Vừa bước vào hội trường, Trần Thiên Bưu đã cảm thấy bầu không khí có điều gì đó bất thường.

Bên trong hội trường một bầu trang nghiêm. Chủ tịch vốn dĩ luôn đông đúc nay lại trống hoắc trống hoơ, đã đến giờ rồi mà vẫn không thấy lãnh đạo nào bước ra. Trần Thiên Bưu liếc mắt quét qua hội trường, tìm chỗ ngồi xuống.

Ngồi bên cạnh anh là Xa Quang Huy, nhà thầu xây dựng lớn nhất thành phố Hà Dương, cách đây không lâu vừa mới đạt danh hiệu Lao động xuất sắc cấp tỉnh, trông có vẻ đắc ý xuân phong, tinh thần phấn chấn.

Cuộc họp được thông báo đột xuất, Trần Thiên Bưu vốn đang trên đường đi thành phố tỉnh lỵ thì phó tổng Lý Mộc Nam gọi điện nói thành phố triệu tập cuộc họp khẩn cấp, triển khai công tác cứu tai, yêu cầu nhất định người đứng đầu phải tham gia. Trần Thiên Bưu đành phải quay đầu chạy ngược về, xưởng cũng chẳng kịp ghé qua mà đi thẳng tới hội trường.

Cơn gió lớn đã khiến Hà Hóa tổn thất không ít, Trần Thiên Bưu đơn giản ước tính một chút, tổn thất ít nhất là từ năm mươi triệu trở lên, chưa tính đến những tổn thất gián tiếp. Điều này khiến cho Hà Hóa vốn dĩ đã muôn vàn khó khăn lại càng thêm trắc trở bội phần. Sau cơn gió lớn, Hà Hóa buộc phải ngưng sản xuất.

Tập đoàn Hà Hóa là doanh nghiệp đầu tàu của thành phố Hà Dương, từng có thời kỳ nổi tiếng khắp Tây Bắc, trở thành một lá cờ đầu của Hà Dương. Nào ngờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Trần Thiên Bưu đã trải qua nỗi đau đớn của việc thăng trầm quá lớn. Anh từ một doanh nhân tinh thần phấn chấn biến thành một kẻ trầm mặc cô độc, dường như sự xông xáo hăng hái năm xưa đã tan biến sạch sành sanh, thứ còn lại duy nhất chỉ là một bầu tâm sự xót xa, đầy bụng đắng cay.

Cuộc họp cuối cùng cũng bắt đầu, điều nằm ngoài dự đoán là các lãnh đạo tham dự cuộc họp chỉ có thị trưởng Hạ Hồng Viễn và tổng thư ký chính quyền thành phố, tổng cộng hai người.

Hạ Hồng Viễn thông báo sơ lược về tình hình thiên tai, đi thẳng vào vấn đề mà rằng: "Hôm nay triệu tập các vị tổng giám đốc đến đây, mục đích chỉ có một, móc hầu bao. Xin mọi người hãy đứng trên tầm cao phát triển chung của Hà Dương, thái độ tích cực lên một chút, ra tay hào phóng lên một chút, giúp chính quyền vượt qua cửa ải khó khăn lần này."

Hội trường rơi vào cảnh chết lặng, đây là điều đã được đoán trước, các vị tổng giám đốc bao gồm cả Trần Thiên Bưu lẫn Xa Quang Huy đều cúi gằm mặt xuống. Móc tiền chính là khoét thịt trên người mình, không phải là chuyện anh đau hay không, mấu chốt là tất cả mọi người đều đã cạn kiệt, vắt kiệt sức lực, không thể khoét ra được nữa rồi.

Hạ Hồng Viễn đảo mắt nhìn quanh hội trường, ánh mắt lạnh lùng, ẩn chứa sự uy nghiêm. Thấy các vị tổng giám đốc ai nấy đều trầm mặc không nói năng gì, trong lòng có chút thất vọng, lại cũng có chút sốt ruột. Ông nói: "Tổn thất mà cơn gió lớn này mang lại cho Hà Dương là vô cùng to lớn, Hà Dương đang ở vào thời kỳ then chốt của sự phát triển, nếu chỉ trông chờ vào sức của chính quyền để vượt qua cửa ải khó khăn lần này thì hoàn toàn không đủ. Hy vọng các vị có thể cùng với chính quyền, đồng tâm hiệp lực, đánh một trận chiến tranh nhân dân tự cứu lấy sản xuất." Nói xong liền dán chặt ánh mắt lên khuôn mặt của Xa Quang Huy. Xa Quang Huy biết không thể trốn tránh được, trước khi đến anh ta đã biết, hôm nay mình chính là người chịu chém đầu tiên, bèn dứt khoát đứng lên, hào phóng cất lời: "Nghe theo thị trưởng, cần chi bao nhiêu chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Hạ Hồng Viễn mỉm cười: "Vẫn là để mọi người tự nguyện đi, chính quyền sẽ không tùy tiện phân bổ bừa bãi đâu."

Trần Thiên Bưu thở dài một tiếng, câu nói này của Hạ Hồng Viễn khiến anh cảm thấy khó chịu. Tự nguyện, có lúc nào là tự nguyện thật sự đâu? Tập đoàn Hà Hóa từ khi thành lập cho đến nay, có lần quyên góp nào mà không phải do người khác quyết định cơ chứ? Lớn thì cải tạo thành phố, nhỏ thì thăm hỏi dịp Tết, số tiền mà Hà Hóa quyên góp ra còn nhiều hơn cả tiền nộp thuế. Đến lượt Hà Hóa gặp khó khăn, thì có ai đến quản đây?

Hễ nghĩ đến cuộc khủng hoảng hiện tại của Hà Hóa, lòng Trần Thiên Bưu lại chùng xuống, anh bước ra khỏi hội trường, bấm gọi điện thoại cho Lý Mộc Nam, hỏi việc sắp xếp sản xuất ở xưởng ba thế nào rồi? Lý Mộc Nam ngập ngừng ở đầu dây bên kia hồi lâu, nói tâm trạng công nhân đang sa sút, ai nấy đều la ó đòi tiền lương. Trần Thiên Bưu hỏi tiền của ngân hàng đã về chưa, nếu về rồi thì có thể phát trước cho xưởng ba. Lý Mộc Nam đáp bộ phận tài chính đã kiểm tra rồi, vẫn chưa thấy về. Trần Thiên Bưu lại gọi điện cho Giám đốc Trương của ngân hàng, điện thoại di động thì tắt máy, văn phòng gọi không ai nhấc máy. Anh đứng thừ người trong hành lang một lát, mang theo tâm sự nặng nề quay trở lại hội trường.

Bầu không khí trong hội trường có phần sôi nổi hơn lúc nãy một chút, có lẽ vì Xa Quang Huy đã bày tỏ thái độ nên sắc mặt của thị trưởng Hạ Hồng Viễn cũng đỡ khó coi hơn, đang kỳ kèo mặc cả với Tổng giám đốc Lý của nhà máy bia. Tổng giám đốc Lý bày tỏ sẽ đóng góp hai mươi vạn, Hạ Hồng Viễn liền nói thế này sao được, anh dẫu gì cũng là doanh nghiệp xương sống đầu tàu, "vua bia" cơ mà, đóng góp chút ít thế này thì quá ít. Tổng giám đốc Lý mang vẻ mặt khó xử, bảo rằng để về nghiên cứu lại đã. Hạ Hồng Viễn tỏ ra mất kiên nhẫn, sầm mặt xuống nói: "Mọi người đến đây không phải để cầu xin bố thí, chống thiên tai cứu trợ là nhiệm vụ hàng đầu của Hà Dương hiện nay, mọi người nhất định phải đứng trên tầm cao mang tính chính trị để đối mặt một cách nghiêm túc. Các doanh nghiệp xương sống mỗi đơn vị nộp năm triệu, như vậy cũng tỏ ra công bằng. Anh nói xem, Tổng giám đốc Trần?"

Trần Thiên Bưu đang mải suy tính bước tiếp theo phải tìm Giám đốc Trương thế nào, bằng mọi giá cũng phải đòi được khoản tiền về, nên không nghe rõ lời Hạ Hồng Viễn nói. Hạ Hồng Viễn hỏi lại một tiếng, bấy giờ anh mới ngẩng đầu lên đáp: "Năm triệu á, nhiều thế cơ à, Hà Hóa lần này chịu thiệt hại nặng nề, việc tự cứu mình còn đang gặp khó khăn cơ mà."

"Được rồi, cậu cũng đừng có kêu nghèo kể khổ nữa, Tổng giám đốc Trần mà cứ kêu nghèo thì cuộc họp này còn mở kiểu gì được nữa?"

Hạ Hồng Viễn đập mạnh cплиệp hồ sơ lại: "Cứ quyết định thế đi, sáng mai mười một giờ tiền phải vào tài khoản, giải tán."

Trần Thiên Bưu khóc không ra nước mắt.

Vừa về đến xưởng, công nhân liền vây quanh lại, la ó đòi tiền lương. Anh bị chặn ngay ở đại sảnh tầng một, lên lầu không được mà ra khỏi đại sảnh cũng không xong. Đang lúc lúng túng thì Lý Mộc Nam từ trên lầu đi xuống. Trần Thiên Bưu vội nói: "Chuyện tiền lương các cậu cứ tìm cậu ta ấy." Nói xong anh liền muốn chuồn.

Công nhân cũ của xưởng ba là Mã Thế Vũ tóm chặt lấy anh lại: "Đi không được đâu, Chủ tịch ơi, nếu không phát thêm chút tiền nữa thì ngày tháng không tài nào sống nổi mất."

Mã Thế Vũ là công nhân từ doanh nghiệp sáp nhập vào Hà Hóa, trong trận gió lớn căn nhà ngói cấp bốn của nhà ông ta đã bị sập, vợ lại mang bệnh kinh niên, nằm liệt giường không thể dậy nổi, con gái năm ngoái thi đỗ đại học, cuộc sống túng quẫn đến mức không nói nổi. Trần Thiên Bưu thừa hiểu những khó khăn của ông ta, nhân lúc giằng co với ông ta liền hạ giọng nói: "Tối nay ông cứ đến nhà tôi, tôi sẽ nghĩ cách giúp ông trước." Nào ngờ Mã Thế Vũ giật phắt lấy chiếc cặp tài liệu của anh: "Muốn nghĩ thì nghĩ ngay ở đây, tôi chẳng tìm được nhà anh đâu!"

Trần Thiên Bưu bị làm cho đỏ bừng cả mặt, công nhân trong đại sảnh nghe thấy lời của Mã Thế Vũ lại càng la hét dữ dội hơn, nhất quyết không cho Trần Thiên Bưu bước chân ra cửa. Lý Mộc Nam chạy tới giải vây liền bị đám công nhân xô đẩy đẩy ra tận ngoài cửa, có mấy tên công nhân ngày thường vốn chẳng chịu làm ăn đàng hoàng nhân cơ hội này liền gây sự, kích động tâm trạng của mọi người. Trần Thiên Bưu biết hôm nay có tránh cũng không tránh thoát được nữa, dứt khoát vứt quách chiếc cặp xuống: "Được rồi, chẳng phải mọi người muốn đòi lương đấy sao, đi theo tôi ra thành phố mà đòi."

Đầu năm chính quyền thành phố làm công trình hình ảnh mặt tiền, mở rộng thêm ba con đường mới, vay một cục hai mươi triệu từ Hà Hóa, giao ước hàng tháng sẽ trả dần, thế nhưng hiện tại đến cả chỗ để hỏi thăm còn chẳng có.

"Chúng tôi không đi đâu cả, chúng tôi cứ đòi ở anh đấy."

Tâm trạng của đám công nhân dần trở nên kích động, mấy người lớn tuổi nhiều bệnh dứt khoát nằm lăn ra đất, gào khóc thảm thiết. Vương Đại Hổ ở xưởng hai cũng chạy xộc vào, nói vợ anh ta bị ung thư vú đã phát hiện ra từ trước Tết, không có tiền nên không thể phẫu thuật được, đành nằm liệt giường chờ chết, vậy mà nhà xưởng lại còn nợ anh ta một vạn đồng tiền quỹ góp vốn không chịu trả.

Chuyện này là lần đầu tiên Trần Thiên Bưu nghe thấy, Vương Đại Hổ liên tục ba năm liền đều là lao động xuất sắc của nhà xưởng, năm ngoái còn được bầu chọn là lao động xuất sắc của thành phố, anh ta chỉ biết mẹ già của đối phương có bệnh, chứ chưa từng nghe nói vợ đối phương mắc bệnh ung thư vú. Trần Thiên Bưu không nhịn được mà hỏi: "Thật thế á?" Vương Đại Hổ vốn dĩ là một người ít nói ít cười, làm việc thì không chê vào đâu được, nhưng nếu bắt anh ta nói chuyện thì nửa ngày cũng chẳng rặn ra nổi một chữ. Lúc này nghe Trần Thiên Bưu hỏi, bỗng nhiên nghẹn cổ họng lại mà rằng: "Lừa anh tôi không phải do mẹ sinh ra chắc, bác sĩ nói rồi, nếu còn trì hoãn nữa thì e là vô phương cứu chữa thật mất."

Trần Thiên Bưu cố nén nỗi đau xót, nắm chặt lấy tay Vương Đại Hổ: "Anh lập tức đưa cô ấy đến bệnh viện đi, viện phí sẽ do xưởng đứng ra bảo lãnh, bây giờ tôi gọi điện cho bệnh viện luôn đây."

Xử lý xong chuyện của Vương Đại Hổ, những công nhân khác lại càng không chịu để yên: "Vợ anh ta được cứu rồi, thế còn chúng tôi thì sao, mọi người đều đang trông chờ tiền vào để sống qua ngày cơ mà."

„Mọi người đừng náo loạn, đừng cãi vã nữa, nhà xưởng chưa đến mức không phát lương cho mọi người đâu. Tiền tuy có eo hẹp, nhưng hội đồng quản trị đang nghĩ cách rồi, xin mọi người hãy về trước đi, hễ có tin tức gì tôi sẽ thông báo ngay cho bộ phận tài chính, chậm nhất là ba ngày sẽ phát sạch lương cho mọi người."

Khuyên giải chán chê, lúc này mới dỗ dành được đám công nhân giải tán. Trần Thiên Bưu thông báo cho Lý Mộc Nam lập tức triệu tập cuộc họp để bàn bạc chuyện gây quỹ.

Đêm hôm đó về đến nhà, đã là mười một giờ đêm. Tô Tiểu Ngọc cứ đinh ninh rằng Trần Thiên Bưu đã đi thành phố tỉnh lỵ rồi, không ngờ anh lại về, lúc Trần Thiên Bưu bước vào cửa thì cô đã nằm trên sô pha ngủ thiếp đi từ lúc nào, tiếng cửa mở đã đánh thức cô dậy, vừa nhìn thấy là Trần Thiên Bưu liền kinh ngạc cất giọng hỏi: "Sao về nhanh thế?"

„Không đi được nữa, mau lên, kiếm gì cho tôi ăn đi, đói sắp chết rồi đây."

Tô Tiểu Ngọc thắt tạp dề vào, luống cuống làm vội hai món ăn, thấy Trần Thiên Bưu ăn ngấu nghiến liền nói: "Anh xem kìa, có bận đến mấy thì cơm nước cũng vẫn phải ăn chứ."

„Ăn rồi, ăn cùng Giám đốc Trương đấy, nhưng mải lo đòi tiền người ta nên chẳng động đũa miếng nào."

Tô Tiểu Ngọc im bặt không nói năng gì nữa, cho đến khi Trần Thiên Bưu ăn xong, dọn dẹp xong bát đũa, cô cũng không thốt ra câu thứ hai. Trần Thiên Bưu là mệt thật rồi, chân cũng chẳng thèm rửa, cứ thế ngả đầu xuống giường và lăn ra ngủ say sưa.

Đêm sau cơn gió lớn vô cùng tĩnh mịch, toàn bộ thành phố Hà Dương giống như bị khoét rỗng vậy, chẳng còn nghe thấy tiếng hát hò hay tiếng hô hào ép rượu nửa đêm nữa, những ngày tháng cứ ngỡ như bị đứt gãy đột ngột vào một ngày nào đó.

9

Bận rộn liên tiếp ba ngày, cuối cùng cũng vớt vát được tiền về tay. Giám đốc Trương xem ra vẫn còn giữ chữ tín, không để Trần Thiên Bưu phải chạy về tay không, tuy nhiên Trần Thiên Bưu cũng phải trả giá đắt, anh bị Giám đốc Trương chuốc say đến hai lần, nôn thốc nôn tháo đến mức ruột gan lộn cả lên.

Ai mà chẳng biết, Giám đốc Trương là một "tiên tửu" nổi tiếng ở Hà Dương, tử lượng cực kỳ lớn, muốn đòi được tiền từ tay ông ta mà không có tử lượng cỡ ký thì tuyệt đối không thể được. Trần Thiên Bưu nào có tử lượng đó, anh gần như liều mạng luôn, hễ nghĩ đến những công nhân đang chờ đợi trước cửa xưởng là lại vồ lấy chén uống ực. Lý Mộc Nam mấy lần muốn uống thay anh nhưng đều bị anh ngăn lại. Giám đốc Trương nói: "Thôi đi lão Trần, cậu cũng chẳng cần phải bán mạng làm gì, cái thời buổi này, ngoài cơ thể là của chính mình ra thì tất cả đều là của người khác, tôi giải quyết cho cậu hai mươi triệu, còn lại cậu tự đi mà nghĩ cách ở chỗ khác."

Trần Thiên Bưu tạ ơn trời đất, vội gọi điện cho bộ phận tài chính phát lương. Thế nhưng chỉ chưa đầy nửa tiếng đồng hồ sau, điện thoại của Uông Tiểu Lệ gọi đến, nói chính quyền thành phố đã cưỡng chế trượt tay rút mất năm triệu rồi. Trần Thiên Bưu vứt bẵng Giám đốc Trương lại và cắm cổ chạy về phía tòa nhà chính quyền thành phố, dọc đường anh gọi điện cho tổng thư ký hỏi thị trưởng Hạ có ở đó không? Tổng thư ký vừa nghe tiếng anh đã uống rượu liền bảo thị trưởng đang nổi trận lôi đình đấy, cậu đừng có đâm đầu vào nòng súng nữa.

Trần Thiên Bưu tỉnh rượu được một nửa, biết phen này có chạy về cũng chỉ uổng công vô ích, tổng thư ký đã nói rất rõ rồi, sổ sách là do nhà nước thống nhất điều phối chứ không phải nhắm riêng vào Hà Hóa, thị trưởng đang lo đến phát hoả vì chuyện cứu trợ thiên tai kia kìa.

Đều tại cơn gió này, đã thổi tung mọi thứ rối tung rối mù lên rồi. Trần Thiên Bưu vội vã quay về xưởng, thấy công nhân đang vây kín cửa phòng tài chính, nhốn nháo lộn xộn hệt như đang cướp tiền vậy, ngọn lửa vô danh liền bùng lên. Anh gọi điện lôi Uông Tiểu Lệ ra mắng: "Các cô đang làm cái trò gì thế này, phát chẩn tế đấy à, có chút quy củ nào không hả?" Uông Tiểu Lệ thấy anh đã uống rượu nên không dám hé răng nửa lời, đôi môi mím lại vài cái rồi cúi gằm đầu xuống.

Trần Thiên Bưu chợt nhớ ra điều gì đó liền hỏi: "Cô đã về nhà chưa, tình hình bên cô của cô thế nào rồi?"

Uông Tiểu Lệ đáp: "Cô đến tìm anh đấy, đến gõ cửa nhà anh mà không mở, hiện đang ở nhờ chỗ cháu này."

Trần Thiên Bưu nói: "Lúc tan làm cô gọi tôi nhé, tối nay cùng nhau đi ăn bữa cơm."

Cô của Uông Tiểu Lệ tên là Chiêu Đệ, người ở Hạ Tứ Bá. Lúc Trần Thiên Bưu theo chân Tiểu Lệ bước vào nhà, Chiêu Đệ đang bận rộn trong bếp. Trần Thiên Bưu cười nói: "Lại tiết kiệm tiền giúp tôi đấy à, việc gì cứ phải ăn ở ngoài."

Chiêu Đệ tiếp lời: "Rõ ràng dạ dày không tốt mà cứ hay ăn ở ngoài mãi, tôi nấu cho anh mấy món canh để giải nhiệt đấy."

Trần Thiên Bưu cười đáp: "Cái sự nóng giận này e là không giải nổi đâu, cô không biết đấy thôi, dạo này lửa cháy đến lông mày rồi đây này."

„Việc của nhà xưởng thì anh cũng phải thong thả chút đi chứ, nói với anh bao nhiêu lần rồi mà cứ không nghe, nhà xưởng là của nhà nước, nhưng tính mạng là của chính mình cơ mà, đầu tắt mặt tối như thế thì ai mà thấu hiểu cho?"

Trần Thiên Bưu nghe cô lại cằn nhằn liền vội vàng cắt lời: "Bệnh của Đôn Tử đã đỡ hơn chút nào chưa? Dạo này bận quá nên chẳng kịp hỏi han."

„Anh cứ bận việc của anh đi, mạng của nó cũng chẳng quý giá đến thế đâu, dạo này đang đi đòi nợ khắp nơi kìa."

„Nợ nần nhiều lắm à?"

„E là không ít đâu, chuyện của nó tôi chẳng bao giờ hỏi tới, có hỏi cũng bằng thừa." Điều Chiêu Đệ nói là thật lòng, cô quan tâm đến Trần Thiên Bưu còn nhiều hơn là quan tâm đến Đôn Tử.

Biết được nhà của Chiêu Đệ không bị thiệt hại gì mấy, Trần Thiên Bưu cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Cơn gió lớn đã thổi cho ai nấy đều thần hồn nát thần tính cả lên. Tuy nhiên Chiêu Đệ bảo rằng, đường điện của xưởng gạch bị gió quật đứt rồi, e là lại phải mời mọc người của trạm cung cấp điện ăn uống một trận nữa đây. Trần Thiên Bưu không nói gì cả, loại chuyện này không mời thì tính sao chứ, mà có mời thì chưa chắc đã làm xong việc cho anh nữa là.

Đang trò chuyện thì cơm nước đã xong xuôi, Tiểu Lệ dọn bát đũa lên bàn, định tìm rượu cho Trần Thiên Bưu nhưng đã bị Chiêu Đệ ngăn lại. Lúc Chiêu Đệ nói chuyện với Trần Thiên Bưu, Tiểu Lệ cứ trốn tịt trong phòng ngủ không thèm bước ra ngoài. Cô cố ý tạo cơ hội cho hai người nói chuyện với nhau. Tiểu Lệ luôn cảm thấy giữa cô của mình và Trần Thiên Bưu có chút gì đó là lạ. Đặc biệt là người cô, ngày thường vốn là một người phụ nữ đờ đẫn ít nói, gặp người lạ là né tránh, thế nhưng hễ cứ gặp Trần Thiên Bưu là lập tức nói nhiều hẳn lên, ánh mắt linh hoạt hệt như có hai con thỏ đang chui vào vậy.

Chú thì không có được cái phúc phận ấy, đứng trước mặt chú, cô mãi mãi chỉ có một màu sắc, ánh mắt ngoài vẻ u sầu ra thì vẫn cứ là u sầu.

Trong bữa ăn, Chiêu Đệ kể với Trần Thiên Bưu rằng trận gió lớn đã thổi sập nhà của mấy hộ dân trong thôn, con bò nhà Lão Căn bị chuồng bò đè chết, vợ chồng Lão Căn khóc lóc thảm thiết chẳng đứng lên nổi. Chiếc xe ba gác mới mua nhà Nhị Cẩu Tử thì không cánh mà bay, chắc chắn là mấy tên cờ bạc trong thôn nhân lúc gió bão đã lẻn vào trộm mất rồi, Nhị Cẩu Tử đã đi báo án, thế nhưng phía đồn công an cứ khăng khăng cho rằng Nhị Cẩu Tử muốn thừa nước đục thả câu để đòi thêm tiền cứu trợ thiên tai với ủy ban xã. Trần Thiên Bưu nghe mà ngớ người chẳng hiểu gì cả, Chiêu Đệ lại nói tiếp: "Cái xe mà Nhị Cẩu Tử mua là xe gian, đồn công an đòi giấy tờ thủ tục mà nó có đưa ra được đâu, xe đó tôi từng nhìn thấy rồi, mới đến tám phần mười, mở cửa từ trước ngày có gió lớn một hôm, Đôn Tử còn bảo là muốn đốt pháo chúc mừng cơ, nhưng tôi ngăn lại rồi, cái gã Nhị Cẩu Tử đấy sống không ra gì đâu."

Tiểu Lệ nghe không nổi nữa, bước ra ngoài cười với Trần Thiên Bưu một cái, trông vô cùng ngượng ngùng. Trần Thiên Bưu ra hiệu cho Tiểu Lệ cứ để Chiêu Đệ nói tiếp. Chiêu Đệ huyên thuyên hồi lâu, thấy Trần Thiên Bưu mãi không động đũa liền hậm hực nói: "Tôi biết ngay là anh không thích nghe mà, anh làm quan to rồi, có nhiều tiền rồi, chuyện trong thôn chẳng buồn để tâm đến nữa, anh có biết người trong thôn họ nói anh thế nào không?"

„Họ nói thế nào?"

„Đang chửi rủa sau lưng anh đấy, đám người trong thôn đấy anh không lạ gì đâu, hễ nghe tin Xa Quang Huy quyên góp hai mươi vạn cho quê nhà là ai nấy đều trố mắt ngóng chờ anh đấy."

„Chuyện này thì tôi chịu thua rồi, muốn chửi thì cứ để họ chửi thôi, tôi bây giờ đang bị tiền bức đến mức sắp treo cổ lên rồi đây này."

„Ai bắt anh quyên góp tiền đâu cơ chứ, có thời gian thì về quê dạo chơi một chuyến đi, người dân ở Thượng Hạ Bá chưa từng đối xử tệ bạc với anh đâu."

„Chuyện này thì tôi biết chứ, qua đợt này tôi sẽ tranh thủ thời gian về thăm hỏi một chuyến, tôi cũng nhớ chứ bộ." Trần Thiên Bưu thở dài một tiếng, đặt đũa xuống và thẫn thờ xuất thần, trong mắt chốc lát lại ngấn lên vài cảm xúc khó tả.

Chiêu Đệ nhìn không hiểu, nói tiếp: "Qua đợt này, lại qua đợt này, suốt ngày nghe anh nói qua đợt này, thế mà cả năm nay anh có bén mảng về thăm lấy một lần nào chưa?"

Tiểu Lệ vội gắp thức ăn vào bát Chiêu Đệ: "Cô ơi, cô bớt nói vài câu đi, để cho chủ tịch ăn nhiều một chút."

„Nó là chủ tịch của cháu, chứ có phải của tôi đâu." Chiêu Đệ bỗng dưng nổi đóa lên, khiến Tiểu Lệ lúng túng chẳng biết phải làm sao. Trần Thiên Bưu thu hồi tâm trí, cười cười nói: "Tiểu Lệ cứ ăn đi, tính cô ấy là thế đấy, khẩu xà tâm Phật thôi, tôi không về là vì thực sự không có thời gian, không tin thì cô hỏi Tiểu Lệ mà xem."

Tiểu Lệ vội vàng làm chứng hộ Trần Thiên Bưu, khiến Chiêu Đệ phì cười một tiếng: "Hai đứa tụi bay hay thật đấy, kẻ xướng người họa để làm ta tức điên cái mụ nhà quê này lên phải không."

Ăn cơm xong, Tiểu Lệ lấy cớ phải ở lại tăng ca nên chuồn mất, trong căn phòng chỉ còn lại Chiêu Đệ và Trần Thiên Bưu, hai người bỗng chốc chẳng còn câu chuyện gì để nói nữa. Chiêu Đệ bật tivi lên, mắt dán vào màn hình nhưng tâm trí lại lang thang bay bổng khắp nơi. Cô nhớ về những ngày tháng trong quá khứ, nhớ về những con người và sự việc của những ngày tháng ấy, tâm trạng bỗng nhiên tối sầm lại không một lý do. Trần Thiên Bưu cũng cảm thấy có chút bất an không thoải mái, không phải là anh và Chiêu Đệ chưa từng ở riêng với nhau bao giờ, nhưng mỗi một lần đều có những sự ngượng ngùng khác nhau. Anh thừa biết Chiêu Đệ trách mình không chịu về Thượng Hạ Bá chắc chắn là vì trong thôn có kẻ đang đàm tiếu lời ra tiếng vào, mấy năm trước anh về thăm nom thường xuyên quá nên không ít kẻ trong thôn sinh lòng ghen tị, hễ anh về là già trẻ lớn bé lại xúm xít vây quanh nhà Chiêu Đệ, tung hô gia đình Chiêu Đệ lên tận mây xanh. Con người ta thật kỳ lạ, thực ra anh có về hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến mối quan hệ giữa hai nhà, thế nhưng dân làng lại không nghĩ như thế. Thứ mà dân làng thích xem chính là sự náo nhiệt, mà Chiêu Đệ cũng thích cái sự náo nhiệt ấy.

Căn nhà mà Tiểu Lệ đang ở là khu nhà tập thể cũ đã bị tập đoàn Hà Hóa loại bỏ, hồi phân chia nhà cửa, Tiểu Lệ không đủ tiêu chuẩn, nhóm lãnh đạo phân nhà của xưởng thấy cô là người cùng quê với Trần Thiên Bưu nên đã nhắm mắt cho qua mà giao căn nhà cũ này cho cô. Trần Thiên Bưu cũng có tư tâm trong chuyện này, chăm sóc tốt cho Tiểu Lệ chính là sự báo đáp duy nhất mà anh có thể dành cho Chiêu Đệ. Sau này khi Tiểu Lệ công khai mối quan hệ yêu đương với Lý Mộc Nam, Trần Thiên Bưu còn từng trực tiếp quở trách cô, bảo rằng sớm biết hai người yêu nhau thì anh đã chẳng dao động nguyên tắc trong chuyện phân nhà rồi. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, chắc khoảng chừng một năm gì đó, hai người lại đường ai nấy đi, mối quan hệ trở nên vô cùng căng thẳng. Gặng hỏi nguyên nhân thì cả hai đứa chẳng ai chịu mở miệng, tức giận đến mức Trần Thiên Bưu đập bàn đập ghế liên hồi. Hiện tại cả Tiểu Lệ và Lý Mộc Nam đều vẫn đang độc thân, Trần Thiên Bưu và Chiêu Đệ cũng từng nảy ý định vun vén cho họ gương vỡ lại lành, nhưng chuyện của người trẻ tuổi đâu có diễn ra theo cách mà họ nghĩ.

„Tiểu Lệ năm nay hai mươi bảy rồi nhỉ?" Trần Thiên Bưu bất chợt hỏi.

„Qua mùa đông này là tròn hai mươi bảy."

Nói dứt câu này, hai người lại trầm mặc chìm vào im lặng. Thực ra đề tài này lần nào gặp nhau họ cũng đem ra bàn tán, nói mãi thành nhàm chẳng có chút ý gì mới mẻ cả, bản thân Tiểu Lệ còn chẳng vội thì họ có sốt sắng đến mấy cũng có tích sự gì cơ chứ? Thế nhưng vào những lúc thế này, nếu không lôi Tiểu Lệ ra làm đề tài trò chuyện thì biết lôi cái gì vào đây bây giờ?

Bàn tay bóng đêm chầm chậm buông thả trong câu chuyện của họ, bao trùm lấy toàn bộ thành phố. Màn đêm bắt đầu đặc quánh lại, đậm đặc hơn, mang theo đầy rẫy tâm sự. Tâm trạng của hai người cũng theo màn đêm mà xảy ra những biến chuyển vi tế, đặc biệt là Chiêu Đệ, cô khát khao có thể chấm dứt chủ đề này lại, để nói về những chuyện có liên quan đến chính mình. Chiêu Đệ sắp bước sang tuổi năm ngoái năm kia rồi, tâm trạng của một người phụ nữ tuổi năm mươi là vô cùng phức tạp, hơn nửa đời người đã ban cho cô rất nhiều thứ, nhưng cũng đồng thời cướp đi của cô quá nhiều thứ. Những đêm khuya thanh vắng, cô sẽ không kìm được mà ngồi thẫn thờ dưới ánh trăng, tâm trạng lúc đó không thể gọi là u sầu cũng chẳng thể gọi là bi thương, mà chỉ là hễ nghĩ đến những sự mất mát hoặc từ bỏ không đáng có, cô ít nhiều sẽ trào phúng vài cảm thán, rồi lại muốn trong khoảng thời gian còn lại vớt vát lại được chút nào hay chút ấy. Còn về việc vớt vát thế nào, vớt vát bao nhiêu thì cô chưa từng nghiêm túc suy nghĩ bao giờ. Mà cũng phải thôi, đã đến cái tuổi này rồi thì còn có thể vớt vát lại được cái gì nữa cơ chứ?

Thế nhưng phụ nữ suy cho cùng vẫn là phụ nữ, khi còn trẻ, Chiêu Đệ chưa bao giờ làm mình làm mẩy với Trần Thiên Bưu cả, hồi đó chỉ thấy anh đáng thương, khổ cực, nên chỉ muốn giúp đỡ anh nhiều hơn một chút. Đến độ tuổi này rồi, tính khí ngược lại trỗi dậy, không chỉ có tính khí mà đôi khi còn muốn làm nũng, bày đặt chút tâm cơ nữa chứ. Chẳng phải nực cười lắm sao, đúng là càng sống lại càng quay về tuổi trẻ mà. Chiêu Đệ không nhịn được mà mỉm cười, đứng dậy rót đầy nước cho Trần Thiên Bưu, nhìn thấy vẻ mặt đầy mệt mỏi của anh đang ngồi ngáp ngắn ngáp dài trên ghế sô pha, trong lòng lại không kìm được mà thương xót thay cho anh, con người khổ mệnh, lúc nào cũng là kẻ khổ mệnh.

„Đi ngủ sớm đi thôi, nhìn thấy anh rồi thì em mới yên tâm được."

Công việc sản xuất của xưởng ba cứ dây dưa kéo dài mãi, chần chừ mãi vẫn không thể khởi động nổi, Trần Thiên Bưu có rất nhiều ý kiến bất mãn với Lý Mộc Nam, anh lần đầu tiên nổi trận lôi đình với Lý Mộc Nam ngay trong cuộc họp, cơn thịnh nộ lớn đến mức kinh ngạc.

Xưởng ba là phân xưởng cốt lõi của tập đoàn Hà Hóa, nếu xưởng ba không thể khôi phục lại thì các phân xưởng khác chỉ có thể ngồi nhìn và chờ đợi mà thôi. Để đảm bảo quá trình sản xuất bình thường của Hà Hóa, trong hội đồng quản trị lần trước, Trần Thiên Bưu đã đề xuất để Lý Mộc Nam trực tiếp phụ trách phân công quản lý xưởng ba, điều này cũng tương đương với việc tăng cường một vị trí phó tổng của công ty tập đoàn xuống thẳng phân xưởng. Nhìn từ tình hình hiện tại mà xét, quyết định này hoàn toàn không đạt được hiệu quả như dự kiến ban đầu, ngược lại, chính vì nguyên nhân của Lý Mộc Nam mà tập thể ban lãnh đạo xưởng lại sinh ra tâm lý tiêu cực.

Buổi sáng, Trần Thiên Bưu gọi mấy vị lãnh đạo của phân xưởng đến để hỏi xem rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì, mấy người thoạt đầu thì không nói năng gì, sau đó Trần Thiên Bưu nổi giận thì họ mới ấp úng thổ lộ rằng phó tổng Lý dạo này cứ như có tâm sự gì trong lòng, những chuyện báo cáo lên thì nửa ngày trời không thấy phản hồi, chạy đi hỏi thì anh ta lại quên béng mất.

Đây quả thực là một tình hình mới. Lý Mộc Nam dẫu còn trẻ tuổi nhưng trong công việc chưa từng lơ là mất tập trung bao giờ, hơn nữa lại có tinh thần làm việc đến nơi đến chốn. Chính vì nhìn trúng điểm này của anh ta mà Trần Thiên Bưu mới phá lệ đề bạt anh ta lên vị trí phó tổng, hơn một năm nay, anh ta quả thực cũng đã giúp Hà Hóa vượt qua không ít cuộc khủng hoảng. Nếu nói trong số các lãnh đạo hiện tại của Hà Hóa, thì chính là anh ta có thể phát huy tác dụng vào thời điểm then chốt. Thế nhưng lần này, Trần Thiên Bưu lại cảm thấy vô cùng thất vọng.

Sau cuộc họp, Trần Thiên Bưu gọi anh ta đến để nói chuyện riêng, Lý Mộc Nam cúi gằm mặt không nói năng gì, trông như có chuyện gì khó nói không thốt lên lời. Trần Thiên Bưu nổi sung lên, anh ghét nhất là kiểu người như thế này. Có chuyện gì mà không thể nói ra cơ chứ, nếu như các lãnh đạo chủ chốt trong ban quản lý mà không thể giao tiếp trực tiếp với nhau thì còn làm việc chung với nhau kiểu gì được nữa?

Lý Mộc Nam cứ như cố tình muốn đối đầu với Trần Thiên Bưu vậy, mặc cho Trần Thiên Bưu có nổi giận lôi đình thế nào đi chăng nữa thì nhất quyết vẫn không hé răng nửa lời, cái đầu cứ cúi gằm xuống, ánh mắt đăm đăm nhìn chằm chằm vào mũi giày, khiến Trần Thiên Bưu không tài nào nhìn thấu được ý đồ thực sự của anh ta. Đợi đến khi Trần Thiên Bưu trút hết cơn giận, định bụng sẽ cùng anh ta kiên nhẫn bàn bạc lại công việc của phân xưởng thì anh ta lại thốt lên một câu: "Tôi muốn xin nghỉ phép một tháng."

„Xin nghỉ phép á?"

Trần Thiên Bưu nghi ngờ tai mình có vấn đề rồi.

„Nếu có thể, xin nghỉ hai tháng thì càng tốt hơn ạ."

Cơn giận vừa mới dịu xuống của Trần Thiên Bưu lại bùng phừng phừng bốc ngược lên, xin nghỉ phép ư? Xin nghỉ phép vào lúc này thì chẳng phải rành rành ra là đang bỏ gánh giữa đàng hay sao. Hiện tại đang là cửa ải khó khăn nhất kể từ khi thành lập Hà Hóa đến nay, nguồn cung cấp nguyên vật liệu thì thiếu hụt nghiêm trọng, thị trường lại bị đối thủ cạnh tranh cướp mất hai phần ba, sản phẩm bị đình trệ, giá cả sụt giảm, các khoản nợ tiền hàng bên ngoài không thể thu hồi lại được, dòng vốn luân chuyển gặp phải khó khăn chưa từng có. Tất cả những điều này, chẳng lẽ Lý Mộc Nam không rõ, thậm chí còn rõ hơn cả anh – Trần Thiên Bưu nữa, thế mà anh ta lại muốn xin nghỉ phép vào thời điểm này cơ chứ!

Trong đầu Trần Thiên Bưu bỗng lóe lên một chuyện, trước cơn gió lớn anh từng vô tình nghe ngóng được rằng Lý Mộc Nam muốn sang phương Nam phát triển, đang đàm phán với một công ty lớn ở phương Nam...

Anh phắt tay đập mạnh cửa lại rồi bước ra ngoài. Nửa tiếng đồng hồ sau, Trần Thiên Bưu gọi điện cho văn phòng xưởng, yêu cầu văn phòng thông báo cho Lý Mộc Nam tiến hành bàn giao công việc, muốn nghỉ ngơi bao nhiêu lâu thì nghỉ ngơi bấy nhiêu lâu.

Đến khi khởi động lại quá trình sản xuất của xưởng ba thì đã là một tuần sau đó. Lúc này Trần Thiên Bưu nghe được một tin tức, đợt tái cấu trúc chiến lược thứ hai của ngành hóa chất toàn tỉnh đã chính thức bắt đầu, chiếu theo những luồng gió tanh mưa máu đang lộ diện ra hiện tại, quy mô như Hà Hóa hoàn toàn không nằm trong phạm vi được bảo hộ theo chính sách, nói cách khác, những ngày tháng tiếp theo của Hà Hóa sẽ vô cùng gian nan.