Năm 1983, sau khi ghé Bulgari, cửa hàng trang sức trên con phố xa xỉ Fifth Avenue của Manhattan, Donald Trump mua sợi dây chuyền 50.000 đô gửi về địa chỉ nằm ngoài bang New York. Vào một ngày khác, ông cũng mua món trang sức trị giá 15.000 đô. Và nó cũng được gửi về địa chỉ nằm ở bang Connecticut, nhà của luật sư kiêm người định hướng của ông, Roy Cohn. (183)

Cả hai kiện hàng đều trống rỗng.

Gửi các gói hàng rỗng là một cách để trốn thuế bán hàng1 đánh lên trang sức, da thú và các sản phẩm đắt tiền có thể dễ dàng vận chuyển qua đường bưu điện. Theo như luật của New York và hầu hết các bang khác, một vị khách mua hàng và gửi chúng về bang mà mình cư trú thì không phải đóng thuế mua hàng cho bang New York. Theo lý thuyết, những người mua hàng sau đó sẽ nợ tiền thuế tương đương với bang cư trú của mình, được biết với thuật ngữ “thuế sử dụng”2, nhưng kiểu thu thuế như vậy hiếm khi được tuân thủ. Nó thậm chí gần như bị lờ đi vào năm 1983.

1 Từ gốc “sales tax”: tiền thuế hàng hóa mà người bán phải chịu.

2 Tương tự như “sales tax” nhưng sử dụng cho người mua hàng.

Theo quy định, bên bán sẽ chia phần thuế này với bên mua.

Một khi kiểm toán thuế bán hàng bang New York biết được hoạt động này, họ sẽ dễ dàng lần ra danh tính người trốn thuế. Họ không cần phải rà soát từng tờ hóa đơn cá nhân mà họ lưu lại trong thời hạn 28 tháng, sẽ kết thúc vào tháng Ba năm 1983. Trong các ghi chép giao hàng của cửa hàng Bulgari có đánh dấu chú ý cạnh tên của người được nhận một kiện hàng rỗng. (184) Sau đó, để tiết kiệm chút tiền, Bulgari chỉ đóng phí đủ cho một đơn hàng rỗng, không tính thêm khối lượng của món trang sức. Các món trang sức chỉ làm kiện hàng nặng thêm vài trăm gram, nhưng theo như đại bồi thẩm đoàn nhận thấy, một vài kiện có thể lên tới vài kilogram.

Trump không phải khách hàng duy nhất được liệt vào danh sách điều tra. (185) Trong số hóa đơn của kiện hàng rỗng còn có ca sĩ Frank Sinatra, Henry Kissinger lúc này là cựu thư ký bang New York, tỷ phú kiêm chuyên gia đầu tư Ronald Perelman, người nổi tiếng C. Z. Guest, nữ diễn viên Mary Tyler Moore, và sản xuất game show Mark Goodson. (186) Vụ điều tra, cũng giống như rất nhiều vụ có liên quan tới người giàu và giới chính trị quyền lực khác, diễn ra trong im lặng, không có thông báo công khai, truyền thông, hay công khai tên những người tình nghi. Vụ việc là do William Bastone3 tiết lộ, sau đó một nhà báo trẻ của tuần báo Village Voice, học nghề từ William với cái tên trong tương lai là Wayne Barrett, người viết tiểu sử của Donald Trump. (187)

3 William Bastone (1961) biên tập viên kiêm nhà đồng sáng lập website The Smoking Gun.

Bastone còn tìm ra một người mua khác - Adnan Khashoggi, môi giới vũ khí người Ả Rập Saudi, được xem như người giàu nhất thế giới ở thời điểm hiện tại. Khashoggi thường tiệc tùng với Trump ở New York và Atlantic. Hắn đã nuốt mất 17.000 đô thuế mua hàng bằng cách gửi các kiện hàng rỗng tới thành phố Geneva (Thụy Sĩ). Đồ trang sức ban đầu được giao tới căn hộ của hắn ở tòa Olympic Tower, cách cửa hàng Bulgari vài dãy nhà. Vào lúc này, Olympic Tower là một trong hai tòa nhà tại Manhattan cho phép các căn hộ được đứng dưới tên những công ty không thể lần ra thông tin, một dạng ẩn danh của giới nhà giàu. Tòa nhà còn lại là Trump Tower. Đây không phải lần duy nhất Trump và Khashoggi được liên hệ công khai, đều là những người giàu nhất nhưng không chịu bỏ ra số tiền đối với tỷ phú chỉ là vài đồng lẻ.

Đại bồi thẩm đoàn được nghe về 202 trường hợp cửa hàng trang sức toàn cầu này chuyển những kiện hàng rỗng. (188) Các khách hàng này đã trốn tổng cộng 1,5 triệu đô tiền thuế bán hàng. Trump thì không nằm trong số đó vì ông đã thỏa thuận ra làm nhân chứng để không trở thành mục tiêu của tòa.

Bê bối thuế bán hàng đe dọa rất lớn tới sự giàu có mà Trump đang có. Với tư cách là chủ sở hữu hai casino ở Atlantic, bất kỳ bản án hình sự nào cũng có thể treo giấy phép hoạt động của Trump. Và chỉ cần hai lần trốn thuế bán hàng với số tiền hơn 5.000 đô bị bồi thẩm đoàn phát hiện cũng đủ tuyên án Trump thành trọng tội. Thực tế hơn nữa nếu quan chức quản lý casino của New Jersey từng muốn xem xét sự dính líu của Trump trong vụ việc, thì không cần một bản án hình sự chính thức, họ cũng có thể tước bằng của ông ấy. Trump đã thuê Howard Rubenstein, người phát ngôn cho giới nhà giàu New York khi gặp rắc rối, để thỏa thuận với Bastone và những nhà báo khác. Rubenstein cho biết Trump chỉ tham gia vào việc mua bán có tính chất “bona fide transactions”4, ông ấy không làm gì sai trái. (189)

4 Ý chỉ hoạt động trao đổi mua bán với mục đích trong sạch, đơn thuần.

Robert Abrams, người sau này sẽ trở thành luật sư trưởng của bang New York, không nhắm vào Trump và những người mua hàng còn lại. (190) Thay vào đó, giống như quan chức quản lý sòng bài của New Jersey áp toàn bộ tính khắt khe của luật pháp lên người bồi bàn và người làm cái, Abrams theo đuổi những mục tiêu dễ hơn. Ông ấy yêu cầu đại bồi thẩm đoàn kết án quản lý cửa hàng, cũng như Nicola Bulgari, công dân Ý sở hữu cửa hàng trang sức có tên ông. Bồi thẩm đoàn chấp nhận đề nghị của Abrams, tuyên án hai người đàn ông này phạm 213 tội. Giai đoạn sau, Nicola Bulgari bị xem như kẻ trốn tội vì không muốn từ Ý quay về New York. Nhưng cuối cùng Abrams vẫn cố đẩy hai người này vào tù.

Chỉ trước Giáng sinh năm 1986, Thị trưởng Ed Koch thông báo rằng Nicola Bulgari và quản lý cửa hàng đã nhận tội, nhưng không bị xử tù. Ngược lại, Koch tức giận vì tuyên án quá nhẹ. Ông cũng bức xúc rằng “những người nổi tiếng” là khách hành đáng ra cũng phải đối mặt với án phạt nặng.

“Chúng ta phải làm họ xấu hổ. Đối với một người nổi tiếng, chỉ cần 15 ngày trong tù cũng đủ gây chú ý rồi”. (191) Và chỉ cần bị tống giam cũng có nghĩa là Trump bị tước giấy phép casino.

Năm 1987, một lần nữa Trump và Khashoggi cùng nhau gây chú ý trước công chúng. Khashoggi đã thầu việc đóng một chiếc du thuyền xa xỉ dài 85 mét, cũng là du thuyền lớn nhất thế giới, được lót gỗ thích bóng loáng và phòng tắm kiểu ông hoàng mà một vị khách từng đùa rằng nó đủ rộng để đậu một chiếc trực thăng. Khashoggi đặt tên chiếc thuyền màu trắng này là Nabila để tưởng nhớ đứa con gái. Chiếc thuyền cũng được khắc dòng chữ “The Flying Saucer” theo con thuyền trong bộ phim điệp viên Never Say Never Again 1983 của James Bond.

Khashoggi mất chiếc thuyền vì không thể thanh toán khoản vay. (192) Năm 1987, nó được chuyển nhượng cho Trump. Ông đổi tên thành Trump Princess (nhưng việc đổi tên một chiếc thuyền được xem là điều rủi, kiểu tư tưởng mê tín của giới bài bạc). Du thuyền đòi hỏi chi phí khổng lồ để bảo dưỡng và nạp nhiên liệu. Trump, người chỉ sử dụng nó một lần duy nhất và phàn nàn về việc say sóng trên chuyến hành trình xuyên đêm từ New York đến các bến du thuyền của casino tại Atlantic của ông, đã trốn 1,7 triệu đô tiền thuế mua hàng. Ông làm được điều này bằng cách thu mua con thuyền thông qua một công ty offshore5 mà ông là chủ sở hữu. Sau đó, ông chỉ cần cho thuê lại nó cho chính mình nhằm chỉ phải chi trả tiền thuế thuê hằng tháng, giống như những người cho thuê xe hơi thường làm. (193) Quan chức thuế bang có từng điều tra vụ giao dịch nhưng kết luận rằng tiền thuế không đóng là đúng theo pháp luật.

5 Offshore company: tạm dịch là “công ty ngoài khơi” chỉ những công ty có tư cách pháp nhân nằm ngoài lãnh thổ quốc gia mà chủ sở hữu là công dân. Những công ty này có nhiều chức năng, một trong số đó là dễ dàng trốn thuế thu mua, thu nhập cho chủ sở hữu vì không nằm dưới sự quản lý của nước sở tại.

Năm 1990, khi Trump bên bờ vực phá sản vì không thể trả số nợ hơn 3 tỉ đô, các đồng minh của ông rao với tờ New York Times rằng ông đang có ý định bán chiếc du thuyền với giá 110 triệu đô, gấp ba lần so với giá mua vào ba năm trước. (194) Đó đúng là cái cách ngớ ngẩn để thổi phồng sự giàu có. Tờ New York Times chán ngán đăng tin rằng “Trump Organization từ chối đưa ra nhận xét”, ám chỉ không ủng hộ với câu chuyện. Chiếc du thuyền sau đó được bán, thấp hơn với giá mua mà Trump từng khoe, cho hoàng tử Al-Waleed Bin Talal bin Abdulaziz al Saud của Ả Rập Saudi, người sau đó cũng sớm thu mua một bất động sản nổi tiếng khác của Trump, Plaza Hotel nằm đối diện công viên Trung tâm ở Manhattan.