Triệu Phượng Lan nhập viện tại Bệnh viện Nhân dân thành phố Thiên Sơn, sau khi tiến hành hội chẩn, bác sĩ nói với Giang Đào rằng bà cần phải làm phẫu thuật bắc cầu động mạch vành.

Giang Đào hỏi: "Không làm có được không?"

Bác sĩ chỉ vào tấm phim chụp CT nói: "Tôi nói một câu ông có thể hiểu rõ, vợ ông hiện giờ là ngàn cân treo sợi tóc."

Giang Đào do dự: "Vậy... thưa bác sĩ, tôi muốn hỏi một chút, làm phẫu thuật bắc cầu động mạch vành... đắt lắm phải không?"

"Khoảng hai mươi vạn."

Giang Đào nghe xong, lòng không khỏi chùng xuống.

Trở về nhà, ông nhìn quanh căn phòng. Trong nhà bài trí giản dị, thậm chí có phần túng thiếu, có thể nói đến cả một món đồ đáng giá đem bán cũng không tìm ra. Trên chiếc tủ kiểu cũ bày một tấm ảnh chụp chung của ông và vợ thời trẻ, trên đó phủ một lớp bụi mỏng. Ông cầm khung ảnh lên, dùng khăn tay cẩn thận lau sạch bụi, lau mãi, lau mãi, bỗng thấy nỗi buồn từ trong lòng dâng lên, nước mắt rơi lã chã. Ông dường như đã quên mất mình còn biết khóc, thế là tiếng khóc trở nên đè nén, rồi dần trở nên nặng nề.

Cứ như vậy tay không trở lại bệnh viện, ngồi trên ghế dài, Giang Đào im lặng không nói một lời. Không biết từ lúc nào, Tiểu Hà đi tới, ngồi xuống bên cạnh bố, hồi lâu sau, khẽ khàng nhưng cũng rất nghiêm nghị cất lời, trong tai Giang Đào, từng câu từng chữ như kim châm:

"Bố, bố biết không? Mẹ đổ bệnh là vì bố đấy... Bao nhiêu năm nay, mẹ cùng bố từ huyện này sang huyện khác, từ huyện lên tỉnh, rồi từ tỉnh về thành phố, mẹ giống như cái bóng của bố, bố đi đến đâu, lòng mẹ theo đến đó. Mẹ biết bố là người cứng nhắc, không ngày nào là không nơm nớp lo sợ cho bố. Mẹ là phụ nữ nông thôn, không biết chữ nghĩa gì, nhưng mẹ biết hai bố con mình là tất cả của mẹ. Không ít lần mẹ bảo con là trong người không khỏe, con muốn nói với bố, nhưng mẹ không cho, sợ ảnh hưởng đến công việc của bố. Nói thật nhé bố, chỉ cần bố không sửa tính tình, con đã sớm đoán trước sẽ có ngày này. Cho dù mẹ không nằm xuống, thì bố nằm xuống, mẹ cũng không sống nổi đâu."

"Tiểu Hà, bố có lỗi với hai mẹ con."

Tiểu Hà nghe xong, mắt đỏ hoe, cô nắm chặt lấy vai bố: "Bố, bố nói thật đi, bố đã bao giờ để tâm đến hai mẹ con mình chưa?"

Giang Đào nghẹn ngào hỏi ngược lại: "Tiểu Hà, con không tin bố sao?"

Tiểu Hà nới lỏng bàn tay đang nắm chặt ông: "Nếu bố thực sự quan tâm đến bọn con, thì đã không đi đến đường cùng như thế, để hai mẹ con mình phải chịu khổ chịu tội cùng bố." Nói đoạn, Tiểu Hà ném xấp giấy mang theo người cho Giang Đào, Giang Đào nhìn vào, đó là kịch bản của một bộ phim chuyên đề truyền hình, tiêu đề kịch bản rất đáng sợ, tên là: "Pháo ngang còn phải bắn đến bao giờ".

Giang Đào đọc lướt qua nội dung, thì ra là vậy, từng chữ từng câu đều đang nói về chính mình.

"Ông đấy, ông đấy, ông bảo tôi phải nói ông thế nào đây, đồ đàn bà! Đúng là đồ đàn bà!"

Vừa nghe tin Triệu Phượng Lan bị bệnh, mà lại là do Kim Nhã Lệ chọc tức, Thường Thủ Nhất ở nhà nổi trận lôi đình một chập.

Kim Nhã Lệ cũng thấy mình làm hơi quá đáng, ngồi trên ghế sofa, cúi đầu không nói.

Cãi vã một hồi, làm ầm ĩ một hồi, Thường Thủ Nhất ra lệnh cho Kim Nhã Lệ: "Đi, cô lấy năm nghìn tệ, đưa đến bệnh viện."

Kim Nhã Lệ lắc lắc người: "Muốn đưa thì ông tự đi mà đưa, tôi không đi! Ông bảo tôi đến đó thì nói gì? Mèo khóc chuột, giả từ bi à."

Thường Thủ Nhất nóng nảy: "Vậy cũng phải đi!"

Không còn cách nào, Kim Nhã Lệ đành phải theo Thường Thủ Nhất vào bệnh viện. Giang Đào lúc này đang ở phòng bác sĩ, Tiểu Hà đi lấy nước, trong phòng bệnh chỉ còn một mình Triệu Phượng Lan, chưa đợi vợ chồng Thường Thủ Nhất lên tiếng, bà đã yếu ớt hét: "Ra ngoài, làm ơn ra ngoài cho."

Thường Thủ Nhất nháy mắt với Kim Nhã Lệ, Kim Nhã Lệ vội vàng đặt năm nghìn tệ lên bàn, chạy như bay ra khỏi cửa.

Triệu Phượng Lan cố gắng gượng dậy, định vơ lấy năm nghìn tệ đó, tiền chưa chạm tay, người đã lộn từ trên giường xuống. Tiểu Hà lấy nước quay về, vừa thấy cảnh đó liền khóc lớn hét lên: "Mẹ—— mẹ—— bác sĩ—— bác sĩ——" Bác sĩ y tá kịp thời chạy đến, mới không xảy ra chuyện lớn.

Tối hôm đó, Bành Hoài Viễn nhận được tin cũng đến bệnh viện. Ông lấy ra một xấp tiền đặt vào tay Giang Đào: "Ba nghìn tệ này là chị dâu cậu bảo tôi mang đến, đừng chê ít. Là chút tấm lòng."

Giang Đào nói: "Bí thư Bành, tiền này tôi không thể nhận."

Bành Hoài Viễn thở dài: "Giang Đào, tiền này chẳng liên quan gì đến liêm chính cả. Cầm lấy đi."

Giang Đào thở dài thườn thượt, hồi lâu không nói một lời. Bành Hoài Viễn hỏi: "Cậu đang nghĩ gì thế?" Giang Đào trầm ngâm một lúc lâu mới lên tiếng: "Mãi đến hôm nay tôi mới hiểu được vì sao một số cán bộ bên cạnh mình lại vơ vét tiền bạc vô độ... Vợ của một cán bộ cấp sở lại đổ bệnh, cần phẫu thuật mà không lấy đâu ra tiền, đây là trò cười hay là một bi kịch?"

Bành Hoài Viễn không biết trả lời thế nào.

Tin tức Triệu Phượng Lan đổ bệnh truyền đến Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố, do Mai Khiết và Vương Chấn Hải khởi xướng, đã tổ chức quyên góp, Tôn Bồi Học nhìn thấy, lạnh lùng cười khẩy: "Như muối bỏ biển, thừa hơi. Các cậu nếu thực sự yêu thương ông ấy, kính trọng ông ấy, thì không nên đi theo ông ấy nhắm mắt đưa chân, mà phải để ông ấy tỉnh táo lại, tự mình cảm nhận xem, rốt cuộc thực tế Trung Quốc hiện nay là cái gì."

Mai Khiết tức giận trừng mắt nhìn Tôn Bồi Học: "Bí thư Tôn, làm ơn hãy giữ lấy chút lương tâm tối thiểu của con người được không?"

Tôn Bồi Học nghe vậy vô cùng tức giận, phất tay áo bỏ đi. Mai Khiết và Vương Chấn Hải đổ tiền trong thùng quyên góp ra, đếm hồi lâu, cũng chỉ được chín nghìn sáu trăm tệ.

Vương Chấn Hải lại móc từ trong túi mình ra hai trăm tệ bỏ vào, Mai Khiết nắm chặt lấy tay anh: "Chấn Hải, thôi đi, tháng này anh còn phải ăn cơm đấy."

Vương Chấn Hải cười khổ: "Không sao, tôi độc thân mà." Nói rồi, bỏ tiền vào trong. Mai Khiết thấy vậy, móc hết sạch tiền trong người mình cũng bỏ vào. Vương Chấn Hải khó hiểu: "Mai Khiết..."

Mai Khiết cười ngọt ngào với anh: "Anh quên rồi sao? Tôi cũng độc thân mà..."

Số tiền này được gửi đến chỗ Giang Đào, Giang Đào thế nào cũng không nhận, Mai Khiết nói: "Bí thư Giang, ông cứ nhận lấy đi, đồng chí thì nghèo, nhưng tình cảm thì vẫn còn."

Giang Đào nói: "Chuyện chữa bệnh của vợ tôi, tôi không muốn để nhiều người biết. Dù tôi có phải bán hết nhà cửa thì cũng phải làm phẫu thuật cho vợ tôi."

Vương Chấn Hải nghe xong, hỏi ngược lại: "Bí thư Giang, nói câu không nên nói, ông bán hết đồ đạc trong nhà mình đi thì được bao nhiêu tiền chứ?"

Giang Đào bị hỏi đứng hình. Mai Khiết lườm Chấn Hải một cái, nói: "Bí thư Giang, ông đừng chấp anh ấy, Chấn Hải tính tình là vậy, lời nói khó nghe nhưng không sai."

Giang Đào vô cùng xúc động nói: "Biết rồi, biết rồi, các cậu đấy, bảo tôi nói thế nào đây? Đều là những đồng chí tốt, những đồng chí tốt..." Đang nói, Giang Đào ngẩng đầu lên, phát hiện Lữ Dương không biết đứng sau đám đông Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật từ lúc nào, bèn hỏi: "Lữ Dương, sao cậu cũng đến đây?"

Lữ Dương chen lên phía trước đám đông, bắt tay Giang Đào thật chặt rồi hỏi: "Bí thư Giang, chị dâu phẫu thuật hết bao nhiêu tiền?"

Mai Khiết nhìn anh ta: "Hai mươi vạn. Chính là con số thâm hụt trong sổ sách của cậu đấy."

Lữ Dương nghe xong, vẻ mặt vô cùng gượng gạo nói: "Cô xem kìa, hai mươi vạn đó chẳng phải trả lại rồi sao? Đó thuộc về việc vay mượn bình thường. Nếu không, các người có thể để tôi ra khỏi nhà khách huyện sao?"

Mai Khiết nói: "Nhưng vấn đề là, hai mươi vạn này rốt cuộc đã vay cho ai, tại sao lại không cánh mà bay?"

Vương Chấn Hải ngắt lời họ: "Đây là bệnh viện, không bàn chuyện công việc được không?"

Lữ Dương lập tức phụ họa: "Đúng, đúng, đây là bệnh viện, chúng ta không bàn chuyện công việc, không bàn chuyện công việc."

"Vợ Giang Đào sắp phẫu thuật đấy, cậu không qua đó biểu thị chút lòng thành sao?" Lúc ăn trưa, Phạm Đông hỏi Mã Hoài Trung.

Mã Hoài Trung vừa nghe liền vui vẻ: "Vợ ông ta ốm, đó gọi là đáng đời, tôi còn phải biểu thị với ông ta á? Thế thà để tôi ném tiền xuống sông chơi còn hơn."

Phạm Đông nói: "Tôi nghĩ cậu nên đi. Bỏ ra hai mươi vạn, toàn bộ cục diện sẽ thay đổi."

Mã Hoài Trung lúc này mới hiểu được dụng ý bên trong: "Ông ta... ông ta có nhận không?"

Phạm Đông cười đầy thâm hiểm: "Với cái số tiền lương ba cọc ba đồng của ông ta, làm phẫu thuật mà kham nổi sao?"

Mã Hoài Trung gật đầu, lại do dự: "Nếu ông ta không nhận, lại còn cắn ngược lại tôi một cái, thì tôi có mà xuống đài không nổi."

Phạm Đông nói: "Chỉ cần phương pháp làm việc đúng, chắc chắn sẽ thành công."

"Cậu nói cụ thể xem."

"Cậu không nói hai lời, đặt tiền trước mặt ông ta, rồi quay người đi thẳng, ông ta hỏi thì cậu nói đó là tiền cậu cho ông ta vay."

"Cách này, thành công được không?" Mã Hoài Trung nghi hoặc nói, "Tôi thử xem sao. Nói thật, trước đây đưa tiền, cả trăm vạn, tôi chưa bao giờ thấy xót, nhưng hôm nay thì khác, cứ nghĩ đến số tiền này đưa cho cái thứ người không nhận người thân như vậy, trong lòng tôi thật sự cảm thấy oan ức không sao tả xiết."

Oan ức thì oan ức, việc vẫn phải làm. Đến buổi chiều, Mã Hoài Trung gom được hai mươi vạn, nhét vào một chiếc cặp số, xách theo đến bệnh viện.

Giang Đào đang dùng thìa nhỏ đút cơm cho Triệu Phượng Lan, vừa thấy Mã Hoài Trung, cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Vẫn là Triệu Phượng Lan phản ứng nhanh, nói đỡ lời: "Ồ, Chủ nhiệm Mã, thật làm phiền ông quá, mời ngồi, mời ngồi. Chủ nhiệm Mã này, tôi luôn nghe lão Giang nói, khu phát triển làm tốt lắm, có núi, có nước, có phong cảnh, có thắng cảnh, còn có thể chơi bóng, bơi lội các thứ, ông ấy còn nói, đây đều là công lao của các ông, Chủ nhiệm Mã đấy."

Mã Hoài Trung nghe xong, cười hì hì: "Chủ yếu là nhờ sự lãnh đạo sáng suốt của Thành ủy và chính quyền thành phố, tôi chỉ là kẻ chạy việc thôi. Để quay lại, đợi khu phát triển xây xong, tôi sẽ giữ cho Bí thư Giang một căn biệt thự ở đó, các người bình thường ở thành phố, đến cuối tuần thì đến đó nghỉ dưỡng, hay biết bao, cũng có lợi cho việc hồi phục sức khỏe của chị dâu."

Triệu Phượng Lan nói: "Như vậy sao được?"

Mã Hoài Trung hào phóng xua tay: "Có gì mà không được? Đừng nói là các người, ngay cả lãnh đạo tỉnh Điền..." Ông nhận ra mình lỡ lời, bèn ngậm miệng, đứng dậy: "Bí thư Giang, chị dâu sức khỏe không tốt, tôi không làm phiền thêm nữa. Đợi lúc nào rảnh, tôi lại đến thăm các người." Nói rồi, đặt chiếc cặp đựng tiền lên bàn.

Giang Đào nhìn thấy, hỏi: "Lão Mã, đây là gì?" Mã Hoài Trung đáp: "Không có gì, chị dâu chữa bệnh chẳng phải cần tiền sao? Tôi mang đến cho chị."

Giang Đào nói: "Thế này không được, số tiền này, ông cầm về đi."

Mã Hoài Trung nói: "Coi như cho tôi vay đi được không? Mã Hoài Trung tôi trước đây làm xây dựng, bỏ ra chút tiền này không tính là gì. Thật đấy, không tính là gì." Nói xong, đứng dậy bỏ đi.

Giang Đào không cho phép thắc mắc, nhét tiền trở lại ngực ông ta: "Hoài Trung, ý tốt của ông, tôi xin nhận."

"Ông xem này... dù sao ông cũng phải nghĩ cho bệnh tình của chị dâu chứ?"

"Hoài Trung, ông cầm tiền về đi, nếu không, không chỉ tôi nói không rõ ràng, mà sợ là ông còn khó nói rõ ràng hơn. Ông không phải không biết tôi làm cái nghề gì đâu."

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Giang Đào, Mã Hoài Trung héo hon, buồn bã thu tiền về rồi bỏ đi.

Phạm Đông vừa thấy ông ta ra liền hỏi: "Thế nào?"

Mã Hoài Trung lắc đầu: "Không được, gặp phải cái loại dở hơi này, cậu chẳng có cách nào cả."

Phạm Đông cười: "Nhận, là một vở kịch hay; không nhận, cũng là một vở kịch hay."

Mã Hoài Trung nghe xong, chợt hiểu ra tất cả.

Ngày thứ bảy sau khi Triệu Phượng Lan nhập viện, bộ phim chuyên đề "Pháo ngang còn phải bắn đến bao giờ" được phát sóng vào khung giờ vàng trên đài truyền hình thành phố Thiên Sơn, người phát biểu chính trong chương trình là Thị trưởng Thường Thủ Nhất, bài phát biểu của ông không thiếu những câu thoại xuất sắc:

"Dưới sự chỉ dẫn của sự lãnh đạo đúng đắn của Tỉnh ủy, chính quyền tỉnh, dưới sự nỗ lực làm việc tích cực của các cấp cán bộ toàn thành phố, kinh tế thành phố Thiên Sơn đã đạt được sự phát triển vượt bậc chưa từng có. Tuy nhiên, chúng ta phải thừa nhận rằng, thế lực bảo thủ cánh tả vẫn là rào cản lớn nhất đối với công cuộc cải cách mở cửa của chúng ta. Trong đội ngũ cán bộ của chúng ta, trạng thái thủ cựu, cố chấp, co rúm tay chân vẫn còn tồn tại ở mức độ khác nhau. Thậm chí có những kẻ, không dốc toàn lực nắm bắt kinh tế, thúc đẩy kinh tế, mà lại tìm đủ mọi lý do đường hoàng để cản trở sự phát triển kinh tế; không khuyến khích cán bộ khai phá tiến thủ, dũng cảm sáng tạo, mạnh dạn đổi mới, mà lại chằm chằm vào những lỗi lầm nhỏ, sai sót nhỏ không thể tránh khỏi, rồi một gậy đánh chết tươi; không thổi kèn lễ cho cải cách, mà lại bắn pháo ngang, đá bóng phản lưới nhà, bắn súng lén, khiến bạn không thể phòng bị... Luồng sức mạnh đối lập này đang trói buộc bạn, điều khiển bạn, khiến chúng ta không thể sải bước tiến về phía trước... Từ xưa đến nay, những người cải cách đều không có kết cục tốt đẹp, Thương Ưởng bị ngũ mã phanh thây, Vương An Thạch bị đày ải, những ví dụ như vậy còn rất nhiều. Nhưng, chỉ cần chúng ta nghĩ đến sự phục hưng của dân tộc, tiền đồ của Đảng và quốc gia, thì dù có hy sinh bản thân, chúng ta cũng không nên tiếc nuối..."

Giang Đào ngồi trong phòng bệnh, xem tivi, lòng cảm thấy rất khó chịu, đúng lúc này, bác sĩ bước vào, gọi ông ra ngoài, cầm giấy báo phẫu thuật nói: "Ông ký tên vào đây đi."

Giang Đào nói: "Bác sĩ, tiền phẫu thuật tôi vẫn chưa gom đủ."

Bác sĩ nói: "Em họ ông đóng thay cho ông rồi."

Giang Đào sững người: "Em họ tôi?"

Bác sĩ đưa biên lai trong tay cho Giang Đào xem, Giang Đào nhìn vào, thấy nơi "Người nộp tiền" của biên lai viết một cái tên là: Triệu Tứ Thập.

Giang Đào nói: "Tôi không có người em họ nào như thế này cả! Bác sĩ, chuyện này không rõ ràng, tôi không thể ký tên."

Bác sĩ lại nói: "Ông mau ký đi, Bí thư Giang, chuyên gia là từ Bắc Kinh mời về, không có nhiều thời gian để chờ đâu."

"Cái này——" Giang Đào do dự.

Như để trả lời cho thắc mắc của Giang Đào, một tiếng bước chân dồn dập truyền đến, mấy y tá hét lên: "Bác sĩ Hồ, bệnh nhân khó thở. Giáo sư Lưu bảo bác sĩ qua ngay."

Bác sĩ nhìn Giang Đào: "Bí thư Giang, ông sao mà hồ đồ thế? Tính mạng con người là trên hết, ông có hiểu không? Còn việc ai trả tiền cho ông, điều đó không quan trọng, sau này ông nghĩ cách trả người ta không phải là được sao? Nếu thực sự có vấn đề gì, tôi làm chứng cho ông."

Giang Đào vẫn do dự không quyết, bác sĩ Hồ sốt ruột nói: "Bí thư Giang, tính mạng của vợ ông nằm trên ngòi bút của ông đấy, ông có biết không?"

Giang Đào suy nghĩ một chút, vẫn lắc đầu. Bác sĩ Hồ không đợi nổi nữa, đập tờ giấy báo phẫu thuật vào tay Giang Đào, chạy nhanh về phía phòng bệnh. Một lát sau, cả phòng cấp cứu trở nên hỗn loạn, mấy y tá chạy tới chạy lui lấy đồ cấp cứu, hành lang tràn ngập bầu không khí căng thẳng. Thỉnh thoảng, còn có thể nghe thấy tiếng khóc xé lòng của Tiểu Hà: "Mẹ—— mẹ cố lên, mẹ—— mẹ cố lên!"

Giang Đào nghe thấy, chỉ thấy đầu óc trống rỗng, ông thở dài một tiếng, đôi tay run rẩy ký tên lên tờ giấy phẫu thuật.

Triệu Phượng Lan được đẩy vào phòng phẫu thuật. Tiểu Hà lo lắng đi đi lại lại trên hành lang, chốc chốc lại nhìn vào trong phòng phẫu thuật.

"Bố, bố nói xem, ca phẫu thuật của mẹ sẽ thành công chứ?"

Giang Đào đang suy nghĩ về chuyện ký tên lúc nãy, nghe hỏi, "À?" một tiếng. Tiểu Hà nóng nảy: "Bố đang nghĩ gì thế?"

"Bố đang nghĩ, là ai đã trả hai mươi vạn này."

"Bố, bố có thời gian này thì lo nghĩ cho bệnh tình của mẹ đi có được không?"

"Bố sao lại không nghĩ? Bố là nói hai mươi vạn này lai lịch bất minh, không thể để người ta lừa được!"

"Bố, là bệnh của mẹ quan trọng, hay danh dự của bố quan trọng?" Tiểu Hà chất vấn Giang Đào, "Con đã quyết định rồi, đợi bệnh mẹ khỏe lại, con sẽ rời khỏi Thiên Sơn."

"Rời khỏi Thiên Sơn? Công việc ở đài truyền hình thì sao?"

"Bố, bố là thật sự không biết hay giả vờ không biết?" Tiểu Hà hơi xúc động hét lên.

"Bố biết cái gì?"

"Người ta đã đuổi con..." Tiểu Hà giận dữ hét lên, nhưng giọng cuối cùng thấp xuống, "...rồi."

Giang Đào nghiến răng, không nói gì, một lúc sau, ông hỏi: "Vậy con định đi đâu?"

"Con không biết. Con chỉ biết một điều, con không thể trở thành vật tế thần cho cuộc đấu tranh chính trị của các người."

Giang Đào đau khổ nhìn cô: "Sao con có thể nói như vậy?"

"Bố muốn con nói như thế nào đây? Bố hủy hoại tiền đồ của con, không phải sao?..."