Vị Ương cung, quảng trường Bắc Khuyết.

Trong bóng tối của ánh bình minh, bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân đều đặn.

Những tên trọng bộ binh giơ trường kích, dưới sự dẫn dắt của vài tên võ tướng Bắc quân, đầy căng thẳng tiến lại gần quảng trường mới xây này.

"Trăm năm trước, tổ bối của chúng ta, vén áo bên trái theo phò Lưu thị, tru diệt Lữ thị, dẹp loạn thần, định thiên hạ, nghênh đón Thái tông hoàng đế vào miếu thờ nối thống lớn, làm công thần xã tắc!" Xách thanh trường kiếm trong tay, Bắc quân Tả đô úy Quản Trưởng Khanh vô cùng hưng phấn: "Nay, ta noi theo chí tổ tiên, sẽ tái tạo Đại Hán!"

Nhưng trong lòng Quản Trưởng Khanh lại có một suy nghĩ khác.

Hắn quay đầu nhìn xa về hướng Thích Lợi trong bóng tối, nơi có phủ Thừa tướng tọa lạc, trong lòng thầm nghĩ: "Thừa tướng, ngài chớ trách ta..."

"Đông đảo lúc trước, đã nói rõ ràng, đỉnh lập triều đình mới, cùng đồng bào chia sẻ phú quý!"

"Thế nhưng, ngài lại chần chừ mãi không chịu phế truất tiểu hoàng đế, kiến quốc xưng tổ!"

"Thậm chí, ngay cả việc phế đế lập người khác cũng không chịu!"

"Bây giờ lại còn muốn giở ra cái trò hai ngàn thạch sáu mươi tuổi cáo lão về hưu, chấp chính sáu mươi lăm tuổi cáo lão về hưu!"

"Lão phu năm nay đã năm mươi tám tuổi rồi!"

"Chiếu theo chế độ của ngài, lão phu biết đến bao giờ mới đợi được ngày khai quốc?"

"Cho nên, ngài chớ trách lão phu nha!"

Nghĩ đến đây, Quản Trưởng Khanh liền rút thanh trường kiếm bên hông, lớn tiếng hạ lệnh: "Phò tá thiên tử, hưng thịnh lại giang sơn nhà Hán, chính là hôm nay!"

"Chư quân, theo ta xông lên!"

Thế là, hơn hai ngàn tên sĩ binh Bắc quân lập tức xếp thành hàng dài, lao thẳng về phía quảng trường Bắc Khuyết trong bóng tối, nơi chỉ có vài ngọn đèn dầu cá voi đang soi sáng.

Thế nhưng, khi bọn họ lao được nửa đường, tất cả mọi người đột nhiên dừng lại, mọi tiếng hò hét giết chóc đều biến mất, toàn bộ thế giới yên tĩnh vô cùng.

Bởi vì, ngay vào lúc này, toàn bộ thành lầu Bắc Khuyết bỗng nhiên bừng sáng.

Vô số đống lửa được thắp lên, từng tên sĩ binh mặc huyền giáp xuất hiện trên thành lầu.

Và từ các con phố ngõ hẻm bốn phía quảng trường Bắc Khuyết, vô số sĩ binh cầm đuốc lao ra, một lá cờ chiến xuất hiện dưới ánh lửa rực rỡ của quảng trường.

Thân ảnh của Thừa tướng trưởng sử kiêm Thượng thư tả bộc xạ Hồ Kiến xuất hiện ngay trước mắt Quản Trưởng Khanh.

"Hồ công!" Quản Trưởng Khanh trừng lớn mắt: "Ngài không phải đã đi Anh huyện ở Tây Vực rồi sao?"

Trong quân Ưng Dương có ba cự đầu.

Thừa tướng, Thái úy, Đại tướng quân Trương Nghị, đương nhiên là lãnh tụ và trụ cột tuyệt đối.

Nhưng dưới vị Thừa tướng đó, còn có hai sự tồn tại tuyệt đối không cho phép người ta coi thường.

Hồ Kiến chính là một trong số đó!

Hệ thống hộ quân của quân Ưng Dương ngày nay cùng cơ chế tập huấn Võ Uyển, chính là do vị văn quan thời xưa này một tay tạo dựng lên.

Ngoài ra, quân quy quân pháp quân kỷ của quân Ưng Dương hiện hành cũng xuất phát từ tay vị này.

Vốn dĩ, năm ngoái trong thành gian có tin đồn rằng, vị Thừa tướng trưởng sử này có khả năng sẽ nhận được sự đề cử của vị Thừa tướng kia, từ đó nhậm chức Chấp kim ngô, chấp chính cho võ thần.

Nào ngờ, cuối cùng công việc này lại rơi vào tay Hộ Khương hiệu úy kiêm Hà Hoàng đô đốc Phàm Minh Hữu.

Còn Hồ Kiến thì được điều nhiệm làm Tây Vực tổng hộ quân kiêm nhiệm Đô hộ phủ trưởng sử, chịu trách nhiệm phò tá Tây Vực đô hộ Bính Cát, nhưng vẫn giữ lại các chức vụ Thừa tướng trưởng sử và Thượng thư tả bộc xạ.

Mà lúc Hồ Kiến đi, đã mang theo ba viên hỏa thương hiệu úy của quân Ưng Dương cùng với Trường thủy hiệu úy bộ - những kẻ trung thành tuyệt đối với vị Thừa tướng đó và có sức chiến đấu đứng đầu trong Bắc quân.

Nay, Hồ Kiến xuất hiện ở đây.

Vậy thì, không còn nghi ngờ gì nữa, Trường thủy hiệu úy cùng ba viên hỏa thương hiệu úy bị mang đi kia, cũng ở đây rồi.

Quản Trưởng Khanh nhìn thân ảnh của Hồ Kiến, trong lòng bi phẫn khó tên.

Hắn sao lại không biết, bản thân đã lọt vào trong rọ, chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ.

"đại trượng phu sống thì ăn năm đỉnh thức ăn, chết cũng chịu năm đỉnh luộc!" Hắn hét lớn một tiếng: "Chư quân, sao còn chưa theo ta giết địch? Các ngươi quên mất biệt danh của Đương triều Thừa tướng rồi sao?"

Đó chính là Trương Si Vưu!

Trương Si Vưu giết người không ghê tay, tay nhuốm đầy máu tươi!

Là một quyền thần đáng sợ hơn cả Bạch Khởi, bá đạo hơn cả Hạng Vũ!

Năm xưa, biến cố Diên Hòa, Trường An này máu chảy thành sông, các địa chủ cũ, quý tộc cũ ở Tề, Lỗ, Ngô, Sở bị nhổ tận gốc.

Chỉ tính riêng số quan tội và tội nhân bị lưu đày đến Triều Tiên và Tây Vực, đã lên tới tận hai mươi vạn!

Đã giơ đao lên, muốn chém về phía vị Thừa tướng kia, thì sao có thể hy vọng sau khi đầu hàng sẽ được khoan thứ?

Nhưng đáng tiếc, những người có thể suy nghĩ thông suốt giống như Quản Trưởng Khanh, chẳng có mấy ai.

Hơn hai ngàn tên sĩ binh Bắc quân, cũng chỉ có ba năm trăm người là xông lên theo Quản Trưởng Khanh.

---❊ ❖ ❊---

Hồ Kiến nhìn những tên sĩ binh đang lao tới đó, hắn có chút không đành lòng nhắm mắt lại.

Nén nỗi đau, hắn thầm nghĩ: "Ta căm ghét tranh chấp chốn tiêu tường..."

"Nhưng ngặt nỗi, luôn có một số kẻ, vì danh lợi mà muốn nội hao..."

Thế là, hắn giơ tay lên, chiếc găng tay lông chồn đeo trên tay vô cùng nổi bật trong bóng tối.

Hồ Kiến ngậm một chiếc còi đồng, dùng sức thổi vang: "Chuẩn bị!"

"Tít!" Tiếng còi chói tai xé toạc màn đêm.

Phía trước hắn, hơn hai ngàn tên hỏa thương binh Ưng Dương đồng thời giơ ngang khẩu hỏa thằng thương trong tay, châm lửa vào hòn lửa mang theo bên người, làm bén ngọn dây thừng chậm cháy đã được ngâm qua nước muối diêm.

Lập tức mùi lưu huỳnh cháy khét lan tỏa khắp quảng trường Bắc Khuyết.

Còn ở phía trước, những tên sĩ binh Bắc quân giơ trường kích, xếp thành hàng tiến đến, đã bắt đầu cuộc chạy nước rút cuối cùng.

Những cây trường kích dài vô cùng sắc bén, bộ giáp nặng mà bọn chúng mặc trên người vô cùng chói lọi dưới ánh lửa.

Khi kẻ địch tiến đến khoảng cách ba mươi bước, Hồ Kiến đột ngột hạ lệnh, đồng thời lại thổi còi đồng một lần nữa: "Ngắm bắn!"

Bíp... Bíp... Bíp...

Ba tiếng còi dài gần như át đi tiếng hò hét của kẻ địch ở đối diện.

Đồng thời, hơn mười vị quan quân Ưng Dương cầm cờ đỏ đồng thời dùng sức vạt tay cầm cờ đỏ xuống, lớn tiếng hạ lệnh: "Ngắm bắn!"

Khi kẻ địch ép sát đến mười bước, gần như có thể cảm nhận được cái lạnh trên những cây trường kích của sĩ binh Bắc quân.

Hồ Kiến quay lưng đi, lớn tiếng hạ lệnh: "Bắn!"

Nước mắt tuôn rơi từ khóe mi, mà chiếc còi đồng trong miệng thì thổi ra nốt nhạc cuối cùng.

Bíp...

Pằng!

Hàng trăm tên hỏa thương thủ đứng ở hàng đầu tiên đồng thời bóp cò, đưa dây thừng chậm cháy đã bén lửa vào trong nòng súng.

Lập tức châm ngòi gói thuốc súng trong nòng, thuốc súng nhanh chóng cháy bên trong nòng súng, sinh ra động năng khổng lồ, phóng viên đạn chì trong nòng súng ra với tốc độ cao.

Trong khoảng cách chỉ vỏn vẹn mười bước, sức sát thương và độ chính xác của hỏa thằng thương được phát huy đến mức cao nhất.

Phách phách phách!

Khói súng mịt mù lập tức bao trùm toàn bộ trận địa.

Quản Trưởng Khanh chỉ cảm thấy vùng bụng đau nhói, lập tức ngã quỵ xuống đất.

Hắn vươn tay sờ soạng, mới phát hiện ra bộ giáp sắt mặc trên người đã bị đạn chì đánh thủng thành một vết lõm, bộ giáp sắt tinh xảo chất lượng rất tốt, không bị bắn thủng.

Nhưng điều này ngược lại càng tệ hơn.

Lực lượng khổng lồ đã chấn thương toàn bộ phần cơ bắp và nội tạng bên dưới lớp giáp sắt của hắn.

Đến cả sức đứng dậy cũng không còn nữa.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa là, đám lính Ưng Dương ở đối diện đã quỳ xuống.

Và phía sau bọn họ, hàng sĩ binh thứ hai cầm hỏa thương đã bắt đầu bắn!

Phách phách phách!

Tiếng gầm rú của hỏa thương liên tiếp vang lên không dứt.

Chỉ trong khoảng mấy nhịp thở, bọn họ đã hoàn thành ba lượt bắn tề phát.

Hơn hai ngàn cây hỏa thương, trong khoảnh khắc đã bắn ra hơn hai ngàn viên đạn chì.

Còn ở phía trước bọn họ, đã biến thành địa ngục A-tỳ.

Tất cả những tên sĩ binh đi theo Quản Trưởng Khanh đều ngã gục trong vũng máu, vô số kẻ la hét giãy giụa lăn lộn, càng nhiều kẻ hơn nữa ngã chết trong vũng máu.

Thân thể của bọn chúng nát bươm, đầu của rất nhiều kẻ đã bị đánh nát, máu đỏ óc trắng chảy đầm đìa khắp mặt đất.

Quản Trưởng Khanh ngẩn ngơ nhìn mọi thứ trước mắt.

"Hỏa thương, lại kinh khủng đến thế sao?"

"Bảo sao nhiều năm qua Thừa tướng không tiếc vốn liếng, tập trung phát triển..."

"Đáng tiếc, ta lại cho rằng đó là hành vi của kẻ hèn nhát, khinh bỉ đến cực điểm!"

Là một sĩ quan phái cũ, năm xưa khi quân Ưng Dương quyết định tập trung xây dựng binh chủng hỏa khí, Quản Trưởng Khanh đã chủ động xin điều khỏi lữ đoàn Ưng Dương, bước vào hệ thống Bắc quân.

Bởi vì hắn khinh miệt và không coi trọng tất cả những thứ hỏa khí đó.

Trong nhận thức của hắn, thứ gọi là hỏa khí này không có độ chuẩn xác, hơn nữa tốc độ bắn lại chậm chạp, thậm chí còn chẳng bằng cung tên — ít nhất cung tên còn có thể bắn được ba phát khi đối địch.

Hỏa thương này mà gặp phải kỵ binh của địch, e rằng chỉ có thể vội vàng hoàn thành một lần nạp đạn và bắn, sau đó sẽ bị kỵ binh càn quét.

Cái gọi là 'đạn dược ngu ngốc, đao ngựa hảo hán', cũng chỉ thế mà thôi.

Và bây giờ, Quản Trưởng Khanh cuối cùng đã hiểu rõ.

Đạo lý võ công có cao đến đâu cũng bị một phát súng đốn ngã, giáp có kiên cố đến đâu cũng bỏ mạng vì một phát đạn.

Đáng tiếc, sự thức tỉnh của hắn đã quá muộn màng.

---❊ ❖ ❊---

Vị Ương cung, điện Ôn Thất.

Tiểu hoàng đế mười hai tuổi đầy căng thẳng bất an đi lại trong cung khuyết.

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn, hắn không tránh khỏi việc lộ ra vẻ bất an.

Còn ở phía sau hắn, Vương thái hậu lại tỏ ra bình tĩnh hơn rất nhiều, mang theo vẻ mặt vững như thành đồng, mấy vị quốc cữu thì vươn cổ vô cùng hưng phấn nhìn về phía xa.

“Sao vẫn chưa đến?” Đáng tiếc, đợi mãi đợi mãi, đợi đến tận bây giờ, bọn họ vẫn không nhìn thấy bóng dáng của những đại thần trung thành Bắc quân mà họ vẫn luôn mong đợi và kỳ vọng.

Toàn bộ cung khuyết yên tĩnh vô cùng.

Bỗng nhiên...

Phách phách phách!

Một loạt tiếng động giống như đậu nổ vang lên từ ngoài Bắc Khuyết.

Tiểu hoàng đế lập tức lao về phía cửa đại điện, ngay cả Vương thái hậu cũng đứng phắt dậy.

Thế nhưng, vào đúng lúc này, một vị đại tướng vũ trang đầy đủ, mặc giáp trụ lại dẫn theo hàng trăm tên sĩ binh thẳng tiến vào điện Ôn Thất.

Người đến hơi khom người: "Bệ hạ! Sao ngài lại dậy sớm thế?"

“Thái phó... sao ngài lại tới đây...” Tiểu hoàng đế nhìn thấy người tới, nhất thời có chút sợ hãi, nhưng nghĩ đến đại quân trung thành với mình sắp sửa đến nơi, hắn lại ngẩngh cao đầu, lấy hết can đảm nhìn người tới: "Trẫm đêm qua trong lòng bất an, nên mới triệu mẫu hậu và mấy vị quốc cữu tới hội họp..."

"Sao Thái phó lại đến vào lúc rạng sáng thế này?"

Thượng Quan Kiệt cười ha hả nói: "Thần nghe nói có nghịch tặc làm loạn quốc gia, cho nên mới dẫn quân đến để bảo vệ bệ hạ!"

Tiểu hoàng đế nghe vậy, lập tức vui mừng khôn xiết, hắn tưởng rằng Thượng Quan Kiệt đến để nương nhờ và dựa dẫm vào mình.

Tiểu hoàng đế lập tức nói: "Ái khanh là trung thần, trẫm sớm đã biết..."

"Đã như vậy, ái khanh còn không mau quỳ xuống nghe trẫm hạ chiếu!" Tiểu hoàng đế vô cùng kiêu ngạo, đắc ý hết sức nói.

“Bệ hạ...” Thượng Quan Kiệt nhìn tiểu hoàng đế đang đắc ý, thở dài một tiếng nói: “Ngài cớ sao lại mưu phản?”

"Thần và Thừa tướng, có điểm nào đối xử không tốt với ngài?"

"Ngài có biết, kẻ làm loạn thiên hạ không phải là chủ xã tắc hay không?"

Tiểu hoàng đế ngẩn ngơ tại chỗ.

Vương thái hậu vốn đang mang vẻ mặt nắm chắc phần thắng trong tay, lúc này lại càng hoảng sợ hơn.

“Người đâu!” Thượng Quan Kiệt quay người lại, hạ lệnh với các tướng sĩ phía sau: “Bắt hết những kẻ thần tử làm loạn âm mưu rối loạn thiên hạ, mê hoặc thiên tử, đại nghịch bất đạo này lại cho ta, trừng trị theo đúng pháp luật!”

Thế là, hàng chục võ sĩ lập tức cầm trường kiếm tiến lên, sau đó ngay trước mặt tiểu hoàng đế và Vương thái hậu, túm lấy mấy vị quốc cữu như bắt gà con, đè ngã ngay xuống đất rồi giẫm một cước lên người họ.

Tiếp theo, kéo lê bọn họ ra ngoài như kéo một con chó chết.

"Tha mạng... tha mạng..." Các quốc cữu lớn tiếng kêu la.

“Thái phó!” Tiểu hoàng đế nhìn các cậu của mình, chớp mắt đã mất hết sức lực, nhưng hắn nhớ tới động thái vừa rồi ở hướng thành lầu Bắc Khuyết, lại có thêm chút sức lực, nói với Thượng Quan Kiệt: "Thái phó có biết, hiện nay đã có trung thần nghĩa sĩ dẫn bộ đội đến cần vương hay không?"

"Ngài hà tất phải bồi táng cùng loạn thần tặc tử?"

"Nếu Thái phó có thể xoay chuyển càn khôn, trẫm nhất định không tiếc ban thưởng tước vương!"

“Ha ha ha...” Thượng Quan Kiệt cười lớn: “Bệ hạ, ngài tưởng rằng thần hiếm lạ tước vương chắc?”

"Công Tôn Di còn được ban thưởng tước Hàn vương, huống chi là thần?"

"Còn về cái gọi là đại quân cần vương..." Thượng Quan Kiệt vỗ vỗ vạt áo: "Bệ hạ hay là theo thần đi thành lầu Bắc Khuyết nhìn một cái đi..."

"Đại thần trung thành của ngài, giờ phút này e là đều đã đi theo Tiên đế và U thái tử rồi..."

"Chính ngài đây, e rằng cũng phải học theo Tiên đế, hạ chiếu nhận lỗi rồi..."

Tiểu hoàng đế nghe xong, tựa như bị sét đánh ngang tai.

Tiên đế... chiếu nhận lỗi...

Đến cả Vương thái hậu cũng biến sắc, vô cùng hoảng sợ.

Chuyện Tiên đế Hiếu Minh hoàng đế những năm cuối đời bị quản thúc ở cung Ngũ Tạc, bị ép phải hạ chiếu nhận lỗi, còn chưa tới mười năm đâu.

Vương thái hậu nhớ rõ mồn một, rõ ràng mạch lạc.

Hơn nữa Tiên đế hạ chiếu nhận lỗi chưa đầy một năm, đã bị ép nhường ngôi, để thiên tử hiện tại đăng cơ.

Cho nên, chiếu nhận lỗi, cũng đồng nghĩa với việc thoái vị...

Vương thái hậu lập tức tiến lên, nhìn Thượng Quan Kiệt nói: "Thái phó, chắc không đến mức đó chứ..."

"Bệ hạ, dẫu sao cũng là cốt nhục của Hoàng thái tôn!"

"Thừa tướng và ngài, sao nỡ nhẫn tâm như vậy?"

“Hừ!” Thượng Quan Kiệt cười lạnh một tiếng: “Thái hậu, nếu không nhờ ơn huệ để lại của Hoàng thái tôn, ngài và bệ hạ, ngày nay làm sao có thể ngồi yên ở đây?”

"Chỉ là... ơn huệ của người xưa để lại, chung quy cũng có ngày dùng hết..."

"Kẻ làm loạn thiên hạ, không phải là chủ xã tắc!"

"Đây là thái độ của thần!"

"Cũng là thái độ của Thừa tướng!"

"Hơn nữa còn là thái độ của Hoàng thái tôn!"

“Hoàng thái tôn?” Vương thái hậu ngẩn người.

“Đúng vậy...” Thượng Quan Kiệt thong thả thở dài: “Thái tôn điện hạ, những năm nay vẫn luôn dưỡng bệnh ở Nam Lăng, thỉnh thoảng vào cung hội ngộ với bệ hạ... Thái hậu có lẽ không biết, nhưng bệ hạ hẳn là phải biết chứ...”

"Thái tôn điện hạ, chính là văn sư của bệ hạ ngài..."

"Cũng là giáo sư văn học của Thái học..."

"Hơn nữa còn là một trong những chủ bút của Nhật báo thiên hạ đó, lấy hiệu là 'Nam Lăng sơn nhân'..."

"'Kẻ làm loạn thiên hạ không phải là chủ xã tắc', chính là bài văn do Thái tôn điện hạ viết ra..."

Vương thái hậu tựa như bị sét đánh ngang tai.

Còn tiểu hoàng đế thì ngẩn ngơ hoàn toàn.

“Phu quân...” Vương thái hậu hoàn toàn không thể tin nổi: “Thái tôn điện hạ vẫn còn sống sao?”

“Phụ thân... đại nhân...” Tiểu hoàng đế run rẩy toàn thân, cuối cùng mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, vì sao bản thân lại có cảm giác kính yêu và thân thiết đến vậy với người thầy đeo mặt nạ đồng kia.

Bởi vì, đó chính là phụ thân của hắn!

Máu mủ liền cành, người thân có dòng máu gần gũi nhất!

Hắn cũng rốt cuộc biết được, vì sao lần trước, 'Văn sư phụ' lại hỏi hắn về chuyện của Thân Độc.

Lại càng biết rõ, vì sao ngài ấy lại viết bài văn đó.

Không phải vì danh tiếng, mà là đang răn dạy và giáo huấn chính bản thân hắn a.

Nếu thiên tử mà ngay cả thiên hạ còn không yêu thương, thì còn sao xứng đáng làm chủ xã tắc, làm vua thiên hạ chứ?

“Đi thôi...” Thượng Quan Kiệt giục giã: “Thái hậu... Bệ hạ, xin hãy theo thần đến thành lầu Bắc Khuyết, để thăm hỏi các tướng sĩ dẹp loạn, úy lạo những trụ cột xã tắc Đại Hán chân chính!”