Đây là câu chuyện sau này tôi được nghe Mary kể lại....

Cô đang ở Milan cùng bệnh viện liên quân Anh-Mỹ mới thành lập thì nhận được thư của Blenkiron. Santa Chiara vốn luôn là địa điểm được đôi bên thống nhất từ trước, và bức thư này đặc biệt nhắc đến Santa Chiara, ấn định rõ ngày cô phải có mặt tại đó. Cô hơi lấy làm lạ, bởi lẽ cô vẫn chưa nhận được tin tức gì từ Ivery, dù đã hai lần gửi thư cho hắn qua địa chỉ trung gian ở Pháp mà Bommaerts cung cấp. Cô không tin rằng theo lẽ thường hắn lại chịu tới Ý, và lấy làm kinh ngạc trước sự quả quyết của Blenkiron về thời điểm ấy.

Sáng hôm sau, một lá thư của Ivery được gửi tới, tha thiết nài nỉ một cuộc hạnh ngộ. Đó là bức đầu tiên trong chuỗi thư từ của hắn, đầy rẫy những lời lẽ kỳ quặc về một cơn biến động lớn đang cận kề, nơi những điềm báo của một kẻ tiên tri hòa lẫn với nỗi ân cần của một gã tình si.

“Cơn bão sắp sửa bùng lên,” hắn viết, “và tôi không thể chỉ nghĩ riêng cho số phận của mình. Tôi có điều hệ trọng liên quan sống còn tới nàng cần phải giãi bày. Nàng nói nàng đang ở Lombardy. Thung lũng Chiavagno rất đỗi gần kề, và ở tận cùng thung lũng là lữ quán Santa Chiara, nơi tôi sẽ tới vào sáng ngày 19 tháng Ba. Cầu xin nàng hãy tới gặp tôi nơi đó, dẫu chỉ nửa giờ ngắn ngủi. Chúng ta đã từng sẻ chia bao niềm hy vọng và tâm tư kín đáo, giờ đây tôi muốn sẻ chia cùng nàng một điều cơ mật mà khắp cõi châu Âu này duy chỉ mình tôi nắm giữ. Nàng mang trái tim của loài sư tử, hỡi tiểu thư của tôi, hoàn toàn xứng đáng với những gì tôi sắp mang tới cho nàng.”

Wake được triệu hồi từ đơn vị Hội Chữ thập đỏ nơi anh đang công tác ở Vicenza, và kế hoạch do Blenkiron vạch ra được răm rắp thi hành. Bốn sĩ quan thuộc lực lượng Alpini, trong bộ dạng thô kệch của những nông dân miền đồi núi, đã đón gặp họ tại Chiavagno vào sáng ngày 18. Kế hoạch trù liệu rằng bà chủ quán Santa Chiara sẽ đi thăm con trai của người chị, để lại quán trọ—lúc này đang chìm trong sự tĩnh mịch then cài đóng cửa của mùa đông—cho hai người hầu già trông nom. Giờ hẹn đến của Ivery vào ngày 19 được chính hắn định vào lúc giữa trưa; sáng hôm ấy Mary sẽ đánh xe ngược thung lũng lên lữ quán, còn Wake cùng các sĩ quan Alpini sẽ kín đáo đi lối khác để kịp giăng lưới phục kích quanh vùng trước buổi ban trưa.

Thế nhưng vào tối ngày 18, tại khách sạn Tứ Vương ở Chiavagno, Mary lại nhận được một bức thông điệp khác. Thư gửi từ tôi, báo rằng tôi sẽ vượt đèo Staub vào lúc nửa đêm và có mặt tại quán trọ trước rạng đông. Bức thư khẩn thiết xin cô tới đó gặp tôi, chỉ một mình cô mà không có những người khác, bởi tôi có điều cần thưa trước khi Ivery xuất hiện. Tôi đã tận mắt thấy bức thư ấy. Nét chữ giống hệt nét chữ nguệch ngoạc của tôi, đến độ chính tôi cũng không phân biệt nổi. Lời lẽ tuy không hoàn toàn giống phong cách của tôi, nhưng có những câu từ mà theo Mary nghĩ thì chẳng ai khác ngoài tôi có thể viết ra. Ồ, tôi phải thừa nhận bọn chúng dàn dựng quá đỗi tinh vi, đặc biệt là những lời ướm tình vụng về—đúng kiểu ấp úng ngượng nghịu mà tôi sẽ mắc phải nếu cố trải lòng lên trang giấy. Dẫu sao, Mary chẳng mảy may nghi ngờ. Dùng bữa tối xong, cô liền lẻn đi, thuê một cỗ xe song mã với hai con ngựa già yếu sức rồi ngược dòng thung lũng lên đường. Cô để lại vài dòng dặn Wake cứ theo đúng kế hoạch mà tới—vài dòng chữ mà anh chẳng bao giờ đọc được, bởi nỗi âu lo khi phát hiện cô biến mất đã thôi thúc anh lập tức đuổi theo.

Vào khoảng hai giờ sáng ngày 19, sau một chuyến đi chậm chạp và buốt giá, cô tới được quán trọ, gõ cửa đánh thức những người hầu già, tự pha một cốc sô-cô-la từ giỏ trà mang theo rồi ngồi đợi tôi tới.

Cô đã kể lại cho tôi nghe về quãng thời gian chờ đợi ấy. Cây nến tự chế cắm trên đế gốm cao leo lét rọi sáng phòng ăn nhỏ, căn phòng duy nhất còn được sử dụng. Không gian tĩnh mịch lạ thường, tuyết dày làm tắt nghẽn mọi âm thanh trên đường sá, và cái lạnh tê tái của những giờ khắc cuối đêm tháng Ba ngấm sâu vào da thịt. Cô bảo tôi rằng, mãi mãi sau này, hương vị sô-cô-la cùng mùi mỡ nến cháy khét sẽ luôn gợi lại trong cô nơi chốn kỳ lạ ấy cùng nhịp đập thảng thốt của con tim trong lúc ngóng chờ. Bởi cô đang đứng trước ngưỡng cửa bước ngoặt của toàn bộ công cuộc chúng tôi hằng dốc sức, cô lại còn rất trẻ, mà tuổi trẻ thì trí tưởng tượng bay bổng khôn nguôi chẳng gì kìm hãm nổi. Huống hồ, người sắp đến lại là tôi, mà ngoại trừ mấy dòng nguệch ngoạc đêm trước, chúng tôi đã bặt vô âm tín suốt bao tuần ròng.... Cô cố xua tan nỗi bồn chồn bằng cách đọc thơ, và thi phẩm hiện lên trong đầu cô lại là bài “Khúc ca chim dạ oanh” của Keats—một bài thơ thật lạ lùng xét theo thời gian và cảnh ngộ ấy.

Giữa những đồ đạc trong phòng có một chiếc ghế mây dài, cô ngả lưng xuống đó, quấn chặt chiếc áo choàng lông quanh mình. Trong quán trọ vẳng ra tiếng động. Người đàn bà già mở cửa cho cô, với bản năng đánh hơi thấy mùi mờ ám rất đỗi quen thuộc ở hạng người này, đã tươi tỉnh hẳn lên khi nghe tin sắp có thêm một vị khách nữa ghé qua. Đàn bà đẹp đời nào lại lặn lội lúc nửa đêm mà không có lý do. Mụ ta cũng thức trắng và thấp thỏm đợi chờ.

Thế rồi thình lình có tiếng ô tô giảm tốc bên ngoài. Cô bật dậy, người run rẩy vì hồi hộp. Cảnh tượng hệt như lúc ở tòa lâu đài vùng Picardy năm xưa—căn phòng lờ mờ tối và một người bạn hiện ra từ đêm đen. Cô nghe thấy tiếng cửa trước mở ra và tiếng bước chân dồn trong tiền sảnh nhỏ....

Hiện ra trước mắt cô lại là Ivery.... Vừa bước vào, hắn vừa cởi chiếc áo khoác đi xe rồi nghiêm cẩn cúi đầu chào. Hắn vận bộ đồ săn màu xanh lục mà trong ánh nhập nhoạng trông chẳng khác nào sắc áo kaki, lại thêm vóc người trạc như tôi, nên trong khoảnh khắc cô đã lầm tưởng. Rồi cô nhìn rõ mặt hắn, và tim cô như ngừng đập.

“Là ông!” cô thốt lên, ngã sụp xuống chiếc ghế mây.

“Tôi đến như đã hẹn,” hắn nói, “chỉ là sớm hơn đôi chút. Nàng hãy lượng thứ cho nỗi nôn nóng được cận kề bên nàng.”

Cô chẳng màng tới lời hắn, tâm trí đang quay cuồng căng thẳng. Bức thư của tôi là một trò lừa bịp và kẻ này đã nắm thóp toàn bộ kế hoạch. Cô chỉ có một mình đối diện với hắn, bởi phải nhiều giờ nữa những người bạn từ Chiavagno mới kịp tới nơi. Cục diện đã nằm trọn trong tay hắn, và trong cả nhóm của chúng tôi, chỉ còn trơ trọi mình cô đương đầu với kẻ thù. Lòng can trường của Mary gần như tuyệt hảo; trong giây phút ấy, cô không màng nghĩ đến bản thân hay số phận của chính mình. Nỗi sợ ấy mãi sau mới tới. Lúc này, tâm trí cô chỉ ngập tràn nỗi thất vọng đớn đau trước sự đổ bể của chúng tôi. Bao công lao tâm huyết bỗng chốc tan thành mây khói, và kẻ thù đã thắng một cách dễ dàng đến khinh miệt. Sự âu lo tan biến trước nỗi hối tiếc khôn nguôi, và trí óc cô bắt đầu hoạt động một cách lạnh lùng, mau lẹ.

Đứng trước mặt cô là một Ivery hoàn toàn mới mẻ, một kẻ toát lên vẻ can trường và quyết đoán trong từng cử chỉ, cùng sự tự tin thầm lặng của kẻ nắm giữ quyền uy. Hắn cất lời với vẻ lịch thiệp đầy nghiêm trang.

“Thời buổi giả dối đã qua rồi,” hắn nói. “Chúng ta đã thăm dò nhau đủ rồi. Tôi mới chỉ nói với nàng một nửa sự thật, còn nàng thì luôn giữ khoảng cách với tôi. Nhưng tận thâm tâm, hỡi người tôi yêu dấu, nàng biết rằng rồi sẽ có ngày toàn bộ chân tướng phải được phơi bày giữa hai ta, và ngày ấy đã tới. Tôi từng nhiều lần thổ lộ rằng tôi yêu nàng. Giờ đây tôi đến không phải để nhắc lại lời trần tình ấy. Tôi đến để xin nàng hãy phó thác cuộc đời cho tôi, gắn kết số phận nàng với số phận tôi, bởi tôi có thể bảo đảm mang lại cho nàng hạnh phúc mà nàng xứng đáng có được.”

Hắn kéo ghế ngồi xuống cạnh cô. Tôi không thể ghi lại hết những lời hắn nói, bởi lẽ Mary, một khi đã nắm được đại ý, liền mải mê với những toan tính riêng mà chẳng buồn lắng nghe. Nhưng qua lời cô kể, tôi hiểu rằng hắn tỏ ra hết sức bộc trực, và tầm vóc trí tuệ lẫn đạo đức của hắn dường như cứ lớn dần lên theo từng lời nói. Hắn tiết lộ cho cô biết hắn là ai và công việc hắn đã làm là gì. Hắn nhận mình cũng chung lý tưởng với cô: căm ghét chiến tranh và khao khát tái thiết thế giới này thành một nơi tốt đẹp. Nhưng giờ đây hắn lại rút ra một bài học luân lý khác. Hắn là người Đức: chỉ duy nhất thông qua nước Đức thì hòa bình và sự phục hưng mới có thể đơm hoa. Tổ quốc hắn đã gột rửa mọi lầm lỗi, và kỷ luật phi thường của người Đức sắp sửa chứng minh giá trị của mình trước mắt thần linh cùng nhân loại. Hắn nhắc lại với cô những điều từng nói với tôi trong căn phòng ở Nhà Gỗ Hồng, nhưng dưới một màu sắc khác. Nước Đức không hề ôm lòng thù hận hay hiếu thắng ngông cuồng, mà chỉ kiên nhẫn và từ tâm. Chúa sắp trao cho nước Đức quyền định đoạt số phận thế giới, và trách nhiệm của hắn cùng đồng bào là bảo đảm cho phán quyết ấy mang lại phúc lành. Sứ mệnh vĩ đại hơn của giống nòi hắn giờ đây mới chỉ bắt đầu.

Đó là toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện của hắn. Cô vờ như đang lắng nghe, nhưng tâm trí đã bay tận đẩu đâu. Cô phải cầm chân hắn hai tiếng, ba tiếng, bốn tiếng đồng hồ. Bằng không, cô buộc phải bám sát bên hắn. Cô là người duy nhất trong nhóm chúng tôi còn duy trì được mối liên lạc với kẻ thù....

“Giờ tôi sẽ về Đức,” hắn tiếp tục. “Tôi muốn nàng đi cùng tôi—để trở thành vợ tôi.”

Hắn đợi một câu trả lời, và nhận lại bằng một câu hỏi giật mình thảng thốt.

“Về Đức ư? Bằng cách nào?”

“Dễ thôi,” hắn mỉm cười. “Chiếc xe đang đợi bên ngoài chính là chặng đầu tiên của một hệ thống đào thoát hoàn hảo mà chúng tôi đã thiết lập.” Rồi hắn kể cho cô nghe về Tuyến đường ngầm—không phải theo cái giọng đe nẹt như đã nói với tôi, mà như một minh chứng cho quyền lực cùng sự nhìn xa trông rộng.

Thái độ của hắn không chê vào đâu được. Tôn kính, tận tụy, chu đáo đến từng chi tiết. Hắn đóng vai kẻ khẩn cầu chứ không phải kẻ bề trên. Hắn trao cho cô quyền lực và danh vọng, một tiền đồ rực rỡ bởi hắn có đại công với tổ quốc, cùng tấm chân tình của một người tình thủy chung. Hắn sẽ đưa cô về tư gia của mẹ hắn, nơi cô sẽ được đón rước như một nàng công chúa. Tôi tin chắc hắn hoàn toàn thành thật, bởi hắn vốn là kẻ đa nhân cách, và gã trụy lạc từng lộ diện trước mắt tôi ở Nhà Gỗ Hồng nay đã nhường chỗ cho một bậc trượng phu quân tử. Hắn sắm vai nào cũng xuất sắc, bởi lẽ ở bất kỳ vai nào hắn cũng tự huyễn hoặc và tin tưởng tuyệt đối vào bản thân.

Đoạn hắn nói về hiểm nguy, không phải để hạ thấp lòng dũng cảm của cô, mà để nhấn mạnh sự chu toàn của chính mình. Thế giới mà cô từng sống đang sụp đổ, và chỉ riêng hắn mới có thể đem lại một chốn dung thân. Cô cảm nhận được bàn tay sắt bọc trong găng nhung êm ái.

Suốt lúc đó cô mải miết nghĩ suy, cằm tì lên tay theo thói quen cũ.... Cô có thể từ chối không đi. Hắn hoàn toàn có thể ép buộc cô, điều đó không nghi ngờ gì nữa, bởi chẳng thể trông mong sự trợ giúp nào từ những kẻ hầu già. Nhưng cưỡng ép một người đàn bà bất phục vượt qua những chặng đầu tiên của Tuyến đường ngầm hẳn sẽ chẳng dễ dàng gì. Biết đâu chừng lại có cơ hội.... Giả như hắn chấp nhận lời từ chối rồi bỏ mặc cô ở lại? Khi ấy hắn sẽ vĩnh viễn cao bay xa chạy, và ván cờ của chúng tôi sẽ khép lại trong một thất bại bẽ bàng. Đại kình địch của nước Anh sẽ hân hoan ca khúc khải hoàn trở về cố quốc, thu trọn vẹn mọi chiến quả trong tay.

Lúc này cô không hề thấy sợ hắn về mặt cá nhân. Trái tim con người thật là một điều kỳ lạ, nỗi bận tâm lớn nhất của cô lúc này dành trọn cho nhiệm vụ của chúng tôi, chứ không phải cho số phận chính mình. Thất bại thảm hại là điều quá đỗi cay đắng khó lòng nuốt trôi. Giả sử cô đi cùng hắn? Bọn họ vẫn còn phải thoát khỏi đất Ý và băng qua Thụy Sĩ. Nếu ở bên hắn, cô sẽ đóng vai trò một nội gián của phe Đồng minh nằm ngay trong sào huyệt kẻ thù. Cô tự hỏi mình có thể làm được gì, rồi tự nhủ “chẳng làm được gì cả.” Cô cảm thấy mình như chú chim nhỏ sa vào một chiếc lồng quá đỗi thênh thang, và cảm giác bao trùm lấy cô là sự bất lực của chính mình. Nhưng cô đã thấm nhuần phương châm của Blenkiron và hiểu rằng Trời xanh luôn dành những cơ hội diệu kỳ cho kẻ táo bạo. Và ngay khi hạ quyết tâm, cô đã nhận thức được một bóng đen u ám đang lẩn khuất nơi góc khuất tâm can, cái bóng của nỗi sợ hãi mà cô biết chắc đang đón đợi mình. Bởi cô sắp sửa bước vào cõi vô định cùng một kẻ cô ghê tởm tận xương tủy, một kẻ đang tự nhận là người yêu nàng.

Đó là hành động dũng cảm nhất mà tôi từng được nghe kể, dù đời tôi đã từng sát cánh cùng biết bao đấng anh hào can trường.

“Em sẽ đi cùng anh,” cô nói. “Nhưng xin anh đừng nói gì với em lúc này. Em đang mỏi mệt và bối rối, em cần chút tĩnh lặng để nghĩ suy.”

Vừa đứng dậy, một cơn choáng váng ập đến khiến cô lảo đảo suýt ngã nếu không có cánh tay hắn kịp đỡ lấy. “Ước gì tôi có thể để nàng nghỉ ngơi thêm đôi chút,” hắn âu yếm nói, “nhưng thời gian gấp gáp quá rồi. Xe chạy rất êm, nàng có thể chợp mắt trên đường.”

Hắn gọi một người hầu tới để dìu Mary. “Mười phút nữa chúng ta khởi hành,” hắn bảo, rồi bước ra ngoài kiểm tra xe.

Việc đầu tiên Mary làm khi vào phòng ngủ là rửa mặt và chải lại tóc tai. Trong tiềm thức, cô cảm thấy mình phải giữ cho đầu óc thật tỉnh táo. Việc thứ hai là nguệch ngoạc mấy dòng gửi cho Wake, thuật lại sự tình vừa xảy ra, rồi đưa cho người hầu kèm theo một món tiền hậu hĩnh.

“Sáng nay sẽ có một quý ông tới đây,” cô dặn. “Bà phải trao tận tay cho ông ấy ngay lập tức, việc này can hệ tới vận mệnh của đất nước bà đấy.” Người đàn bà toe toét cười rồi hứa hẹn. Đây đâu phải lần đầu mụ làm chân chạy việc cho các quý cô xinh đẹp.

Ivery ân cần dìu cô vào cỗ xe lớn mui kín, lấy chăn đắp cẩn thận cho cô được ấm áp. Sau đó hắn quay trở lại quán trọ trong giây lát; cô thoáng thấy bóng ánh đèn dịch chuyển trong phòng ăn. Hắn quay ra, dặn dò tài xế vài câu bằng tiếng Đức rồi bước lên ngồi ở ghế trước bên cạnh gã.

Nhưng trước tiên, hắn đưa trả Mary mẩu giấy cô viết cho Wake. “Hình như nàng để quên bức thư này,” hắn nói. Hắn thậm chí còn chưa hề bóc ra.

Ngồi một mình trong khoang xe, Mary thiếp đi. Cô nhìn thấy bóng dáng Ivery và gã tài xế trên băng ghế trước in sẫm màu lên luồng ánh sáng đèn pha, rồi những hình bóng ấy dần nhạt nhòa biến thành mộng mị. Cô vừa trải qua một cơn căng thẳng tột cùng vượt quá sức chịu đựng của bản thân, nên chìm sâu vào giấc ngủ nặng nề của một hệ thần kinh đã kiệt quệ.

Khi cô tỉnh giấc thì trời đã sáng tỏ. Chỉ cần liếc mắt nhìn quanh là cô nhận ra họ vẫn đang ở trên lãnh thổ Ý, như vậy bọn chúng không chọn lối đèo Staub. Xe dường như đang chạy giữa vùng chân núi, bởi tuyết ở đây khá thưa thớt, nhưng thi thoảng nhìn qua các thung lũng nhánh, cô vẫn thấy lấp ló những đỉnh non cao vòi vọi. Cô cố hết sức suy đoán xem điều này có nghĩa là gì, rồi sực nhớ đến đèo Marjolana. Wake từng dày công chỉ dẫn cho cô địa hình vùng Alps, và cô nắm được thông tin về hai con đèo mở cửa này. Nhưng đi ngả Marjolana đồng nghĩa với một đường vòng rất xa, và phải đến tối mịt họ mới sang tới Thụy Sĩ. Họ sẽ đến nơi giữa trời tối tăm, rồi lại rời đi trong đêm đen, và sẽ chẳng có cơ hội nào để mong cứu viện. Cô cảm thấy vô cùng cô độc và yếu đuối.

Suốt buổi sáng hôm ấy, nỗi sợ hãi trong cô cứ lớn dần lên. Cơ hội đánh bại Ivery càng mong manh bao nhiêu, bóng đen u ám lại càng bóp nghẹt tâm trí cô bấy nhiêu. Cô cố trấn tĩnh lại bằng cách nhìn ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ. Cỗ xe lắc lư lướt qua những ngôi làng nhỏ bé, qua các vườn nho, rừng thông, mặt hồ xanh biếc và bắc qua những hẻm núi có suối rừng gầm réo. Dường như giấy thông hành chẳng gặp chút trở ngại nào. Lính gác tại các trạm kiểm soát chỉ cần nhìn tấm thẻ mà gã tài xế ngậm ngang miệng là vẫy tay cho qua ngay. Tại một địa điểm, xe dừng lại khá lâu, và cô nghe thấy tiếng Ivery trò chuyện bằng tiếng Ý với hai sĩ quan thuộc lực lượng Bersaglieri, lại còn mời họ xì gà. Đó là những chàng trai trẻ trung, khôi ngô tuấn tú, và trong một thoáng cô đã toan bật tung cửa xe để kêu cứu họ giải thoát cho mình. Nhưng làm thế cũng vô ích, bởi Ivery rõ ràng có đầy đủ giấy tờ hợp pháp. Cô tự hỏi không biết lúc này hắn đang đóng vai gì.

Lộ trình Marjolana được chọn lựa ắt phải có chủ đích. Tại một thị trấn nọ, Ivery gặp gỡ và trò chuyện với một viên chức dân sự, và không ít lần xe giảm tốc để ai đó từ vệ đường thoắt hiện ra trao đổi đôi lời rồi lại thoắt biến mất. Cô đang chứng kiến những sợi dây cuối cùng của một mưu đồ vĩ đại được thu gom lại, trước khi Lũ Chim Rừng bay về tổ. Phần lớn các cuộc trao đổi này dường như bằng tiếng Ý, nhưng đôi ba lần nhìn khẩu hình môi, cô đoán họ nói tiếng Đức, và rằng gã nông dân thô kệch kia hay tay thị dân đội mũ đen nọ chẳng hề mang dòng máu Ý.

Vào buổi sớm mai, không lâu sau khi cô thức giấc, Ivery đã cho dừng xe và đưa cho cô một giỏ thức ăn trưa thịnh soạn. Cô chẳng thể nuốt nổi thứ gì, chỉ nhìn hắn ngồi ăn bánh mì kẹp bên cạnh gã tài xế. Đến chiều, hắn xin phép được vào ngồi cùng cô. Xe dừng lại ở một nơi vắng vẻ, và gã tài xế mang ra một giỏ trà. Ivery tự tay pha trà, bởi trông cô có vẻ quá mệt mỏi chẳng buồn nhúc nhích, và cô uống cùng hắn một tách. Sau đó, hắn cứ ngồi lại bên cô.

“Nửa giờ nữa chúng ta sẽ rời khỏi đất Ý,” hắn nói. Cỗ xe đang bon bon leo lên một thung lũng dài hướng tới vùng lòng chảo kỳ lạ nằm giữa những dải yên ngựa phủ đầy tuyết—đó chính là đỉnh đèo Marjolana. Hắn chỉ cho cô vị trí trên bản đồ đường bộ. Khi độ cao càng tăng và không khí càng buốt giá, hắn kéo chăn đắp kỹ hơn quanh người cô và xin lỗi vì trên xe không có lò sưởi chân. “Chẳng bao lâu nữa,” hắn nói, “chúng ta sẽ tới vùng đất mà mọi ước muốn dù nhỏ nhất của nàng cũng là mệnh lệnh.”

Cô lại thiu thiu ngủ nên lỡ mất trạm kiểm soát biên giới. Khi cô tỉnh lại, cỗ xe đang lao xuống theo những khúc cua dài của thung lũng Weiss, trước khi thung lũng thắt hẹp lại thành hẻm núi trổ ra Grünewald.

“Chúng ta đã sang Thụy Sĩ rồi,” cô nghe thấy giọng hắn vang lên. Có thể là do tưởng tượng, nhưng dường như cô cảm nhận thấy một âm sắc mới trong lời hắn. Hắn nói với cô bằng giọng điệu chắc nịch của kẻ nắm quyền sở hữu. Họ đã ra khỏi lãnh thổ của phe Đồng minh, bước vào vùng đất mà mạng lưới của hắn giăng bủa dày đặc.

“Tối nay chúng ta nghỉ lại ở đâu?” cô rụt rè hỏi.

“Tôi e là không thể dừng lại được. Tối nay nàng cũng đành phải chịu khó ở trên xe. Tôi có chút việc cần giải quyết dọc đường, chỉ chậm trễ vài phút thôi, rồi chúng ta sẽ đi tiếp. Ngày mai, hỡi người đẹp nhất trần gian, mọi mệt mỏi sẽ tan biến.”

Giờ đây thì không còn lầm lẫn vào đâu được cái giọng điệu chiếm đoạt trong lời hắn. Tim Mary bắt đầu đập dồn dập, loạn nhịp. Cái bẫy đã sập xuống đầu cô, và cô nhận ra lòng dũng cảm của mình thật rồ dại xiết bao. Nó đã dâng nộp cô, trói tay bịt miệng, vào tay một kẻ mà từng giây từng phút cô càng thêm ghê tởm, kẻ mà sự cận kề của hắn còn kinh tởm hơn cả một con rắn độc. Cô phải cắn chặt môi để ngăn mình không thét lên.

Thời tiết đã đổi thay và tuyết bắt đầu rơi dữ dội, đúng trận bão tuyết từng đón đầu chúng tôi trên đèo Én. Tốc độ xe chậm lại, và Ivery bắt đầu bồn chồn. Hắn liên tục nhìn đồng hồ, rồi chộp lấy ống truyền thanh để giục giã tài xế. Mary thoáng nghe thấy hai từ “St Anton”.

“Chúng ta đi qua St Anton ư?” cô lấy hết can đảm cất tiếng hỏi.

“Đúng vậy,” hắn cộc lốc đáp.

Từ ấy nhen nhóm trong cô một tia hy vọng mong manh nhất, bởi cô biết tôi và Peter từng sống ở St Anton. Cô cố nhìn qua khung cửa kính mờ sương, nhưng chẳng thấy gì ngoài bóng hoàng hôn đang dần buông xuống. Cô mượn tấm bản đồ đường sá, và theo như những gì nhận biết được, họ vẫn đang ở trong thung lũng Grünewald rộng lớn, muốn tới St Anton thì phải vượt qua con đèo thấp dẫn từ Staubthal sang. Tuyết vẫn trôi dạt mù mịt và cỗ xe bò lê từng bước một.

Rồi cô cảm nhận thấy độ dốc khi xe bắt đầu leo lên đèo. Đường sá ở đây rất trắc trở, khác hẳn với lớp băng khô ráo mà tôi từng vượt qua trên chính cung đường này vào đêm hôm trước. Hơn nữa, trên đường dường như xuất hiện những chướng ngại kỳ lạ. Chiếc xe chở gỗ bất cẩn nào đó đã làm rơi những khúc gỗ tròn chắn ngang lối đi, và không ít lần cả Ivery lẫn tài xế phải xuống xe để dọn dẹp. Tại một khúc quanh lại có một vụ sạt lở đất nhỏ khiến lối đi bị thu hẹp đáng kể, Mary phải xuống đi bộ qua trong khi gã tài xế một mình lái xe lách qua bờ vực. Tính khí của Ivery dường như bắt đầu cáu bẳn. Trước sự nhẹ nhõm của cô gái, hắn quay trở lại ngồi ở ghế trước bên ngoài, nơi hắn không ngớt cãi cọ với gã tài xế.

Trên đỉnh đèo sừng sững một quán trọ, đó là lữ điếm tiện nghi của Herr Kronig, rất quen thuộc với những ai hay leo trèo giữa các ngọn núi nhỏ vùng Staubthal. Ngay giữa đường lộ, một người đàn ông cầm đèn bão đang đứng đợi.

“Tuyết lở làm nghẽn đường rồi!” người đó hô lớn. “Người ta đang dọn dẹp. Chừng nửa tiếng nữa mới thông xe được.”

Ivery bật khỏi ghế, lao thẳng vào khách sạn. Mục đích của hắn là đốc thúc đội dọn đường làm việc nhanh hơn, và chính Herr Kronig đã đích thân cùng hắn tới hiện trường vụ tắc nghẽn. Mary ngồi yên bất động, bởi một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong tâm trí cô. Cô xua nó đi coi như một trò ngớ ngẩn, nhưng nó cứ bám riết không tha. Tại sao những khúc gỗ kia lại nằm vương vãi trên đường? Tại sao một con đèo dễ đi sau một trận tuyết rơi vừa phải lại đột ngột bị phong tỏa?

Một người đàn ông từ sân quán trọ bước ra nói chuyện với gã tài xế. Dường như là lời mời vào dùng chút đồ giải khát, bởi gã tài xế liền rời ghế lái đi vào bên trong. Gã đi khá lâu rồi quay trở lại, vừa đi vừa run lẩy bẩy và càu nhàu về thời tiết, cổ chiếc áo khoác dựng ngược trùm kín tận mang tai. Có ngọn đèn bão treo nơi hiên quán, và khi gã đi ngang qua, Mary đã nhìn thấy gã. Suốt chặng đường dài cô đã lơ đãng nhìn vào sau gáy gã, và nhận thấy cái gáy tròn trĩnh kiểu đầu đạn, không có hõm gáy, vốn là nét đặc trưng của dân Đức. Giờ đây cô không thể nhìn thấy cổ gã vì cổ áo khoác đã che khuất, nhưng cô dám thề rằng hình dáng cái đầu ấy đã khác hẳn. Người đàn ông dường như chịu rét rất kém, gã cài chặt cúc cổ áo quanh cằm và kéo sụp chiếc mũ xuống tận trán.

Ivery quay trở lại, theo sau là một hàng người lếch thếch vác xẻng và cầm đèn bão. Hắn thả mình xuống ghế trước và hất hàm ra hiệu cho tài xế nổ máy. Gã tài xế đã khởi động máy từ trước để khỏi mất thời gian. Chiếc xe chồm qua đống đất đá gồ ghề của vụ tuyết lở rồi thực sự rồ ga lao vun vút. Ivery tuy nóng lòng muốn đi nhanh, nhưng cũng chẳng muốn gãy cổ nên quát to bảo gã phải cẩn thận. Gã tài xế gật đầu rồi giảm tốc độ, nhưng chỉ chốc lát sau xe lại vút đi vun vút.

Nếu Ivery đang bồn chồn một thì Mary còn bồn chồn gấp bội. Cô cảm giác như mình bất chợt lần ra được dấu vết của bạn bè. Vào tới thung lũng St Anton thì tuyết đã ngừng rơi, cô bèn hạ kính xe xuống để hít thở khí trời, bởi nỗi hồi hộp đang bóp nghẹt lồng ngực cô. Chiếc xe lao vụt qua nhà ga, đổ dốc qua ngôi nhà tranh của Peter, băng qua ngôi làng, rồi chạy men theo bờ hồ hướng thẳng tới Nhà Gỗ Hồng.

Ivery cho dừng xe trước cổng. “Nhớ đổ đầy xăng đấy,” hắn dặn người lái xe. “Bảo Gustav chuẩn bị chiếc Daimler, sẵn sàng bám theo sau nửa giờ nữa.”

Hắn ghé qua khung cửa sổ mở dặn Mary:

“Tôi sẽ chỉ để nàng đợi một lát thôi. Tôi nghĩ nàng nên ngồi lại trên xe, ở đây sẽ dễ chịu hơn nhiều so với một căn nhà đã dọn trống đồ đạc. Gia nhân sẽ mang thức ăn cùng thêm chăn ấm cho chuyến đi đêm nay.”

Nói đoạn, hắn thoăn thoắt mất hút vào con đường rợp bóng cây tối tăm dẫn vào nhà.

Ý nghĩ đầu tiên của Mary là lẻn ra ngoài trốn về làng, tìm ai đó quen biết tôi hoặc có thể dẫn cô tới nơi Peter ở. Nhưng gã tài xế chắc chắn sẽ ngăn cô lại, bởi gã được cắt cử ở lại canh chừng. Cô lo âu nhìn vào lưng gã, rào cản duy nhất ngăn cách cô với tự do.

Vị tài xế nọ dường như chỉ chăm chú vào công việc của mình. Ngay khi tiếng bước chân của Ivery vừa chìm hẳn vào tĩnh mịch, gã liền lùi xe vào lối cổng, rồi quay đầu xe hướng về phía St Anton. Đoạn, chiếc xe chầm chậm lăn bánh.

Cùng lúc đó, ba tiếng còi rúc lên sắc nhọn. Cánh cửa bên phải bật mở, và một người nãy giờ vẫn nấp trong bóng tối khó nhọc trèo vào trong xe. Mary nhận ra đó là một người đàn ông nhỏ thó và tàn tật. Cô đưa tay ra đỡ, và anh ta ngã nhoài lên lớp đệm ghế bên cạnh cô. Chiếc xe bắt đầu tăng tốc.

Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, người mới đến đã nắm lấy bàn tay cô vỗ về âu yếm.

Khoảng hai phút sau đó, tôi bước chân vào cánh cổng Nhà Gỗ Hồng.