Trong số các giao dịch có dính líu tới tội phạm xuyên suốt hơn 30 năm kinh doanh, phi vụ giữa Trump với tên buôn lậu ma túy Joseph Weichselbaum đến nay vẫn là vụ bí ẩn nhất. Trump có sự ưu ái khó hiểu với kẻ ba lần phạm tội nghiêm trọng này, bất chấp nguy cơ mất giấy phép kinh doanh casino để giúp hắn vì những nguyên nhân không thể hiểu nổi.

Weichselbaum đến từ Brooklyn, lớn hơn Trump bốn tuổi, nổi tiếng ở các giải đua thuyền siêu tốc1 tại Miami, nơi gặp gỡ của các trùm buôn lậu ma túy và tội phạm về kinh tế hay chính trị.

1 Giải đua thuyền Cigarette Boat Racing.

Hắn điều khiển hai con thuyền Mighty Mouse và Nuts’n Bolts trong các giải đua ngoài khơi bờ biển Florida. (105) Cũng từng về ba ở cuộc đua năm 1973, đứng sau luật sư đến từ thành phố Cincinnati (bang Ohio) mà mấy năm sau tên luật sư này bị tống giam sau vụ trốn thuế 2 tỉ đô của Hiệp hội Tiết kiệm và Cho vay Lincoln.

Trump gặp Joey Weichselbaum thông qua Steve Hyde – giám mục giáo hội Mormon2 từng điều hành casino tại Atlantic của Trump năm 1986. Lúc bấy giờ, Weichselbaum đã có trước đó hai tội danh. (106) Một là tội trộm cắp xe ô tô3 năm 1965. Hai là tội biển thủ năm 1979. Thẩm phán đã yêu cầu Weichselbaum đền bù 135.000 đô cho công ty sản xuất giấy bọc bảo quản S&S đặt tại Brooklyn, nơi tên này từng làm việc hơn chục năm.

2 Giáo hội Mặc Môn hay còn gọi Hội các thánh hữu ngày sau của chúa Giê-su thuộc phong trào Phục hồi Kito giáo.

3 Từ gốc “Grand theft auto”: chỉ tội danh trộm cắp các xe ô tô với số lượng lớn thường xảy ra ở Mỹ.

Năm 1982, Weichselbaum và em trai Franklin, người chưa từng bị tuyên án phạm tội, cùng kinh doanh dịch vụ trực thăng có trụ sở tại New Jersey. (107) Mặc dù phải cạnh tranh với rất nhiều công ty giàu kinh nghiệm đề nghị cung cấp dịch vụ tương tự, nhưng vào năm 1984, anh em Weichselbaum ký được hợp đồng chuyên chở các đại gia sòng bài ra vào casino của Trump. Họ cũng hợp tác với nhiều casino khác, nhưng khách hàng quan trọng vẫn là Donald. Họ cũng kiêm luôn bảo dưỡng trực thăng cá nhân của ông, một chiếc AS332 đen dòng Super Puma của hãng Eurocopter trị giá 10 triệu đô mà ông đặt tên theo cô vợ Ivana.

Nhưng Joey Weichselbaum không phải là tên tội phạm duy nhất Trump hợp tác để cung cấp các dịch vụ tham quan bằng trực thăng cho các con bạc lớn. Ông cũng thuê công ty Dillinger Charter Services của John Staluppi, một thành viên thuộc băng đảng Gambino theo hồ sơ nhận dạng của chính phủ.

Công ty của anh em Weichselbaum là Damin Aviation. Joey giữ chức vụ tổng quản lý. Đây là công ty được hỗ trợ tài chính, trong số đó có Alan Turtletaub, người thành lập công ty cho vay thế chấp lãi suất cao The Money Store. Theo đó, công ty của Turtletaub sẽ mua trực thăng rồi bán lại cho bên trung gian, bên này sẽ cho Damin Aviation thuê lại số trực thăng này. Thỏa thuận giữa hai công ty hầu như không phải đóng thuế, theo như quy định kết hợp giữa giảm thuế và miễn thuế4 của Cục Phát triển Kinh tế New Jersey.

4 Từ gốc “Tax shelter and tax-free bond”.

Damin sớm tuyên bố phá sản và sau đó có tái cơ cấu thành Nimad (đọc ngược lại với từ “Damin”). Công ty mới này tiếp tục làm chung với Trump, điều không bình thường với một con nợ: vẫn nắm quyền sở hữu công ty và vẫn ký hợp đồng với khách hàng. Nhưng công ty mới lại tiếp tục phá sản, và lại tái cơ cấu, lần này tên American Business Aviation.

Nhưng tại sao Trump Plaza vẫn tiếp tục trả 100.000 đôtháng và Trump’s Castle trả 80.000 đôtháng cho các dịch vụ trực thăng từ một công ty không ổn định về tài chính trong khi vẫn có thể thuê các dịch vụ khác uy tín và ổn định hơn? (108) Điều này đặt ra nghi vấn liệu Weichselbaum có đang âm thầm cung cấp những dịch vụ có giá trị khác hay không.

Bản thân Trump không chơi ma túy. Ông thậm chí còn không hút thuốc hay uống rượu. Nhưng trong nhận thức của người dân Atlantic, các đại gia sòng bài là những người có thể mua bất cứ thứ gì miễn là nó được giao dịch thận trọng. Đối với những kẻ có tiền, chơi lớn hay ăn mặc lịch lãm, nhân viên phục vụ phải có nghĩa vụ thỏa mãn yêu cầu của khách hàng – nó có thể là mại dâm, thuốc lắc, hay bất cứ thứ gì khác, tất nhiên với mức tiền công hậu hĩnh. Như một luật gia liên bang về casino từng nói với tôi sau khi tôi đến Atlantic năm 1988, “Chúng ta quy định những gì liên quan đến đánh bạc, không phải với những người làm việc cá nhân trong các phòng khách sạn”.

Một câu hỏi khác được đặt ra là liệu Trump có góp vốn làm chung với các hoạt động của Weichselbaum. Vì Trump nổi tiếng là nhà đầu tư tham vọng luôn săn tìm những khoản lời lớn, như việc dùng chiêu đầu tư thâu tóm với các casino đối thủ - mua và quản lý cổ phiếu của họ và bán lại chúng với giá cao hơn – hoặc lợi dụng quan hệ sẵn có giữa Roy Cohn với các băng nhóm mafia hay các liên đoàn lao động do xã hội đen làm chủ.

Thêm nữa, phải nói về mức lương bổng và phúc lợi kỳ lạ dành cho Joey Weichselbaum. Hai lần phá sản với công ty trực thăng nhưng Weichselbaum vẫn nhận mức lương 100.000 đô/ năm. (109) Hắn thậm chí còn có xe hơi và tài xế riêng. Theo bản án luận tội năm 1985 của đại bồi thẩm đoàn ở thành phố Cincinnati, cùng lúc này, hắn còn tham gia vào đường dây buôn lậu ma túy từ Florida, Ohio, Kentucky đến Tennessee. Đó là vụ việc về một chiếc tàu bị bắt quả tang chuyên chở hơn 700kg cần sa.

Bên cạnh công việc kinh doanh trực thăng, Joey Weichselbaum còn là một nhà môi giới xe hơi đã qua sử dụng của công ty do hắn cùng em trai đồng sở hữu, Bradford Motors tại Bắc Miami. (110) Những tên vận chuyển ma túy từ Colombia sẽ giao hàng tới đây, thỉnh thoảng cũng sẽ có giao dịch ngay tại chỗ. Theo như tường thuật của tòa, Weichselbaum tự tay để co-ca-in vào các xe hoặc giao nó cho những kẻ vận chuyển mang đến tay khách hàng. Chức danh người môi giới và tiền hoa hồng bán xe đều là nhằm che đậy hoạt động buôn lậu ma túy.

Với tư cách là chủ casino ở Atlantic, Trump có đầy đủ lý do để từ chối những vụ giao dịch có liên quan đến các tội phạm, trong khi Weichselbaum trước đó đã bị buộc tội buôn lậu thuốc và trốn thuế ở Cincinnati. Theo các điều khoản của Đạo luật Kiểm soát Casino bang New Jersey5, Trump và tất cả những chủ đầu tư khác “có nghĩa vụ đưa ra những bằng chứng thuyết phục và rõ ràng về nhân cách tốt, sự thành thật và liêm chính” của họ. Chúng bao gồm các thông tin liên quan đến gia đình, thói quen, tính cách, danh tiếng, tiền án giam giữ và phạm tội, hoạt động kinh doanh, vấn đề tài chính, các cộng tác cá nhân và công việc.

5 New Jersey Casino Control Act.

Tuy nhiên, thay vì tránh xa, Trump tiếp tục thuê American Business Aviation cung cấp các xe buýt sòng bài và phục vụ cho chiếc trực thăng cá nhân của ông. Trump sau đó kiếm được ba chiếc khác khi phân chia công ty sòng bài đã phá sản Resorts International với ông bầu ngành giải trí Merv Griffin. Trong đó, Trump sở hữu khách sạn Taj Mahal chưa hoàn tất còn Merv là khách sạn Resorts cũ (casino đầu tiên của thành phố Atlantic). Nhưng mặc dù sở hữu thêm ba chiếc, Trump vẫn duy trì dịch vụ trực thăng trị giá hơn 2.000.000 đônăm với Weichselbaum.

Hai tháng sau khi Weichselbaum bị tuyên án, anh em họ thuê căn hộ số 32-C tại khu căn hộ cao cấp Trump Plaza trên phố East 61st Street ở Manhattan. Hợp đồng thuê cũng bất thường.

Tiền thuê là 7.000 đôtháng, cực kỳ thấp so với giá bình thường. Hai anh em trả 3.000 đôtháng bằng tiền mặt – gửi vào tài khoản cá nhân Donald J. Trump – và trừ phần còn lại vào dịch vụ trực thăng. Trừ khi có cuộc tổng thanh tra, một tổ chức hành pháp của chính phủ, kể cả giới quản lý casino của New Jersey cũng không thể xác định được anh em nhà này có thực sự trả khoản tiền nào khác ngoài tiền thuê nhà hay không. Và nguyên nhân khiến Trump đồng ý giao dịch trên cũng không được giải thích.

Khi Weichselbaum đồng ý với phía công tố sẽ nhận một tội danh trong số 18 tội được trình lên tòa án trong vụ khởi tố tại Cincinnati, một điểm đáng ngờ đã xảy ra. Vụ án của hắn được chuyển ra khỏi bang Ohio trước khi nhận tội và tuyên án. Nếu hợp lý, nó phải được chuyển tới Nam Florida nơi có công ty Bradford Motos hoặc New York, nơi Weichselbaum sống. Đó cũng là căn cứ của luật sư Arnold Morelli bào chữa cho Weichselbaum tại Ohio, khi đề nghị vào ngày 30 tháng Một năm 1986 rằng vụ án phải được chuyển tới Manhattan hoặc Miami vì “sự thuận tiện cho bị cáo và nhân chứng”. (111) Nhưng trên thực tế, nó được chuyển tới New Jersey, và được chỉ định cho thẩm phán Maryanne Trump Barry – chị gái của Donald Trump.

Thẩm phán Barry rút khỏi vụ kiện ba tuần sau đó, đúng theo quy định của pháp luật6. Nhưng hành động này lại thể hiện một thông điệp quá rõ ràng: một thẩm phán, cũng như người chồng (luật sư John Barry) và gia đình của bà đã nhiều lần di chuyển bằng trực thăng của kẻ buôn lậu ma túy. Vụ án sau này dù có chỉ định cho bất kỳ thẩm phán nào thì họ cũng phải suy xét về một vụ bê bối có khả năng tạo tiền lệ xấu cho phía quan tòa.

6 Ý chỉ những trường hợp xét xử mà thẩm phán hoặc công tố viên có quan hệ cá nhân hoặc có liên quan tới bị cáo dẫn tới khó công tư phân minh trong phán xét.

Khi thẩm phán Harold A. Ackerman thay thế Barry, Trump đã viết thư cho người này xin khoan hồng cho tội buôn lậu của Weichselbaum. Trump nhấn mạnh rằng bị cáo là người “đáng tin cậy của cộng đồng” và “tận tâm, thẳng thắn, và chính trực” khi cộng tác với Trump Plaza và Trump’s Castle. (112) Năm 1990, khi được hỏi về bức thư trong phiên điều trần riêng tư với các luật sư của Cục Thi Hành Luật Đánh Bạc (DGE), Trump nói rằng không thể nhớ là có “từng viết bất kỳ lá thư nào tới vị thẩm phán đã tuyên án Weichselbaum” hay không. Cuối cùng, Cục phải đưa ra bức thư làm bằng chứng, và Trump đã nhớ ra vì trên đó có chữ ký của mình.

Hai năm sau, DGE mới công bố chính thức vụ thẩm vấn sau khi tiểu sử trái phép về Trump của Wayne Barrett xuất bản năm 1992 có nhắc về bức thư. (113) DGE, vừa trích dẫn bài báo lúc đó của tôi về sự việc, vừa công bố bản báo cáo về 14 vụ án do Barrett đề cập. Nhưng bản báo cáo không trình bày mục đích thực sự của bức thư Trump viết, là ông có viết sự thật và ý đồ khi gửi bức thư đó đi. DGE chỉ nhắc về sự bác bỏ rồi sau đó thừa nhận của Trump rằng đã ký tên mình dưới bức thư đó. Thực ra đây cũng là cách quen thuộc của các luật sư DGE, liên tục không bác bỏ để hỏi những câu hỏi thăm dò để suy xét Trump có phù hợp để được cấp phép hay không.

Về cuốn sách của Barrett, DGE cũng không có yêu cầu giải thích những thuật ngữ đáng ngờ trong vụ Trump cho anh em Weichselbaum thuê lại căn hộ của mình. Còn đối với những vụ khác, như cáo buộc của đại gia sòng bạc Bob Libutti, DGE gọi Trump lấy lời khai và tránh những câu hỏi dẫn đến việc mở cuộc điều tra.

Trở lại vụ kiện Cincinnati, thẩm phán Ackerman tuyên án Weichselbaum trái ngược hoàn toàn với các bị cáo khác. Những tên này bị tuyên án 20 năm tù, trong khi Weichselbaum là đầu sỏ lại chỉ bị ba năm. Hắn thực tế chỉ bị tống giam có 18 tháng. Trong thời gian quản chế7, Weichselbaum kể với nhân viên giám sát rằng hắn đã có công việc chờ sẵn. (114) Hắn là tư vấn viên trực thăng mới của Donald Trump và sẽ chuyển vào sống trong Trump Tower. Lúc này, bạn gái của Weichselbaum đã mua hai căn hộ liền kề trên tầng 39 của Trump Tower (căn hộ số 49-A và 49-B, Trump gian lận mười tầng để thổi phồng chiều cao của tòa nhà được xây cách đó vài năm). Giá của hai căn hộ là 2,4 triệu đô. Trump xác nhận với DGE rằng ông tin Weichselbaum đã dọn vào ở cùng với cô bạn gái sau khi ra tù, nhưng ông không còn liên lạc với hắn chỉ trừ những lúc gặp trong tòa nhà.

7 Được phóng thích sớm nhưng vẫn phải chịu sự giám sát.

Weichselbaum còn kể với quản chế rằng hắn biết về Marla Maples, người tình của Trump, rất lâu trước khi mối quan hệ này bị phát hiện. (115)

Hắn cho biết từng cố khuyên Trump kết thúc với cô ta. Nhưng Trump đã yêu cầu hắn để cô nàng Marla vào sống trong căn hộ của hai anh em tại Trump Plaza, chỉ cách Trump Tower vài dãy nhà. DGE bác bỏ thông tin trên, giải thích đơn giản rằng đó là cáo buộc “không có căn cứ", Donald J. Trump đã dứt khoát bác bỏ lập luận này.

Trong bản báo cáo, DGE cũng không nhắc về việc thẩm vấn Weichselbaum, em trai Franklin, Maples, quản chế hay bất kỳ ai có thể có câu trả lời mâu thuẫn với Trump. Một lần nữa, không-hỏi-gì là phương châm của DGE để bảo vệ danh tiếng của mình và đồng thời cho các chủ sòng bạc.

Phải nhắc một lần nữa, với tư cách chủ sở hữu casino, Trump đáng ra đã có thể mất giấy phép kinh doanh vì hợp tác với Weichselbaum. Nhưng theo báo cáo được công bố, DGE chưa bao giờ hỏi Trump có từng dính vào rắc rối tài chính nào với Weichselbaum hay ai đó liên quan tới hắn, kể cả nghi vấn Trump có từng tham dự vào những vụ buôn thuốc - những vấn đề chưa được nhắc tới nhưng lại quá rõ ràng. Thiếu những câu hỏi lẫn câu trả lời cần thiết đó, hay về động lực thúc đẩy Trump hành động liều lĩnh, điển hình như viết thư xin giảm nhẹ án cho Weichselbaum, chúng ta chỉ có thể suy xét điều gì đã tác động vào lòng vị tha của Trump đối với tên buôn ma túy này.

Trump từng gọi đến nhà tôi vào mùa xuân năm 2016. Khi đó tôi đang viết bài cho tạp chí Politico về những mối quan hệ với tội phạm của Trump. Sau vài câu hỏi thăm dò dự án tôi đang làm, Trump hỏi điều tôi muốn biết là gì, mặc dù ông đã có trong tay bảng hỏi gồm 21 câu của tôi. Tôi hỏi điều gì đã khiến ông ấy viết thư vì Weichselbaum. Trump trả lời “không hề biết” về người đàn ông đó và không thể nhớ gì về hắn. Khi tôi nhắc về phát biểu trên truyền hình quốc gia vài tháng trước, Trump từng khoe rằng ông có “trí nhớ tốt nhất thế giới”, Trump chỉ phủ nhận “chuyện đó [về Weichselbaum] đã lâu lắm rồi”.

Giống như những gì thường làm với các phóng viên, Trump chia sẻ rằng thích một số bài báo của tôi và nhận xét tôi khá ngay thẳng. Sau một thoáng im lặng, ông nói thêm rằng nếu dự án sắp tới của tôi làm ông khó chịu, ông sẽ kiện tôi ra tòa. Câu này khiến tôi bất ngờ một chút.

Trump biết tôi không phải kẻ thích dọa dẫm. Tôi nhắc rằng ông đang là người của công chúng. Theo luật, Trump đang ám chỉ công trình của tôi sẽ phạm tội phỉ báng ông, nhưng điều đó buộc ông phải đưa ra những bằng chứng về sự cẩu thả trong viết lách – điều mà tôi chưa bao giờ dính vào trong gần 50 năm làm nghề.

“Tôi là người của công chúng nhưng cho dù thế nào tôi cũng sẽ kiện”, ông nói trước khi cúp máy.

Weichselbaum không phải nhân vật xấu xa cuối cùng Trump làm thân. Thường xuyên hơn nữa, Trump đã giao dịch với tên trộm tranh từng bị tuyên án có tên “Joey No Socks”’, cũng như với con trai của trùm băng đảng người Nga, một kẻ với quá khứ bạo lực… và còn có cả đoạn phim làm bằng chứng.