“Hỡi xứ sở Albania! Hãy để ta cúi mắt

Nhìn ngắm nàng; hỡi người mẹ cằn cỗi của những giống người hoang dã!”

—Childe Harold

Bầu trời hãy còn lấp lánh những vì sao khi Hawkeye đến đánh thức những người đang ngủ. Gạt vội tấm áo choàng sang một bên, Munro và Heyward đã đứng phắt dậy trong lúc người thợ săn vẫn đang cất tiếng gọi khẽ ở lối vào cái lán thô sơ nơi họ đã qua đêm. Khi bước ra khỏi nơi ẩn nấy, họ thấy người thám báo đang đứng đợi sẵn gần đó, và lời chào duy nhất giữa họ là cử hiệu ra hiệu giữ im lặng đầy ẩn ý từ vị thủ lĩnh khôn ngoan của mình.

“Hãy nghĩ lại những lời cầu nguyện của các người,” hắn thì thầm khi họ đến gần; “vì Đấng mà các người hướng lời cầu nguyện tới thấu suốt mọi ngôn từ; cả tiếng lòng lẫn lời thốt ra từ cửa miệng. Nhưng chớ thốt lên dù chỉ nửa lời; thật hiếm có giọng nói nào của người da trắng biết cách điều chỉnh cho đúng chừng mực trong chốn rừng sâu này, như chúng ta đã thấy qua tấm gương của cái tên quỷ sứ khốn kiếp, gã ca sĩ ấy.” Nói rồi, hắn quay người hướng về bức rèm che của công sự và tiếp tục: “Nào, chúng ta hãy xuống cái hào ở phía bên này, và hãy nhớ cẩn thận bước lên những hòn đá cùng mảnh gỗ dọc đường đi.”

Các bạn đồng hành của hắn tuân theo, dẫu rằng với hai người trong số họ, lý do của sự thận trọng kỳ lạ này vẫn còn là một điều bí ẩn. Khi đã xuống đến khoét sâu bao bọc lấy pháo đài đất ở ba mặt, họ thấy lối đi ấy gần như bị tắc nghẽn bởi những đống đổ nát. Tuy nhiên, bằng sự cẩn trọng và kiên nhẫn, họ cũng lần theo được phía sau người thám báo cho đến khi đặt chân lên bờ cát của hồ Horican.

“Đó mới là một dấu vết mà chẳng thứ gì có thể bám theo nổi ngoài cái mũi,” người thám báo viên mãn lên tiếng, ngoảnh lại nhìn quãng đường khó khăn họ vừa đi qua; “cỏ dại là một tấm thảm đầy cạm bẫy cho một nhóm người đang tẩu thoát, nhưng gỗ và đá thì chẳng hề lưu lại chút dấu giày moccasin nào. Giả sử các ngài đi những đôi bốt nhà binh có gót sắt, thì quả thực đã có điều đáng lo ngại rồi; nhưng với thứ da hươu được thuộc kỹ càng thế này, một người hoàn toàn có thể yên tâm bước đi trên đá. Hãy đẩy mũi xuồng sát vào bờ hơn nữa, Uncas; bãi cát này sẽ hằn dấu chân dễ dàng chẳng kém gì bơ của đám người Đức ở vùng Mohawk đâu. Nhẹ tay thôi, chàng trai, nhẹ tay thôi; nó không được chạm vào bãi cát, kẻo bọn gian ác sẽ nhận ra con đường chúng ta đã dùng để rời khỏi nơi này.”

Chàng thanh niên tuân thủ sự cẩn trọng đó; và người thám báo, bắc một tấm ván từ đống đổ nát ra tới chiếc xuồng, liền ra hiệu cho hai vị sĩ quan bước xuống. Khi việc ấy đã hoàn tất, mọi thứ đều được cố gắng khôi phục lại vẻ bừa bộn như cũ; rồi Hawkeye mới thành công leo được lên chiếc thuyền vỏ bạch dương nhỏ bé của mình mà không để lại bất kỳ dấu vết nào khiến hắn phải lo lắng đến thế. Heyward giữ im lặng cho đến khi những người da đỏ đã cẩn trọng chèo chiếc xuồng ra xa pháo đài một khoảng, lẩn khuất trong lớp bóng râm rộng lớn và tối sầm buông xuống từ ngọn núi phía đông trên mặt hồ phẳng lặng như gương; bấy giờ anh mới cất lời hỏi:

“Chúng ta có cần thiết phải rời đi một cách lén lút và vội vã thế này không?”

“Nếu máu của một thổ dân Oneida có thể làm vấy bẩn một tấm gương nước trong vắt như làn nước chúng ta đang nổi bềnh bồng đây,” người thám báo đáp, “thì chính đôi mắt của ngài sẽ tự trả lời cho câu hỏi của ngài. Ngài đã quên kẻ bò trườn lén lút mà Uncas vừa hạ sát rồi sao?”

“Hoàn toàn không. Nhưng người ta bảo hắn đi một mình, và những kẻ chết thì chẳng thể gây ra mối họa nào.”

“Phải, hắn đi một mình trong cái thói ác độc của hắn! Nhưng một thổ dân mà bộ tộc có đông đảo chiến binh, thì hiếm khi phải lo lắng rằng máu của mình bị đổ mà không có tiếng thét kinh hoàng của kẻ thù vọng lên trả thù ngay tức khắc.”

“Nhưng sự hiện diện của chúng ta—uy quyền của Đại tá Munro—chẳng phải sẽ là sự bảo vệ đầy đủ trước cơn giận dữ của các đồng minh chúng ta hay sao, nhất là trong trường hợp một kẻ khốn nạn đáng bị trừng phạt như vậy? Ta hy vọng là anh đã không lệch dù chỉ một bước khỏi đường đi thẳng của chúng ta chỉ vì một lý do cỏn con như thế!”

“Ngài có nghĩ rằng viên đạn từ khẩu súng của tên tiểu tốt đó sẽ lệch hướng, dẫu cho đức vua thánh thiện của ngài có đứng chắn ngay trên đường đi của nó hay không?” người thám báo bướng bỉnh đáp lời. “Sao vị đại nhân người Pháp, kẻ tổng tư lệnh xứ Canada ấy, lại không chôn vùi những chiếc rìu chiến của người Huron, nếu như chỉ một lời nói từ miệng người da trắng có thể tác động mạnh mẽ đến bản chất của một thổ dân đến vậy?”

Câu trả lời của Heyward bị cắt ngang bởi một tiếng rên rỉ phát ra từ Munro; nhưng sau một thoáng chần chừ để tỏ lòng kính trọng trước nỗi buồn của người bạn già, anh lại tiếp tục câu chuyện.

“Hầu tước Montcalm chỉ có thể giải quyết sai lầm đó với Thiên Chúa của ngài ấy thôi,” chàng thanh niên cất lời với vẻ trang nghiêm.

“Phải, phải, bây giờ thì lời nói của ngài mới có lý lẽ, bởi chúng được bồi đắp bằng tôn giáo và lòng chính trực. Có một sự khác biệt rất lớn giữa việc tung một trung đoàn mặc áo khoác trắng đứng chắn giữa các bộ tộc với những tù nhân, và việc dỗ dành một kẻ hoang dã đang nổi giận quên đi rằng hắn đang dắt theo dao và súng, bằng những lời lẽ bắt đầu bằng việc gọi hắn là con trai của ngài. Không, không,” người thám báo tiếp tục, ngoảnh lại nhìn bờ hồ mờ ảo của pháo đài William Henry giờ đây đang lùi xa dần, rồi cười lên theo cái cách thầm lặng nhưng đầy hả hê của riêng hắn; “tôi đã đặt một vệt nước ở giữa chúng ta; và trừ phi đám yêu tinh ấy có thể kết bạn với loài cá, rồi nghe ngóng xem ai đã chèo thuyền băng qua vũng nước của chúng vào cái buổi sáng đẹp trời này, bằng không chúng ta sẽ bỏ lại đằng sau cả chiều dài của hồ Horican trước khi chúng kịp định hình xem nên chọn con đường nào để rượt theo.”

“Với kẻ thù ở phía trước, và kẻ thù ở phía sau, cuộc hành trình của chúng ta xem chừng sẽ đầy rẫy hiểm nguy.”

“Hiểm nguy!” Hawkeye lặp lại với vẻ bình thản; “không, không hẳn là hiểm nguy; bởi với đôi tai cảnh giác và đôi mắt tinh anh, chúng ta có thể xoay sở để đi trước đám gian ác vài tiếng đồng hồ; hoặc nếu buộc phải dùng đến súng trường, thì trong chúng ta có ba người am tường về tính nết của nó chẳng kém bất cứ ai mà ngài có thể nêu tên ở các vùng biên giới này. Không, không phải hiểm nguy; nhưng việc chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc đuổi bắt khốc liệt là điều rất có thể xảy ra; và biết đâu đấy, sẽ là một trận giao tranh nhỏ, một cuộc đụng độ, hay vài trò tiêu khiển đại loại thế, nhưng luôn luôn ở những nơi có chốn ẩn nấp tốt và dồi dào đạn dược.”

Có lẽ cách đánh giá về sự hiểm nguy của Heyward có phần khác biệt so với người thám báo, bởi thay vì đáp lời, giờ đây anh ngồi lặng tháo gỡ trong lúc chiếc xuồng lướt qua quãng nước dài dằng dặc. Ngay lúc rạng đông vừa ló dạng, họ tiến vào vùng eo hẹp của hồ[1], lướt đi một cách chớp nhoáng và cẩn trọng giữa vô số hòn đảo nhỏ bé. Chính theo con đường này mà Montcalm đã rút quân cùng với đạo quân của mình, và những kẻ phiêu lưu không thể biết chắc rằng liệu ông ta có để lại vài tên thổ dân mai phục để bảo vệ hậu phương cho lực lượng của mình và thu gom những kẻ tụt lại phía sau hay không. Do đó, họ tiếp cận lối đi với sự im lặng quen thuộc vốn bắt nguồn từ những thói quen cẩn mật của họ.

[1] Vẻ đẹp của hồ George vốn đã quá nổi tiếng đối với mọi du khách người Mỹ. Về độ cao của những ngọn núi bao quanh, cũng như về các cảnh quan nhân tạo, nó kém hơn những hồ đẹp nhất ở Thụy Sĩ và Ý; nhưng về đường nét và độ tinh khiết của làn nước thì hoàn toàn sánh ngang; còn về số lượng cũng như sự sắp đặt của các hòn đảo lớn nhỏ thì vượt trội hơn hẳn tất cả gộp lại. Người ta nói rằng có tới vài trăm hòn đảo nằm trong một vùng nước dài chưa đầy ba mươi dặm. Đoạn eo hẹp nối liền thứ mà thực chất có thể gọi là hai hồ, đông đúc đảo đến mức tạo ra những lối đi giữa chúng thường chỉ rộng vỏn vẹn vài thước. Bản thân hồ có bề rộng dao động từ một đến ba dặm.

Chingachgook đặt mái chèo xuống; trong khi Uncas và người thám báo thúc đẩy chiếc thuyền nhẹ lướt qua nhữngLạch nước ngoằn ngoèo và phức tạp, nơi mà mỗi bước tiến lên đều đẩy họ đối mặt với hiểm nguy chạm trán những kẻ bất ngờ xuất hiện trên đường đi. Đôi mắt của vị tù trưởng Sagamore láo liên quan sát từ hòn đảo nhỏ này sang hòn đảo nhỏ khác, từ lùm cây này sang lùm cây khác trong suốt chặng xuồng tiến tới; và khi một vùng nước thoáng đãng hơn mở ra, ánh nhìn sắc bén của ông lại đăm đăm hướng về phía những vách đá trọc trụi cùng những khu rừng rậm rạp chênh vênh đang cau mày nhìn xuống eo biển hẹp.

Heyward, một khán giả mang nỗi bận tâm kép vừa vì vẻ đẹp của chốn này vừa vì nỗi lo âu vốn dĩ xuất phát từ hoàn cảnh của mình, vừa mới kịp tin rằng mình đã để nỗi lo sau dâng lên mà không có đủ lý do chính đáng, thì chiếc mái chèo bỗng ngừng chuyển động theo một tín hiệu phát ra từ Chingachgook.

“Hugh!” Uncas thốt lên, gần như cùng lúc với tiếng gõ khẽ mà cha cậu vừa nện vào mạn xuồng để báo hiệu cho họ về sự hiện diện của hiểm nguy cận kề.

“Lại chuyện gì nữa thế?” người thám báo hỏi; “mặt hồ phẳng lặng như thể chưa từng có ngọn gió nào thổi qua, và ta có thể nhìn suốt dọc mặt nước của nó cả dặm trời; chẳng thấy lấy một bóng đen nào của con chim lặn chấm phá trên mặt nước cả.”

Người da đỏ điềm đạm nhấc mái chèo lên và chỉ tay về hướng mà ánh nhìn kiên định của ông đang neo đậu vào đó. Đôi mắt của Duncan chuyển động theo hướng tay chỉ. Cách đó vài sải chân phía trước là một hòn đảo có rừng che phủ khác, nhưng nó trông có vẻ tĩnh lặng và yên bình hệt như thể chốn hoang vu ấy chưa từng bị quấy rầy bởi dấu chân người.

“Tôi chẳng thấy gì ngoài đất và nước,” anh nói, “và đó là một khung cảnh thật đáng yêu.”

“Khẽ chứ!” người thám báo ngắt lời. “Ừ, Sagamore, bao giờ cũng có lý do cho những việc ông làm. Đó chỉ là một vệt mờ, thế nhưng nó không hề tự nhiên. Ngài có thấy làn sương mù đang bốc lên phía trên hòn đảo đó không, thưa thiếu tá; ngài không thể gọi nó là sương mù được, vì trông nó giống một dải mây mỏng hơn—”

“Đó là hơi nước bốc lên từ mặt hồ.”

“Trẻ con cũng thừa sức nhận ra điều đó. Nhưng còn lớp viền khói đen hơn đang lơ lửng dọc theo rìa dưới của nó, thứ mà ngài có thể lần theo sâu vào tận bụi cây phỉ thì sao? Đó là khói từ một ngọn lửa; nhưng theo phán đoán của tôi thì là một ngọn lửa đã bị để cho cháy âm ỉ.”

“Vậy chúng ta hãy mau chóng chèo tới đó để giải tỏa những ngờ vực,” Duncan đầy sốt sắng lên tiếng; “đoàn người đó hẳn phải rất nhỏ mới có thể ẩn náu trên một mảnh đất bé nhỏ nhường này.”

“Nếu ngài phán đoán sự ranh mãnh của người da đỏ dựa theo các quy tắc tìm thấy trong sách vở, hoặc bằng sự khôn ngoan của người da trắng, thì chúng sẽ dẫn ngài đi lạc lối, bằng không thì cũng đưa ngài thẳng tới chỗ chết đấy,” Hawkeye đáp lời, vừa quan sát những dấu hiệu tại nơi đó với sự tinh nhạy vốn làm nên tên tuổi của hắn. “Nếu tôi được phép lên tiếng trong chuyện này, thì tôi sẽ nói rằng chúng ta chỉ có hai con đường để lựa chọn: một là quay đầu lại, và từ bỏ mọi ý định bám theo bọn Huron—”

“Không bao giờ!” Heyward thốt lên, với một giọng nói lớn hơn nhiều so với mức độ cho phép trong hoàn cảnh của họ.

“Thôi nào, thôi nào,” Hawkeye tiếp tục, đưa tay ra hiệu thật nhanh để nén lại sự thiếu kiên nhẫn của anh; “tôi cũng có chung suy nghĩ với ngài thôi; dẫu rằng tôi thấy mình cần phải đem vốn kinh nghiệm bản thân ra để nói rõ toàn bộ sự tình. Vậy thì, chúng ta phải liều một phen, và nếu người da đỏ hoặc đám người Pháp đang ở trong vùng eo hẹp này, chúng ta sẽ phải lao qua làn đạn giữa những ngọn núi chênh vênh này. Lời tôi nói có lý không, hỡi Sagamore?”

Người da đỏ không đưa ra câu trả lời nào khác ngoài hành động thả ngập mái chèo xuống nước và thúc chiếc xuồng lao về phía trước. Vì ông nắm giữ trọng trách định hướng cho chuyến đi, nên quyết tâm của ông đã được thể hiện đầy đủ qua cử chỉ đó. Toàn bộ nhóm người giờ đây đồng loạt vung mái chèo thật mạnh mẽ, và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, họ đã đến được một điểm giúp họ phóng tầm mắt bao quát toàn bộ bờ phía bắc của hòn đảo—phần bờ mà bấy lâu nay vẫn bị che khuất.

“Chúng kìa, đúng y như những dấu vết đã mách bảo,” người thám báo thì thầm, “hai chiếc xuồng và một làn khói. Bọn gian ác vẫn chưa tài nào dụi mắt tỉnh ngủ sau làn sương kia, bằng không chúng ta đã phải nghe thấy tiếng hò reo chết tiệt của chúng rồi. Cùng cố lên nào, các bạn! Chúng ta đang rời xa chúng, và hiện đã gần như nằm ngoài tầm với của một viên đạn rồi đấy.”

Tiếng nổ quen thuộc của một khẩu súng trường với viên đạn bay sạt qua mặt nước phẳng lặng của eo biển, cùng một tiếng thét sắc lẹm vang lên từ hòn đảo, đã cắt ngang lời hắn và báo hiệu rằng con đường của họ đã bị bại lộ. Ngay tức khắc, vài tên hoang dã xuất hiện lao tút vào những chiếc xuồng, chẳng mấy chốc đã chồm lên mặt nước để truy đuổi. Những điềm báo đáng sợ về một cuộc giao tranh sắp sửa bùng nổ ấy chẳng hề làm thay đổi nét mặt hay cử động của ba người dẫn đường, theo như những gì Duncan có thể nhận thấy, ngoại trừ việc những nhịp chèo của họ trở nên dài hơn, đều nhịp hơn và khiến chiếc vỏ cây nhỏ bé chồm về phía trước hệt như một sinh vật có sự sống và ý chí riêng.

“Cứ giữ chúng ở khoảng cách đó nhé, Sagamore,” Hawkeye vừa nói, vừa điềm tĩnh ngoảnh đầu nhìn qua vai trái trong lúc vẫn miệt mài khua mái chèo; “cứ giữ chúng ở đúng chỗ đó. Bọn Huron trong bộ tộc của chúng chẳng có nổi một khẩu súng nào bắn tới được tầm này đâu; nhưng khẩu ‘Kẻ giết hưu’ thì có một nòng súng mà một người hoàn toàn có thể tính toán được.”

Sau khi xác định rằng những người Mohican tự thân họ đã đủ sức duy trì khoảng cách cần thiết, người thám báo thong thả đặt mái chèo sang một bên và giơ khẩu súng định mệnh lên. Ba lần liền hắn đưa báng súng lên vai, và khi các bạn đồng hành đang chờ đợi tiếng nổ của nó, hắn lại hạ xuống chừng ấy lần để yêu cầu những người da đỏ cho phép kẻ thù của họ đến gần thêm chút nữa. Cuối cùng, đôi mắt sắc sảo và kỹ tính của hắn dường như đã cảm thấy hài lòng, và đặt cánh tay trái lên thân súng, hắn từ từ nâng phần nòng lên, thì một tiếng kêu thốt lên từ phía Uncas đang ngồi ở mũi thuyền lại một lần nữa khiến hắn phải hoãn phát đạn lại.

“Lại chuyện gì nữa thế, chàng trai?” Hawkeye gặng hỏi; “chỉ vì câu nói đó của cậu mà cậu đã cứu mạng một tên Huron khỏi tiếng thét kinh hoàng trước khi chết đấy; cậu có lý do gì cho việc mình làm không?”

Uncas chỉ tay về phía một bãi đá nhỏ ở ngay phía trước mặt họ, từ đó một chiếc xuồng chiến khác đang lao vút cắt ngang đường đi của họ. Tình thế lúc này đã quá rõ ràng là nguy hiểm tột độ đến mức chẳng cần phải dùng đến ngôn từ nào để xác nhận thêm nữa. Người thám báo buông khẩu súng trường xuống và cầm lại mái chèo, trong khi Chingachgook nghiêng mũi xuồng lệch về phía bờ tây một chút nhằm nới rộng khoảng cách giữa họ và kẻ thù mới xuất hiện này. Trong lúc đó, họ bị nhắc nhở về sự bám đuổi sát nút của kẻ thù bởi những tiếng reo hò cuồng loạn và đắc thắng. Cảnh tượng kích thích đó thậm chí đã đánh thức cả Munro khỏi vẻ dửng dưng của ông.

“Chúng ta hãy hướng vào những mỏm đá bên bờ đại lục,” ông nói, với dáng vẻ của một người lính đã mệt mỏi, “và nghênh chiến với bọn hoang dã. Cầu xin Thiên Chúa đừng để tôi, hay bất cứ ai gắn bó với tôi và gia đình tôi, một lần nữa phải đặt niềm tin vào sự thành tín của bất kỳ kẻ hầu người hạ nào nhà Louis!”

“Kẻ nào muốn thành công trong lối đánh của người da đỏ,” người thám báo đáp lời, “thì không được quá kiêu ngạo mà từ chối học hỏi từ sự khôn ngoan của người bản xứ. Hãy lái xuồng sát vào bờ hơn nữa đi, Sagamore; chúng ta đang luồn lách đánh lừa bọn tiểu tốt, và biết đâu chúng sẽ thử tìm vết chân của chúng ta bằng một mưu kế thâm sâu hơn.”

Hawkeye đã không đoán sai; bởi khi nhận ra hành trình của mình có nguy cơ khiến chúng tụt lại phía sau con mồi, đám người Huron liền bớt đi sự trực diện, cho đến khi dần dần chuyển hướng xiên xéo hơn nữa, hai chiếc xuồng chẳng mấy chốc đã lướt đi trên hai đường thẳng song song cách nhau chưa đầy hai trăm thước. Lúc này, cuộc đua đã hoàn toàn biến thành một thử nghiệm về tốc độ. Tiến trình của những chiếc thuyền nhẹ nhanh đến mức làn nước trên hồ cuộn lên trước mũi chúng thành những con sóng thu nhỏ, và chuyển động của chúng trở nên dập dềnh chính bởi tốc độ quá lớn của bản thân. Có lẽ chính vì hoàn cảnh này, bên cạnh việc mọi bàn tay đều phải bận rộn bám lấy mái chèo, mà đám Huron đã không lập tức viện đến vũ khí nóng của chúng. Nỗ lực của những kẻ trốn chạy quá dữ dội nên không thể kéo dài lâu, và bên truy đuổi lại có lợi thế về số lượng. Duncan lo lắng nhận ra rằng người thám báo bắt đầu đảo mắt tìm kiếm xung quanh với vẻ đầy âu lo, hệt như đang dò dẫm thêm phương kế nào khác để hỗ trợ cho cuộc tẩu thoát của họ.

“Lái lệch ra xa hướng mặt trời thêm chút nữa đi, Sagamore,” gã thợ săn bướng bỉnh lên tiếng; “tôi thấy đám gian ác đang bớt ra một tên để chuẩn bị súng trường kìa. Chỉ cần một vết gãy xương thôi cũng đủ khiến chúng ta mất đầu rồi. Lái tránh xa mặt trời ra, chúng ta sẽ kéo hòn đảo vào giữa chúng ta và chúng.”

Mưu kế ấy không phải là không có tác dụng. Một hòn đảo dài và thấp nằm cách họ một khoảng không xa, và khi họ áp sát nó, chiếc xuồng đang đuổi theo buộc phải rẽ sang phía đối diện với hướng mà những kẻ trốn chạy đi qua. Người thám báo cùng các đồng bạn không hề bỏ lỡ lợi thế đó, nhưng ngay khoảnh khắc họ bị che khuất tầm nhìn bởi những tán lá rậm rạp, họ liền nhân đôi những nỗ lực vốn dĩ đã có vẻ phi thường từ trước. Hai chiếc xuồng cùng vòng qua mỏm đất thấp cuối cùng hệt như hai cỗ xe ngựa đua đang ở đỉnh cao tốc độ, và những kẻ trốn chạy đã giành phần vươn lên dẫn đầu. Tuy nhiên, sự thay đổi này đã kéo họ đến gần nhau hơn, dẫu cho vị trí tương đối giữa đôi bên đã có sự hoán đổi.

“Uncas, cậu đã rất có nghề khi tạo dáng cho một chiếc vỏ cây bạch dương, lúc cậu chọn chiếc xuồng này từ giữa đám xuồng của người Huron,” người thám báo mỉm cười nói, dường như sự thỏa mãn về ưu thế trong cuộc đua còn lớn hơn cả triển vọng thoát thân hoàn toàn giờ đây đang bắt đầu hé mở phần nào trước mắt họ. “Lại một lần nữa đám yêu tinh dồn hết sức lực vào những nhịp chèo, và chúng ta phải tranh giành những chiếc da đầu của mình bằng những mẩu gỗ dẹt, thay vì những chiếc nòng súng tối màu cùng đôi mắt tinh tường. Một nhịp chèo dài, và đồng lòng vào nhé, các bạn.”

“Chúng đang chuẩn bị bắn đấy,” Heyward cất lời; “và vì chúng ta đang nằm trên cùng một đường thẳng với chúng, thế nào cũng khó lòng trúng trật được.”

“Vậy thì ngài hãy cúi xuống đáy xuồng đi,” người thám báo đáp; “cả ngài và đại tá nữa; làm thế sẽ bớt đi phần nào kích thước của cái bia bắn đấy.”

Heyward mỉm cười đáp lời: “Làm thế chẳng khác nào tạo ra một tấm gương tồi cho người có cấp bậc cao nhất lại đi cúi đầu né tránh, trong lúc các chiến binh đang đương đầu với làn đạn.”

“Chúa ơi! Chúa ơi! Đó đúng là lòng dũng cảm của người da trắng rồi!” người thám báo thốt lên; “và cũng giống như bao nhiêu quan niệm khác của họ, chẳng tài nào duy trì nổi bằng lý trí. Ngài có nghĩ rằng Sagamore, hay Uncas, hay thậm chí cả tôi đây—một con người thuần chủng không lai tạp—lại đi phân vân chuyện tìm một chỗ ẩn nấp trong lúc giao tranh, khi mà cứ phơi lồng ngực ra chẳng đem lại chút lợi ích nào hay không? Người Pháp dựng lên cái thành phố Québec của họ để làm gì, nếu như việc chiến đấu lúc nào cũng phải diễn ra ở những bãi đất trống?”

“Tất cả những gì anh nói đều rất đúng, bạn tôi ạ,” Heyward đáp; “tuy nhiên, các phong tục của chúng tôi ngăn cản chúng tôi làm theo ý anh muốn.”

Một loạt đạn từ phía người Huron cắt ngang cuộc trò chuyện, và khi những viên đạn réo vè vè xung quanh họ, Duncan nhìn thấy đầu của Uncas ngoảnh lại nhìn về phía anh và Munro. Bất chấp sự áp sát của kẻ thù cùng hiểm nguy cận kề đối với bản thân, nét mặt của vị chiến binh trẻ không hề bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào khác, theo như phỏng đoán của anh, ngoài sự kinh ngạc khi thấy có những con người sẵn sàng đối mặt với một sự phơi mình vô ích đến thế. Có lẽ Chingachgook hiểu rõ những quan niệm của người da trắng hơn, bởi ông thậm chí chẳng thèm liếc mắt sang bên cạnh khỏi ánh nhìn đang neo chặt vào mục tiêu dùng để định hướng cho hành trình của họ. Chẳng mấy chốc, một viên đạn đã đánh văng chiếc mái chèo nhẹ và nhẵn bóng khỏi tay vị thủ trưởng, hất nó văng vút qua không trung ra xa phía trước. Một tiếng hò reo bùng lên từ phía người Huron, và chúng chớp lấy cơ hội để bồi thêm một loạt đạn nữa. Uncas vung lưỡi chèo vẽ một vòng cung trên mặt nước, và khi chiếc xuồng lao vút đi, Chingachgook với tay vớt lại mái chèo của mình, giơ cao nó lên và thét lên tiếng hô chiến trận của người Mohican, rồi lại dồn hết sức lực cùng sự khéo léo vào nhiệm vụ trọng đại.Những âm thanh hỗn độn của “Le Gros Serpent!”, “La Longue Carabine!”, “Le Cerf Agile!” bỗng đồng loạt vang lên từ những chiếc xuồng phía sau, dường như tiếp thêm nguồn nhiệt huyết mới cho những kẻ đang truy đuổi. Người thám báo chộp lấy khẩu “Kẻ giết hưu” bằng tay trái, giơ cao nó lên đầu và lắc lư nó đầy đắc thắng thách thức kẻ thù. Bọn hoang dã đáp trả sự lăng mạ đó bằng một tiếng thét gào, và ngay lập tức một loạt đạn khác lại tiếp nối. Những viên đạn đập lộp bộp dọc mặt hồ, thậm chí có viên còn xuyên qua cả lớp vỏ cây của chiếc thuyền nhỏ. Không một cảm xúc nào có thể nhận thấy rõ ở những người Mohican trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, nét mặt cứng đờ của họ không biểu lộ chút hy vọng cũng như sự hoảng sợ nào; thế nhưng người thám báo lại ngoảnh đầu một lần nữa, và với nụ cười thầm lặng quen thuộc, hắn nói với Heyward:

“Đám gian ác rất thích nghe tiếng nổ của những món đồ chơi của chúng; nhưng đời nào tìm được giữa đám Mingo một đôi mắt biết tính toán một đường đạn chuẩn xác trên chiếc xuồng đang tròng trành chứ! Ngài thấy đấy, đám quỷ vô tích sự đó vừa phải bớt ra một tên để nạp đạn, và tính theo tỉ chuẩn nhỏ nhất có thể, chúng ta tiến được ba bước thì chúng mới đi được hai!”

Duncan, người không cảm thấy thực sự thoải mái trước cách ước tính khoảng cách tỉ mỉ này của bạn đồng hành, dẫu sao cũng thấy nhẹ nhõm khi nhận ra rằng nhờ sự khéo léo vượt trội cùng sự chia trí của kẻ thù, họ đang giành được ưu thế một cách rõ rệt. Người Huron chẳng mấy chốc lại nổ súng lần nữa, và một viên đạn đã đánh trúng phần lưỡi chèo của Hawkeye nhưng không gây ra tổn hại gì.

“Thế là đủ,” người thám báo nói, đưa đôi mắt tò mò săm soi vết lõm nhỏ; “nó thậm chí còn chẳng rạch nổi da của một đứa trẻ sơ sinh, nói chi đến những con người như chúng ta, những kẻ đã từng hứng chịu cơn giận dữ của đất trời. Nào thiếu tá, nếu ngài chịu khó dùng thử mảnh gỗ dẹt này, tôi sẽ để khẩu ‘Kẻ giết hưu’ góp một lời vào câu chuyện.”

Heyward chộp lấy mái chèo và dồn hết tâm trí vào công việc với một sự hăng hái có thể khỏa lấp đi kỹ năng còn thiếu, trong khi Hawkeye bận rộn kiểm tra hạt nổ của khẩu súng trường. Gã thám báo liền nhắm nhanh và siết cò. Tên người Huron ở mũi chiếc xuồng dẫn đầu vừa đứng dậy với một mục đích tương tự, và giờ đây hắn ngã ngửa ra sau, để tuột khẩu súng khỏi tay rơiỏm xuống nước. Tuy nhiên, chỉ trong chớp mắt, hắn đã gượng đứng dậy được, dẫu cho những cử chỉ của hắn trông thật hoang dại và lú lẫn. Cùng lúc đó, những kẻ đồng hành của hắn ngừng tay, và những chiếc xuồng đang đuổi theo túm lại thành một cụm rồi dừng hẳn lại. Chingachgook và Uncas chớp lấy khoảng thời gian ngắn ngủi ấy để lấy lại nhịp thở, dù Duncan vẫn tiếp tục khua chèo với sự chăm chỉ bền bỉ nhất. Người cha và cậu con trai lúc này trao nhau những cái nhìn bình thản nhưng mang ý dò hỏi để xem có ai bị thương do đạn bắn hay không; bởi cả hai thừa hiểu rằng trong một khoảnh khắc ngặt nghèo như thế, tuyệt đối không một tiếng kêu hay lời than thở nào được phép buông ra để làm lộ ra tai nạn. Vài giọt máu lớn đang rỉ xuống bờ vai của vị Sagamore, và khi nhận thấy ánh mắt của Uncas dán chặt vào vết thương ấy lâu quá mức cần thiết, ông liền múc một ngum nước trong lòng bàn tay, rửa sạch vết máu và tỏ ý muốn khép lại mọi chuyện bằng cách đơn giản ấy để chứng tỏ vết thương chẳng đáng là bao.

“Nhẹ nhàng thôi, nhẹ nhàng thôi, thưa thiếu tá,” người thám báo, người lúc này đã nạp lại đạn xong xuôi, cất tiếng; “chúng ta đã ở hơi quá xa để một khẩu súng trường có thể phát huy hết vẻ đẹp của nó rồi, và ngài thấy đấy đám tiểu tốt kia đang họp bàn kìa. Cứ để chúng tiến lại gần trong tầm với—đôi mắt này hoàn toàn có thể tin tưởng được trong một chuyện như thế—và tôi sẽ kéo đám gian ác đi trọn chiều dài của hồ Horican, xin bảo đảm rằng phát súng của chúng tệ nhất cũng chỉ làm rách da là cùng, trong khi ‘Kẻ giết hưu’ sẽ chạm đến mạng sống của chúng hai lần trong ba phát đấy.”

“Chúng ta đang quên mất nhiệm vụ của mình rồi,” vị thiếu tá chăm chỉ đáp lời. “Vì ơn Chúa, hãy tận dụng lợi thế này và nới rộng khoảng cách giữa chúng ta với kẻ thù đi.”

“Hãy trả lại những đứa con cho tôi,” Munro cất giọng khàn đặc; “đừng đùa giỡn thêm nữa với nỗi thống khổ của một người cha, hãy trao lại những đứa con của tôi.”

Sự kính trọng lâu đời và thành thói quen dành cho mệnh lệnh của các bề trên đã dạy cho người thám báo đức tính vâng lời. Ném một cái nhìn vương vấn cuối cùng về phía những chiếc xuồng ở đằng xa, hắn đặt khẩu súng xuống và thay cho Duncan đang kiệt sức để cầm lại mái chèo, điều khiển nó bằng những thớ thịt chưa bao giờ biết mỏi mệt. Nỗ lực của hắn được tiếp sức bởi những người Mohican, và chỉ trong vài phút ngắn ngủi, họ đã tạo ra một khoảng nước cách biệt lớn đến mức giữa họ và kẻ thù khiến Heyward có thể thở phào nhẹ nhõm một lần nữa.

Mặt hồ bấy giờ bắt đầu trải rộng ra, và hành trình của họ đi dọc theo một khúc nước dài, hai bên vẫn được viền bởi những ngọn núi cao và gồ ghề. Thế nhưng các hòn đảo rất ít và rất dễ tránh. Những nhịp chèo trở nên điều độ và có quy củ hơn, trong khi những kẻ khua chúng vẫn tiếp tục công việc của mình sau cuộc rượt đuổi sát nút và chết chóc vừa thoát hiểm với một sự bình thản hệt như thể tốc độ của họ vừa được thử thách nhằm mục đích vui đùa chứ không phải trong những hoàn cảnh ngặt nghèo và gần như tuyệt vọng đến thế.

Thay vì bám theo bờ phía tây nơi nhiệm vụ dẫn đường đưa họ tới, vị chiến binh Mohican cẩn trọng lại hướng đường đi lệch về phía những ngọn núi nơi người ta biết rằng Montcalm đã dẫn quân tiến vào pháo đài Ticonderoga kiên cố. Trông bề ngoài thì có vẻ như đám Huron đã từ bỏ việc truy đuổi, thế nên chẳng có lý do hiển nhiên nào cho sự cẩn trọng quá mức này. Dẫu vậy, nó vẫn được duy trì suốt nhiều giờ liền, cho đến khi họ tới được một vịnh nhỏ nằm gần điểm cực bắc của hồ. Tại đây, chiếc xuồng được lướt thẳng lên bãi cát và toàn bộ nhóm người bước lên bờ. Hawkeye và Heyward leo lên một mỏm đá nhô cao gần đó, nơi người đi trước, sau khi quan sát vùng nước mênh mông dưới chân mình, đã chỉ cho người đi sau thấy một vật nhỏ màu đen đang lơ lửng bên dưới một mũi đất cách đó vài dặm.

“Ngài có thấy nó không?” người thám báo hỏi. “Bây giờ, nếu chỉ để cho kinh nghiệm của người da trắng tự tìm đường qua chốn hoang vu này, ngài sẽ đoán vật đó là gì?”

“Nếu không vì khoảng cách và kích thước của nó, tôi hẳn sẽ cho đó là một con chim. Liệu nó có phải là một vật sống không?”

“Đó là một chiếc xuồng làm bằng vỏ bạch dương tốt, và được chèo bởi những tên Mingo hung hãn cùng ranh mãnh. Dù Đấng Tối Cao đã ban cho những kẻ sinh sống trong rừng sâu đôi mắt vốn chẳng cần thiết cho những người ở các khu định cư—nơi có những phát minh hỗ trợ thị lực—nhưng chẳng cơ quan sinh học của con người nào có thể nhìn thấy hết mọi hiểm nguy đang vây quanh chúng ta vào lúc này đâu. Đám tiểu tốt đó ra điều bày đặt tập trung vào bữa ăn tối của chúng, nhưng ngay khi trời tối, chúng sẽ bám theo dấu vết của chúng ta, chuẩn xác hệt như bầy chó săn đánh hơi vậy. Chúng ta phải cắt đuôi được chúng, bằng không việc truy đuổi Le Renard Subtil đành phải gác lại thôi. Những cái hồ này đôi khi cũng hữu ích thật, nhất là khi con mồi nhảy xuống nước,” người thám báo tiếp tục, đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ mặt đầy âu lo; “nhưng chúng chẳng đem lại chút chốn ẩn nấp nào, ngoại trừ cho loài cá. Chúa mới biết đất nước này sẽ ra sao nếu các khu định cư bao giờ đó lan rộng ra xa khỏi hai con sông. Cả việc săn bắn lẫn chiến tranh sẽ đều đánh mất vẻ đẹp của chúng.”

“Chúng ta đừng chần chừ thêm một phút nào nữa nếu không có lý do xác đáng và rõ ràng.”

“Tôi không thích làn khói mà ngài có thể thấy đang uốn lượn bò lên dọc theo vách đá phía trên chiếc xuồng chút nào đâu,” người thám báo đang chìm đắm trong suy tư cắt ngang. “Lấy mạng tôi ra để đánh cược nhé, có những đôi mắt khác ngoài chúng ta đang nhìn thấy nó và thừa hiểu ý nghĩa của nó đấy. Thôi được, lời nói chẳng thể giải quyết được vấn đề gì, và đã đến lúc chúng ta phải hành động rồi.”

Hawkeye rời khỏi điểm quan sát và bước xuống bờ sông với vẻ trầm ngâm sâu sắc. Hắn truyền đạt kết quả quan sát của mình cho các bạn đồng hành bằng tiếng Delaware, và một cuộc hội ý ngắn gọn nhưng nghiêm túc ngay sau đó diễn ra. Khi nó kết thúc, cả ba người lập tức bắt tay vào việc thực hiện những quyết định mới của họ.

Chiếc xuồng được nhấc lên khỏi mặt nước, vác trên vai nhóm người, và họ tiến sâu vào rừng, tạo ra một dấu vết rộng và rõ ràng nhất có thể. Chẳng mấy chốc họ đã tới một dòng suối, bèn băng qua đó và tiếp tục tiến bước cho đến khi đến một mỏm đá trải rộng và trọc trụi. Tại điểm này, nơi mà những bước chân của họ có thể sẽ không còn hiển hiện nữa, họ lần ngược lại con đường đến chỗ dòng suối, vừa đi giật lùi vừa cẩn trọng hết mức. Giờ đây họ đi dọc theo lòng dòng suối nhỏ dẫn ra hồ, rồi lập tức thả chiếc xuồng của mình xuống nước tại đó. Một mũi đất thấp che khuất họ khỏi mỏm đất nhô ra, và rìa hồ trải dài một đoạn bị viền bởi những bụi cây rậm rạp rủ xuống. Dưới sự che chở của những lợi thế tự nhiên ấy, họ nhẫn nại chèo chống bằng một sự chăm chỉ cho đến khi người thám báo tuyên bố rằng hắn tin mọi chuyện đã an toàn để có thể lên bờ thêm một lần nữa.

Việc dừng chân kéo dài cho đến khi màn đêm buông xuống làm cho các vật thể trở nên mờ ảo và không rõ ràng đối với thị giác. Bấy giờ họ mới nối lại hành trình, và được sự yểm trợ của bóng đêm, họ lặng lẽ và mạnh mẽ chèo thật nhanh về phía bờ tây. Dù đường nét gồ ghề của dãy núi mà họ đang hướng tới chẳng mang lại dấu hiệu đặc trưng nào đối với đôi mắt của Duncan, vị chiến binh Mohican vẫn tiến vào vũng nước nhỏ mà ông đã chọn với sự tự tin và chuẩn xác của một hoa tiêu từng trải.

Chiếc thuyền một lần nữa được nhấc lên và khiêng vào trong rừng, nơi nó được giấu kỹ càng bên dưới một đống cành cây khô. Những kẻ phiêu lưu mang theo vũ khí cùng gùi đựng đồ đạc của mình, và người thám báo thông báo với Munro cùng Heyward rằng hắn và những người da đỏ cuối cùng đã sẵn sàng để lên đường.