“Ta sợ rằng chúng ta sẽ ngủ quên mất buổi rạng đông sắp tới,

Cũng nhiều như chúng ta đã thức trắng đêm nay vậy!”

—Giấc mộng đêm hè

Ngay khi cơn chấn động từ tai họa bất ngờ này lắng xuống, Duncan bắt đầu quan sát diện mạo và hành động của những kẻ bắt giữ họ. Trái với thói quen của người bản địa trong cơn đắc thắng ngạo mạn, chúng không chỉ đối xử tôn trọng với hai người chị em đang run rẩy mà ngay cả với chính anh. Những món đồ trang sức lấp lánh trên bộ quân phục của anh quả thực đã nhiều lần bị những thành viên khác nhau trong bộ tộc chạm vào, với ánh mắt biểu lộ niềm khát khao dã man muốn chiếm đoạt những thứ đồ trang trí ấy; nhưng trước khi thói bạo ngược quen thuộc kịp trỗi dậy, một mệnh lệnh cất lên bằng giọng điệu đầy quyền uy của người chiến binh vạm vỡ mà ta đã nhắc đến trước đó, đã kịp thời ngăn bàn tay đang giơ lên và làm cho Heyward hiểu rằng họ đang được giữ lại cho một mục đích trọng đại nào đó.

Tuy nhiên, trong khi những biểu hiện yếu đuối ấy xuất hiện ở những kẻ trẻ tuổi và phù phiếm trong nhóm, thì những chiến binh kỳ cựu hơn vẫn tiếp tục cuộc lục soát khắp cả hai hang động, với một sự hăng hái cho thấy chúng chưa hề thỏa mãn với những thành quả chinh phục đã lôi ra ánh sáng. Không tìm thấy thêm nạn nhân nào mới, những kẻ thực thi sự trả thù miệt mài này chẳng mấy chốc đã tiến lại gần các tù nhân nam, thốt lên cái tên “La Longue Carabine,” với một vẻ hung tợn không thể nào nhầm lẫn được. Duncan vờ như không hiểu ý nghĩa của những lời chất vấn dồn dập và hung hăng ấy, trong khi người đồng hành của anh lại được miễn phải đóng kịch như vậy vì hoàn toàn không biết tiếng Pháp. Cuối cùng, mệt mỏi trước sự nài nỉ của chúng và lo sợ rằng sự im lặng quá mức cứng nhắc sẽ làm những kẻ bắt giữ nổi giận, Duncan liền đảo mắt tìm kiếm Magua—người có thể dịch các câu trả lời của anh cho những câu hỏi mỗi lúc một trở nên gay gắt và đe dọa hơn.

Thái độ của tên da đỏ này hoàn toàn khác biệt so với tất cả những kẻ đồng loại. Trong lúc những kẻ khác đang bận rộn thỏa mãn thứ bản tính trẻ con ham chuộng đồ diện mạo bằng cách cướp bóc cả những vật dụng nghèo nàn của người thợ săn, hay đang sục sạo với ánh mắt đầy hận thù khát máu để tìm kiếm người chủ vắng mặt, thì Le Renard lại đứng cách xa nhóm tù nhân một khoảng, với dáng vẻ bình thản và thỏa mãn đến mức làm lộ rõ rằng hắn đã hoàn thành mục đích lớn lao của sự phản bội. Khi ánh mắt Heyward lần đầu chạm phải ánh mắt của người dẫn đường cũ, anh vội quay đi trong nỗi rùng mình trước cái nhìn đầy hiểm độc nhưng lại vô cùng điềm tĩnh ấy. Dù vậy, nén lại sự ghê tởm, anh vẫn có thể cất lời với kẻ thù đắc thắng của mình bằng một khuôn mặt quay lệch đi.

“Le Renard Subtil quá đỗi là một chiến binh,” Heyward miễn cưỡng cất lời, “để có thể từ chối nói cho một kẻ không tấc sắt trong tay biết những kẻ chiến thắng hắn đang nói gì.”

“Chúng hỏi về người thợ săn thông thạo những lối mòn trong rừng,” Magua đáp bằng thứ tiếng Anh bập bẹ của hắn, đồng thời đặt một bàn tay với nụ cười hung ác lên đống lá đang băng bó vết thương trên vai chính mình. “`La Longue Carabine`! Khẩu súng của hắn rất tốt, và đôi mắt hắn chẳng bao giờ chợp; nhưng cũng giống như khẩu súng ngắn của viên thủ lĩnh da trắng, nó chẳng thấm vào đâu so với mạng sống của Le Subtil.”

“Le Renard quá ư dũng cảm để mà nhớ đến những vết thương trong chiến trận, hay những bàn tay đã gây ra chúng.”

“Đó có phải là chiến tranh không, khi người da đỏ mệt mỏi dừng chân bên cây đường để nếm hạt ngô của mình! Ai đã lấp đầy bụi rậm bằng những kẻ thù đang rình mò bò trườn! Ai đã tuốt dao, miệng nói lời hòa bình trong khi trái tim lại nhuốm đẫm máu! Có phải Magua đã nói rằng chiếc rìu chiến đã được nhấc khỏi mặt đất, và chính tay hắn đã đào nó lên không?”

Vì Duncan không dám phản bác kẻ cáo buộc mình bằng cách nhắc lại âm mưu phản bội của chính hắn, lại khinh miệt việc hạ mình xoa dịu sự phẫn nộ của hắn bằng bất kỳ lời thanh minh nào, nên anh đành im lặng. Magua dường như cũng bằng lòng kết thúc cuộc tranh luận cũng như mọi sự giao tiếp tại đó, bởi hắn lại tựa lưng vào tảng đá mà khi nãy, trong một phút bộc phát năng lượng, hắn đã chồm dậy. Nhưng tiếng hô vang “La Longue Carabine” lại vang lên ngay khoảnh khắc những kẻ da đỏ thiếu kiên nhẫn nhận ra cuộc đối thoại ngắn ngủi đã chấm dứt.

“Ngươi nghe thấy đấy,” Magua nói với vẻ dửng dưng cố chấp: “những tên Huron da đỏ đang đòi mạng của `Súng Dài`, bằng không chúng sẽ lấy máu của kẻ đã giấu hắn đi!”

“Hắn đã đi rồi—đã trốn thoát; hắn ở rất xa, ngoài tầm với của chúng.”

Le Renard mỉm cười với vẻ khinh miệt lạnh lùng khi đáp lời:

“Khi người da trắng chết, hắn nghĩ mình được bình yên; nhưng người da đỏ biết cách tra tấn cả những bóng ma của kẻ thù. Xác hắn đâu? Hãy để người Huron nhìn thấy da đầu của hắn.”

“Hắn không chết, mà đã trốn thoát.”

Magua lắc đầu vẻ không tin.

“Hắn là chim để mà tung cánh bay, hay là cá để bơi lội không cần không khí ư? Viên thủ lĩnh da trắng đã đọc trong những trang sách của hắn, và hắn tin rằng người Huron là những kẻ ngốc!”

“Dù không phải là cá, `Súng Dài` vẫn biết bơi. Hắn đã trôi theo dòng nước khi thuốc súng đã cháy sạch, và khi đôi mắt của người Huron bị che khuất bởi một đám mây.”

“Và tại sao viên thủ lĩnh da trắng lại ở lại?” tên da đỏ vẫn hoài nghi gặng hỏi. “Hắn là hòn đá chìm nghỉm dưới đáy, hay da đầu đang làm đầu hắn nóng rát?”

“Rằng ta không phải là hòn đá, người đồng đội đã ngã xuống thác nước của các người có thể trả lời điều đó, nếu hắn vẫn còn hơi thở,” chàng trai trẻ đầy tức giận lên tiếng, trong cơn thịnh nộ đã dùng thứ ngôn ngữ khoác lác nhất để có thể khơi gợi sự ngưỡng mộ từ một tên da đỏ. “Người da trắng cho rằng chẳng có ai ngoài những kẻ hèn nhát mới bỏ rơi phụ nữ của mình.”

Magua lầm bầm vài tiếng không rõ lời qua kẽ răng trước khi tiếp tục cất giọng:

“Lũ người Delaware cũng biết bơi, hay chỉ bò trườn trong bụi rậm? `Le Gros Serpent` đâu rồi?”

Duncan nhận ra qua những cái tên gọi bằng tiếng Canada này rằng những người đồng hành vừa qua của anh được kẻ thù biết đến rõ hơn nhiều so với chính anh, bèn miễn cưỡng đáp: “Hắn cũng đã trôi theo dòng nước xuống dưới rồi.”

“`Le Cerf Agile` không có ở đây sao?”

“Ta không biết các người gọi ai là `Con Hươu Nhanh Nhẹn`,” Duncan nói, vui mừng chớp lấy bất kỳ cái cớ nào để kéo dài thời gian.

“Uncas,” Magua đáp, phát âm cái tên Delaware ấy thậm chí còn khó khăn hơn cả những từ tiếng Anh của hắn. “`Con Nai Sừng Tấm Nhảy Vót` là cách người da trắng gọi khi họ kêu gọi chàng trai trẻ người Mohican.”

“Có chút nhầm lẫn về tên gọi giữa chúng ta rồi, Le Renard,” Duncan nói, hy vọng khơi mào một cuộc tranh luận. “Daim trong tiếng Pháp là hươu đực, còn cerf là nai đực; elan mới là từ chính xác khi muốn nói đến loài nai sừng tấm.”

“Phải,” tên da đỏ lầm bầm bằng thứ tiếng mẹ đẻ; “lũ mặt nhợt nhạt chỉ là những ả đàn bà hay lải nhải! Chúng có tận hai từ cho mỗi sự vật, trong khi một kẻ da đỏ chỉ cần để âm thanh từ giọng nói của mình thay lời muốn nói.” Rồi, đổi sang ngôn ngữ khác, hắn tiếp tục, vẫn bám lấy hệ thống danh pháp không hoàn chỉnh từ những kẻ dạy học tỉnh lẻ của hắn. “Con hươu thì nhanh nhẹn nhưng yếu ớt; con nai sừng tấm vừa nhanh nhẹn lại vừa khỏe mạnh; và đứa con của `Con Rắn` chính là `Le Cerf Agile`. Hắn đã nhảy qua sông để vào rừng chưa?”

“Nếu ý ngươi là chàng trai trẻ người Delaware, hắn cũng đã trôi theo dòng nước xuống dưới rồi.”

Vì đối với một người da đỏ, cách thức trốn thoát ấy không có gì là phi lý, Magua đã thừa nhận sự thật mà hắn vừa nghe với một sự sẵn lòng cho thấy rõ hơn việc hắn ít coi trọng những tù nhân vô tích sự nhường nào. Tuy nhiên, với những kẻ đồng hành của hắn thì cảm xúc lại hoàn toàn trái ngược.

Lũ người Huron đã chờ đợi kết quả của cuộc đối thoại ngắn ngủi này với sự kiên nhẫn đặc trưng và một sự tĩnh lặng ngày càng tăng cho đến khi cả băng nhóm chìm trong sự im lặng tuyệt đối. Khi Heyward ngừng nói, tất cả chúng đồng loạt quay phắt mắt về phía Magua, dùng cách biểu cảm ấy để đòi hỏi một lời giải thích về những gì vừa được trao đổi. Tên thông dịch viên của chúng chỉ tay về phía dòng sông, và thuật lại kết quả cho chúng rõ, vừa bằng hành động vừa bằng vài từ ngắn ngủi hắn thốt ra. Khi sự thật đã được tất cả vỡ lẽ, đám người hoang dã liền cất lên những tiếng hú rùng rợn, thể hiện rõ mức độ thất vọng của chúng. Một vài kẻ chạy thục mạng ra mép nước, khua khoắng tay chân cuồng loạn, trong khi những kẻ khác thì nhổ nước bọt xuống dòng nước để bày tỏ sự căm phúng đối với tội phản quốc mà họ cho là nó đã phạm phải chống lại quyền lợi chính đáng của những kẻ chiến thắng. Một số ít—và không phải là những kẻ kém uy lực hay ít kinh khủng nhất trong băng—ném những cái nhìn hầm hầm về phía những tù nhân vẫn đang nằm trong tay chúng, nơi ngọn lửa giận dữ dữ dội nhất đã được kìm nén nhờ bản tính tự chủ lâu năm, thậm chí một hoặc hai tên còn trút bỏ cảm xúc hiểm độc bằng những cử chỉ vô cùng đe dọa, thứ mà chẳng có giới tính hay vẻ đẹp nào của hai chị em có thể che chở được. Chàng lính trẻ liều mạng tung ra một cú chồm tuyệt vọng nhưng vô ích để đến bên Alice, khi anh nhìn thấy bàn tay đen đúa của một tên da đỏ đang xoắn chặt vào mái tóc dài bồng bềnh xõa trên đôi vai nàng, trong khi một lưỡi dao đang lướt quanh đầu nàng như thể hiện cái cách kinh hoàng mà món trang sức tuyệt đẹp ấy sắp bị tước đoạt. Nhưng đôi tay anh đã bị trói chặt; và ngay cử động đầu tiên vừa phát ra, anh đã cảm thấy bàn tay siết chặt như cái ê-tô của tên thủ lĩnh vạm vỡ đang đè lên vai mình. Ngay lập tức nhận thức được mọi sự chống cự lại một lực lượng áp đảo như thế này đều là vô ích, anh đành phó mặc cho số phận, đồng thời cất những lời cam đoan nhỏ nhẹ để khích lệ những người đồng hành dịu dàng rằng người bản địa hiếm khi làm nhiều hơn những gì chúng đe dọa.

Nhưng trong khi Duncan dùng những lời an ủi ấy để xoa dịu sự hoảng sợ của hai chị em, anh cũng chẳng hề ngây thơ đến mức tự lừa dối chính mình. Anh thừa nhận rõ rằng quyền lực của một tù trưởng da đỏ vốn chẳng theo một quy ước nào, và nó thường được duy trì bởi sức mạnh thể chất hơn là bất kỳ sự vượt trội về đạo đức nào mà hắn có thể sở hữu. Do đó, mối nguy hiểm lại càng trở nên lớn lao tỉ lệ thuận với số lượng những tâm tính hoang dã đang vây quanh họ. Mệnh lệnh quả quyết nhất từ kẻ có vẻ là thủ lĩnh được thừa nhận hoàn toàn có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào bởi bất kỳ kẻ lỗ mãng nào muốn đem một nạn nhân ra tế thần cho linh hồn của một người bạn hay người họ hàng đã khuất. Do đó, dù anh vẫn duy trì vẻ bề ngoài bình thản và kiên định, nhưng trái tim anh như muốn nhảy thốc lên cổ họng mỗi khi có những kẻ bắt giữ hung hãn nào tiến lại gần hai chị em hơn thường lệ, hay dán những ánh mắt cau có, ngờ vực lên những thân hình mỏng manh vốn chẳng thể chịu nổi dù chỉ là một sự tấn công nhẹ nhàng nhất.

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi của anh đã được xoa dịu phần nào khi nhìn thấy tên thủ lĩnh đã triệu tập các chiến binh của mình lại để họp bàn. Cuộc thảo luận của chúng diễn ra ngắn ngủi, và có vẻ như sự im lặng của hầu hết các thành viên đồng nghĩa với một quyết định nhất trí. Qua việc những kẻ phát biểu thỉnh thoảng lại chỉ tay về hướng trại của Webb, có thể thấy rõ chúng đang lo sợ mối nguy hiểm cận kề từ phía đó. Cân nhắc này có lẽ đã đẩy nhanh quyết định của chúng và thúc giục các hành động tiếp theo.

Trong cuộc họp ngắn ngủi ấy, Heyward, khi tìm thấy chút khoảng lặng thoát khỏi những nỗi sợ hãi tột cùng, đã có thời gian để ngưỡng mộ sự thận trọng trong cách tiến quân của người Huron, ngay cả khi các cuộc giao tranh đã chấm dứt.

Như đã trình bày, nửa trên của hòn đảo là một mỏm đá trọc, chẳng có phòng tuyến nào khác ngoài vài khúc gỗ trôi dạt rải rác. Chúng đã chọn điểm này để đột kích, sau khi khiêng chiếc xuồng vượt qua khu rừng quanh ngọn thác nhằm mục đích đó. Đặt vũ khí vào chiếc thuyền nhỏ, một tá bám vào mạn thuyền, chúng đã phó mặc bản thân cho hướng đi của chiếc xuồng được điều khiển bởi hai chiến binh thành thạo nhất, trong những tư thế giúp họ quan sát được toàn bộ đoạn đường nguy hiểm. Nhờ sự sắp đặt thuận lợi ấy, chúng đã chạm tới đầu hòn đảo tại đúng điểm từng chứng minh sự chết chóc đối với những nhà thám hiểm đầu tiên của chúng, nhưng nay lại có lợi thế về số lượng vượt trội và sở hữu vũ khí nóng. Việc chúng tiếp cận theo cách đó đã trở nên hoàn toàn rõ ràng với Duncan; bởi giờ đây chúng đang khiêng chiếc vỏ cây nhẹ từ mỏm đá phía trên đặt xuống làn nước gần cửa hang động phía ngoài. Ngay khi sự thay đổi này hoàn thành, tên thủ lĩnh liền ra hiệu cho các tù nhân bước xuống và tiến vào.

Vì sự kháng cự là bất khả thi và sự phản đối là vô ích, Heyward đã làm gương trước bằng cách dẫn đầu bước vào chiếc xuồng, nơi anh nhanh chóng ngồi xuống cùng hai người chị em và David vẫn đang ngỡ ngàng. Mặc dù người Huron tất yếu mù mịt về những lạch nước nhỏ giữa các dòng nước xoáy và ghềnh thác của dòng sông, chúng vẫn nắm rõ các dấu hiệu thông thường của kiểu điều hướng này để không mắc phải bất kỳ sai lầm nghiêm trọng nào. Khi người hoa tiêu được chọn để lèo lái chiếc xuồng đã vào vị trí, toàn bộ băng nhóm lại lao mình xuống dòng sông, chiếc thuyền lướt theo dòng chảy, và chỉ trong khoảnh khắc, các tù nhân đã thấy mình đặt chân lên bờ phía nam của dòng sông, gần như đối diện với điểm họ đã cập bến vào tối hôm trước.

Tại đây, một cuộc hội ý ngắn ngủi nhưng nghiêm túc khác lại diễn ra, trong đó những con ngựa—mà sự hoảng loạn của chúng từng khiến chủ nhân gặp phải tai họa nặng nề nhất—được dắt ra từ chốn ẩn náu trong rừng và đưa đến nơi có mái che. Băng nhóm lúc này chia làm đôi. Tên đại tù trưởng được nhắc đến bấy nhiêu lần, cưỡi lên chiến mã của Heyward, dẫn đầu vượt thẳng qua sông, theo sau là phần lớn người của hắn, rồi biến mất vào trong rừng, để lại các tù nhân cho sáu tên da đỏ canh giữ, đứng đầu là Le Renard Subtil. Duncan chứng kiến mọi hành động của chúng với sự bất an dâng trào.

Anh từng thích tin rằng, nhờ sự khoan dung bất thường của lũ người da đỏ, anh được giữ lại như một tù nhân để trao trả cho Montcalm. Vì những kẻ khốn khổ thường ít khi ngừng suy nghĩ, và trí tưởng tượng chưa bao giờ hoạt động mạnh mẽ hơn khi được kích thích bởi hy vọng, dẫu cho nó có mỏng manh và xa vời đến đâu, anh thậm chí từng tưởng tượng rằng tình cảm phụ tử của Munro sẽ được lợi dụng để lôi kéo anh rời bỏ bổn phận với nhà vua. Bởi dẫu cho vị chỉ huy người Pháp mang danh tiếng lẫy lừng về lòng dũng cảm và sự táo bạo, người ta cũng cho rằng ông ta rất am hiểu những thủ đoạn chính trị vốn không phải lúc nào cũng tôn trọng các nghĩa vụ đạo đức tinh tế, thứ đã làm vấy bẩn ngoại giao châu Âu thời kỳ đó.

Tất cả những suy đoán bận rộn và đầy khéo léo ấy giờ đây đã tan thành mây khói trước hành động của những kẻ bắt giữ. Phần nhóm đi theo tên chiến binh vạm vỡ đã chọn con đường hướng về chân núi Horican, và chẳng còn chút kỳ vọng nào dành cho anh và các đồng bạn ngoài việc họ sẽ bị giam giữ như những tù nhân vô vọng bởi những kẻ chinh phục man rợ. Lo lắng muốn biết điều tồi tệ nhất, và sẵn sàng trong tình thế cấp bách này để thử nghiệm sức mạnh của vàng, anh vượt qua sự ngượng ngùng khi phải bắt chuyện với Magua. Hướng về phía người dẫn đường cũ—kẻ giờ đây đã mang dáng vẻ và quyền lực của một người sẽ điều phối các bước đi tiếp theo của nhóm—anh cất giọng thân thiện và tin tưởng nhất có thể:

“Ta muốn nói với Magua điều chỉ thích hợp cho một vị tù trưởng vĩ đại lắng nghe.”

Tên da đỏ lạnh lùng quay đôi mắt nhìn chàng lính trẻ đầy khinh miệt khi đáp:

“Nói đi; cây cối không có tai.”

“Nhưng những người Huron da đỏ không hề điếc; và những lời khuyên thích hợp cho những người đàn ông vĩ đại của một dân tộc sẽ làm cho các chiến binh trẻ tuổi say mèm. Nếu Magua không chịu lắng nghe, vị sĩ quan của nhà vua biết cách để giữ im lặng.”

Tên da đỏ hờ hững nói với những đồng đội đang bận rộn theo cáchngượng nghịu của chúng để chuẩn bị ngựa cho hai người chị em, rồi dịch người sang một bên, ra hiệu đầy thận trọng để Heyward đi theo.

“Giờ thì nói đi,” hắn bảo; “nếu những lời đó là thứ Magua nên nghe.”

“Le Renard Subtil đã chứng tỏ bản thân xứng đáng với cái tên danh giá mà những người cha ở Canada ban tặng cho hắn,” Heyward mở đầu; “Ta thấy được sự khôn ngoan của hắn và tất cả những gì hắn đã làm cho chúng ta, và sẽ ghi nhớ điều đó khi giờ khắc đền ơn đến. Phải! Renard đã chứng minh rằng hắn không chỉ là một tù trưởng vĩ đại trong các hội đồng, mà còn là kẻ biết cách lừa gạt kẻ thù!”

“Renard đã làm gì chứ?” tên da đỏ lạnh lùng gặng hỏi.

“Cái gì! Chẳng lẽ hắn không thấy rằng rừng cây đang ngập tràn những toán quân mai phục của kẻ thù, và con rắn không thể len lỏi qua đó mà không bị phát hiện sao? Khi ấy, há chẳng phải hắn đã cố tình lạc lối để che mắt người Huron hay sao? Há chẳng phải hắn đã vờ như quay về với bộ tộc của mình—những kẻ từng đối xử tệ bạc với hắn và đuổi hắn khỏi lều như một con chó? Và khi chúng ta nhận ra điều hắn muốn làm, há chẳng phải chúng ta đã giúp hắn bằng cách giả vờ diễn một màn kịch, để người Huron tưởng rằng người da trắng tin người bạn của mình là kẻ thù ư? Chẳng phải tất cả những điều đó đều là sự thật sao? Và khi Le Subtil đã bịt mắt và lãng tai đồng bào hắn bằng sự khôn ngoan của mình, há chẳng phải họ đã quên mất rằng họ từng đối xử tệ bạc với hắn, buộc hắn phải trốn chạy sang xứ Mohawks? Và há chẳng phải họ đã để hắn ở bờ phía nam con sông cùng với các tù nhân của họ, trong khi chính họ lại khờ dại kéo nhau sang bờ phía bắc? Chẳng lẽ Renard không định quay đầu như một con cáo, rồi mang những đứa con gái của vị lão tướng người Scotland đầu bạc giàu có trở về trao tận tay ông ấy sao? Đúng vậy, Magua, ta thấy hết rồi, và ta đã sớm suy tính xem sự khôn ngoan và lương thiện lớn đến thế này nên được đền đáp ra sao. Đầu tiên, vị thủ lĩnh của William Henry sẽ ban thưởng như một tù trưởng vĩ đại xứng đáng nhận cho một công lao như thế. Chiếc huy chương[1] của Magua sẽ chẳng còn làm bằng thiết nữa, mà bằng vàng ròng dát mỏng; tù và của hắn sẽ tràn ngập thuốc súng; những đồng đô la trong túi hắn sẽ nhiều như sỏi trên bờ biển Horican; và những con hươu sẽ liếm bàn tay hắn, bởi chúng biết rằng chạy trốn khỏi khẩu súng mà hắn mang theo chỉ là vô ích! Còn về phần ta, ta chẳng biết làm sao để vượt qua lòng biết ơn của người Scotland, nhưng ta—vải, ta sẽ—”

[1] Từ lâu đã có tập quán của người da trắng là lấy lòng những nhân vật quan trọng của người da đỏ bằng cách tặng huy chương, thứ được đeo thay cho những món đồ trang sức thô sơ của chính họ. Những chiếc huy chương do người Anh trao tặng thường in hình vị vua đang trị vì, còn của người Mỹ thì in hình tổng thống.

“Vị tù trưởng trẻ tuổi đến từ phương hướng mặt trời mọc sẽ cho cái gì?” tên người Huron gặng hỏi, nhận ra Heyward đang chần chừ khi muốn kết thúc danh sách những ân huệ bằng thứ có thể là cao trào cho mong ước của một người da đỏ.

“Hắn sẽ làm cho thứ nước lửa từ những hòn đảo ở vùng biển muối chảy lênh láng trước lều của Magua, cho đến khi trái tim của người da đỏ nhẹ nhàng hơn cả lông chim ruồi, và hơi thở của hắn ngọt ngào hơn cả đóa kim ngân hoa hoang dã.”

Le Renard đã lắng nghe một cách nghiêm túc khi Heyward chầm chậm thốt ra bài diễn văn đầy mưu mô này. Khi chàng trai trẻ nhắc đến thủ đoạn mà hắn tưởng rằng tên da đỏ đã áp dụng lên chính đồng bào mình, nét mặt của người nghe liền bị che phủ bởi vẻ nghiêm nghị thận trọng. Đến ẩn ý về sự tổn thương mà Duncan vờ như tin rằng đã đẩy người Huron khỏi bộ tộc gốc của mình, một tia sáng đầy vẻ hung tợn không kìm chế được đã lóe lên trong đôi mắt kẻ đối diện, khiến cho diễn giả liều lĩnh tin rằng mình đã gảy đúng chỗ ngứa. Và đến khi anh đi đến đoạn khéo léo kết hợp giữa cơn khát trả thù và lòng tham vật chất, anh ít nhất đã chiếm được sự chú ý sâu sắc nhất từ tên man rợ. Câu hỏi mà Le Renard đặt ra rất điềm tĩnh và mang đầy vẻ đường bệ của một người da đỏ; nhưng qua vẻ mặt trầm ngâm của người nghe, có thể thấy rõ câu trả lời đã được trù liệu vô cùng tinh vi. Tên người Huron trầm ngâm giây lát, rồi đặt tay lên lớp băng thô sơ trên bờ vai bị thương, hắn nói với chút ít năng lượng:

“Bạn bè lại tạo ra những dấu vết như thế này sao?”

“`La Longue Carabine` có nỡ rạch một nhát nhẹ thế lên kẻ thù không?”

“Lũ người Delaware có bò lết trên những kẻ họ yêu thương như loài rắn, uốn mình chuẩn bị cắn không?”

“`Le Gros Serpent` có để cho kẻ mà hắn muốn điếc tai nghe thấy tiếng mình không?”

“Viên thủ lĩnh da trắng có đốt thuốc súng vào mặt những người anh em của mình không?”

“Hắn có bao giờ bắn trượt mục tiêu, khi thực sự tâm niệm muốn lấy mạng không?” Duncan đáp, mỉm cười với sự chân thành được diễn xuất vô cùng hoàn hảo.

Một khoảng lặng dài và đầy cân nhắc nữa lại tiếp nối những câu hỏi đầy ngụ ý và câu trả lời sẵn sàng ấy. Duncan nhận ra tên người Huron đang chần chừ. Để hoàn tất chiến thắng của mình, anh đang định kể lại một lượt các phần thưởng thì Magua tung ra một cử chỉ đầy biểu cảm và nói:

“Đủ rồi; Le Renard là một tù trưởng khôn ngoan, và những gì hắn làm sẽ được nhìn thấy. Đi đi, và ngậm chặt miệng lại. Khi Magua lên tiếng, đó mới là lúc để trả lời.”

Heyward, nhận thấy ánh mắt của người đồng hành đang thận trọng dán chặt vào phần còn lại của băng nhóm, liền lập tức lùi lại phía sau để tránh tạo ra vẻ như đang có một liên minh đáng ngờ với tên thủ lĩnh của chúng. Magua tiến về phía những con ngựa, vờ như vô cùng hài lòng với sự chăm chỉ và khéo léo của các đồng đội. Sau đó, hắn ra hiệu cho Heyward giúp hai người chị em trèo lên yên ngựa, bởi hắn hiếm khi thèm dùng tiếng Anh trừ khi bị thúc đẩy bởi một động cơ quan trọng hơn thường lệ.

Chẳng còn lý do chính đáng nào để trì hoãn nữa; và Duncan buộc phải tuân theo, dẫu lòng đầy miễn cưỡng. Khi thực hiện nhiệm vụ ấy, anh thầm thì những niềm hy vọng đang sống lại bên tai những người phụ nữ đang run rẩy, những người vì nỗi sợ phải đối mặt với gương mặt dữ dội của những kẻ bắt giữ nên hiếm khi nâng mi mắt rời khỏi mặt đất. Con ngựa của David đã bị bắt đi cùng nhóm của tên tù trưởng vạm vỡ; kết quả là chủ nhân của nó, cũng như Duncan, buộc phải tiếp tục hành trình bằng đôi chân. Dẫu vậy, Duncan không quá tiếc nuối hoàn cảnh này, vì nó có thể giúp anh kìm hãm tốc độ di chuyển của nhóm; bởi anh vẫn mòn mỏi ngóng trông về hướng Fort Edward, với niềm kỳ vọng hão huyền rằng sẽ bắt được chút âm thanh nào đó từ góc rừng ấy, dấu hiệu cho thấy sự tiếp viện đang đến gần. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Magua phát tín hiệu lên đường, tự mình bước lên đầu để trực tiếp dẫn dắt đoàn người. Tiếp theo là David—kẻ đang dần lấy lại nhận thức thực tế về hoàn cảnh của mình khi tác dụng của vết thương ngày một phai nhạt dần. Hai chị em cưỡi ngựa theo sau hắn, còn Heyward sóng bước bên cạnh, trong khi đám người da đỏ tản ra hai bên sườn và khóa chặt đuôi đoàn di chuyển với một sự cẩn trọng dường như chưa bao giờ biết mệt mỏi.

Cứ thế, họ tiến bước trong sự im lặng không một tiếng động, ngoại trừ những lúc Heyward thốt lên vài lời an ủi đơn độc dành cho hai người phụ nữ, hoặc David buông thả những tiếng thở dài não nề của tâm hồn bằng những lời than vãn thảm thiết mà hắn hy vọng sẽ diễn tả được sự khiêm nhường của lòng nhẫn nhục. Hướng đi của họ là về phía nam, gần như ngược lại với con đường dẫn đến William Henry. Bất chấp sự tuân thủ bề ngoài này của Magua đối với quyết định ban đầu của những kẻ chiến thắng, Heyward vẫn không thể tin rằng thứ mồi nhử hấp dẫn của anh lại bị quên lãng nhanh đến thế; và anh thừa hiểu những khúc quanh co trên lối mòn của người da đỏ để không thể ngờ rằng con đường bề ngoài của nó lại dẫn thẳng đến mục tiêu khi cần đến tiểu xảo. Từng dặm đường cứ thế trôi qua trong những cánh rừng vô tận với hình thức đầy đau đớn này, chẳng hề có lấy một viễn cảnh chấm dứt hành trình. Heyward ngước nhìn mặt trời phóng những tia nắng ban trưa xuyên qua các cành cây, và khao khát khoảnh khắc chiến lược của Magua sẽ thay đổi lộ trình sang một hướng có lợi hơn cho những hy vọng của anh. Đôi khi anh tưởng tượng rằng tên da đỏ đầy mưu trí, vì tuyệt vọng không thể vượt qua đội quân của Montcalm một cách an toàn, đang hướng về một khu định cư biên giới nổi tiếng nào đó, nơi một vị sĩ quan cao cấp của triều đình và là người bạn được sáu bộ tộc yêu mến đang nắm giữ lãnh địa rộng lớn cũng như dinh thự thường lệ của ông. Được trao vào tay Sir William Johnson còn tốt hơn nhiều so với việc bị dẫn sâu vào chốn hoang vu của Canada; nhưng để thực hiện được ngay cả điều trước, họ sẽ phải băng qua khu rừng qua nhiều dặm đường mệt mỏi, mà mỗi bước chân lại kéo anh ra xa hơn khỏi chiến trường, và do đó, xa hơn khỏi vị trí không chỉ của danh dự mà còn là của bổn phận.

Chỉ có Cora là nhớ đến lời căn dặn khi chia tay của người thợ săn, và bất cứ khi nào có cơ hội, nàng lại vươn tay gạt đi những cành cây vướng vào tay. Nhưng sự cảnh giác của người da đỏ khiến hành động đề phòng này vừa khó khăn vừa nguy hiểm. Nàng thường xuyên thất bại trong mục đích khi chạm trán với đôi mắt cảnh giác của chúng, khiến nàng phải giả vờ sợ hãi một nỗi sợ không có thật và khỏa lấp cành cây bằng một cử chỉ lo lắng mang nét nữ tính. Có một lần, và duy nhất một lần, nàng đã thành công mỹ mãn; khi ấy nàng bẻ gãy nhánh của một cây sumach lớn, và trong một phút lóe lên ý nghĩ chợt đến, đánh rơi chiếc găng tay xuống ngay khoảnh khắc đó. Dấu hiệu này, nhằm để lại cho những kẻ đi sau, đã bị một trong những kẻ canh giữ phát hiện; hắn nhặt chiếc găng lên, bẻ gãy những cành còn lại của bụi cây sao cho trông giống như có một con thú nào đó đang giãy giụa trong các cành cây, rồi đặt tay lên chiếc rìu tomahawk với một cái nhìn đầy hàm ý, đặt dấu chấm hết hoàn toàn cho những kỷ niệm lén lút trên chặng đường đi của họ.

Vì có ngựa để lại dấu chân trong cả hai nhóm người da đỏ, sự can thiệp này đã cắt đứt mọi hy vọng khả dĩ về việc sự trợ giúp sẽ được truyền tải qua dấu vết của họ.

Heyward đã liều lĩnh đưa ra lời phản đối nếu như có điều gì đáng khích lệ trong vẻ trầm ngâm u ám của Magua. Nhưng suốt thời gian qua, tên man rợ hiếm khi quay lại nhìn những kẻ đi theo mình và chưa từng cất lời. Lấy mặt trời làm kim chỉ nam duy nhất, hoặc được hỗ trợ bởi những dấu hiệu mơ hồ mà chỉ sự nhạy bén của người bản địa mới rõ, hắn cứ thế tiến bước dọc theo những vùng đất thông cằn cỗi, qua những thung lũng nhỏ màu mỡ điểm xuyết đây đó, băng qua các dòng suối nhỏ và những ngọn đồi nhấp nhô, với sự chính xác của bản năng và gần như thẳng tắp như đường bay của một chú chim. Hắn dường như chẳng bao giờ chần chừ. Dù con đường khó lòng phân biệt, dù nó biến mất, hay dù nó hiện ra phẳng lì rõ mồn một trước mặt, điều đó chẳng tạo ra sự khác biệt đáng kể nào đối với tốc độ hay sự chắc chắn của hắn. Có cảm giác như sự mệt mỏi chẳng thể tác động đến hắn. Bất cứ khi nào ánh mắt của những vị lữ khách mệt mỏi ngước lên khỏi lớp lá mục dưới chân, bóng dáng tối sẫm của hắn lại thấp thoáng lướt qua giữa những thân cây phía trước, với cái đầu bất động hướng về phía trước, chiếc lông vũ nhẹ trên đỉnh đầu phấp phới theo dòng không khí tạo ra thuần túy bởi tốc độ chuyển động của chính hắn.

Nhưng tất cả sự chăm chỉ và tốc độ ấy không phải là không có mục đích. Sau khi băng qua một thung lũng thấp, nơi có dòng suối róc rách uốn lượn, hắn đột ngột leo lên một ngọn đồi dốc đứng và khó chinh phục đến mức hai người chị em buộc phải xuống ngựa để đi theo. Khi lên đến đỉnh, họ thấy mình đang đứng trên một khoảng đất bằng phẳng, thưa thớt cây cối, dưới gốc một trong số đó Magua đã thả thân hình tối sẫm của mình xuống, như thể đang sẵn sàng và muốn tìm kiếm giấc ngủ mà toàn bộ nhóm đang vô cùng khao khát.