàng thượng lo liệu." Bà yêu thương nhìn đôi gò má gầy gò của Đổng Ngạc phi, thở dài: "Thân mình muội yếu đuối thế này, lúc nào cũng để tâm quá mức rồi. Cũng nên tĩnh tâm điều dưỡng mới phải!" Đổng Ngạc phi cười: "Ý tốt của tỷ tỷ, muội muội xin nhận. Chỉ là muội sinh ra cái tính rẻ rúng, phàm việc gì chỉ cần lọt vào tai, thì không thể không lọt vào lòng; phàm đã lọt vào lòng, liền không nhịn được mà phải suy nghĩ kỹ càng. Gọi là tâm lao mệnh bạc, không bằng tỷ tỷ phúc dày!"

Hoàng hậu liên tục lắc đầu cười nói: "Thôi, thôi! Muội muội khéo mồm đừng có mà châm chọc người chị già vụng về này nữa. Thay vì vậy, nói xem nào, hoàng thượng rốt cuộc vì chuyện gì, mà lại trách tội muội?" Đổng Ngạc phi cúi đầu xuống, trầm tĩnh nói: "Luôn là muội không tốt, làm chàng nổi giận. Không trách chàng bao nhiêu ngày qua cứ xa lánh muội..." "Ai, không nói được! - Hoàng hậu cau đôi mày - Chàng xa muội, ăn cũng không ăn nổi, ngủ cũng không ngủ ngon, ngày nào cũng nổi giận đập phá đồ đạc đánh người. Nếu có muội ở bên cạnh, lần này cũng chưa chắc đã làm loạn đến mức này..."

Một tiểu thái giám Khôn Ninh cung vội vàng chạy vào cửa tẩm cung, lắp ba lắp bắp bẩm báo: "Vạ... Vạn Tuế gia, giá lâm!" Hai người giật mình, trong lòng tức thì hoảng hốt, nhìn nhau: Canh hai đã qua, đêm đã khuya thế này, hoàng thượng vì sao giá lâm Khôn Ninh cung? Đây là việc chưa từng có! Lại xảy ra tai nạn gì nữa rồi?

Hoàng hậu vội vàng nói: "Muội mau theo tỷ ra đón giá!" Đổng Ngạc phi vội vàng đáp: "Không được, muội đang chờ tội, không có chỉ của hoàng thượng không thể diện kiến quân, tỷ tỷ mau đi đi!" Hoàng hậu vừa mới nghênh đón ra khỏi trung môn, Phúc Lâm dường như toàn thân đang bốc lửa, sải bước xông vào Khôn Ninh cung, từ phía trước mặt Hoàng hậu đang quỳ xuống thỉnh an, "vù" một tiếng mang theo một luồng gió dữ lướt qua. Hoàng hậu lòng hoảng loạn, vội vàng đứng dậy, theo vào trung môn. Chỉ thấy Phúc Lâm hai tay chống nạnh, đứng ở chính giữa, thở hổn hển từng chặp, vẻ mặt giận dữ, sắc mặt trắng bệch, răng nghiến ken két. Chàng nghiêm giọng quát: "Lý Quốc Trụ! Vào điện nghe tuyên!" Tiếp đó, "xoẹt" một tiếng rút đao bên eo ra, dọa người có mặt biến sắc, Tổng quản thái giám Lý Quốc Trụ càng quỳ ở đó co rúm lại, như một con chuột run rẩy.

"Loảng xoảng" một tiếng, hoàng thượng vứt đao bên eo xuống trước mặt Lý Quốc Trụ, giọng giận dữ và tàn khốc của chàng vang động trong điện: "Lập tức triệu thị vệ trực đêm Càn Thanh cung, mang đao của trẫm đến Cảnh Nhân cung lấy thủ cấp của Đồng thị về phục mệnh!"

"Á!——" tiếng kêu kinh hãi không kiềm chế được, phát ra từ mấy hướng, từ miệng của mấy người. Hoàng hậu kinh hãi thất sắc, vội vàng lao đến dưới chân hoàng thượng: "Hoàng thượng! Hoàng thượng! Người đây là bị làm sao vậy!..."

Phúc Lâm nổi giận đùng đùng một cước đá văng Hoàng hậu, Hoàng hậu "ối" một tiếng kêu lên, Phúc Lâm hoàn toàn không đếm xỉa tới, gầm lên với Lý Quốc Trụ: "Ngươi dám chậm trễ, trẫm giết ngươi trước!" Đổng Ngạc phi từ tẩm cung xông ra, mạnh mẽ quỳ xuống trước đầu gối hoàng thượng, hai tay ôm lấy chân Phúc Lâm, than khóc cầu xin: "Hoàng thượng, hoàng thượng, người không được làm vậy!..." Phúc Lâm rùng mình, ngạc nhiên nói: "Nàng!..." Chàng làm thế nào cũng không ngờ tới, Đổng Ngạc phi lại đột nhiên xuất hiện trước mắt mình vào lúc này tại nơi này! Chàng vừa kinh vừa đau, cúi người xuống, hai tay đỡ lấy Ô Vân Châu đầy nước mắt.

"Bệ hạ, Đồng gia tỷ tỷ là sinh mẫu của hoàng tử, có đại công với hoàng gia, dù thế nào đi nữa, tội không đáng chết! Thiếp phi chờ tội đã nhiều ngày, hôm nay dâng thỉnh xử phân. Hoàng thượng nếu xử lý Đồng gia tỷ tỷ, thì hãy để thiếp phi thay tỷ ấy gánh chịu đi!" Đổng Ngạc phi nói xong, hướng Phúc Lâm dập đầu một cái, đứng dậy quay người bỏ chạy. Phúc Lâm đưa tay không níu lại kịp, nàng đã vội vã chạy ra khỏi cửa điện. Phúc Lâm lớn tiếng hét một tiếng: "Ô Vân Châu!——" Trong đêm đen mịt mùng ngoài điện, đáp lại chàng chỉ có tiếng "tắc tắc tắc tắc" dồn dập của tiếng gõ guốc gỗ. Phúc Lâm đứng ngẩn người.

Hoàng hậu lúc này đã từ trên đất ngồi dậy, bên cạnh đùi bị một cước của Phúc Lâm đá trúng rất mạnh, bà lặng lẽ xoa xoa chỗ đau bằng một tay, quỳ xuống trước mặt hoàng thượng một lần nữa, đẫm lệ nói: "Hoàng thượng, nể tình chị em chúng thiếp, tha cho Khang phi đi!..."

Phúc Lâm đương nhiên nghe ra được "chị em chúng thiếp" là chỉ bà và Hoàng Quý phi, cũng phát hiện ra hành động khẽ xoa đùi của bà, biết mình đá mạnh quá, trong lòng có chút hối hận, trên mặt cơn giận dữ đã giảm bớt đi đôi chút. Cung nữ, nội giám đều quỳ cả xuống, cùng Hoàng hậu cầu tình. Phúc Lâm mặt lạnh tanh, không hề lên tiếng. Không khí nặng nề đè ép khiến người ta không thở nổi, chỉ có chiếc đồng hồ tự minh phương Tây dưới cửa sổ "tích tắc tích tắc" vang lên không ngừng.

Lý Quốc Trụ mồ hôi đầy đầu chạy trở về, vừa vào cửa liền quỳ xuống đất, hai tay giơ cao thanh đao ngự dụng sáng loáng, thở không ra hơi báo cáo: "Bẩm Vạn Tuế gia! Nô tài cùng thị vệ trực ban chạy đến Cảnh Nhân cung, Hoàng Quý phi nương nương không biết sao cũng ở đó, bảo vệ Khang phi nương nương, không cho dùng đao, nói nếu động đao, thì liền xử cả bà ấy nữa... Nô tài không dám làm bậy, đặc biệt quay về phục chỉ."

"Đồng thị đâu?" Phúc Lâm lạnh lùng hỏi. "Khang phi nương nương quỳ đất lĩnh tội, muốn nô tài chuyển tâu Vạn Tuế gia, nói bà ấy chết không đáng kể, chết không đáng tiếc, chỉ cầu Vạn Tuế gia... Bà ấy cầu Vạn Tuế gia đích thân động thủ giết bà ấy, bà ấy nói bà ấy chết mà không oán hận..."

Hồi lâu, Phúc Lâm không lên tiếng, mọi người đều nơm nớp lo sợ, không ai dám ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ lắng nghe, không biết sẽ là kết cục thế nào. "Hoàng Quý phi vì sao không về?" Không ai ngờ Phúc Lâm tiếp theo lại hỏi một câu như vậy. Lý Quốc Trụ không biết Hoàng Quý phi vừa rồi cũng ở Khôn Ninh cung, nên đối với hai chữ "trở về" có chút khó hiểu, nhưng hắn không hề ngốc, lập tức bẩm báo: "Vạn Tuế gia, lúc nô tài rời Cảnh Nhân cung, Hoàng Quý phi nương nương và Khang phi nương nương đang ôm lấy nhau, khóc rống lên ạ!"

Phúc Lâm nhất thời không phân biệt rõ cảm xúc trong lòng, vừa cảm khái, lại vừa tán thán, lại vừa phẫn hận, vừa thương yêu, chua cay mặn ngọt, trộn thành một khối. Chàng thở dài một tiếng, hướng về phía ngai vàng trong chính điện, chậm rãi ngồi xuống.

Các cổng kinh sư dán lên thánh dụ bãi bỏ thân chinh, chẳng khác nào một liều thuốc mát, cục diện hỗn loạn nhanh chóng bình ổn lại. Tiếp đó, triều đình phong Đạt Tố làm An Nam tướng quân, dẫn theo hai vị đại tướng Sách Hồng, Lại Tháp xuất quân nam hạ tiếp viện, chặn đánh Trịnh Thành Công, kinh sư hoàn toàn khôi phục lại sự bình yên và phồn hoa như ngày thường.

Trên đường phố người đi kẻ lại, lại trở nên náo nhiệt. Từ xa đi tới hai người. Người đi trước mặc một bộ trường sam rộng thùng thình rõ ràng không phải của mình, người gần như bị chìm nghỉm, nhưng ưỡn ngực hóp bụng bước những bước tiêu sái. Bất kể anh ta cố gắng lấy tinh thần thế nào, cũng không che nổi cái vẻ xanh xao và hốc mắt trũng sâu hiển lộ ra sự nghèo túng. Người đi sau là một lao công vận đồ ngắn, vác một bao gạo, từng bước một theo sau, loạng choạng. Lao công lật vai, đặt bao gạo xuống bên đường, thở hổn hển. "Sao ngươi lại nghỉ nữa rồi!" Người mặc trường sam nhảy cẫng lên hét lớn. "Dạ, thật sự không chịu nổi... để tiểu nhân nghỉ thêm chút." Lao công khúm núm. "Nghỉ ngơi, nghỉ ngơi! Như ngươi làm việc thế này, bao giờ mới về đến nhà!" Người mặc trường sam hét lớn hơn, thu hút người đi đường và kẻ nhàn rỗi bao quanh xem náo nhiệt. Một gã đàn ông cao lớn mặc trường bào vải lụa xám rẽ đám đông, hỏi: "Đây là chuyện gì?" Người lao công gầy gò ốm yếu thân hình mỏng như miếng ván, lệ ròng ròng liên tục nói lời tốt đẹp: "Tiểu nhân không tốt, tiểu nhân không tốt, làm lỡ việc của đại gia! Thật sự không còn sức lực..." Chủ thuê trừng mắt nhìn hắn, không dễ chịu nói: "Không có sức thì đừng nhận tiền công này!" Nhìn thấy gã đàn ông mặc trường bào xám có sống mũi cao thẳng, đôi mắt hổ sáng quắc, khí phách phi phàm, có vẻ rất thích lo chuyện bao đồng, anh ta vội vàng giải thích: "Đại gia, tôi thuê hắn vác gạo, thế mà hắn hay thật, ba bước một dừng, năm bước một nghỉ, một bữa cơm thời gian, không đi nổi nửa dặm, tôi sao không gấp được? Nhà đang chờ gạo nấu cơm đây!" Đôi mắt hổ dưới đôi mày rậm đảo một vòng, nhìn thẳng vào lao công: "Ngươi cũng là một đấng nam nhi, cái món đồ nhỏ sáu bảy mươi cân này, ngươi lại vất vả thế sao?" Lao công nhìn chủ thuê, lại nhìn đám đông vây xem, không biết sao mà đau lòng, thở dài: "Tôi làm sao đáng làm lao công, đánh nổi gạo cơ chứ! ... Tiên tổ là tiền Minh Lưu Đại học sĩ, tôi... ôi!" Anh ta ôm đầu ngồi xổm xuống. Đám đông một phen kinh ngạc bàn tán, gã đàn ông mặc trường bào xám không khỏi lùi lại một bước, nhìn lên nhìn xuống vị công tử quý tộc nghèo túng này. Không ngờ người chủ thuê kia kêu lên: "Trời ơi! Anh là Nhị Bảo biểu huynh? ... Chúng ta là người thân mà!" "Anh?..." Lao công kinh ngạc đứng dậy, trợn to mắt. "Ôi, tôi là cháu của Trương Tùng Giang, chúng ta là anh em biểu tỷ muội đấy!" Chủ thuê vừa mừng vừa buồn. Trong đám đông, một lão giả cười nói: "Đã là quý tộc, lại là người thân, thì đừng làm khó người ta nữa, chia cho người ta một nửa gạo là được." Chủ thuê đỏ mặt: "Việc này... không được! Nhà tôi đứt bữa hai ngày rồi, khó khăn lắm mới mặt dày đi cầu xin, mới được năm đấu gạo, hai trăm văn tiền..." Anh ta nghiến răng, quay sang lao công: "Biểu ca, cùng đến nhà tôi ăn một bữa cơm no đi." Nói rồi, anh ta vén tay áo, tự mình đi vác bao gạo. Anh ta còn không bằng biểu ca mình, bao gạo kia lại không hề nhúc nhích, trong đám đông bùng lên một trận cười nhạo, trêu chọc, chửi bới nối tiếp nhau, biểu thị sự khinh miệt của kẻ mạnh đối với kẻ yếu, xả sự hả hê đối với vị công tử quý tộc khốn đốn. Hai người con cháu hào quý gầy yếu lại nhát gan xấu hổ đến mức lúng túng, lại ôm nhau khóc, trong đó một người miệng còn lầm bầm "Cha mẹ yêu thương, sinh con vất vả..." Gã đàn ông mặc trường bào xám không cười, anh ta vươn tay bám lấy cành cây hòe to bằng cánh tay bên đường, chỉ hơi lắc cổ tay, "rắc" một tiếng liền bẻ gãy, chỉnh sửa một chút, đưa cho hai "vị công tử", nói: "Hai người khiêng mà đi!"

Hai người khiêng bao gạo, loạng choạng bước đi xa, người vây xem mới bàn tán, nói cười, thở dài rồi từ từ tan đi. Gã đàn ông mặc trường bào xám chặn một ông lão tóc râu bạc trắng: "Lưu Đại học sĩ, Trương Tùng Giang là những người nào?" Ông lão đang đắm chìm trong cảm khái kim - cổ, không để ý buột miệng trả lời: "Đó đều là tể tướng triều Sùng Trinh thời tiền Minh đấy! Ai ngờ con cháu lại bại hoại đến mức này!..." Ông lại trở về với cảm khái của mình, khẽ lắc đầu thở dài, chậm rãi bước đi, miệng lẩm bẩm đọc: "Năm đấu gạo, năm đấu gạo, hai vị công tử, khiêng không nổi, uổng đọc thơ sách oán vất vả, tổ tiên cha ông đâu ngờ thế này?..." Gã đàn ông mặc trường bào xám đứng bất động, như một con sư tử sắt thấp dày nặng nề, anh ta đang trầm tư. Mấy tên hộ vệ vương phủ dắt ngựa đến gần quỳ xin Vương gia hồi phủ, anh ta mới mang theo tâm sự nặng nề bước lên yên vàng.

Đây là Giản Thân vương Tế Độ, vì muốn giải khuây nên rời phủ ra ngoài vi hành. Chứng kiến cảnh vừa rồi, khiến tâm trạng nặng nề của anh ta lại bị đè thêm một tảng đá lớn. Kể từ khi anh ta công khai đứng ra phản đối Phúc Lâm về việc bãi bỏ Nghị chính và buộc Phúc Lâm phải nhượng bộ, trong giới huân quý Mãn Châu, uy vọng của anh ta càng cao hơn. Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy hoàng thượng càng đề phòng anh ta hơn. Phong ba về việc bãi bỏ Nghị chính đã qua, còn sau này thì sao? Tế Độ trung thành tận tâm, tuyệt đối không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ hành vi nào làm tổn hại đến uy vọng của Bát Kỳ Mãn Châu, cho dù đó là chỉ dụ của hoàng thượng! Hoàng thượng sẽ lùi bước, sẽ khuất phục sao? Hoàng thượng sẽ đối đãi thế nào với vị trung thần Mãn Châu này? Lại phái Đạt Tố làm An Nam tướng quân nam chinh, bỏ mặc Tế Độ - đối thủ cũ của Trịnh Thành Công không đoái hoài! Ba năm trước, chẳng phải chính anh ta đã đuổi Trịnh Thành Công ra đảo sao? Trước mắt trong triều người có tư cách đeo ấn Đại tướng quân, ngoài Tế Độ anh ta ra còn ai? Thế mà thời khắc nguy nan khẩn cấp thế này, hoàng thượng không chịu dùng anh ta! Tâm nghi kỵ, chẳng phải rõ ràng rành rành sao? Còn về bản thân hoàng thượng, vì Trịnh Thành Công bao vây Kim Lăng mà làm đảo lộn cả thiên hạ, hỏng bét cả, như một đứa trẻ tám chín tuổi, đâu có chút phong độ quân chủ nào? Khi Tế Độ nghe được mật báo, nói hoàng thượng vừa nghe tin báo đã hoảng loạn đến mức muốn chạy trốn về quan ngoại, trong lòng tức giận và phẫn nộ, lần đầu tiên lóe lên một ý niệm mơ hồ: "Vị hoàng thượng như thế này, có được không?" Hôm nay nhìn thấy hai hậu duệ tể tướng tiền Minh bại hoại đến mức độ như vậy, khiến anh ta chịu sự kích thích rất lớn. Hậu duệ vương công quý tộc, Bát Kỳ Mãn Mông, con cháu Giản Thân vương anh ta, liệu có rơi vào tình cảnh này không? ... Vị hoàng đế tuổi đời còn trẻ kia, say mê chế độ tiền Minh, sùng Nho giáo, trọng văn sĩ, tập tục Hán, chẳng phải chính là đang muốn đưa con cháu Mãn Châu lên con đường bại hoại này sao? Nghĩ đến cháu trai, chắt trai của mình cũng có khả năng trở nên giống như hai kẻ rách rưới, ti tiện kia, tay không buộc nổi gà, đi ăn xin làm thuê, cuối cùng chết trong cảnh nghèo đói túng quẫn, Tế Độ không khỏi rùng mình một cái, quất ngựa phóng nhanh trở về vương phủ.

Vào đến cửa phủ, hắn không màng uống trà, nghỉ ngơi, lập tức ngồi xuống ngai vàng ở chính điện, triệu tập sáu người con trai đến trước mặt, đứng thành một hàng, ra lệnh cho bọn họ đồng thanh đọc lại bản di chiếu của tiên Trịnh Thân vương Tế Nhĩ Cáp Lãng. Các con biết tính khí của cha, không hề lấy làm lạ về cử chỉ này, hơn nữa vốn dĩ luôn sợ cha, nên ngoan ngoãn lớn tiếng đọc: "...Thái Tổ lúc mới khởi nghiệp, ngày ngày cùng bốn đại Bối Lặc và năm đại thần thảo luận được mất việc nước..." Con trai của Tế Độ từ nhỏ đã được rèn luyện cưỡi ngựa bắn cung nghiêm khắc, từng người một cao lớn vạm vỡ, vai gấu lưng hổ, đứng một hàng ngang trước điện, thực sự giống như một hàng cây tùng nhỏ khỏe mạnh. Di biểu của tổ phụ, bọn họ từ nhỏ đã học thuộc lòng, sớm đã nhuần nhuyễn, vừa mở miệng là đọc được ngay. Nhìn thấy những đứa con trai như hổ như báo này, nghe tiếng đọc đồng thanh đầy sức sống thanh xuân, trầm hùng xen lẫn chút khàn, người làm cha trong lòng trào dâng niềm tự hào và phấn chấn, những suy nghĩ u ám lúc nãy tạm thời bị ném ra sau đầu.

Các con trai đọc xong di biểu một cách chỉnh tề, Tế Độ theo lệ thường lại có một bài huấn thị. Bài huấn thị hôm nay có nội dung, không khô khan như mọi ngày. Tế Độ dù không giỏi miêu tả, vẫn kể lại chi tiết những gì nhìn thấy trên phố cho các con nghe. Cuối cùng, hắn sầm mặt xuống, ném từng câu nói như sắt như thép xuống trước bậc thềm: "Chúng ta là quý tộc Thiên Hoàng, thế gia Bát Kỳ, quyết không được nhiễm phải thói xấu ẻo lả của người Hán, nếu không sẽ mất nước tan nhà! Oai trấn thiên hạ, trăm trận trăm thắng, dựa vào chính là cung ngựa đao tên. Ta vội vã chạy về, chính là muốn dẫn các ngươi đến xạ phổ, khảo sát tài cưỡi ngựa bắn cung của các ngươi, có hiểu không?" "Rõ, Vương A Mã!" Các con đồng thanh trả lời, làm giấy cửa sổ rung lên sột soạt.

"Nhị đệ! Nhị đệ!..." Giọng người đàn bà vang vọng dọc theo dãy hành lang dài từ ngoài điện, tiếng khóc nức nở. Một quý phụ mặc áo bào gấm màu xanh lam giản dị, búi tóc kiểu hai chòm, được hai nha đầu dìu, loạng choạng xuất hiện trước bậc thềm. Tế Độ nhíu mày, đứng dậy, sải bước ra khỏi cửa điện. Các con trai đã sớm dạt sang hai bên mở đường, lại cùng nhau theo sau Tế Độ ra đón. Họ đều nhận ra, đó là biểu tỷ của Tế Độ, Đồng phu nhân.

Mẹ của Đồng phu nhân là biểu muội của Trịnh Thân vương, mối quan hệ huyết thống giữa Đồng phu nhân và Tế Độ khá xa. Nếu bà chỉ là phu nhân của một đô thống Hán quân, hai nhà sẽ không có nhiều qua lại. Tuy nhiên, con gái của Đồng phu nhân là Đạc Ngạc phi của Cảnh Nhân cung, mẹ đẻ của Hoàng tam tử, điều này lại hoàn toàn khác biệt.

Đồng phu nhân vẫn cái kiểu nói khóc là khóc, nói cười là cười như trước, không thể kiềm chế nổi bản thân, vừa vào cửa đã vỗ tay khóc lớn: "Nhị đệ à, đệ mau nghĩ cách cứu đứa cháu gái kia của đệ đi!" Nói đoạn, lấy khăn tay che miệng, khóc òa lên.

Tế Độ và các con không hiểu mô tê gì. Các con bối rối vội vàng tiến lên thỉnh an biểu cô mẫu, Đồng phu nhân cũng chỉ xua xua tay, vẫn tiếp tục khóc. Tế Độ nói: "Biểu tỷ đây là sao? Cháu gái nào? Bị bệnh nặng rồi sao?" "Ôi chao, sao đệ lại không biết gì cả? Phụng nhi của ta!" "Cái gì? Khang phi nương nương?" Tế Độ kinh hãi, nhưng vừa nhìn thấy biểu cảm kinh ngạc bối rối của các con, hắn lập tức nhướn đôi lông mày đậm lên, nghiêm nghị nói với các con: "Lui ra!" Các con trai ngoan ngoãn nối đuôi nhau đi ra ngoài.

"Phúc tấn đâu?" Tế Độ nhíu mày hỏi nội quan.

"An Vương Phúc tấn dẫn cách cách tới chơi, Phúc tấn đang cùng bọn họ thưởng hoa trong vườn." "Bảo An Vương Phúc tấn để mấy vị trắc phúc tấn đi cùng, bảo Phúc tấn đến thủy các ngay lập tức!" Bốn bề là hồ nước, chỉ có một cây cầu cong dẫn tới thủy các trong vườn, u tĩnh và mát mẻ, là nơi tốt để bàn bạc việc cơ mật. Tế Độ xua đuổi thị tòng, Đồng phu nhân liền kể lại cho vợ chồng Tế Độ nghe chuyện xảy ra ở Cảnh Nhân cung đêm trước: Hoàng đế sau khi bình tĩnh lại đã ban xuống dụ chỉ mới, sau khi trời tối lại đến Cảnh Nhân cung. Kể từ khi Đạc Ngạc phi tiến cung, Hoàng thượng chưa từng đến đây, đây thực sự là ân sủng mà các chủ vị muốn cũng không được. Nỗi oán hận tích tụ bao năm trong lòng Khang phi, hôm nay không biết sao lại trào dâng, thái độ vô cùng lạnh nhạt. Hoàng thượng vốn cố gắng tìm cách bắt chuyện với nàng, nhưng câu trả lời của nàng câu nào cũng đầy vẻ đố kỵ, bề ngoài cung kính nhưng thực chất trong lòng chẳng hề có chút thiện ý nào.

Hoàng thượng nói: "Hoàng tam tử được nuôi dưỡng rất tốt ở cung Thái hậu, thông minh hoạt bát, có thể tụng Tứ thư, biết đọc thơ Đường, thư pháp cũng tiến bộ rất nhiều." Khang phi đáp: "Đa tạ ơn Thái hậu, Hoàng thượng nuôi dạy tam a ca, chỉ mong nó cưỡi ngựa bắn cung hơn người, sau này trưởng thành, oai trấn thiên hạ." Hoàng thượng lại nói: "Tình thế Kim Lăng rất nguy cấp, trẫm muốn bái Đại tướng quân nam hạ chinh phạt, lo lắng là các vương trong triều chưa chắc đã đảm đương nổi." Khang phi lại đáp: "Năm xưa Giản vương thảo phạt Trịnh Thành Công, đã đại thắng đó thôi." Hoàng thượng gật đầu, nói: "Đại thắng? Vậy sao lại dẫn đến hôm nay?" Ông lại cười cười, nhưng ánh mắt không cười, nói: "Nàng đang xin phong tước cho biểu cữu của mình sao?" Khang phi không dám nói thêm về chuyện này nữa, liền đổi giọng ôn hòa nói: "Nhiều năm qua, Hoàng thượng đối với Giang Nam trăm bề yêu mến, nay Trịnh Thành Công đến, ngay cả Hán quan do Hoàng thượng giản phái cũng đảo chánh, đủ thấy bọn nam man vô tình vô nghĩa nhất..." Không biết là cảm thấy Khang phi có ý tứ sâu xa, hay là ghét nàng cố ý vạch trần khuyết điểm, sắc mặt Phúc Lâm trầm xuống, cố tình vặn lại nàng: "Châu phủ Giang Nam đảo chánh, phần lớn là do tệ nạn chính sự những năm gần đây quá nhiều, người phương Nam chưa phục lòng. Trẫm là chủ thiên hạ vạn dân, bất kể Mãn, Hán, tự nhiên nên yêu thương như một!" Khang phi vốn ít nói, lúc này không biết lấy đâu ra dũng khí, lại quỳ xuống can gián: "Những năm gần đây Hoàng thượng tập tục Hán, thân người Hán, dần dần vứt bỏ chế độ cũ của tổ tông, tông thất Mãn thần ngược lại bị xa lánh, cứ tiếp tục như vậy, thiếp phi sợ lòng người thay đổi hết, giang sơn xã tắc Đại Thanh của chúng ta..." Phúc Lâm cắt ngang lời, biểu cảm tuy rất lạnh lùng nhưng ánh mắt đã rực lửa: "Những lời này ai dạy nàng nói? Là biểu cữu của nàng sao?" "Không! Không ai dạy thiếp cả!" Khang phi đột nhiên nâng cao giọng một cách hào sảng, "Hoàng thượng, người không thể làm chuyện phụ thiên nghịch tổ nữa! Nếu không thiên lý không dung, lòng người mất hết, một khi có chuyện, muốn chạy về Liêu Đông cũng không thể nữa rồi!" Như thể toàn thân máu đều dồn lên mặt, Phúc Lâm đến cả mắt cũng đỏ ngầu, ông tức giận ngay lập tức, đá ngã Khang phi đang kéo vạt áo mình, tức tối gầm lên: "Lá gan to bằng trời! Dám dựa vào thế lực để uy hiếp!" Một cú xoay người gấp, ông xông ra khỏi Cảnh Nhân cung.

Hoàng thượng chạy đến Khôn Ninh cung, lập tức triệu thị vệ rút đao định chém Khang phi, nếu không phải Hoàng quý phi hết sức cứu giúp, Khang phi đã mất mạng từ lâu. Nay nàng đang chịu tội tại Cảnh Nhân cung, không bao lâu nữa sẽ phải chịu xử lý. Với tính cách của Hoàng thượng như thế, nàng dám vạch trần khuyết điểm của Hoàng thượng, dù có Thái hậu, Hoàng hậu và Hoàng quý phi cầu tình, cũng chưa chắc đã giữ được tính mạng.

"Nhị đệ à, mau nghĩ cách đi!" Đồng phu nhân nói xong, che mặt khóc nức nở.

Trong quá trình Đồng phu nhân kể lại, Tế Độ không ít lần nắm tay, đấm chân, thở hổn hển, nhướn mày, biểu lộ những tình cảm mạnh mẽ như bất mãn, phẫn nộ, v.v. Khi Đồng phu nhân nói xong, hắn lại trở nên bình tĩnh, trầm ổn lạ thường, nửa ngày không nói lời nào, rất tập trung, rất chăm chú suy nghĩ điều gì đó, khuôn mặt vô cùng nghiêm nghị, dưới đôi lông mày rậm rạp, một đôi mắt hổ lồi ra dường như lấp lánh tia chớp, tiết lộ một thứ gì đó đáng sợ. Hai vị phu nhân nhìn hắn một cái, đều không kìm được rùng mình, vội vàng tránh ánh mắt, không ai dám mở miệng nữa.

Phải, trong lòng Tế Độ lúc này đang có một cảm giác căng thẳng cực độ, nguy hiểm đã cận kề! Những lời đó của Hoàng thượng chẳng phải là sự nghi kỵ sâu sắc sao? Phía sau sự nghi kỵ đó, chẳng phải đang ẩn chứa sát khí sao? Nếu không, sao ông ta lại không chút do dự mà rút đao chém Khang phi? Đứa trẻ hay thay đổi thất thường này, việc gì mà không làm ra được?

Chết, không cam tâm. Càng không cam tâm hơn là vận mệnh giang sơn Đại Thanh. Nếu Tế Độ chết, Bát Kỳ Mãn Châu sẽ mất đi cột trụ, vị Hoàng đế hồ đồ này sẽ dâng thiên hạ cho bọn nam man! Không được! Tuyệt đối không được! Tế Độ không thể trơ mắt nhìn đứa cháu bất hiếu này phá hoại gia phong! Không thể để vận mệnh của hậu duệ tể tướng nhà Minh giáng xuống đầu con cháu Bát Kỳ Mãn Châu.

Tế Độ cứng lòng, cơ mặt trên má co giật, như có một ngọn lửa cuồng nộ muốn phun ra từ mắt hổ, nhìn chằm chằm vào hai vị phu nhân trước mặt, từ kẽ răng nhẹ nhàng ép ra ba chữ: "Phế nó đi!" Lời nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy này lại như một tiếng sét, làm hai vị phu nhân chấn động đến ngây người. Mặt họ không còn chút máu, run rẩy, không dám tin vào tai mình, mắt không chớp nhìn Tế Độ.

Tế Độ hít sâu một hơi, mang theo một khí phách hào hùng, lặp lại một lần nữa: "Phế nó đi! Ngoài cách này ra không còn cách nào khác. Chỉ có như vậy, ta Tế Độ mới có thể không thẹn với tiên phụ, không thẹn với anh linh tổ tông!"

Sau khi Giản vương Phúc tấn rời đi, ba vị trắc phúc tấn của Giản vương tuổi tác tương đương với An Vương Phúc tấn, nói cười tự nhiên hơn. Trên thủy đình bên hồ sen, trái cây tươi, ngó sen tuyết, dưa hấu chất đầy khắp nơi, từng luồng gió mát thổi qua mặt nước, lướt qua cánh đồng sen, lay động những rặng liễu rủ bên bờ, mang theo hương thơm đặc biệt của hoa sen lá sen từng đợt thổi đến bên cạnh những vị quý phụ này, thực sự là vô cùng dễ chịu.

Tiểu Băng Nguyệt trở thành thú cưng của mọi người, từ đầu gối vị phúc tấn này chuyển sang lòng vị phúc tấn kia. Đôi mắt to của cô bé biểu cảm phong phú, cái miệng nhỏ khéo léo phi thường, đứa trẻ hơn ba tuổi đã biết nói mọi thứ.

"Tỷ tỷ," vị trắc phúc tấn đang bế Băng Nguyệt cười với An Vương Phúc tấn: "Vị tiểu cách cách này của tỷ, à không, bây giờ là một tiểu công chúa rồi, sau này lớn lên chắc chắn sẽ thành một mỹ nhân tuyệt sắc!" Băng Nguyệt ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, giọng trong trẻo như chim hoàng oanh hót: "Đúng vậy. Hoàng Ngạch nương cũng nói thế, nói con sau này còn xinh đẹp hơn người!" Hoàng Ngạch nương mà Băng Nguyệt nói đến chính là Đạc Ngạc phi đã nuôi dưỡng cô bé. Cô bé suốt ngày nhắc đến Hoàng Ngạch nương, còn tự nhiên và thường xuyên hơn cả nhắc đến mẹ đẻ của mình. An Vương Phúc tấn trong lòng cảm thấy rất khó chịu, nhưng miệng không dám nói lời nào.

"Hoàng A Mã của con cũng khen con như vậy sao?" Một vị trắc phúc tấn tò mò hỏi.

Đầu nhỏ của Băng Nguyệt cụp xuống, lầm bầm đầy chán nản: "Hoàng A Mã nói con không so được với Hoàng Ngạch nương, người nói Hoàng Ngạch nương là mỹ nhân đẹp nhất thiên hạ..." Các quý phụ nhìn nhau, hơi ngạc nhiên. Bởi vì họ đều biết Đạc Ngạc phi đang chịu tội trong cung, còn vì thế mà vui mừng một hồi. Băng Nguyệt cũng vì thế mới được đón về An Vương phủ "thăm thân". Hai vị cách cách của Giản vương còn chưa biết nói, biết đi, chưa được ân chuẩn đón về. Vị trắc phúc tấn bế Băng Nguyệt cúi người nhìn khuôn mặt ngây thơ của Băng Nguyệt, dùng giọng điệu trêu đùa để che giấu sự tò mò: "Thật sao?" Tiểu Băng Nguyệt không vui: "Ai lừa người! Hôm đó trước tiên là Hoàng Ngạch nương bế con nói chuyện với Hoàng A Mã, Hoàng Ngạch nương cười, Hoàng A Mã liền lập tức ôm cả con và Hoàng Ngạch nương vào lòng, ngồi trên đùi người, ừm, người ôm chúng con chặt thật chặt, con suýt nữa thì không thở nổi! Chính lúc đó người nói đấy." Mặt các Phúc tấn đỏ bừng, muốn cười nhưng ngại; muốn nói nhưng không dám.

Bởi vì Hoàng A Mã trong miệng tiểu Băng Nguyệt chính là Hoàng thượng đương kim! An Vương Phúc tấn cảm thấy việc này thật không ra thể thống gì, vội vàng ngăn lại: "Băng Nguyệt, con nói lung tung gì vậy!" Tiểu Băng Nguyệt nghiêng cái đầu nhỏ đáng yêu, không phục nói: "Con không nói lung tung! Hoàng A Mã còn bảo, con mà không chăm chỉ đọc sách, sau này đến đầu ngón tay của Hoàng Ngạch nương cũng không bằng!" An Vương Phúc tấn vừa giận vừa buồn cười, nói: "Thôi, thôi, tổ tông nhỏ của ta, đừng ở đây mà ngồi lê đôi mách nữa! A Sửu, dẫn nó ra vườn tìm các cách cách chơi đi!" Tiểu Băng Nguyệt dường như chỉ chờ câu này, lập tức giang hai tay, nhào vào lòng A Sửu đang im lặng không nói tiếng nào, âu yếm tựa khuôn mặt nhỏ vào vai A Sửu, vẻ mặt đầy mãn nguyện, cười hì hì chạy đi mất.

Trong đình thiếu đi một đứa trẻ, tĩnh lặng trong chốc lát.

"Tỷ tỷ, con A Sửu này với tiểu công chúa đúng là có chút duyên phận đấy!" Vị trắc phúc tấn lên tiếng chính là chủ nhân cũ của A Sửu, giọng điệu không phải không có ý muốn lấy lòng.

An Vương Phúc tấn vội nói: "Đúng thế, còn phải cảm ơn phủ các người đã rộng rãi tặng cho. Băng Nguyệt cứ nhất quyết đòi nó, kỳ lạ thật. Lần này vào cung đón Băng Nguyệt về phủ, đổi mấy người rồi, Băng Nguyệt đều không chịu về, cứ khóc lóc làm ầm ĩ. Chỉ khi A Sửu đi, Băng Nguyệt mới cười, ngoan ngoãn về theo." Bà không dám nói ra là ngay cả khi đích thân bà vào cung đón, con gái cũng không cần bà.

"Nếu vậy, thì không thể để A Sửu đưa Băng Nguyệt về cung." Một vị trắc phúc tấn khác cười đầy ẩn ý: "Đưa Băng Nguyệt về cung? e là không phải chuyện một hai tháng tới đâu nhỉ?" Vị trắc phúc tấn thứ ba cẩn thận hơn, vội vàng đổi chủ đề: "Tỷ tỷ, ta thấy A Sửu nên đổi tên đi, nó ngày càng bớt xấu rồi. Vẫn không nói chuyện sao?" An Vương Phúc tấn rất vui về sự thay đổi chủ đề, cười nói: "Vẫn thế, người ta luôn coi nó là người câm. Nhưng khi ở cùng Băng Nguyệt, có người nghe thấy nó lẩm bẩm nhỏ đấy!..."

Thật vậy, ở sâu trong vườn, dưới tán cây ngô đồng rậm rạp, mấy cái đôn sứ hoa xanh hình trống vây quanh một chiếc bàn đá tinh xảo. A Sửu—Mộng Cô đang ôm tiểu Băng Nguyệt, đúng như An Vương Phúc tấn nói, đang lẩm bẩm nhỏ.

Mộng Cô trở thành nô tỳ đã được một năm rưỡi. Nàng lạnh như băng, tĩnh lặng như nước chết, thường khiến những người chủ thô lỗ của mình cũng cảm thấy kinh ngạc. Nhưng tháng năm năm ngoái, Mộng Cô lần đầu nhìn thấy tiểu Băng Nguyệt, cái giếng cổ nước chết lại cuộn lên sóng lớn, bản năng làm mẹ tự nhiên khiến toàn thân nàng như bốc cháy, nàng yêu chiều tiểu cách cách của vương phủ được chạm trổ như ngọc bọc vàng này đến phát điên. Chỉ mới qua nửa tháng, đứa trẻ vào cung, điều này như cắt đi tim gan nàng, nàng đổ bệnh một trận nặng. Sau khi khỏi bệnh, nàng lại trở về làm người băng giá.

Lần này đón Băng Nguyệt về, Băng Nguyệt vẫn quyến luyến nàng, yêu nàng như thế, và nàng cũng cảm nhận được niềm vui lớn từ sự quyến luyến của đứa trẻ. Chỉ là nàng tỉnh táo hơn lần trước, biết niềm vui này sẽ trôi qua trong chớp mắt, chỉ để lại nỗi đau sâu hơn dài hơn, chi bằng tự mình nhạt nhòa trong lòng, đừng để tâm trí điên đảo, ăn ngủ không yên nữa.

Còn một lý do nữa làm phân tán sự chú ý và tình cảm của nàng đối với Băng Nguyệt.

Hôm đó, nàng ôm Băng Nguyệt ra khỏi Thừa Càn cung, ở cổng thứ hai chạm mặt ba cung nữ. Nhìn qua là biết ngay, người ở giữa đang bị hai người hai bên giám sát. Cung nữ bị giám sát còn rất trẻ, gương mặt và hành động tỏ vẻ một khối ngây thơ, nàng ta ngước đôi mắt đau khổ lên, lướt nhìn Mộng Cô đang đứng bên cửa nhường đường mà không hề thấy. Mộng Cô bỗng thấy tim mình "thịch" một tiếng, suýt chút nữa hét lên. Trời ơi, đây chẳng phải là em gái Dung Nữu Nhi sao? Sao nàng lại đến đây? Lúc này, tiểu Băng Nguyệt ôm cổ, tựa vai nàng gọi vui vẻ: "Dung Nữu Nhi!" Cung nữ ở giữa quay đầu nhìn lại, nở nụ cười gượng gạo lơ đễnh với Băng Nguyệt rồi đi mất. Tim Mộng Cô đập thình thịch, thực sự muốn đuổi theo xem rốt cuộc là thế nào. Nhưng nàng không dám. Đây là cấm địa. Một chút sơ sẩy là mất đầu. Nhận nhầm người thì sao? Nàng ta đang bị giám sát, chắc chắn là phạm tội, có thể nói chuyện với nàng ta không? Lùi vạn bước mà nói, nàng ta thực sự là em gái Dung Nữu Nhi, thì chắc chắn là giả mạo tiến cung, nàng không dám, cũng không nên nhận nàng ta. Tiết lộ gốc gác nhà họ, chẳng khác nào mang lại tai họa sát thân cho Dung Nữu Nhi. Nghĩ đến những điều này, chân Mộng Cô run lên, nàng ôm chặt đứa trẻ hơn, áp mặt sát vào thân hình mềm mại của đứa trẻ, cố gắng khiến mình bình tĩnh lại.

Mộng Cô đáng thương, ôm lấy cốt nhục của chính mình, nhưng một lòng chỉ nghĩ là tiểu cách cách tôn quý của nhà chủ; gặp được người em gái cùng chung hoạn nạn bao năm, nhưng không dám nhìn thêm lấy một lần... Tuy nhiên, cuộc chạm mặt ngoài ý muốn này đã làm tan chảy một góc nhỏ trong trái tim đông cứng của nàng, dù sao cũng khơi dậy nỗi nhớ về người thân, nỗi luyến tiếc tình anh em, những ký ức tốt đẹp thời thiếu niên, một sợi ấm áp sinh động, chậm rãi, đến cả chính nàng cũng không nhận ra, dấy lên trong lồng ngực...

Lúc này, nàng đã là lần thứ mười lẩm bẩm với Băng Nguyệt: "Cách cách, Dung Nữu Nhi kia rốt cuộc là ai? Vào cung từ bao giờ?" "Ma ma," Băng Nguyệt ngồi thoải mái trong lòng nàng, còn chìa một bàn tay nhỏ nhẹ nhàng vê vê dái tai mềm mại của ma ma: "Con đã kể với ma ma bao nhiêu bao nhiêu lần rồi, tỷ ấy là nha đầu bên cạnh Hoàng Ngạch nương, vào cung một năm rồi. Tỷ ấy thích con, con cũng thích tỷ ấy. Mấy ngày đó tỷ ấy bị nhốt trong phòng, con đòi tỷ ấy bao nhiêu lần, Hoàng Ngạch nương đều không thèm để ý đến con... Ma ma, đừng nói chuyện tỷ ấy nữa, kể chuyện cho con đi!..." Mộng Cô biết không thể hỏi thêm được gì nữa, liền hôn lên khuôn mặt thơm phức của tiểu cách cách, trấn tĩnh lại, bắt đầu kể chuyện: "Ngày xửa ngày xưa, có một anh chàng chăn bò, cha mẹ đều mất cả, mọi người gọi anh là Ngưu Lang..." Giọng nói nhẹ nhàng tĩnh lặng, như dòng suối róc rách, kể lại truyền thuyết cổ xưa đã được lưu truyền trong dân gian hàng ngàn năm qua...

Câu chuyện kể xong, Băng Nguyệt đâu chịu dừng lại, bắt ma ma kể tiếp. Bàn tay nhỏ chạm vào mặt Mộng Cô, Băng Nguyệt ngạc nhiên: "Ma ma, ma ma khóc rồi? Không sao đâu, con về cung sẽ bảo Hoàng A Mã phát binh, đến sông Ngân dựng một cây cầu thật to thật lớn, để họ ngày ngày được gặp nhau, có được không?" Mộng Cô cũng không ngờ mình lại rơi lệ. Nhìn thấy Dung Nữu Nhi, mở ra một cánh cửa tâm hồn nàng, tình cảm cũ lại nảy sinh, bao nhiêu chuyện xưa vô cùng xa xôi lại ùa về trong tâm trí. Ngưu Lang Chức Nữ còn có ngày gặp nhau mỗi năm một lần, còn tình cảm thanh mai trúc mã của nàng lại bị chôn vùi, vĩnh viễn không còn gặp được anh nữa! ... "Băng Nguyệt! Băng Nguyệt!" Giản vương cách cách và An Vương cách cách nắm tay nhau chạy đến. Mộng Cô vội vàng ngậm miệng, lau nước mắt, đứng dậy. Hai cô bé vừa lên đã tranh nhau bế Băng Nguyệt, nhưng Băng Nguyệt cảm thấy lòng ma ma là thoải mái nhất, làm sao chịu để bọn họ bế mình một cách vụng về? Cô bé giấu đầu vào lòng ma ma, hét lên phản đối.

Giản vương cách cách đảo mắt, bí hiểm nói: "Băng Nguyệt, đi với ta xem kịch, Đông-bất-long-đông-choang! Có được không?" Băng Nguyệt vui vẻ: "Xem kịch à? Con đi! Con muốn đi!" Cô bé quay lại móc vào cổ Mộng Cô, "Ma ma cũng đi." Giản vương cách cách nhìn Mộng Cô một cái: "Đi thì đi, lát nữa không được nói ra ngoài! Nếu bọn ta bị mắng, A Sửu sẽ phải chịu roi đấy!"

An Vương cách cách rất vui vì có chuyện mới mẻ để làm, vội nói: "Nó không dám nói đâu. Nó lại không biết nói!"

Hai cô bé nhảy nhót ở phía trước, Mộng Cô ôm Băng Nguyệt theo sau, đi về phía sâu trong vườn. Quẹo qua sườn đồi nhỏ xanh mướt, tiếng sáo ngang du dương bay từ một góc xanh mát từ xa lại. Bọn họ đi nhanh hơn.

"Ôi chao, Ngạch nương!" Giản vương cách cách kêu khẽ, né người sang bên cạnh, kéo cả ba người kia vào sau tảng đá Thái Hồ bên đường, chỗ đó có một giàn hoa tường vi, đang lúc cành lá rậm rạp. Giản vương cách cách ra hiệu mọi người không được làm ồn, từng người một cẩn thận ẩn nấp ngoài giàn tường vi, đầy bất an: Có lẽ Giản vương Phúc tấn nhìn thấy bọn họ rồi?

Không. Bà chẳng chú ý gì cả. Bà thậm chí không mang theo cả một nha đầu, một mình chậm rãi đi về phía này. Bà đi tới gần, Giản vương cách cách ngạc nhiên há miệng, gần như không tin đây chính là người đích mẫu mà mình gặp mỗi ngày, sắc mặt khó coi như vậy, thần tình hoảng sợ bất an như vậy, chớp mắt không ngừng, thở dài hơi, trông già hơn ngày thường mười mấy tuổi, chắc là chân mềm nhũn, bà vịn vào tảng đá Thái Hồ bên đường, không đi nổi nữa.

An Vương cách cách không kìm được, muốn đi ra dìu bà, bị Giản vương cách cách đưa tay chặn lại, đích mẫu chính là đích mẫu, không phải mẹ ruột.

Giản vương Phúc tấn đứng một lát, lại đi về phía giàn tường vi. Khiến mấy người ngoài giàn không dám thở mạnh, tiểu Băng Nguyệt thấy rất thú vị, giống như tỷ tỷ và ma ma, không phát ra tiếng, chỉ cẩn thận quan sát vị quý phụ mất sắc thông qua lá tường vi dày đặc.

Phúc tấn nhắm vào chiếc ghế đá dưới giàn mà tới. Bà ngồi xuống thất thần, như thể bộ xương rã rời, thở dài không ngừng: "Trời ơi! Trời ơi!" Giọng điệu bi thương làm hai cô bé nhìn nhau trân trối. Phúc tấn lại chắp tay trước ngực, cúi đầu nhắm mắt, cầu nguyện lặng lẽ, miệng lẩm bẩm không ngừng: "Phật tổ phù hộ, Phật tổ phù hộ... phù hộ thành công, vạn sự như ý, tránh khỏi tai họa sát thân!..." Bà trấn tĩnh lại, lắc đầu, nhìn quanh bốn phía, thu xếp lại bộ dạng đã rã rời, ưỡn thẳng sống lưng, trưng ra phong thái đoan trang tôn quý mà một Thân vương Phúc tấn đáng có, rồi đi mất.

Sự ngạc nhiên của cô bé chỉ trong chốc lát, quay người đi là quên ngay, tiếng trống, chiêng, sáo, đàn của đoàn kịch vương phủ có sức hấp dẫn lớn hơn. Giản vương cách cách có khối thứ để khoe, cô bé hào hứng giới thiệu với bạn: "Đoàn kịch phủ bọn ta diễn võ kịch là số một, 'Tây Du Ký' nhà nào cũng không diễn lại được bọn ta! Người đóng Tôn Hầu tử là tên tiểu nội giám đó một hơi có thể lộn bốn mươi chín vòng. Chỉ là văn kịch không bằng. Sau này A Mã ta nói, võ kịch, văn kịch đều phải đứng đầu! Quản gia không còn cách nào, mới thuê từ bên ngoài một giáo tập hát tiểu đán, tiểu sinh. Người đó, ôi chao, đẹp thật, giống hệt người trong tranh Tết!" "Thật sao?" An Vương cách cách cũng đầy hào hứng. Những cô gái ở độ tuổi này, thường là lấy người diễn kịch và vai diễn họ diễn hợp lại cùng nhau để ngưỡng mộ.

Bọn họ cuối cùng đi vào tiểu viện cạnh tường tây của vườn, đứng dưới hành lang cách sân khấu khá xa. Tiếc thật, tiết mục diễn tập trên sân khấu vừa xong, các tiểu nội giám đang cởi y phục diễn kịch, người đệm nhạc cũng đang thu dọn chiêng trống đồ đạc. Hai vị cách cách không kìm được, đi gần sân khấu, chỉ trỏ. Sự chú ý của bọn họ ngay lập tức tập trung vào vị giáo tập duy nhất không phải nội giám được mời về. Trong một màu nội giám, người đó thực sự như hạc trong bầy gà, liếc mắt là phân biệt ra ngay. Tuấn tú thanh thoát, phong lưu tiêu sái, là Thôi Oanh Oanh, Đỗ Lệ Nương, Vương Mỹ Nương, Trác Văn Quân trong tâm trí đàn ông, lại là Trương Quân Thụy, Liễu Mộng Mai, Tần Chung, Tư Mã Tương Như trong giấc mơ của đàn bà... Người trên sân khấu lập tức phát hiện ra hai tiểu chủ tử hoa chi yêu kiều, đại thái giám quản lý đoàn vội vàng chạy tới thỉnh an, cười nịnh nọt, báo cáo tình hình diễn tập một cách nghiêm túc, những người khác cũng buông tay cúi người, mặt đầy nịnh hót. Vị giáo tập kia nhướn mày, hỏi đệ tử nhỏ bên cạnh: "Đó là ai?" "Tam cách cách của phủ và Tam cách cách của An Vương phủ, xinh đẹp như tiên!" "Không. Ta hỏi người đàn bà đang dắt con bên hành lang đằng xa kìa." Mộng Cô vừa đặt Băng Nguyệt xuống đất, cẩn thận chỉnh lại chiếc áo lụa nhỏ bị nhăn cho cô bé, chưa kịp nhìn về phía sân khấu.

"Ồ, cô ta ấy à, cô ta tên là A Sửu, vốn là nha đầu trong phòng trắc phúc tấn, tặng cho An Vương Phúc tấn rồi, là ma ma của tiểu cách cách An Vương. Đồ xấu xí, như con khỉ!" Giáo tập cười lắc đầu, như đang chế giễu ý nghĩ kỳ quái gì trong lòng mình, phủi phủi áo dài, quay người đi về sau sân khấu. Lúc này, Mộng Cô ngẩng đầu nhìn một cái, trời ơi! Nàng lấy một tay che miệng, trong chớp mắt sắc máu trên mặt biến mất sạch sẽ, như một người bằng giấy mỏng manh, run rẩy trong gió, đôi mắt đen như vực sâu không đáy, bắn ra hai tia sáng điên cuồng, ném về phía bóng lưng vị giáo tập kia. Khi bóng dáng người đó biến mất khỏi sân khấu, sợi dây căng chặt trong toàn thân Mộng Cô bỗng nhiên đứt đoạn, như bị đánh một cú nặng nề, nàng đổ gục xuống lan can hành lang, không thể cử động lấy một li. Chính là anh! Chính là anh! "Anh Đồng Xuân!—" Mộng Cô nức nở, khẽ động đôi môi, lệ rơi lã chã. Ai có thể tính toán được bao nhiêu nước mắt đã tích tụ trong trái tim đầy đau khổ của Mộng Cô? Nếu nàng có thể khóc một cách tùy ý, thì đâu chỉ như suối như sông, đâu chỉ ba ngày ba đêm! ... "Ma ma, ma ma làm sao vậy?" Giọng nói trong trẻo uyển chuyển như chim nhỏ gọi nàng trở về. Không, nàng đến quyền được khóc tùy ý cũng không có. Nàng có thể đi tìm Đồng Xuân, dù chỉ để nghe ngóng một tiếng không? Không được. Nàng là nô tỳ vương phủ, nàng còn là nô tỳ theo một ý nghĩa khác: nàng không có mặt mũi nào đi gặp anh Đồng Xuân đã bị nàng phụ bạc... Đến tối, khi An Thân vương trở về tẩm điện, An Thân vương Phúc tấn đã đi khách về, đang trêu đùa tiểu Băng Nguyệt, Tam cách cách cũng đang ở bên cạnh. Băng Nguyệt vừa thấy A Mã liền nhào tới. Nhạc Lạc vuốt ve mái tóc xoăn mềm mại của Băng Nguyệt, lấy ra một chiếc vòng cổ vàng rực rỡ, đeo cho cô bé, sau đó bảo người dẫn cô bé đi. A Sửu cúi đầu đi vào, bế Băng Nguyệt đang vui sướng đi ra.

"Ừm, ngày mai Băng Nguyệt về cung." Nhạc Lạc trên mặt không chút biểu cảm.

"À? Nhanh thế ạ?"

"Về phủ mười hai ngày, đã là đặc ân của Hoàng thượng rồi." "Sigh!" Phúc tấn lập tức tỏ vẻ buồn rầu: "Không thể ở lại vài ngày nữa sao?" "Thêm mười ngày nữa vẫn phải đi thôi. Cần gì phải thế." "Thế thì thà đừng về còn hơn! ... Như vậy thì, Hoàng quý phi người..." "Hoàng quý phi tự xin chịu xử phạt, Hoàng thượng đều miễn cả rồi. Thế là tốt rồi!" Nhạc Lạc thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc Kim Lăng bị vây, Hoàng quý phi chịu tội, làm ra nông nỗi này, thực sự làm tổn hại uy nghiêm của Hoàng thượng. "Đi khách không vui sao?" "Cũng bình thường thôi." Phúc tấn giọng rất nhạt.

Nhạc Lạc đương nhiên nghe ra sự bất mãn của bà, nói: "Hai nhà trước đây qua lại quá xa cách, khó tránh khỏi có chỗ không chu đáo, không có gì lạ." "Thiếp..." Phúc tấn nhìn chồng, mặt đỏ lên, không mấy tình nguyện nói, "Thiếp tuy trẻ hơn, lại là vợ kế, nhưng dù sao cũng là Thân vương Phúc tấn, trong phủ họ, lúc nào cũng chỉ có ba vị trắc phúc tấn tiếp thiếp." "Phúc tấn không tiếp nàng sao?" "Lúc đầu cũng ra tiếp, cũng khách sáo. Sau này không biết Giản vương gọi bà ta đi làm gì, một canh giờ không lộ diện, đến khi nhập tiệc lại, thì cái bộ dạng lơ đễnh đó, cười cũng gượng gạo, giống như mong thiếp sớm đi cho rảnh nợ vậy, hừ!" "Đừng suy nghĩ nhiều, có lẽ phủ người ta có chuyện gì đó." Nhạc Lạc cười cười.

"Chẳng phải sao! Lén lút, cứ lừa người! Thiếp thấy bà ta thần trí bất định, liền hỏi thẳng: Có phải có khách khác? Nếu có việc thì cứ tự nhiên. Bà ta ngược lại hoảng hốt, nói biết thiếp thích tĩnh lặng, hôm nay chỉ mời thiếp sang phủ, không có thân hữu nào khác. Nhưng lúc chúng ta ra khỏi phủ, rõ ràng thấy người thân tín của Thường A Đại và Tề Khắc Tân đang chờ ở cửa, còn đối mặt với xe ngựa của Ni Tư Cáp nữa chứ!" "Ồ?" Nhạc Lạc trong lòng động đậy, lông mày cũng theo đó mà nhướn lên. Thường A Đại thì không cần phải nói. Kính Cẩn Thân vương Ni Tư Cáp cũng là mãnh tướng phản đối rút nghị chính. Đoan Trọng Thân vương Tề Khắc Tân tuy là cháu ruột của mình, nhưng không cùng chí hướng với mình, ngược lại là khách quen của Giản vương phủ. Hơn nữa thân thích qua lại, cần gì phải kỵ húy? Hắn tự nhủ: "Trong phủ ông ta có thể có chuyện gì nhỉ? ..."

Tam cách cách xen vào: "Chắc chắn có chuyện! Chắc chắn có chuyện! Nếu không sao Đại phúc tấn lại kêu trời kêu đất chứ?" Cô bé kể lại tình hình nhìn thấy trong vườn, chỉ là không nhớ rõ Đại phúc tấn rốt cuộc nói gì.

Nhạc Lạc trong lòng hơi căng thẳng, suy nghĩ một lát, hỏi: "Còn ai nghe thấy nữa?" "Ừm, Giản vương Tam cách cách... đúng rồi, A Sửu bế Băng Nguyệt cũng ở đó." "Gọi A Sửu đến!" A Sửu quỳ trước mặt Vương gia và Phúc tấn, mảnh mai yếu ớt, ngược lại không giống nô bộc thông thường kinh hồn bạt vía dưới chân Vương gia. Nàng vẫn lạnh lùng, nhạt nhẽo như thế. Cuộc kỳ ngộ hôm nay, khiến nàng đau lòng thấu xương, nàng cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Lúc này, nàng chính là mặc cho sống chết, không cầu gì cả, cho nên đặc biệt thờ ơ.

Phúc tấn hỏi nàng về chuyện vừa nãy. Nàng suy nghĩ một lát, nhàn nhạt nói: "Đại phúc tấn nói: Phật tổ phù hộ, phù hộ thành công, vạn sự như ý, tránh khỏi tai họa sát thân!" "Đúng rồi, đúng rồi! Bà ta chính là nói thế đấy!" Tam cách cách vỗ tay xác nhận.

"Đi đi!" Nhạc Lạc nhìn A Sửu một cái. A Sửu đứng dậy lui ra.

Đây là ý gì? Tế Độ muốn làm gì? Nhạc Lạc nhíu chặt lông mày, cảm thấy một luồng lạnh lẽo ập đến. "Tránh khỏi tai họa sát thân"? Là Thân vương, trên một người dưới vạn người, sợ tai họa sát thân gì chứ? Trừ phi mưu nghịch, như Đa Nhĩ Cổn năm xưa... Chẳng lẽ Tế Độ hắn, có tâm mưu nghịch?! ... Nhạc Lạc toát mồ hôi lạnh.

"Vương gia, thiếp nhớ ra rồi, Đồng phu nhân cũng đến phủ họ!" "Đồng phu nhân nào?" Nhạc Lạc nhất thời mù tịt.

"Hầy, mẹ đẻ của Khang phi, biểu tỷ của Giản Thân vương ấy. Bọn họ cũng giấu giếm, là lọt ra từ miệng người hầu. Hình như Đại phúc tấn rời tiệc, chính là đi đón bà ta đấy." Nhạc Lạc gần như thức trắng đêm, hắn cố hết sức muốn làm rõ nội tình. Chỉ với những dấu vết này, hắn đã cảm thấy một âm mưu nguy hiểm đang được lên kế hoạch. Nhưng, chỉ dựa vào suy đoán thì không giúp ích gì. Hắn lo lắng trằn trọc, vẫn không nghĩ ra được đầu mối nào. Cuối cùng hắn quyết định ngày mai đi thỉnh giáo Phạm Văn Trình và Thang Nhược Vọng, như vậy mới định tâm được. Trong lúc mông lung sắp chìm vào giấc ngủ, không biết sao, trong đầu lại lóe lên dáng vẻ A Sửu quỳ ở đó: nhạt nhòa, lạnh lẽo, khi đứng dậy bình thản ung dung, dưới đôi lông mày đen là đôi mắt dài rủ xuống, được vẽ bởi hàng mi đen dày thành hai vòng tròn nhỏ rõ nét... Cô ta không xấu mà, sao lại đặt cái tên A Sửu? Thật quỷ quái!

Gió vàng sương ngọc, lại là tiết thu sang. Vừa vào tháng Tám, đã bay tới tin thắng trận từ Giang Nam: vòng vây Kim Lăng được giải, Trịnh Thành Công đại bại, dẫn tàn quân chạy thoát khỏi cửa sông Trường Giang; Trương Hoàng Ngôn ở An Huy cũng vì thế mà bại binh bỏ chạy, hơn ba mươi phủ châu huyện lần lượt thu phục. Thế là triều dã hoan hỉ, từ Đại nội đến Vương phủ, từ bộ viện nha môn đến các tư gia quan lại, nơi nơi treo đèn kết hoa, tiệc mừng tiệc vui bày ra không hết, cảm ơn trời, tạ ơn vua, thưởng ơn tổ tông, náo nhiệt mấy ngày liền. Không khí vui mừng cũng lây sang dân thường kinh sư, trên phố xá một vẻ cảnh tượng lễ hội, nhiều nơi đốt pháo, mọi người gặp nhau chắp tay chúc mừng, nói với nhau một tiếng "Cung hỉ cung hỉ, thiên hạ thái bình"! Cục diện binh đao loạn lạc, mạng người như cỏ rác hơn hai mươi năm cuối cùng đã kết thúc, tất cả bản đồ vốn của Đại Minh đã quy về Đại Thanh, mọi người cuối cùng đã đợi được sự an định.

Đủ loại chuyện hoang đường quỷ quái, lại truyền lan giữa mọi người: chuyện Quan lão gia hiển linh, giúp Đại Thanh trên trận; chuyện trong trại Trịnh Thành Công xuất hiện quái vật, không đánh mà loạn, đành phải hoảng loạn bỏ chạy, v.v. Dường như thất bại của Trịnh Thành Công thực sự thuộc về thiên ý, nếu không, mười mấy vạn đại quân vây khốn cô thành chỉ có ba ngàn thủ quân, sao lại kết cục đại bại thế này? Mọi người đều biết, viện quân của An Nam tướng quân Đạt Tố còn chưa kịp tới nơi mà!

Tình hình thực tế là, sau khi vây khốn Kim Lăng, Trịnh Thành Công kiêu binh khinh địch, thỏa mãn với việc các châu quận gần đó nhìn gió mà theo, cho rằng Kim Lăng cô thành sớm muộn sẽ hạ, không cần tốn sức. Giang Nam tổng đốc Lang Đình Tá bị vây khốn ở Kim Lăng không thể kháng cự, lấy lý do đàm phán điều kiện đầu hàng, thực hiện kế hoãn binh. Trịnh Thành Công lại mắc lừa, toàn tâm toàn ý chờ nhận đầu hàng. Tướng sĩ dưới tay anh ta cũng đóng quân dưới thành kiên cố, ngày đêm ngao du trên sông, tấu nhạc ca múa, bắt cá uống rượu. Thanh tướng Tô Tùng tổng binh Lương Hóa Phượng nhìn từ trên cao, lại thấy đại quân vây thành quân nghi không chỉnh tề, không hề đề phòng, nhiều binh sĩ đang tắm rửa đùa giỡn ở hồ Hậu Hồ. Ông quyết đoán, lập tức dẫn binh bất ngờ xuất thành tập kích, phá doanh trại nhổ đại kỳ phá trại lũy, pháo lửa bắn liên hồi, tên đá mưa sa. Trịnh quân không hề đề phòng, hoảng loạn nghênh chiến, tướng lĩnh chủ chốt Cam Huy tử trận, thế là toàn quân đại loạn, lần lượt tan tác, cuối cùng không thể đứng vững, nhanh chóng rút lui khỏi Trường Giang, quay về Hạ Môn, từ đó nguyên khí đại thương. Bắc lộ bại lui, Nam lộ Trương Hoàng Ngôn cô lập không viện, rất nhanh cũng theo đó mà bại vong.

Dường như ông trời đặc biệt yêu quý Đại Thanh, cho nó vận khí đặc biệt, cục diện nguy nan không thể cứu cũng sẽ đột nhiên xảy ra thay đổi khó tin, trở nên thuận lợi trôi chảy. Thực tế, cái gọi là vận khí, bao hàm tính tất yếu của sự thắng lợi của sự vật hợp lý. Tóm tắt vụ biến Kim Lăng, gạt bỏ các yếu tố bề mặt như sự thông minh, ý chí, sự đúng sai trong quyết sách của người trong cuộc, về cơ bản mà nói, phản ánh một thay đổi trọng đại của lòng người: trải qua hơn hai mươi năm chiến loạn đau thương, trải qua sự cai trị với sách lược tương đối sáng suốt trong mười sáu năm kể từ khi nhà Thanh nhập quan, mong muốn mãnh liệt được thái bình thiên hạ, an cư lạc nghiệp của mọi người đã vượt qua ý thức dân tộc kháng Thanh.

Thu phục Vân Quý, xua đuổi Trịnh Thành Công, hoàn thành đại nghiệp thiên hạ nhất thống, điều này đã gây ra phản ứng mạnh mẽ trong lòng nhiều nhà nho. Họ tổng kết thành bốn chữ: Thiên mệnh quy về.

Hùng Tứ Lý chính là một trong số đó, ông quyết định ra làm quan, muốn có chút cống hiến.

Vài ngày trước, Hùng Tứ Lý đã nói ý định từ biệt với quản gia. Quản gia không dám quyết định, chủ nhân gần đây cũng rất bận, đành phải xin ông miễn cưỡng ở lại mấy ngày, đợi chủ nhân rút thời gian đến quán cùng bàn bạc. Do sự đãi ngộ hậu hĩnh của nhà chủ trong hai năm qua, Hùng Tứ Lý không thể nói đi là đi, đành phải kiên nhẫn chờ đợi.

Buổi chiều, hai học sinh tới. Sau khi hành lễ ngồi vào chỗ, cậu em trai mày thanh mắt tú A Kim lập tức hỏi: "Tiên sinh, người muốn đi ạ?" Hùng Tứ Lý nói: "Ai bảo con?" "Quản gia hôm qua nói ạ. Tiên sinh đừng đi, để A Mã tăng thêm tiền cho Tiên sinh." Anh trai A Úc nhỏ hơn A Kim chưa đầy một tuổi, hai người trông rất giống nhau, đều là mũi cao, mắt dài nhỏ, lông mày đen. Nhưng người anh trai thật thà, kém xa người em thông minh linh tú, lời nói ra cũng thực thà.

"Thật ạ, Tiên sinh đừng đi. Tiểu ngũ đệ của bọn con cũng lớn rồi, chẳng bao lâu nữa cũng phải đến đọc sách ạ." A Kim nói rất nghiêm túc, đôi mắt đen láy trong sáng rõ ràng.

Hùng Tứ Lý trong lòng cảm khái, trước mặt trẻ con nói không chút kiêng dè: "Nghĩ ta Hùng Tứ Lý, không nói là bụng đầy kinh luân, cũng xứng gọi là bác cổ thông kim, dù không thể an bang định quốc, cũng nên trị lý dân gian, liệt ban triều đường. Sao có thể cày bằng lưỡi cả đời, cứ thế chìm lấp? Cần phải một lần dấn thân vào con đường làm quan, giành lấy cái tước phong vợ ấm con."

Anh trai không để tâm nói: "Điều này có gì khó. Bảo A Mã, ban cho Tiên sinh chức quan, chẳng phải là được rồi sao?" A Kim vội làm ám hiệu nháy mắt làm mặt quỷ với anh trai, anh trai thè lưỡi, rụt cổ. Đáng tiếc vẻ mặt kỳ quặc của hai người Hùng Tứ Lý đều không thấy, ông đang lắc đầu cười: "Lời trẻ con, sao mà cuồng vọng thế! Triều đình là cửa tiệm nhà các con mở đấy à? Chức quan cũng như hàng hóa có thể tặng người sao?..." "Tiên sinh," A Úc vội vàng báo cáo: "Hôm qua lúc người ra ngoài nửa canh giờ đó, có một vị tiên sinh đến tìm người. Quản gia không cho ông ấy vào thư phòng, nói người không có ở đây, ông ấy liền đi rồi." "Ồ? Người đến tên gì?" "Ừm... không nhớ ạ." Hai học sinh biết lỗi cúi đầu.

Hùng Tứ Lý có chút tức giận. Ông đến đây dạy học, ngàn tốt vạn tốt, chỉ có một cái không tốt, chính là không tự do. Lúc đầu căn bản không cho ông ra ngoài, ông phải dùng chuyện từ chức ra để uy hiếp mới cho ông nghỉ một ngày một tháng, có thể ra ngoài, nhưng không được tiết lộ tin tức nơi này; có thể thăm bạn, nhưng không cho bạn tới thăm, làm ông hứng thú tụ tập bạn bè tâm sự giảm đi quá nửa, bản thân ông cũng không muốn ra ngoài nữa. Mười ngày trước một lần ra ngoài, đúng lúc tin thắng trận Giang Nam truyền tới, kinh sư hoan tưng bừng. Ông đã gặp nhiều bạn cũ, nghe nói Hoàng thượng muốn mở ân khoa đặc biệt vì sự thống nhất thiên hạ, bạn bè đều đầy chí khí định quế cung đầm cung, cũng khuyên ông cùng đi thi, làm hiền thần trong thời thái bình thịnh thế. Ông thực sự đã động tâm. Vì quyết định từ chức, nên cũng bất chấp lệnh cấm của nhà chủ, nói nơi ở cho mấy người bạn. Vậy, người tới thăm là ai? Có phải họ đã đăng ký cho ông đi thi, đặc biệt đến thông báo cho ông không?

"Đạo lý nào! Đến tên người đến cũng không nhớ nổi!"

Tiên sinh vốn dĩ hiếm khi nói lời nặng nề, hai anh em nhỏ cảm thấy mình có lỗi, xấu hổ cúi đầu nghe huấn. A Kim ngẩng đầu, khéo léo nói: "Xin Tiên sinh đừng giận, vị tiên sinh đó vào viện, bọn con nhìn lén từ cửa sổ đấy. Con vẫn nhớ dáng vẻ ông ấy." Cậu bé lấy ra một tờ giấy Tuyên màu vàng nhạt, chìa bàn tay nhỏ ra cầm bút thấm mực, vừa nhẹ nhàng vẽ trên giấy, vừa nói không dứt: "Ông ấy không đội mũ, tóc đen đen, trán rộng rộng... lông mày cũng đen, là thế này... mắt vừa tròn vừa dài, mũi là thế này... không để râu, miệng rộng rộng, khóe miệng chỗ này có một nốt ruồi... mặc áo dài, thắt dải lụa ở eo..." Một bức chân dung hiện ra trên giấy. Tuy các đường nét không đồng đều trôi chảy, kích thước tỷ lệ cơ thể cũng không thật chuẩn, nhưng vị trí đặc điểm của ngũ quan, đặc biệt là nốt ruồi nơi khóe miệng, lại khiến diện mạo người này như hiện ra sống động. Hùng Tứ Lý nhìn một cái, bật cười, nói: "Đây chẳng phải là Từ Nguyên Văn ở Côn Sơn sao?" Anh trai vỗ tay: "Đúng rồi! Đúng rồi! Ông ấy có nói ông ấy tên là Từ Nguyên Văn."

Hùng Tứ Lý nhìn học sinh nhỏ tuổi đầy yêu mến. Đứa trẻ sáu tuổi này rất thông minh đáng yêu, thiên phú cực cao, trí nhớ rất mạnh, Hùng Tứ Lý chưa từng thấy học sinh nào xuất sắc hơn cậu. Cậu bé rất thích đọc sách, gần như có thể thuộc lòng sau một lần đọc, và nhớ rất lâu. Chủ nhân yêu cầu Hùng Tứ Lý dạy học tùy theo năng khiếu, như vậy, tiến độ của hai anh em rất khác nhau. Anh trai vẫn còn đọc "Luận Ngữ", em trai không những đọc xong Tứ Thư, Ngũ Kinh cũng chỉ còn lại bộ "Chu Dịch" đa biến, khó học khó giảng này. Sự thông minh kỳ lạ của A Kim, đã từng khiến Hùng Tứ Lý nảy ra ý nghĩ này: Bản thân ta có thể chỉ là một "tú tài học rộng" kết thúc cuộc đời này, nhưng sẽ nổi danh thiên hạ với tư cách là thầy của thần đồng này. Tương lai của A Kim là vô hạn. Chỉ cần có biển lớn, rồng vàng có thể tung cánh bay cao; chỉ cần thời thế đến, đứa trẻ này sẽ làm nên một sự nghiệp lớn! Ngay cả bệnh đậu mùa đáng sợ cướp đi sinh mạng của nhiều đứa trẻ cũng không thể làm gì được cậu, chỉ để lại trên mặt và lòng bàn tay cậu hơn mười nốt rỗ trắng. Nốt rỗ tập trung ở hai bên sống mũi, giữa lông mày có ba nốt rỗ sẹo chồng lên nhau, như một đóa hoa ba cánh, do vị trí vừa vặn, ngược lại thêm ba phần tinh nghịch cho khuôn mặt thanh tú này.

"Được rồi, lát nữa ta lại đi tìm Từ Nguyên Văn vậy!" Hùng Tứ Lý phất tay áo, biểu thị muốn chấm dứt vụ này: "Các con mỗi người đọc lại cuốn sách hôm qua giảng, giảng một lần." A Kim đọc lưu loát một đoạn "Kinh Dịch," sau khi giảng giải trôi chảy, Hùng Tứ Lý bảo cậu xem chương tiếp theo, đợi kiểm tra anh trai xong sẽ giảng cho cậu. A Kim ngồi xuống, giở giở trang sách một lúc, liền vùi đầu đọc, không phát ra tiếng. Bên này A Úc đọc sách rất tốn công. Đoạn "Tử Lộ, Tăng Tích, Nhiễm Hữu, Công Tây Hoa hầu ngồi," chỉ có đoạn "Tử Lộ suất nhi đối viết" là có thể đọc không sai một chữ, giảng cũng tạm được, còn lại đều đọc lắp ba lắp bắp, tự nhiên cũng không giảng nổi.

Theo thỏa thuận khi lập quán, không cho phép tiên sinh đánh mắng học sinh, Hùng Tứ Lý đành phải giảng lại cho học sinh này một lần nữa. Khi giảng giải, ông thỉnh thoảng dùng ánh mắt liếc sang A Kim ở bàn bên cạnh. A Kim không hề động đậy, luôn chăm chú đọc sách, nhưng lật trang hơi nhanh quá, hai cánh tay cần gì phải chống hết lên bàn sách chứ?

Giảng xong nguyện vọng cá nhân của bốn đệ tử Khổng Tử, Hùng Tứ Lý không khỏi trách học sinh hai câu: "Hai anh em các con cùng bắt đầu học, đều đọc từ Thiên Tự Văn, sao con lại không bằng em trai con? Vẫn là không chịu khó đấy! Con nhìn A Kim xem, học nhanh, nhớ lâu, ngay cả chép chữ cũng dụng tâm hơn con, trông khá ra dáng đấy. Chăm chỉ vào, phải làm anh trai mới được!" A Úc bĩu môi, ngồi xuống.

Hùng Tứ Lý uống mấy ngụm trà đậm, quay người nói: "A Kim nghe giảng sách. A Kim!" A Kim giật mình, "bộp" một tiếng gập sách lại, đôi mắt đen nhìn thầy, thần sắc hơi hoảng hốt. Hùng Tứ Lý không động sắc, hỏi: "Đoạn tiếp theo xem xong chưa?" "Dạ. Xem xong rồi." "Có hiểu không?" "Có hiểu ạ." "Ồ? Con giảng một chút xem." A Kim lập tức đọc lại đoạn Tiên sinh chỉ định, và lưu loát giảng giải ý chính. Hùng Tứ Lý nhíu mày kinh ngạc: "Sao con tự mình biết giảng vậy?" A Kim cười hì hì nói: "Tiên sinh, hôm qua con xem 'Thập Tam Kinh Chú Sớ', trong sách giảng rất rõ, gọi là con... con khai sáng tâm trí ạ!" Cậu bé tự đắc dùng thành ngữ này, lắc lắc cái đầu.

"Sách lấy ở đâu ra thế?" Hùng Tứ Lý không tin nhà hào phú thế này lại có "Thập Tam Kinh Chú Sớ".

"Nó ăn cắp đấy!" A Úc bên kia tố giác nói: "Ma ma bảo nó đọc sách ngày đêm hại thần, thu sách đi rồi, nó lại lấy trộm ra đấy ạ!" A Kim vội trừng mắt với anh trai.

"Vậy, nãy con đang xem nội dung phía sau 'Kinh Dịch' à?" Hùng Tứ Lý nói, đi lại gần bàn A Kim, đưa tay định lấy cuốn "Kinh Dịch" dày cộp kia. A Kim hoảng lên, kêu liên tục: "Tiên sinh, không phải, không phải..." Hùng Tứ Lý nhìn cậu một cái, sách đã ở trong tay, lật sơ qua, hóa ra là hai cuốn. Cuốn che ở trên đúng là "Kinh Dịch," cuốn giấu ở bên dưới, lại chính là "Tư Trị Thông Giám" của Tư Mã Quang! Vậy, cái vừa nãy khiến cậu say mê, đương nhiên không phải "Kinh Dịch" rồi.

Hùng Tứ Lý cầm "Tư Trị Thông Giám" lên hỏi: "Con đọc hiểu à?" A Kim vội gật đầu, trả lời: "Dạ." Hùng Tứ Lý xem bìa: quyển 205, lại hỏi: "Đọc từ đầu à? Đọc bao lâu rồi?" Thấy Tiên sinh không nổi giận, A Kim trả lời thật: "Bắt đầu đọc từ đầu hồi mùa hè lúc ăn nhân hạt băng đấy ạ." Nói đoạn, cậu bé ngượng ngùng đưa tay gãi gãi sau đầu.

A Úc bên kia đã nhìn chằm chằm từ lâu, lúc này liền cướp lời chế nhạo: "Khỉ buồn sờ đầu." So sánh ra, A Kim không tráng kiện bằng A Úc, là một đứa trẻ gầy còm lanh lợi. Hễ hai người cãi nhau tức giận, A Úc luôn mắng A Kim là khỉ tinh. A Kim liếc anh trai, lập tức ngẩng đầu đứng dậy, bước sang bên cạnh hai bước, nói: "Hổ giận tung hoành bộ!" Hùng Tứ Lý nhịn cười, chỉ vào hòn non bộ ngoài cửa sổ: "Quái thạch châm nham hổ báo hình." A Kim nhìn lên cây tùng xanh mướt trên mái hiên: "Kiều tùng yêu kiểu long xà thế." Hùng Tứ Lý lập tức ra câu nữa: "Nấm mọc đinh đinh địa." A Kim không cần suy nghĩ, ứng khẩu đáp ngay: "Măng mọc khoan khoan thiên." Hùng Tứ Lý đại hỷ, nói: "Tốt, tốt! Hùng Tứ Lý ta lại dạy được một thần đồng, nhất định phải nói rõ với chú của con, không được phụ tấm lòng trời đất sinh ra con! Tuy nhiên, 'Thông Giám' không sao đọc chậm vài ngày cũng được, trước tiên hãy đọc 'Thương Trọng Vĩnh' của Vương Kinh Công đi!" Ông lấy ra sự tôn nghiêm của người thầy, dặn dò nghiêm túc.

Ông thực sự rất vui. Khi chủ nhân đến vào tối hôm đó, ông lại đặt chuyện từ chức sang một bên, trước tiên khen ngợi sự thông minh kỳ lạ của A Kim với Ngài La một cách nhiệt tình, và yêu cầu chủ nhân mời thầy nổi tiếng hơn cho A Kim, khẳng định "tương lai đứa trẻ này là vô hạn".

Ngài La không ngừng mỉm cười gật đầu, không hề xen lời, đợi Hùng Tứ Lý khen ngợi xong, ông mới cười nói: "Mời thầy nổi tiếng hơn, sao có thể cao hơn Tiên sinh? Lời Tiên sinh không sai, A Kim quả thực không phải người thường, nhưng ngọc không mài không thành đồ, không có thầy giỏi khó ra trò giỏi. Tiên sinh cần gì phải từ chức nhỉ?" "Thú thực với Ngài, tôi từ chức là để đi thi khoa cử." Ngài La hơi ngạc nhiên: "Tôi nhớ Tiên sinh xưa nay không nhiệt tình lắm mà!" "Đúng vậy. Nhưng tình thế hiện tại đã hoàn toàn khác biệt. Vân Quý thu phục, Trịnh Thành Công bại vong, thiên hạ thống nhất, đủ thấy Thiên mệnh Đại Thanh quy về. Các án Đinh Dậu Thuận Thiên, Giang Nam, triều đình chấp pháp như núi, ý cầu hiền rất thành khẩn. Kẻ sĩ đọc sách như chúng ta, tự nhiên nên thuận theo ý trời." Trong mắt chủ nhân bỗng lóe lên hai tia sáng vui mừng, cảm giác vui sướng không thể kìm nén được, trào ra như suối. Ông cười ha ha, cười đến mức Hùng Tứ Lý không hiểu mô tê gì, tưởng rằng lời mình nói không đáng để chủ nhân vui mừng đến thế.

Chủ nhân gạt thỉnh cầu của Hùng Tứ Lý sang một bên, trước tiên hỏi một vấn đề không hề liên quan: "Tiên sinh tài cao, La công ta đã sớm ngưỡng mộ, đang muốn thỉnh giáo tiên sinh. Theo tiên sinh, đạo chế thắng của triều đình Đại Thanh rốt cuộc nằm ở đâu?" Hùng Tứ Lý suy nghĩ một chút rồi nói: "Chinh Vân Quý, phục Kim Lễ, sa trường huyết chiến, trong đó đao thương, trận chiến thế nào, Tứ Lý không rõ tường tận. Thế nhưng, lòng người hướng về hay quay lưng mới là điều quan trọng nhất. Sau đại loạn, lòng người mong cầu sự ổn định. Triều đình thuận theo lòng người, miễn trừ hà chính thời Minh, bãi bỏ các tệ nạn như khoanh đất đầu quốc, luật trốn người..., lại có thể nghiêm trị tham quan, cho dân nghỉ ngơi, nhờ đó mà lòng người tin phục, tự nhiên bốn phương yên ổn, quốc gia thái bình. Quốc gia thái bình thì cày cấy dệt vải đều hưng thịnh, thái bình thịnh trị chỉ còn là chuyện sớm chiều. Tứ Lý cho rằng, đây chính là đạo chế thắng của triều đình."

Chủ nhân vui mừng khôn xiết, chắp tay liên tục nói: "Cực phải cực phải, thụ giáo thụ giáo! Với tài cao của tiên sinh, sao phải lo không thể đằng đạt! Dạy dỗ cháu ta thêm hai năm nữa thế nào?" "Xin hãy lượng thứ. Thiên hạ mới định, trăm phế chưa hưng, Tứ Lý thực sự không thể đợi thêm được nữa." Chủ nhân nhìn chằm chằm vào ông, lộ ra vẻ cảm động, nói: "Tiên sinh chí lớn tài cao, khiến người ta khâm phục. Vậy, chỉ ở lại thêm một năm nữa thôi thì sao?" Hùng Tứ Lý trong lòng nóng ruột, nhưng vẫn giữ thái độ điềm tĩnh vốn có: "Cảm ơn ý tốt của chủ nhân. Tứ Lý sẽ ứng thí ân khoa năm nay, đã nhờ bạn bè thay mặt làm thủ tục rồi."

"Nhờ bạn bè?" La công rõ ràng kinh ngạc: "Bạn ngươi có đến đây sao?" Hùng Tứ Lý có chút ngượng ngùng, bởi vì lúc trước chủ nhân dặn đi dặn lại là không cho người ngoài đến tư gia, ông nói: "Vì Tứ Lý quyết ý từ chối dạy học, nên nhờ bạn thay mặt sắp xếp. Hôm qua một người bạn tới thăm, đúng lúc tôi không có ở đó..." Chủ nhân trầm ngâm một lát, rõ ràng chuyện này khiến ông ta hạ quyết tâm, mỉm cười nói: "Cháu ta nhờ tiên sinh dạy dỗ, nay chúng đã có thể tự học, cũng không dám cưỡng cầu nữa..." Hùng Tứ Lý rất vui mừng, như trút được gánh nặng, lập tức muốn bái biệt.

"Khoan đã." Chủ nhân mỉm cười xua tay, "Tiên sinh hãy chờ vài ngày, ta còn chuẩn bị lễ tạ, để tiên sinh tiễn hành!"

Khi Nhạc Lạc từ khu tiểu viện kín đáo phía sau vương phủ đi về, trời đã về chiều. Hai tên hộ vệ xách đèn đi trước sau soi đường cho ông. Ông rất vui vẻ. Những lời của Hùng Tứ Lý tuy chỉ là mấy câu, nhưng đã tiết lộ cho ông thấy tâm tư và nguyện vọng của tầng lớp bình dân. Đại Thanh nhất định có thể vững bền! Những việc Hoàng thượng làm tuy khiến quý tộc bất mãn, nhưng lại rất được lòng dân! Nhạc Lạc không cầu hiển đạt, nhất là không muốn nổi bật, tranh giành địa vị giữa đám vương công quý tộc, ông là kiểu người thực tế, thật lòng quan tâm đến vận mệnh quốc gia.

Nhạc Lạc bước lên bậc đá của cổng trăng, hương hoa nồng đượm ập vào mặt. Trong mùi thơm ngọt ngào của ngọc trâm và dạ lan hương, có thể phân biệt được hương hoa nhài ngào ngạt. Ông hít sâu một hơi, a, thật tĩnh lặng, thật mỹ hảo! Ngẩng đầu lên, bất ngờ nhìn thấy bầu trời bao la sâu thẳm như đại dương xanh thẳm, nửa vầng trăng đang tỏa ánh sáng vàng nhạt. Ánh trăng rải xuống cây cối, giả sơn, giàn dây leo, đình đài và mặt nước, như được phủ một lớp thủy ngân, trở nên thần bí và tuyệt diệu. Khu vườn đã đến vô số lần này, ông suýt chút nữa không nhận ra. Ông ra lệnh cho tùy tùng dập đèn, tự mình đi vào cổng trăng trước, bước đi rất chậm, rất nhẹ, cố gắng tận hưởng đêm trăng tĩnh lặng mỹ hảo: dưới cầu tiếng suối chảy róc rách, ánh trăng vỡ vụn nhảy múa trên mặt nước. Trong bụi cỏ, dế kêu "cúc cúc", đom đóm xanh nhạt tựa như những vì sao nhỏ đang bay lượn. Bước trên bóng cây, bóng hoa, trong lòng Nhạc Lạc trào dâng một nỗi buồn nhàn nhạt, cảm thấy có chút say đắm.

Một mùi hương khác xộc vào mũi. Là hương trầm. Ai đang đốt hương trong vườn? Ở ngoài Quan ngoại, người Mãn Châu không có tục đốt hương bái lạy, tế trăng bái Thỏ nhi thần là chuyện của ngày Rằm tháng Tám, giờ chưa đến thời điểm. Nhạc Lạc lần theo mùi hương tìm kiếm nguồn gốc. Đi qua hòn đá hồ, vòng qua bồn hoa, bên cạnh giàn tử đằng có mấy khóm chuối. Ồ, là nàng! Nhạc Lạc nhận ra ngay, đây là nha hoàn mà phúc tấn muốn – A Sửu.

A Sửu vái trăng ba vái, quỳ xuống, dập đầu, cắm thêm một bó hương vào đống đất vun lên trên mặt đất. Nàng chắp tay, cung kính đặt trước ngực, nhìn lên vầng trăng sáng, đôi môi mấp máy, khẽ khàng cầu nguyện. Ánh trăng dịu dàng hào phóng rải lên người nàng, khuôn mặt nàng tinh tế và nhẵn mịn như được chạm khắc từ ngà voi, đôi lông mày đen láy khẽ nhíu lại, đôi mắt to ngấn lệ kia lại đẹp đến thế, khiến người ta thương xót, Nhạc Lạc nhất thời nhìn đến ngẩn người.

A Sửu từ từ nhắm mắt lại, hai tay buông thõng vô lực, cơ thể cũng theo đó mà thả lỏng, quỳ sụp xuống. Đầu nàng dần dần cúi về phía trước, ánh trăng phác họa nên những đường nét cổ vô cùng mỹ miều của nàng. Hai giọt nước mắt to và nặng trĩu tụ lại dưới hàng lông mi dày, như những hạt thủy ngân, lăn dọc theo má, chảy xuống cằm, nhỏ xuống ngực. Một giọt rơi xuống, lại một giọt chảy ra, chảy ra... cả người tựa như một bức tượng ngọc, không nhúc nhích, chỉ có nước mắt đang chảy... một thiếu nữ cô đơn, sầu thảm, yếu đuối vô lực, thuần khiết vô tội, đau khổ không nơi nương tựa...

Nhiều năm về trước, Nhạc Lạc là một cậu bé nghịch ngợm, hoang dã, thích nhất là phóng ngựa rong ruổi, bắn tên săn thú trên đồng cỏ, thích nghe tiếng dã thú rống lên khi trúng tên, thích nhìn cảnh giết chóc máu me. Một lần nọ, khi bắn hươu trong rừng sâu, cậu đã bắn chết mười sáu con trong một hơi! Cậu vui sướng đến mức nhảy cẫng lên, múa may trên bãi cỏ trong rừng. Rễ cây làm cậu vấp ngã, cậu ngã vào bụi cỏ rậm rạp, tiếng rên rỉ yếu ớt run rẩy khiến cậu phát hiện ra một con hươu con bé bằng con mèo trong ổ cỏ, có lẽ vừa mới sinh, còn chưa biết đi, co rúm trong cỏ run rẩy, chốc chốc lại ngẩng đầu kêu bi ai, chắc hẳn là đang gọi mẹ.

Con hươu nhỏ quay đôi mắt to tròn, xinh đẹp, dịu dàng về phía cậu, chớp chớp, chớp chớp, vậy mà lại chảy nước mắt. Lần đầu tiên Nhạc Lạc cảm thấy lòng mình mềm đi, mắt cay cay, ôm chặt sinh vật nhỏ bé này vào lòng. Cậu nhớ lại trong số những con hươu mình đã bắn chết, quả thực có một con hươu mẹ lúc lâm chung vẫn còn kêu ai oán, sữa trắng trong bụng nó chảy vào dòng máu tươi đỏ thắm... Cậu mang hươu con về, chăm sóc cẩn thận, sau khi nó lớn lên, cậu lại thả nó về rừng núi. Từ đó, trong lòng cậu có thêm một vài thứ, cũng mất đi một vài thứ. Có lẽ chính bản năng mà con hươu nhỏ đánh thức trong người cậu đã khiến cậu dễ dàng chấp nhận nền văn minh của "Man tử" sau khi lớn lên?

Hôm nay, chẳng phải ông lại nhìn thấy đôi mắt hươu nhỏ buồn bã đó sao? Trong khoảnh khắc, ông quên mất đây là một trong vô số nữ nô trong phủ của mình, quên mất mình là một thân vương cao quý uy nghi, sợi dây mỏng manh và dịu dàng nhất trong sâu thẳm trái tim ông đã bị khơi dậy, gọi tên lương tri và lòng nhân ái của ông. Ông chỉ cảm thấy tràn đầy thương xót đối với người phụ nữ đáng thương này, có một khao khát mãnh liệt, giống như ôm ấp hươu con năm nào, muốn ôm nàng thật chặt vào lòng, bảo vệ nàng, không để gió bão tấn công nàng, không để tà ác làm vấy bẩn nàng, không để tàn bạo làm tổn thương nàng!...

Một cơn gió đêm thổi qua, tiếng xào xạc của cây cỏ càng làm nổi bật sự tĩnh mịch của đêm. Mấy con đom đóm bay theo gió vô ý đập vào mặt Nhạc Lạc, ông vô thức xua tay, lại làm cho những suy tư viển vông của mình tan biến. Một tên hộ vệ khẽ bước tới, rõ ràng là muốn bẩm báo điều gì đó, ông xua tay ngăn tên hộ vệ lại. Ông suy nghĩ một chút, khẽ ho một tiếng.

Như nghe thấy tiếng sấm đùng đoàng, A Sửu giật nảy mình, nhìn quanh bốn phía, vịn vào thân cây chuối, lấy tay áo che miệng, dường như đang run rẩy. Nhạc Lạc từ từ bước ra khỏi giàn dây leo, đến gần A Sửu, thấy nàng như một con cừu nhỏ bị kinh hãi, trong lòng dâng lên niềm thương cảm, giọng điệu vô cùng hòa nhã: "Đây không phải là A Sửu sao?" A Sửu giật bắn mình, vội vàng quỳ xuống, không dám ngẩng đầu.

"Đã muộn thế này, sao ngươi còn ở trong vườn?"

Không có câu trả lời.

"Ngươi đốt hương, cầu nguyện, rơi lệ, rốt cuộc là vì chuyện gì?" A Sửu từ từ ngẩng cái đầu đang cúi xuống, vẫn im lặng không nói.

Nhạc Lạc xuất thân từ cung mã, dũng mãnh vô địch trên chiến trường, theo cha là Nhiêu Dư Thân vương A Ba Thái nam chinh bắc chiến, có công lớn trong việc khai quốc Đại Thanh. Cha ông sùng bái văn hóa Hán, ông cũng trở thành nhân vật nổi tiếng trong hoàng tộc là người đầu tiên tiếp nhận văn nhân Hán tộc, tinh thông chữ Hán, văn Hán, yêu thích thơ từ ca phú. Trong giới quý tộc, người văn võ song toàn như ông không nhiều. Thế nhưng thẩm vấn phụ nữ, ông lại không có bản lĩnh gì lớn. Mấy câu hỏi thẳng thắn đã hỏi khiến A Sửu không nói lời nào, ông cũng không còn cách nào khác. Nhìn lại A Sửu, ngay cả vẻ kinh hoàng kia cũng biến mất, lại là bộ dạng lạnh lùng băng giá thường ngày, còn mang theo vẻ bướng bỉnh như kiểu mặc kệ tất cả. Nhạc Lạc khẽ thở dài, xua tay nói: "Đi đi!" Đuôi lông mày A Sửu khẽ động, khi ngồi xổm người xuống cúi đầu tạ ơn, nàng nhanh chóng liếc nhìn Vương gia một cái, xác định quả thực không có vẻ tức giận, nàng mới bước đi nhẹ nhàng rời khỏi. Nhạc Lạc đứng đó, dõi theo bóng lưng A Sửu. Dưới ánh trăng, y phục của nàng đều bị nhuộm thành màu trắng bạc, vạt áo khẽ phất phơ như cành liễu, tà váy nhấp nhô như sóng nước, chẳng phải là một tiên nữ bằng ngọc đang thong thả bước đi sao?... Cánh cửa hông "kẽo kẹt" một tiếng, nàng đã đi ra ngoài. Nhạc Lạc thu hồi ánh nhìn, tự thấy lạ lẫm với tâm cảnh dịu dàng của mình. Ông luôn coi mình là anh hùng, coi việc quốc gia là trọng trách, chưa bao giờ vướng bận chuyện nữ sắc. Hôm nay là sao thế này? Người phụ nữ lạnh như băng tuyết, không nói một lời này, người nô tỳ thấp kém, không nơi nương tựa, đau khổ thê lương này, tại sao lại có thể lay động trái tim ông?... Dế vẫn "cúc cúc" kêu không dứt, dế mèn và dế chuông lại góp giọng ca của chúng vào bản hợp xướng đêm thu này. Hộ vệ đứng hầu đã lâu, Vương gia vẫn không có ý định về tẩm điện. Trong lòng họ sốt ruột, nhưng không dám thúc giục.

Xào xạc, xào xạc, từ phía cổng vườn bên trong phủ truyền đến tiếng bước chân vội vã. Hộ vệ quát lớn: "Đứng lại! Người nào?" Người đến gọi tên hộ vệ: "Tái Ban, là ngươi sao? Ta là Nhã Khố Lạp. Vương gia đâu? Vương gia chưa về sao?" Hắn vừa nói vừa đi đến gần.

"Chuyện gì?" Nhạc Lạc quay người, ánh trăng chiếu vào khuôn mặt góc cạnh, đầy khí phách của ông, trông vẫn còn lộ vẻ thất thần.

"Bẩm Vương gia, Khang Quận vương đến phủ bái kiến."

"À?" Nhạc Lạc giật mình, "Giờ là canh mấy?" Hộ vệ vội vàng trả lời: "Cuối giờ Tuất đầu giờ Hợi." Trong khoảnh khắc, Hùng Tứ Lý, A Sửu, ánh trăng, đom đóm... đều bị vứt ra sau đầu, tâm tư mờ mịt như sương mù lúc nãy cũng như bị một cơn gió lớn quét sạch sành sanh. Đầu óc Nhạc Lạc lập tức trở nên bình tĩnh, sắc bén như thường ngày, trong tích tắc ngắn ngủi, vô số vấn đề ùa về trong lòng ông như thủy triều: Khang Quận vương Kiệt Thư tuy còn trẻ, nhưng lại là người thận trọng suy nghĩ nhiều. Đường huynh của hắn là Thường A Đại toàn tâm toàn ý ủng hộ Giản Thân vương Tế Độ, Kiệt Thư tự nhiên cũng sẽ nghiêng về phía đó. Năm ngoái cái "Lục vương tụ hội" khiến Nhạc Lạc vô cùng bất an, chẳng phải Kiệt Thư cũng tham dự đông đủ sao?

Mười mấy ngày trước, cuộc họp bí mật ở Giản vương phủ – Nhạc Lạc tin chắc rằng, Tế Độ nhất định đã triệu tập cuộc họp bí mật, có thể liên quan đến việc Khang phi chịu tội – cũng từng khiến Nhạc Lạc kinh ngạc không thôi. Ông phái người đi thăm dò ngầm, báo về là uống rượu chuyện trò, còn chuyện trò cái gì thì không thể biết được. Lạ ở chỗ Giản vương phúc tấn tại sao lại kinh hãi như vậy? Yến tiệc thân hữu sao phải nói dối che đậy? Nhạc Lạc tốn bao tâm cơ, cũng không dò ra sự thật của cuộc họp, cũng không nhìn ra động tĩnh bên kia. Đúng lúc vây hãm Kim Lễ được giải, Trịnh Thành Công ra sông, triều đình trên dưới đều vui mừng, Hoàng thượng nhân dịp vui mừng này, ân xá tội lỗi lớn nhỏ từ Hoàng Quý phi, Khang phi cho đến cung nữ, thái giám bên dưới, chẳng phải là mọi người đều vui vẻ, thiên hạ thái bình rồi sao?

Xem ra, sự việc không đơn giản như vậy. Nhạc Lạc tin rằng chuyến đi này của Khang Quận vương liên quan trọng đại, phần lớn liên quan đến cuộc tụ họp bí mật kia. Một vị Vương gia, đêm khuya ra cửa đi khách, tuyệt đối không phải vì năm nay mất mùa, vợ chồng bất hòa, hay bị cấp trên quở trách.

Trên mặt Nhạc Lạc thoáng qua một đám mây đen, giữa lông mày hiện lên nếp nhăn hình chữ Xuyên sâu hoắm, dứt khoát ra lệnh: "Mời vào thư trai gặp mặt." Hộ vệ định quay người đi, Nhạc Lạc lại nói: "Truyền lệnh cho hộ vệ ban túc trực, bất kỳ ai cũng không được vào thư trai!"

Tiễn mẹ về, Khang phi Đồng thị lặng lẽ đi về tẩm cung, lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế bành chạm khắc gỗ hồng đào mà nàng yêu thích nhất thường ngày. Cung nữ dâng chén trà lên, nàng ngay cả con ngươi cũng không hề xoay chuyển. Nàng có thể ngồi lặng yên không một tiếng động như vậy bao lâu nhỉ? Nửa canh giờ, một canh giờ, đều là chuyện thường. Cung nữ, thái giám sớm đã thấy lạ cũng thành quen, đặt khay trà, điểm tâm xuống, rồi lặng lẽ lui ra. Sự cô tịch sâu nặng, dài dằng dặc, lại bao vây chặt lấy Khang phi một lần nữa.

Có lẽ cung nữ, thái giám ở Cảnh Nhân cung quá chậm chạp, nên không phát hiện ra thần sắc hôm nay của chủ tử khác lạ so với mọi ngày. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt như đã biến thành hai viên bi thủy tinh, mất đi ánh sáng sự sống linh hoạt kia là đủ rồi. Nàng thực sự bị chấn động đến đờ đẫn, cảm xúc và thần kinh tê liệt, đầu óc như chiếc cối xay đá nặng nề, khó khăn chậm chạp xoay chuyển: Mẹ nói gì? ... Để cứu con, để cứu Đại Thanh, hãy phế truất hắn!

Hắn đi ngược lại, phản bội tổ huấn, trái ý trời, từng bước dâng thiên hạ cho bọn Nam Man, đến mức trời giận người oán, không quyết đoán ngay, giang sơn Đại Thanh sẽ bị hắn chôn vùi mất! ... Phế hắn, đày hắn làm thứ dân, hoặc tử tế hơn thì phong hắn làm An Lạc công, Nhàn tản hầu. Vậy ai làm Hoàng đế? Tất nhiên là con trai của Khang phi ngươi, ngươi sẽ là Hoàng Thái hậu. Vậy Hoàng Thái hậu hiện tại thì sao? Để bà làm Thái Hoàng Thái hậu. Bà ấy sẽ đồng ý thôi. Hoàng hậu thì sao? Chị em Đạc Ngạc phi thì sao? Hoàng đế đã phế, Hoàng hậu, Hoàng Quý phi, phi tần của hắn đương nhiên đều phải bị phế, đuổi ra khỏi cung cùng với hắn... Phế kẻ vô tình vô nghĩa này, ngươi mới có thể tránh được họa sát thân! Cho dù hắn có một chút tình ý với ngươi, liệu có ban chỉ lấy thủ cấp ngươi không? Đừng nhìn trước mắt ân xá ngươi, đó chẳng qua là diễn kịch mà thôi! ... Con ơi, trong lòng con đừng có hồ đồ!

Việc cần con làm không nhiều, chỉ cần nhớ hành động của hắn, truyền tin tức là được. Tuyệt đối, tuyệt đối không được tiết lộ, chuyện này là sẽ bị tru di cửu tộc đấy!...

Khi viên phòng với Phúc Lâm, trở thành một phi tử của hắn, nàng vẫn là một cô bé chưa hiểu sự đời. Sự hiến dâng ban đầu, niềm vui sướng sớm nhất, khiến nàng trong lòng khao khát yêu thương người chồng nhỏ của mình. Hắn là thần linh của nàng, là chỗ dựa cho cuộc đời nàng, nàng nguyện hiến dâng tất cả cho hắn, dù chết cũng cam tâm! Chẳng phải hắn cũng yêu thương nàng như vậy sao? Dưới hoa, bên trăng, đã trải qua bao nhiêu thời gian ngọt ngào. Nàng không chỉ yêu hắn, mà còn sùng bái hắn, ngay cả dấu chân hắn để lại cũng khiến nàng say đắm, hận không thể quỳ xuống tự tay vuốt ve. Nếu hắn bất đắc dĩ phải triệu hạnh phi tần khác, nàng sẽ ôm lấy bất kỳ món y phục nào của hắn, không như vậy thì không thể chợp mắt. Nếu hắn đi tuần mấy ngày chưa về, nàng như kiến bò trên chảo nóng, đứng ngồi không yên, ăn không ngon ngủ không yên. Hắn vừa về, luôn là người đầu tiên triệu nàng đến Dưỡng Tâm điện, hai người xa cách lâu ngày gặp lại, thậm chí cảm thấy ngọt ngào hơn cả tân hôn.

Nàng mang thai, mang lại cho nàng những viễn cảnh tươi đẹp hơn. Hắn phế Hoàng hậu, liệu có phải là vì nàng không? Nàng thường đoán mò như thế đến mê mẩn. Được sủng ái, lại đang mang thai, nàng đáng lẽ phải kế vị Hoàng hậu, đây là chuyện chắc chắn, nàng tin tưởng điều đó, không hề nghi ngờ. Mà hắn, chẳng phải cũng từng ám chỉ mơ hồ sao? Nàng càng yêu hắn hơn, phu quân của nàng, chủ tể của nàng, cha của đứa trẻ trong bụng nàng. Hắn thật trẻ trung, tuấn tú, là chủ của vạn dân thiên hạ cơ mà!

Ai ngờ hắn lại nhẫn tâm đến vậy, hết lần này đến lần khác lấy tảng đá lớn đập thẳng vào đầu nàng, hết lần này đến lần khác dùng nước đá dội vào trái tim nóng bỏng của nàng!

Chọn Hoàng hậu, khiến nàng lạnh đi một nửa; Đạc Ngạc phi tiến cung, làm trái tim nàng lạnh buốt. Nàng hận hắn không hề nhớ đến tình xưa nghĩa cũ; nàng hận hắn không có tiền đồ, quỳ phục dưới váy người đàn bà Nam Man kia. Thấy họ vui vẻ, thỏa mãn, nàng cảm thấy đau nhói trong lòng, hận đến mức cắn rách cả chăn. Một thiếu phụ ngây thơ đầy ắp yêu thương, máu nóng như triều dâng, lại bị người mình yêu thương hết mực vứt bỏ, mang danh phi tần vô thực, năm này qua tháng khác thủ tiết trong phòng trống, sự cô tịch đó chẳng lẽ không thể khiến người ta phát điên sao? Nàng không điên, mối tình nồng cháy đều hóa thành sự hận thù lạnh lùng. Nếu không phải quy củ cung cấm nghiêm ngặt, nếu không phải tín điều Hoàng đế cao hơn tất cả đã cắm rễ sâu trong lòng nàng, nàng không biết mình sẽ làm ra chuyện gì.

Nàng trở nên ít nói, trở nên lạnh lùng. Phúc Lâm có thỉnh thoảng triệu nàng đến Dưỡng Tâm điện, cũng không nhận được chút vui vẻ và thú vị nào. Hắn càng xa lánh nàng hơn.

Nàng đã từ bỏ hy vọng sao? Không. Nàng thầm làm những nỗ lực để cứu vãn. Thế nhưng, nàng thất bại, bại rất thê thảm. Đây chính là vụ việc ở Cảnh Nhân cung gần đây.

Ngày đó Phúc Lâm đột nhiên tới, nàng rất bất ngờ. Sở dĩ nàng nói những lời đó, tất nhiên là muốn trút nỗi oán hận, nhưng quan trọng hơn là trong lòng nàng che giấu một hy vọng, hy vọng thay đổi hình ảnh của mình trong mắt Phúc Lâm, khiến mình trở thành một người có tầm nhìn, có bản lĩnh, dám thẳng thắn can gián quân vương, một Hiền phi. Nàng đã trải qua suy nghĩ so sánh rất lâu, cho rằng chỉ có như vậy nàng mới có thể vượt qua Đạc Ngạc phi, mới có thể thu hút Phúc Lâm, mới có thể khôi phục lại tình cũ của Phúc Lâm đối với nàng. Tiếc thay nàng tuân theo đạo đức truyền thống Mãn Châu, tiếc thay sự hiểu biết của nàng về Phúc Lâm quá nông cạn, đặc biệt đáng tiếc là nàng chọn một thời điểm cực kỳ không thỏa đáng, đúng lúc Phúc Lâm tự thấy mình hèn nhát, không còn mặt mũi nào, lại đi vạch trần khuyết điểm của hắn, làm tổn thương lòng tự trọng cực kỳ nhạy cảm của hắn, cuối cùng khiến hắn tức giận lôi đình, muốn lấy thủ cấp của nàng!

Thất bại lớn này, khiến nàng chán nản, không còn tha thiết gì nữa. Sự ân xá của Hoàng thượng cũng không mang lại cho nàng niềm vui gì. Ngược lại, Đạc Ngạc phi cũng được ân xá cùng nàng thường đến thăm nàng, an ủi nàng. Đạc Ngạc phi vốn là người nàng hận nhất, nhưng lần này Hoàng thượng nổi giận, người ta liều mạng đến cứu, chỉ riêng ân nghĩa này, nàng đã không thể không cảm kích người ta.

Đạc Ngạc phi thường kể chuyện cho nàng nghe giải sầu, phàm là y phục, thực phẩm, đồ chơi Hoàng Thái hậu, Hoàng thượng ban cho, cũng không bao giờ quên gửi cho nàng một phần. Oán hận đối với Đạc Ngạc phi, trong vô hình trung đã vơi đi rất nhiều. Giờ đây, bị những lời dặn dò kinh người của mẹ làm cho hoảng loạn, lòng dạ rối bời, nàng suy đi nghĩ lại, ngay cả mấy câu nói mà Đạc Ngạc phi thường nói với nàng cũng vang lên bên tai: "...Hắn kiêm cả quân, phụ, phu, số phận của ngươi và ta đã định là cùng chung ngọt bùi cay đắng, sống cùng mệnh, chết cùng mộ, còn có gì mà không giải tỏa được!..." Khang phi ngồi lặng yên không một tiếng động, trong lòng đang cuộn trào bão tố, đầu óc đau như muốn vỡ ra, mọi thứ trên đời đều trộn lẫn vào nhau, khiến nàng khó lòng chịu đựng, cảm thấy từng cơn chóng mặt. Đến chính ngọ, ánh nắng gay gắt trước điện khiến người ta không mở nổi mắt. Xung quanh tĩnh lặng không một tiếng động. Nàng nghĩ, hay là cứ tựa vào đây chợp mắt một lát, dưỡng thần vậy!

Đột nhiên, hai thái giám Dưỡng Tâm điện đến trước mặt, nói Hoàng thượng có việc gấp triệu kiến. Nàng sợ chết khiếp, chẳng lẽ hắn nghe thấy tiếng gió gì rồi? Nàng không dám kháng chỉ, đành mang tâm trạng chột dạ, đi theo họ rời khỏi Cảnh Nhân cung. Vừa ra khỏi Nội Tả môn, liền gặp Phúc Lâm đang ngồi trên ngựa chờ sẵn. Hắn sầm mặt, giận dữ chất vấn: "Tại sao nửa buổi mới ra? Có chuyện gì không thể cho ai biết sao?" Nàng hoảng đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, không dám trả lời, càng không dám nhìn hắn. Chợt nghe hắn cười ha hả: "Trêu ngươi đấy! Chúng ta cùng đi Nam Uyển chạy ngựa, mau lại đây!" Lúc này nàng mới ngẩng đầu lên. Tim lại đập mạnh một cái, trước mắt là nụ cười đặc biệt mà phụ nữ khó lòng cưỡng lại của hắn: ngọt ngào, đa tình, ánh mắt như nước chảy, như nhung dịu dàng. Bao nhiêu ngày rồi không nhìn thấy nụ cười mê hồn này, trong lòng nàng nóng hổi, chỉ muốn rơi lệ.

Cỏ xanh như thảm, tuấn mã hăng hái, hai người sóng ngựa mà đi. Phúc Lâm không ngừng nhìn nàng, vẻ mặt tủm tỉm khiến nàng say đắm, nàng lẩm bẩm nhỏ nhẹ: "Chàng nhìn ta hoài làm gì?" Phúc Lâm không trả lời, lại ôm ngang eo nàng, ôm chặt vào lòng.

Nàng cảm nhận được hơi nóng hắn thở ra nơi cổ, bên tai mình, vừa kinh vừa hỉ, thẹn thùng nói: "Đừng thế, người ta cười cho!" Phúc Lâm cười lớn: "Ai dám? Nàng là phi tử của ta mà!" Hắn vung roi, ngựa chạy càng nhanh, hắn cũng ôm nàng càng chặt, nàng gần như không thở nổi, nhưng trong lòng lại đắc ý, vui sướng biết bao!

Ngựa, đột nhiên hí vang kinh hoảng, giơ vó đứng thẳng. Dường như chui từ dưới đất lên, rất nhiều người tay cầm đao thương cung tên, từ bốn phương tám hướng từng bước áp sát hai người. A, đó chẳng phải là biểu cữu, biểu ca họ sao? Nhưng lại không giống lắm. Họ là ai?

Họ đang gào thét cái gì?

"Hôn quân! Hôn quân!"

"Trái ý trời phản bội tổ tông, trời giận người oán! Phế truất hắn!"

"Phế truất hắn! Phế truất hắn!"

"Vút" một mũi tên báo hiệu bay tới, xuyên thẳng ngực Phúc Lâm! Hắn ngửa ra sau, ngã xuống ngựa. Đồng thị kinh hãi, lao vào người hắn, mũi tên đã hoàn toàn cắm vào da thịt hắn.

Hắn tay cầm cán tên, đau đớn kêu lên: "Ta chết rồi! Ta chết rồi!..." Đồng thị lòng như cắt, ôm chặt Phúc Lâm gào khóc, khóc đến mức nghẹn họng khô cổ, thê lương hét lên: "Chàng đừng chết, chàng không được chết! Chàng chết rồi thì ta ở trong kỳ thế này biết làm sao!..."

Đồng thị toàn thân giật mạnh, tỉnh dậy. Nàng vẫn ngồi trên chiếc ghế gỗ hồng đào yêu thích, tim đập thình thịch trong lồng ngực, nước mắt đầm đìa, mồ hôi lạnh toàn thân, tóc tai và áo lót đều ướt đẫm. Nàng dỏng tai nghe, xung quanh vẫn tĩnh lặng như vậy. Thế nhưng trái tim nàng lại không thể tĩnh lặng được nữa. Cảnh tượng trong mơ vẫn còn mồn một, khuôn mặt đau đớn của Phúc Lâm vẫn khiến nàng gan ruột nát tan. Nàng hiểu rồi, nàng hận Phúc Lâm, là vì nàng vẫn yêu thương hắn, yêu rất sâu rất sâu... Phải rồi, nếu hắn chết, nàng phải làm sao?

Cùng câu hỏi đó, nếu hắn bị phế, nàng phải làm sao?

Con trai nàng thực sự có thể lên ngôi Hoàng đế? Nàng thực sự có thể làm Hoàng Thái hậu? Phế cha lập con, có bao nhiêu khả năng?

Câu nói đó của Đạc Ngạc phi nói gì nhỉ? "Cùng chung ngọt bùi cay đắng". Dù thế nào đi nữa, một vinh cùng vinh, một nhục cùng nhục, nàng có thể thoát được sao?

Ở đây có lợi hại thực tế nhất: Phúc Lâm còn, cho dù là hữu danh vô thực, nàng là chủ vị hậu cung, là sinh mẫu của Hoàng tam tử, tương lai có thể có danh phận Thái hậu, ít nhất cũng là mẹ của Thân vương; Phúc Lâm bị phế hoặc bị giết, nàng sẽ là di thiếp của phế đế, sẽ cùng tất cả hậu phi của Phúc Lâm bị đuổi ra khỏi cung, tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp! ... A! Biểu cữu ở trong kỳ! Mẹ nhất định bị biểu cữu lừa rồi!

Nàng, làm sao có thể đối đầu với chính mình?

Bão tố đã lặng, trời đất dần dần khôi phục vẻ trong trẻo. Nàng điềm tĩnh rửa mặt, cẩn thận trang điểm, thay một bộ trường bào màu trắng trăng đạm nhã, gọi cung liễn hầu hạ đi Từ Ninh cung.

Trang Thái hậu vô cùng bình tĩnh thong dong, trong mắt ngưng tụ sự sáng suốt và an tường, trong thần thái hòa quyện sự từ ái và tin tưởng, giống như vừa nghe mật báo của Khang phi, cẩn thận lắng nghe mật báo của Nhạc Lạc.

Vừa rồi Khang phi bẩm báo xong, quỳ lạy thay mình và mẹ tạ tội, tâm trạng Thái hậu kích động, đích thân xuống vị trí đỡ nàng dậy, và trái ngược với ngày thường, ôm Đồng thị đang hoảng sợ bất an vào lồng ngực rộng lớn của mình, đẫm lệ nói: "Đứa con ngoan! Gọi mẹ đây phải cảm ơn con thế nào đây? May mà con không niệm tình cũ ác, trong lòng sáng tỏ! Con là công thần của Đại Thanh! Thái tổ, Thái tông dưới suối vàng cũng sẽ cảm kích khôn cùng!... Hắn từ nhỏ tính tình đã xấu, ngày đó con lại chọc đúng chỗ đau của hắn, cũng là nhất thời nổi giận, sau sự việc thì hối hận rồi, con đừng để trong lòng nữa. Vì chuyện ngày hôm nay, hắn sẽ cảm kích con cả đời!" Khi Khang phi cảm động đến mức khóc thành người nước mắt cáo từ, Thái hậu dặn dò: "Không được kể với bất kỳ ai, có động tĩnh lập tức bẩm báo."

Đối với Nhạc Lạc, tất nhiên không thể đối đãi như vậy. Bà cẩn thận nghe xong lời của Nhạc Lạc, cau đôi lông mày đen láy, hỏi: "Ngươi cho rằng, Kiệt Thư tại sao phản giáo?" "Kiệt Thư vốn dĩ và họ đồng đường nhưng không đồng tâm. Nay thiên hạ quy tâm, Kiệt Thư nói hắn không thể trái ý trời, nhất định phải trung thành với Hoàng thượng." Thái hậu khẽ gật đầu, lại hỏi: "Theo ngươi, nên làm thế nào?"

Nhạc Lạc lập tức đưa ra kiến nghị: lập tức bắt giữ bè lũ Giản Thân vương, Tốn Thân vương vì tội mưu phản, giam vào ngục, tránh để lại hậu họa.

Trang Thái hậu không trả lời, lại sải bước chân như nam tử, đi tới đi lui nhanh chóng trong phòng, dáng đi mang theo tiếng gió, trường bào kêu sột soạt. Nhạc Lạc nhìn bà, đột nhiên nhớ đến người chú ruột của mình, Thái tông Hoàng đế Hoàng Thái Cực. Có một lần ông đến gặp Hoàng đế vì việc bố trí binh lực cho một trận đại chiến, ông ấy cũng đi tới đi lui như thế, làm mắt Nhạc Lạc hoa cả lên. Nhìn vị thím này, dáng đi, biểu cảm, ngay cả cái động tác đôi khi một tay chống khuỷu, một tay vuốt má kia, đều giống hệt chồng bà!

Bà quay người, về chỗ, tựa vào lưng ghế, giãn đôi lông mày đang khóa chặt, thần tình trang nghiêm, rõ ràng là một vị thống soái đã nắm chắc trong tay: "Phải hậu phát chế nhân! Bảo Kiệt Thư, phải tiếp tục đi sâu vào trong đó, tình hình có biến hóa, lập tức báo cho ngươi. Ta bảo Tô Mạp Lạp cô cùng những người khác mỗi ngày liên lạc với ngươi một lần. Họ muốn đợi thời cơ hành động, chúng ta liền có thể nhân cơ hội thu lưới." "Tuân lệnh!" Nhạc Lạc trả lời, trong lòng thầm thán phục.

"Hơn nữa, việc này xảy ra trong hoàng thất, Giản vương lại công cao uy trọng, một khi bại lộ, chắc chắn là một vụ bê bối lớn, đối với hoàng thất, đối với Đại Thanh đều rất khó coi, đều cực kỳ bất lợi. Vì vậy, phải kín đáo mà lại kín đáo, người biết càng ít càng tốt, đặc biệt không được để Hán thần Hán dân nhìn ra nội tình!" "Tuân lệnh!" Nhạc Lạc quả thực kinh phục. Vấn đề luôn khiến ông thấp thỏm bất an, Thái hậu chỉ một lời đã vạch trần.

"Còn nữa, Hoàng thượng trẻ tuổi khí thịnh, việc này tuyệt đối không được để hắn biết. Nhưng bên cạnh hắn cần có đại thần đáng tin cậy đặc biệt chú ý bảo vệ. Nội đại thần Tác Ni, Ngao Bái đều trung thành đáng tin, Ngao Bái võ công cũng tốt, không bằng thông báo nội tình, bảo họ đêm ngày cảnh giác. Chỉ là ngàn vạn lần không được làm kinh động Hoàng thượng." Thái hậu gặp biến không kinh, xử thế lão luyện, suy nghĩ chu đáo, cục diện trong lòng, thực sự xứng đáng là nữ trung hào kiệt! Nhìn Thái hậu ngày thường ôn hòa, từ tường, nhượng bộ, dường như là bà mẹ chồng, bà nội an hưởng thanh phúc, nhưng đến thời khắc mấu chốt, cái ánh mắt đế vương, phẩm chất thống soái của bà, hòa quyện cùng lồng ngực của người mẹ, liền biến thành sức mạnh to lớn xoay chuyển tình thế. Sau khi cảm thán, về lựa chọn hộ vệ, Nhạc Lạc hơi có dị nghị: "Bẩm Thái hậu, gần đây Ngao Bái và Tô Khắc Tả Háp kết làm thông gia, hai người không lời nào không nói. Tác Ni tuổi già, không bằng đổi Tô Khắc Tả Háp nhận lệnh thì tốt hơn." "Tô Khắc Tả Háp người này ư..." Thái hậu hơi trầm ngâm, tiếp đó nói: "Cũng được, hắn rất cảnh giác. Nhưng Tác Ni vẫn phải giúp ngươi một tay, cùng nhau hoàn thành tốt sự việc."

Các công việc cụ thể khác, Thái hậu giao hết cho Nhạc Lạc sắp xếp. Nhạc Lạc trên đường ra cung than thở không dứt: Hoàng thượng thực sự có phúc, trong Thừa Càn cung có một hiền nội trợ, trong Từ Ninh cung có một người mẹ phi thường.

Thế nhưng người mẹ này lúc này đang lặng lẽ đứng dưới cửa sổ tẩm điện, nhìn cặp ngọc như ý khảm ngọc trên bàn trân bảo, thầm thở dài: Hoàng nhi hoàng nhi, việc đời nào có thể thỏa ý con? Cải cũ đổi mới quá gấp quá nhanh, dựng địch sao có thể không nhiều? Trong vui mừng chiến thắng người ta dễ dàng vứt bỏ oán cũ, sau khi vui vẻ đi qua còn có tháng năm dài hơn nữa a! Hoàng nhi, con nên thu cương lại rồi.

"Mẫu hậu! Con năm nay được một Trạng nguyên xuất sắc!"

Phúc Lâm hăm hở, mặt mày là nụ cười cởi mở, thậm chí có chút ngây thơ, mang theo vài phần đắc ý, bẩm báo với mẹ.

Thái hậu dùng ánh mắt từ ái thường lệ đón con trai. Chạm vào đôi mắt đang sáng lên vì phấn khích của hắn, khuôn mặt đỏ ửng, trong lòng bà khẽ lóe lên, trước mắt hiện ra một Phúc Lâm khác: dưới ánh nắng đầu hạ da mặt phơi đỏ bừng, mắt như hai ngôi sao nhỏ, bàn tay nhỏ bé giơ cao con bướm đẹp đẽ mà hắn phải ngã mấy cú mới bắt được, trên bãi cỏ xanh biếc liều mạng kiễng gót chân, muốn khiến mình cao hơn một chút, cũng đang hớn hở reo lên như thế: "Ngạch nương, con bắt được một con bướm lớn rồi!..." Lúc đó, Phúc Lâm mới bốn tuổi, họ cũng chưa tiến quan. Chớp mắt mười bảy năm trôi qua, hắn đã là vị vua trẻ tuổi của Đế quốc Trung Hoa lớn nhất thiên hạ, Trang Thái hậu trong lòng vô cùng cảm khái; nghĩ đến mười bảy năm lịch trình, những sóng gió hiểm ác kia, trong lòng lại không nói nên lời buồn thảm...

Bà cuối cùng mỉm cười nhẹ, dịu dàng nói: "Trạng nguyên xuất sắc? Xuất sắc ở chỗ nào, hoàng nhi sao vui thế?" "Ồ, mẫu hậu, con đích thân ra đề, đích thân chủ khảo, đích thân xem bài, Trạng nguyên tiến sĩ khoa này, đích xác thực sự là môn sinh của con. Trạng nguyên không những văn tài cao, thư pháp tú lệ, ngoại mạo cũng tuấn mỹ nho nhã..." "Nhân phẩm thế nào?" Thái hậu cười hỏi một câu.

"Con từng phỏng vấn bài Vịnh hạc thi, trong thơ hắn có câu nói: Minh cao thường hướng nguyệt, thiện vũ bất nghênh nhân. Thơ để nói chí, thấy rõ nhân phẩm tất cao!" Thái hậu gật đầu.

"Hắn là Từ Nguyên Văn ở Côn Sơn, Giang Tô, tài tử Giang Nam. Nhất giáp ba người, nhị giáp hai người và tam giáp một người, con đều muốn gặp, đã đến Long Tông môn chờ chỉ rồi. Vị nam sĩ kia cũng ở trong đó, mẫu hậu chẳng phải muốn xem một chút sao?" Thái hậu nhìn Hoàng thượng, hai mẹ con nhìn nhau cười.

Thái giám truyền tuyên đến Long Tông môn hô một tiếng, Tam đỉnh giáp và Nhị giáp đệ nhất, đệ nhị danh, Tam giáp đệ nhất danh, sáu vị tân tiến sĩ cung kính, từng bước theo sát thái giám dẫn đường đi nối đuôi nhau. Hùng Tứ Lý chậm rãi bước đi, đến nay vẫn thần tư hoảng hốt, như ở trong mộng.

Tối qua, quản gia chuẩn bị xe kiệu đưa ông ra tư gia. Trời tối đen, không phân biệt được đông tây nam bắc, cũng không nhận ra đường dọc theo hành trình. Dường như có người ngăn cản tra hỏi, quản gia không biết đối phó thế nào, lần nào cũng thuận lợi thông qua. Trước một dãy nhà cao có hành lang dài, quản gia mời ông xuống xe, dẫn ông vào một gian trong đó, dặn ông ở đây chờ tĩnh, không được nói chuyện với bất kỳ ai, ngày mai chủ nhân sẽ đích thân đến tạ ơn, lúc đi lại để lại một gói y phục, bảo ông ngày mai mặc vào.

Trong nhà còn có vài người, đều đã dựa tường tựa bàn ngủ thiếp đi. Trong nhà sạch sẽ thanh tĩnh, không giống nơi không đứng đắn, bên tường còn dựng một cái tủ sách. Ông tiện tay lấy một quyển, là "Tam quốc chí" của Trần Thọ. Thế là, ông an tâm, liền đọc sách dưới đèn giết thời gian đêm thu.

Trời mờ sáng, bên ngoài có người lớn tiếng truyền hô: "Tân quan nhân xếp hàng!" Hùng Tứ Lý giật mình, không hiểu đầu đuôi, người cùng phòng lại đều lần lượt đứng dậy ra cửa. Ông đang không biết làm sao, có người vào phòng hỏi ông: "Tiên sinh chính là Hùng Tứ Lý ở Hồ Quảng phải không?... Ôi chao, sao ông vẫn chưa mặc lễ phục? Mau thay áo mũ!" Hùng Tứ Lý cũng hoảng chân tay, người đó xông lên giúp ông cùng thay áo đội mũ mang ủng, sau đó dẫn ông ra khỏi phòng. Bên ngoài bóng người chồng chất, đã xếp thành hai hàng dài. Ông được sắp xếp ở vị trí thứ mười hàng bên phải. Hùng Tứ Lý quay đầu nhìn một cái, loáng thoáng có trăm lẻ một người. Mấy người gần đó diện mạo còn chưa phân biệt rõ, người phía sau lại càng mơ hồ, chỉ thấy từng người dáng đứng cứng đờ, động tác khô cứng, tỏ ra rất căng thẳng, tất cả mọi người đều không nói một lời.

Hùng Tứ Lý kinh nghi bất định, đây là nơi nào? Những người này là ai? Ông phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhìn lên cao, cố gắng tìm hiểu môi trường xung quanh. Thế nhưng theo trời sáng dần, sương sớm màu trắng sữa ngày càng dày đặc, như một bức màn che kín trời che đất, che khuất tất cả. Sau bức màn còn giấu cái gì? Họa? Hay phúc? Hùng Tứ Lý dùng sức véo mu bàn tay, đau đến nhíu mày: Chuyện kỳ quái thế này, lại không phải mơ!

Hùng Tứ Lý đánh liều: Mặc kệ! Ta cả đời quang minh chính đại, hỏi lòng không thẹn, có gì đáng sợ? Phó mặc cho trời vậy!

Đội ngũ tiến lên. Chỉ có tiếng ủng ma sát xào xạc trên đường đá, mà con đường đá này lại rộng rãi chỉnh tề như vậy! Họ đi trong sương mù dày đặc, như thể bị cách ly với thế giới.

Trong làn sương trắng xóa, đột nhiên truyền đến từng hồi chuông, trầm hùng lại nặng nề, âm vĩ "ung ổng" truyền đến phương xa, chấn động khiến Hùng Tứ Lý giật mình mạnh, tiếng chuông này, chẳng phải giống tiếng chuông trên Ngọ Môn mỗi kỳ Đại triều sao?

Dẫm lên tiếng chuông, họ lại đi rất lâu, qua hang cửa thành sâu hun hút, bước lên cầu bạch ngọc hình vòm, trời sáng rõ rồi. Hùng Tứ Lý vô ý lướt nhìn mình một cái, kinh ngạc phát hiện mình mặc lại là triều phục triều ủng mới tinh, người phía trước phía sau cũng là trang phục như vậy! Đột nhiên, một dàn nhạc du dương, từ phía trước truyền đến. Hùng Tứ Lý nhìn kỹ, trong sương sớm dần nhạt, lờ mờ lộ ra đường nét hùng vĩ vĩ đại của Điện Thái Hòa. Trời ơi, đây là Đại điển truyền lô Điện Thái Hòa mà Hùng Tứ Lý quen thuộc mà! Hùng Tứ Lý ông không thi Hội, cũng không tham gia Điện thí, sao có thể đi trong hàng ngũ tân tiến sĩ? Là mạo danh thay thế hay sai một ly đi một dặm? Hùng Tứ Lý đổ mồ hôi lạnh đầy đầu, không nghĩ được gì nữa, bởi vì ông đang đội cái danh tội lỗi đáng sợ nhất――khi quân võng thượng.

Đan bệ đại nhạc tấu lên, quan Hồng Lô Tự dẫn tân tiến sĩ vào vị trí, sau đó hô lớn: "Năm Thuận Trị thứ mười sáu tháng chín mở ân khoa, sách thí cống sĩ thiên hạ. Nhất giáp ban Tiến sĩ cập đệ, nhị giáp ban Tiến sĩ xuất thân, tam giáp ban Đồng tiến sĩ xuất thân..." Tiếp đó, ông ta hô tên, Nhất giáp đệ nhất danh, lại là Từ Nguyên Văn ở Côn Sơn! Hùng Tứ Lý vừa mừng vừa kinh.

Mừng là bạn thân đoạt đầu bảng, kinh là hắn sẽ vạch trần mình vị tiến sĩ giả mạo này!

Không ngờ hô đến Nhị giáp đệ nhị danh, chính là ông "Hùng Tứ Lý Hồ Quảng"! Hùng Tứ Lý ngây người, đầu óc mê muội theo triệu dẫn quan xuất ban, quỳ xuống bên trái Ngự đạo, sau Trạng nguyên, Thám hoa, ông là vị thứ năm. Trời! Đây là thế nào!.

Lễ tiết phía sau rườm rà long trọng rất nhiều, Hùng Tứ Lý như con rối theo người bài bố. Sau khi truyền lô ban bố thượng dụ, ông lại nghe thấy đại danh của mình, hóa ra ông được chọn làm Thứ cát sĩ, thụ Hàn Lâm Viện kiểm thảo. Hùng Tứ Lý trăm mối không giải thích được, ông dựa vào cái gì mà nhận được ân điển đặc biệt này? Chẳng lẽ là La công dùng trọng kim mua về sao?

Hôm nay Hoàng thượng phá lệ triệu kiến mười người đứng đầu điện thí tại Càn Thanh môn, Hùng Tứ Lý lại có tên trong danh sách được triệu. Tại Điện Thái Hòa, họ không có tư cách đến gần ngai vàng của Hoàng thượng, mà đến Càn Thanh môn, khoảng cách với Hoàng thượng chỉ vỏn vẹn mười bước chân. Khi Hùng Tứ Lý ngẩng đầu cung khứu thánh dung, không ngờ Hoàng thượng đang nhìn ông, ánh mắt chạm nhau, trong đôi mắt sáng ngời của Hoàng thượng lộ ra ý cười. Hùng Tứ Lý giật mình, thánh dung sao mà quen thuộc thế? Ông không dám nhìn nữa, nhưng trong lòng căng thẳng suy tư: đôi mắt đó, đôi lông mày đen đó, cái miệng góc cạnh đó, từng hội tụ thành một biểu cảm giận dữ... Phải rồi, là vị tiểu chương kinh trong kỳ kia! Hai năm trước, họ gặp nhau lần đầu tại trà đình nhỏ thành Nam, lại gặp nhau trước cửa nhà ông lão đáng thương... Là hắn, nhất định là hắn! Trái tim đang treo của Hùng Tứ Lý buông xuống. Tiến sĩ này của ông chắc hẳn là Hoàng thượng ân ban rồi.

Tuy nhiên, Hùng Tứ Lý vô công thụ lộc, luôn cảm thấy bất an. Hơn nữa, toàn bộ quá trình sự việc, chỗ nào cũng lộ vẻ kỳ quái. Ông vừa nghĩ vừa đi, suýt chút nữa dẫm phải gót chân vị Nhị giáp đệ nhất danh phía trước.

Họ được dẫn vào Từ Ninh cung, cung cung kính kính tham bái Hoàng Thái hậu. Hùng Tứ Lý đại khái trong lòng có quỷ, chỉ thấy Hoàng Thái hậu thỉnh thoảng liếc nhìn mình, ánh mắt đó dường như cũng chứa ý cười. Như vậy, ông càng không dám ngẩng đầu.

Hoàng Thái hậu nhìn thấy những tân tiến sĩ trẻ tuổi tài cao, lại rất biết lễ nghi này, rất vui mừng, nói vài lời khích lệ, ban cho mỗi người một cái túi tiền, một đóa kim hoa, một thỏi như ý, Trạng nguyên thì được gấp đôi. Họ cũng thụ sủng nhược kinh tạ ơn Hoàng Thái hậu, rồi ra cung.

Đến khi ra Thiên An môn, đi trên Đông Trường An nhai, tân khoa Trạng nguyên Từ Nguyên Văn mới ôn văn hữu lễ nắm chặt tay Hùng Tứ Lý, nói: "A chà, Tứ Lý huynh, ngươi và ta lại đồng đăng kim bảng, thật là quá khéo! Hội thí Điện thí, sao ta không thấy ngươi? Hai ngày nay ngươi trốn đi đâu rồi?" Từ Nguyên Văn đỗ đầu thiên hạ, khí phách hào phóng bất kham ngày trước lại quét sạch sành sanh, mặc vào quan y chưa đầy một ngày, đã là tiêu chuẩn ôn lương cung kiệm nhượng rồi.

Hùng Tứ Lý ấp a ấp úng, không dám trả lời thật. Lúc này ông mới cảm thấy toàn thân khó chịu, hóa ra mồ hôi đã làm ướt sũng mấy lớp y phục từ trong ra ngoài.

Trong Từ Ninh cung, hai mẹ con vẫn đang bàn luận.

"Mẫu hậu, ánh mắt của con thế nào?" Phúc Lâm đắc ý hỏi.

"Quả nhiên tốt. Không phụ hai năm qua con nhiều lần phục thí Thuận Thiên, cử nhân Giang Nam!" "Nếu không phải Đinh Dậu Thuận Thiên, khoa cử Giang Nam quyết liệt chém giết thói hư tật xấu cũ, sao có thể tuyển chọn được nhân tài chân chính như thế này! Vì vậy, rất nhiều Hán thần bàn tán xôn xao về khoa trường án, luôn nói xử lý quá nghiêm, con đến nay không hối hận!" Thái hậu nhìn con trai một cái: "Thuận Thiên một án còn đỡ, đa số ân xá; Giang Nam một án, chu tru chém dường như hơi nhiều." Thực tế, Thuận Thiên khoa trường án chỉ giết bảy người Lý Chấn Nghiệp, Trương Ngã Phác lúc đầu, những người còn lại do Thuận Trị tránh gây thành đại ngục mà toàn bộ giảm miễn. Nhưng sau đó vạch trần ra Giang Nam khoa trường án, mười bốn vị chủ khảo và khảo quan đều bị chém đầu, không một ai thoát.

Thuận Trị lập tức đáp biện nói: "Từ Thái tổ Hoàng đế đến nay, Mãn Châu liền dùng hôn nhân duy trì Mông Cổ. Nay thiên hạ thống nhất, dùng cái gì để duy trì Hán dân đây? Con cho rằng khoa cử là đắc lực nhất. Giang Nam là nơi tụ hội nhân tài, tàng long phục hổ, nhân tài rường cột trị quốc an bang sau này, chưa chắc không xuất thân từ Giang Nam. Nghiêm trị khoa trường Giang Nam mưu tư vũ tệ, giết mười mấy người mà thu phục lòng của vạn tú sĩ, đáng giá!"

Trang Thái hậu vốn muốn nói Trịnh Thành Công vây Kim Lễ, một số quan châu huyện trông gió mà hàng, chưa chắc không liên quan đến khoa trường án Giang Nam giết quá nhiều người, nhưng nghĩ đến mặt mũi mỏng hơn cả mỏng của con trai, chuyện cũ Kim Lễ bị vây là không thể nhắc lại được nữa. Bà chuyển chủ đề: "Ân khoa thí xong, con cũng nên nghỉ ngơi nghỉ ngơi rồi." Quả thực, để cấm tuyệt lưu tệ khoa trường, từ khi Thuận Thiên khoa trường án phát ra, Phúc Lâm tiêu tốn sức lực rất lớn, không chỉ đích thân thẩm vấn, định án, còn hết lần này đến lần khác đích thân ra đề, phán quyển, phục thí cử nhân trúng cử kỳ thi hương Thuận Thiên, Giang Nam. Lần này mở ân khoa lấy sĩ, hắn lại từ đầu đến cuối toàn bộ đích thân xem qua, lao lực là có thể hình dung được.

Thuận Trị cười nói: "Văn sự đã xong, nên nhặt lại cung mã thôi! Thời điểm thu cao mã phì, đúng lúc giao nguyên xạ liệp (giao nguyên xạ liệp - săn bắn ngoài đồng)." Trang Thái hậu trong lòng "bộp" một tiếng, ra ngoài săn bắn, dễ xảy ra chuyện nhất! Nhưng bà duy trì thần thái tự nhiên: "Nhất định phải đi ngay gần đây sao?" "Đã sớm muốn giãn gân giãn cốt rồi!" Thuận Trị cười nói: "Nhị a ca, Tam a ca đều đi mở mang tầm mắt! Còn có hoàng huynh đệ, hoàng điệt, hoàng điệt tôn nữa, đến một trận săn bắn so tài bắn, giương oai một chút Thiên uy Ái Tân Giác La chúng ta! Thiên hạ thống nhất, vốn nên vui vẻ ăn mừng một phen; ưng tốt cống gần đây, cũng nên hiển lộ bản lĩnh rồi!..."

Phúc Lâm nói càng phấn khích, Thái hậu nghe càng lo lắng. Lạy trời, hắn còn muốn mời hoàng tộc cùng đi săn bắn, đây chẳng phải là tự đưa mình lên cửa sao?

"Hoàng nhi," Thái hậu do dự nói: "Săn bắn, rốt cuộc bất quá là du lạc, sao phải phô trương thanh thế như vậy, chuốc lấy người bàn tán?..." "Ngạch nương," Phúc Lâm cười: "Săn bắn là việc nhỏ tiện thể, con có đại sự cần làm đây!" "Ồ, việc gì?" "Ngạch nương quên rồi? Chẳng phải đã sớm bàn bạc, đi Xương Bình châu tế điện mộ Sùng Trinh Hoàng đế sao?"

Thái hậu không nói được gì nữa. Bà hiểu, đây là việc Phúc Lâm nên làm và phải làm. Chuyển hướng suy nghĩ, để Phúc Lâm trải qua hiểm ác cũng tốt. Chỉ cần trước đó có phòng bị, bà tin vào ánh mắt và sự sắp xếp của mình. Bà dõi nhìn con trai, thấp giọng nói bằng tiếng Mông Cổ một câu dân ngạn: "Đôi cánh kiên cường của đại bàng trên thảo nguyên, là luyện thành trong bão tố." Tiếng Mông Cổ của Phúc Lâm không khá lắm, vội vàng hỏi: "Ngạch nương, đại bàng gì?" Trang Thái hậu cười cười, nói sang chuyện khác.

Để tỏ lòng tưởng niệm và kính trọng đối với Sùng Trinh Hoàng đế, dự án săn bắn phải đặt sau khi tế mộ. Vào buổi chiều ngày đến Củng Hoa thành, tức Sa Hà hành cung, Hoàng thượng trên bãi đất rộng trước chính điện, triệu hoàng gia tử đệ so tài bắn, hoàng điệt, hoàng tôn và hoàng tử dưới mười lăm tuổi đều tham gia.

Hoàng thượng ngồi trên nguyệt đài cao trước điện, An Thân vương và lão thần Tác Ni bồi (bồi - tháp tùng) hai bên trái phải, nội đại thần Ngao Bái và Tô Khắc Tả Háp hầu hai bên trái phải sau ngự tọa. Họ và Hoàng thượng như nhau, đều là quân trang, chắc hẳn sau khi hoàng tộc tử tôn so tài bắn, còn muốn luyện tập thân thủ. Đại học sĩ Kim Chi Tuấn, Phó Dĩ Tiệm, Lễ bộ Thượng thư Vương Hi v.v quan văn cũng ở một bên bồi đồng, cộng thêm hộ vệ dày đặc xung quanh, kim khôi ngân giáp, bổ phục hoa linh, trong ánh nắng rực rỡ buổi chiều thu rõ ràng chói mắt, trang điểm nguyệt đài trước điện như một tòa thái lâu.

Hoàng tộc tử tôn so tài bắn, trên mười tuổi mỗi người bắn năm mũi tên, dưới mười tuổi mỗi người bắn ba mũi tên. Bia tên đặt cách ba mươi bước, xạ thủ theo thứ tự tuổi tác từng cặp nhập trường thi đấu, có người ưỡn ngực hóp bụng, khí phách đầy đủ, cũng có người căng thẳng mất khôn, co đầu rụt cổ. Kết quả rất bình thường, không một ai bắn trúng hết, cũng không một ai không trúng mũi nào. Cha anh họ đa số có mặt, nhìn khuôn mặt không có nụ cười của Hoàng thượng, đều có chút thấp thỏm bất an.

Xạ thủ có tuổi nhỏ nhất, chính là hai vị hoàng tử rồi. Nhị a ca vừa tròn sáu tuổi, gọi là tám tuổi, Tam a ca còn chưa đầy sáu tuổi. Nhìn những hoàng điệt tôn mười tuổi cuối cùng sắp bắn xong, An Thân vương cung kính nói với Hoàng thượng: "Hoàng thượng, hai vị hoàng tử tuổi tác quá nhỏ, thôi miễn bắn vậy!" Tác Ni nhìn Nhạc Lạc từ dưới lông mày bạc trắng, cũng nói: "Hoàng thượng, Vương gia nói có lý. Hoàng tử tuổi nhỏ, gân cốt non nớt, vạn nhất bị thương, Thái hậu bất an." Vương công đại thần lần lượt phụ họa, không biết câu nói của ai rót vào tai Phúc Lâm: "Bia tên xa thế này, thân nhỏ lực mỏng, vạn nhất bắn không trúng..."

Phúc Lâm biến sắc, đứng phắt dậy, mắt ánh lên ánh sáng tức giận. Hắn rốt cuộc không phát tác, cuối cùng chậm rãi ngồi xuống, chém đinh chặt sắt nói: "Ai cũng không miễn!"

Nhị a ca mũi tên thứ nhất bắn trượt bia, nguyệt đài chết lặng như tờ, ai cũng không dám nhìn mặt Hoàng thượng. Phúc Lâm mặt mày xanh mét, mím chặt môi, trên trán một đường gân xanh nổi lên đang đập thình thịch.

Mũi tên thứ hai, trúng hồng tâm!

Mũi tên thứ ba, lại trúng hồng tâm!

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, lần lượt khen ngợi. Vương công đại thần chắp tay chúc mừng Hoàng thượng: Nhị a ca tuổi nhỏ, thân thủ bất phàm, tương lai an bang định quốc, võ công chắc chắn hoành tuyệt một đời. Trong tiếng tụng ca, Phúc Lâm khẽ lộ nụ cười.

Tam a ca thì sao? Đến lượt hắn xuất trường rồi, sao không thấy bóng dáng?

Lúc này, An vương và Tác Ni lại nói, Hoàng tam tử quá nhỏ, đã nhất thời chưa đến, thì không cần bắn nữa. Phúc Lâm đối với Hoàng tam tử do Khang phi sinh này, vốn dĩ không để tâm mấy. Hắn và Tứ a ca cùng bị đậu mùa, Tứ a ca chết rồi, hắn lại sống sót, có phải hắn tráo đổi mệnh của Tứ a ca? Nghĩ đến Hoàng tứ tử mình yêu thương nhất, đôi khi Phúc Lâm đối với Hoàng tam tử này còn âm thầm cảm thấy chán ghét. Hôm nay bắn cung hay không bắn cung là chuyện thứ yếu, lâm trận chạy lung tung, lại rất làm người ta tức giận. Mặt Phúc Lâm lại âm trầm xuống, nói: "Tìm nó tới, nhất định phải bắn!"

Tam a ca không có chạy xa. Bên cạnh trường bắn vây xem náo nhiệt trong đám nhân viên trực ban xử (xử - bộ phận) dưỡng ưng diều Thượng Thiện Giám, một thiếu niên nuôi ưng thu hút sự quan tâm của Tam a ca, bởi vì trên vai hắn đứng một con thanh ưng dáng vẻ thần tuấn, đôi mắt dữ tợn. Hoàng tam tử quên cả bắn cung, vậy mà chạy đến gần, nhìn không chớp mắt đánh giá con ưng đó.

"Đây là Hải Đông Thanh phải không?" Hắn tò mò hỏi.

"Bẩm tiểu gia, là Hải Đông Thanh." Thiếu niên thấy hắn trang phục hoàng tộc, lại không biết thân phận chính xác của hắn, liền cung kính xưng hô như vậy.

Hoàng tam tử không nhịn được muốn đưa tay sờ vào bộ lông óng ánh tuyệt đẹp của con chim Hải Đông Thanh, thiếu niên vội vàng né tránh: "Tiểu gia cẩn thận, nó mổ người lạ, dữ dằn lắm đấy!" "Hèn chi sách nói nó 'ngọc trảo kim mâu thiết tác linh' (móng ngọc mắt vàng, lông cánh cứng như sắt), chắc chắn nó bắt được thiên nga!" "Được chứ! Bắt được nhiều lần rồi!" Thiếu niên thấy con ưng mình yêu quý được khen ngợi cũng rất vui mừng, bất giác tán thưởng: "Nó bay cao lắm! Đang lượn vòng trên trời cao mà có thể nhìn thấy con châu chấu trong cỏ; đậu trên ngọn cây mà nhìn rõ con chim sẻ nhỏ trong mây; vỗ cánh bay một cái là vút lên trời, nhanh hơn cả sao băng, chim gì cũng không thoát được!..."

"Tam gia, mau đi mau đi, đến lượt ngài bắn rồi, Hoàng thượng sắp nổi giận đấy!" Một thị vệ chạy tới, ngắt lời cuộc trò chuyện đầy hào hứng của hai đứa trẻ, kéo Tam A Ca chạy đi. Tam A Ca vừa chạy vừa ngoái đầu: "Này, người nuôi ưng, ngươi tên là gì?" Tiếng trả lời rất nhỏ, nhưng thuận gió lọt vào tai, nghe rất rõ: "Phí Diệu Sắc..."

Trên bãi tập bắn rộng lớn, lúc này chỉ còn một mình Tam A Ca đối diện với bia tên. Cậu bé nhỏ nhắn đến thế, tựa như mầm non vừa mới nhú lên từ mặt đất, như một cây nấm nhỏ đầu đỏ, như chú chim sẻ nhỏ bị đàn ưng vây quanh. Cậu có thấy cô độc, căng thẳng, sợ hãi không? Không. Cậu hoàn toàn không nghĩ tới chuyện đó, cũng chẳng hề hiểu rõ tình cảnh của mình, chỉ tự nhiên, vui vẻ cầm cây cung tên nhỏ của mình lên, dàn thế bắn. Hô, chỉ thấy cậu mím đôi môi nhỏ, nheo mắt nhìn chằm chằm bia tên, tay phải vung lên, mũi tên nhỏ bay vút đi nghe "vèo" một tiếng, không lệch không nghiêng, trúng ngay hồng tâm!

"Hay!" Có người không kìm được thốt lên tiếng kêu lớn. Mọi người đều cười.

Mũi tên thứ hai, lại trúng!

Tiếng cười, tiếng reo hò của mọi người hòa thành một đợt ồn ào vui vẻ, bãi tập bắn lập tức trở nên náo nhiệt, bầu không khí cũng trở nên thoải mái. Trên đài, một thị vệ hô lớn: "Hoàng thượng dụ lệnh: Trúng thêm một mũi tên nữa, thưởng áo mã quái vàng!" Tiếng hô này nhanh chóng bị nhấn chìm trong những đợt cười vang.

Hoàng tam tử nhắm bia tên bắn tiếp, mũi tên thứ ba lại trúng hồng tâm!

"Ồ!——" Đám đông reo hò! Tam A Ca nhỏ tuổi nhất mà thành tích tốt nhất, đến cả Hoàng thượng vốn luôn giữ gương mặt nghiêm nghị cũng không kìm được mỉm cười. Tam A Ca nhỏ bé ngược lại khá bình tĩnh, chỉnh lại cung tên nhỏ một cách nghiêm chỉnh, bắt chước lễ nghi của người lớn một cách tỉ mỉ, không lùi về chỗ cũ mà ngược lại từng bước ung dung đi lên đài, quỳ xuống trước mặt Hoàng thượng.

Phúc Lâm giả vờ không hiểu, hỏi: "Con muốn gì?" Tam A Ca vẫn quỳ ở đó, không nói lời nào, chỉ mỉm cười nhìn Hoàng thượng.

Phúc Lâm cười ha hả, nói: "Được rồi, được rồi! Lấy áo mã quái vàng tới đây!" Tác Ni cười nói: "Hoàng thượng, trong lúc vội vàng sao có thể có áo nhỏ ạ?" Phúc Lâm cười bảo: "Áo lớn cũng được, lấy tới đây đã, sao có thể thất tín với con trẻ!" Thị vệ lấy áo mã quái vàng tới, An Thân vương xách cổ áo lên ướm thử, áo vừa dài vừa rộng, kéo lê tận mu bàn chân Tam A Ca. Nhạc Lạc cười, dứt khoát lấy áo mã quái vàng quấn lấy đứa trẻ rồi bế lên, nói: "Tam A Ca bắn giỏi lắm! Sau này lớn lên muốn lập chiến công gì?" Tam A Ca nhìn cha chỉ cười, không lên tiếng.

Phúc Lâm trong lòng sảng khoái, gọi Tam A Ca lại, cười nói: "Hai anh em các con hãy nói chí hướng của mỗi người cho trẫm nghe xem nào." Nhị A Ca nghĩ một lát, nói: "Con sau này muốn chỉ huy quân đội ra trận, trở thành một Đại tướng quân bình định giang sơn, nam chinh bắc chiến, là vị vương gia lợi hại nhất thiên hạ!" Nhạc Lạc cười nói: "Vậy thì, là một vị Hiền vương rồi. Tam A Ca, còn con?" Tam A Ca dùng ánh mắt sùng bái, yêu mến toàn tâm toàn ý chỉ trẻ thơ mới có, nhìn cha, giọng nói lanh lảnh: "Con nguyện sau khi lớn lên sẽ noi gương Hoàng phụ, cần chính yêu dân, khiến thiên hạ quốc thái dân an!" Phúc Lâm chấn động trong lòng, nhìn đôi mắt ngây thơ của đứa trẻ, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, rất cảm động, đồng thời lại dâng lên một nỗi chua xót. Vương công đại thần xung quanh cũng bị câu trả lời bất ngờ này của đứa trẻ làm cho sững sờ: một vị tiểu hoàng tử mới sáu tuổi đấy!

Nhạc Lạc tức thì cảm thấy trong lòng dâng lên một niềm kính trọng đặc biệt, không dám coi Tam A Ca là đứa cháu trai sáu tuổi bế trong lòng nữa. Ngài cung kính nhẹ nhàng đặt Tam A Ca xuống, rồi nói: "Hoàng thượng, từ lâu đã nghe Tam A Ca thông thạo kinh sử, thông tuệ vô cùng, quả nhiên danh bất hư truyền!" Phúc Lâm cười nói: "Chưa chắc. Để trẫm thử nó xem." Ngài suy nghĩ một chút, đặt ra một câu hỏi kỳ quái: "Chữ 'Cô độc' dùng làm họ, lại là từ chỉ tính tình, ý cảnh, trong thơ lại rất ít khi dùng ghép đôi, dù có dùng cũng không hay, là vì lý do gì?" Tam A Ca đã mặc áo mã quái vàng lên người, nhìn chẳng khác nào một chiếc áo cà sa rộng thùng thình kéo lê dưới đất, cậu bé khẽ duỗi tay, ống tay áo trống rỗng dài cả thước rủ xuống. Người nhỏ xíu bị nhấn chìm trong chiếc áo bằng lụa gấm màu vàng sáng này, trông vừa buồn cười vừa đáng yêu. Vậy mà cậu lại đối đãi nghiêm túc với bài kiểm tra của Hoàng phụ, rất muốn hiển thị tài học của mình trước mặt mọi người. Nghe câu hỏi của cha, cậu chớp chớp đôi mắt đen láy, hỏi ngược lại: "Trong cổ thi có câu 'Cô vân độc khứ nhàn' (Mây lẻ một mình trôi thong dong), chẳng phải là câu hay sao?" Các văn sĩ tùy tùng đồng thanh trầm trồ, Phúc Lâm cũng cảm thấy bất ngờ. Ngài ngẩn người chốc lát, nhìn quanh, thấy một chậu cúc bày bên lan can đá cẩm thạch trắng trên đài, lại nói: "Danh hoa thiên hạ nhiều không đếm xuể, tại sao Uyên Minh tiên sinh lại chỉ yêu hoa cúc?" Tam A Ca không cần suy nghĩ đã đáp: "Thu cúc hữu giai sắc, đạm nhi năng cửu dã (Cúc thu có sắc đẹp, nhạt mà bền lâu)!" Phúc Lâm lại cười: "Đứa bé này nói năng dễ nghe, thật có vài phần thông tuệ. Phó Dĩ Tiệm, ngươi tới thử nó xem." Võ Anh Điện Đại học sĩ Phó Dĩ Tiệm, vì bản thân thuở nhỏ cũng nổi danh thần đồng ở quê nhà, nên không kinh ngạc như những người khác. Mấy thái giám bưng bàn cờ, hộp quân cờ vội vàng đưa tới hậu điện, vừa hay bị ông nhìn thấy, chợt nảy ra ý, đề bài đã có. Ông cúi đầu nhìn đứa trẻ nhỏ trong chiếc áo mã quái lớn, nói: "Xin hãy làm thơ về Phương, Viên, Động, Tĩnh." Tam A Ca không chút hoang mang nói: "Xin được nghe yêu cầu." Phó Dĩ Tiệm nói: "Phương như bàn cờ, Tròn như quân cờ, Động như quân cờ sống, Tĩnh như quân cờ chết." Tam A Ca suy nghĩ một chút, lông mày nhướng lên, ngẩng đầu ưỡn ngực, thần thái đầy tự tin, dõng dạc nói: "Phương như hành nghĩa, Tròn như dụng trí, Động như sính tài, Tĩnh như đắc ý."

Một khoảng lặng bao trùm. Mọi người đều bị đứa trẻ nhỏ này làm cho sững sờ. Một số người nghe hiểu, kinh ngạc trước tài trí thông minh của cậu; một số người căn bản không hiểu, cũng bị thần thái bay bổng, thái độ bình tĩnh tự tin của cậu khuất phục. Đại học sĩ Phó Dĩ Tiệm cung kính vái dài đến tận đất trước cậu bé đầy thần thái ấy, rồi quay người bái chúc Phúc Lâm: "Thần chúc mừng Hoàng thượng! Đây thực sự là điềm lành của quốc gia, là phúc lớn khi triều đình ta có được người tài. Trời ban kỳ đồng sinh ra trong hoàng gia, giang sơn Đại Thanh vĩnh cố, vạn thế cơ nghiệp chắc chắn sẽ thành công!"

Lời tán tụng, chúc mừng, tiếng cười theo đó bùng nổ. Phúc Lâm cười đứng dậy, một tay dắt một vị hoàng tử, đi về phía hậu điện, thỉnh thoảng lại cúi người trò chuyện vài câu với hai anh em. Nhạc Lạc, Tác Ni, Ngao Bái và Tô Khắc Tả Háp kẻ gần người xa đi sát theo sau. Nhạc Lạc và Tác Ni còn có thể biểu hiện ra vẻ nhàn nhã, vẻ căng thẳng của Ngao Bái và Tô Khắc Tả Háp đã lộ rõ trên nét mặt từ lúc nào. Phúc Lâm lại hoàn toàn không để ý tới.

Ngày hôm sau, phương Đông vừa mới ửng sáng, Phúc Lâm đã dậy. Các thái giám hầu hạ ngài thay một bộ y quan màu nhạt. Sau khi ra lệnh chuẩn bị xe, ngài ngồi xuống dùng trà điểm tâm. Lúc này An Thân vương Nhạc Lạc và Tác Ni bước vào quỳ lạy thánh an. Cả hai người thần sắc đều rất căng thẳng, như thể mang theo hơi lạnh sát khí của đêm thu vào trong. Phúc Lâm lạ lùng nhìn họ một cái, Nhạc Lạc vội vàng bằng hai tay dâng lên một phong thư niêm phong bằng lụa vàng. Phúc Lâm tiếp lấy mở ra xem, trên đó viết một dòng chữ Mãn, nét bút rất quen thuộc: "Hoàng nhi vụ tất chiếu An Thân vương dữ Tác Ni lão thần an bài hành động. Mẫu tự cửu nguyệt." Phúc Lâm lập tức cảm thấy có chuyện nghiêm trọng xảy ra, ngạc nhiên nhướn mày, hỏi: "Chuyện gì vậy?" "Cung thỉnh Hoàng thượng tuân theo ý chỉ của Thái hậu, mọi việc hãy nghe chờ chúng thần sắp đặt." Nhạc Lạc vội vã hạ thấp giọng nói: "Xin Hoàng thượng lui vào nội gian, tuyệt đối đừng lên tiếng." Nói đoạn, Nhạc Lạc và Tác Ni dìu Phúc Lâm đưa vào căn nội gian tối tăm nhỏ hẹp ở Đông Noãn Các. Trên bức tường ngăn có mở một lỗ nhỏ, Nhạc Lạc chỉ cho Phúc Lâm, mời ngài quan sát động tĩnh từ đó.

Phúc Lâm vừa áp mắt vào lỗ nhỏ, đã thấy mành châu Noãn Các vén lên, Lý Quốc Trụ dẫn một người bước vào, ngài kinh ngạc suýt nữa thốt lên tiếng: Người đó vậy mà cũng mặc y phục Hoàng đế màu nhạt, giống hệt mình, nhìn thoáng qua như thể nhìn thấy bóng mình trong gương!

Vị "Hoàng thượng" đó ngồi vào chỗ Phúc Lâm vừa ngồi, vừa uống trà vừa ăn điểm tâm.

Tay cầm điểm tâm rõ ràng đang khẽ run rẩy, nước trong chén trà sóng sánh, nhưng hắn lại gồng cứng toàn thân, cố ý giả vờ ra vẻ nhàn hạ tự tại.

Ngoài điện, thái giám bước vào bẩm báo: "Xe giá đã chuẩn bị đầy đủ, mời Vạn Tuế Gia lên kiệu." "Hoàng thượng" chỉ phất phất tay, coi như đã biết, sau đó đứng dậy. Các thái giám hầu hạ đi ra khỏi điện theo thứ tự, "Hoàng thượng" cũng đã đi tới cửa Đông Noãn Các. Hắn ngoái đầu nhìn lại một cái, trong Noãn Các chỉ còn Lý Quốc Trụ đứng bên cạnh hắn, thế là hắn đột nhiên xoay người, hướng về phía nội gian nhỏ, chính là nơi Phúc Lâm đang lén nhìn, cung cung kính kính quỳ xuống, dập đầu ba cái, đứng dậy, phủi phủi vạt áo, cố hết sức bắt chước dáng vẻ ngày thường một tay cầm triều châu, một tay chắp sau lưng của Phúc Lâm, cùng Lý Quốc Trụ ra khỏi điện.

Phúc Lâm nhận ra rồi, đó là tiểu thái giám làm việc thô kệch quét dọn sân hành lang Dưỡng Tâm Điện, diện mạo vóc dáng vốn dĩ có vài phần giống mình, ăn mặc trang điểm thế này, lại cố hết sức bắt chước, nhìn vào lại giống như anh em sinh đôi của mình. Tại sao phải làm thế này? Hành động dập đầu vừa rồi của hắn có ý gì? Phúc Lâm muốn hỏi, Nhạc Lạc và Tác Ni liên tục ra hiệu cho ngài: Tuyệt đối đừng lên tiếng.

Một lát sau, ngoài điện vang lên một loạt tiếng hô lệ thường:

"Vạn Tuế Gia khởi giá!——"

Cờ phướn bay phấp phới trong gió "phần phật" kêu, trong đội nghi trượng, rìu, việt, đao, thương "keng keng" va chạm vào nhau, xe lăn bánh rầm rầm, ngựa hí vang tiêu sái, nửa canh giờ sau, đại đội rời khỏi hành cung, dọc theo đại lộ Tây Bắc, hùng hùng hổ hổ tiến về phía Hoàng lăng nhà Minh cũ.

Trong hành cung im phăng phắc, Nhạc Lạc và Tác Ni hộ tống Phúc Lâm ra khỏi nội gian nhỏ. Nhạc Lạc vội vàng bẩm báo: "Là có kẻ muốn mượn cơ hội tế tự để làm hại Hoàng thượng. Tiểu thái giám Lý Trung nguyện thay Hoàng thượng gặp nguy hiểm. Chúng thần làm theo kế, dùng kế 'kim thiền thoát xác', xem hắn làm thế nào!" Phúc Lâm lúc này mới nhớ ra tên của tiểu thái giám kia, đúng là không phụ cái tên Lý Trung, trung thành yêu chủ như vậy, ngày thường sao không ban ân nhiều hơn chứ? ... Ngài không kịp thở dài, lại hỏi: "Là kẻ nào lòng dạ hiểm độc như vậy!" Nhạc Lạc và Tác Ni nhìn nhau, có vẻ hơi khó nói. Nhạc Lạc nói: "Hiện tại tội chứng chưa rõ, khó bắt kẻ phạm tội thật sự. Xin Hoàng thượng lập tức thay y phục, chúng ta cưỡi ngựa vòng đường phía Nam đuổi theo, nơi đó có núi có rừng thông, vừa hay ẩn nấp quan sát..." Phúc Lâm trong lòng đã hiểu được hơn nửa, nói: "Giản Thân vương, Tốn Thân vương, Đoan Trọng Thân vương, Kính Cẩn Thân vương, còn có Khang Quận vương bọn họ, chẳng phải đều đã đến đó trước để chuẩn bị các hạng mục tế lễ rồi sao?" Nhạc Lạc chạm mắt với Phúc Lâm, hiểu ý nhau, Nhạc Lạc nói: "Đúng vậy, đến lúc đó, họ đều sẽ đến trước cửa lăng đón tiếp Hoàng thượng." Tác Ni chính khí lẫm liệt tiếp lời: "Chỉ đợi tội ác được phơi bày, khiến hắn khó lòng thoát khỏi lưới trời!" Phúc Lâm nắm chặt tay hai vị trung thần, xúc động đến mức giọng nói run rẩy: "Vương huynh, Tác Ni, các ngươi là rường cột quốc gia, trung thần Đại Thanh a! Xử lý mọi việc quyết đoán dứt khoát, tỉ mỉ tinh tế như thế này..." Nhạc Lạc vội nói: "Không dám nhận thiên ân này! Chúng tôi đều là kẻ sai vặt, tuân theo điều phối, mọi việc lớn, đều là Hoàng Thái hậu sắp xếp tỉ mỉ, Hoàng Quý phi tương trợ hoạch định cả!" "À, Ngạch nương!..." Trong lòng ngài dâng lên một đợt sóng nóng hổi, suýt nữa rơi lệ.

Chừng nửa canh giờ sau, một đội kỵ binh, hơn ba mươi người, một màu trang phục thị vệ Càn Thanh Môn, ra khỏi hành cung Sa Hà, lao thẳng về con đường lớn phía Tây. Họ chạy rất nhanh, bụi vàng hất lên mù mịt khắp nơi, bóng dáng họ đều bị che khuất trong lớp bụi như sương mù dày đặc.

Đại đội nhân mã, cờ xí rợp trời, tiến bước trong ánh thu trong trẻo, trước sau dài hơn hai dặm, giữ tốc độ đồng đều, di chuyển về phía vùng núi Tây Bắc. Đi đầu là nghi trượng Loan Nghi Vệ mở đường, cờ phướn, lọng quạt như một đám mây màu, rìu, việt, thương, kích như ánh sao trăng lấp lánh. Theo sau là hàng chục thị vệ mặc áo mã quái vàng màu sắc tươi sáng, sau họ là mười vị Nội đại thần hộ vệ ngự liễn của Hoàng thượng – đó là chiếc xe hoa lệ mái vàng do tám con ngựa tuấn tú của Bát Kỳ kéo. Ngựa bước những bước nhỏ, xe đi ổn định và trang trọng. Một vài Ngự tiền thị vệ và thái giám bưng đồ dùng của Hoàng thượng vây quanh ngự liễn, để phòng khi cần thiết. Xa hơn nữa, là đội Báo Vĩ Thương, đội cung tên do thị vệ tạo thành, Vương công đại thần, hoàng tử, hoàng điệt tùy tùng đều đi theo đội ngũ thị vệ. Cuối cùng là năm trăm tinh kỵ vũ trang hộ vệ.

Dọc đường mọi việc bình thường, thị vệ, thái giám bên cạnh ngự liễn đúng giờ dâng trà điểm tâm cho Hoàng thượng; khi mặt trời lên tới trung thiên, nhiệt độ mặt đất tăng cao, cũng theo quy định dâng lên các loại đồ uống thanh mát như Hương Nhu Tán, Ô Mai Thang cho Hoàng thượng.

Hai canh giờ trôi qua, đoàn người hùng hậu đã tiến vào cổng lăng mộ Sùng Trinh. Nơi đây ba mặt bao quanh bởi núi, phía Nam là bình nguyên, công trình trong lăng xây xong chưa được mấy năm, ngói vàng tường đỏ mới tinh, tương phản với các lăng mộ nhà Minh ở núi Thiên Thọ, phóng tầm mắt nhìn ra, rất có khí thế.

Chỉ có hàng thông bách mới trồng ven đường chưa được xum xuê. Nội đại thần Át Tất Long và Phí Dương Cổ đi ngựa song hành theo ngự liễn, nhìn những ngọn núi đất trọc lóc trên lăng, lại so sánh với Trường Lăng, Cảnh Lăng, Vĩnh Lăng, Đức Lăng cây cối xanh tươi ở xa xa, không khỏi có chút cảm khái.

Át Tất Long bỗng nghe thấy tiếng "phạch phạch" chim đập cánh, rất kỳ lạ, vội tìm nguồn gốc: một con chim bồ câu trắng như tuyết, đang bay từ trong tay một thị vệ bên cạnh ngự liễn ra, lao lên bầu trời xanh. Át Tất Long nổi giận, thúc ngựa tiến lên, túm lấy tên thị vệ thả chim, hạ giọng quát: "Láo xược! Ngươi..." Lời chưa dứt, lại một con chim bồ câu trắng bay ra, lần này lại là một vị Nội đại thần bên cạnh Phí Dương Cổ thả. Phí Dương Cổ vốn dĩ luôn tươi cười nay lập tức thay đổi sắc mặt, quát mắng vị Nội đại thần kia: "Ngươi điên rồi sao? Kinh động thánh giá, không muốn cái đầu nữa à?..." Rất nhiều thị vệ, Nội đại thần nghiêng đầu, quay lại xem, hai kẻ thả chim không để ý, vị Nội đại thần kia còn nói với mọi người: "Ta không cãi với hắn, ta không cãi với hắn! Sắp tới nơi rồi, tự khắc sẽ rõ!" Mọi người đều khó hiểu, nhưng đang trong lúc hành tiến, lại ở trước ngự giá, không tiện nói nhiều. Mắt thấy nghi trượng đã dừng, ngự liễn lại chậm rãi đi thêm một lúc thời gian một bữa cơm, liền qua Bia Đình, dừng lại trước Lăng Ân Môn.

Trước cổng đã quỳ đen nghịt một đám Vương công đại thần đón giá, họ là những người đến đây trước để làm công tác chuẩn bị. Vương công đại thần tùy tùng cũng đã sớm xuống ngựa, nhập vào hàng ngũ đón giá. Quỳ ở phía trước nhất là Giản Thân vương Tế Độ.

Vừa nãy thấy hai con bồ câu trắng bay lên trời, biết đại sự đã thành, trái tim treo lơ lửng của Tế Độ mới buông xuống. Tạ ơn trời cao có mắt, phù hộ cho hắn, tức là phù hộ cho giang sơn Đại Thanh vĩnh cố, nỗi nghi ngờ của hắn cũng theo đó mà tiêu tan. Bởi vì vừa rồi quân hiệu giữ lăng tới bẩm báo: cửa Tây Nam có một đội thị vệ trong cung tới, nói là phụng lệnh Hoàng Thái hậu, có việc gấp muốn gặp Hoàng thượng. Việc gấp gì? Chẳng lẽ phát hiện ra mưu đồ của hắn? Điều này không thể nào!

Hắn ra lệnh cho quân hiệu bảo với họ rằng Hoàng thượng chưa tới, không thể vào lăng. Bây giờ đại công đã thành, vị Hoàng Thái hậu cưng chiều con trai, dung túng con làm bậy kia, dù có phát hiện ra thì có cách gì? Có thể làm gì được ta? Hắn quá vui mừng, quá đắc ý, đến mức không chú ý tới tình huống quan trọng là trong số Vương công đại thần tùy tùng không có An Thân vương và Tác Ni. Tế Độ dẫn mọi người rạp mình xuống, hô lớn: "Thỉnh an Hoàng thượng!" Tiếng hô tuy không đều, nhưng rất vang dội, văng vẳng tiếng vang khắp núi. Nhưng rèm xe ngự liễn không hề động đậy. Vương công đại thần kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau.

"Thỉnh an Hoàng thượng!" Tiếng thỉnh an lần thứ hai còn lớn hơn, qua hồi lâu, vẫn không thấy Hoàng thượng vén rèm kiệu. Giản Thân vương bắt đầu có chút sốt ruột. Hắn là thân vương tôn quý nhất, uy vọng nhất, lúc này, mọi người đều nhìn hắn. Thế là hắn hạ quyết tâm, mời Tốn Thân vương và mấy vị nghị chính đại thần đức cao vọng trọng, cung kính khom người tiến lại gần ngự liễn, nhẹ nhàng vén rèm liễn lên, tim trong lòng "thình thịch" một nhịp, Hoàng thượng ngồi ở đó! Tế Độ tối sầm mặt mũi, cố trấn tĩnh, nhìn kỹ lại, Hoàng thượng bất động, rũ đầu, thân thể nghiêng sang bên phải, tay phải vặn ra phía sau lưng, tư thế rất không tự nhiên. Tốn Thân vương kinh hồn bạt vía vươn tay sờ thử Hoàng thượng, thử hơi thở, tức thì mặt tái mét, gào lên: "Hoàng thượng băng hà rồi!" "Ầm" một tiếng, trong đám đông như nổ ra một tiếng sấm sét, Vương công đại thần sững sờ chốc lát, tức thì hỗn loạn, bò dậy chen lấn đổ xô về phía ngự liễn, vừa hét vừa gào, không ít người dứt khoát òa khóc, xới tung từng đám bụi bặm, bay mù mịt cả trời. Hàng trăm người đều bị biến cố đột ngột này làm cho hoảng sợ!

Giản Thân vương trong sự hỗn loạn tỏ ra đặc biệt tỉnh táo, hắn mặt hằm hằm, lớn tiếng ra lệnh. Yêu cầu thị vệ vây thành ba vòng trong ngoài, bảo vệ ngự liễn, ngăn chặn có người xô đẩy thi thể Hoàng thượng. Tiếp đó, hắn sải vài bước lớn lên thềm đá trước Lăng Ân Môn, vung tay quát lớn: "Đứng lại! Không được ồn ào!" Giọng khản đặc của hắn như tiếng chiêng hỏng chấn động lòng người, lập tức trấn áp được mọi người. Mọi người vừa thấy Giản Thân vương đứng ra nói chuyện, lập tức cảm thấy có trụ cột tinh thần, cục diện hỗn loạn nhanh chóng bình ổn lại, ai nấy đều nhìn Tế Độ, mong hắn mau chóng đưa ra chủ ý.

Tế Độ trước tiên triệu tập tất cả Nội đại thần, thị vệ, thái giám hộ vệ ngự liễn tới trước mặt, nghiêm giọng chất vấn: "Sáng nay lúc xuất phát từ hành cung, Hoàng thượng có bệnh không?" Đều trả lời rằng Hoàng thượng vẫn khỏe, có lẽ vì buồn ngủ nên không nói nhiều.

Giọng Tế Độ càng nghiêm khắc hơn: "Hoàng thượng băng hà, chắc chắn là gặp nạn trên đường!" Át Tất Long đột nhiên thoát khỏi những suy nghĩ hỗn độn, chỉ vào người thị vệ thả chim nói: "Bẩm Vương gia, hắn..." Lời chưa dứt, vị Nội đại thần thả chim đã cướp lời nói: "Bẩm Vương gia, Át Tất Long và Phí Dương Cổ thả chim trên đường!" Át Tất Long và Phí Dương Cổ bị màn vu cáo bất ngờ này làm cho kinh ngạc, há hốc mồm không nói nên lời. Tế Độ cau đôi lông mày rậm, liếc nhìn hai người họ, cố ý giả vờ kinh ngạc hỏi: "Thả chim gì? Chuyện gì xảy ra?" Tên thị vệ thả chim nói nhanh như nhả ngọc: "Hai người họ thả chim khi sắp vào cửa lăng, chắc chắn là đang truyền tin ám hiệu! Họ thấy ta phát hiện, liền quay lại cắn ngược một cái! Vương gia minh giám!" Át Tất Long và Phí Dương Cổ, ngày thường một người già nua lầm lì một người là người tốt bụng, lúc này đều trái ngược hẳn, mặt đỏ tía tai giận dữ, lớn tiếng phân bua. "Câm miệng!" Tế Độ quát lên một tiếng, ngăn họ lại, rồi nhìn ngự liễn, cười lạnh: "Trong bốn người các ngươi, chắc chắn có hai kẻ giở trò, nhất định liên quan đến việc Hoàng thượng băng hà. Người đâu, bắt cả bốn kẻ bọn chúng giam lại chờ thẩm vấn!" Bốn người đầy oan ức, phẫn nộ, bị áp giải đi.

Tế Độ đứng trên bậc thềm cao, như con sư tử đúc bằng sắt, dưới đôi lông mày rậm rạp như hải sâm, ánh mắt sáng như điện xẹt quét qua Vương công đại thần, văn võ bá quan, rồi nghiêm nghị và nặng nề nói: "Hoàng thượng băng hà, thực sự ngoài ý muốn, là bất hạnh lớn của Đại Thanh ta. Trước mắt hai việc lớn không thể chậm trễ: một là phát tang cho Hoàng thượng, hai là lập tức ủng lập tân quân. Hoàng thượng về trời, hoàng tử còn nhỏ, Thái hậu tuổi cũng đã cao, khó nắm quyền quốc gia, việc lập vua phải bàn bạc cẩn thận. May mà hôm nay Vương công trọng thần triều đình đều ở đây, ta nghĩ nên lập tức triệu tập Hội nghị Nghị chính Vương Bối lặc đại thần, xác định tân quân, về kinh rồi mới bẩm báo với Thái hậu..." Hắn tự tin nói năng hùng hồn, chú ý quan sát biểu cảm của người nghe. Thấy họ từng người một cúi đầu, vẻ ngoan ngoãn phục tùng, trong lòng rất hài lòng, thế là lại bàn luận thêm vài câu về việc lựa chọn tân quân, nhấn mạnh bốn chữ "Kính thiên pháp tổ". Nói tới cuối, hắn phát hiện người nghe có chút bất thường, mấy người hàng đầu sao lại há hốc mồm như bị dọa sợ vậy? Tại sao hễ vị đại thần nào ngẩng đầu nhìn hắn, trong nháy mắt liền ngẩn người ra vậy? Không xong, hắn phải mau thu lại câu chuyện: "...Việc tế tự hôm nay đành dừng lại, chư vị đợi ở thiên điện. Nghị chính Vương đại thần..." "Tại sao phải dừng lại?" Một giọng nói cực kỳ quen thuộc hỏi từ vị trí rất gần phía sau lưng Tế Độ, âm thanh không cao cũng không lớn, nhưng như một tiếng sấm sét giữa trời quang, Tế Độ toàn thân run lên bần bật, trái tim co thắt lại, suýt chút nữa không dám nhưng buộc phải ngoái đầu lại: Phúc Lâm đang mỉm cười đứng bên cạnh hắn, tiếp tục nói: "Trẫm là chuyên tâm tới tế tự Sùng Trinh Hoàng đế." Hoàng thượng mặc y phục màu nhạt, đầu đội mũ thường màu nhạt, đai ngọc thắt chặt treo bảo đao. Sau lưng ngài là An Thân vương Nhạc Lạc, Nội đại thần Tác Ni, Tô Khắc Tả Háp và Ngao Bái. Chỉ có thể nhìn ra từ bụi bặm trên bím tóc và ủng ngựa của họ rằng họ vừa trải qua một chặng đường phi nước đại, quần áo lại đều là mới thay, sạch sẽ chỉnh tề, màu sắc tươi sáng. Theo lệ, Nội đại thần hộ vệ Hoàng thượng đều treo bảo kiếm bên hông.

Những Vương công đại thần sợ đến suýt ngừng thở lập tức hoàn hồn, trong chớp mắt, tất cả đều quỳ rạp dưới bậc thềm, reo hò "Vạn Tuế!" Tiếng này chân thành gấp trăm lần ngày thường, hồi lâu không dứt. Tế Độ cũng quỳ theo đám đông.

Biểu cảm của Phúc Lâm cởi mở đến mức thân thiết, tiếp tục nói lớn: "Trẫm chỉ là nhất thời cao hứng, đùa một chút, tìm người làm thế thân ngồi kiệu, trẫm dẫn thị vệ phi ngựa trên đồng nội, đi đường vòng tới đây hội hợp với chư khanh, không ngờ xảy ra chuyện quái gở như thế này. Vừa nãy nghe Giản Thân vương xử lý các việc rất thỏa đáng. Sau này, trẫm nếu đột ngột qua đời, sau lưng có người xử lý việc thỏa đáng như Giản Thân vương, trẫm dưới suối vàng cũng có thể an tâm rồi. Ha ha ha ha!" Tiếng cười của ngài không đúng lúc, không đúng mùi vị. Nhưng mọi việc hôm nay như trong mộng, trong lòng ai ai cũng nghi ngờ bất an. Hoàng thượng nói vậy, là lời thật hay lời ngược, ai cũng không đoán ra được.

Hoàng thượng rõ ràng đã quyết định kết thúc trò hề này rồi: "Thị vệ và Nội đại thần hộ vệ ngự liễn chắc chắn có gian tế, tất cả giam giữ chờ thẩm vấn. Vừa nãy Giản Thân vương xử lý sự tranh chấp của Át Tất Long bốn người rất có đạo lý, xin Giản Thân vương thẩm lý. Tô Khắc Tả Háp, Ngao Bái, các ngươi theo Giản Thân vương thanh tra việc này, về kinh thẩm vấn. Đi đi!" Tô Khắc Tả Háp và Ngao Bái đi tới trước mặt Giản Thân vương quỳ hành lễ, mời Vương gia đi trước.

Tế Độ bất đắc dĩ, dập đầu một cái trước Hoàng thượng, đứng dậy thẳng người rời đi. Thị vệ, Nội đại thần theo kiệu đã bị những thị vệ Càn Thanh Môn kia tước đao canh giữ một bên, lúc này liền bị áp giải đi cùng.

Phúc Lâm lại nhìn Tốn Thân vương một cái, Thường A Đại mặt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy.

Phúc Lâm không thèm đếm xỉa tới hắn, tiếp tục dùng giọng nói thân thiết nói: "Chư khanh mỗi người lui về nghỉ ngơi, giờ Ngọ ba khắc bắt đầu tế tự."

Lễ tế tự rất trọng thể, Thuận Trị Hoàng đế Đại Thanh đích thân rót rượu tế Sùng Trinh Hoàng đế triều Minh, đồng thời phái mười hai học sĩ lần lượt tế Trường Lăng, Định Lăng, v.v. mười hai lăng, hạ lệnh tăng số hộ giữ lăng, trùng tu, cấm chặt củi.

Phúc Lâm đêm hôm đó trở về hành cung, bước vào tẩm điện, mới chợt cảm thấy sự mệt mỏi và yếu ớt cực độ, đầu váng mắt hoa, ù tai bủn rủn chân tay. Ngài vội vịn khung cửa, để khỏi lảo đảo, nghiêng người một cái, ngã ngồi vào chiếc ghế cạnh cửa, toàn thân như tê liệt, không thể nhúc nhích dù chỉ một tấc. Tuy nhiên, sự yếu ớt của cơ thể còn là thứ yếu, ngài cảm thấy trong lòng có thứ gì đó đang sụp đổ, đang tan vỡ. Ngài cực kỳ chán nản, không có bất kỳ nguyện vọng gì, chỉ muốn gào khóc một trận! ...

Nội tình sự việc nhanh chóng được công bố. Kẻ cầm đầu là thị vệ và Nội đại thần thả chim bồ câu. Đồng bọn của chúng là kẻ trộm trong núi. Cả hai đều bị chém đầu, nhưng không có khẩu cung, trước khi Hình bộ thẩm vấn, chúng đều đã trở thành kẻ câm không thể phát ra âm thanh.

Thái giám Lý Trung chết thay Hoàng thượng, được tế lễ trọng thể, cha mẹ được ban thưởng và cáo phong, người em trai duy nhất cũng được nhờ ơn vào học. Át Tất Long và Phí Dương Cổ đều nhận được sự khen thưởng của Hoàng thượng.

Sự việc cứ như thế trôi qua.

Không lâu sau, truy luận tội danh mười năm trước của ba Thân vương quá cố - Tốn Thân vương Mãn Đạt Hải, Đoan Trọng Thân vương Bác Lạc, Kính Cẩn Thân vương Ni Kham, tước bỏ vương tước của Tốn Thân vương, Đoan Trọng Thân vương, giáng các con trai kế thừa vương vị của họ là Thường A Đại, Tề Khắc Tân xuống làm Bối lặc. Nhưng Tốn Thân vương là một nhánh hậu duệ của Lễ Thân vương Đại Thiện, là Thiết Mạo Tử Vương thế tập võng thế. Hoàng thượng dụ lệnh, vương tước của Thân vương do Kiệt Thư kế thừa, từ đó chính là Khang Thân vương.

Giản Thân vương Tế Độ, một tháng sau thì cáo bệnh từ triều, về phủ nghỉ dưỡng. Lại qua một thời gian nữa, thì báo bệnh mất. Có người nói thầm là hắn tự sát, nhưng không ai có bằng chứng xác thực. Tuy nhiên sau khi Tế Độ chết, các lễ tiết như phong tặng và ban tế đều không hợp thân phận Thân vương, hơn nữa chiếu lệnh kế thừa tước vị mãi không phát ra, sau đó lại không thấy nhắc tới nữa.