“Nhưng tai ương sẽ lan tràn, và giàn hỏa táng gia tăng,

Cho đến khi vị đại vương, chẳng cần tiền chuộc mạng,

Trao trả người thiếu nữ mắt huyền về chốn Chrysa xưa.”

—Pope.

Trong lúc Uncas đang bố trí quân sĩ, chốn rừng sâu vẫn tĩnh lặng như tờ; và ngoại trừ những người vừa tham gia hội đồng, khung cảnh hoàn toàn vắng bóng người hệt như khi vừa ra khỏi bàn tay của Đấng Sáng Tạo Toàn Năng. Mọi ánh mắt có thể phóng tầm nhìn về bất kỳ hướng nào, xuyên qua những tán cây dài và rợp bóng; nhưng tuyệt nhiên không một bóng hình nào lọt vào tầm mắt ngoài phong cảnh yên bình và đang chìm trong giấc ngủ.

Thảng hoặc, người ta nghe tiếng chim vỗ cánh giữa những nhành dẻ gai, hay chốc chốc tiếng một chú sóc đánh rơi hạt dẻ, thu hút ánh nhìn giật mình của nhóm người trong giây lát; thế nhưng ngay khi tiếng động ngắt quãng ấy vừa dứt, người ta lại nghe tiếng gió thoảng qua đỉnh đầu, lướt trên bề mặt rừng xanh um và chập chùng trải dài bất tận — ngoại trừ những dòng suối hay mặt hồ — khắp một vùng đất rộng lớn bao la. Trải dài qua dải rừng hoang vu nằm giữa bộ tộc Delaware và ngôi làng của kẻ thù, không gian tĩnh lặng và sống động đến mức tưởng như chưa từng có dấu chân người đặt đến. Thế nhưng Hawkeye — người vì nhiệm vụ phải tiên phong trong cuộc thám hiểm — quá rành rọt bản chất của những kẻ sắp đối đầu nên không đời nào đặt niềm tin vào sự yên bình đầy hiểm họa ấy.

Khi thấy nhóm nhỏ của mình đã tập hợp đủ, người thợ săn đặt khẩu “killdeer” lên khuỷu tay, ra hiệu im lặng ra hiệu cho mọi người đi theo, rồi dẫn họ lùi lại vài sải chân vào lòng một con lạch nhỏ mà họ từng vượt qua lúc tiến vào. Tại đây, ông dừng chân, đợi toàn bộ những chiến binh trầm tĩnh và chăm chú vây quanh mình, rồi cất tiếng bằng thổ ngữ Delaware:

“Có ai trong các chàng trai của ta biết con lạch này sẽ dẫn chúng ta đi đâu không?”

Một chiến binh Delaware giơ một bàn tay lên, tách rời hai ngón tay, chỉ vào chỗ chúng dính liền ở gốc và đáp:

“Trước khi mặt trời đi hết chiều dài của nó, dòng nước nhỏ sẽ hòa vào dòng nước lớn.” Rồi anh ta nói thêm, chỉ tay về phía nơi mình vừa nhắc tới: “Cả hai đủ nước cho loài hải ly.”

“Ta cũng nghĩ vậy,” trinh sát viên đáp, ngước mắt nhìn khe hở giữa những ngọn cây, “dựa vào hướng chảy và địa thế của những ngọn núi. Hỡi anh em, chúng ta sẽ bám theo lớp che chở của bờ suối này cho đến khi ngửi thấy mùi của đám Huron.”

Những người đồng hành cùng đưa ra tiếng kêu ngắn quen thuộc tỏ ý đồng tình, nhưng khi nhận ra người dẫn đường định tự mình tiên phong, một hoặc hai người liền ra hiệu rằng có điều gì đó không ổn. Hawkeye hiểu ngay những ánh mắt đầy ẩn ý ấy, bèn quay lại và nhận ra nhóm của ông đã bị thầy dạy hát bám theo từ nãy đến giờ.

“Bạn có biết rằng,” trinh sát viên cất tiếng hỏi, giọng nghiêm nghị và có lẽ mang chút tự hào của một người biết rõ giá trị bản thân, “đây là một nhóm trinh sát được tuyển chọn cho nhiệm vụ hiểm nghèo nhất, dưới quyền chỉ huy của một kẻ — dù người khác có thể nói nghe lọt tai hơn — nhưng không đời nào để họ phải rảnh rỗi không. Chỉ năm phút nữa thôi, hay chậm lắm là ba mươi phút, chúng ta sẽ giẫm lên xác của một tên Huron, sống hay chết đấy.”

“Dù chưa được nghe bạn nói rõ ý định bằng lời,” David đáp, gương mặt hơi ửng đỏ, đôi mắt thường ngày điềm tĩnh và vô hồn nay lóe lên một tia sáng kỳ lạ, “nhưng những người của anh đã nhắc cho tôi nhớ về các con trai của gia tộc Jacob khi họ xông trận chống lại bộ tộc Shechem, vì tội dám mơ tưởng chuyện kết hôn với một người phụ nữ thuộc dòng dõi được Chúa ban ơn. Nay, tôi đã lặn lội đường xa, trải qua bao chuyện lành dữ cùng người thiếu nữ mà các anh đang tìm kiếm; và dẫu không phải là một chiến binh mang giáp bên mình hay tuốt gươm sát phạt, tôi vẫn sẵn lòng giáng một đòn vì nàng.”

Người thợ săn do dự, như đang cân nhắc thiệt hơn của một cuộc gia nhập kỳ quặc như vậy trước khi trả lời:

“Anh chẳng biết sử dụng thứ vũ khí nào cả. Súng trường cũng chẳng mang theo; và tin tôi đi, lũ Mingo bắt được gì thì chúng sẽ tước đoạt sạch sẽ chẳng tiếc tay đâu.”

“Dù chẳng phải là một tên Goliath huênh hoang hay hiếu sát,” David đáp, lôi một chiếc nỏ thun từ dưới lớp trang phục kỳ dị và sặc sỡ của mình ra, “tôi chưa hề quên tấm gương của cậu bé người Do Thái. Thuở trẻ, tôi đã luyện tập rất nhiều với thứ khí giới cổ xưa này, và biết đâu kỹ năng ấy vẫn chưa phai mờ trong tôi.”

“Ừ thì!” Hawkeye nói, nhìn chằm chằm vào đoạn dây da nai và miếng dằn bằng ánh mắt lạnh lùng, nản lòng; “thứ đó có thể hữu dụng khi đối phó với cung tên, hoặc thậm chí là dao găm; nhưng lũ Mengwe này đã được người Pháp trang bị cho mỗi tên một khẩu súng nòng có rãnh xoắn. Dù sao đi nữa, có lẽ số anh may mắn được bình an vô sự giữa lửa đạn; và vì từ trước đến nay anh vẫn luôn được phù hộ — thưa ngài thiếu tá, ngài đã để súng ở tư thế giương búa đấy; chỉ một phát súng cướp cò trước thời điểm là coi như mất toi hai mươi cái da đầu một cách vô ích — này người hát ca, anh có thể đi theo; biết đâu chúng ta sẽ cần đến tiếng la hò của anh đấy.”

“Cảm ơn bạn,” David đáp, cúi xuống nhặt những viên sỏi dưới lòng suối để bỏ túi, hệt như người vị vua cùng tên thuở trước; “dù không có lòng ham muốn giết chóc, nhưng nếu bạn đuổi tôi đi, tâm can tôi sẽ không được yên.”

“Hãy nhớ kỹ,” trinh sát viên nói thêm, gõ tay lên chính cái đầu của mình ngay chỗ vết thương của Gamut vẫn còn âm ỉ, “chúng ta đến đây để chiến đấu, chứ không phải để tấu nhạc. Cho đến khi tiếng hò reo tổng lực vang lên, chẳng có thứ gì được phép lên tiếng ngoài súng trường cả.”

David gật đầu tỏ ý tuân thủ thỏa thuận; rồi Hawkeye liếc nhìn những người đi theo một lần nữa trước khi ra hiệu tiếp tục lên đường.

Đoạn đường của họ kéo dài trọn một dặm dọc theo lòng suối. Dù được bảo vệ khỏi nguy cơ bị phát hiện nhờ những bờ vực đứng và các thảm cây bụi rậm rạp ven dòng nước, không một nguyên tắc thám sát nào của người da đỏ bị bỏ qua. Một chiến binh thay vì đi thẳng thì bò sát trên mỗi bên sườn để thỉnh thoảng liếc mắt quan sát khu rừng; cứ vài phút, cả nhóm lại dừng chân, lắng nghe những âm thầm của kẻ địch bằng một thính lực sắc bén đến mức khó lòng tin nổi ở một con người bình thường. Dù vậy, cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ không gặp chút trở ngại nào, và họ đã đến được điểm con suối nhỏ hòa vào dòng suối lớn mà không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự hiện diện của họ bị lộ tẩy. Tại đây, trinh sát viên lại dừng lại để phán đoán các điềm báo từ khu rừng.

“Chúng ta có lẽ sẽ có một ngày đẹp trời để đánh nhau đây,” ông nói bằng tiếng Anh, quay sang nói với Heyward, đồng thời ngước nhìn những đám mây đang bắt đầu dạt thành từng dải rộng khắp bầu trời; “nắng rực và nòng súng sáng lóa chẳng bao giờ là bạn của tầm nhìn chuẩn xác cả. Mọi thứ đều thuận lợi; gió thổi về phía chúng ta, điều đó sẽ cuốn những tiếng động và cả khói súng của chúng xuống thấp — bản thân điều này đã là một lợi thế lớn rồi; trong khi đó, phe ta sẽ bắn trước rồi mới có tầm nhìn quang đảng. Nhưng đến đây là hết chỗ ẩn nấp rồi; loài hải ly đã tung hoành dọc con suối này suốt hàng trăm năm nay, và giữa bãi thức ăn cùng những con đập của chúng, như ngài thấy đấy, có biết bao nhiêu gốc cây bị khoét vỏ vòng quanh, chẳng còn mấy cây sống sót.”

Quả thực, chỉ với vài từ ngắn ngủi ấy, Hawkeye đã phác họa không chút sai lệch về viễn cảnh đang bày ra trước mắt họ. Con suối có chiều rộng bất thường, lúc len lỏi qua những khe đá hẹp, lúc lại tràn rộng trên cả mẫu đất trũng, tạo ra những vùng trũng nhỏ có thể gọi là ao hồ. Dọc theo hai bên bờ là những tàn tích mục nát của cây cối ở mọi giai đoạn phân hủy, từ những gốc cây còn đang rên rỉ trên thân mình xiêu vẹo cho đến những thân cây vừa bị tước đi lớp vỏ xù xì vốn chứa đựng sự sống một cách kỳ bí. Một vài đống gỗ dài, thấp và phủ đầy rêu nằm rải rác giữa số đó, trông giống như bia tưởng niệm của một thế hệ đã lùi vào dĩ vãng từ lâu.

Từng chi tiết nhỏ nhặt ấy đều được trinh sát viên ghi nhận với một sự nghiêm túc và tập trung mà có lẽ chưa từng có ai dành cho chúng trước đây. Ông biết rằng trại của người Huron nằm cách đó chưa đầy nửa dặm ngược dòng suối; và với nỗi lo âu đặc trưng của một kẻ luôn dè chừng hiểm họa ngầm, ông cảm thấy vô cùng bất an khi mãi không tìm thấy chút dấu vết nào về sự hiện diện của kẻ thù. Có một hoặc hai lần, ông chực ra lệnh xung phong để đánh úp ngôi làng; nhưng kinh nghiệm dày dặn nhanh chóng cảnh báo ông về sự nguy hiểm của một trò thử nghiệm vô ích ấy. Đoạn, ông chăm chú lắng nghe trong nỗi ngờ vực đầy đau đớn để tìm kiếm âm thanh chiến sự từ phía mà Uncas đã ở lại; nhưng chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng thở dài của ngọn gió bắt đầu thổi quét qua vòm rừng từng cơn dữ dội như báo hiệu một trận cuồng phong. Cuối cùng, thay vì lắng nghe sự khôn ngoan từ kinh nghiệm bản thân, ông lại nhượng bộ trước sự sốt ruột khác thường của mình và quyết định dứt điểm sự việc bằng cách lộ diện lực lượng, thận trọng nhưng kiên quyết tiến ngược dòng nước.

Nãy giờ, trong lúc quan sát, trinh sát viên đứng ẩn mình sau một khóm cây rậm, còn các đồng đội của ông vẫn nằm dưới lòng khe vực nơi con suối nhỏ chảy ra; thế nhưng vừa nghe thấy hiệu lệnh khẽ khàng nhưng rành mạch của ông, toàn bộ nhóm người liền trườn lên bờ như những bóng ma đen đùm, lặng lẽ xếp thành hàng vây quanh ông. Chỉ tay về hướng muốn đi, Hawkeye tiến lên trước, tốp người tản ra thành hàng dọc và bám sát từng bước chân của ông đến mức — nếu trừ Heyward và David ra — trông như dấu chân của một người duy nhất.

Thế nhưng, nhóm người vừa mới lộ diện thì một loạt đạn từ chừng một tá khẩu súng trường bỗng vang lên từ phía sau lưng họ; một chiến binh Delaware bật tung người lên không trung như một con hươu trúng đạn, rồi ngã quỵ xuống đất, chết tươi.

“Chà, ta đã sớm lo sợ cái trò quỷ quái này mà!” trinh sát viên thốt lên bằng tiếng Anh, rồi với tốc độ của ý nghĩ, ông chuyển sang ngôn ngữ thứ hai của mình: “Vào chỗ ẩn nấp, hỡi anh em, và xông lên!”

Cả nhóm tản ra ngay tức khắc, và trước khi Heyward kịp định thần sau nỗi kinh ngạc, anh đã thấy mình đứng trơ trọi cùng David. May thay, đám Huron đã lùi lại từ trước, nên anh tạm thời an toàn trước làn đạn của chúng. Nhưng tình cảnh này rõ ràng chẳng kéo dài lâu; bởi trinh sát viên là người làm gương trước khi nổ súng vào đội hình rút lui của địch, rồi lao vút từ gốc cây này sang gốc cây khác khi kẻ thù chầm chậm lùi bước.

Có vẻ như cuộc tấn công ban đầu do một nhóm rất nhỏ người Huron thực hiện, nhưng số lượng của chúng cứ tăng dần lên khi chúng rút về phía đồng minh, cho đến khi hỏa lực phản kích của chúng suýt soát, nếu không muốn nói là ngang ngửa, với lượng đạn mà phe Delaware đang xả tới. Heyward lao mình vào giữa chảo lửa chiến trường, noi gương thận trọng cần thiết của các đồng đội, anh liên tục nả đạn từ khẩu súng trường của mình. Cuộc đọ sức giờ đây trở nên ác liệt và giằng co tại chỗ. Rất ít người bị thương bởi cả hai phe đều cố tận dụng tối đa thân cây làm vật che chắn; tuyệt nhiên không ai hở ra dù chỉ một phần cơ thể trừ khi đang lấy đường ngắm. Thế nhưng cục diện dần trở nên bất lợi cho Hawkeye và nhóm của ông. Trinh sát viên mắt tinh nhận ra mối nguy hiểm trước mắt nhưng lại chưa tìm được cách giải cứu. Ông thấy việc tiếp tục rút lui còn nguy hiểm hơn là bám trụ lại trận địa; trong khi đó, quân địch đang liên tục tung người đánh úp vào hai bên sườn, khiến phe Delaware vô cùng chật vật để tìm chỗ nấp, đến mức hỏa lực của họ gần như bị dập tắt. Giữa khoảnh khắc bối rối tột cùng ấy, khi họ bắt đầu nghĩ rằng toàn bộ bộ tộc thù địch đang dần bao vây lấy mình, họ chợt nghe tiếng la hét của các chiến binh cùng tiếng khí giới va vào nhau vang dội dưới vòm rừng tại nơi Uncas đang trấn thủ — một vùng đất trũng nằm thấp hơn hẳn so với nơi Hawkeye và đồng đội đang quần thảo.

Hiệu quả của cuộc tấn công ấy đến tức thì, mang lại sự giải tỏa vô cùng lớn cho trinh sát viên và các bạn hữu. Có vẻ như trong khi cuộc tấn công bất ngờ nhắm vào họ đã bị đoán trước và thất bại, thì ngược lại, kẻ thù vì phán đoán sai mục đích lẫn số lượng của đối phương nên đã để lại một lực lượng quá mỏng để chống cự lại cuộc đột kích hung mãnh của chàng trai trẻ người Mohican. Thực tế này hiện rõ rành rành qua tốc độ giao tranh trong rừng đang cuồn cuộn dồn ngược về hướng ngôi làng, đồng thời số lượng kẻ địch lao đến chi viện cho chiến tuyến phía trước — vốn hóa ra lại là điểm phòng thủ chủ chốt của chúng — bỗng sụt giảm đi trông thấy.

Khích lệ những người đi theo bằng cả giọng nói lẫn hành động thực tế, Hawkeye bèn ra lệnh áp sát quân thù. Lệnh xung phong trong kiểu chiến tranh thô sơ ấy thực chất chỉ là việc di chuyển từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác, áp sát kẻ thù hơn nữa; và mệnh lệnh ấy được tuân thủ ngay lập tức một cách vô cùng hiệu quả. Lũ Huron buộc phải thối lui, và chiến trường nhanh chóng dịch chuyển từ khoảng đất trống nơi cuộc chiến khởi đầu sang một nơi có sẵn một lùm cây rậm rạp để phe phòng thủ bấu víu. Tại đây, cuộc chiến kéo dài, gian khổ và có vẻ như kết quả hãy còn bỏ ngỏ; phe Delaware dù chưa ai hy sinh nhưng bắt đầu đổ máu đầm đìa vì phải chịu thế bất lợi.

Giữa cơn khủng hoảng này, Hawkeye tìm được cách lách ra sau chính cái cây mà Heyward đang dùng làm vật che chắn; hầu hết các chiến binh của ông đều nằm trong tầm gọi, lệch sang bên phải một chút, nơi họ liên tục xả những tràng đạn chớp nhoáng dẫu chẳng mấy hiệu quả vào lũ kẻ thù đang được che chở kỹ càng.

“Ngài là một thanh niên, thưa thiếu tá,” trinh sát viên vừa nói, vừa chống phần báng của khẩu “killdeer” xuống đất, tì người lên nòng súng với vẻ mệt mỏi sau một hồi quần thảo; “và biết đâu tương lai ngài sẽ có duyên lãnh đạo các đội quân chống lại lũ quỷ sứ Mingo này. Ngài có thể thấy rõ triết lý của một trận chiến giữa những người da đỏ ngay tại đây. Nó chủ yếu nằm ở một đôi tay lanh lẹ, một con mắt tinh anh và một chỗ nấp vững chắc. Nào, nếu ngài có trong tay một đại đội lính Mỹ Hoàng gia ở đây, ngài sẽ bắt họ xoay sở ra sao trong tình huống này?”

“Lưỡi lê sẽ mở ra một con đường.”

“Ừ, lý lẽ của người da trắng ngài nói cũng có phần hợp lý; nhưng giữa chốn rừng hoang này, người ta phải tự hỏi mình có thể hy sinh bao nhiêu mạng người. Không — kỵ binh[1],” trinh sát viên tiếp lời, lắc đầu ra điều đang trầm ngâm; “kỵ binh, ta dẫu hổ thẹn khi phải thừa nhận nhưng sớm muộn gì cũng chính họ mới là kẻ định đoạt những trận hỗn chiến này. Lũ ngựa còn khôn ngoan hơn cả con người, và cuối cùng chúng ta buộc phải nhờ đến kỵ binh thôi. Hãy lắp một chiếc móng sắt vào đôi giày moccasin của một tên da đỏ, và một khi súng của hắn đã hết đạn, hắn sẽ chẳng thèm dừng lại để nhồi đạn thêm lần nữa đâu.”

[1] Khu rừng châu Mỹ rất thích hợp cho ngựa di chuyển, bởi ở đây có rất ít cây bụi thấp hay những đám gai góc rối rắm. Chiến thuật của Hawkeye là phương án luôn tỏ ra thành công nhất trong các trận chiến giữa người da trắng và người da đỏ. Trong chiến dịch lừng danh ở Miami, Wayne từng đón nhận làn đạn của kẻ thù theo đội hình hàng ngang; rồi sau đó ra lệnh cho kỵ binh bao vòng qua hai bên sườn, khiến người da đỏ bị quét sạch khỏi chỗ ẩn nấp trước khi họ kịp nạp đạn. Một trong những tù trưởng nổi tiếng nhất tham gia trận chiến Miami từng khẳng định với tác giả rằng, người da đỏ không thể đấu lại các chiến binh mang “dao dài và bít tất da” — ý chỉ lực lượng kỵ binh mang kiếm và đi ủng.

“Đây là vấn đề có lẽ bàn luận vào lúc khác sẽ thích hợp hơn,” Heyward đáp; “chúng ta có nên xông lên không?”

“Ta thấy chẳng có gì mâu thuẫn với bản năng của một người khi dành những khoảng thở hiếm hoi để suy ngẫm thực tế cả,” trinh sát viên đáp. “Còn về chuyện xung phong, ta chẳng mấy mặn mà với hạ sách ấy; vì thể nào cũng phải hy sinh một vài cái da đầu trong cái trò mạo hiểm đó. Thế nhưng,” ông nói thêm, nghiêng đầu sang một bên để lắng nghe âm thanh của trận chiến đằng xa, “nếu chúng ta muốn giúp ích cho Uncas, lũ khốn trước mặt này phải bị quét sạch.”

Đoạn, quay người lại với vẻ dứt khoát và nhanh gọn, ông cất cao giọng gọi đám chiến binh da đỏ bằng ngôn ngữ của họ. Lời ông vừa dứt thì một tiếng hò reo vang lên; và theo hiệu lệnh cho trước, mỗi chiến binh thực hiện một cú chuyển động chớp nhoáng quanh cái cây họ đang nấp. Hành động lộ diện của ngần ấy thân hình đen đúa trong cùng một khoảnh khắc đã dụ được một loạt đạn vội vã và do đó chẳng mang lại hiệu quả nào từ phía lũ Huron. Chẳng buồn dừng lại lấy hơi, đám chiến binh Delaware tung những bước nhảy dài hướng thẳng vào khu rừng như một bầy báo đốm chồm lên con mồi. Hawkeye đi đầu, tay lăm lăm khẩu súng trường đáng sợ và khích lệ những người theo sau bằng chính hành động của mình. Một vài tên Huron lớn tuổi và xảo quyệt hơn — những kẻ không bị lừa bởi mánh khóe dụ đạn vừa rồi — lúc này liền tung ra một loạt đạn cự ly gần vô cùng chết chóc, chứng minh nỗi lo ngại của trinh sát viên là hoàn toàn có thật khi hạ gục ba chiến binh đi đầu của ông. Thế nhưng cú sốc đó vẫn không đủ sức chặn đứng sức mạnh như vũ bão của đợt xung phong. Phân đội Delaware lao vào lùm cây với sự hung hãn bản năng và càn quét sạch mọi dấu vết kháng cự bằng cơn cuồng nộ của đợt tấn công.

Cuộc giao tranh cận chiến chỉ kéo dài trong chớp mắt, rồi phe bị tấn công nhanh chóng thối lui cho đến khi chạm tới mép bên kia của lùm cây; tại đó, chúng bấu víu lấy chỗ ẩn nấp với sự ngoan cố thường thấy ở những con thú bị săn đuổi. Vào thời khắc nghẹt thở ấy, khi cục diện trận chiến lại một lần nữa trở nên mập mờ bất định, tiếng súng trường bỗng vang lên từ phía sau lưng quân Huron, kèm theo một viên đạn rít gió bay ra từ giữa những ổ hải ly nằm ở khoảng đất trống phía sau lưng chúng, nối tiếp là tiếng hò hét dữ dội và kinh hoàng của chiến dịch.

“Tiếng của Sagamore kìa!” Hawkeye hét lớn, dùng chính cái giọng vang như sấm của mình để đáp lại tiếng hô; “chúng ta kẹp cổ chúng cả trước lẫn sau rồi!”

Hiệu quả tác động lên quân Huron là tức thì. Nản lòng vì bị tấn công từ một hướng không chừa cho chúng lấy một chỗ ẩn nấp nào, các chiến binh thốt lên một tiếng hú chung đầy thất vọng, rồi đồng loạt tản mác khắp khoảng trống, chẳng màng đến điều gì khác ngoài việc tháo chạy. Rất nhiều tên ngã gục ngay trong lúc tháo chạy dưới làn đạn và những cú đánh chí mạng của phe Delaware truy đuổi.

Chúng ta sẽ không dừng lại để kể chi tiết cuộc gặp gỡ giữa trinh sát viên và Chingachgook, hay cuộc hội ngộ đầy xúc động giữa Duncan và Munro. Vài lời ngắn ngủi, vội vã đã đủ để giải thích tình hình cho cả hai bên; rồi Hawkeye, chỉ tay giới thiệu Sagamore với đội của mình, trao lại quyền chỉ huy tối cao vào tay vị thủ lĩnh người Mohican. Chingachgook bước lên vị trí mà dòng dõi và kinh nghiệm đã mang lại cho ông một tư thế vô cùng xứng đáng, với vẻ uy nghiêm trầm mặc vốn luôn mang đến sức nặng cho mọi mệnh lệnh của một chiến binh bản địa. Đi theo bước chân của trinh sát viên, ông dẫn nhóm người quay ngược trở lại qua lùm cây, các chiến binh vừa đi vừa lột da đầu những tên Huron ngã xuống đồng thời giấu xác của các chiến binh nhà mình, cho đến khi họ đến được một điểm mà trinh sát viên ưng ý để dừng chân.

Những chiến binh vừa trút bỏ được sự mệt mỏi qua trận chiến vừa rồi nay được bố trí ở một khoảng đất bằng phẳng, có rải rác một số cây cối vừa đủ để che giấu tung tích. Địa hình sụt xuống khá dốc ở phía trước, mở ra bên dưới tầm mắt họ một thung lũng hẹp, u tối và ngập tràn cây cối kéo dài suốt vài dặm đường. Chính giữa khu rừng rậm rạp và tối tăm ấy, Uncas vẫn đang quần thảo với chủ lực của quân Huron.

Chàng trai người Mohican cùng các đồng bạn tiến đến sát mép mỏm đá, lắng nghe bằng đôi thính lực đã được tôi luyện qua bao trận mạc những âm thanh của chiến sự. Vài chú chim bay lượn trên vòm lá xanh rì của thung lũng, hoảng sợ bay lên từ những chiếc tổ kín đáo; và rải rác đâu đó, một làn mây khói mỏng manh dường như đã hòa lẫn vào bầu không khí, bốc lên từ những ngọn cây để chỉ điểm những nơi cuộc giao tranh đang diễn ra vô cùng ác liệt và giằng co.

“Trận chiến đang dồn lên phía triền dốc rồi,” Duncan nói, chỉ tay về phía một tiếng nổ súng trường vừa vang lên; “chúng ta đang đứng quá sát giữa đội hình của chúng nên chẳng thể phát huy tác dụng.”

“Chúng sẽ ép mình vào vùng trũng nơi có lùm cây dày hơn,” trinh sát viên nói, “và điều đó sẽ đưa chúng ta vào đúng vị thế bên sườn của chúng. Hãy đi đi, Sagamore; anh suýt nữa thì không kịp hô khẩu hiệu để dẫn dắt các chàng trai nữa rồi. Ta sẽ tự giải quyết trận hỗn chiến này với những chiến binh cùng màu da với mình. Anh thừa hiểu ta mà, người Mohican; đố tên Huron nào dám vượt qua gò đất để đột nhập vào tuyến sau của anh mà không bị khẩu ‘killdeer’ của ta cảnh báo đấy.”

Vị thủ lĩnh người da đỏ dừng lại thêm một thoáng để quan sát các dấu hiệu của trận chiến vốn đang ào ạt lan ngược lên triền dốc — bằng chứng xác thực cho thấy phe Delaware đang giành phần thắng; ông cũng chỉ thực sự rời đi khi được cảnh báo về sự áp sát của cả bạn lẫn thù qua những viên đạn của phe ta bắt đầu rơi lộp bộp xuống lớp lá khô dưới đất, tựa như những hạt mưa đá lất phất báo hiệu một cơn giông bão sắp sửa bùng nổ. Hawkeye cùng ba người đồng hành lùi lại vài bước tìm chỗ ẩn nấp, bình tĩnh chờ đợi kết quả với sự điềm tĩnh mà chỉ có bề dày kinh nghiệm trận mạc mới có thể tôi luyện được.

Chẳng mấy chốc, những tiếng súng trường bắt đầu thưa dần tiếng vang dội trong rừng, nghe giống như thứ vũ khí được khai hỏa nơi không gian mở. Rồi từng tốp chiến binh xuất hiện rải rác, bị dồn ép ra sát rìa rừng và bắt đầu tụ họp lại khi đặt chân vào bãi trống, hệt như nơi họ sẽ dựng chiến tuyến cố thủ cuối cùng. Những tốp người ấy nhanh chóng được tiếp viện bởi những kẻ khác, cho đến khi một hàng dài những thân hình ngăm đen bám chặt lấy chỗ che nấp với sự ngoan cố của nỗi tuyệt vọng. Heyward bắt đầu nôn nóng, lo lắng quay đầu về hướng của Chingachgook. Vị thủ lĩnh đang ngồi trên một mỏm đá, chỉ để lộ mỗi khuôn mặt điềm tĩnh, ung dung quan sát cảnh tượng với ánh mắt dửng dưng hệt như thể ông chỉ đứng đó để thưởng ngoạn một màn kịch.

“Thời điểm để người Delaware ra tay đã đến rồi!” Duncan thưa.

“Chưa đâu, chưa đâu,” trinh sát viên đáp lời; “khi nào ngửi thấy hơi hướng của đồng đội, hắn tự khắc sẽ cho họ biết hắn đang ở đây. Kìa, nhìn kìa; lũ khốn đang túm tụm lại trong lùm thông kia kìa, trông như đàn ong đang bu lại sau chuyến bay. Ngôi ơn Chúa, ngay cả một mụ đàn bà da đỏ cũng có thể bắn thủng tim cái đám đen đúa túm tụm ấy!”

Vừa lúc đó, tiếng hô vang lên, và một tá quân Huron ngã gục trước loạt đạn của Chingachgook cùng đồng đội. Tiếng hò reo nối tiếp sau đó được đáp lại bằng một tiếng chiến hô duy nhất cất lên từ trong rừng, vang vọng bầu không khí như thể hàng nghìn cổ họng đang hợp sức gào thét. Đám Huron lảo đảo, bỏ chạy khỏi trung tâm đội hình của chúng, và Uncas xuất hiện từ trong rừng qua khoảng trống chúng vừa để lại, dẫn đầu một trăm chiến binh.

Vung tay sang cả hai bên, vị thủ lĩnh trẻ tuổi chỉ mặt kẻ thù cho đám đông thuộc hạ, những kẻ lập tức tản ra để truy sát. Trận chiến giờ đây bị chia cắt, khi cả hai cánh của tàn quân Huron lại tìm cách trốn chạy vào rừng rậm, bị truy đuổi ráo riết bởi những chiến binh chiến thắng thuộc bộ tộc Lenape. Chỉ một phút trôi qua nhưng âm thanh đã loãng dần về các hướng khác nhau, chìm dần vào bên dưới những vòm cây vang vọng tiếng vọng. Tuy nhiên, có một nhúm quân Huron khinh bỉ việc tìm chỗ nấp, đang lầm lũi và cau có rút lui như những con sư tử bị dồn vào đường cùng dọc theo triền dốc mà Chingachgook cùng đồng đội vừa rời bỏ để nhập sâu hơn vào cuộc hỗn chiến. Magua nổi bật hẳn lên giữa nhóm này, vừa bởi dáng vẻ hung hãn, man rợ, vừa bởi cái phong thái quyền uy ngạo mễ hắn vẫn đang duy trì.

Vì quá nôn nóng thúc đẩy cuộc truy đuổi, Uncas suýt để bản thân rơi vào cảnh cô độc; nhưng ngay khi bắt gặp bóng dáng của Le Subtil, mọi suy tính khác đều bị gạt phăng sang một bên. Cất cao tiếng chiến hô để gọi thêm chừng sáu bảy chiến binh, chẳng màng đến sự chênh lệch về lực lượng, hắn lao thẳng vào kẻ thù. Le Renard lướt nhìn động thái ấy, dừng lại đón chờ với niềm vui thầm kín. Thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn tưởng rằng sự liều lĩnh của chàng trai bốc đồng kia đã khiến hắn rơi vào thế làm cá trên thớt, một tiếng hô khác lại vang lên và La Longue Carabine xuất hiện lao đến ứng cứu, theo sau là toàn bộ các đồng đội người da trắng của ông. Tên Huron lập tức quay người, bắt đầu cắm cổ tháo chạy ngược lên triền dốc.

Chẳng có thời gian để chào hỏi hay chúc mừng; bởi dẫu không hề hay biết sự hiện diện của những người đồng minh, Uncas vẫn tiếp tục cuộc truy đuổi với tốc độ nhanh như gió bão. Mọi lời hô hào nhắc nhở chú ý chỗ ẩn nấp của Hawkeye đều trở thành vô nghĩa; chàng trai trẻ người Mohican gan lì đối mặt với làn đạn hiểm nghèo của kẻ thù, nhanh chóng ép chúng phải tháo chạy với tốc độ chóng mặt chẳng kém gì những bước chân lao đi bất chấp hậu quả của chính anh. Thật may mắn là cuộc rượt đuổi không kéo dài và nhóm người da trắng lại chiếm ưu thế về địa thế, bằng không chàng trai người Delaware đã sớm bứt tốp vượt lên trên tất cả đồng đội và bỏ mạng vì tính thiếu suy nghĩ của chính mình. Thế nhưng, trước khi tai họa ấy kịp giáng xuống, cả kẻ truy đuổi lẫn người trốn chạy đã lao vào ngôi làng Wyandot, nằm trong tầm với của nhau.

Bị kích thích bởi sự hiện diện của những mái nhà và đã quá mệt mỏi vì cuộc rượt đuổi, đám Huron giờ đây quyết định dừng chân, chiến đấu xung quanh nhà hội đồng của chúng với sự cuồng nộ của kẻ đường cùng. Cuộc tấn công và kết quả diễn ra nhanh như sự càn quét của một trận cuồng phong. Rìu chiến của Uncas, những đòn đánh của Hawkeye, và thậm chí cả cánh tay vẫn còn gân guốc của Munro đều bận rộn trong khoảnh khắc lướt qua ấy, và mặt đất nhanh chóng ngập tràn xác kẻ thù. Thế nhưng Magua — dẫu vô cùng liều lĩnh và phơi mình giữa làn đạn — vẫn thoát khỏi mọi đợt mưu sát nhắm vào mạng sống của mình, mang theo thứ ánh hào quang được phù hộ hệt như những anh hùng trong các sử诗 cổ đại. Cất lên một tiếng thét chứa chan sự phẫn nộ và thất vọng tột cùng, vị thủ lĩnh xảo quyệt khi thấy đồng bọn đã ngã xuống liền vút bay khỏi hiện trường, kèm theo hai người bạn sống sót duy nhất của hắn, để mặc cho phe Delaware bận rộn lột lấy những chiến lợi phẩm đẫm máu từ kẻ thù.

Thế nhưng Uncas — kẻ nãy giờ vẫn vô vọng tìm kiếm hắn trong làn hỗn chiến — lại lao vút lên truy đuổi; Hawkeye, Heyward và David vẫn bám sát gót chân anh. Điều tối đa mà trinh sát viên có thể làm lúc này là giữ cho nòng súng trường của mình đi trước người bạn trẻ một bước, nhưng chừng đó cũng đủ đóng vai trò như một chiếc khiên bùa hộ mệnh cho anh. Có thời điểm Magua tỏ ra muốn thực hiện thêm một nỗ lực cuối cùng để trả thù cho những tổn thất của mình; nhưng rồi từ bỏ ý định ngay khi vừa chớm bày tỏ, hắn lao vào một lùm bụi rậm rạp, bị kẻ thù bám đuôi ráo riết rồi bất ngờ lao thẳng vào cửa hang động mà độc giả đã biết từ trước. Hawkeye — người nãy giờ nhịn bắn chỉ vì nể nang Uncas — cất tiếng hô vang mừng chiến thắng, lớn tiếng tuyên bố rằng giờ đây họ đã tóm được con mồi. Đám người truy đuổi lao sầm vào lối vào hẹp và dài, kịp lúc để bắt gặp bóng dáng đang khuất dạng của lũ Huron. Hành trình băng qua những đường hầm tự nhiên và các căn phòng ngầm dưới lòng đất của hang động được báo trước bởi những tiếng réo hắt hiu và tiếng khóc than của hàng trăm phụ nữ và trẻ em. Nơi đây, dưới ánh sáng lờ mờ và ảo ảnh, trông giống như chốn âm ti địa ngục, nơi những hồn ma bất hạnh và ác quỷ hoang dã đang lướt qua nhau tấp nập.

Uncas vẫn dán chặt mắt vào Magua, cứ như thể sinh mạng anh lúc này chỉ còn duy nhất một mục đích. Heyward và trinh sát viên vẫn bám sát phía sau, được thúc đẩy — dẫu có lẽ ở mức độ kém hơn một chút — bởi một cảm xúc chung. Thế nhưng đường đi bắt đầu trở nên rối rắm trong những lối đi tối tăm âm u ấy, và bóng dáng của những tên chiến binh đang thưa dần và mờ khuất; có khoảnh khắc họ tưởng như đã mất dấu, thì một tà áo trắng bỗng vẫy vùng ở tận cùng phía bên kia của một đường hầm dường như dẫn ngược lên đỉnh núi.

“Là Cora kìa!” Heyward thốt lên, giọng nói lẫn lộn giữa nỗi kinh hoàng và niềm hạnh phúc khôn tả.

“Cora! Cora!” Uncas vang lên tiếng vọng, lao vút đi như một con hươu.

“Chính là nàng thiếu nữ!” trinh sát viên hét lớn. “Can đảm lên, thưa cô nương; chúng tôi đến đây! Chúng tôi đến đây!”

Cuộc rượt đuổi được tái lập với sự kiên trì tăng lên gấp bội nhờ thoáng thấy bóng dáng người bị bắt cóc. Thế nhưng địa hình lại gồ ghề, đứt gãy và có những đoạn gần như không thể vượt qua. Uncas vứt bỏ khẩu súng trường, lao vụt đi với sự liều lĩnh cắm cổ. Heyward cũng dại dột noi gương theo, dẫu chỉ một khoảnh khắc sau, cả hai đều phải trả giá cho sự điên rồ ấy khi nghe tiếng súng gầm vang mà lũ Huron kịp thời nã ngược xuống lối đi hiểm trở trong đá, viên đạn thậm chí còn sượt qua gây cho chàng trai người Mohican một vết thương nhẹ.

“Chúng ta phải áp sát thôi!” trinh sát viên nói, vượt qua hai người bạn bằng một cú nhảy tuyệt vọng; “lũ khốn sẽ tỉa sạch chúng ta ở cự ly này mất; và ngài xem kìa, chúng đang dùng thiếu nữ làm vật che chắn cho chính mình!”

Dù lời ông nói chẳng ai màng để ý, hoặc đúng hơn là chẳng ai nghe thấy, hành động của ông vẫn được các đồng đội noi theo; họ bằng những nỗ lực phi thường đã áp sát nhóm kẻ thù đủ để nhận ra Cora đang được khiêng đi giữa hai tên chiến binh trong lúc Magua chỉ đạo hướng đi và cách thức trốn chạy. Vào khoảnh khắc ấy, bóng dáng của cả bốn người hiện lên sắc nét trước một khoảng hở trên bầu trời rồi biến mất. Gần như phát điên vì thất vọng, Uncas và Heyward dốc toàn lực vào những hành động vốn đã vượt quá giới hạn con người, và họ lao ra khỏi hang động ở sườn núi, vừa kịp lúc để ghi nhận hướng đi của nhóm người trốn chạy. Lộ trình hướng thẳng lên triền dốc và vẫn tiếp tục đầy nguy hiểm, nhọc nhằn.

Bị vướng víu bởi khẩu súng trường, và có lẽ không mang nỗi niềm sâu đậm với người bị bắt cóc như các đồng bạn, trinh sát viên để cho hai người kia vượt lên trước mình một chút, trong đó Uncas lại là người dẫn đầu Heyward. Cứ thế, đá tảng, vách dựng đứng và vô vàn khó khăn đều lần lượt bị chinh phục trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin — nếu ở một hoàn cảnh khác và thời điểm khác, chúng sẽ bị coi là gần như không thể vượt qua. Thế nhưng bù lại, sự bốc đồng của những chàng trai trẻ đã được đền đáp khi họ phát hiện ra rằng, vì vướng bận Cora, quân Huron đang dần bị bỏ lại phía sau trong cuộc đua tốc độ.

“Dừng lại đi, cái đồ chó má của giống loài Wyandot!” Uncas thốt lên, vung chiếc rìu chiến sáng loáng về phía Magua; “một thiếu nữ Delaware đang bảo mày dừng lại đấy!”

“Ta sẽ không đi bước nào nữa hết!” Cora kêu lên, bất ngờ dừng lại trên một gờ đá nhô ra phía trên một vực sâu hun hút, cách đỉnh núi không xa. “Hãy giết ta đi nếu ngươi muốn, tên Huron đáng nguyền rủa; ta sẽ không đi thêm bước nào nữa đâu.”

Những kẻ áp giải thiếu nữ giơ cao chiếc rìu chiến sẵn sàng với thứ niềm vui báng bổ mà lũ ác quỷ thường có khi gây ra tội ác, nhưng Magua đã kịp chặn những cánh tay đang vung lên ấy lại. Vị thủ lĩnh người Huron, sau khi ném những thứ vũ khí vừa tước được của đồng bọn xuống vực đá, rút dao găm ra và quay lại nhìn người tù binh của mình bằng ánh mắt ngập tràn những cảm xúc dữ dội đang giao tranh.

“Người phụ nữ kia,” hắn cất giọng, “hãy chọn đi: túp lều hay lưỡi dao của Le Subtil!”

Cora chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, nàng quỳ sụp xuống, ngước đôi mắt và giông hai cánh tay lên trời, cất tiếng bằng chất giọng dịu dàng nhưng đầy tín nhiệm:

“Tôi là của ngài; muốn định đoạt thế nào tùy ngài định đoạt!”

“Người phụ nữ kia,” Magua nhắc lại bằng giọng khàn đặc, vô vọng trong việc tìm kiếm một ánh nhìn từ đôi mắt thanh thản và rạng ngời của nàng, “hãy chọn đi!”

Thế nhưng Cora chẳng buồn nghe hay bận tâm đến yêu cầu của hắn. Thân hình tên Huron run lẩy bẩy qua từng thớ thịt, hắn giơ cao cánh tay lên không trung nhưng rồi lại buông thõng xuống với vẻ mặt ngơ ngác, hệt như kẻ đang hoài nghi chính mình. Một lần nữa hắn đấu tranh tư tưởng và giơ cao thứ vũ khí sắc lẹm ấy lên; nhưng đúng lúc đó, một tiếng thét xé rách không gian vang lên từ phía trên và Uncas xuất hiện, nhảy chồm chồm một cách điên cuồng từ một độ cao đáng sợ xuống mỏm đá. Magua giật lùi lại một bước; và một tên đồng bọn của hắn, chớp lấy cơ hội này, đã đâm thẳng lưỡi dao của chính mình vào ngực Cora.

Tên Huron chồm lên như một con hổ nhằm vào người đồng hương vừa phạm lỗi và đang lùi lại của mình, nhưng thân hình đang đổ xuống của Uncas đã ngăn cách hai kẻ thù kỳ lạ ấy. Bị phân tâm khỏi mục tiêu bởi sự gián đoạn này và phát điên vì vụ mưu sát vừa chứng kiến, Magua đâm ngập vũ khí vào lưng người chiến binh Delaware đang nằm sõng soài, phát ra một tiếng thét phi nhân tính khi thực hiện hành vi hèn hạ ấy. Thế nhưng Uncas gượng dậy sau cú đánh, hệt như con báo đốm bị thương quay lại vồ lấy kẻ thù, và giáng một đòn chí mạng hạ gục kẻ sát nhân của Cora dưới chân bằng chút hơi tàn cuối cùng còn sót lại. Đoạn, với ánh mắt kiên định và cứng cỏi, anh quay sang nhìn Le Subtil, dùng biểu cảm của ánh mắt để bày tỏ trọn vẹn những gì anh muốn làm giả như sinh lực chưa rời bỏ anh. Tên kia chộp lấy cánh tay đã mềm nhũn của người chiến binh Delaware không chút kháng cự, rồi đâm lưỡi dao vào ngực anh tới ba lần liền, cho đến khi nạn nhân — ánh mắt vẫn xoáy sâu vào kẻ thù với vẻ khinh miệt không gì dập tắt nổi — ngã quỵ xuống dưới chân hắn, chết hẳn.

“Khoan dung! Hãy khoan dung đi, hỡi người Huron!” Heyward từ phía trên kêu lên, giọng nghẹn ngào vì kinh hoàng; “hãy ban ơn khoan dung, và ngươi sẽ nhận lại được điều đó!”

Vung vẩy con dao đẫm máu lên hướng về phía người thiếu niên đang cầu khẩn, tên Magua đắc thắng cất lên một tiếng thét dữ dội, hoang dại nhưng đầy phấn khích, mang theo âm thanh của sự khải hoàn man rợ đến tai những người đang chiến đấu ở thung lũng cách đó cả ngàn thước dưới sâu. Hắn được đáp lại bằng một tràng âm thanh phát ra từ cửa miệng của trinh sát viên — người sở hữu vóc dáng cao lớn lúc này đang lao nhanh về phía hắn dọc theo những vách đá nguy hiểm hiểm trở, với những bước chân bạo dạn và liều lĩnh tựa như ông có khả năng bước đi trên không trung. Thế nhưng khi người thợ săn đặt chân đến hiện trường của vụ tàn sát đẫm máu ấy, gờ đá giờ đây chỉ còn lại những thây ma.

Ánh mắt sắc bén của ông đảo một vòng qua các nạn nhân, rồi phóng tầm nhìn xuyên qua muôn vàn trắc trở của triền dốc trước mặt. Một bóng người đang đứng sừng sững trên đỉnh núi, ngay sát mép của vực thẳm chóng mặt, giơ cao đôi tay trong tư thế đe dọa đầy kinh hãi. Chẳng cần dừng lại để nhận diện mặt mũi, Hawkeye giơ súng trường lên; nhưng một hòn đá rơi trúng đầu một tên trốn chạy bên dưới đã làm lộ ra gương mặt đang bừng bừng phẫn nộ và đỏ lựng của anh chàng Gamut thật thà. Đoạn, Magua xuất hiện từ một khe nứt, bước đi với vẻ dửng dưng bình thản bước qua cái xác của tên đồng bọn cuối cùng, hắn nhảy qua một khe nứt rộng và trèo lên các vách đá tại một điểm mà tầm tay của David không tài nào với tới. Chỉ một cú nhảy duy nhất là đủ đưa hắn lên tới đỉnh vực thẳm và đảm bảo an toàn cho bản thân. Tuy nhiên, trước khi thực hiện cú nhảy, tên Huron dừng lại, lắc mạnh tay về phía trinh sát viên và gào lên:

“Lũ mặt trắng chỉ là lũ chó! Người Delaware chỉ là đàn bà! Magua bỏ mặc chúng trên vách đá cho lũ quạ rỉa xác!”

Cười khàn khàn, hắn tung ra một cú nhảy tuyệt vọng nhưng không tới đích, dẫu đôi tay hắn đã kịp chộp lấy một nhánh cây bụi ven mép vực. Thân hình Hawkeye chồm xuống như một con thú chuẩn bị lao đi, toàn thân run rẩy dữ dội vì khao khát đến mức nòng khẩu súng trường đang giương lên một nửa cứ rung lên bần bật như chiếc lá trước gió. Không tự làm kiệt sức bởi những nỗ lực vô ích, tên Magua xảo quyệt buông thõng thân mình theo chiều dài của đôi tay và tìm thấy một mỏm đá nhỏ để đặt chân lên. Sau đó, huy động toàn bộ sức mạnh, hắn tiếp tục thực hiện lại nỗ lực và thành công kéo được đầu gối lên sát mép núi. Đúng vào khoảnh khắc ấy, khi thân hình kẻ thù co cụm lại một chỗ, khẩu súng đang run rẩy của trinh sát viên được kéo sát vào vai. Những mỏm đá xung quanh dù vững chãi đến đâu cũng không thể sánh bằng độ tĩnh lặng của khẩu súng trong khoảnh khắc duy nhất nó khạc ra đạn dược. Đôi tay của tên Huron buông thõng, thân người ngả ngửa ra sau một chút trong khi đầu gối vẫn giữ nguyên vị trí. Quay lại nhìn kẻ thù bằng ánh mắt tàn nhẫn, hắn giơ tay thách thức đầy hung hãn. Thế nhưng bàn tay ấy buông thõng, và người ta thấy bóng dáng đen đúa của hắn cắt ngang bầu không khí với phần đầu chúi xuống trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trước khi lướt qua lớp cây bụi bám víu vào sườn núi trong cú rơi lao nhanh xuống vực thẳm diệt vong.