Gunnar Hagen đang đứng phía sau cửa ra vào của quán Schrøder, đưa mắt nhìn quanh. Ông ta rời khỏi nhà sau đúng ba mươi hai phút và ba cuộc điện thoại kể từ khi danh sách đội ngũ sản xuất chương trình Bosse bắt đầu chạy. Ông ta không tìm được Harry ở căn hộ của anh, ở Kunstnernes Hus lẫn văn phòng. Bjørn Holm đã mách ông ta thử tìm đến quán quen của Harry, quán Schroder. Những khách hàng trẻ trung, đẹp đẽ và gần như nổi tiếng của Kunstnemes Hus đúng là khác biệt hoàn toàn với mấy tay bợm nhậu ở Schroder. Ở góc phía sâu bên trong quán, bên cạnh cửa sổ, một mình một bàn, Harry đang ngồi. Với một cái cốc to tướng.

Hagen đi tới bàn của anh.

“Tôi gọi cho cậu mãi mà không được, Harry ạ. Cậu tắt di động rồi à?”

Anh chàng thanh tra ngước đôi mắt mệt mỏi lên nhìn. “Tình hình rối ren quá. Lũ lều báo chết tiệt tự dưng bu lấy tôi.”

“Người ở NRK bảo đội ngũ sản xuất chương trình Bosse và các khách mời thường đến Kunstnernes Hus sau buổi ghi hình.”

“Lúc đó đám phóng viên đã trực sẵn ở ngoài để đợi tôi. Thế nên tôi phải chuồn, sếp muốn gì nào?”

Hagen ngồi phịch xuống ghế và nhìn Harry đưa chiếc cốc lên môi và thứ đồ uống màu vàng nâu chảy vào miệng anh.

“Tôi đã trao đổi với giám đốc Sở,” Hagen nói. “Chuyện nghiêm trọng đấy, Harry. Để lộ thông tin Người tuyết vẫn chưa bị bắt là hành vi vi phạm trực tiếp mệnh lệnh của ông ấy.”

“Đúng rồi,” Harry nói, uống thêm một ngụm nữa.

“Đúng rồi? Cậu chỉ nói được có thế thôi ư? Nhưng quỷ tha ma bắt, tại sao cậu làm vậy hả Harry?”

“Công chúng có quyền được biết,” Harry nói. “Nền dân chủ của nước ta được xây dựng dựa trên sự công khai minh bạch mà, sếp.”

Hagen dộng nắm đấm lên bàn và gom về được vài ánh nhìn khích lệ từ mấy bàn gần đó và cái liếc mắt khiển trách của cô phục vụ bưng đống cốc nửa lít đi qua chỗ họ.

“Đừng có trêu ngươi tôi, Harry. Chúng ta đã công khai tuyên bố chuyên án đã khép lại. Cậu vừa khiến cho toàn ngành vô cùng mất mặt, có biết không hả?”

“Việc của tôi là bắt kẻ xấu,” Harry đáp. “Chứ không phải xuất hiện sao cho đẹp mặt.”

“Đó là hai mặt của cùng một vấn đề, Harry! Điều kiện làm việc của chúng ta được quyết định dựa trên đánh giá của công luận. Báo chí là yếu tố sống còn đấy!”

Harry lắc đầu. “Xưa nay báo chí chưa bao giờ cản trở hoặc hỗ trợ tôi giải quyết bất cứ vụ án nào. Bọn họ chỉ là yếu tố sống còn đối với những người muốn được xuất hiện dưới ánh hào quang. Cấp trên của sếp chỉ lo làm sao thu được kết quả đáng tin cậy khiến họ nở mày nở mặt. Hoặc tránh bị mất mặt. Còn tôi muốn bắt được Người Tuyết, chấm hết.”

“Cậu là mối đe dọa đối với đồng nghiệp,” Hagen nói. “Cậu biết chứ?”

Harry dường như ngẫm nghĩ về điều đó trong giây lát, rồi chậm rãi gật gù, uống cạn cốc và ra hiệu bảo phục vụ mang cho anh cốc nữa.

“Tôi vừa nói chuyện với giám đốc Sở và cảnh sát trưởng,” Hagen nói, chuẩn bị tinh thần. “Họ đã yêu cầu tôi lập tức đi tìm cậu để khóa miệng cậu lại. Ngay từ giây phút này. Hiểu không?”

“Được thôi, sếp.”

Hagen chớp mắt ngạc nhiên, nhưng khuôn mặt Harry chẳng có biểu hiện gì cả.

“Kể từ bây giờ, tôi sẽ kiểm soát thật nghiêm ngặt và liên tục,” vị POB nói. “Tôi muốn có báo cáo thường xuyên. Tôi biết cậu còn lâu mới chịu viết, thế nên tôi đã nói chuyện với Katrine Bratt và giao nhiệm vụ này cho cô ấy rồi. Có phản đối gì không?”

“Không có, thưa sếp.”

Hagen thầm nghĩ Harry hẳn là say hơn vẻ bề ngoài.

“Bratt kể với tôi là cậu đã phái cô ấy đến gặp bà trợ lý của Idar Vetlesen để xem hồ sơ của Arve Støp. Mà không thông qua bên công tố. Cô cậu đang làm cái quái gì thế hả? Có biết chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ gì nếu giả sử Støp phát hiện ra không?”

Đầu Harry ngẩng phắt lên như thể con thú đang cảnh giác. “Sếp nói nếu giả sử ông ta phát hiện ra nghĩa là sao?”

“May thay, không có hồ sơ bệnh án nào của Støp cả. Viên thư ký của Vetlesen nói bọn họ chưa bao giờ lưu hồ sơ đó.”

“Thế ư? Tại sao?”

“Sao tôi biết được. Tôi chỉ thở phào nhẹ nhõm thôi. Chúng ta không thể rước thêm rắc rối nào nữa. Arve Støp cơ đấy, lạy Chúa! Dù sao, kể từ bây giờ Bratt sẽ bám theo từng đường đi nước bước của cậu để báo cáo lại cho tôi.”

“Ừm,” Harry nói, gật đầu với cô phục vụ đặt cốc đồ uống mới lên bàn cho anh. “Thế trước đây cô ấy chưa được dặn à?”

“Ý cậu là sao?”

“Khi cô ấy vào làm, sếp bảo với cô ấy rằng tôi sẽ là…” Harry đang nói bỗng im bặt.

“Là gì?” Hagen gắt lên.

Harry lắc đầu.

“Sao thế? Có chuyện gì không ổn à?”

“Không có gì,” Harry nói, uống một hơi hết nửa cốc và đặt tờ một trăm krone lên bàn. “Chúc sếp buổi tối tốt lành.”

Hagen ngồi đó cho tới khi Harry rời quán. Chỉ đến lúc ấy ông ta mới phát hiện không có bọt khí cacbonic nổi lên trong chiếc cốc vẫn còn một nửa. Ông ta len lén liếc quanh rồi thận họng đưa cốc lên môi. Nó có vị chua. Nước táo lên men không cồn.

Harry sải bước trên đường phố tĩnh mịch để về nhà. Cửa sổ của những tòa chung cư thấp tè, cũ kỹ sáng lên như mắt mèo trong đêm. Anh chợt cảm thấy thôi thúc muốn nói chuyện với Tresko để xem tình hình đến đâu, rồi lại quyết định không quấy rầy cậu ta đêm nay như đã thỏa thuận. Anh đi vòng qua chỗ rẽ để đến phố Sofies. Vắng tanh. Đang bước về phía chung cư anh ở thì Harry chợt phát hiện có động và thứ gì đó lóe lên rất nhanh. Như thể ánh sáng phản xạ trên đôi mắt kính. Có người đang đứng bên hàng ô tô đỗ dọc vỉa hè, rõ ràng đang loay hoay mở cửa xe. Harry biết những chiếc ô tô nào thường đỗ ở đầu phố bên này. Và chiếc xe kia, xe Volvo C70 màu xanh, không nằm trong số đó.

Trời quá tối nên Harry không nhìn rõ mặt, nhưng khi quan sát cái đầu người đó, anh biết hắn đang để mắt đến anh. Phóng viên ư? Harry đi qua chỗ chiếc xe. Nhìn qua gương bên của xe khác, anh nhác thấy một cái bóng vụt qua giữa những chiếc ô tô và tiến đến từ đằng sau. Không chút nóng vội, Harry thò tay vào túi áo khoác. Nghe thấy tiếng chân bước tới gần. Thấy cơn giận trong anh. Anh đếm đến ba rồi quay lại. Kẻ phía sau anh bỗng đờ ra như tượng trên vỉa hè.

“Người mày nhắm đến là tao phải không?” Harry gằn giọng, bước tới với khẩu súng giơ lên. Anh túm chặt lấy gã đàn ông kia, lôi xềnh xệch theo chiều ngang, xô cho gã loạng choạng rồi nhảy xổ tới, khiến cả hai đập người lên nắp capô của một chiếc xe. Harry chẹn cánh tay lên cổ gã và gí họng súng vào một bên mắt kính.

“Người mày muốn là tao chứ gì?” Harry rít lên.

Câu trả lời của gã đàn ông bị tiếng còi báo động của xe hơi át mất. Âm thanh đó vang vọng khắp con phố. Gã đàn ông cố vùng vẫy thoát ra, nhưng Harry giữ chặt quá nên gã đành chịu thua. Đầu gã đập vào nắp capô với một tiếng bịch khẽ, ánh sáng đèn đường rọi lên gương mặt gã đàn ông. Thế rồi Harry buông ra. Gã gập người, ho sặc sụa.

“Đi nào,” Harry nói to trong tiếng còi hú liên tu bất tận, tóm lấy phía dưới cẳng tay người đó và lôi qua đường. Anh mở cửa rồi xô gã vào trong.

“Ông đang làm cái quái gì ở đây thế hả?” Harry nói. “Và sao ông lại biết nhà tôi?”

“Cả tối nay tôi đã gọi đến số điện thoại anh đưa nhưng không được. Rốt cuộc tôi đành gọi cho tổng đài xin địa chỉ nhà anh.”

Harry quan sát người đàn ông. Đúng hơn là quan sát thân tàn ma dại của người đó. Ngay cả lúc ở trong buồng tạm giam, giáo sư Filip Becker cũng chưa đến nỗi như thế này.

“Tôi buộc phải tắt di động,” Harry đáp.

Harry đi trước dẫn đường cho Becker lên căn hộ của anh, mở cửa, hất đôi bốt ra, đi vào bếp và bật ấm đun nước.

“Tôi thấy anh trong chương trình Bosse tối nay,” Becker nói. Ông ta cũng vào bếp, vẫn mặc nguyên áo khoác và đi giày. Gương mặt ông ta xám ngoét vô hồn. “Anh can đảm thật. Vì thế tôi nghĩ mình cũng phải can đảm như thế. Tôi nợ anh điều đó.”

“Nợ tôi ư?”

“Anh tin tôi trong khi những người khác chẳng ai tin. Anh đã cứu tôi khỏi mất thể diện trước công chúng.”

“Ừm.” Harry kéo ghế cho ông giáo sư ngồi, nhưng ông ta lắc đầu.

“Tôi chỉ nán lại một phút thôi, nhưng tôi sẽ nói cho anh một điều không ai khác được biết. Tôi không rõ nó có liên quan gì tới chuyên án không nhưng chuyện là về Jonas.”

“Vậy sao?”

“Tôi đã lấy một chút máu của nó vào buổi tối hôm tôi đến gặp Camilla Lossius.”

Harry nhớ lại miếng băng cá nhân trên cẳng tay của Jonas.

“Cùng với mẫu tế bào niêm mạc miệng. Rồi gửi đến bộ phận xét nghiệm huyết thống của Viện Pháp y để xét nghiệm ADN.”

“Thế à? Tôi tưởng việc đó phải thông qua luật sư chứ.”

“Trước đây thì thế. Nhưng bây giờ ai muốn xét nghiệm cũng được. Giá là hai ngàn tám trăm krone một người. Muốn nhanh thì đắt hơn một chút. Tôi chọn cách thứ hai. Hôm nay kết quả được gửi đến. Jonas…” Becker dừng lại và hít sâu một hơi. “Jonas không phải con ruột của tôi.”

Harry chậm rãi gật đầu.

Becker nhấp nhỉnh gót chân như thể chuẩn bị chạy đà.

“Tôi đã bảo họ đối chiếu kết quả của thằng bé với toàn bộ dữ liệu có trong ngân hàng dữ liệu. Họ tìm được kết quả trùng khớp tuyệt đối.”

“Tuyệt đối ư? Vậy là dữ liệu về Jonas cũng có trong ngân hàng sao?”

“Phải.”

Harry đăm chiêu nghĩ. Anh bắt đầu lờ mờ hiểu ý ông ta rồi.

“Nói cách khác, trước đó đã có người gửi mẫu xét nghiệm để lập hồ sơ ADN của Jonas,” Becker nói. “Họ cho tôi biết mẫu xét nghiệm kia đã có từ bảy năm trước.”

“Và họ khẳng định mẫu đó là của Jonas?”

“Không, mẫu đó ẩn danh. Nhưng họ có tên của khách hàng yêu cầu làm xét nghiệm.”

“Ai vậy?”

“Một phòng khám giờ không còn hoạt động nữa.” Harry đã đoán được câu trả lời trước cả khi Becker nói ra. “Phòng khám Marienlyst.”

“Idar Vetlesen,” Harry nói, nghiêng đầu như thể đang quan sát một bức tranh xem đã treo ngay ngắn hay chưa.

“Phải,” Becker nói, vỗ tay một cái và mỉm cười yếu ớt. “Thế đây. Tất cả những gì tôi muốn nói chỉ là… tôi chẳng có thằng con trai nào cả.”

“Tôi rất tiếc.”

“Thực ra tôi cũng đã cảm nhận được điều đó từ lâu rồi.”

“Ừm. Vì sao ông lại vội vã đến tìm tôi để báo tin này?”

“Tôi không biết,” Becker nói.

Harry kiên nhẫn chờ đợi.

“Tôi… tôi phải làm điều gì đó tối nay. Như việc này chẳng hạn. Nếu không, tôi chẳng biết mình sẽ làm ra chuyện gì nữa. Tôi…” Vị giáo sư ngần ngừ giây lát rồi nói tiếp. “Tôi giờ chỉ còn lại một mình. Đời chẳng có mấy ý nghĩa nữa rồi. Nếu khẩu súng đó mà là thật thì…”

“Đừng,” Harry nói. “Đừng nghĩ như thế. Ông càng chơi đùa với ý nghĩ đó thì chỉ càng bị nó cám dỗ mà thôi. Và ông đã quên mất một điều. Cho dù cuộc đời ông chẳng còn ý nghĩa gì với ông, nhưng nó vẫn còn ý nghĩa với những người khác. Với Jonas chẳng hạn.”

“Jonas?” Becker khịt mũi cười chua chát. “Tò vò mà nuôi con nhện sao? Đừng chơi đùa với ý nghĩ đó - các anh được học điều này ở Học viện Cảnh sát à?”

“Không,” Harry đáp.

Hai người nhìn nhau hồi lâu.

“Sao cũng được,” Becker nói. “Giờ anh biết chuyện rồi đấy.”

“Cảm ơn ông,” Harry nói.

Sau khi Becker ra về, Harry vẫn ngồi đó cố nghĩ xem bức tranh đã ngay ngắn hay chưa, anh chẳng hề nhận thấy nước đã sôi, ấm đã tự tắt và bóng đèn nhỏ màu đỏ bên dưới nút ON đang từ từ tắt lịm.