Cuộc gặp gỡ giữa các đối thủ vốn dĩ thường mang theo sự gượng gạo.

Mặc dù Đàm Uy Minh đã dặn dò từ trước, nếu Thẩm Mãnh Tử thực sự đến hẹn, Sư đoàn 12 nhất định phải tiếp đón bằng lễ nghĩa. Thẩm Mãnh Tử quả thực đã được đối đãi theo đúng lễ nghi. Ngay khi vừa qua cầu Mã Đầu, anh đã được Hầu Tứ – Trung đoàn trưởng Trung đoàn 117 đang cung kính đợi sẵn ở đó – mời lên xe. "Đại đương gia, chúng ta lại gặp nhau rồi." Giọng của Hầu Tứ vẫn chói và lảnh lót như ngày nào, con người này khi đánh trận thì dũng mãnh vô song, việc điều binh khiển tướng chẳng kém cạnh gì Bạch Kiện Giang, nhưng khi cất lời thì lúc nào cũng không bỏ được cái điệu bộ ẻo lả. Hơn nữa tuổi càng lớn, cái điệu bộ ấy lại càng đậm đặc hơn. Thẩm Mãnh Tử vẫn còn nhớ lảng vảng vài xích mích giữa anh và Hầu Tứ hồi còn làm tiểu đoàn trưởng kỵ binh. Đối với những kẻ cầm quân ăn lương, chuyện hôm nay đánh nhau ngày mai thân thiết là chuyện như cơm bữa, chẳng có gì phải ngạc nhiên cả. Anh từng giao thủ với Hầu Tứ, đánh nhau thật đao thật súng. Sau đó cũng từng hợp tác, cùng nhau đối phó với Sư đoàn 6 dưới quyền của Diêm trưởng quan. Nhưng tất cả những điều đó đều là chuyện quá khứ, ít nhất cũng là của mười năm trước. Mười năm nay, Hầu Tứ an nhàn hưởng thái bình dưới quyền Đàm Uy Minh, sống một cuộc sống vô lo vô nghĩ. Còn Thẩm Mãnh Tử thì trải qua bao sóng gió, chưa từng được thảnh thơi lấy một ngày, tựa hồ như ông trời đã định sẵn anh phải sống trên đầu sóng ngọn gió. Hầu Tứ mời Thẩm Mãnh Tử lên xe, bản thân cũng cúi người chui vào chiếc xe con màu đen trông giống như con bọ rùa. Một hàng lính cảnh vệ "pặc" một tiếng khép lại khẩu súng trong tay, ra điều nhường đường cho họ rất ra dáng. Thẩm Mãnh Tử phát hiện Bạch Kiện Giang không đi theo cùng, nghi ngờ nhíu mày, Hầu Tứ liền hiểu ý nói: "Thường tình mà nói, sư tòa chỉ mời một mình anh thôi, xin để Bạch lão đệ chịu thiệt thòi trước vậy." Qua khung cửa sổ ô tô, Thẩm Mãnh Tử nhìn thấy Bạch Kiện Giang đã bị người của Trung đoàn 117 mời vào một dãy nhà trệt cạnh cầu Mã Đầu. Thẩm Mãnh Tử ngược lại chẳng sợ hãi gì, dẫu sao trong ngực anh cũng đang giấu bức thư của Đàm Uy Minh, cho dù không có, Hầu Tứ cũng không dám làm gì anh và Bạch Kiện Giang. Mấy năm nay, chuyện đơn đao phó hội há lại ít sao? Chỉ là lúc này ngồi trên xe, trong lòng lại mang một tâm tư khác. Đều là kẻ ăn lương lính giáp, đều là kẻ cầm quân đánh trận, hoàn cảnh lại trái ngược nhau đến thế. Nhìn Hầu Tứ kìa, trên người là bộ quân phục Mỹ phẳng phiu, hai bên hông mỗi bên giắt một khẩu súng hai mươi tiếng, đi đâu cũng ngồi xe con bọ rùa. Nhìn lại mình xem, trông chẳng khác nào một tên ăn mày. Hầu Tứ hình như nhìn thấu tâm tư của anh, cười một tiếng, nói: "Người ta vẫn bảo mấy năm nay đại đương gia làm ăn rất khấm khá, tôi thấy cũng đúng vậy." Thẩm Mãnh Tử vừa định mắng hắn dẻo miệng, Hầu Tứ lại lanh chanh nói thêm một câu, "Theo phe Cộng sản làm ăn, mùi vị thế nào?"

"Bớt đánh rắm!" Thẩm Mãnh Tử mang theo vẻ bá đạo quát Hầu Tứ một tiếng, nhưng thực ra trong lòng, anh lại thầm cảm kích Hầu Tứ. Một kẻ từng là kẻ thù người bạn với mình, cách biệt đã nhiều năm, vẫn còn nhớ biệt hiệu năm xưa của mình, lại có thể gọi ra một cách tự nhiên, chứng minh rằng trong lòng Hầu Tứ, anh Thẩm Mãnh Tử vẫn có chút trọng lượng. Chỉ mong rằng, Đàm Uy Minh cũng có thể học theo Hầu Tứ, ít nhiều nhớ lại một chút chuyện cũ.

Nghĩ đến đây, Thẩm Mãnh Tử hơi nhắm mắt lại. Thật ra nhắm mắt chỉ là làm ra vẻ cho Hầu Tứ xem mà thôi. Vào lúc thế này mà mở trừng trừng hai mắt, nhìn đông ngó tây là điều rất kiêng kỵ, cũng sẽ khiến người ta coi thường, e là Hầu Tứ cũng không muốn anh làm vậy. Nhắm mắt lại thì khác, ít nhất có thể xóa bỏ sự đề phòng trong lòng Hầu Tứ, mang lại cho hắn cảm giác an toàn. Nhưng đôi mắt đó thực ra nào có nhắm lại được, cho dù có khép thật đi chăng nữa, qua kẽ mắt vẫn có thể bắn ra một tia sáng, mọi thứ ngoài cửa sổ xe, cái gì nên thu vào đáy mắt, anh vẫn thu vào trọn vẹn không sót thứ gì. Thẩm Mãnh Tử nhận ra, Lưu Tập vẫn mãi là Lưu Tập, nếu nói nó là chốn đào nguyên tiên cảnh thì quả thực không ngoa chút nào. Khói lửa chiến tranh ở Ngũ Phong Lĩnh phía cầu Mã Đầu vừa mới dứt, khói súng còn chưa tan hẳn, thì ngay bên này cầu Mã Đầu, móng sắt của người Nhật Bản đang đạp máu xông tới, chiến tranh bất cứ lúc nào cũng có thể châm ngòi thị trấn này. Những gì Thẩm Mãnh Tử nhìn thấy lại là một phong cảnh hoàn toàn khác. Các cửa hàng hai bên đường phố, từ sáng sớm đã mở cửa toang hoang, tiểu nhị mặc áo dài, tay cầm khăn lông trắng, cười hì hì đứng trước cửa, miệng không ngớt cất tiếng rao hàng. Chủ mấy gánh hàng ăn sáng hào sảng hô lên trước nồi hơi nước nghi ngút: "Sầu cháo quẩy giò cháo quảnh, đậu hũ bánh nướng Lưu gia." Tiếng rao ấy, hương vị ấy, đã khơi dậy trong lòng Thẩm Mãnh Tử một thứ ham muốn, thật muốn nhảy khỏi chiếc xe bọ rùa, làm ngay ba bát cho thỏa thèm. Mấy ngày nay ở trên núi, anh chẳng có nổi một bữa no bụng nào. Đường Bồi Sâm chẳng những tính toán anh ở chuyện cán súng, mà chuyện ăn uống cũng khiến anh đủ khốn đốn. Tiền lương quân đội bị khấu trừ chặt chẽ đến mức nói ra cũng thấy ngượng ngùng. Nhưng anh đành phải nhịn. Kể từ ngày được Tập đoàn quân 18 biên chế thu nhận, Thẩm Mãnh Tử đã tự nhắc nhở bản thân hết lần này đến lần khác: Nhịn! Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu. Thẩm Mãnh Tử anh là kẻ có hoài bão, không chấp nhất với vinh nhục được mất nhất thời, lại càng không thể vì chút chuyện nhỏ nhen mà so đo kỳ kèo với Đường Bồi Sâm. Trung đoàn 72 mưu tính đại nghiệp lớn lao, Thẩm Mãnh Tử tuy không giỏi cao đàm khoát luận, nhưng trong lòng, đối với bản thân và các huynh đệ của mình, anh lại có một mục tiêu vô cùng rõ ràng. Anh tin rằng, sẽ có một ngày, anh và các huynh đệ Trung đoàn 72 sẽ khiến người đời phải nhìn bằng con mắt khác xưa!

Nhìn bằng con mắt khác xưa sao——

Xe rẽ qua đại lộ Lâm Hà, chạy về hướng đường Quảng Thanh rợp bóng cây xanh. Thẩm Mãnh Tử đã ngửi thấy cái mùi u ám lạnh lẽo tỏa ra từ Đàm công quán.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn 12 Đàm Uy Minh đứng chờ Thẩm Mãnh Tử trên bậc thềm ở cánh cổng thứ hai của công quán, Đàm Uy Minh hôm nay mặc thường phục, áo dài áo ngắn mặc trên người, trông khá giống một kẻ giang hồ lang bạt. Có lẽ hắn cố tình muốn thể hiện sự thân thiết và cởi mở của mình, trên mặt còn cố nặn ra một nụ cười.

"Thẩm đoàn trưởng đại giá quang lâm, tiểu đệ tiếp đón chậm trễ, xin thứ lỗi, thứ lỗi." Vừa vái chào vừa cười nói đón lên.

Thẩm Mãnh Tử chắp tay nói: "Đàm huynh khách khí rồi, Thẩm Mãnh Tử tôi tài hèn sức mọn, hôm nay mạo muội làm phiền."

“Đâu có, Thẩm huynh, tôi đây vẫn mong ngóng anh mãi đấy.” Hai người vừa nhiệt tình xã giao vừa bước vào trong, tựa hồ như họ là những người bạn cũ. Thực ra, trong những năm tháng qua, Trung đoàn 72 và Sư đoàn 12 cũng có không ít xích mích, nhưng khi đó là mỗi người vì chủ của mình, đành chịu không sao khác được. Cục diện phát triển đến ngày nay, họ đã chẳng thể bận tâm đến những chuyện đó nữa. Buộc phải gác lại hiềm khích trước đây, đồng lòng nhất trí đối ngoại. Đây là những lời Đàm Uy Minh đã viết trong thư. Thẩm Mãnh Tử tin rằng Đàm Uy Minh sẽ không chơi trò tâm cơ với mình, hắn cũng giống như anh, hiện tại đều không chơi nổi nữa rồi.

Hầu Tứ và Cảnh phó quan đi sát phía sau. Có lẽ bọn họ cũng nhận thức được nguy cơ, sắc mặt căng cứng đến mức người này hơn người kia. Chiến tranh chính là như vậy, nó có thể khiến mặt trời chìm xuống bất thình lình, khiến sơn hà lu mờ sắc diện.

So với cảnh tượng tiêu dao tự tại của những ông chủ trên phố, Đàm công quán lại mang một bầu không khí hoàn toàn khác. Giới nghiêm nghiêm ngặt thì khỏi phải bàn, từng chút không khí ở đây đều nồng nặc mùi thuốc súng. Thẩm Mãnh Tử có thể ngửi thấy, Đàm Uy Minh đang vướng phải rắc rối, và rắc rối này e rằng không chỉ đơn giản là việc người Nhật Bản sắp kéo tới. Anh cố gắng ra vẻ như hoàn toàn không hay biết, sợ sự nhạy cảm của mình lại khơi gợi sự đề phòng không cần thiết ở Đàm Uy Minh. Vào lúc này, dù chỉ là một chút hoài nghi nhỏ nhoi cũng sẽ dẫn đến rắc rối lớn hơn.

Bước qua dãy hành lang chạm trổ bằng gỗ được lính gác canh giữ nghiêm ngặt, vòng qua khu vườn, bộ chỉ huy tác chiến của Đàm Uy Minh đã đến. Giống như lão tư lệnh đồ tể, các quan chỉ huy từ cấp sư đoàn trở lên của Tập đoàn quân 11 đều đặt bộ chỉ huy tại nhà riêng của mình, suy cho cùng thì Đàm công quán chính là sở chỉ huy Sư đoàn 12. Đàm Uy Minh dừng bước, làm động tác mời, Thẩm Mãnh Tử lại chắp tay, sảng khoái nói: "Đàm sư trưởng quả là Đàm sư trưởng, cái viện này của anh đã mở mang tầm mắt cho tiểu đệ rồi."

Đàm Uy Minh cười khiêm tốn: "Đây đều là ân huệ của lão tư lệnh, Đàm mỗ nào có bản lĩnh ấy."

Ngoài dự đoán, Hầu Tứ và Cảnh phó quan lại không đi theo vào trong, khi Thẩm Mãnh Tử sải bước vào phòng sách của Đàm Uy Minh, Hầu Tứ và Cảnh phó quan đứng nghiêm "pặc" một tiếng, chia ra đứng ở hai bên phòng sách, làm nhiệm vụ cảnh giới cho họ.

Vừa bước vào phòng, sắc mặt Đàm Uy Minh lập tức tối sầm lại, không còn vẻ kiêu ngạo hống hách như ngoài sân ban nãy, tuyệt nhiên cũng chẳng còn lấy một chút sắc diện trò cười sinh động nào nữa. Đàm Uy Minh mang theo đầy bụng tâm sự nói: "Thẩm huynh, lần này tiểu đệ mời anh tới, có việc trọng đại muốn bàn."

Thẩm Mãnh Tử nhìn thấy một sự thành ý từ trên mặt Đàm Uy Minh, thứ thành ý này bất chợt làm rung động lòng anh, những người như Đàm Uy Minh rất hiếm khi cúi đầu trước người khác, cũng rất hiếm khi dùng thái độ khẩn thiết như vậy để bàn chuyện với người xem. Xem ra, rắc rối hắn gặp phải không nhỏ chút nào.

"Đàm huynh, anh cứ việc khỏi cần khách khí, có lời gì, xin cứ nói."

“Thẩm huynh, theo lý thì hai quân ta đang trong thời gian giao chiến, Đàm mỗ không nên tự ý gửi lời mời tới anh, nhưng tình hình khẩn cấp, Đàm mỗ cũng là cực chẳng đã mới phải làm vậy. Có chỗ nào chưa chu đáo, rất mong Thẩm huynh lượng thứ.”

"Đàm huynh ngàn vạn lần đừng nói thế, tối hôm qua nhận được thư của anh, tôi và các huynh đệ vô cùng cảm động. Trước mắt móng sắt giặc dữ đã giày xéo một nửa giang sơn Trung Hoa của chúng ta, đứng trước kẻ thù cường đại, chúng ta thật sự nên ngồi xuống nói chuyện cho đàng hoàng rồi. Súng của chúng ta, không nên cứ mãi chĩa vào người một nhà nữa." Thẩm Mãnh Tử từ đáy lòng nói.

Đàm Uy Minh thở dài một tiếng: "Người ta vẫn bảo Thẩm huynh không phải kẻ tầm thường, nghe lời này của anh, trong lòng Đàm mỗ cảm thấy vui mừng, vui mừng lắm."

Thẩm Mãnh Tử khách khí nói: "Đàm huynh mà còn khách khí nữa thì thành ra người ngoài rồi, tiểu đệ tôi mang theo một lòng chân thành đến đây, chi bằng chúng ta cứ mở cửa thấy núi đi."

"Được!" Đàm Uy Minh trầm giọng nói một tiếng, tự tay rót trà cho Thẩm Mãnh Tử. Hắn không ngờ Thẩm Mãnh Tử lại có thể trực dấn thân như vậy, khiến hắn bớt đi được bao nhiêu lời khách sáo, lời sáo rỗng. Đàm Uy Minh vốn dĩ cũng là một người không thích nói lời sáo rỗng khách khí, dám giữa lúc lửa đạn mà viết thư mời Thẩm Mãnh Tử đến phủ, một là để thể hiện sự gan dạ và thành ý của mình, quan trọng hơn cả, là sự nắm bắt của hắn đối với Thẩm Mãnh Tử. Trong lòng Đàm Uy Minh, đoàn trưởng Trung đoàn 72 Thẩm Mãnh Tử là một anh hùng, đối với anh hùng, Đàm mỗ trước nay vẫn luôn kính trọng.

"Vậy thì tôi xin nói thẳng nhé?" Đàm Uy Minh lại khách sáo thêm một câu. Dù sao thì hai người trước đây là kẻ thù, hiện tại cũng là đối thủ, bỗng chốc muốn bộc bạch gan ruột, Đàm Uy Minh vẫn cảm thấy hơi không quen.

Thẩm Mãnh Tử độ lượng cười cười, nhấp một ngụm trà, chờ đợi Đàm Uy Minh thốt ra lời muốn nói.

"Thẩm huynh, tình hình không ổn rồi." Đàm Uy Minh trầm trọng nói. Thẩm Mãnh Tử giật mình thót tim, câu không ổn này của Đàm Uy Minh lập tức đẩy tim anh lên đến cổ họng.

"Không giấu gì anh, Cốc Thành đã thất thủ từ hai ngày trước, Sư đoàn 126 và Sư đoàn 137 chịu trách nhiệm trấn giữ Cốc Thành từ một tháng trước đã đạt được thỏa thuận với người Nhật, chẳng những không bắn một phát súng nào, lúc rút đi, ngay cả các công sự phòng thủ cũng để lại hết cho người Nhật."

"Có chuyện này thật sao?!" Thẩm Mãnh Tử bậtm đứng phắt dậy, sự việc quả thực đúng như những gì anh đã đoán, "Mẹ kiếp, dám làm Hán gian!"

Đàm Uy Minh cười khổ một tiếng: "Nay quốc nạn đương đầu, đủ loại lựa chọn gì cũng có cả. Sư đoàn 126 và Sư đoàn 137 chọn cách tự bảo toàn, thoạt nhìn thì là tìm cho huynh đệ hai sư đoàn một con đường sống, nhưng thực chất là dẫn sói vào nhà. Cốc Thành vừa mất, chẳng khác nào phòng tuyến bị vỡ toang, hiện tại người Nhật đang tập kết đại quân, bí mật tiến đánh khu vực núi Mễ Lương chúng ta. Dã tâm của lũ tiểu Nhật Bản là muốn chiếm lấy núi Mễ Lương, từ đó tha hồ làm mưa làm gió trong toàn bộ Trung Nguyên."

"Lũ tiểu quỷ mộng tưởng hão huyền. Thẩm Mãnh Tử tôi thà chiến đấu đến chết, cũng quyết không để mất dù chỉ nửa tấc đất dưới chân!"

"Thẩm huynh nói rất phải, Quốc Cộng tranh chấp là chuyện trong nhà, còn người Nhật mới là kẻ thù chung của chúng ta." Đàm Uy Minh ngồi xuống, ánh mắt tha thiết nhìn chằm chằm Thẩm Mãnh Tử.

"Đàm huynh nói đúng, tiểu Nhật Bản ngày nào chưa bị tiêu diệt, ngày đó quốc gia không có lấy một ngày yên bình!"

"Thẩm huynh à, Đàm mỗ mời anh tới, chính là muốn cùng bàn đại kế kháng Nhật."

"Đàm huynh có cao kiến gì, xin cứ nói." Hai người chỉ qua vài ba câu nói đã xóa bỏ được hiềm khích giữa đôi bên. Thẩm Mãnh Tử là người hiểu chuyện, đại địch hiện trước mắt, nhiệm vụ hàng đầu là phải dỡ bỏ bức tường rào gai giữa hai bên. Bức tường rào này cứ nằm chình ình ở giữa khiến trong lòng tức tưởi, tức ngực vô cùng.

"Thẩm huynh à, có biết vì sao lũ tiểu Nhật Bản vẫn chưa vội tấn công thành Mễ Lương không?" Đàm Uy Minh bỗng nhiên hỏi.

Thẩm Mãnh Tử lắc đầu, đối với hành động của người Nhật ở phía Cốc Thành, anh thực sự biết rất ít, thông tin kém xa sự bưng bít của Đàm Uy Minh.

"Đàm huynh, đã bày tỏ lòng dạ với nhau rồi, có điều gì thắc mắc cứ việc nói ra, giữa tôi và anh, không cần phải giấu giếm che đậy."

"Thẩm huynh quả là người sảng khoái, Đàm mỗ tuyệt đối không giấu giếm che đậy, chỉ là có những lời, Đàm mỗ thật sự khó bề mở miệng."

"Đàm huynh——" Thẩm Mãnh Tử nhíu chặt mày, từ trên mặt Đàm Uy Minh, anh nhìn thấy một dự cảm chẳng lành, chẳng hiểu sao, anh bỗng nhiên nghĩ đến Đồ Lan Long, lẽ nào?

"Thẩm huynh, theo tình báo tôi nắm được, Sư đoàn 13 của Nhật Bản đã chiếm đóng Cốc Thành đang tiếp xúc bí mật với Tư lệnh Đồ ở trong thành. Người của tôi đã chặn được một bức điện báo, là do Trung tướng Cẩm Bản gửi cho Tư lệnh Đồ."

"Ý anh là," tim Thẩm Mãnh Tử chợt chùng xuống, đúng là sợ cái gì thì cái đó tới. Anh nghiến răng, phắt dậy, "Họ Đồ dám làm Hán gian ư?"

"Hiện tại thì vẫn chưa thể khẳng định như vậy, nhưng Cẩm Bản mưu mô xảo quyệt, con hồ ly già này rất biết cách khơi mào nội chiến."

Nội chiến ư? Thẩm Mãnh Tử bỗng nhiên im bặt không nói gì nữa.

Sợ hãi của Đàm Uy Minh là có cơ sở, khu vực núi Mễ Lương tồn tại ba thế lực song song, nội bộ Tập đoàn quân 11 lại mâu thuẫn chồng chất, đối với Cẩm Bản mà nói, đây chính là cơ hội, chính là hy vọng. Nếu có thể khơi mào cuộc đấu đá nội bộ của ba thế lực này, người Nhật chẳng tốn một phát súng viên đạn nào cũng có thể chiếm được núi Mễ Lương.

Tương tàn lẫn nhau! Thẩm Mãnh Tử lại một lần nữa nghĩ đến cụm từ này. Lúc này anh mới hiểu ra bức thư của Đàm Uy Minh quan trọng đến nhường nào trong việc hóa giải mâu thuẫn nội bộ tại khu vực núi Mễ Lương hiện tại. Đàm Uy Minh không phải kẻ tầm thường đâu, bảo sao hắn có thể vứt bỏ cái sĩ diện của một sư đoàn trưởng chủ lực, chủ động mời Thẩm Mãnh Tử xuống núi.

Thẩm Mãnh Tử mang ơn nghĩa nhìn Đàm Uy Minh một cái, đối với vị vừa là đối thủ vừa là oan gia này của mình, bỗng nhiên sinh thêm vài phần kính trọng.

Khi trời tối hẳn, họ đã quay trở lại Hoa Gia Lĩnh. Suốt dọc đường Bạch Kiện Giang chửi mắng không dứt, thoạt đầu là mắng họ Đàm không ra gì, lại dám từ chối không cho anh ta vào Lưu Tập, tiếp theo lại mắng Hầu Tứ: "Con mẹ nó cái đồ ẻo lả, lại dám lên mặt với bố mày, có ngày tao đánh cho cái giọng ẻo lả của nó câm hẳn luôn!" Thẩm Mãnh Tử im thin thít không nói một lời, suốt dọc đường anh vẫn đang suy nghĩ về một vấn đề: Liệu Đồ Lan Long có thực sự giao dịch với người Nhật hay không?

Bạch Kiện Giang mắng đến mệt lả, mắng thấy chán ngấy rồi, ngẩng đầu trừng trừng nhìn Thẩm Mãnh Tử: "Đại đương gia, cậu nói một câu xem nào, họ Đàm tìm cậu rốt cuộc là vì cái gì?"

Thẩm Mãnh Tử nhìn chằm chằm Bạch Kiện Giang, nhìn một hồi lâu, hất đầu một cái, lại cắm cổ đi tiếp. Bạch Kiện Giang hậm hực dậm chân: "Trời nắng hay trời mưa cậu cũng phải nói một tiếng chứ, cứ mím chặt cái mặt lại thì tính là tài cán gì?!"

Thẩm Mãnh Tử vẫn không nói gì.

Về đến bộ chỉ huy lâm thời, Thạch Nhuận là người đầu tiên chạy ra đón: "Thế nào rồi, chính ủy về chưa?"

Bạch Kiện Giang giơ tay gạt Thạch Nhuận ra một bên: "Cậu ta về làm cái gì, chỗ Sư đoàn trưởng Đàm đầy rẫy đồ ăn ngon thức uống lạ cơ mà!"

Thạch Nhuận vừa bất mãn vừa có chút rụt rè liếc nhìn Bạch Kiện Giang, muốn nói gì đó, liếc thấy sắc mặt của Thẩm Mãnh Tử, lại thôi, nuốt ngược trở vào trong bụng.

Lão Loạn ôm súng, nửa ngồi nửa nằm tựa nghiêng vào vách hang, mang theo bộ dạng chẳng liên quan gì đến mình. Mấy tiểu đoàn trưởng khác ngoan ngoãn đứng trong hang, không dám hỏi, cũng chẳng dám bước ra ngoài. Rất rõ ràng, trước khi Thẩm Mãnh Tử và Bạch Kiện Giang quay về, lão Loạn đang bàn bạc thứ gì đó với mấy vị tiểu đoàn trưởng.

Thẩm Mãnh Tử đảo mắt nhìn lướt qua, quay đầu nói với Thạch Nhuận: "Đi, gọi Lan tiểu đoàn trưởng tới đây."

Thạch Nhuận đáp lời rồi đi ngay. Thẩm Mãnh Tử lại quay sang tiểu đoàn trưởng nhị doanh: "Cái tên trinh sát mới tới kia đâu, về chưa?"

Lúc Thẩm Mãnh Tử rời đi, đã dặn dò tên trinh sát tên là Lục Nhất Xuyên đó mấy việc, anh đang sốt ruột muốn biết kết quả.

Tiểu đoàn trưởng nhị doanh nói Lục Nhất Xuyên vẫn chưa về, Thẩm Mãnh Tử bảo hắn lập tức đi tìm. Tiểu đoàn trưởng nhị doanh nhìn lão Loạn, lão Loạn quay phắt đầu đi, giả vờ ngủ ngáy o o. Tiểu đoàn trưởng nhị doanh không dám chần chừ, cúi đầu rảo bước đi ra ngoài. Trong hang động chỉ còn lại sáu người, Thẩm Mãnh Tử lúc này mới lên tiếng: "Lão Loạn, đứng dậy, có tình hình quan trọng."

Lão Loạn cực kỳ miễn cưỡng đứng dậy, có thể thấy rõ, hắn không đặt chút hy vọng nào vào chuyến đi này của Thẩm Mãnh Tử và Bạch Kiện Giang, ban nãy hắn còn gào lên rống cổ với mấy tiểu đoàn trưởng như một con trâu mộng, kẻ nào sợ chết thì đi theo đại đương gia mà trốn chạy, kẻ nào không sợ chết thì đêm nay hành động, đi đêm tới thành Mễ Lương, đánh thẳng vào sào huyệt của Đồ Lan Long. Giờ phút này nhìn thấy đại đương gia mặt mày tối thui quay về, hắn liền biết ngay chuyến đi này đã xảy ra chuyện rồi.

Thẩm Mãnh Tử mặc kệ lão Loạn, không có tâm trạng để quan tâm, cũng chẳng có thời gian mà để ý, anh chỉ nói đơn giản vài câu rồi tuyên bố một quyết định vô cùng quan trọng.

Quyết định mà Thẩm Mãnh Tử đưa ra khiến lão Loạn và những người khác vô cùng kinh ngạc, ngay cả Bạch Kiện Giang – người từng cùng anh đến Lưu Tập, nghe xong cũng á khẩu.

Thẩm Mãnh Tử quyết định, ngoại trừ việc lưu lại tam doanh và lục doanh tiếp tục bám trụ Hoa Gia Lĩnh, các tiểu đoàn khác sẽ thu xếp hạ sơn trước khi trời tối, trực tiếp tiến thẳng đến Loạn Thạch Cương. Loạn Thạch Cương nằm ở ven Lưu Tập, cách Lưu Tập bởi một con sông nhỏ, nơi đó trước kia do lữ đoàn 53 của Sư đoàn 12 trấn giữ, hiện tại, Đàm Uy Minh quyết định nhường nó ra.

"Không được đâu, làm thế mạo hiểm quá!" Bạch Kiện Giang là người đầu tiên lên tiếng. Bạch Kiện Giang là người Mễ Lương chính gốc, anh ta rất quen thuộc với địa hình Mễ Lương. Theo anh ta, chiêu này của Đàm Uy Minh chẳng khác nào đẩy thẳng Trung đoàn 72 lên tuyến đầu lửa đạn.

"Không được thì cũng phải được, đây là mệnh lệnh!" Thẩm Mãnh Tử không giải thích gì thêm, vào lúc này, giải thích chỉ là việc thừa thãi, anh không muốn lãng phí thời gian.

"Tôi không đồng ý!" Lão Loạn bậtm đứng phắt dậy, trợn trừng hai mắt đầy dữ tợn nhìn chằm chằm Thẩm Mãnh Tử.

Thẩm Mãnh Tử ha hả cười lớn: "Tôi vốn dĩ đâu có trông mong cậu tán thành, cậu với tam doanh lục doanh ở lại đi, Hoa Gia Lĩnh giao cho cậu đấy."

"Tôi vẫn không đồng ý!" Lão Loạn bướng bỉnh nói.

"Phản rồi hả, muốn ở lại thì ở, không muốn ở thì dẫn tam doanh của cậu cút đi!" Thẩm Mãnh Tử sầm mặt lại.

Câu nói này quá nặng nề, lão Loạn cụp mắt chán nản rũ đầu xuống, trong đôi mắt vừa nãy hãy còn bắn ra những tia lửa giận giờ đây ngấn lên mấy phần uất ức, kèm theo cả một tầng hơi nước ẩm ướt. Cái gã đại trượng phu này, khi bị tổn thương hóa ra cũng có lúc lộ ra vẻ đáng thương.

Thẩm Mãnh Tử mặc thây hắn, tiếp tục nói với mọi người: "Hiện tại là thời kỳ đặc biệt, chúng ta không thể ngồi chờ chết được, các huynh đệ nếu còn tin tưởng Thẩm Mãnh Tử tôi, thì hãy làm theo những gì tôi nói. Thời kỳ đặc biệt, thì phải dùng biện pháp đặc biệt. Tôi biết mọi người đều vì Trung đoàn 72, nhưng Trung đoàn 72 không thể làm con rùa rút cổ!"

Lần này Bạch Kiện Giang không nói gì thêm, anh ta thừa biết chủ ý của Thẩm Mãnh Tử đã quyết, có phản đối nữa cũng chỉ bằng tự chuốc lấy bực mình vào thân.

Ngay khoảnh khắc Bạch Kiện Giang đứng dậy bước ra khỏi hang, Thạch Nhuận dẫn theo lục doanh trưởng Lan Hiệu Thạch quay về. Thẩm Mãnh Tử tóm tắt lại quyết định vừa rồi cho Lan Hiệu Thạch nghe, đồng thời đặc biệt dặn dò: "Tam doanh ít người, lại vừa mới chịu thiệt thòi, Hoa Gia Lĩnh, tôi giao hết cho cậu đấy."

Lan Hiệu Thạch trịnh trọng gật đầu, anh biết rõ, một trận chiến ác liệt thử thách anh sắp sửa ập đến rồi.

2

Bội đội tập kết đến Loạn Thạch Cương vào thời điểm chạng vạng tối.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn 12 Đàm Uy Minh không nuốt lời, hắn đem toàn bộ các công sự phòng thủ ở Loạn Thạch Cương để lại nguyên vẹn cho Thẩm Mãnh Tử, không chỉ có vậy, hắn còn để lại một lô vũ khí đạn dược cho Trung đoàn 72. Nhóm người Thẩm Mãnh Tử bước vào bộ chỉ huy từng được lữ đoàn 53 Sư đoàn 12 sử dụng, ngoại trừ máy vô tuyến điện và điện thoại ra, tất cả mọi đồ đạc vật dụng khác đều có đủ cả. Thẩm Mãnh Tử nhìn chằm chằm những món đồ được bày biện ngay ngắn trong phòng rồi quay sang nói với Bạch Kiện Giang: "Cậu còn nghi ngờ hắn nữa không?"

Bạch Kiện Giang vẫn tỏ vẻ không phục lắc đầu: "Đại đương gia, tôi đã nói rồi, cậu chỉ huy thế nào tôi đánh thế ấy, lời thừa thãi, tôi không nói."

Thẩm Mãnh Tử thừa biết trong lòng anh ta vẫn còn cấn cá, lúc bộ đội hạ sơn ban nãy, anh đã nhân tiện kéo Bạch Kiện Giang ra nói vài câu, đơn giản bày tỏ suy nghĩ của mình. Bạch Kiện Giang hiện tại cũng giữ thái độ này, mập mờ không rõ, mệnh lệnh thì anh ta nghe, còn những hoài nghi trong lòng thì anh ta vẫn giữ lại. Thẩm Mãnh Tử lúc này không có thời gian để nói chuyện nhiều với anh ta nữa, vào phòng chưa đầy mười phút, anh đã ra lệnh cho Bạch Kiện Giang nhanh chóng triển khai phòng tuyến. Bạch Kiện Giang đáp lời rồi đi ngay, Thẩm Mãnh Tử lại gọi hai vị tiểu đoàn trưởng tới, lần lượt căn dặn kế hoạch của mình cho từng người, hai vị tiểu đoàn trưởng sải bước chân tựa tên bay, nhanh chóng lao vào công tác chuẩn bị trước trận chiến.

Đến tận chạng vạng tối mà vẫn không thấy bóng dáng tên trinh sát Lục Nhất Xuyên đâu, trong lòng Thẩm Mãnh Tử bỗng chốc dấy lên sự nghi ngờ: Lẽ nào anh đã sai rồi sao?

Đây quả là một ván cờ hiểm nghèo đấy, tuyệt đối không được sai sót, một khi sai rồi, đời này kiếp này Thẩm Mãnh Tử anh sẽ chẳng còn mặt mũi nào để gặp lại ai nữa, lại càng không có mặt mũi nào để đối diện với các huynh đệ Trung đoàn 72!

Cuộc nói chuyện giữa anh và Đàm Uy Minh lại văng vẳng bên tai.

Đàm Uy Minh hôm đó đã nói rằng: "Thẩm huynh, không phải tôi nghi ngờ ai đâu, trong thời loạn lạc, chuyện gì cũng có thể xảy ra cả. Người Nhật muốn tiến vào Trung Nguyên, nếu không san bằng núi Mễ Lương thì e rằng họ chẳng thể vượt qua nổi. Cái đầu này của tôi, tính dâng cẩm biếu không cho Cẩm Bản đầu tiên đấy, miễn là lũ quỷ lùn có bản lĩnh đến lấy. Cái khó là, thành Mễ Lương phải làm sao đây? Thiếu tư lệnh tiếp quản thành Mễ Lương cũng đã mấy tháng nay rồi, đối với tôi thì một tiếng không thông hơi, hai là chẳng thèm qua lại, cứ như thể Sư đoàn 12 của tôi không hề tồn tại vậy. Tôi biết, tâm tư của cậu ta vẫn còn vương vấn ở lão tư lệnh, lão tư lệnh gặp phải tai ương bất trắc, khiến cậu ta đau buồn quá độ, cậu ta nghi ngờ có người nhúng tay vào chuyện này, biết đâu chừng, Đàm mỗ cũng nằm trong tầm ngắm nghi ngờ của cậu ta. Đây đều là chuyện trong nhà, nói ra sợ Thẩm huynh chê cười. Thế nhưng, người Nhật quậy phá thế này, rất nhiều chuyện vốn không thể xảy ra, nay lại thành ra hoàn toàn có khả năng. Anh nhìn bức điện báo này đi, khắc sẽ hiểu rõ mọi chuyện ngay thôi."

Nói đoạn, Đàm Uy Minh đưa bức điện báo chặn được cho Thẩm Mãnh Tử, Thẩm Mãnh Tử chỉ đọc lướt qua hai dòng, lồng ngực liền bốc cháy hừng hực.

Lan Long hiền đệ:

Được tin hiền đệ vinh thăng Tổng tư lệnh Tập đoàn quân 11, ta vô cùng vui mừng, chẳng mấy chốc nữa, anh em ta khắc được hội ngộ. Sư đoàn 126 và Sư đoàn 137 đã tuân theo sách lược mà chúng ta đã thương lượng từ trước, chắp tay dâng hiến Cốc Thành, hai vị sư tòa đã toại nguyện nhận được trát bổ nhiệm của Đại Nhật Bản hoàng quân ta. Đợi đến khi anh em ta hội sư ở thành Mễ Lương, ta sẽ đích thân dâng lên hiền đệ huân chương cùng trát bổ nhiệm do chính Thiên hoàng bệ hạ ban tặng. Thêm nữa, ta còn mang đến cho hiền đệ một món quà bất ngờ, Mỹ Chi Tử cũng đang ở cùng chúng ta, cô ấy rất nhớ hiền đệ đấy.

Ba ngày sau, đội cảm tử thuộc Sư đoàn 13 của ta sẽ đến Lưu Tập trước, hiền đệ cứ việc án binh bất động, ta sẽ thay hiền đệ thu thập Sư đoàn 12, để họ Đàm xuống suối vàng tạ tội với lệnh tôn đại nhân nhé! Đại Đông Á cộng vinh! Cẩm Bản Nhất Lang

Cẩm Bản Nhất Lang! Thẩm Mãnh Tử hậm hực nghiến răng nghiến lợi, sút văng cái chậu rửa mặt dưới chân. Theo những tin tình báo mà nhóm Đàm Uy Minh thám thính được, Sư đoàn 13 mới được tổ chức lại của quân Nhật là một đội quân mãnh thú hổ lang, dưới trướng Cẩm Bản nắm giữ mấy vạn quân binh, về mặt quân số tuy không chiếm ưu thế hơn Đồ Lan Long, nhưng trang bị của quân Nhật vô cùng tân tiến, ngoài ra, Cẩm Bản còn sở hữu Trung đoàn xe tăng có thành tích chiến đấu hiển hách nhất trên chiến trường Trung Quốc của quân Nhật. Trung đoàn xe tăng tạm thời do đội cảm tử thuộc Sư đoàn 13 chỉ huy, đại đội trưởng đội cảm tử chính là Tá Tá Mộc – kẻ từng giáng cho Thẩm Mãnh Tử đòn chí mạng trong trận chiến Thạch Lâu, cuối cùng ép Thẩm Mãnh Tử phải đổi đời đầu quân.

"Tá Tá Mộc, có bản lĩnh thì mày cứ việc xách dép mà tới, bố mày nhất định bảo đảm mày đi mà không có đường về!" Thẩm Mãnh Tử vừa hậm hực vừa bước ra khỏi bộ chỉ huy lâm thời, anh đang sốt ruột muốn đi kiểm tra tình hình bố trí phòng tuyến, hơn nữa, trong lòng anh vẫn không thể nguôi ngoai nỗi bận tâm về tên trinh sát Lục Nhất Xuyên, tên nhóc con này đi mãi đến giờ vẫn chưa về, chẳng lẽ lại gặp rắc rối gì rồi ư?

Loạn Thạch Cương trong màn đêm, lúc này hiện lên một khung cảnh hoàn toàn khác lạ. Loạn Thạch Cương là nơi chôn cất người chết của núi Mễ Lương, người dân địa phương còn gọi nó là bãi tha ma Loạn Phấn Tán, những nấm mồ lớn nhỏ nối tiếp nhau hết nấm này đến nấm khác, xếp thành một đường thẳng tắp ngay trước mắt Thẩm Mãnh Tử, kéo dài tận vào trong sâu thẳm màn đêm. Ngày thường không khí ở đây đã u ám lạnh lẽo đến rợn người, nay lại thêm tiếng pháo hỏa ngày một cận kề, cái hơi lạnh ấy lại càng thêm phần buốt thấu xương. Thẩm Mãnh Tử liên tiếp vượt qua mấy bãi tha ma, đập vào mắt toàn là những bóng dáng bận rộn tất bật của các chiến sĩ. Lữ đoàn 53 Sư đoàn 12 tuy để lại nguyên vẹn các công sự cho Trung đoàn 72, nhưng những công sự này rõ ràng là quá mức đơn sơ giản lược. Lữ đoàn 53 vốn quen sống sung sướng chỉ coi từng cụm mộ phần kia như một lớp bình phong tự nhiên, tối đa thì cũng chỉ đào thêm mấy đường hào ẩn nấp ven các nấm mồ mà thôi. Trong mắt Bạch Kiện Giang và Thẩm Mãnh Tử, những đường hào kiểu này chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình cả. Tá Tá Mộc mang theo cả một trung đoàn xe tăng đến cơ mà, muốn chôn vùi trung đoàn xe tăng ấy tại Loạn Thạch Cương, ít nhất phải đào ra được mười đường hào sâu đủ sức chứa xe tăng. Các huynh đệ Trung đoàn 72 đang hừng hực khí thế vung tay quăng cuốc xẻng, dưới tiếng hò hét đốc thúc của Bạch Kiện Giang mà khoét sâu những đường hào. Có người đào phải xương trắng, có người khênh ra những tấm ván quan tài, thậm chí mấy huynh đệ nhị doanh còn đào được cả một cỗ thi thể nguyên vẹn, liền hỏi Bạch Kiện Giang phải xử lý ra sao, Bạch Kiện Giang chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, phán luôn: "Chôn nó vào trong công sự che chắn luôn đi!"

Cảnh tượng này trông chẳng khác nào một lũ trộm mộ đang cuồng cuộn đào xới mồ mả. Trong lòng Thẩm Mãnh Tử dấy lên một nỗi bất an khó tả, cất lời thầm thì với những nấm mồ trong màn đêm: "Mạo phạm rồi nhé, bất luận các vị là tiên nhân nhà ai, hôm nay tôi cũng đành phải quấy rầy các vị, quấy rầy thì cũng đành chịu vậy thôi, đợi sau khi trận chiến ác liệt này kết thúc, nếu Thẩm Mãnh Tử tôi vẫn còn sống, tôi nhất định sẽ thỉnh đạo sĩ đến làm lễ siêu độ cho các vị."

Khi trời tờ mờ sáng, năm đường hào đã được đào xong, mỗi đường hào rộng chừng năm mét, sâu hơn một người. Thẩm Mãnh Tử nhìn các huynh đệ đang thở hồng hộc, bèn nói với Bạch Kiện Giang: "Cho anh em nghỉ ngơi lát đi, ăn sáng xong thì ngủ một giấc, rồi hẵng làm tiếp."

"Không được đâu đại đương gia, phải đánh trống ngực dồn dập thừa thắng xông lên, lũ tiểu Nhật Bản đâu có cho cậu thời gian ăn cơm." Bạch Kiện Giang vừa chỉ huy chiến sĩ nhị doanh nới rộng đường hào ra, vừa cằn nhằn với Thẩm Mãnh Tử. Trải qua một đêm thức trắng, Bạch Kiện Giang đã lem luốc bê bết bùn đất, trông hệt như vừa mới được đào lên từ trong mồ mả, ống quần không biết từ lúc nào đã bị gai cào rách tơi tả, bước đi phe phẩy, để lộ ra một khoảng lông chân rậm rạp đã bị đất nhuộm thành màu vàng khè. Thẩm Mãnh Tử nhìn cái vẻ liều mạng của anh ta mà thấy xót xa, nhưng chẳng còn cách nào khác, nếu không liều mạng kiểu này, thì tính mạng của chính họ sẽ bị người Nhật cướp đi mất.

Rời khỏi đường hào, Thẩm Mãnh Tử định sang phía tứ doanh xem thử, tứ doanh đóng quân ở vị trí tiên phong tuyến đầu, tứ doanh trưởng Phương Cẩm Văn vốn là một trí thức thư sinh, cha hắn từng mở lớp dạy học, sau đó không biết đắc tội với bọn quan lại địa phương nào mà bị nha huyện cho phong toả trường học, Phương Cẩm Văn trong cơn giận dữ đã đập nát tấm biển đề tên trước phủ nha thái gia, rời khỏi quê nhà đi theo Phó tướng quân, phiêu bạt qua bao chặng đường, cuối cùng đầu quân chung một chỗ với nhóm Thẩm Mãnh Tử. Ở Trung đoàn 72, Phương Cẩm Văn chính là Gia Cát Lượng, có danh hiệu là quân sư, mỗi lần đánh trận hắn đều có thể nghĩ ra chút mưu mẹo mới mẻ, chút chiêu trò mà người khác chẳng thể ngờ tới, lần này, Thẩm Mãnh Tử cũng kỳ vọng hắn có thể tung ra chiêu độc nào đó nữa. Đang đi, chợt nghe thấy tiếng của lão Loạn truyền vào tai, Thẩm Mãnh Tử giật mình thót tim, thầm nghĩ lão Loạn ở trên núi không chịu ngoan ngoãn ở yên, lại chạy xuống đây thêm rắc rối gì nữa đây? Ngước mắt nhìn lên, lão Loạn đã loạng choạng bước đến trước mặt anh, theo sau là Thạch Nhuận mặt mày xám xịt tro bụi.

"Đại đương gia, điện khẩn!" Lão Loạn quẹt mồ hôi nói. Thạch Nhuận trừng đôi mắt thâm sâu khó dò, mang theo đầy vẻ điệu bộ nhìn chằm chằm Thẩm Mãnh Tử.

"Đọc!" Thấy sắc mặt hốt hoảng của lão Loạn, Thẩm Mãnh Tử đã láng mang đoán được bức điện này từ đâu mà ra. Quả nhiên, bức điện báo do lữ đoàn trưởng lữ đoàn 312 Đường Bồi Sâm gửi tới, ngắn ngủn nhưng giọng điệu vô cùng cứng rắn.

Gửi Trung đoàn 72 và đoàn trưởng Thẩm: Kinh ngạc được tin quý đoàn điều động toàn bộ lực lượng chủ lực đến Loạn Thạch Cương. Hành động này phá hoại nghiêm trọng kế hoạch tác chiến của quân ta, lại có hiềm nghi đầu hàng địch. Sau khi nhận được điện báo, lập tức rút bộ đội về lại Hoa Gia Lĩnh, chờ lệnh của lữ đoàn bộ. Lữ đoàn trưởng lữ đoàn 312 Đường Bồi Sâm

"Con mẹ nó!" Thẩm Mãnh Tử nghe xong, bực bội chửi rủa một câu, rồi tiếp tục sải bước đi về phía trước.

Lão Loạn đuổi theo sát nút, hạ thấp giọng nói: "Đại đương gia, có thèm đếm xỉa tới hay không đây?"

"Mặc thây!" Thẩm Mãnh Tử lại gầm lên một tiếng, liếc xéo ánh mắt về phía Thạch Nhuận, anh tin chắc rằng, tin tức chắc chắn là do Thạch Nhuận truyền đến tai Đường Bồi Sâm rồi, không biết đằng sau lưng họ, Thạch Nhuận đã thêu dệt thêm thắt những gì nữa đây.

Một lũ chó chết tiểu nhân! Anh căm phẫn nguyền rủa trong lòng, sải bước đi thẳng về phía tứ doanh của Phương Cẩm Văn.

Thạch Nhuận có lẽ không nhìn thấy kết quả mà hắn mong đợi, không cam lòng đuổi theo sát gót: "Đoàn trưởng, đây là mệnh lệnh của lữ đoàn bộ, chúng ta nên tuân thủ."

"Tuân thủ cái con khỉ khô ấy!" Thẩm Mãnh Tử chẳng thèm ngoảnh đầu lại, vứt lại cho Thạch Nhuận một câu chửi thề bậy bạ, cứ thế tự mình cắm cổ đi tiếp.

Thạch Nhuận cứng đờ người đứng ngây ra một lát, rồi lại lật đật đuổi theo, lần này ngữ khí của hắn đã khác trước: "Đồng chí Thẩm Mãnh Tử, đại chiến sắp cận kề, anh và tôi nên đặt đại cục làm trọng, hành động lỗ mãng phớt lờ kế hoạch tác chiến tổng thể của quân ta thế này, nên lập tức dừng lại ngay!"

Thẩm Mãnh Tử quay phắt người lại, tựa hồ như bị thứ gì đó kích thích, ánh mắt trừng trừng xoáy sâu vào Thạch Nhuận: "Cậu đang nói chuyện với ai đấy, đang nói với tôi phải không hả? Mẹ kiếp, từ bao giờ mà đến lượt tiểu tử cậu lên lớp dạy đời người khác thế hả? Hả?!" Bỗng nhiên anh gầm lên một tiếng giận dữ, thuận đà giật khẩu súng bên hông ra, chĩa thẳng vào đầu Thạch Nhuận: "Cậu có tin là tôi bắn nát cái lưỡi của cậu trước, khiến cái miệng quạ đen này của cậu không bao giờ há ra được nữa không?"

"Đại đương gia, đừng làm bừa!" Lão Loạn hoảng hồn vía, lao vọt lên trước một bước, dùng thân hình che chắn giữa hai người bọn họ, "Đại đương gia, đùa gì thì đùa chứ đừng đem chuyện này ra đùa, anh em với nhau mà cướp cò thì không có cách nào ăn nói đâu đấy."

“Anh em, nó là anh em cái thá gì chứ?” Đôi mắt Thẩm Mãnh Tử vẫn trừng trừng nhìn chằm chằm Thạch Nhuận, câu nói vừa rồi của Thạch Nhuận đã chạm trúng vào chỗ đau của anh, anh đã phải nhẫn nhịn Thạch Nhuận suốt một khoảng thời gian rất dài rồi, hôm nay xem ra không thể nhịn thêm được nữa.

Lão Loạn ra hiệu bằng ánh mắt giục Thạch Nhuận mau chóng rời đi. Thạch Nhuận có vẻ hơi không phục, nhưng lại kiêng dè khẩu súng trong tay Thẩm Mãnh Tử, bèn hậm hực ấm ức bước đi.

"Mẹ kiếp, bảo tao rút về Hoa Gia Lĩnh á, nằm mơ giữa ban ngày đi!" Thẩm Mãnh Tử chửi với theo bóng lưng của Thạch Nhuận, lúc này mới thu hồi ánh mắt lại, nghiêm túc dồn sự tập trung vào lão Loạn: "Tình hình cảm xúc của các huynh đệ trên núi thế nào rồi?"

"Yên tâm đi, có lão Loạn tôi ở đây, không loạn được đâu."

"Lan tiểu đoàn trưởng đâu?" Thẩm Mãnh Tử cố tình hỏi.

"Cậu ta vẫn đang bận đào công sự, cậu biết tính rồi đấy, lão Lan cực kỳ coi trọng chuyện công sự phòng thủ."

Thẩm Mãnh Tử hiểu ý gật đầu, lão Loạn nói không sai chút nào, lý thuyết của Lan Hiệu Thạch chính là, đánh trận giáp lá cà một nửa dựa vào sức chiến đấu, nửa còn lại dựa vào công sự phòng thủ, kẻ nào lơ là công sự, chính là lơ là sinh mạng của chính mình.

"Cậu quay về ngay đi, tôi đoán cái miệng thối của Thạch Nhuận kiểu gì cũng sẽ lại gây thêm phiền phức cho chúng ta đấy, trên núi đành phải trông cậy cả vào cậu và lão Lan thôi."

Lão Loạn đáp một tiếng rõ to, rồi lại ngập ngừng lúng túng hỏi: "Cái thứ này, phải trả lời ra sao đây?"

Thẩm Mãnh Tử liếc nhìn tờ điện văn đang được lão Loạn khua khoua trong tay, đáp: "Không trả lời cái gì hết, hắn thích gửi bao nhiêu thì cứ mặc kệ hắn gửi bấy nhiêu."

"Tôi hiểu rồi." Lão Loạn quả thực là một kẻ thô lỗ, đánh trận thì giỏi, chứ xử lý mấy cái thể loại chuyện này thì lại thiếu hụt mưu mẹo. Được Thẩm Mãnh Tử nói thế, trong lòng hắn đã nắm chắc cách giải quyết, bèn nói một câu bảo trọng với Thẩm Mãnh Tử rồi sải bước chân rời đi. Thẩm Mãnh Tử đứng trân trân nhìn theo bóng lưng của hắn một hồi lâu, lúc này mới chậm chạp thu hồi ánh mắt lại.

Đường Bồi Sâm ép anh rút lui, đưa ra lý do đường đường chính chính là xuất phát từ đại cục, tuân thủ kế hoạch tác chiến thống nhất của lữ đoàn bộ, nhưng ngầm bên trong, là sợ anh dây dưa gộp chung một chỗ với Đàm Uy Minh và Đồ Lan Long. Thẩm Mãnh Tử mãi vẫn không sao nghĩ thông nổi, một kẻ mở mồm ra là đòi bắt Đàm Uy Minh quy hàng đầu khởi nghĩa như Đường Bồi Sâm, sao cứ hễ đến thời điểm then chốt là lại sợ anh đi lại gần gũi với Đàm Uy Minh thế cơ chứ?

Thôi mặc kệ đi, những vấn đề này đành để sau này hẵng hay, việc cấp bách trước mắt vẫn là bố trí phòng tuyến.

Thẩm Mãnh Tử rảo bước nhanh hơn, đi về hướng tứ doanh. Vượt qua một khoảng bãi cỏ lớn, leo qua hai ngọn đồi nhỏ, Thẩm Mãnh Tử nhìn thấy các chiến sĩ tứ doanh đang mồ hôi nhễ nhại hừng hực làm việc. Vị trí mà tứ doanh đóng quân gọi là Quả Phụ Pha, tương truyền rằng vào cuối đời nhà Minh, trên núi Mễ Lương từng xuất hiện một bậc kỳ nhân, Mễ Lương chân nhân. Chân nhân từng phát động một cuộc khởi nghĩa quy mô không lớn lắm, dẫn theo hơn ngàn người giỏi võ nghệ ở khu vực núi Mễ Lương, mưu đồ lật đổ triều đình. Đội ngũ của chân nhân còn chưa kịp bước chân ra khỏi núi Mễ Lương đã bị quân địa phương trấn áp. Quân địa phương để tỏ lòng trung thành với triều đình đã tiến hành tàn sát đẫm máu tại Loạn Thạch Cương. Máu của hơn ngàn người đàn ông nhuộm đỏ đẫm mặt đất Loạn Thạch Cương chỉ trong một đêm, nước sông Cốc nửa năm trời vẫn còn một màu đỏ rực. Kể từ đó trở đi, ngày nào ở Loạn Thạch Cương cũng có phụ nữ đến khóc mồ khóc mả, tiếng khóc ai oán vang tận đáy thung lũng, bi thương chấn động đất trời, nơi chôn vùi thây ma của hơn ngàn con người ấy, cứ thế biến thành Quả Phụ Pha. Đặt chân lên thảm cỏ xốp mềm của Quả Phụ Pha, Thẩm Mãnh Tử tựa hồ như nghe thấy tiếng khóc than bi thương của những người phụ nữ năm xưa, anh không biết rằng, sau khi trận chiến ác liệt này kết thúc, trên Quả Phụ Pha lại mọc thêm bao nhiêu nấm mồ nữa, lại có bao nhiêu người phụ nữ phải tuôn rơi những giọt nước mắt đau đớn tuyệt vọng đây?

Thẩm Mãnh Tử đi một vòng kiểm tra trận địa, phát hiện công sự ở đây được tu sửa thậm chí còn kiên cố và tốt hơn cả của nhóm Bạch Kiện Giang, liền hài lòng gật đầu chào hỏi các chiến sĩ tứ doanh. Đi được ngót nghét nửa tiếng đồng hồ mà vẫn chẳng thấy bóng dáng tiểu đoàn trưởng tứ doanh Phương Cẩm Văn đâu, trong lòng anh thầm thắc mắc không hiểu tên này chui rúc vào xó nào rồi cơ chứ? Vừa định há miệng hỏi, chợt nhìn thấy bốn người đang đi tới từ bãi cỏ đối diện, trong đó có cả Phương Cẩm Văn.

Phương Cẩm Văn cũng nhìn thấy Thẩm Mãnh Tử ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, cước bộ rảo nhanh tới tấp, đi đến trước mặt Thẩm Mãnh Tử: "Báo cáo đoàn trưởng, tứ doanh đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, xin đoàn trưởng ra chỉ thị."

Thẩm Mãnh Tử xua xua tay, anh không quen việc bộ hạ cứ nhìn thấy mình là phải hành lễ rồi báo cáo, anh quen với cái phong cách của nhóm lão Loạn hơn, tự nhiên, thân thiết, chẳng câu nệ khách sáo. Anh ha hả cười với Phương Cẩm Văn: "Được đấy Cẩm Văn, ai cũng bảo cậu là kẻ kém nhất khoản đào bới tu sửa công sự, lần này xem ra đã mở mang tầm mắt cho tôi rồi đấy."

Thấy Thẩm Mãnh Tử cởi mở, Phương Cẩm Văn cũng trở nên tự nhiên hơn: "Đoàn trưởng, đừng nghe người ta nói nhảm, có lần nào công sự của tôi thua kém bọn họ đâu chứ? Đoàn trưởng xem đi, Quả Phụ Pha này, đã được tôi biến đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm đấy."

Quả thực là như vậy, Quả Phụ Pha vốn dĩ ngập tràn cỏ ngải cứu um tùm cùng những nấm mồ mọc san sát nhau, qua tay Phương Cẩm Văn quẫy đạp một phen, bỗng chốc tràn ngập thêm một luồng sinh khí, một luồng khí thế mãnh liệt oai hùng, đặc biệt là những chiến hào hình tam giác do hắn sáng tạo đào bới theo kiểu cách tân độc đáo, lại càng tô điểm thêm cho Quả Phụ Pha mấy phần hào khí cùng sắc bén.

Hai người đứng trên sườn núi trò chuyện một lúc, Phương Cẩm Văn lén lút huých tay vào khuỷu tay anh, hạ thấp giọng nói: "Đoàn trưởng, mượn chỗ nói chuyện chút nào."

Thẩm Mãnh Tử ngầm hiểu gật đầu, đi theo Phương Cẩm Văn rời khỏi nhóm chiến sĩ, đi đến một góc khuất thanh vắng.

"Đoàn trưởng, tình hình hình như có vẻ không ổn lắm đâu." Phương Cẩm Văn trầm giọng nói.

"Cậu phát hiện ra cái gì à?" Lòng Thẩm Mãnh Tử chùng xuống, ghé sát giọng hỏi.

"Phát hiện ra được thì đã hay, vấn đề là từ ngày hôm qua đến tận bây giờ, chẳng phát hiện ra nổi cái quái gì cả, điều này mới khiến người ta thấy khó hiểu chứ."

Thẩm Mãnh Tử "ừ" một tiếng, sự nghi ngờ của Phương Cẩm Văn anh hoàn toàn hiểu rõ, sự nghi ngờ tương tự thực chất cũng vẫn luôn canh cánh đè nặng trong lòng anh lâu nay, chỉ là anh không thốt ra mà thôi.

"Ba người chiến sĩ ban nãy, là do tôi phái đi trinh sát đấy. Đêm hôm qua bọn họ mượn con lừa của người dân quê, dọc theo sông Cốc đi ngược về phía đông suốt cả một đêm, dọc đường đi đâu đâu cũng tĩnh mịch vắng lặng, chẳng nghe thấy tiếng móng ngựa của quân Nhật giậm vang, cũng chẳng nhìn thấy bóng dáng lũ tiểu Nhật Bản đâu cả." Phương Cẩm Văn lại nói tiếp.

Thẩm Mãnh Tử nhíu chặt mày: "Ý cậu là?"

"Đội cảm tử của người Nhật không hề xuất phát, hoặc giả, là chúng đi đường vòng rồi. Loạn Thạch Cương này, e là quỷ kế do họ Đàm giở ra rồi."

"Không thể nào!" Thẩm Mãnh Tử kiên quyết lắc đầu, "Cẩm Văn, bây giờ không phải là lúc đoán mò hoài nghi vô căn cứ, hoài nghi sẽ làm rối loạn quân tâm đấy."

"Đoàn trưởng, buộc lòng chúng ta phải đề phòng chứ." Phương Cẩm Văn tỏ ra vô cùng bướng bỉnh cứng nhắc. Cũng phải thôi, bản thân hắn vốn dĩ là một kẻ mang nặng tâm sự, hiện tại Thẩm Mãnh Tử đột ngột dẫn dắt bộ đội lao đầu vào chốn hang hùm nọc sói thế này, lại càng khiến hắn thêm phần lo lắng bất an. Một khi Đàm Uy Minh giở trò tiểu xảo, Trung đoàn 72 đến cả cơ hội quay đầu cũng chẳng còn.

"Huynh đệ à, đừng nói gì nữa cả, có sói hay không có sói, chúng ta đều phải đánh hết. Họ Đàm nếu thực sự dám chơi đểu vô liêm sỉ, ông trời sẽ không tha cho hắn đâu." Lời nói của Thẩm Mãnh Tử ít nhiều mang theo chút chán nản, hoặc có chăng, tâm trạng mong mỏi đánh giặc Nhật của anh quá ư cấp thiết, hễ nghe tin bây giờ vẫn chưa ngửi thấy chút hơi hướm tiến đánh nào từ quân Nhật, tâm trạng bỗng chốc lại u ám tối sầm vô cớ. Còn về phần Đàm Uy Minh, Thẩm Mãnh Tử vốn không cho rằng hắn sẽ đê tiện đến mức lợi dụng người Nhật để dẫn dụ Trung đoàn 72 sa bẫy.

Họ Đàm không phải là kẻ tiểu nhân, điểm này, Thẩm Mãnh Tử vô cùng kiên định tin tưởng!

Cho đến tận mười giờ sáng ngày hôm sau, trận địa tiền tiêu vẫn chìm trong một bầu không khí chết chóc tĩnh mịch, quân trinh sát được phái đi hướng Cốc Thành gọi điện báo về, nói rằng quân Nhật đang nghỉ ngơi dưỡng sức ở Cốc Thành, ngoài Cốc Thành ra, khu vực Cửu Long Sơn và Mạch Hà cũng đã bị quân Nhật chiếm đóng, số lượng lính Nhật tập kết quanh khu vực Cốc Thành rơi vào khoảng chừng mười lăm vạn người, ngoài ra còn có một cánh quân Nhật khác đang từ hướng Mã Nhĩ Sơn gấp rút tập kết về phía Cốc Thành. Còn về đội cảm tử được đồn đại trong truyền thuyết kia, quân trinh sát hoàn toàn không phát hiện ra dấu vết nào.

Thế thì lạ thật đấy, chẳng lẽ quân Nhật chỉ đánh bóng hù dọa đánh lừa thôi ư?

Hoặc là, Trung tướng Cẩm Bản có tính toán dự tính khác chăng?

Bất luận thế nào đi nữa, Trung đoàn 72 không thể nuôi ảo tưởng được, chiến sự đến là đến, chẳng thèm cho lấy một cơ hội chớp mắt. Tận dụng khoảng thời gian này, Thẩm Mãnh Tử triệu tập các vị tiểu đoàn trưởng lại với nhau, nhấn mạnh trọng điểm vào kỷ luật thời chiến, đồng thời phân phối lại vũ khí đạn dược một lần nữa. Tứ doanh nằm ở tuyến phòng thủ đầu tiên, Thẩm Mãnh Tử đã ưu ái tứ doanh về mặt vũ khí hạng nặng, khiến ngũ doanh và thất doanh bất mãn lầm bầm phàn nàn. Thẩm Mãnh Tử sầm mặt lại, trừng phạt mắng mỏ hai vị tiểu đoàn trưởng gây sự kia một trận ra trò.

Sau khi các tiểu đoàn trưởng quay về trận địa, Thẩm Mãnh Tử và Bạch Kiện Giang ngồi lại với nhau.

"Nói thử suy nghĩ của cậu xem nào." Thẩm Mãnh Tử lên tiếng.

“Trận chiến chắc chắn phải đánh, nhưng không phải là trong hai ngày nay đâu.” Bạch Kiện Giang vừa cuốn thuốc lào, vừa rít mạnh mấy hơi rồi nói.

“Lý do?” Thẩm Mãnh Tử bị khói thuốc lào của Bạch Kiện Giang làm cho sặc, bèn dịch người sang một bên.

“Lũ tiểu Nhật Bản đang chơi trò mèo vờn chuột, muốn dùng cách này để vắt kiệt thể lực tinh lực của chúng ta, đợi đến khi chúng ta mệt mỏi rã rời đến mức không mở nổi mắt ra nữa, lũ chó chết ấy mới dưỡng đủ sức rúc đầu xông ra vồ lấy chúng ta.”

Thẩm Mãnh Tử cúi gằm mặt xuống, phân tích của Bạch Kiện Giang là có lý, xem ra việc nghỉ ngơi dưỡng sức của các chiến sĩ quả thực là một vấn đề cần phải cân nhắc kỹ càng.

“Hay là, cho anh em chia ca luân phiên ngủ nhé?” Trầm ngâm một lát, Thẩm Mãnh Tử trưng cầu ý kiến của Bạch Kiện Giang.

"Cái này thì không cần đâu đại đương gia, đội ngũ của chúng ta đây, cho dù có mười ngày không ngủ, thì đến lúc cần liều mạng vẫn cứ liều mạng như thường thôi, điều khiến tôi lo lắng chính là nhóm Đàm Uy Minh kìa."

"Đàm Uy Minh lại làm sao nữa thế?"

"Làm sao á? Hắn ném chúng ta vào tuyến đầu hiểm nguy, còn bản thân thì tót về đại bản doanh ngủ nghê ngon giấc rồi kìa." Bạch Kiện Giang nói với giọng điệu mỉa mai.

“Có chuyện đó nữa ư?” Thẩm Mãnh Tử cảm thấy vô cùng bất ngờ, thông tin về Đàm Uy Minh và Sư đoàn 12, hai ngày nay anh nghe được rất ít. Đàm Uy Minh từng hứa với anh, đôi bên sẽ giữ liên lạc bất cứ lúc nào. Nhưng kể từ khi Trung đoàn 72 tiến vào Loạn Thạch Cương, phía Đàm Uy Minh hoàn toàn chẳng có lấy một chút động tĩnh gì.

"Đại đương gia à, người ta bảo cậu trượng nghĩa, cậu trượng nghĩa thật đấy chứ. Chúng ta chạy đến cái xó này, chẳng khác nào đến làm lính gác lính canh cho họ Đàm cả."

"Kiện Giang, đừng có nói nhảm nữa, cậu là phó đoàn trưởng, người ngoài nói nhảm thì chúng ta thông cảm được, chứ cậu mà nói nhảm nữa là tôi phê bình đấy nhé." Thẩm Mãnh Tử nửa thật nửa đùa nói.

“Tôi có nói nhảm đâu.” Bạch Kiện Giang vứt nửa điếu thuốc lào vừa hút dở trong tay xuống đất, cực kỳ nghiêm túc nhìn chằm chằm Thẩm Mãnh Tử, “Không giấu gì cậu, tối hôm qua tôi lén lút lẻn đến Lưu Tập một chuyến, cảnh tượng tận mắt nhìn thấy chính là như vậy đấy, Sư đoàn 12 đang ngủ giấc ngủ ngon lành an yên lắm, ha ha, đại đương gia à, cậu vẫn bị Đàm Uy Minh chơi xỏ tính kế rồi.”

“Cậu!” Thẩm Mãnh Tử bậtm đứng phắt dậy, đôi mắt báo trợn trừng giận dữ nhìn chằm chằm Bạch Kiện Giang.

"Đại đương gia, cậu đừng có giận mà, tôi ngủ không nổi, nên mới muốn đến Lưu Tập đi dạo một vòng, nhân tiện còn kiếm dăm cân thịt đầu heo về cho anh em bồi bổ nữa chứ, phần của cậu tôi vẫn giữ lại đấy, lát nữa sẽ lén mang ra ăn." Bạch Kiện Giang cười hì hì nói.

Thẩm Mãnh Tử dậm chân một cái, đành bất đắc dĩ ngồi xổm xuống. Điều khiến anh bực bội tức tối không phải là việc Bạch Kiện Giang phát hiện ra bí mật giữa anh và Đàm Uy Minh, chuyện Trung đoàn 72 thay Sư đoàn 12 canh gác lính canh, chính là điều mà Thẩm Mãnh Tử đã hứa với Đàm Uy Minh đêm hôm đó, nếu không thì Đàm Uy Minh sẽ chẳng đời nào đem không công sự phòng thủ ở Loạn Thạch Cương nhường cho Trung đoàn 72 đâu. Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là chuyện cực chẳng đã, Sư đoàn 12 không giống với Trung đoàn 72, sự an nhàn sung sướng bao nhiêu năm nay đã khiến bọn họ biến thành một đội ngũ lính ông tướng lính quý tộc rồi, nếu không ngủ cho đủ giấc, khéo có khi bọn họ sẽ ngáy ngủ lơ mơ ngay trên chiến trường cũng nên. Đàm Uy Minh đã nói, đã là hai bên nắm đấm gộp lại một chỗ rồi, thì nên thông cảm cho nhau một chút, hãy để Trung đoàn 72 chịu khó vất vả trước, đợi đến khi chiến sự nổ ra, tự khắc hắn sẽ có sự đền bù thỏa đáng. Sở dĩ chuyện này anh không dám hé răng bàn bạc với Bạch Kiện Giang và lão Loạn, chính là sợ bọn họ hò hét om sòm lải nhải, hai cái tên này tuyệt đối sẽ không học theo cái sự độ lượng bao dung giống như anh đâu. Điều khiến Thẩm Mãnh Tử bực bội hơn cả chính là việc Bạch Kiện Giang tự ý xông vào Lưu Tập, chẳng khác nào không tin tưởng người ta Đàm Uy Minh cả, một khi để Đàm Uy Minh biết được, tổn hại tình hòa khí thì chớ, khéo léo không chừng còn gây ra án mạng nữa ấy chứ.

Suy cho cùng thì hai nhà vốn dĩ đâu phải anh em ruột thịt đâu cơ chứ, trong mắt Đàm Uy Minh, há có thể dung nổi dù chỉ là một hạt cát chứ!

"Kiện Giang, đừng có mang tính mạng của mình ra đùa giỡn nữa, thể loại chuyện thế này anh em chúng ta sau này tuyệt đối không được làm nữa nghe chưa!" Thẩm Mãnh Tử vừa ra lệnh vừa mang theo vẻ quan tâm nói.

Bạch Kiện Giang thừa biết mình đuối lý nên cũng chẳng biện bạch gì thêm, nhặt nửa điếu thuốc lào vừa vứt lúc nãy lên, châm lửa hút tiếp, rít chưa được hai hơi, đôi mắt bỗng chốc tối sầm lại, chằm chằm nhìn bầu trời xanh ngắt, mang theo ngữ khí sầu muộn nói: "Đại đương gia à, cái mạng này của tôi, e là phải bỏ lại ở Loạn Thạch Cương này mất thôi."

"Nói nhảm!" Thẩm Mãnh Tử ghét nhất là nghe mấy tên huynh đệ thốt ra những lời kiểu này, giật phắt điếu thuốc trong tay Bạch Kiện Giang, hậm hực vứt phăng xuống đất: "Cái miệng quạ đen của cậu này, mau nói mấy câu gì hay ho may mắn cho tôi nghe xem nào!"

Bạch Kiện Giang cười khổ một tiếng, im thin thít không nói gì nữa.

Thẩm Mãnh Tử hoàn toàn không biết rằng, những lời Bạch Kiện Giang vừa thốt ra đều có nỗi niềm đau khổ riêng của anh ta. Bạch Kiện Giang đêm tối đến Lưu Tập, không chỉ đơn thuần là muốn thăm dò quân tình, mà quan trọng hơn cả, là anh ta đi gặp một người. Ngày hôm đó đi theo Thẩm Mãnh Tử, Bạch Kiện Giang bị bộ hạ của Hầu Tứ Trung đoàn 117 mời vào một tòa tiểu viện nhỏ dưới cầu Mã Đầu, cũng là vô cùng tình cờ, Bạch Kiện Giang nhìn thấy một bóng người trong sân viện, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, vừa thân thiết lại vừa xa xôi. Bóng dáng người ấy lướt qua vội vã trong sân, đã hất tung trái tim Bạch Kiện Giang lơ lửng giữa lưng chừng trời. Ngày hôm đó lúc rời đi, Bạch Kiện Giang làm ra vẻ hờ hững tiện miệng hỏi một câu lính gác: "Người phụ nữ đang xách thịt lợn kia là ai thế?"

Lính gác nào có thấu hiểu tâm can anh ta đâu, liền trả lời thật lòng: "Là vợ của anh nuôi."

"Anh nuôi họ gì?" Bạch Kiện Giang gặng hỏi thêm một câu.

Lính gác nghi ngờ liếc nhìn anh ta một hồi lâu, cuối cùng vẫn nói cho anh ta biết: "Họ Châu, là em vợ của phó trung đoàn trưởng chúng ta."

Thế là Bạch Kiện Giang khẳng định chắc nịch, người phụ nữ đó chính là Tứ Cô Nương.

Tứ Cô Nương ây dà—— kể từ lúc trở về cho đến tận hôm nay, tiếng gọi ấy vẫn luôn vang vọng trong tâm trí Bạch Kiện Giang, vang vọng khắp vùng núi Mễ Lương mịt mờ, vang vọng bên dòng sông Nữ Nhi. Đêm ngày hôm qua, Bạch Kiện Giang rốt cuộc vẫn không thắng nổi nỗi niềm khao khát muốn được gặp lại Tứ Cô Nương, một mình một ngựa, lần mò qua cầu Mã Đầu, lẻn vào Lưu Tập. Anh ta quả thực đã gặp được Tứ Cô Nương, nhưng cũng đã gặp cả anh nuôi Châu Lão Thực, điều khiến Bạch Kiện Giang đau xót tột cùng là, anh nuôi Châu Lão Thực không hiểu vì cớ gì lại biến thành một kẻ câm điếc từ lúc nào không hay, câm thế nào, anh ta nào đâu có biết, cũng chẳng có thời gian mà hỏi. Trong khoảng thời gian hữu hạn ngủn ngủn ngủn ngủn ấy, anh ta nói chưa được mười câu, điều muốn hỏi nhất, chính là câu: "Còn nhớ gốc cây táo vẹo cổ với những quả táo chín đỏ mọng năm xưa ấy không?"

Tứ Cô Nương lắc đầu, mang theo bộ dạng mờ mịt chẳng chút hay biết, Bạch Kiện Giang phát hiện ra rằng, lúc Tứ Cô Nương nói chuyện với anh ta, đôi mắt hoàn toàn khô khốc, hai vũng nước trong xanh ngắt ngây của nhiều năm về trước sớm đã bị năm tháng vắt kiệt sạch sẽ rồi. Hoặc giả, đã bị những giọt nước mắt của Tứ Cô Nương khóc cạn khô rồi. Lúc Bạch Kiện Giang xách miếng thịt đầu heo quay về, trong đầu cứ lởn vởn lặp đi lặp lại mãi, không còn là mùa thu trĩu quả của nhiều năm về trước nữa, cũng chẳng còn gốc cây táo trĩu đầy táo đỏ ngày nào nữa, anh ta thậm chí còn chẳng thể nhớ nổi dáng vẻ của chính mình năm xưa ra sao, dáng vẻ của Tứ Cô Nương trông thế nào nữa. Những gì chớp lóe liên hồi trong đầu anh ta, chính là một đôi mắt khô khốc trơ trọi.

Thứ gì cũng có thể khô cạn được hết, duy chỉ có đôi mắt của người phụ nữ là không thể khô cạn nổi. Một khi đôi mắt của người phụ nữ đã khô cạn rồi, thì trong mắt người đàn ông luôn nhớ nhung, khắc khoải hoài niệm về người phụ nữ ấy, sẽ chỉ còn lại sự căm hận mà thôi.

Hận trời, hận đất, hận chính bản thân mình!

Căm hận mãi căm hận mãi, Bạch Kiện Giang liền thốt ra câu nói đó với Thẩm Mãnh Tử.

3

Khi mặt trời của một ngày mới lại mọc lên, tên trinh sát Lục Nhất Xuyên loạng choạng chạy vắt chân lên cổ đến trước mặt Thẩm Mãnh Tử.

Lúc đó Thẩm Mãnh Tử đang trò chuyện với tứ doanh trưởng Phương Cẩm Văn, Phương Cẩm Văn bố trí sáu khẩu súng cối ở một khu rừng rậm rạp phía sau Quả Phụ Pha, Thẩm Mãnh Tử cảm thấy không thỏa đáng, bảo hắn dời ra phía sau gò núi nhỏ bên sườn phía đông mà bố trí. Phương Cẩm Văn nói nếu quân Nhật muốn tấn công núi Mễ Lương, nhất định sẽ đi xuyên qua ngay dưới chân Quả Phụ Pha, mục tiêu hàng đầu của chúng sẽ là cầu Mã Đầu, kiểm soát cầu Mã Đầu rồi từ đó tiến chiếm Lưu Tập, Cẩm Bản và Tá Tá Mộc chắc chắn không ngốc nghếch đến mức vừa mới đến đã xông vào đánh núi đâu. Pháo bố trí trong rừng rậm, chính là để đối phó với lũ quỷ đang tiến đánh cầu Mã Đầu. Thẩm Mãnh Tử thần bí cười cười: "Nếu Cẩm Bản đánh thẳng vào Quả Phụ Pha thì sao, chẳng phải số pháo này của cậu bố trí uổng công rồi à?"

Phương Cẩm Văn lắc đầu nói: "Không thể nào đâu, chúng đánh chiếm cái Quả Phụ Pha thì làm được cái quái gì chứ?"

Hai người đang tranh cãi hăng say, lính cảnh vệ Tô Vũ Tử bỗng cất tiếng hô: "Báo cáo đoàn trưởng, tên trinh sát Lục Nhất Xuyên đã về rồi." Thẩm Mãnh Tử quay phắt người lại, liền nhìn thấy Lục Nhất Xuyên đang lê lết một cái chân thọt đứng lù lù ngay trước mặt mình.

Thẩm Mãnh Tử ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Lục Nhất Xuyên một hồi lâu, lên tiếng hỏi: "Rốt cuộc chuyện gì xảy ra thế?"

Lục Nhất Xuyên ánh mắt run rẩy, không dám đối diện trực tiếp với Thẩm Mãnh Tử, ấp úng hồi lâu mới nói: "Đoàn trưởng..."

— "Tôi hỏi anh rốt cuộc chuyện gì xảy ra cơ mà?!"

"Tôi... tôi..." Lục Nhất Xuyên như có nỗi khổ tâm khó nói, vừa ấp úng vừa thỉnh thoảng liếc mắt trộm nhìn Phương Cẩm Văn.

— "Dẫn nó qua đây cho tôi!" Thẩm Mãnh Tử vứt lại một câu rồi sải những bước lớn bỏ đi. Mấy phút sau, Tô Vũ Tử dẫn Lục Nhất Xuyên đuổi theo, ba người dừng lại trước một gò đất.

— "Rốt cuộc là thế nào?"

"Đoàn trưởng, Okamoto đang chơi trò ly gián." Lục Nhất Xuyên lần này không còn lắp bắp nữa, vừa nói hắn vừa run run cái chân bị thương của mình.

— "Tôi hỏi anh tại sao bây giờ mới chịu về?" Mấy ngày nay Thẩm Mãnh Tử vì Lục Nhất Xuyên mà sốt ruột đến đứt ruột đứt gan, anh không cho phép một tên lính trinh sát lại dám coi thường thời gian về đội như thế. Phải biết rằng, trinh sát có về kịp thời gian hay không có liên quan trực tiếp đến sự an toàn của toàn bộ quân đoàn.

"Đoàn trưởng, tôi gặp chút tai nạn, chuyện này cho phép tôi từ từ kể lại cho anh nghe, điều quan trọng lúc này là phải nhanh chóng điều chỉnh chiến lược." Biểu cảm của Lục Nhất Xuyên rất cấp bách, vừa nói hắn vừa run run cái chân phải bị thương thêm lần nữa.

Thẩm Mãnh Tử vờ như không thấy, ngẩng đầu lướt nhìn dãy núi. Trên ngọn núi đối diện, Bạch Kiện Giang đang chỉ huy các chiến sĩ cài mìn, bãi mìn này được chuẩn bị sẵn cho đoàn xe tăng của lũ tiểu Nhật Bản.

— "Đoàn trưởng, đoàn trưởng Hồng Phấn Đoàn Lưu Mễ Nhi bảo tôi đưa cho anh một bức thư." Thấy Thẩm Mãnh Tử không nói gì, Lục Nhất Xuyên vội vàng đưa lá thư mà Lưu Mễ Nhi giao cho anh ta.

Thẩm Mãnh Tử xé phong thư, rút ra xem thì hóa ra đây là một bức điện văn. Người phát điện là trung tướng Okamoto thuộc sư đoàn 13 mới thành lập của quân Nhật, nội dung lại y hệt như bức thư mà Đàm Uy Minh đã đưa cho anh ta. Điểm duy nhất khác biệt là bức thư đó được gửi cho tư lệnh Đồ Lan Long, còn bức trong tay anh lúc này lại được gửi cho Thẩm Mãnh Tử anh đây!

Thẩm Mãnh Tử nhíu mày: "Bức điện này lấy từ đâu ra?"

— "Hồng Phấn Đoàn đánh chặn được."

Thẩm Mãnh Tử thắt thỏm trong lòng, trúng kế rồi, thật sự trúng kế rồi. Hồi lâu, anh cầm bức điện văn mà chẳng biết phải nói gì. Xem ra, lời nhắc nhở của Phương Cẩm Văn không phải là không có lý, lũ tiểu Nhật Bản thật sự đang chơi trò mèo vờn chuột.

— "Hay lắm Okamoto, dám đem Thẩm Mãnh Tử này ra làm trò đùa." Trong lòng căm giận là thế, nhưng ngoài miệng lại cẩn trọng hỏi: "Còn ai biết chuyện về bức điện này nữa không?"

Lục Nhất Xuyên lắc đầu. Hắn đi từ hướng núi Nương Nương sang, đầu tiên là đến Hoa Gia Lĩnh, Lão Loạn đang ngủ, bảo rằng đào công sự suốt cả đêm nên mệt quá nằm lả đi rồi. Tiểu đoàn trưởng sáu Lan Hiệu Thạch có hỏi hắn dò thám được tình hình gì không, hắn ngốc nghếch cười nói chẳng dò thám được gì cả. Sau khi hỏi rõ Thẩm Mãnh Tử và Bạch Kiện Giang đang ở dưới chân núi, hắn liền vội vã chạy thẳng đến Loạn Thạch Cương.

— "Tình hình bên núi Nương Nương thế nào rồi?"

"Báo cáo đoàn trưởng, các chị em của Hồng Phấn Đoàn đang dốc toàn lực bố trí phòng thủ, Lão Hổ Doanh cùng đội súng máy bất cứ lúc nào cũng có thể chi viện cho phe ta."

— "Cô ta nói thế à?"

Lục Nhất Xuyên gật đầu. Lục Nhất Xuyên lần này quả thật có phúc khí, hắn đã toại nguyện khi được gặp nữ phỉ Lưu Mễ Nhi. Quả nhiên không phải người tầm thường, cái tác phong ấy, cái khí phách ấy, đâu phải thứ mà một người phụ nữ nên có! Cho đến tận bây giờ, Lục Nhất Xuyên vẫn nghi ngờ rằng mình đang nằm mơ. Thế nhưng điều khiến hắn càng cảm thấy may mắn hơn nữa là ở núi Nương Nương, hắn đã gặp được một người khác, một người mà trong mơ hắn cũng ngày đêm mong nhớ. Chính người này đã níu giữ bước chân của hắn lại. Thật sự không thể ngờ rằng cô ta lại đến chỗ của Lưu Mễ Nhi. Tuy nhiên những lời này hắn không dám kể với Thẩm Mãnh Tử. Trong thời gian chuẩn bị chiến tranh mà tự ý rời khỏi vị trí, nếu để Thẩm Mãnh Tử biết được, không chém đứt cái đầu nhỏ của hắn mới là lạ.

— "Cô ta còn nói gì nữa không?"

"Cô ấy... cô ấy nói, các chị em ở núi Nương Nương không tin đoàn trưởng Thẩm lại làm Hán gian."

— "Nói nhảm vớ vẩn!" Thẩm Mãnh Tử còn chưa mắng dứt câu thì phì cười một tiếng. Thật ra, điều anh chờ đợi chính là câu nói cuối cùng này của Lục Nhất Xuyên, cái đồ khốn nạn này bày đặt chơi trò tâm lý, cứ giữ lại chuyện quan trọng nhất nói sau cùng. Anh trừng mắt lườm Lục Nhất Xuyên một cái: "Những tình hình này tuyệt đối không được hé răng nửa chữ với người khác, biết chưa?"

— "Bạch... Bạch phó đoàn trưởng cũng không được nói sao?" Lục Nhất Xuyên lại bắt đầu lắp bắp, sợi dây thần kinh trong đầu hắn căng kém xa so với Thẩm Mãnh Tử.

— "Bố mẹ cha ông cũng không được phép!" Thẩm Mãnh Tử quát xong, lại nói tiếp: "Quay về tranh thủ ngủ đi, đúng rồi, khỏi cần lên núi nữa, cứ tìm một chỗ trong bãi tha ma mà ngủ, ngủ dậy thì tìm tôi."

— "Rõ!" Lục Nhất Xuyên thở phào nhẹ nhõm, hắn vẫn còn đang lo Thẩm Mãnh Tử sẽ phạt mình ăn đạn pháo ấy chứ.

Hắn vừa hớ hở định quay người bước đi thì lại nghe thấy Thẩm Mãnh Tử gọi giật giọng: "Quay lại!"

Lục Nhất Xuyên khựng lại, sợ đến mức không dám xoay cả người, cứ đứng ngây ra đấy một cách rụt rè chờ chịu phạt.

— "Ngủ dậy thì trước tiên viết bản kiểm điểm lỗi lầm của mình cho rõ ràng vào, dám sót dù chỉ một chữ, cẩn thận cái đầu của mi!"

Đuổi Lục Nhất Xuyên đi xong, Thẩm Mãnh Tử "phịch" một tiếng ngồi phịch xuống sườn núi. Dưới mông là bãi cỏ mềm mại, thế nhưng anh lại đổi qua mấy chỗ liền mà vẫn thấy ngồi chỗ nào cũng không vững chãi. Mãi sau nhờ có tên lính gác Vũ Tử khuân đến cho một hòn đá, anh mới ngồi vững được thân người.

Okamoto đang diễn vở kịch gì thế này nhỉ? Ngồi ở Cốc Thành mà chỉ dựa vào mấy bức điện văn giả mạo đã làm cho cả vùng Mễ Lương rối tung lên như canh hẹ. Xem ra, cả anh và Đàm Uy Minh đều nghi ngờ oan cho Đồ Lan Long rồi. Vấn đề là cho đến tận bây giờ phía Đồ Lan Long vẫn không hề có chút động tĩnh gì. Tứ Nhãn đi đi lại lại mấy chuyến liền mà chẳng dò thám được chút thông tin tình báo có giá trị nào. Chỉ nghe nói Đồ Lan Long suốt ngày ru rú trong công quán của mình, bên ngoài tuy có người ra người vào nhưng toàn là các quan chức từ cấp lữ đoàn trở lên. Đồ Lan Long thoạt nhìn thì có vẻ như đang điều binh khiển tướng, thế nhưng việc bố trí phòng thủ ở khu vực đô thành Mễ Lương cho đến nay vẫn chẳng thấy có thay đổi gì. Con cáo già này lại đang giở trò quỷ gì đây? Không nắm rõ được gốc gác của Đồ Lan Long thì trận chiến này rất khó đánh, thật sự rất khó đánh.

Chỉ dựa vào anh và Đàm Uy Minh thì có thể ngăn cản nổi đại quân 15 vạn người của sư đoàn 13 quân Nhật hay không?

Đau đầu thật, Thẩm Mãnh Tử càng nghĩ lại càng thấy đau đầu!