Khi trời vừa hửng sáng, Mã Khoát nằm trong chiếc chăn ấm áp, ôm lấy hai người thiếp người Hồ của mình, ngủ vô cùng thoải mái. Bỗng nhiên, tựa như có tiếng sét nổ vang, khiến hắn giật mình bừng tỉnh ngay lập tức.
Sau đó, hắn liền nghe thấy trong sân, vô số người đang la hét, hoảng hốt chạy trốn khắp nơi.
- Chuyện gì thế?
Hắn vội vàng chồm dậy, khoác chiếc áo choàng lông cừu vừa mới mua, đội mũ lông chồn, mang đôi giày vải bông vợ hắn đã thêu cho, châm đèn dầu, mở cửa phòng, bước ra ngoài, tóm lấy vị quản gia đang hốt hoảng chạy tới hỏi:
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Quân tử, quân tử... Đại sự không ổn rồi...
- Bên ngoài có một đại quân triều đình kéo đến, nói là bảo ngài ra ngoài để giải trình...
Mã Khoát nghe vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống:
- Giải trình cái gì?!
- Bọn chúng nói là muốn ngài giải trình tung tích của ba nghìn tấm vải bông, hai nghìn năm trăm tấm vải lông cừu dùng để dự trữ phòng tai họa trong kho quan từ một tháng nay...
Mã Khoát nghe xong, sắc mặt tối sầm lại, trong lòng tiếng chuông cảnh báo vang lên dữ dội.
Hắn là Hộ tào kiêm Khố lệnh của huyện Hòe Lợi này, nắm giữ toàn bộ kho phủ của huyện và kho dự trữ quốc gia.
Mà Hòe Lợi lại là trạm trung chuyển lớn nhất trong khu vực Hữu Phù Phong, chịu trách nhiệm tiếp nhận các loại mệnh lệnh, văn thư cùng vật tư từ Trường An gửi tới.
Dựa vào thân phận này, từ khi nhậm chức đến nay, Mã Khoát liên tục biển thủ vật tư trong kho phủ để mưu lợi cho bản thân.
Cho nên, chỉ trong vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi, nhà họ Mã ở Hòe Lợi đã giàu đến mức có ba nghìn gia nhân, sở hữu ba mỏ than đá lớn, gia đinh mặc giáp mang theo lên tới hàng trăm người.
Thậm chí giáp sắt cũng có tới ba mươi bộ!
Đừng nói là trấn áp nô bì, cho dù là hương binh của huyện Hòe Lợi, cũng tuyệt đối không phải đối thủ của nhà họ Mã.
Thế là, lấy thân phận tiểu lại mà lấn át quan trên.
Khốn nỗi, Mã Khoát lại rất biết cách xã giao tạo dựng các mối quan hệ, hắn biết bản thân bắt buộc phải tìm một chỗ dựa vững chắc.
Cho nên, hắn đã vắt hết óc nghĩ kế, ôm lấy cái đùi của Tông chính khanh Lưu Hiền, một trong những vị chấp chính, đem cả ba người em gái của mình dâng cho vị tông thất đã hơn sáu mươi tuổi đó làm thiếp.
Hắn còn năm này qua tháng khác dâng lên những mỹ nữ người Hồ uyển chuyển ở Tây Vức, tỳ nữ Triều Tiên ngoan ngoãn, thậm chí không tiếc trọng kim, chuyên môn xây một viện nữ nhân ngay trong huyện Hòe Lợi, mời các ca kỹ nữ sư nổi tiếng với giá cao từ Hàm Đan về để huấn luyện, bồi dưỡng mỹ nhân cho vị chấp chính không có sở thích nào khác ngoài tửu sắc ấy hưởng dụng.
Lại dựa vào vị tông thất chấp chính này, Mã Khoát đã thành công leo lên các vị tông thất liệt hầu khác có tiềm năng trở thành chấp chính trong tương lai.
Thực sự có thể gọi là gối cao ngủ kỹ, có thể yên tâm táo bạo làm việc.
Thế nên, Mã Khoát lại càng thêm phần vô pháp vô thiên lạm quyền.
Hai tháng trước, để mua một loạt nô bì được vận chuyển từ Tây Vức tới, hắn đã trực tiếp biển thủ một nửa số vật tư trong kho phủ Hòe Lợi.
Vốn dĩ, đây là chuyện vạn vô nhất thất.
Việc kiểm tra các kho phủ ở các nơi đều có quy luật.
Chỉ cần tranh thủ trước khi quan lại đi kiểm tra đến tận nơi, bù lại phần thâm hụt là ngươi vui ta vui tất cả đều vui.
Nào ngờ, một trận tai họa tuyết rơi bất thình lình ập đến, làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch của hắn.
Triều đình liên tục thúc giục nhà cầm quyền Hòe Lợi lập tức cứu trợ thiên tai, mở kho phủ.
Nhưng hắn lấy đâu ra số vật tư đáng lẽ phải nằm trong kho phủ ấy chứ?
Cũng may là huyện lệnh, huyện úy của huyện Hòe Lợi này cũng giống như hắn, đã lấy đồ của kho phủ để làm ăn buôn bán riêng của nhà mình.
Mọi người đều là châu chấu trên cùng một sợi dây, cho nên kết hợp lại với nhau, che đậy cấp trên lừa dối cấp dưới.
Một mặt báo cáo với triều đình rằng tai họa tuyết ở Hòe Lợi ảnh hưởng rất nhỏ, bách tính an cư lạc nghiệp, tâm trạng ổn định.
Mặt khác, lại phái hào nô, du hiệp chuyên canh gác các con đường, ngăn chặn những kẻ khốn khổ không nghe lời chạy ra ngoài, khiến Trường An biết được thực hư ở Hòe Lợi.
Tính toán của bọn chúng vốn dĩ cực kỳ hoàn hảo.
Chỉ cần cố trụ lại, chống đỡ đến khi sang xuân, đến lúc đó nông dân bận rộn cày cấy, còn công nhân thì bận rộn làm việc, cũng sẽ không có ai còn tinh sức đâu mà đến truy cứu chuyện vì sao vật tư trong kho phủ lại không cánh mà bay nữa.
Chỉ cần vượt qua được là trời quang mây tạnh.
Đến lúc đó, thực sự không được nữa thì cùng lắm, cuối cùng nghĩ cách từ quan là xong!
Dù sao, Mã Khoát cũng cảm thấy bản thân đã kiếm đủ rồi, cũng là lúc nên rời đi.
Nhưng, ngay vào lúc này, vị Thừa tướng kia lại đích thân ngự giá thân chinh, bắt đầu điều động quân đội cứu trợ thiên tai.
Bắt đầu từ Trường An, Tân Phong, sau đó nhanh chóng lan rộng ra toàn bộ Quan Trung.
Điều này khiến cho Mã Khoát và toàn bộ giới thượng hạ huyện Hòe Lợi đều kinh hãi toát mồ hôi lạnh!
Bởi vì, những năm gần đây, không chỉ đám quan lại nhúng tay vào, lấy vật tư quốc gia trong kho phủ làm vốn liếng đầu tư hoặc hưởng lạc tửu trì nhục lâm.
Hào cường, đại thương nhân ở địa phương cũng chẳng hề rảnh rỗi.
Vì để kiếm tiền, cũng để tranh giành thị trường, chuyện gì mà bọn chúng chưa từng làm qua chứ?
Thực sự muốn truy cứu đến cùng, hầu như ai ai cũng phải vào đại lao Đình Vị một chuyến.
Cho nên, thương nhân bản địa, đặc biệt là các chủ mỏ quáng, còn sợ hãi hơn cả đám quan lại như Mã Khoát rằng những việc mình từng làm sẽ bị người bên trên phát hiện.
Thế là trong ngoài kết hợp, cấu kết lẫn nhau.
Triều đình muốn phái người đến cứu trợ thiên tai?
Được chứ, người do bên trên phái xuống, từ trước khi đến đã sớm bị bọn chúng dò xét rõ ràng rồi.
Liên tiếp ba đợt sứ giả, đều bị bọn chúng ứng phó cho qua chuyện.
Nào ngờ, vị Thừa tướng kia căn bản không hề yên tâm, thậm chí không tin tưởng bất kỳ ai.
Bên dưới những vị sứ giả ngoài mặt, còn có Cẩm Y Vệ lặng lẽ vi hành thăm dò.
Cũng may, Mã Khoát từng dùng trọng kim kết giao với một vị quý nhân, vào thời khắc then chốt, vị quý nhân đó đã cho hắn một lời nhắc nhở, giúp hắn phát hiện ra mấy tên Cẩm Y Vệ giả trang vi hành.
Để tự bảo vệ mình, Mã Khoát nhẫn tâm, liền cùng huyện lệnh Hòe Lợi bắt mấy tên Cẩm Y Vệ đó giả làm đạo tặc rồi chém chết.
Chuyện này xảy ra vào ba ngày trước.
Làm xong chuyện này, Mã Khoát cuối cùng cũng hạ quyết tâm từ quan.
Định bụng qua chuyện này sẽ cáo bệnh từ quan, rồi ép huyện lệnh, huyện úy bù đắp khoản thiếu hụt của kho phủ, thu dọn hậu sự cho sạch sẽ.
Sau đó mang theo số tài sản tích góp bao năm nay, dù là đi Tây Vức hay Triều Tiên, cũng đủ để tiêu diêu tự tại một đời.
Nhưng...
Giờ phút này giấc mộng đẹp đó dường như sắp tỉnh rồi.
Mã Khoát nhìn những ngọn đuốc được giơ lên ngoài cửa, nghe tiếng chó nuôi trong sân sủa inh ỏi.
Hắn dứt khoát liều mình một phen, quát mắng đám gia đinh và nô bì đang hoảng hốt thức dậy, đứng ngơ ngác không biết phải làm sao ở trong sân:
- Hoảng cái gì?
- Mặc giáp!
- Phái người ra ngoài bảo với kẻ bên ngoài rằng, nay trời chưa sáng, theo chế độ, nếu không có chiếu thư của Thiên tử, bản quan có quyền từ chối gặp mặt!
Rồi hắn ra lệnh lấy toàn bộ cung tên cứng, nỏ mạnh cùng áo giáp, kích dài được cất giấu trong nhà ra.
Đây chính là định dùng vũ lực phản kháng rồi.
Mã Khoát biết, sự việc đã đến nước này, hắn đã không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có thể cứng rắn đối đầu.
Cứng rắn thì mới có cơ hội, mới có hy vọng.
Nếu sau khi trời sáng, hào cường và đại thương nhân trong huyện đều phát hiện sự việc đã bại lộ, dưới nguy cơ sinh tử, nói không chừng hắn có thể giơ tay hô vang, làm một cú Bác Lãng Nhất Kích!
Mã Khoát lại nhớ đến chỗ dựa của mình, cách đây không lâu đã phái người đến thông báo cho hắn những chuyện đó.
Ý chí trong lòng càng thêm kiên định.
- Thiên thính tự ngã dân thính, thiên thị tự ngã dân thị!
- Bọn ta là lương dân trung thần, nào chịu đựng đám gian thần nghịch tặc đã lâu rồi!
- Nghĩa của Kinh Xuân Thu, tôn vương thảo gian!
Mã Khoát nhìn đám gia đinh tư binh được vũ trang dưới hiệu lệnh của mình trước mặt, dần dần lấy lại được sự tự tin.
Những năm gần đây, để trấn áp nô bì, cũng để khoe khoang gia thế.
hắn nuôi hơn một trăm tư binh du hiệp, thậm chí còn ẩn giấu cả một số tội phạm.
Lại trang bị cho những người này áo giáp khí tài gần giống như quân chính quy, cung tên cứng nỏ mạnh, áo giáp khiên thép, thứ gì cũng có đủ.
Ngày thường trấn áp đám nô bì thợ mỏ đó, vô cùng thuận tay, quen thuộc vô cùng.
Đồng thời, vì nhà họ Mã nằm ở ngoài thành huyện Hòe Lợi, cần phải đối mặt với đủ loại vấn đề và thử thách, nên trang viên nhà họ Mã đã được hắn xây dựng thành một ổ phòng thủ bằng đá vô cùng kiên cố.
Riêng bức tường viện thôi đã cao tới ba trượng, lại còn có lầu góc, tháp tên, hầu như có thể sánh ngang với một cứ điểm nhỏ thời xưa rồi.
Ba năm trăm người bình thường, căn bản không thể làm gì được hệ thống phòng thủ của ổ ải này.
Năm ngoái, hơn hai nghìn hồ nô ở một mỏ than đá của huyện Hòe Lợi, dưới sự xúi giục gào thét của mấy chục bách tính địa phương Hòe Lợi đã nổi loạn, giết chết giám công, xông về phía ổ nhà họ Mã, muốn lấy thủ cấp của hắn.
Kết quả, dưới những bức tường cao thành kiên cố của ổ ải hắn, thây chất thành núi.
Sau đó, quân quan Hòe Lợi đến viện trợ, đánh từ trong ra ngoài, trấn áp toàn bộ số nô bì làm phản.
Theo suy nghĩ của Mã Khoát, cho dù là tinh nhuệ của quân Ưng Dương, trong chốc lát cũng không thể làm gì được hắn.
Nghĩ đến đây, Mã Khoát lớn tiếng nói với đám gia đinh của mình:
- Nay có loạn quân gây họa, ta là thần tử nhà Hán, nên bảo vệ bờ cõi yên dân, các ngươi nếu tuân theo hiệu lệnh của ta, cùng nhau chống lại loạn quân, sau khi trời sáng, đại quân triều đình kéo đến, ai nấy đều có công!
- Ngoài điều đó ra, ta còn ban thưởng vàng bạc từ trong kho phủ cho các ngươi!
- Kẻ nào đi theo ta, mỗi người thưởng năm lạng vàng! Tám lạng bạc!
Đám gia đinh nghe xong đưa mắt nhìn nhau.
Loạn quân?
Bọn chúng không phải kẻ ngốc, kẻ đang giương oai diệu võ đốt đuốc sáng rực bên ngoài kia rõ ràng là vương sư chính quy của đất nước, là Ưng Dương Thừa tướng.
Nhưng...
Bọn chúng không rõ, quân đội bên ngoài tới đây để làm gì?
Là nhắm vào Mã Khoát? Hay là nhắm vào bọn chúng?
Mà những năm nay, bọn chúng đi theo Mã Khoát đã làm rất nhiều chuyện.
Thực sự truy cứu đến cùng, kẻ bị rơi đầu cũng không ít.
Cho nên, bọn chúng cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể cùng Mã Khoát giả vờ ngớ ngẩn.
Đương nhiên, nếu quan quân bên ngoài thực sự muốn tấn công mạnh mẽ, bọn chúng cũng sẽ lập tức chuồn thẳng — chống lại quan quân, hay là chống lại quân Ưng Dương?
Bọn chúng không có cái gan đó!
Thế nhưng, ngay vào lúc này, bỗng nhiên, một tiếng sấm nổ vang ngoài cửa.
Ầm!
Mã Khoát nhìn về phía trước, chỉ thấy một góc bức tường viện kiên cố của ổ nhà mình vậy mà đã đổ sụp dưới một sức mạnh khổng lồ nào đó.
Mã Khoát ngây người.
Nhưng...
Đây chỉ là một sự khởi đầu.
Ầm ầm ầm!
Tiếng sấm liên tiếp vang lên, chỉ thấy ánh lửa xẹt qua, khói mù mịt mịt.
Ổ ải kiên cố, đã hoàn toàn bị oanh nát, trở thành một đống gạch vụn vỡ nát.
Lúc này, Mã Khoát cuối cùng cũng nhìn rõ ở khoảng trống trước cổng lớn bên ngoài, dưới ánh sáng của vô số ngọn đuốc, ba cỗ đại bác bằng đồng vẫn đang bốc khói đen, miệng pháo đen ngòm đang chĩa thẳng vào hắn và đám gia đinh của hắn.
Dưới ánh đuốc, một vị tướng quân mặc giáp, vẻ mặt lạnh lùng nhìn hắn.
— Thật là gan lớn! Vậy mà dám mặc giáp, cầm vũ khí?
- Các ngươi kiên quyết muốn đối đầu với vương sư, đối đầu với Thừa tướng sao?
- Vậy thì để các ngươi biết thế nào là sấm sét, thế nào là chớp giật!
Mã Khoát chết sững người.
Hắn nhớ đến một câu chuyện từng được lưu truyền trong quan trường Trường An.
Ba năm trước, thổ dân quận Nhật Nam nổi loạn, giết huyện lệnh, phá vỡ huyện thành.
An Nam đô hộ phủ vô cùng tức giận, phái vương sư trấn áp, tiêu diệt sạch sẽ đám phản tặc, sau đó áp giải tất cả các thủ lĩnh thổ dân bị bắt tới cảng Phiên Ngung công khai hành quyết bằng đại bác.
Chính là trói những thủ lĩnh đó vào miệng pháo đại bác bằng đồng, dùng sức mạnh sấm sét oanh nát thể xác bọn chúng thành từng mảnh!
Truyền rằng, trải qua sự việc này, toàn bộ khu vực quản hạt của An Nam đô hộ phủ yên phăng phắc như gà vịt, không còn kẻ nào dám nổi loạn nữa!
- Điên rồi!
- Quân Ưng Dương vậy mà lại lôi cả đại bác ra rồi!
- Nhưng... làm sao bọn chúng kéo nổi? Không phải nói đại bác nặng mấy nghìn cân, vạn cân, đến tám con ngựa cũng kéo không nổi sao?
