Đến trung tuần tháng Năm, phía Trường An vẫn còn đang mải miết đấu võ mồm.

Thế nhưng vùng Tây Vực, binh mã đã chuẩn bị sẵn sàng, sát khí ngút trời.

Mấy vạn thồ la, lừa đã tập kết tại thành Nhị Sư, trọng trấn của nước Đại Uyển cũ, nằm ở bờ tây sông Sơ Lặc.

Ngay cả hành dinh của Đô hộ Tây Vực Đô hộ phủ cũng đã dời đến nơi đây.

Kỵ binh do ba nước Ô Tôn, Tinh Tuyệt, Lâu Lan phái tới chuyên hộ tống quân nhu cho quân Hán cũng đều đã vào vị trí.

Lâu Lan vương An Tuân thậm chí còn đích thân đến thành Nhị Sư.

Hắn đến đây dĩ nhiên không phải vì thật lòng hướng về đại nghiệp tây chinh của nhà Hán.

Mà là bởi vương hậu của hắn — cô tổ mẫu của Đương kim Thiên tử Đại Hán, người đàn bà được gia phong làm Di An công chúa vào năm Vĩnh Thủy thứ tư — đã mang thai.

Đứa trẻ là của ai?

An Tuân không dám hỏi, cũng chẳng dám nói.

Đành phải nhân cơ hội này tìm một cái cớ, chạy đến thành Nhị Sư để giải khuây.

Dĩ nhiên, hắn cũng không đi một mình.

Vị Lâu Lan vương này mang theo "người yêu" của mình, một sĩ đại phu triều Hán đến từ Hàm Đan tên gọi Từ Huy.

Nghĩ năm xưa, khi Lâu Lan vương còn ở Trường An làm con tin, đã cùng Từ Huy kết giao thâm tình.

Đợi đến khi vị con tin này bị thiến mất của quý, tình cảm của hai người liền tiến triển vượt bậc.

Đến mức mấy năm trước, An Tuân thậm chí còn nảy sinh ý định thoái vị làm vương hậu, nhường ngôi quốc vương cho Từ Huy.

Chỉ là, hắn cũng chỉ dám nghĩ trong lòng.

Vị Di An công chúa điện hạ kia nào phải hạng vừa!

Mười mấy năm qua, vị công chúa Đại Hán này ở trong nước Lâu Lan đã sớm tác oai tác quái, nắm trọn uy quyền.

Hơn nữa, thế lực của bản thân nàng cũng chẳng còn giới hạn ở mỗi đất Lâu Lan.

Bốn quận Hà Tây của Hán, các nước Tây Vực, cho đến tận các bộ lạc Hung Nô nơi Mạc Bắc, nàng đều có tầm ảnh hưởng cực lớn.

Dưới trướng nàng còn nắm giữ một đội vệ binh tinh nhuệ chừng một nghìn kỵ binh, thừa sức dìm đội vệ đội ít ỏi của An Tuân xuống bùn sâu.

Nếu chẳng phải vị Thừa tướng ở Trường An không cho phép, An Tuân còn hoài nghi vị vương hậu kia bất cứ lúc nào cũng có thể trừ khử hắn, tự mình lên ngôi Lâu Lan nữ vương, rồi sau đó có thể an tâm tuyển nạp vô số sủng nam ở Lâu Lan, ngày ngày hoan ca nhảy múa.

"Than ôi..." An Tuân thở dài một tiếng, đứng trên đầu tường thành Nhị Sư, nhìn về phía trước đăm chiêu: "Quả nhân đã dâng thư lên Thừa tướng, nguyện làm Hán Hiệu úy, vì Thừa tướng mà thảo phạt giặc cướp..."

"Từ khanh..."

"Ngươi nói xem Thừa tướng có đồng ý chăng?"

Từ Huy là một nam tử khôi ngô vạm vỡ, tràn đầy sức mạnh, gương mặt chữ điền, đôi mắt sáng ngời có thần, trông vô cùng trầm ổn đáng tin cậy.

"Đại vương việc gì phải hỏi thần?" Y trầm giọng đáp: "Trong lòng Đại vương hẳn phải rõ mới đúng!"

An Tuân thở dài, lặng lẽ dựa người vào Từ Huy, hít hà hơi thở trên người người thương, lẩm bẩm: "Từ lang nói phải..." Giọng điệu dịu dàng ủy mị, thoáng vẻ quyến luyến như nữ nhân.

Từ Huy lại âm thầm lùi lại một bước, không hề đáp lại sự dịu dàng của An Tuân.

Chẳng phải y chê bai An Tuân.

Thực ra, các sĩ đại phu thời nay, vừa mê mỹ nhân, lại vừa chuộng thói đoạn tụ long dương vốn không phải chuyện hiếm.

Nhất là sĩ đại phu ở các quận nội địa, kẻ nào chưa từng thử làm kẻ bề trên thì khéo còn bị người ta chê cười.

Thế nhưng chơi bời là một chuyện, việc cưới vợ sinh con, nối dõi tông đường vẫn là nghĩa vụ cơ bản nhất của mỗi người.

Vì thế, Từ Huy không những có thê thất, mà còn có mấy nàng ái thiếp, sinh được bảy tám mặt con.

Trong mắt y, mối quan hệ giữa mình và An Tuân đại để chỉ thuộc về mức tri kỷ hảo hữu.

Chứ chưa từng nghĩ tới chuyện rước vị Lâu Lan vương này về nhà làm vợ.

Nhưng An Tuân thấy cảnh này lại không kìm được nước mắt, khóc nấc lên: "Từ lang... Thân này của quả nhân hận sao lại là thân nam nhi! Nếu có kiếp sau, chàng làm trượng phu, thiếp làm nữ nhi, nâng khăn sửa túi, lòng này đã thỏa!"

Nghe vậy, Từ Huy vô cùng lúng túng khó xử.

May thay đúng lúc này, từ dưới thành lầu có một người bước lên.

"Lâu Lan vương... Từ Lang trung..." Người tới khẽ chắp tay: "Tiểu vương có lễ!"

Người đến chính là quốc vương nước Tinh Tuyệt vừa tới thành Nhị Sư hai ngày trước, cũng nhận sắc phong của Hán triều, tên chữ Hán là Trương Phụng Tự.

Vị này chính là kỳ tích của toàn bộ Tây Vực Đô hộ phủ!

Tồn tại được xưng tụng là đệ nhất nịnh thần vùng Tây Vực!

Nghĩ năm xưa, khi vị Thừa tướng kia mới bình định Tây Vực, vị Tinh Tuyệt vương này đã dẫn theo vương hậu cùng các đại thần quý tộc, mặc y phục nhà Hán, bưng phù tiết do sứ giả Hán triều thời trước để lại, quỳ rạp trước mặt người, khóc lóc thảm thiết, kể tội Hung Nô rành rọt, lớn tiếng kêu than: Cha mẹ sinh ta, vương sư cứu ta, Thừa tướng tái tạo ta! Ơn tái tạo này dẫu trăm đời cũng khó đền, ân nghĩa của Thừa tướng ngàn năm khôn xiết! Xin nguyện làm thân trâu ngựa cho Thừa tướng, kết cỏ ngậm vành!

Thế là, Tinh Tuyệt chỉ là một nước nhỏ bé, lại được đích thân Thiên tử nhà Hán hạ thánh chỉ đặc phong.

Quy cách không hề thua kém Lâu Lan, chỉ xếp sau Ô Tôn vương.

Vị Tinh Tuyệt vương này về sau nhập triều Trường An, mang theo vô số vàng bạc, mỹ ngọc, trân bảo đến trước mặt vị chị dâu cả của Thừa tướng ở Nam Lăng, thưa rằng: "Nếu không có Thừa tướng, ngoại thần sớm đã bị quân Hung Nô giết hại, đất nước cũng tan tành, Thừa tướng đối với tiểu vương có ân tái tạo, như cha như mẹ, nay nghe phu nhân dưới gối không con, tiểu vương dẫu hèn mọn, nguyện phụng dưỡng phu nhân như mẫu thân, nguyện ở Tinh Tuyệt lập bài vị thần chủ của cố Quân hầu, coi là tổ tông, năm năm dâng tế, đời đời không dứt!".

Dù cho vị chị dâu của Thừa tướng không nhận lời.

Thế nhưng cũng vô cùng hài lòng trước sự cung kính thuần phục của vị Tinh Tuyệt vương này.

Vì vậy, sang năm thứ hai, vị Thừa tướng kia liền sai hậu nhân gia tộc Lưu Hầu ở Từ Châu đi một chuyến tới Tinh Tuyệt, đưa vương thất Tinh Tuyệt này nhập vào gia phả tông miếu Trương thị ở Từ Châu.

Thế là, vương thất Tinh Tuyệt — cái tộc di địch vốn chẳng dính dáng mảy may gì tới gia tộc Lưu Hầu — lại ngang nhiên bước vào cửa lớn, trở thành hậu duệ đời thứ ba của Lưu Hầu Trương Lương, một chi nhánh bàng hệ của Trương thị, tên tuổi được ghi vào gia phả.

Hậu nhân họ Trương ở Từ Châu thậm chí còn bịa chuyện rằng: "Thời Hiếu Cảnh, tam thế tổ Viễn công có đứa con mồ côi từ trong bụng mẹ, theo mẹ sống ở quận Đại, qua năm sau, vì dính tội nên trốn sang Hà Tây, vào Tây Vực, rồi gả cho Tinh Tuyệt vương, vương chết không con, lập con của Viễn công làm vương, công tử tại vị mười lăm năm, truyền cho con là mỗ, mỗ truyền cho tiên vương, tiên vương truyền cho Phụng Tự, Phụng Tự tại vị bảy năm thì Thừa tướng phạt Hung Nô đại thắng, gặp Phụng Tự bên đường phía bắc, đêm mộng thấy Viễn công báo mộng rằng: Ta có đứa con côi lưu lạc chốn Tây Vực làm Tinh Tuyệt vương, tỉnh dậy hiểu chuyện, liền triệu Phụng Tự đến hỏi, biết rõ nguồn gốc tổ tiên, bèn rơi lệ bái lạy rằng: Ngươi chính là hậu nhân đứa con côi của Viễn công, em trai tam thế nguyên tổ của ta, thực là cháu trong nhà..."

Chuyện này quỷ mới tin nổi!

Ngặt một nỗi, gia tộc Lưu Hầu tỏ rõ thái độ: Ngươi tin hay không tùy ngươi, dù sao ta cũng công nhận như thế.

Thế là, chẳng hiểu sao ở vùng Tây Vực này bỗng dưng mọc ra một vị quốc vương là hậu duệ của Lưu Hầu.

Một chi nhánh bàng hệ di địch tóc vàng mắt nâu mũi lõ.

Sau khi chuyện này lan truyền, các nước Tây Vực ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc ngán ngẩm khôn cùng.

Đối với vị Tinh Tuyệt vương này, họ thực sự bái phục sát đất, không phục không xong!

Bởi lẽ hiện thực chính là trên dưới nước Tinh Tuyệt ngày nay, đặc biệt là tầng lớp quý tộc đại thần, đều tin tưởng chuyện này sái cổ.

Hằng năm vào ngày giỗ của Lưu Hầu, trên dưới Tinh Tuyệt đều tổ chức linh đình trọng thể, làm còn long trọng hơn cả đại lễ cúng tế thần linh thuở trước.

Họ chỉ sợ chư quốc Tây Vực và thương nhân qua lại không biết rằng nước Tinh Tuyệt là thân thích của Thừa tướng Đại Hán, là hậu duệ của Lưu Hầu!

Nhờ đó, một nước Tinh Tuyệt nhỏ bé với số hộ chưa đầy ba nghìn, lại có thể sánh vai cùng cường quốc trong vùng như Ô Tôn cùng vào Hà Tây buôn bán với Hán triều, thân thiết vô ngần.

Mấy năm nay, nước Tinh Tuyệt còn độc quyền việc chuyển phát thư từ tin tức của Tây Vực Đô hộ phủ.

Trên những con đường ở Tây Vực, hễ bắt gặp kỵ sĩ đưa thư, gửi bưu kiện cho thương nhân, quan viên và dân di cư người Hán, khỏi phải đoán, ắt hẳn là người Tinh Tuyệt!

Nhờ vào nghề này, nước Tinh Tuyệt giàu có chẳng kém Lâu Lan, kinh đô Tinh Tuyệt thành thậm chí còn xây cả tường thành kiên cố, thu hút đông đảo thương nhân và sĩ tử người Hán định cư lâu dài.

"Lâu Lan vương, Từ Lang trung..." Trương Phụng Tự trừng đôi mắt màu nâu, nhìn An Tuân và Từ Huy hỏi: "Lời ngày hôm qua tiểu vương sai người truyền tới, hai vị cân nhắc thế nào rồi?"

An Tuân nghe vậy, đáp: "Lời của Tinh Tuyệt vương, tiểu vương đã suy nghĩ suốt một đêm, cảm thấy sâu sắc rằng, quả thực là kế sách ngàn năm..."

"Lại càng là kế sách mưu cầu phú quý dài lâu cho con cháu..." Hắn liếc nhìn Từ Huy một cái, rồi thi lễ nói: "Nguyện theo gót Đại vương, cùng mưu đại công kỳ tích!"

Trương Phụng Tự nghe thế, mừng rỡ quá đỗi, vội vàng nói: "Tiểu vương có thể kết minh cùng Lâu Lan vương, thực là phúc ba đời, nếu may mắn thành công, Đại vương xứng đáng chiếm công đầu!"

"Công đầu hay không, tiểu vương nào màng..."

"Tiểu vương chỉ muốn khẩn cầu Đại vương, san sẻ một phần công lao trù tính kỳ mưu này cho Từ Lang trung..." Nói đến đây, ánh mắt vị Lâu Lan vương liền tràn ngập vẻ tình tứ dịu dàng cùng nỗi quyến luyến, hắn nói tiếp: "Đây là thứ duy nhất quả nhân có thể trao cho Từ Lang trung..."

Từ Huy nghe vậy, hốc mắt cũng hơi ươn ướt, dâng lên niềm cảm động, trong lòng nhớ lại lời An Tuân vừa nói, thế mà lại nảy ra ý nghĩ "nếu có kiếp sau, An Tuân làm phận nữ nhi, ta nhất định không phụ người".

Thực sự là, sự hy sinh của An Tuân quá đỗi lớn lao.

Chuyện này nếu thành, chức Lang trung này của y liền có thể trực tiếp phong Hầu!

Rạng danh tổ tông, tuyệt chẳng còn là ước vọng xa vời!

Phú quý con cháu, lại càng có thể thấy trước mắt!

Thế là, Từ Huy không kìm được khom mình vái dài: "Thần có đức hạnh tài cán gì, mà lại được đội ơn sâu của Đại vương nhường này!"

An Tuân mỉm cười: "Quả nhân không có con nối dõi, con của Lang trung, cũng chính là con của quả nhân..." Nói đến đây, tình yêu trong mắt vị Lâu Lan vương này rốt cuộc chẳng giấu nổi nữa, hắn thậm chí chẳng màng Trương Phụng Tự đang có mặt tại đây, nắm chặt lấy bàn tay to lớn của Từ Huy.