Đã gần bốn giờ sáng nhưng Donald Trump vẫn không thể ngủ. Ông lo lắng đi đi lại lại trong căn hộ ở Trump Tower đã nhiều giờ liền, trao đổi không ngừng với những cuộc điện thoại cứ 30 phút một lần, cập nhật những gì đang diễn ra ở cụm chơi bài baccarat1 tại sòng bài đầu tiên của ông tại thành phố Atlantic.
1 Một dạng bài phổ biến ở các sòng bài.
Điều khiến Trump sốt ruột cả đêm là một con bạc người Nhật với nụ cười bình thản, trong chiếc áo sơ mi trắng hở cổ và quần âu với hai túi quần rộng thùng thình. Akio Kashiwagi là một trong năm con bạc lớn của thế giới, đúng theo nghĩa đen là khách hàng chơi-tiền-tỉ, vào giờ đó vẫn ngồi tại sòng bài Trump Plaza Hotel & Casino bình thản gom 14 triệu đô trong một giờ. Câu chuyện diễn ra vào tháng Năm năm 1990, và hắn trụ lại đó gần cả tuần.
Al Glasgow – chủ thầu bê tông với giọng nói khó nghe từng nhiều đêm say bét nhè với giới luật sư phục vụ cho các băng cướp trước khi trở thành một trong những cố vấn thân cận nhất của Trump – đã gọi Kashiwagi là “Chiến Binh”2. Cứ mỗi khi đồng hồ đeo tay của Glasgow nhích thêm một giờ, hắn lại bước ra khỏi bức tường cẩm thạch đặc cách khu vực chơi bài để gọi cho vị sếp đang chờ ở New York.
2 Từ gốc “The Warrior”.
“Hắn thắng tới 4.2 rồi”, Glasgow báo cáo, không thêm từ triệu.
Nhưng cũng có thể Trump chẳng cảm thấy ngạc nhiên gì với những sự việc như vậy trong thế giới cờ bạc. Các đối thủ cạnh tranh (và thậm chí nhân viên của Trump) thường tán phét chuyện ông không biết cách kinh doanh sòng bài, từ cách đổi tiền khi thắng cược cho tới quản lý nội bộ làm sao để tiền trả cho người chơi không vượt qua số tiền gom về trong ngày. Và họ cũng thích nói về cách cư xử vụng về của Trump khi gặp dân chơi bài.
Đó là điểm đối lập hoàn toàn giữa Trump và đối thủ của ông, Steve Wynn từ đế chế Mirage Resorts3. Wynn cũng có cái tôi lớn như Trump, nhưng xây dựng được gia tài nhờ là một chuyên gia am hiểu chi tiết từng loại bài. Hắn cũng đánh bóng tên tuổi như một ông bầu sòng bài nổi tiếng thế giới.
3 Chuỗi các khách sạn sòng bài do Steve Wynn thành lập năm 1973 tại Las Vegas. Năm 2000, nó được chuyển nhượng sang tập đoàn MGM và đổi tên thành MGM Resorts International.
Wynn sẽ lẳng lặng vi hành qua các casino và nhà hàng của hắn nhưng yêu cầu người tháp tùng cung cấp thông tin chi tiết về con bài họ sẽ bắt gặp. Hắn sẽ tiếp cận, chào bằng tên và tế nhị truyền những chiếc chìa khóa vào túi áo vest của họ. Những khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng đáng nhớ đó đã khiến thương gia từ bang Indiana hay phu nhân người Georgia4 khoe khoang trên đường về nhà: Steve Wynn vừa mới tế nhị luồn chìa khóa vào túi áo của tôi. Wynn luôn rất thành công trong nghệ thuật làm khách hàng cảm thấy họ thật đặc biệt, xây dựng lòng tin của họ và bằng cách đó thu hút người chơi không cần tốn kém như đăng quảng cáo trên truyền hình hay thuê những tay tổ chức tiệc tùng, mặc dù hắn cũng có áp dụng các kiểu này.
4 Nước nằm ở khu vực Tây Nam Á, giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Nga.
Trái lại, Trump thường vụng về với các khách hàng lớn. Chứng sợ vi trùng của ông khiến ông né chuyện bắt tay, và thay vì nịnh bợ khách hàng, Trump thường chuyển những cuộc hội thoại giữa họ thành màn tung hô bản thân.
Điểm hấp dẫn khiến Trump cứ đầu tư vào kinh doanh sòng bài là dễ kiếm tiền, dễ kiếm rất nhiều tiền. Chỉ cần dụ dỗ khách hàng chơi lớn là có thể kiếm lợi nhuận lớn. Nhưng nó cũng nhiều nguy cơ. Ngược lại, đối tác cũ của sòng bài Trump Plaza, công ty ngày trước là khách sạn Holiday Inn và sở hữu các casino của Harrah, lại nhắm vào các con bạc trung bình, đặc biệt là những người chơi vòng quay may mắn, họ đến, chơi thua, và sau đó cứ đến chơi tiếp. Mô hình này trụ khá bền vững và cũng ít rủi ro hơn. Khi một khách hàng của Harrah cà thẻ chơi bài của cô ấy vào một máy đánh bài tự động, hệ thống sẽ báo quầy bar chuẩn bị nước. Sau đó một phục vụ sẽ đem đến và mời vị khách bằng tên của họ.
Năm Holiday Corporation thu mua lại Holiday Inns, công ty vẫn kiếm được 28 centsđô la lợi nhuận từ một casino tại Atlantic.
Trump thì lại thích thú trước số điểm hào nhoáng mà các đại gia sòng bài ghi được hơn việc duy trì lợi nhuận bằng hệ thống quản lý gắt gao. Ông thể hiện rất rõ là muốn thu hút Chiến Binh rời khỏi dinh thự gần chân núi Phú Sĩ của hắn – một ngôi nhà được người dân địa phương gọi là Kashiwagi Palace – để đến Atlantic. Khi Trump bay đến Nhật Bản trên chiếc Boeing 727 cũ kỹ để xem trận quyền anh giữa Mike Tyson và Buster Douglas năm 1990, ông có ghé qua gặp Chiến Binh một chút. Trump đã giới thiệu cho người đồng nghiệp đầu cơ bất động sản này cuốn The Art of the Deal kèm chữ ký tác giả.
Các giám đốc casino ở London, Las Vegas, và Darwin (Úc) đều săn lùng Kashiwagi, những con bạc hiếm được gọi là “cá voi”, bởi vì họ toàn đem cả triệu đô hoặc hơn mỗi lần ghé casino. Kashiwagi, nổi tiếng cá kiếm hàng triệu đô la, luôn được xem là con cá voi mắc cạn to nhất tại thành phố Atlantic. Giống như những người khác thuộc “hội cá voi”, Kashiwagi có một hệ thống tài chính riêng bí ẩn như các sinh vật sâu dưới đáy biển. Kích thước và nguồn gốc khối tài sản của hắn không thể dò ra được.
Kashiwagi từng chia sẻ với Ernie Cheung, chuyên viên quảng bá ở thị trường châu Á của Trump, rằng hắn đang làm tour đánh bạc vòng quanh thế giới, đem theo 50 triệu đô. Các casino nháo nhào muốn thu hút hắn đến với sòng bài của họ. Như khách sạn sòng bài Caesars Atlantic City (sau này cạnh tranh danh hiệu sòng bài top đầu với Trump Plaza ở khu Boardwalk)5 đã từng mời Kashiwagi ghé thăm. Steve Wynn, chàng trai vàng giới bài bạc của Las Vegas cũng mời Kashiwagi tới khu Strip6 và thử vận may tại Mirage, thương hiệu mới của hắn với thiết kế bên ngoài như chiếc hộp bọc ngà voi nổi bật, phía trước là dãy núi lửa phun trào, những con cọp trắng như muốn nhào khỏi nền nhà, và bên trong, như để các con bài không quên mất mục đích chính của mình, một cái hồ lớn nuôi đầy cá mập được đặt sau bàn lễ tân. Trong thị trường cạnh tranh cao như vậy, Trump vẫn giành được sự chú ý của Kashiwagi – mặc dù không theo cách thức có thể đánh bóng tên tuổi của ông như một chuyên gia đàm phán.
5 Khu phát triển xương sống của thành phố Atlatic, tập trung đông đảo khách sạn, sòng bài, nhà hàng, trung tâm thương mại.
6 Tương tự như khu Boardwalk nhưng ở Las Vegas.
Chiến Binh từng ghé Trump Plaza một lần khoảng 12 tuần trước. Lúc đó hắn thắng 5,4 triệu đô trong một ngày. Hai tháng trước đó nữa, Kashiwagi bay đến thành phố Darwin, và thắng số tiền tương đương 19 triệu đô la tại sòng bài Diamond Beach, khiến nó phá sản. Kết cục ở Darwin hướng sang Trump, nhưng ông ấy muốn lấy lại những gì đã mất vào tay Chiến Binh và bòn rút hắn nhiều hơn nữa.
Nhưng, theo như Wynn và những người khác biết, kỹ năng đánh bài của Trump cũng chẳng hơn gì kiến thức điều hành khách sạn sòng bài của ông. Chính vì vậy, trong lần ghé thứ hai của Kashiwagi, Trump chi 5.000 đô để thuê một nhà toán học biết rõ luật chơi bài hơn bất kỳ ai khác. Jess Marcum nhỏ bé nghiêm nghị từng hỗ trợ chế tạo ra đa khi còn trẻ, trở thành người sáng lập RAND Corporation (Viện chính sách Không quân Mỹ), và sau đó tiếp tục với bom nơ-tron.
Mặc cho mù tịt về bài bạc, Trump chỉ bám lấy một quan niệm cơ bản: ông sẽ trở thành kẻ yếu đuối nếu bị người chơi lừa. Trump nghi ngờ Kashiwagi đã gian lận khi chơi trò baccarat hồi tháng Hai. Marcum và Glasgow đã nghiên cứu kỹ đoạn video từ máy quay ẩn đặt ở trần nhà màu xám khói của casino. Và Marcum nhanh chóng kết luận rằng Kashiwagi không hề gian lận. Điều làm nhà toán học phấn khích là vẻ mặt không cảm xúc của con bạc khi hắn thua và không bao giờ đổi số lượng thẻ đặt cược. “Tắt nó đi [đoạn video]. Tôi biết cách để đánh bật hắn rồi”, Marcum nói. “Gã này thích được thách thức. Hắn ta có khiếu trong trò cược hết một lần”.
Trò chơi “được ăn cả ngã về không” này sẽ là trò ngăn cái ngày lịch sử ăn-cả-ngày trước đó của hắn không phải lặp lại. Nó sẽ khích tính hiếu thắng của Chiến Binh, Marcum hình dung. Và quan trọng hơn hết, nó sẽ buộc hắn phải chơi đến khi hết toàn bộ thẻ. Vào lúc bấy giờ, New Jersey quy định các casino đóng cửa chỉ vài giờ mỗi ngày, và Marcum biết rằng Kashiwagi có thể lấy cớ đó để không quay lại. Một thỏa thuận, Marcum chỉ ra, phải được vạch ra với trò cược hết một lần.
Thỏa thuận gồm hai phần. Một, bất cứ loại tiền nào Kashiwaghi đem vào sòng bài sẽ được kết nối với dòng tín dụng, tự động gấp đôi số tiền hắn quy đổi. Hai, một khi trò chơi bắt đầu, Kashiwagi phải chơi từ ngày này qua ngày khác cho đến khi nào hoặc là hắn nhân đôi được số tiền đặt cược – vốn là tiền mượn và tiền cá nhân gộp chung – hoặc là thua hết toàn bộ.
Marcum trở nên thích thú với cờ bạc từ khi được một người bạn đưa đi xem giải đua ngựa ở công viên Hollywood Park năm 1953. Marcum sau đó rời bỏ RAND và bắt đầu đặt cược ở Las Vegas. Hắn trở nên giàu có chỉ trong vòng hai năm. Và cuối cùng bị cấm đặt chân vào sòng bài của thành phố vì chẳng bao giờ thua cuộc. Hắn cũng từng mở một casino, nhưng đó là vào 30 năm trước, khi đủ trẻ và đủ ngu ngốc nghĩ rằng một đầu óc toán học thiên tài là để làm điều hành casino lớn. Trong khi hợp tác với Trump, hắn có thể kiếm một khoản hời chỉ bằng việc tư vấn cho một chủ casino cách điều hành một trò chơi.
Tháng Năm năm 1990, khi Kashiwagi và thân cận đến Atlantic lần hai, casino đã mong hắn đem theo 22 triệu đô bằng séc để có thể dễ dàng xác minh và làm rõ với ngân hàng.
Nhưng không như dự đoán, hắn chỉ đem theo 6 triệu đô - một cặp đầy séc rút từ ngân hàng ở Singapore. Kashiwagi yêu cầu vay tín dụng 12 triệu. Nhưng chỉ được chấp nhận 6 triệu.
Mức trần tiền đổi là 200.000 đôngười, gấp đôi so với những người khác ở Atlantic. Chiến Binh đã sẵn sàng. Kashiwagi rảo bước trên tấm thảm vàng đỏ của Trump Plaza để tới khu đánh bạc. Một người thân cận mang gia tài của hắn đã được đổi thành những hộp đầy thẻ. Bảo vệ sòng bài dẫn đường cho hắn, và những người xung quanh nhìn cái cách mà các con bạc lớn được đối xử.
Tại Trump Plaza, Kashiwagi sắp xếp gọn gàng đống tiền giả xanh đỏ của hắn. Mỗi thẻ trị giá 5.000 đô và được đổ gần như toàn bộ vào trò baccarat. Hắn xếp cứ một chồng gồm 20 thẻ, một hàng bảy chồng. Mười bảy hàng cộng thêm một chồng lẻ là toàn bộ 12 triệu đô.
Ngày hôm đó, tiền thua cuộc của tất cả người chơi ở tất cả casino Atlantic cộng lại chỉ bằng 2/3 số tiền tập trung tại bàn baccarat đó. Con số 8 triệu đô là số tiền của hàng trăm ngàn người đổ vào các khu casino sầm uất tự xưng là Queen of Resorts. Vậy mà có một kẻ cầm riêng 12 triệu đô vào Trump Plaza.
Các chồng thẻ gọn gàng thu hút đám đông đứng im phăng phắc theo dõi bên ngoài bức tường cẩm thạch. Người ta ấn tượng với Kashiwagi tới nỗi không còn ai chú ý tới một thương nhân Hồng Kông lớn tuổi hơn với hơn 1 triệu thẻ ngồi ngay bên phải gã Chiến Binh.
Kashiwagi hít hơi cuối cùng trước khi đặt điếu thuốc Marlboro Light lên khay. Cô phục vụ cocktail nóng bỏng nhất liền xuất hiện. Trong chiếc áo vest màu đỏ đen nhỏ nhắn, cô cúi người thay một gạt tàn thuốc sạch, và đưa cho Chiến Binh chiếc khăn ẩm được hâm nóng từ lò vi sóng gần cạnh hắn. Tay bất động sản 53 tuổi đưa lên lau mặt và trả lại chiếc khăn, ra hiệu bài cái tiếp tục bằng cái gật đầu tinh tế.
Giống như nhân vật James Bond của Ian Fleming, Kashiwagi thích trò baccarat. Mục tiêu là giành được chín điểm trước. Bài cào và con mười tính không điểm, con ách tính một. Chẳng yêu cầu kỹ năng gì đặc biệt. Người chơi chỉ có một lựa chọn duy nhất: đặt theo nhà cái hoặc không. Điểm hấp dẫn của trò này nằm ở tốc độ cào tiền, đó là lý do vì sao người Pháp gọi trò tương tự của họ là chemin de fer, nghĩa là “đường ray xe lửa”.
Trong vòng sáu ngày, Kashiwagi cứ vậy mà chơi, cược 200.000 đô cho mỗi ván với tỷ lệ 70 ván trong một giờ. Trump theo dõi sát sao toàn bộ thời gian đó. Số thẻ cược cho mỗi ván của Kashiwagi chưa bao giờ thay đổi từ lúc casino mở cửa tới lúc đóng cửa chỉ bốn tiếng lúc sáu giờ sáng. Thời gian đóng cửa mục đích là để các con bạc có cơ hội kiểm tra lại tiền nong của họ trước khi sòng bài cuỗm hết chúng đi, cơ hội để thoát ra khỏi đường ray xe lửa đó.
Nhưng Kashiwagi chẳng hề bận tâm. Hắn chỉ rời khỏi bàn để đi ăn, tháp tùng là các thân cận của hắn và bảo vệ casino. Một phòng nghỉ cạnh đó miễn tiếp khách, với dòng chữ “không hoạt động” được dán trên cửa ra vào.
Hầu hết con bạc đều thay đổi số lượng thẻ ở mỗi ván. Họ tin vào vận may. Nếu cảm thấy may mắn, họ sẽ đặt gấp đôi, còn nếu ngược lại, họ giảm xuống. Marcum cho rằng thật vớ vẩn khi chơi baccarat kiểu vậy, nó phải dựa vào xác suất để tính toán kết quả ván bài.
“Không có gì gọi là vận may cả”, Marcum nói, “nhưng tất cả người chơi đều tin vào điều đó”. Nhưng chỉ là hầu hết người chơi. Riêng Kashiwagi thích cược đều tay. Hắn gọi các thẻ cược là các viên đạn, và hắn thích bắn ra nhiều đạn nhất có thể trong mỗi lần nổ cò. Marcum biết đây là cách cược thông minh nhất. Nó có tính toán cả.
Trò đặt cược có cả một bề dày lịch sử. Từ những ngày đầu của xã hội loài người, rút quẻ - thường bằng cách rút đũa hoặc nẩy xúc xắc làm từ khuỷu xương cừu – là một phương thức để biết được câu trả lời từ các vị thần. Những thầy tế quyền lực nhất, những kẻ muốn có quyền năng đã học cách trở thành “kẻ xảo trá” từ sớm, thường chỉ ra các que đũa cần rút, hoặc đoán được con xúc xắc, hoặc thậm chí tự tìm tòi ra các quy luật để có thể bốc bừa mà vẫn ra kết quả. Ở nhiều xã hội, ngoại trừ thầy tế tối cao, bất kỳ ai chạm vào vật dụng để liên kết với ý nguyện của thần linh đều bị xem là trọng tội. Những viên xúc xắc đều có tính chất thần thánh. Và chúng được trữ ở những nơi không ai biết tới.
Rất nhiều tay bạc giờ vẫn còn tin vào một vị thần vĩ đại nhưng hay biến đi đâu, Nữ Thần May Mắn. Nhiều người xem casino là những nơi linh thiêng, mỗi lần họ thắng hay thua đều mang thông điệp nào đó từ Thượng Đế. Đối với họ, casino là cái đền cơ hội. Còn đối với Marcum, một nhà toán học là một người theo chủ nghĩa vô thần. Và trong một bản báo cáo bí mật gửi cho Trump, Marcum đã tính toán thậm chí với kiểu đánh đậm thông minh của Kashiwagi, thì xác suất cũng là 5/1 khiến con bạc thua sạch túi trước khi có thể gấp đôi chúng lên. Mánh để đàm phán thỏa thuận Marcum nghĩ ra trước đó là giữ chân Kashiwagi ở bàn baccarat cho đến khi hắn gấp đôi số tiền hoặc phá sản, càng lâu càng tốt.
Ở mỗi lần đặt cược, tỷ lệ lợi nhuận cho nhà cái là khá nhỏ. Theo luật chơi thì người chơi chỉ có thể cược ở ô người chơi7 hoặc ô nhà cái8. Tỷ lệ lời với ô người chơi là 1,36 phần trăm trong khi với ô nhà cái là 1,17 phần trăm. Nhưng nhà cái cũng nhận năm phần trăm phí, gọi là phí hoa hồng đối với khách hàng chiến thắng ở ô nhà cái. Kashiwagi đánh bừa trong cả hai ô.
7 “Player”.
8 “Banker”.
Marcum khiến giới casino thích thú vì tạo ra cách cược mới cho bài baccarat, điểm hòa9, đem lại khoản lời nằm ngoài sức tưởng tượng của các chủ casino. Ô điểm hòa là nơi nhà cái và người chơi đều có số điểm bằng nhau, tạo cơ hội thắng được 7 đô la cho mỗi thẻ được cược. Nhưng xác suất để rơi vào điểm hòa là 8/1. Và nhà cái sẽ lời con số không tưởng 14,4 phần trăm khi xác suất đó xảy ra. Tại sòng bài Caesars Palace ở Las Vegas, điểm hòa sẽ đem lại tỷ lệ lời là 3 phần trăm cho người chơi nhưng tận 10 phần trăm cho nhà cái. “Đó là điểm cược đánh lừa”, Marcum nói với tôi. Và Kashiwagi cũng không bao giờ đặt vào ô cược đó.
9 “The tie”.
Nhưng cho dù Kashiwagi kiên trì đặt cược trong hai ô còn lại, túi tiền của hắn vẫn sẽ cạn kiệt dần. Cơ chế ăn lời của nhà cái hoạt động như lãi kép đảo ngược, làm cho 1 đô la tăng trưởng theo thời gian. Nếu đánh 10.000 ván bài, theo như tính toán của Marcum, Trump có thể thắng 5.125 ván so với Kashiwagi chỉ có thể thắng 4.875 ván. Với con số đó, cũng có nghĩa Kashiwagi sẽ thua 50 triệu đô. Nhưng Chiến Binh chỉ có 12 triệu, nên theo lý thuyết, thời gian còn rút ngắn hơn nữa.
“Xác suất giống như sóng vậy”, Marcum giải thích, uốn lượn tay hắn liên tục để biểu diễn một con sóng bất tận. “Bởi vậy với cách tính sinh lời của nhà cái, những tay chơi lâu sẽ ngày càng lún sâu hơn cho tới khi nào họ ngừng tìm kiếm trung điểm và cuối cùng mất toàn bộ tiền, chỉ trừ khi họ từ bỏ trước”.
Dựa theo con số tính tay của Marcum, sau một giờ ngồi vào bàn baccarat, Kashiwagi sẽ có tới 46 phần trăm cơ hội thắng. Nhưng sau 70 giờ, con số đó giảm xuống chỉ còn 15 phần trăm.
Đã hai ngày kể từ khi Kashiwagi ngồi ở bàn baccarat, nhưng số tiền của hắn vẫn còn nằm trên mức dự tính. Đáng báo động, Trump bay từ Manhattan tới Las Vegas ngay ngày hôm sau, tháp tùng ông là Hoàng tử Ả Rập cũng là kẻ buôn vũ khí toàn cầu, Adnan Khashoggi, và bốn cô gái tóc vàng hoe lanh lẹ. Khashoggi rất nổi tiếng trong giới cờ bạc, đặc biệt với vụ quỵt tiền ở sòng bài The Sands (Las Vegas), khiến giám đốc The Sands tuyên bố đó là nguyên do phá sản năm 1983.
Trump, Khashoggi, và những người còn lại nghỉ tại khách sạn Trump Castle, cách khu Boardwalk vài dặm. Tối hôm đó, họ tới Trump Plaza. Trump giới thiệu Khashoggi cho Kashiwagi, cho biết họ đáng ra phải biết nhau vì là người chung ngành. Nhưng thực chất họ không hề quen biết. Nếu Trump từng chú ý quan hệ xã hội khi điều hành một casino – đặc biệt là kỹ năng làm hài lòng khách hàng lớn – Trump sẽ biết được điều này.
Khashoggi ngồi ở bàn blackjack10 cạnh bàn baccarat của Kashiwagi và bắt đầu chơi. Trong khi đó, Trump đi vòng quanh, bắt tay và nghe những lời có cánh từ những con bạc phía bên kia bức tường cẩm thạch. Nhưng thái độ của ông lo lắng hơn mọi khi.
10 Trò xì dách.
Các chủ sòng bài, vận hành dựa vào xác suất, sẽ không ganh tỵ với những người chơi may mắn thắng cuộc, họ không “toát mồ hôi hột”. Nếu họ có toát mồ hôi thật, thì họ phải đang ở trong văn phòng, và theo dõi cuộc chơi qua màn hình tivi, nỗi lo lắng của họ không được bộc lộ với người chơi. Nhưng chỉ mới 25 phút, Trump bắt đầu khó chịu và rời khỏi đó.
Không lâu sau đó, Kashiwagi dẫn trước 6,8 triệu đô. Cùng với 12 triệu mang theo, hắn tổng cộng đang giữ 18,6 triệu đô – đi được một nửa mục tiêu gấp đôi số tiền và thắng vụ cá cược.
3.720 thẻ cược của hắn không đủ chỗ chất trên bàn baccarat, vì vậy chúng được xếp dưới nền nhà cạnh con bài. Đám đông tụ tập dọc theo bức tường cẩm thạch nhìn chằm chằm vào các chồng thẻ. Kashiwagi, ngồi quay lưng lại, dường như chẳng để ý tới chúng. Hắn đang bận cào tiền đều đều.
Tối đó Trump trở nên hoảng loạn. Ông ấy muốn trò chơi phải ngừng lại. Thực ra ông ấy có thể ngừng nó bất kỳ lúc nào bằng cách hạn chế tiền cược ở mức nhà cái có thể chấp nhận được. Nhưng Glasgow và những người liên quan biết rằng đó sẽ là một sự sỉ nhục và khiêu khích Kashiwagi. Vì vậy mà Trump gần như giận điên lên và bước ra khỏi sòng bài. Để giúp ông bình tĩnh trở lại – và không phải tỏ ra lo lắng – Glasgow để Marcum bàn bạc với Trump qua điện thoại.
“Hắn ta cứ thắng”, Trump lên tiếng, kìm nén những cơn cuồng nộ thường thấy. “Hắn đang gian lận sao?”
“Không hề”, Marcum nhấn mạnh lại lần nữa, Kashiwagi không gian lận. “Bình tĩnh nào. Hắn đang muốn chơi tiếp, và con sóng sẽ đảo ngược sớm thôi”. Trump nói ông sẽ để cuộc chơi tiếp tục, nhưng muốn biết liệu Kashiwagi có tiếp tục cào tiền nữa không.
Cuối tuần sau, số tiền thu về của Kashiwagi vẫn hơn mức dự đoán, nhưng chỉ còn 4,4 triệu đô, giảm mạnh so với con số cao nhất 6,8 triệu. Con sóng đang đi theo hướng của Trump. Đúng như dự đoán của Marcum, Kashiwagi sẽ thua toàn bộ 12 triệu đô ban đầu. Nhưng Trump vẫn chưa thể ngủ. Ông yêu cầu Glasgow phải cập nhật nửa giờ một lần. Trong khi đó, Marcum, già cỗi và mệt mỏi, ngồi túc trực ở một bàn bên ngoài tường cẩm thạch, nhưng gặp một nhà cái gọi dậy yêu cầu phải đứng hoặc ngồi chơi. Mặc dù chả có con bạc nào ở đó cả.
Kashiwagi biết hắn đã bắt đầu hết thời. Hắn bắt đầu ca cẩm đáng ra nên vay nhiều hơn, hắn được hứa sẽ có nhiều hơn để có thể chơi với số tiền cao hơn nhiều 12 triệu đô, mặc dù một nửa trong số đó đã là vay tín dụng.
Tuy nhiên bài toán không đơn giản như dự tính, và Glasgow phải về nhà nghỉ ngơi một chút, chìm vào giấc ngủ nhưng không quên lẩm nhẩm những con số. Hắn có tiếp thu ý kiến của tôi rằng các quản lý casino đã tính sai về số tiền Kashiwagi dẫn trước hoặc thua cuộc. Các con số họ đưa ra không trùng khớp với giá trị các thẻ cược đang có ở bàn baccarat. Theo tính toán, các chồng thẻ của Kashiwagi phải có giá trị nhiều hơn 480.000 đô.
Glasgow gọi nhà điều hành Trump Plaza. “Ai đó đang kí séc 5.000 đô sao?”, hắn hỏi, sử dụng thuật ngữ casino để chỉ những thẻ cược có giá trị cao được in các số sê-ri.
Ồ, vâng, một nhân viên trả lời. Người phiên dịch và tùy tùng của Kashiwagi đã rút ra 474.000 đô tổng cộng trong suốt cả tuần. Glasgow sửng sốt. Thuật ngữ “cash-ins” có nghĩa là Kashiwagi đã đổi gần 10 phần trăm thẻ cược thành tiền mặt, và Trump Plaza phải vất vả để kiếm lại số tiền đó.
Khi thức giấc vào sáng hôm sau, Kashiwagi đề nghị Trump cho vay thêm 4 triệu đô. Hắn cần nhiều đạn hơn để tấn công đối thủ. Ed Tracy, quản lý được khen ngợi hết lời khi điều hành các casino của Trump thời gian đó, gặp Kashiwagi tại phòng chờ dành cho khách lớn. Tracy sớm thôi sẽ bị Trump sa thải, nhưng sau đó sang điều hành các casino ăn nên làm ra nổi tiếng tại Macau do Sheldon Adelson sở hữu. Cũng thường thôi vì Trump nổi tiếng thích sa thải những người năng lực như Tracy để thuê những người ít kinh nghiệm biết vâng lời hơn.
Chiến Binh và Tracy ngồi gần bức tượng Đức Phật lớn bằng đồng thắng cược từ một con bạc lớn khác, Bob Libutti. Tracy giải thích anh ta là người đơn giản, không thể giao tiếp khéo léo như người Nhật, nhưng tin là hai bên có thể trao đổi thân thiện như những người làm kinh doanh với nhau.
“Ngài rõ ràng là có đủ tiền để ngồi chơi ở đây mãi”, Tracy nói. “Nhưng thẳng thắn mà nói, tôi không muốn ngài mượn thêm. Tôi rất tiếc khi khách hàng không thể thỏa thuận các điều khoản của casino, nhưng chúng ta phải tuân theo thỏa thuận riêng của mình”. Kashiwagi được định là chơi đến khi thắng 24 triệu đô, hoặc là mất trắng.
Tracy biết được từ các con số tính tay của Marcum rằng xác suất chỉ là 87/1, phần thua nghiêng về Kashiwagi. Nên anh ta từ chối mở dòng tín dụng. Trong khi đó, khi mà cả thế giới vẫn nghĩ Donald Trump là thánh Midas hiện đại, Tracy biết sếp của anh ta đã tiến hành một kế hoạch liều lĩnh sẽ tan tành nếu Kashiwagi thắng – giống như trường hợp ở Darwin, Úc.
Tracy cho biết trong khi từ chối mở dòng tín dụng trước khi trò baccarat kết thúc, Trump vẫn rất vinh hạnh mời vị khách hàng tuyệt nhất của ông ghé thăm casino mới nhất Trump Taj Mahal cũng ở khu Boardwalk. Nếu có hứng thú, họ sẽ lại cùng bàn bạc tính toán lượng tiền mặt và tiền tín dụng được quy định ở đó. Ở riêng casino Taj, Tracy gợi ý chỉ để mức trần cược tiền là 100.000 đô, một nửa so với ở Trump Plaza.
Kashiwagi giữ bí mật về cuộc bàn bạc. Hắn cùng người tùy tùng xuống thang máy trở lại bàn baccarat và tiếp tục chơi. Kashiwagi thua sáu hàng gồm bảy chồng thẻ trị giá 5.000 đô, tổng cộng 4,2 triệu đô tiền hắn vay tín dụng trước đó. Chưa tới nửa đêm, Kashiwagi lại thua. Sau đó thua nữa. Và liên tục thua cho đến khi thua 11 hàng. Sau đó, hắn có thắng một vài lần. Trước khi tới sáu giờ sáng – giờ đóng cửa, khi đó Kashiwagi đã thua xấp xỉ 2 triệu đô nữa, Chiến Binh bước lên và chào nhà cái, rời khỏi casino trong bộ vest tuyệt nhất.
Glasgow rảo bước tới buồng điện thoại trong casino và gọi cho Trump báo về vận rủi của Kashiwagi.
“Hắn ta không tuyệt sao”, Trump phấn khích. “Hắn là tuyệt nhất”.
Kashiwagi giận điên tiết. Trump là kẻ không có danh dự, thân cận của hắn, Daryl Yong nói với nhà báo Dan Heneghan. Kashiwagi đã từ nước Nhật xa xôi đến sau khi Trump tặng hắn The Art of the Deal phiên bản đặc biệt có chữ ký tác giả, và giờ Trump không giữ lời hứa cho vay tín dụng. Nhưng Daryl Yong cũng nói thêm Kashiwagi sẽ trả thù. “Chúng tôi định đốt cháy tất cả, sớm thôi”, hắn nói.
Kashiwagi đã gọi cho casino Casesars bên cạnh để đón hắn khỏi Trump Plaza. Còn Trump thì sau này đi khoe khoang rằng ông đã đề nghị Kashiwagi quay lại, và ghé thăm sòng bài Trump Taj Mahal vào đúng ngày tưởng nhớ sự kiện Trân Châu Cảng, nhưng điều đó hoàn toàn là dối trá.
Kashiwagi không có ý định hoàn lại tiền ghi nợ. Người ta đàm tiếu trong giới casino rằng Kashiwagi bị người Nhật xem như mafia, hay còn gọi là yakuza. Hắn sau đó tiếp tục cược lớn ở các casino khác. Steve Wynn từng đón hắn ở sòng bài Mirage, cẩn thận hạn chế Kashiwagi vay tín dụng và đẩy nhà cái vào trò liều lĩnh.
Sau đó vào ngày 3 tháng Giêng năm 1992, giữa kỳ nghỉ Tết đầu năm ở Nhật, một kẻ đột nhập vào dinh thự ngổn ngang Kashiwagi Palace. Gia đình của Kashiwagi đem dâu tươi về nhà và phát hiện thi thể Chiến Binh tắm trong máu trên sàn bếp, khuôn mặt của hắn bị kiếm samurai chém đến nỗi không thể nhận ra, vũ khí giết người do bọn yakuza sử dụng để triệt tiêu những thành phần thất tín.
Kashiwagi chết để lại món nợ 6 triệu đô cho Trump. Nó còn nhiều hơn 5,4 triệu đô hắn thắng trước đó, cộng thêm số tiền ký séc mà thân cận hắn quy đổi cũng như chi phí cho hai lần bay tới Mỹ. Trump đúng là thua lớn.
Nhưng vừa lúc đó, Trump lại phải đang đối mặt với vấn đề nghiêm trọng hơn từ vị khách hàng còn lớn hơn Kashiwagi, kẻ có đứa con gái đã có gia đình mà Trump cứ ra sức quyến rũ.
