“Kìa, ngài Ivery, mời vào ngay cho,” giọng nói từ phía chiếc bàn cất lên. Trước mặt tôi là một bức bình phong kéo dài từ lò sưởi để chắn gió lùa từ cánh cửa tôi vừa bước qua. Nó cao quá đầu tôi, nhưng trên mặt gỗ có những khe hở đủ để tôi quan sát căn phòng. Tôi tìm được một chiếc bàn nhỏ để tựa lưng vào, bởi lúc này tôi đã kiệt sức đến mức muốn khuỵu xuống.
Blenkiron ngồi bên bàn viết, trước mặt ông là những hàng bài Patience xếp ngay ngắn. Tro củi vẫn còn âm ỉ cháy trong lò, và một ngọn đèn đặt bên khuỷu tay phải soi rọi hai bóng người. Những kệ sách cùng tủ kính chìm trong ánh tranh tối tranh sáng.
“Tôi đã mong được gặp ngài từ lâu lắm rồi.” Blenkiron vẫn mải mê xếp những con bài nhỏ, gương mặt rạng rỡ nụ cười hiếu khách. Tôi nhớ lúc đó mình đã thắc mắc tại sao ông lại đóng vai chủ nhà để tiếp đón chính chủ nhân thực sự của nơi này.
Ivery đứng thẳng người trước mặt ông. Trút bỏ mọi lớp cải trang và đứng bên ngưỡng cửa chiến thắng, trông hắn bệ vệ đường bệ lạ thường. Dù đầu óc còn mụ mẫm như trong sương mù, tôi vẫn buộc phải thừa nhận đây là kẻ sinh ra để đóng những vai lớn. Hắn có chiếc cằm vuông vức như một vị vua La Mã đúc trên đồng tiền cổ, và đôi mắt ngạo mạn quen thói thống trị. Hắn trẻ hơn tôi, quỷ tha ma bắt hắn, và lúc này trông hắn đúng là như thế.
Hắn vẫn dán chặt mắt vào người đang nói, trong khi khóe miệng thoáng nở một nụ cười, một nụ cười vô cùng khó coi.
“Ra thế,” hắn cất tiếng. “Chúng ta cũng tóm được cả lão quạ già này nữa. Ta gần như chẳng dám hy vọng vào vận may lớn nhường ấy, và nói thật lòng, ta cũng chẳng bận tâm nhiều đến ngươi. Nhưng giờ thì ta sẽ tống cả ngươi vào giỏ. Thật là một mớ sâu bọ béo bở để đem bày ra bãi cỏ!” Hắn ngửa đầu ra sau mà cười lớn.
“Ngài Ivery—” Blenkiron mở lời, nhưng bị cắt ngang ngay tắp lự.
“Bỏ cái tên đó đi. Đội ơn Chúa, tất cả chuyện đó đã qua rồi! Ta là Bá tước von Schwabing, một sĩ quan của Đội Cận vệ Hoàng gia. Ta đâu phải là thứ vũ khí tầm thường nhất mà nước Đức từng dùng để nghiền nát kẻ thù.”
“Thế cơ đấy,” Blenkiron thong thả đáp, tay vẫn nghịch những quân bài Patience.
Khoảnh khắc của kẻ này đã tới, và hắn quyết không bỏ lỡ một mảy may men say thắng trận. Dáng người hắn như vươn cao hơn, mắt hắn sáng quắc, giọng nói sang sảng đầy kiêu hãnh. Quả là một màn kịch giật gân thượng hạng và hắn đang nhấm nháp từng câu chữ nơi đầu lưỡi. Tôi nghĩ mình chẳng việc gì phải tiếc rẻ khoảnh khắc ấy của hắn, bởi tay tôi đang lần tìm một thứ trong túi áo. Hắn đã thắng, hẳn rồi, nhưng hắn sẽ chẳng tận hưởng được chiến thắng ấy bao lâu nữa đâu, vì lát nữa thôi tôi sẽ bắn vỡ sọ hắn. Mắt tôi đã nhắm trúng cái điểm ngay trên tai phải của hắn, nơi tôi định găm viên đạn vào.... Bởi tôi hiểu rất rõ rằng giết chết hắn là cách duy nhất để bảo vệ Mary. Cả bảy mươi triệu dân Đức cộng lại cũng không làm tôi kinh sợ bằng gã đàn ông này. Đó là ý nghĩ kiên định duy nhất còn sót lại giữa cơn mệt mỏi khôn cùng đang đè nặng lên tôi.
“Ta chẳng có nhiều thì giờ lãng phí với ngươi,” kẻ từng mang tên Ivery nói. “Nhưng ta sẽ dành ra đôi phút để nói cho ngươi biết vài sự thật. Trò chơi con nít của các ngươi chưa từng có lấy một cơ hội. Ta đã vờn các ngươi ở Anh và từ đó đến nay ta vẫn luôn vờn các ngươi. Các ngươi chưa từng đi một nước cờ nào mà ta không lặng lẽ hóa giải. Trời đất ơi, ngươi đã dốc trọn niềm tin cho ta cơ mà. Vị quý ông người Mỹ mang tên Donne....”
“Thế Clarence thì sao?” Blenkiron hỏi. Mặt ông lộ vẻ ngơ ngác hoàn toàn.
“Gã nhà báo thú vị ấy chính là ta.”
“Ai mà ngờ được chứ!” Blenkiron thốt lên bằng giọng buồn bã, dịu dàng. “Tôi cứ ngỡ ở bên Clarence là an toàn rồi. Kìa, anh ta còn mang cho tôi lá thư của lão Joe Hooper và quen biết hết thảy đám bạn bè dưới vùng Emporia cơ mà.”
Ivery bật cười. “Ta e là ngươi chưa bao giờ đánh giá đúng về ta; nhưng ta nghĩ giờ thì ngươi đã hiểu rồi đấy. Bè lũ của ngươi hoàn toàn bất lực trong tay ta. Tướng Hannay....” Và tôi ước gì có thể diễn tả lại cho bạn nghe nỗi khinh miệt tột cùng trong cái cách hắn phát âm từ “Tướng”.
“Ừ—Dick sao cơ?” Blenkiron chăm chú hỏi.
“Hắn đã là tù binh của ta suốt hai mươi bốn giờ qua. Và cả cô nàng Mary xinh đẹp nữa. Lát nữa tất cả các ngươi sẽ cùng ta về mẫu quốc. Ngươi sẽ chẳng đoán ra bằng cách nào đâu. Chúng ta gọi đó là Tuyến Đường sắt Ngầm, và ngươi sẽ có vinh dự được mục kích cách nó vận hành.... Ta vốn chẳng bận tâm nhiều đến ngươi, vì ta chẳng có ác cảm gì đặc biệt với ngươi cả. Ngươi chỉ là một thằng ngốc vụng về, cái thứ mà ở xứ các ngươi người ta gọi là mồi ngon dễ nuốt.”
“Đa tạ ngài Bá tước,” Blenkiron trang trọng nói.
“Nhưng vì ngươi đã ở đây, ngươi sẽ nhập bọn với những kẻ kia.... Một lời cuối cùng. Đánh bại những kẻ bất tài như các ngươi chẳng có gì ghê gớm. Còn một điều vĩ đại hơn nhiều. Đất nước ta đã toàn thắng. Ngươi và bạn bè ngươi sẽ bị xích vào bánh chiến xa trong một khúc khải hoàn mà La Mã xưa kia chưa từng thấy. Điều đó đã lọt nổi vào cái sọ dừa ngu đần của ngươi chưa? Nước Đức đã chiến thắng, và chỉ hai ngày nữa thôi, cả cõi trần gian này sẽ phải chết lặng trước sự vĩ đại của Người.”
Dõi nhìn Blenkiron, tôi thấy một bóng đen tuyệt vọng dường như phủ chụp lên gương mặt ông. Thân hình đồ sộ của ông rũ xuống trên ghế, mắt nhìn xuống, bàn tay trái uể oải xáo xáo những quân bài Patience. Tôi không tài nào tập trung suy nghĩ nổi, nhưng vẫn cay đắng băn khoăn về những sai lầm khó tin của ông. Ông đã mù quáng bước thẳng vào cái hố mà kẻ thù đào sẵn. Chắc hẳn Peter đã không chuyển được tin nhắn của tôi cho ông, và ông hoàn toàn mù tịt về những chuyện đêm qua cũng như chuyến điên cuồng sang Ý của tôi. Tất cả chúng tôi đều đã hỏng việc, cả cái đám khốn khổ chúng tôi, từ Peter, Blenkiron cho đến chính tôi.... Nơi sâu thẳm trong tâm trí, tôi lờ mờ cảm thấy có điều gì đó khuất tất mà mình chưa hiểu hết, rằng tai họa này không thể nào đơn giản như bề ngoài của nó. Nhưng tôi chẳng còn sức lực đâu mà suy nghĩ, khi dáng vẻ xấc xược của Ivery đang ngự trị khắp căn phòng.... Tạ ơn Chúa vì tôi vẫn còn một viên đạn dành sẵn cho hắn. Đó là điểm tựa vững chắc duy nhất giữa mớ bòng bong trong đầu tôi. Lần đầu tiên trong đời, tôi quyết chí giết bằng được một con người cụ thể, và mục đích ấy mang lại cho tôi một niềm an ủi khủng khiếp.
Đột nhiên, giọng Ivery vang lên đanh thép. “Rút tay ra khỏi túi áo mau. Đồ ngu, có ba họng súng sau tường đang nhắm vào ngươi đấy. Nhúc nhích một li là người của ta sẽ biến ngươi thành cái tổ ong. Trước ngươi đã có những kẻ khác ngồi vào chiếc ghế đó, và ta vốn quen phòng bị rồi. Nhanh lên. Đặt cả hai tay lên bàn.”
Blenkiron đã bại trận hoàn toàn, không còn nghi ngờ gì nữa. Ông đã trắng tay và bị loại khỏi cuộc chơi, chỉ còn lại tôi nắm giữ quân bài duy nhất. Ông mệt mỏi chống hai tay xuống bàn, lòng bàn tay xòe ra.
“Tôi đồ rằng ngài đang cầm một tay bài mạnh đấy, Bá tước,” ông nói, giọng chùng xuống vì tuyệt vọng.
“Ta nắm trong tay sảnh rồng,” câu trả lời vang lên.
Thế rồi, một sự biến chuyển đột ngột ập đến. Blenkiron ngẩng đầu lên, đôi mắt ngái ngủ, trầm ngâm của ông nhìn thẳng vào Ivery.
“Tôi theo,” ông nói.
Tôi không tin vào tai mình nữa. Cả Ivery cũng vậy.
“Thời khắc để giở trò bịp bợm đã qua rồi,” hắn nói.
“Dẫu vậy tôi vẫn theo.”
Đúng lúc ấy, tôi cảm thấy có ai đó lách qua cánh cửa sau lưng và đứng vào bên cạnh tôi. Ánh sáng lờ mờ đến nỗi tôi chỉ thấy một bóng người thấp đậm, vuông vức, nhưng một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai tôi. “Tôi đây—Andra Amos. Trời đất, một ván bài vĩ đại đấy. Tôi đến để xem cái kết cục của nó đây.”
Không một người tù nào chờ đợi phán quyết của bồi thẩm đoàn, không một vị tướng nào ngóng tin từ một trận đại chiến, lại phải trải qua những giây phút hồi hộp đến nghẹt thở như tôi trong tích tắc tiếp theo. Tôi đã quên bẵng nỗi mệt mỏi; lưng tôi chẳng cần điểm tựa nữa. Mắt tôi dán chặt vào khe hở của bức bình phong còn tai thì háo hức nuốt lấy từng âm tiết.
Lúc này Blenkiron đã ngồi thẳng người dậy, hai tay chống cằm. Trên khuôn mặt gầy gò của ông chẳng còn vương chút u sầu nào nữa.
“Tôi bảo là tôi theo, thưa ngài Bá tước von Schwabing. Tôi sẽ cho ngài sáng mắt ra về vài chuyện nhỏ. Ngài không mang vũ khí, nên tôi chẳng cần cảnh báo ngài đừng có nghịch súng làm gì. Ngài nói đúng, sau những bức tường này có ba điểm có thể nổ súng. Chà, để ngài biết thêm thông tin thì tôi xin nói luôn là cả ba điểm ấy đều có súng, nhưng lúc này chúng đang nhắm thẳng vào ngài đấy. Cho nên ngài liệu mà ngoan ngoãn đi.”
Ivery bật người đứng nghiêm như một thanh sắt. “Karl,” hắn hét lên. “Gustav!”
Như có phép thuật, hai bóng người lập tức xuất hiện hai bên sườn hắn, như cai ngục áp giải tội phạm. Họ không phải là những tên gia nhân người Đức nhẵn nhụi mà tôi từng thấy ở tòa biệt thự Chalet. Một người tôi không nhận ra. Người kia chính là người hầu của tôi, Geordie Hamilton.
Hắn liếc nhìn họ một cái, đảo mắt quanh phòng như một con thú bị dồn đuổi, rồi lấy lại bình tĩnh. Kẻ này cũng có thứ bản lĩnh của riêng hắn.
“Tôi có vài lời muốn nói với ngài,” Blenkiron thong thả buông từng tiếng. “Đây quả là một trận chiến cam go, nhưng tôi đồ rằng đầu thanh sắt nung đỏ giờ đang dí vào tay ngài rồi. Tôi khen ngài về vụ Clarence Donne đấy. Ngài đã lừa tôi một vố ra trò trong vụ đó, và chỉ nhờ ơn Chúa che chở tôi mới không toi mạng. Ngài thấy đấy, trong số chúng tôi chỉ có duy nhất một người có khả năng nhận ra ngài dù ngài có biến hóa mặt mũi thế nào đi nữa, và người đó là Dick Hannay. Tôi chấm cho ngài điểm cao về vụ Clarence.... Còn lại thì ngài thua trắng mắt trước tôi rồi.”
Ông nhìn xoáy vào hắn. “Ngài không tin ư. Được thôi, tôi sẽ đưa ra bằng chứng. Tôi đã theo dõi Tuyến Đường sắt Ngầm của ngài khá lâu rồi. Tôi đã bố trí người vào việc, và tôi đồ rằng phần lớn các tuyến đường lúc này đã đóng cửa để sửa chữa. Trừ tuyến đường huyết mạch chạy sang Pháp. Tuyến đó tôi vẫn để mở, vì sắp tới sẽ có một vài chuyến vận chuyển trên đó.”
Nghe đến đó, tôi thấy mí mắt Ivery run rẩy. Dù rất giỏi tự chủ, hắn cũng bắt đầu suy sụp.
“Tôi thừa nhận chúng tôi đã xoay xở trong đường tơ kẽ tóc, âu cũng vì ngài lừa được tôi vụ Clarence. Nhưng ngài đã đụng phải một tảng đá ngầm chết người ở Tướng Hannay đấy, thưa Bá tước. Màn dốc bầu tâm sự của ngài với cậu ấy quả là một nước đi tồi tệ. Ngài cứ ngỡ đã nắm chắc cậu ấy trong tay, nhưng đó là một canh bạc quá lớn khi đối đầu với một người như Dick, trừ phi ngài tận mắt thấy xác cậu ấy lạnh ngắt trước khi rời đi.... Cậu ấy đã thoát khỏi nơi này, và từ sáng sớm nay tôi đã biết tất cả những gì cậu ấy biết. Sau đó thì mọi chuyện dễ như trở bàn tay. Tôi nhận được bức điện tín ngài gửi sáng nay dưới cái tên Clarence Donne và nó làm tôi phì cười. Trước buổi trưa, tôi đã thâu tóm toàn bộ cơ ngơi này trong lòng bàn tay. Đám người hầu của ngài đã đi theo Tuyến Đường sắt Ngầm—sang Pháp rồi. Còn Ehrlich—chà, tôi rất tiếc về vụ Ehrlich.”
Giờ thì tôi đã biết tên của gã người Do Thái gốc Bồ Đào Nha.
“Hắn không phải là kẻ tồi,” Blenkiron tiếc nuối nói, “và hắn hoàn toàn trung thực. Tôi không thể nào thuyết phục hắn nghe theo lẽ phải, mà hắn lại cứ thích nghịch súng ống. Thế nên tôi đành phải bắn.”
“Chết rồi ư?” Ivery hỏi dồn.
“Đúng—vậy. Tôi bắn không trượt bao giờ, và lúc đó hoặc là hắn chết hoặc là tôi chết. Giờ hắn đang nằm dưới lớp băng rồi—chính cái nơi ngài từng muốn tống Dick Hannay xuống đấy. Hắn không cùng một giuộc với ngài, thưa Bá tước, và tôi đoán hắn còn có cơ may được lên Thiên đàng. Nếu tôi không phải là một tín đồ Trưởng Lão nghiêm cẩn, có lẽ tôi đã cầu nguyện cho linh hồn hắn rồi.”
Mắt tôi chỉ dán chặt vào Ivery. Mặt hắn tái nhợt đi, ánh mắt dáo dác hoang mang. Tôi đoan chắc đầu óc hắn đang hoạt động với tốc độ ánh sáng, nhưng hắn giờ chỉ là một con chuột mắc vào bẫy thép, bị những lò xo ghì chặt không lối thoát. Nếu trên đời từng có kẻ nào phải nếm trải địa ngục trần gian thì chính là hắn lúc này. Tòa lâu đài bằng bìa các-tông của hắn đã sụp đổ tan tành ngay trước mắt, khiến hắn choáng váng đến nghẹn thở. Con người hắn được đúc nên từ thói kiêu hãnh, và từng sợi dây thần kinh tự tôn trong hắn lúc này đều đang bị cào xé tơi bời.
“Chuyện thường tình thế là xong,” Blenkiron nói tiếp. “Giờ đến việc của một tiểu thư nọ. Ngài cư xử chẳng mấy đẹp đẽ với cô ấy, thưa Bá tước, nhưng tôi không định trách móc ngài đâu. Có lẽ lúc bước vào đây ngài đã nghe thấy một tiếng còi hú chứ? Không ư! Kìa, nó vang rền như tiếng kèn của thiên sứ Gabriel ấy. Chắc hẳn Peter đã dồn hết sức bình sinh vào đó. Chà, đó chính là ám hiệu báo rằng cô Mary đã an toàn trong xe của ngài ... nhưng dưới sự bảo vệ của chúng tôi. Ngài đã thông suốt chưa?”
Hắn hiểu ra rồi. Một vệt ửng đỏ mờ nhạt thoáng hiện trên đôi má hắn.
“Ngài hỏi về Tướng Hannay ư? Tôi không dám chắc lúc này Dick đang ở đâu, nhưng tôi đồ rằng cậu ấy đang ở bên Ý.”
Tôi đạp tung bức bình phong sang một bên, làm Amos suýt nữa thì ngã sấp mặt.
“Tôi về rồi đây,” tôi nói, kéo một chiếc ghế bành lại rồi thả phịch người xuống.
Tôi nghĩ sự xuất hiện của tôi chính là giọt nước tràn ly đối với Ivery. Trông tôi lúc ấy chẳng khác nào một gã hoang dại, xám xịt vì mệt mỏi, sũng nước, bẩn thỉu, với bộ quần áo của gã phu khuân vác Joseph Zimmer rách bươm vì những tảng đá nhọn hoắt ở hẻm Schwarzsteinthor. Khi ánh mắt hắn chạm phải mắt tôi, hắn chao đảo, và tôi nhìn thấy nỗi kinh hoàng hiện rõ trong mắt hắn. Hắn biết mình đang đối mặt với kẻ tử thù.
“Kìa, Dick,” Blenkiron tươi cười rạng rỡ, “đúng là đúng lúc quá chừng. Làm quái nào mà cậu tới được đây thế?”
“Tôi đi bộ,” tôi đáp. Tôi chẳng muốn phải mở miệng nói năng gì, vì đã quá mệt rồi. Tôi chỉ muốn ngắm nhìn khuôn mặt của Ivery.
Blenkiron thu gom những quân bài Patience lại, nhét vào một chiếc bao da nhỏ rồi đút vào túi áo.
“Tôi còn một điều nữa muốn nói cho ngài hay. Bầy Chim Dại đã được lệnh triệu hồi về nước, nhưng chúng sẽ chẳng bao giờ về tới nơi đâu. Chúng tôi đã tóm gọn cả lũ rồi—từ Pavia, Hofgaard cho đến Conradi. Ehrlich thì đã chết. Và ngài sẽ nhập bọn với những kẻ còn lại trong chiếc lồng của chúng tôi.”
Dõi nhìn người bạn của mình, tôi thấy phong thái của ông dường như càng thêm uy nghiêm lẫm liệt. Ông ngồi ngay ngắn trên ghế với khuôn mặt nghiêm nghị tựa một vị thẩm phán chuẩn bị tuyên án tử, và đôi mắt không còn vẻ ngái ngủ nữa đang khóa chặt Ivery như gọng kìm. Ông cũng bỏ hẳn cái giọng lè nhè cùng những quán ngữ thường ngày, giọng nói cất lên đanh thép và nặng trịch như những khối đá hoa cương va vào nhau.
“Giờ thì ngài đang đứng trước vành móng ngựa rồi đấy, Bá tước von Schwabing. Suốt bao năm qua, ngài đã làm đủ mọi cách để chà đạp lên những chuẩn mực đạo lý của cuộc đời. Ngài có công lớn với đất nước ngài, điều đó tôi không nghi ngờ. Nhưng đất nước ngài đã gây ra những nợ nần gì cho thế giới? Rồi một ngày gần đây thôi, nước Đức sẽ phải trả những cái giá đắt đỏ, và ngài chính là khoản thanh toán đầu tiên.”
“Tôi viện đến luật pháp Thụy Sĩ. Tôi đang đứng trên lãnh thổ Thụy Sĩ, và tôi yêu cầu phải giao nộp tôi cho chính quyền Thụy Sĩ.” Ivery nói với đôi môi khô khốc, mồ hôi vã ra trên trán.
“Ồ, không, không đâu,” Blenkiron xoa dịu bằng giọng ôn tồn. “Người Thụy Sĩ rất tử tế, và tôi chẳng đời nào muốn trút thêm phiền toái lên một quốc gia trung lập bé nhỏ tội nghiệp.... Ngay từ đầu, cả hai phe trong trò chơi này đều đã đứng ngoài vòng pháp luật, và điều đó sẽ tiếp diễn. Chúng tôi tuân thủ các quy tắc thì ngài cũng phải thế.... Bao năm qua, ngài đã giết chóc, bắt cóc và dụ dỗ những kẻ yếu thế cùng người nhẹ dạ cả tin, nhưng chúng tôi sẽ không phán xét đạo đức của ngài. Chúng tôi để dành việc đó cho Đấng Toàn Năng định đoạt khi ngài bước qua sông Jordan. Chúng tôi sẽ rũ sạch tay khỏi ngài càng sớm càng tốt. Ngài sẽ đến Pháp bằng Tuyến Đường sắt Ngầm và ở đó ngài sẽ được bàn giao cho Chính phủ Pháp. Theo những gì tôi biết thì tội trạng của ngài đủ để họ xử bắn ngài mỗi giờ một lần suốt cả năm trời.”
Tôi nghĩ hẳn hắn đã đinh ninh sẽ bị chúng tôi kết án ngay tại chỗ và tống xuống nằm chung với Ehrlich dưới lớp băng. Dù sao đi nữa, một tia hy vọng bỗng lóe lên trong mắt hắn. Tôi dám cuộc là hắn đã nhìn ra cách nào đó để qua mặt chính quyền Pháp một khi có cơ hội vận dụng trí khôn quỷ quyệt của mình. Dẫu sao, hắn cũng cúi đầu với một vẻ rất đỗi tự chủ, rồi xin phép được hút thuốc. Như tôi đã nói, kẻ này có thứ bản lĩnh của riêng hắn.
“Blenkiron,” tôi cất tiếng gọi, “chúng ta sẽ không làm thế đâu.”
Ông trầm ngâm nghiêng đầu về phía tôi. “Ý cậu là sao, Dick?”
“Chúng ta phải trừng phạt sao cho thích đáng với tội ác của hắn,” tôi nói. Tôi mệt đến mức phải nhọc nhằn ghép từng câu chữ, như thể đang nói một thứ tiếng nước ngoài bập bõm.
“Nghĩa là?”
“Nghĩa là nếu anh giao hắn cho người Pháp, hắn sẽ hoặc là tìm cách luồn lách thoát khỏi tay họ, hoặc bị xử bắn một cách êm thấm, thế thì quá hời cho hắn. Kẻ này và đồng loại của hắn đã đẩy hàng triệu sinh linh lương thiện xuống mồ. Hắn ngồi đó giăng tơ như một con nhện khổng lồ, và mỗi một sợi tơ rút ra là cả một biển máu đổ xuống. Chính cái hạng người như hắn đã gây ra cuộc chiến này, chứ không phải những người lính Đức dũng cảm nhưng khờ khạo nơi chiến hào. Chính cái hạng người như hắn phải chịu trách nhiệm cho tất cả sự tàn bạo nhớp nhúa ấy.... Thế mà hắn chưa từng nếm mùi một mảnh đạn pháo nào. Tôi muốn tống hắn ra thẳng tiền tuyến. Không, tôi không có ý ám hại kiểu Uriah người Hittite đâu. Tôi muốn hắn có một cơ hội sòng phẳng, đúng như những người khác phải chịu. Nhưng thề có Chúa, hắn sẽ phải nếm trải hậu quả của những sợi dây mà bấy lâu nay hắn giật một cách khoái trá.... Hắn từng bảo với tôi rằng chỉ hai ngày nữa nước Đức sẽ nghiền nát quân đội chúng ta thành tro bụi. Hắn huênh hoang rằng mình là kẻ góp công đầu vào việc đó. Vậy thì, hãy để hắn ở đó mà tận mắt chứng kiến cảnh tượng bị nghiền nát.”
“Tôi đồ rằng thế mới là công bằng,” Blenkiron nói.
Mắt Ivery lúc này dán chặt vào tôi, vừa mê muội vừa khiếp đảm như ánh mắt của con chim trước loài rắn chuông. Tôi lại nhìn thấy những đường nét nhạt nhòa vô hồn của gã đàn ông ở ga tàu điện ngầm dạo nọ, cái bản chất phàm trần co rúm đằng sau những lớp vỏ cải trang. Hắn dường như đang lén lút rút thứ gì đó từ trong túi áo đưa lên miệng, nhưng Geordie Hamilton đã chộp lấy cổ tay hắn.
“Định giở trò hả?” giọng nói đầy phẫn nộ của người hầu tôi vang lên. “Thưa ngài, dường như tên tù binh này đang tính tự đầu độc mình. Tôi có phải khám người hắn không ạ?”
Sau đó, hai cánh tay hắn bị hai người áp giải ghì chặt.
“Ngài Ivery,” tôi nói, “đêm qua, khi tôi nằm trong tay ngài, ngài đã nuông chiều thói phù phiếm của mình bằng cách hả hê sỉ nhục tôi. Tôi đã lường trước điều đó, bởi cái tầng lớp của ngài chẳng thể nào sản sinh ra những bậc quân tử. Chúng tôi đối xử với tù binh theo cách khác, nhưng ngài cũng nên biết rõ số phận của mình. Ngài sẽ sang Pháp, và tôi sẽ đích thân thu xếp để ngài được đưa tới mặt trận của quân Anh. Ở đó, cùng với sư đoàn cũ của tôi, ngài sẽ học được đôi điều về ý nghĩa thực sự của chiến tranh. Hãy hiểu cho rằng ngài tuyệt đối không có lấy nửa cơ hội trốn thoát đâu. Người ta sẽ cắt cử lính canh gác ngài ngày đêm và bảo đảm ngài phải nếm trải trọn vẹn sự khốc liệt nơi chiến trường. Ngài cũng sẽ trải qua những gì người khác phải trải qua, không hơn, không kém. Tôi tin vào một Thiên Chúa công minh và tôi biết sớm muộn gì ngài cũng sẽ tìm thấy cái chết—cái chết dưới tay chính đồng bào của ngài—một cái chết danh dự vượt quá xa những gì ngài đáng được nhận. Nhưng trước khi thời khắc đó đến, ngài sẽ phải hiểu thấu cái địa ngục mà ngài đã đày đọa những con người lương thiện xuống đó.”
Trong những khoảnh khắc kiệt quệ cùng cực, cũng như trong những cơn biến cố lớn lao, tâm trí sẽ tự nắm quyền điều khiển và có thể vận hành độc lập ngoài ý chí. Đó không phải là tôi đang nói, mà là một giọng nói vô cảm xa lạ cất lên, một giọng nói mang âm hưởng quyền uy kỳ lạ. Ivery nhận ra sự dứt khoát lạnh lùng trong lời nói ấy, và thân hình hắn như héo rũ, oằn xuống. Chỉ có sự ghì chặt của hai người lính áp giải mới giữ cho hắn khỏi ngã quỵ.
Tôi cũng đã chạm tới giới hạn chịu đựng cuối cùng của mình. Tôi lờ mờ cảm thấy căn phòng đã vắng tanh, chỉ còn lại Blenkiron và Amos, và Blenkiron đang cố ép tôi uống ngụm rượu brandy từ nắp bình kim loại. Tôi gượng đứng dậy với ý định đi tìm Mary, nhưng đôi chân đã không còn chịu nâng đỡ cơ thể nữa.... Trong cơn mê man, tôi nghe thấy tiếng Amos cảm tạ Đấng Toàn Năng mà trên danh nghĩa ông vốn chẳng thèm tin. “Cái câu ông già trong Kinh Thánh nói là gì ấy nhỉ? Giờ đây xin cho tôi tớ Chúa được an bình ra đi. Đó đúng là tâm trạng của tôi lúc này đây.” Và rồi giấc ngủ ập xuống đời tôi như một đạo quân vũ trang, và ngay trên chiếc ghế bên đống tro củi tàn, tôi thiếp đi, rũ bỏ hết nỗi rã rời nơi gân cốt, nỗi căng thẳng của dây thần kinh cùng mối tơ vò hỗn loạn trong tâm trí.
