Tôi nhìn thấy một chiếc mũ phớt xanh cũ kỹ, và bên dưới là đôi vai gầy gò khoác áo tu-uýt. Tiếp đó, tôi thấy một chiếc ba lô có giắt một cây gậy đang nghếch lên trong lúc chủ nhân của nó luồn lách bò lên một gờ đá. Chẳng mấy chốc, hắn ngẩng mặt lên để ước lượng khoảng cách còn lại. Đó là gương mặt của một người trẻ tuổi, nước da xám xịt và các đường nét góc cạnh, nhưng giờ đây hơi ửng hồng vì nắng gió ban ngày và công sức leo trèo. Đó là gương mặt mà tôi từng nhìn thấy lần đầu tại Fosse Manor.

Bỗng nhiên tôi cảm thấy buồn nôn và thắt ruột thắt gan. Tôi không rõ tại sao, nhưng trước giờ tôi chưa từng nghĩ rằng những kẻ mang danh trí thức ở Biggleswick lại nhúng tay vào một vụ việc thế này. Không một ai trong số họ ngoại trừ Ivery, và hắn thì khác hẳn. Bọn họ có thể ngớ ngẩn và ra vẻ ta đây, nhưng chỉ có thế mà thôi—tôi dám lấy danh dự ra thề. Thế nhưng, ở đây lại có một kẻ đang dấn thân vào tội phản quốc đen tối chống lại chính quê hương mình. Một cảm giác gì đó bắt đầu đập thình thịch trong thái dương khi tôi nhớ ra rằng Mary và người đàn ông này từng là bạn bè, rằng hắn đã từng nắm tay cô và gọi cô bằng tên riêng. Thôi thúc đầu tiên của tôi là chờ cho hắn leo lên tới nơi, rồi xô cổ hắn ngã xuống đám đá tảng dưới kia để những đồng bọn người Đức của hắn tha hồ bận lòng nhìn cái cổ gãy gãy của hắn.

Với tất cả sự khó khăn, tôi kìm nén luồng giận dữ đang chực trào ấy lại. Tôi còn nhiệm vụ phải làm, và việc giữ hòa khí với gã này là một phần trong đó. Tôi phải thuyết phục hắn rằng tôi là đồng bọn, và điều đó có lẽ không hề dễ dàng. Tôi nhoài người ra sát mép vực, và khi hắn vừa đặt chân đứng vững lên gờ đá nằm phía trên mấy tấm bản thép, tôi huýt sáo một tiếng để hắn phải quay mặt về phía mình.

“Chào Wake,” tôi lên tiếng.

Hắn giật nảy mình, trân trân nhìn tôi một giây rồi nhận ra tôi. Trông hắn có vẻ chẳng lấy gì làm vui mừng khi gặp lại tôi.

“Brand!” hắn kêu lên. “Anh bén mảng đến đây bằng cách nào thế?”

Hắn vung người nhảy phóc lên chỗ tôi đứng, ưỡn lưng thẳng lại rồi cởi dây ba lô. “Tôi cứ tưởng đây là chốn ẩn náu riêng tư của mình tôi, và chẳng một ai ngoài tôi biết đến nó. Anh đã tìm ra cái hang này rồi à? Đây chính là căn phòng ngủ tuyệt vời nhất ở Skye đấy.” Giọng điệu của hắn, như mọi khi, vẫn có phần hơi chua cay.

Cái búa nhỏ xíu kia lại đang đập thình thịch trong đầu tôi. Tôi thèm khát được đặt đôi tay mình lên cổ hắn và bóp nghẹt cái tư tưởng phản quốc ngạo mạn trong con người hắn. Nhưng tôi vẫn giữ chặt tâm trí tập trung vào một mục đích duy nhất—thuyết phục hắn rằng tôi chung một mối bí thư và đứng về phe hắn. Vẻ bình thản có vẻ hững hờ của hắn dường như chỉ là một lớp màn ngụy trang khôn ngoan của một kẻ âm mưu bị đánh úp đang vắt óc tìm kế hoạch.

Chúng tôi bước vào trong hang, và hắn ném phăng chiếc ba lô vào một góc. “Lần cuối cùng tôi tới đây,” hắn nói, “tôi đã lót kín mặt sàn bằng thạch thảo rồi. Chúng ta phải kiếm thêm ít nữa nếu muốn ngủ cho êm lưng.” Trong ánh hoàng hôn lờ mờ, bóng dáng hắn trông thật mờ ảo, nhưng hắn có vẻ là một con người hoàn toàn mới so với kẻ mà tôi từng gặp lần cuối tại Hội trường Moot ở Biggleswick. Trong cơ thể hắn toát lên một sự dẻo dai khỏe khoắn và trên gương mặt hiện rõ một mục đích kiên định. Thật là ngốc nghếch biết bao khi trước đây tôi lại đánh giá hắn chẳng khác gì một kẻ lang thang kiêu ngạo!

Hắn lại bước ra ngoài gờ đá và hít hà bầu không khí buổi chiều trong lành. Phía chân trời phía tây đang rực lên một sắc đỏ tuyệt đẹp, nhưng bên trong khe núi, bóng tối đã buông xuống, và chỉ còn những vệt sáng leo lét ở hai đầu khe là còn sót lại dăm nét của ánh hoàng hôn.

“Wake,” tôi nói, “anh và tôi cần phải hiểu rõ về nhau. Tôi là bạn của Ivery và tôi thừa hiểu ý nghĩa của cái xó xỉnh này. Tôi tình cờ phát hiện ra nó, nhưng tôi muốn anh biết rằng tôi hoàn toàn đồng tâm hiệp lực với anh. Anh có thể tin tưởng tôi trong công việc tối nay cứ như thể tôi chính là Ivery vậy.”

Hắn quay phắt người lại và trừng mắt nhìn tôi chằm chằm. Ánh mắt hắn lại sừng sộ hệt như khi tôi còn nhớ trong buổi gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi.

“Ý anh là sao? Anh biết được bao nhiêu rồi?”

Cái búa đang đập loạn xạ trong vầng trán tôi, và tôi phải tự trấn tĩnh lại bản thân để cất lời đáp.

“Tôi biết rằng ở tận cùng cái khe nứt này, một thông điệp đã được để lại vào tối qua, và có kẻ từ dưới biển đi lên để nhặt nó đi. Kẻ đó sẽ lại quay tới đây khi màn đêm buông xuống, và sẽ lại có một thông điệp khác.”

Hắn đã quay mặt đi chỗ khác. “Anh đang nói nhảm nhí gì thế. Chẳng có chiếc tàu ngầm nào có thể cập bến vào bờ biển này cả.”

Tôi có thể nhận ra rằng hắn đang thăm dò tôi.

“Sáng nay,” tôi nói, “tôi đã bơi ở cái vũng nước sâu ngay dưới chúng ta. Đó chính là nơi ẩn náu lý tưởng nhất cho tàu ngầm ở Anh quốc.”

Hắn vẫn giấu mặt đi không nhìn tôi, tiếp tục hướng mắt về con đường mà hắn vừa đi tới. Hắn im lặng một thoáng, rồi mới cất giọng bằng cái điệu bộ cay đắng, kéo dài từng chữ từng tiếng từng khiến tôi phải phiền lòng ở Fosse Manor.

“Anh làm sao mà dung hòa được chuyện này với các nguyên tắc đạo đức của mình thế, thưa ngài Brand? Tôi nhớ anh vốn luôn là một người yêu nước cơ mà, dù rằng anh không cùng chung quan điểm với Chính phủ cho lắm.”

Câu nói ấy không giống với những gì tôi dự tính và tôi đâm ra lúng túng. Tôi ấp úng trong câu trả lời của mình.

“Chính vì tôi là người yêu nước nên tôi mới muốn có hòa bình. Tôi nghĩ rằng... Ý tôi là...”

“Thế nên anh sẵn sàng giúp đỡ kẻ thù giành chiến thắng ư?”

“Bọn chúng đã thắng rồi. Tôi muốn điều đó được thừa nhận và đẩy nhanh cái kết cục ấy cho mau chóng chấm dứt.” Tâm trí tôi dần trở nên sáng suốt hơn và tôi tiếp tục một cách trôi chảy.

“Cuộc chiến càng kéo dài, đất nước này càng bị tàn phá nặng nề hơn. Chúng ta phải làm cho người ta nhận thức được sự thật, và—”

Nhưng hắn bất ngờ quay phắt lại, đôi mắt lừng lững lửa giận.

“Đồ khốn nạn!” hắn thét lên, “đồ khốn nạn đáng nguyền rủa!” Và hắn lao vào tôi như một con mèo rừng.

Tôi đã có được câu trả lời cho mình. Hắn không đời nào tin tôi, hắn thừa biết tôi là một tên gián điệp, và hắn quyết tâm tống khử tôi. Giờ đây chúng ta chẳng còn cần đến những mánh khóe hay sự khéo léo nào nữa, mà đã quay trở lại với trò chơi dã man thuở hồng hoang. Hoặc là mạng sống của hắn, hoặc là mạng sống của tôi. Cái búa đập loạn xạ đầy cuồng nộ trong đầu tôi khi hai bên lao vào vật lộn, và một cảm giác thỏa mãn đầy hung hãn trào dâng trong tim.

Hắn chẳng có lấy một cơ hội nào, bởi mặc dù hắn đang có thể lực tốt và sở hữu vóc dáng dẻo dai, gầy guộc của một kẻ leo núi, nhưng sức mạnh cơ bắp của hắn chưa bằng một góc tư của tôi. Hơn nữa, vị trí đứng của hắn lại bất lợi, vì hắn nằm ở phía ngoài mép vực. Giá như hắn ở phía trong, thì có lẽ hắn đã có thể hất văng tôi xuống vực bằng cú đánh úp bất ngờ của mình. Đằng này, tôi đã quật ngã được hắn và ghì chặt hắn xuống đất, tiện thể bóp cạn kiệt hơi thở trong lồng ngực hắn. Chắc chắn tôi đã làm hắn bị thương không hề nhẹ, thế nhưng hắn không hề thốt lên một tiếng kêu nào. Trải qua một hồi chật vật, tôi dùng thắt lưng chiếc áo mưa của mình tróiặt hai tay hắn ra sau lưng, lôi xồng xộc hắn vào sâu trong hang và đặt nằm ở góc tối trong cùng. Sau đó, tôi dùng quai chiếc ba lô của chính hắn để trói chân lại. Tôi lẽ ra phải nhét giẻ vào miệng hắn, nhưng chuyện đó đành để sau vậy.

Tôi vẫn phải lên kế hoạch hành động cho đêm nay, bởi tôi chẳng hề biết hắn đã được giao cho vai trò gì trong kế hoạch này. Hắn hoàn toàn có thể là kẻ đưa thư thay cho gã Do Thái người Bồ Đào Nha, và nếu vậy thì trên người hắn chắc chắn sẽ mang theo các tài liệu. Nếu hắn đã biết về cái hang này, thì những kẻ khác cũng có thể biết, tốt hơn hết là tôi nên dời chỗ hắn đi trước khi bọn chúng kéo đến. Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay, mặt đồng hồ phát sáng cho thấy lúc đó đã là chín giờ rưỡi.

Đúng lúc đó, tôi nhận ra cái bọc nằm ở góc phòng đang phát ra tiếng nức nở. Đó là một âm thanh nghe thật khó chịu và khiến tôi bứt rứt. Tôi liền lấy chiếc đèn pin bỏ túi nhỏ xíu của mình và rọi thẳng vào khuôn mặt Wake. Nếu hắn đang khóc, thì đôi mắt ấy hoàn toàn khô khốc chẳng giọt lệ nào.

“Anh định làm gì tôi đây?” hắn hỏi.

“Còn tùy,” tôi lạnh lùng đáp.

“Được thôi, tôi sẵn sàng rồi. Tôi có thể là một kẻ kém cỏi, nhưng thề có Chúa là tôi không hề sợ anh, hay bất cứ thứ gì giống như anh đâu.” Đó là một lời nói dẻo dai đầy quả cảm, nhưng thực chất lại là một lời dối trá; hàm răng hắn đang lập cập vào nhau.

“Tôi sẵn sàng thỏa thuận,” tôi nói.

“Anh không đời nào đạt được điều đó đâu,” câu trả lời của hắn vang lên. “Hãy cứ cắt cổ tôi đi nếu đó là điều anh muốn, nhưng vì ơn trên xin đừng sỉ nhục tôi... Cổ họng tôi nghẹn đắng lại mỗi khi nghĩ về anh. Anh đến với chúng tôi và được chúng tôi chào đón, được tiếp đón trong những ngôi nhà của mình, được thổ lộ những tâm tư thấu tận đáy lòng, thế mà suốt quãng thời gian ấy anh lại là một kẻ phản bội ghê tởm. Anh muốn bán rẻ chúng tôi cho nước Đức. Có thể bây giờ anh thắng thế, nhưng thề có Chúa! thời của anh rồi sẽ đến! Đó là lời cuối cùng tôi dành cho anh... đồ súc sinh!”

Cái búa ngừng đập trong đầu tôi. Bỗng chốc tôi nhìn lại bản thân mình như một kẻ ngốc nghếch mù quáng và lố bịch đến cùng cực. Tôi sải bước tiến về phía Wake, và hắn liền nhắm nghiền hai mắt lại như thể đang chờ đợi một đòn giáng xuống. Thế nhưng thay vào đó, tôi lại tháo mấy chiếc dây đai đang trói chặt chân tay hắn ra.

“Này Wake anh bạn già,” tôi nói, “tôi đúng là một tên ngốc tệ hại nhất trần đời. Tôi sẵn sàng nuốt hết mọi lời cay đắng mà anh muốn. Tôi cho phép anh đánh tôi nhừ tử bầm dập mà tôi sẽ không thèm giơ một ngón tay chống cự. Nhưng không phải lúc này. Lúc này chúng ta còn một công việc khác phải làm. Này anh bạn, chúng ta đứng chung một chiến tuyến mà tôi lại chẳng hề hay biết. Sự việc tồi tệ đến mức chẳng có lời xin lỗi nào bù đắp nổi, nhưng nếu điều đó có thể an ủi anh phần nào thì lúc này đây tôi cảm thấy mình chẳng khác gì một con chó khốn nạn nhất cõi châu Âu.”

Hắn lồm cồm ngồi dậy và xoa bóp đôi vai đang bị thâm tím của mình. “Ý anh là gì?” hắn hỏi bằng giọng khàn đàn.

“Ý tôi là anh và tôi là đồng minh. Tên tôi không phải Brand. Tôi là một sĩ quan—nói đúng hơn là một vị tướng, nếu anh muốn biết. Tôi đến Biggleswick theo mệnh lệnh, và tôi truy đuổi lên tận đây cũng vì cùng một nhiệm vụ đó. Ivery chính là tên gián điệp lớn nhất của Đức tại Anh quốc và tôi đang truy lùng hắn. Tôi đã tóm được đường dây thông tin liên lạc của hắn, và chính vào đêm nay, ơn Chúa phù hộ, chúng ta sẽ tóm được manh mối cuối cùng của vụ án này. Anh nghe rõ chưa? Chúng ta cùng chung một chiến tuyến trong vụ này, và anh phải ra tay giúp một tay.”

Tôi kể vắn tắt cho hắn nghe câu chuyện về Gresson, và cách tôi đã lần theo dấu vết tên tay sai của hắn đến tận đây. Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa ăn bữa tối, và tôi ước gì mình được nhìn vẻ mặt của Wake lúc đó. Hắn đặt ra hàng loạt câu hỏi, bởi hắn không dễ gì bị thuyết phục ngay lập tức. Tôi nghĩ chính việc tôi nhắc đến cái tên Mary Lamington mới là thứ thực sự xoay chuyển tình thế. Tôi chẳng hiểu tại sao, nhưng điều đó dường như đã làm hắn thỏa mãn. Dù vậy, hắn vẫn không chịu tỏ ra dễ dãi.

“Anh có thể tin tưởng tôi,” hắn nói, “bởi đây là một tội ác đen tối, đê tiện đến cùng cực. Nhưng anh biết rõ chính trị của tôi rồi đấy, và tôi sẽ không vì chuyện này mà thay đổi lập tức đâu. Tôi càng phản đối cái cuộc chiến khốn kiếp của các anh mãnh liệt hơn bao giờ hết, giờ đây khi tôi đã thấu hiểu chiến tranh bao hàm những gì.”

“Được thôi,” tôi bảo, “bản thân tôi cũng là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Anh sẽ chẳng thể nghe thấy bất kỳ lời lẽ hào hùng nào về chiến tranh phát ra từ miệng tôi đâu. Tôi hoàn toàn ủng hộ hòa bình, nhưng trước tiên chúng ta phải hạ gục đám ác quỷ kia đã.”

Việc tiếp tục nán lại trong cái hang đó chẳng hề an toàn chút nào cho cả hai chúng tôi, thế nên chúng tôi dọn dẹp sạch sẽ những dấu vết sinh hoạt, rồi giấu đám ba lô vào một khe nứt sâu nằm trên vách đá. Wake tuyên bố ý định leo lên tháp chuông khi trời vẫn còn vương lại chút ánh sáng mờ nhạt sau hoàng hôn. “Phía trên đỉnh rất rộng rãi, và tôi có thể canh chừng hướng ra biển nếu có bất kỳ ánh đèn nào ló dạng. Tôi từng leo lên đó trước đây rồi. Tôi tìm ra đường lên từ hai năm trước. Không, tôi sẽ không ngủ gật rồi ngã nhào xuống đâu. Tôi đã ngủ suốt buổi chiều trên đỉnh Sgurr Vhiconnich rồi, và giờ thì tỉnh táo chẳng khác gì một con dơi đây này.”

Tôi đứng ngắm hắn bám vào mặt tháp leo lên vù vù, vô cùng thán phục tốc độ và sự gọn gàng mà hắn thể hiện khi trèo. Sau đó, tôi lần theo khe nứt đi về hướng nam để đến cái hũng nằm ngay bên dưới khoảng sân phẳng phiu nơi tôi từng tìm thấy mấy dấu chân. Ở đó có một khối đá lớn, che khuất một phần tầm nhìn hướng về phía đó tính từ lối đi đến hang của chúng tôi. Nơi này quả là hoàn hảo cho mục đích của tôi, bởi nằm giữa tảng đá và bức tường tháp là một khe hở nhỏ, qua đó tôi có thể nghe được toàn bộ những gì diễn ra trên khoảng sân. Tôi tìm một vị trí đứng sao cho có thể nghỉ ngơi thoải mái mà vẫn theo dõi được qua kẽ nứt mọi chuyện xảy ra bên ngoài.

Khoảng sân vẫn còn vương lại một chút ánh sáng mờ nhạt, nhưng rồi ánh sáng ấy cũng biến mất và bóng tối đen đặc bao trùm lấy những ngọn đồi. Đêm nay không có trăng, và hệt như đêm hôm trước, một làn mây mỏng manh lướt qua bầu trời, che khuất cả những vì sao. Không gian xung quanh vô cùng tĩnh lặng, dẫu thỉnh thoảng lại văng vẳng tiếng kêu của một loài chim cất lên từ những vách đá nhô ra hiểm trở phía trên đầu tôi, và từ phía bờ biển vọng lại tiếng kêu lảnh lót của một con chim nhạn biển hay chim bắt sò. Một con cú mèo cất tiếng hưu hưu từ một chốn nào đó tít trên tháp. Tôi đoán đó chính là Wake, thế là tôi hưu hưu đáp lại và lập tức nhận được tiếng kêu hồi âm. Tôi tháo chiếc đồng hồ đeo tay ra và nhét vào túi, sợ rằng mặt số phát sáng của nó sẽ phản chủ; và tôi để ý thấy lúc đó đã sắp sửa mười một giờ. Tôi đã cởi sẵn giày từ trước, và chiếc áo khoác được cài nút kín tận cổ để không bị lộ phần sơ mi bên trong. Tôi không nghĩ vị khách sắp tới sẽ rảnh rỗi đi khám phá cái khe nứt nằm khuất phía bên kia khoảng sân, nhưng tôi vẫn muốn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ.

Tiếp sau đó là một khoảng thời gian chờ đợi ròng rã suốt một tiếng đồng hồ. Tôi cảm thấy phấn chấn và sảng khoái đến lạ kỳ, bởi Wake đã vực dậy niềm tin của tôi vào bản chất con người. Giữa chốn thâm sơn cùng cốc kỳ bí ấy, chúng tôi bị bao bọc bởi một lớp sương mù dày đặc của những điều bí ẩn. Một nhân vật vô danh nào đó đang từ dưới lòng biển bước lên, kẻ sứ giả của thế lực mà chúng tôi đã phải vật lộn suốt ba năm ròng rã. Cảm giác cứ như thể cuộc chiến tranh vừa mới chạm mốc đến tận bờ biển của chúng tôi vậy, và chưa bao giờ—thậm chí ngay cả khi tôi chỉ có một mình trong khu rừng Nam Đức—tôi lại cảm thấy bản thân mình trở thành món đồ chơi cho một định mệnh kỳ quặc đến thế. Tôi chỉ ước gì Peter có thể ở đây cùng tôi. Và thế là dòng suy nghĩ của tôi bay bổng hướng về Peter trong trại giam của hắn, và tôi khao khát được nhìn lại người bạn già của mình biết bao, hệt như tâm trạng của một thiếu nữ mong chờ người yêu.

Rồi tôi nghe thấy tiếng cú kêu hưu hưu, và chẳng mấy chốc âm thanh của những bước chân rón rén lọt vào tai tôi. Tôi chẳng nhìn thấy gì sảng cả, nhưng tôi đoán chắc đó là gã Do Thái người Bồ Đào Nha, bởi tôi nghe rõ tiếng cộp cộp của những chiếc đế giày đóng đinh nặng nề đang ma sát trên lớp đá dăm lạo xạo.

Bóng người ấy di chuyển rất khẽ khàng. Hình như hắn đang ngồi xuống, rồi hắn đứng lên và bắt đầu mò mẫm vào bức tường tháp nằm ngay phía bên kia tảng đá lớn mà tôi đang nấp. Dường như hắn đang dịch chuyển một hòn đá rồi đặt nó trở lại chỗ cũ. Sau khoảng thời gian ấy là sự tĩnh lặng chìm đắm, rồi một lần nữa tiếng cú mèo lại cất lên. Có những bước chân vang lên trên cầu thang đá, đó là bước chân của một kẻ không thông thạo đường đi cho lắm nên bước đi có phần lảo đảo, khập khiễng. Thêm vào đó, đó còn là tiếng bước chân của một kẻ đi giày không đóng đinh.

Chúng đã leo lên tới khoảng sân và có tiếng ai đó đang cất lời. Đó chính là gã Do Thái người Bồ Đào Nha và hắn đang nói bằng một thứ tiếng Đức trôi chảy.

“Die Vögelein schweigen im Walde,” hắn nói.

Câu trả lời cất lên bằng một giọng nói rành mạch, mang đầy uy quyền.

“Warte nur, balde ruhest du auch.”

Rõ ràng đó là một dạng mật khẩu nào đó, chứ những kẻ tỉnh táo bình thường nào lại đi bàn chuyện chim chóc trong một hoàn cảnh thế này cơ chứ. Nghe nó chẳng khác nào những câu thơ nhạt nhẽo.

Tiếp theo đó là một cuộc trò chuyện thì thầm nhỏ tiếng, mà tôi chỉ chộp được dăm ba câu rời rạc. Tôi nghe thấy hai cái tên—Chelius và một từ nghe có vẻ giống tiếng Hà Lan, Bommaerts. Rồi đến sự sung sướng tột độ khi tôi bắt được từ Elfenbein, và khi nó được thốt lên thì dường như nối tiếp theo là một tiếng cười rộ. Tôi cũng nghe thấy một cụm từ được lặp đi lặp lại mấy lần, với tôi nó nghe giống hệt một đám ngôn từ nhảm nhí vô nghĩa—Die Stubenvögel verstehn. Cụm từ ấy được thốt ra bởi gã người từ dưới biển đi lên. Và rồi đến từ Wildvögel. Cả đôi bên có vẻ đều phát điên lên vì chuyện loài chim.

Trong chớp nhoáng, ánh đèn pin bỗng lóe lên trong góc khuất của vách đá, và tôi kịp nhìn thấy một khuôn mặt da ngăm đen, để râu đang chăm chú nhìn vào một số giấy tờ tài liệu. Ánh sáng vụt tắt, và gã Do Thái người Bồ Đào Nha lại bắt đầu lúi húi mò mẫm đống đá ở chân tháp. May mắn làm sao khi hắn đứng ngay sát chỗ khe nứt của tôi, nhờ thế mà tôi nghe rõ mồn một từng chữ một.

“Anh không thể đến đây quá thường xuyên được đâu,” hắn nói, “và việc sắp xếp một cuộc gặp gỡ có lẽ sẽ rất khó khăn. Thế nên, hãy xem này, đây là nơi tôi đã làm ra để đặt đám Vögelfutter. Hễ có cơ hội là tôi sẽ bò lên đây, và anh cũng sẽ đến đây khi nào anh có thể. Thường thì sẽ chẳng có gì cả, nhưng đôi khi sẽ có rất nhiều thứ đấy.”

Vận may quả thực đang đứng về phía tôi, và sự phấn khích tột độ đã khiến tôi trở nên bất cẩn. Một hòn đá, nơi tôi đang đặt chân lên, bỗng trượt đi và dẫu tôi đã kịp kìm lại ngay lập tức, cái thứ khốn kiếp ấy vẫn lăn tót xuống cái hũng bên dưới, gây ra một tiếng động vang rền. Tôi dán chặt người vào hốc đá và nín thở chờ đợi với trái tim đập thình thịch liên hồi. Nơi đây tối đen như mực, nhưng bọn chúng lại có đèn pin trong tay, và chỉ cần bọn chúng rọi một phát trúng chỗ tôi thì coi như đời tôi chấm hết. Tôi nghe thấy bọn chúng rời khỏi khoảng sân và trèo tụt xuống vũng sâu. Bọn chúng đứng đó lắng nghe, trong khi tôi cố nín thở không dám thở mạnh. Rồi tôi nghe thấy tiếng “Nix, mein freund,” và cả hai quay bước trở ra, tiếng giày của gã sĩ quan hải quân lạo xạo trượt trên lớp sỏi đá.

Bọn chúng không rời khỏi khoảng sân cùng một lúc. Gã từ dưới biển lên cất lời chào vắn tắt với gã Do Thái người Bồ Đào Nha, tôi có cảm giác hắn lắng nghe thông điệp cuối cùng với vẻ đầy sốt ruột như thể chỉ chực chờ được chuồn lẹ. Phải mất tròn nửa tiếng đồng hồ sau thì kẻ kia mới chịu xéo đi, và tôi nghe tiếng giày đóng đinh của hắn nhỏ dần rồi mất hút khi hắn đi ra đến vùng thạch thảo ngoài hoang mạc.

Tôi đợi thêm một lát nữa, rồi mới trườn người bò ngược trở lại hang. Tiếng cú mèo hưu hưu cất lên, và chẳng mấy chốc Wake đã nhẹ nhàng tuột xuống bên cạnh tôi; hắn chắc phải thuộc làu làu từng điểm tựa tay chân mới có thể thực hiện được cú trèo trong bóng tối đen đặc như mực ấy. Tôi nhớ rằng hắn chẳng gặng hỏi tôi câu nào, nhưng hắn đã thốt ra những lời lẽ cực kỳ hiếm thấy ở cửa miệng của một kẻ phản đối nghĩa vụ quân sự vì lý do lương tâm khi nói về những kẻ vừa mới bén mảng tới khe nứt lúc nãy. Bọn tôi, những kẻ chỉ mới bốn tiếng đồng hồ trước còn đang cấu xé nhau sống mái, giờ đây lại cuộn tròn người nằm trên sàn đá cứng hệt như hai chú chó mệt mỏi, và chìm sâu vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Tôi tỉnh giấc và nhận ra Wake đang nổi giận lôi đình. Ký ức hằn sâu nhất trong đầu hắn về đêm hôm trước chính là trận ẩu đả giữa hai đứa và cách tôi sỉ nhục hắn một cách thô lỗ. Tôi chẳng trách hắn đâu, bởi nếu có gã nào dám nhận vơ tôi là gián điệp Đức thì tôi cũng sẽ lùng sục hắn cho bằng chết, và việc giải thích rằng chính hắn đã tạo ra cho tôi những cơ sở để nghi ngờ chẳng có chút ích lợi gì cả. Hắn vốn dĩ là một kẻ nhạy cảm thái quá về mấy cái nguyên tắc đạo đức thiêng liêng của mình hệt như một mụ cô đơn già cả nhạy cảm về tuổi tác vậy. Bản thân tôi lúc ấy lại đang cảm thấy phấn chấn hơn bình thường nên mọi chuyện chẳng thể khá hơn được chút nào. Gương mặt hắn trông chẳng khác gì một cái đầu rồng trang trí máng nước khi chúng tôi đi xuống bãi biển để tắm, thế nên tôi đành ngậm miệng lại. Hắn đang nhai lại nỗi cay đắng vì lòng tự kiêu bị tổn thương của mình.

Thế nhưng làn nước mặn chát đã gột rửa sạch sẽ những tàn dư cau có khó chịu trong lòng hắn. Chẳng ai có thể giữ nổi vẻ bực dọc khi được vùng vẫy bơi lội trong làn nước biển trong xanh, tuyệt đẹp ấy. Chúng tôi thi bơi vượt qua cả vùng cửa biển để ra tới vùng nước ngoài khơi, nơi những cơn gió mai se lạnh đang gợn lên từng đợt sóng lăn tăn. Rồi bơi ngược trở lại mỏm đất mọc đầy thạch thảo, nơi những tia nắng đầu tiên chiếu rọi qua rặng Coolin làm khô ráo làn da chúng tôi. Hắn ngồi khoanh chân bó gối đăm đăm nhìn về phía những ngọn núi trong lúc tôi đi dạo quanh mấy mỏm đá sát mép nước. Ngoài khơi vùng Minch, hai chiếc tàu khu trục đang vội vã chạy xuôi về phía nam, và tôi tự hỏi chốn không gian xanh thẳm hoang vắng kia ẩn giấu nơi nào chiếc tàu đã lẻn đến đây trong những canh giờ đêm tối.

Tôi tìm thấy dấu vết của gã từ dưới biển lên vẫn còn hằn nguyên rành rành trên một đám sỏi nằm phía trên mực thủy triều.

“Bạn cũ của chúng ta đêm qua đây rồi,” tôi nói.

“Tôi tin rằng toàn bộ câu chuyện này chỉ là một trò đùa vớ vẩn,” Wake vừa nói vừa hướng đôi mắt về phía những ống khói của ngọn Sgurr Dearg. “Bọn họ chỉ là hai gã dân bản địa—có lẽ là những kẻ trộm bắn trộm, hoặc là dân Di-gan.”

“Bọn chúng không nói tiếng Gaelic ở vùng này đâu.”

“Chắc là tiếng Gaelic địa phương thôi.”

“Thế anh giải thích thế nào về chuyện này đây?” rồi tôi đọc lại đoạn văn vần về loài chim mà chúng đã dùng để chào hỏi nhau.

Wake tỏ ra hứng thú. “Đó là bài *Uber allen Gipfeln*. Anh đã bao giờ đọc Goethe chưa?”

“Chưa bao giờ đọc lấy một chữ. Thế anh giải thích sao về cái này?” Tôi chỉ tay xuống một phiến đá phẳng nằm dưới mực thủy triều đang phủ đầy một lớp tảo biển đan xen chằng chịt. Nó mềm hơn thứ đá cứng ngắc trên núi và ai đó đã cạo sạch một nửa đám tảo biển cùng một lát mỏng ở phần rìa. “Chuyện này không đời nào xảy ra vào sáng hôm qua đâu, vì tôi đã tắm ở ngay đây mà.”

Wake đứng dậy và xem xét kỹ lưỡng khu vực đó. Hắn ngửi ngửi khắp các hốc đá dọc theo cửa biển, rồi lại lao mình xuống nước để khảo sát kỹ hơn. Lúc bơi trở lên bờ, hắn đang mỉm cười. “Tôi xin lỗi vì đã hoài nghi anh,” hắn nói. “Đã có một chiếc tàu chạy bằng động cơ xăng bén mảng tới đây trong đêm. Tôi ngửi thấy mùi của nó, vì chiếc mũi của tôi thính chẳng khác gì loài chó săn mồi. Có lẽ anh đã đi đúng hướng rồi đấy. Dù sao đi nữa, dường như anh có biết chút ít tiếng Đức, chứ anh không đời nào tự bịa ra được những vần thơ bất hủ ấy đâu.”

Chúng tôi mang theo đồ đạc đến một khúc uốn xanh mướt bên dòng suối nhỏ và thưởng thức một bữa sáng cực kỳ thịnh soạn. Trong ba lô của Wake chẳng có gì ngoài bánh quy plasmon và nho khô, mà theo lời hắn thì đó chính là lương thực chuyên dùng để leo núi, nhưng hắn không hề từ chối việc nếm thử đồ hộp của tôi. Trông hắn hoàn toàn khác biệt khi ở giữa chốn núi non so với một tên trí thức thiếu máu ở Biggleswick. Hắn đã vứt bỏ cái vẻ tự ý thức đáng ghét sang một bên, và say sưa nói về sở thích của mình với một niềm đam mê nghiêm túc. Hóa ra hắn đã từng leo trèo khắp mọi ngõ ngách ở châu Âu, từ dãy Caucasus cho đến tận dãy Pyrenees. Tôi có thể thấy hắn thực sự cừ khôi trong khoản này, bởi hắn chẳng hề khoác lác về những chiến tích của mình. Thứ mà hắn yêu thích chính là những ngọn núi, chứ không phải việc cứ loay hoay vặn vẹo cơ thể qua những vách đá hiểm trở. Dãy Coolin, theo lời hắn, là những ngọn núi yêu thích nhất, bởi trên một số đỉnh của chúng, người ta có thể chinh phục tới hai nghìn bộ vách đá thẳng đứng tuyệt đẹp. Chúng tôi dùng ống nhòm hướng lên mặt vách Sgurr Alasdair, và hắn vẽ phác ra cho tôi đủ mọi con đường để leo lên tới đỉnh núi hiểm trở ấy. Dãy Coolin và Dolomites chính là chân ái đối với hắn, bởi hắn đã chán ngấy mấy ngọn nhọn Chamonix aiguilles rồi. Tôi nhớ hắn từng miêu tả với một sự hào hứng tột độ cái cảm giác tuyệt diệu của buổi bình minh sớm mai ở Tyrol, khi bạn bước qua những thảm đồng cỏ ngập tràn hoa cỏ để tiến đến một mỏm đá vôi trắng tinh khôi nổi bật giữa bầu trời xanh ngắt. Hắn cũng kể về những ngọn đồi hoang dã nhỏ bé ở vùng Bavarian Wettersteingebirge, và về một hướng dẫn viên mà hắn từng tình cờ gặp và huấn luyện thành nghề ở đó.

“Họ gọi hắn là Sebastian Buchwieser. Hắn là chàng trai vui tính nhất mà anh từng thấy, và leo trèo trên vách đá cừ khôi chẳng khác gì một con sơn dương. Chắc bây giờ hắn đã tử trận rồi, chết trong một tiểu đoàn thợ săn tồi tệ nào đó. Đó chính là kết quả do anh và cái cuộc chiến tranh khốn kiếp của các anh gây ra đấy.”

“Thế thì, chúng ta phải xắn tay áo lên và chấm dứt nó theo cách đúng đắn thôi,” tôi nói. “Và anh phải giúp một tay đấy, anh bạn trẻ.”

Hắn là một người vẽ bản đồ khá cừ, và với sự hỗ trợ của hắn, tôi đã phác thảo một tấm bản đồ sơ lược về khe nứt nơi chúng tôi đã tá túc qua đêm, ghi chú cẩn thận các tọa độ liên quan đến con suối và biển cả. Sau đó, tôi viết ra toàn bộ các chi tiết về Gresson cùng gã Do Thái người Bồ Đào Nha, đồng thời miêu tả gã này một cách vô cùng tỉ mỉ. Tôi cũng miêu tả cực kỳ chính xác cái hốc đá nơi đã được định sẵn để đặt các thông điệp. Đến đó thì chỗ giấy mang theo của tôi đã cạn sạch, và tôi đành để dành phần ghi chép về những mảnh vụn mẩu chuyện nghe lỏm được cho dịp khác. Tôi nhét xấp giấy vào một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng da cũ kỹ của mình, rồi trao nó vào tay Wake.

“Anh phải đi thẳng đến Kyle và không được lãng phí chút thời gian nào dọc đường. Chẳng có ai nghi ngờ anh cả, thế nên anh có thể đi bất cứ con đường nào tùy thích. Khi đến nơi, hãy hỏi tìm ngài Andrew Amos, người đang nắm giữ một công việc chính phủ nào đó trong vùng. Hãy đưa tờ giấy đó cho ông ta từ phía tôi. Ông ta sẽ biết phải làm gì với tất cả những thứ đó. Hãy nhắn với ông ta rằng tôi sẽ tìm cách đến Kyle trước buổi trưa ngày mùng hai tới đây. Tôi phải xóa dấu vết một chút nên không thể đi cùng anh, và tôi muốn thứ đó nằm trong tay ông ta nhanh nhất có thể bằng đôi chân của anh. Nếu có kẻ nào định cướp nó từ tay anh, vì ơn trên hãy nhai nuốt nó đi. Tự anh cũng thấy là nó cực kỳ quan trọng cơ mà.”

“Tôi sẽ có mặt ở Anh trong ba ngày nữa,” hắn nói. “Anh có muốn gửi lời nhắn gì cho những người bạn khác của mình không?”

“Hãy quên sạch sành sanh về tôi đi. Anh chưa từng nhìn thấy tôi ở đây bao giờ. Tôi vẫn là Brand, gã người xứ thuộc địa đáng mến đang nghiên cứu các phong trào xã hội. Nếu anh gặp Ivery, hãy bảo rằng anh nghe tin tôi đang ở vùng Clyde, ngập sâu trong các phong trào nổi loạn bạo động. Nhưng nếu anh gặp cô Lamington, anh có thể nói với cô ấy rằng tôi đã vượt qua được Ngọn đồi Khó khăn rồi. Tôi sẽ quay trở lại ngay khi Chúa cho phép, và tôi sẽ lao thẳng vào đám đông ở Biggleswick. Chỉ có điều lần này tư tưởng của tôi sẽ cấp tiến hơn một chút... Anh chẳng cần phải nổi giận đâu. Tôi có nói gì xúc phạm đến nguyên tắc của anh đâu nào. Điểm cốt lõi là cả hai chúng ta đều căm ghét cái tội phản quốc dơ bẩn.”

Hắn nhét chiếc hộp thuốc vào túi áo ghi-lê. “Tôi sẽ đi vòng qua Garsbheinn,” hắn nói, “và băng qua Camasunary. Tôi sẽ có mặt ở Kyle trước khi trời tối hẳn. Dù sao thì tôi cũng định ngủ lại Broadford tối nay mà... Tạm biệt Brand, vì tôi đã quên bén mất cái tên thật của anh rồi. Anh không phải là một kẻ tồi, nhưng anh đã lôi tôi vào một câu chuyện trinh thám giật gân lần đầu tiên trong suốt cuộc đời tỉnh táo của mình. Tôi thực sự có chút hằn học với anh vì đã đem dãy Coolin ra trộn lẫn với một cuốn tiểu thuyết giật gân rẻ tiền đấy. Anh đã làm vấy bẩn sự thanh cao của chúng rồi.”

“Anh có quan niệm sai lầm về sự lãng mạn rồi,” tôi nói. “Này anh bạn, đêm qua có đúng một tiếng đồng hồ anh đã ở ngay tiền tuyến—nơi mà các lực lượng của kẻ thù chạm trán trực tiếp với chúng ta. Anh đã vượt qua chiến hào—anh đã ở ngay Vùng-đất-không-của-ai.”

Hắn phì cười. “Đó cũng là một cách nhìn nhận vấn đề đấy”; rồi hắn sải bước bỏ đi và tôi đứng dõi theo cái dáng người gầy gò của hắn cho đến khi khuất hẳn sau khúc cua của ngọn đồi.

Suốt buổi sáng hôm đó, tôi thảnh thơi ngồi hút thuốc bên dòng suối nhỏ và để tâm trí mình miên man trôi dạt khắp câu chuyện. Tôi đã đạt được chính xác những gì mà Blenkiron mong muốn, đó là một trạm chuyển thư cho kẻ thù. Sẽ cần phải xử lý việc này một cách hết sức khéo léo, nhưng tôi đã có thể mường tượng ra những lời dối trá ngon ngọt nhất sẽ được chuyền qua con đường đó để gửi tới Tổng hành dinh Grosses Hauptquartier. Thế nhưng, tận sâu trong tiềm thức, tôi vẫn mang một cảm giác khó chịu rằng mọi chuyện diễn ra quá ư dễ dàng, và Ivery không phải là kẻ dễ dàng bị lừa gạt bằng cách này trong thời gian dài. Điều đó khiến tôi bắt đầu suy ngẫm về đoạn đối thoại kỳ quặc tại khe nứt. Mấy câu thơ vần vèo thì tôi coi như đó chỉ là mật khẩu thông thường, và có lẽ chúng sẽ được thay đổi mỗi lần. Nhưng Chelius và Bommaerts là ai, và rốt cuộc đám Chim Hoang Dã với Chim Lồng Cực chẳng biết là cái quái gì? Trong suốt ba năm qua, tôi đã từng có hai lần phải giải những bài toán đố hóc búa tương tự—những nét chữ nguệch ngoạc của Scudder trong cuốn sổ tay, và ba từ bí ẩn của Harry Bullivant. Tôi nhớ ra rằng chỉ nhờ vào việc nghiền ngẫm chúng không ngừng nghỉ thì tôi mới ngộ ra được phần nào ý nghĩa, và tôi tự hỏi liệu định mệnh có ngày nào đó sẽ giải mã nốt câu đố hóc búa này hay không.

Trong lúc ấy, tôi phải tìm cách quay trở lại Luân Đôn một cách kín đáo hệt như lúc tôi đến. Việc này có lẽ sẽ tốn chút công sức, bởi lực lượng cảnh sát từng hoạt động ráo riết ở Morvern có lẽ vẫn đang bám sát theo dấu vết, và điều cốt yếu là tôi phải tránh xa rắc rối cũng như không được để lộ bất kỳ manh mối nào cho Gresson và đồng bọn biết rằng tôi đã đi ra tận phía bắc xa xôi này. Dù sao đi nữa, đó là việc mà Amos sẽ phải đưa ra lời khuyên cho tôi, và vào khoảng giữa trưa, tôi vác chiếc áo mưa với mấy cái túi căng phồng lên rồi bắt đầu bước vào một chặng đường vòng dài đi ngược lên bờ biển. Suốt ngày hôm đó, tôi hầu như chẳng gặp một bóng người nào. Tôi đi ngang qua một nhà máy chưng cất rượu có vẻ như đã ngừng hoạt động, và đến chiều tối thì tới một thị trấn nhỏ ven biển, nơi tôi trọ lại qua đêm và ăn bữa tối tại một quán rượu loại khá tốt.

Ngày hôm sau, tôi tiếp tục hành trình hướng về phía nam dọc theo bờ biển và có hai trải nghiệm khá thú vị. Tôi có dịp ngắm nhìn kỹ lưỡng vùng Ranna, và nhận ra rằng chiếc Tobermory không còn neo đậu ở đó nữa. Gresson chỉ đợi cho đến khi hoàn thành xong công việc của mình; hắn có lẽ tha hồ sai khiến lão thuyền trưởng già theo bất cứ cách nào hắn muốn. Trải nghiệm thứ hai là ngay tại cửa một tiệm thợ rèn trong làng, tôi nhìn thấy bóng lưng của gã Do Thái người Bồ Đào Nha. Lần này hắn đang nói chuyện bằng tiếng Gaelic—nghe chừng rất trôi chảy, và giữa đám đông những kẻ nhàn rỗi tụ tập ở đó, hắn hoàn toàn có thể hòa lẫn vào như một gã người hầu chài mướn tầm thường nhất.

Hắn không hề nhìn thấy tôi, và tôi cũng chẳng có chút mong muốn nào tạo cơ hội cho hắn thấy, bởi tôi linh cảm thấy rằng sẽ có một ngày nào đó mà việc chúng tôi gặp nhau với tư cách là những người xa lạ sẽ mang lại điều tốt đẹp.

Đêm đó, tôi mạnh dạn trọ lại quán trọ ở Broadford, nơi họ thết đãi tôi một bữa thịnh soạn với món cá hồi biển tươi ngon và cũng là lần đầu tiên tôi được nếm thử một loại rượu mùi tuyệt hảo làm từ mật ong và whisky. Sáng hôm sau, tôi cất bước lên đường từ rất sớm, và trước buổi trưa đã nhìn thấy eo biển hẹp Kyle, cùng hai ngôi làng đá nhỏ bé đối diện nhau qua dải nước hẹp.

Cách đó chừng hai dặm, tại một khúc cua của con đường, tôi bắt gặp chiếc xe ngựa của một người nông dân đang đậu sát bên vệ đường, con ngựa đang cúi đầu gặm đám cỏ hoang. Có một người đàn ông đang ngồi trên bờ cỏ hút thuốc, cánh tay trái móc hờ vào dây cương. Ông ta là một người có tuổi, vóc dáng thấp vuông vức, và cổ được quấn kín bởi một chiếc khăn choàng len dày.