“Bot.—Hãy để ta đóng cả vai sư tử nữa.”

—Giấc mộng đêm hè

Dù mang quyết tâm cao độ, Hawkeye thừa hiểu mọi khó khăn và hiểm nguy mà anh sắp dấn thân vào. Trên đường quay lại trại, bộ óc sắc sảo và từng trải của anh ngầm vận dụng mọi mưu mẹo để vô hiệu hóa sự cảnh giác và hoài nghi từ phía kẻ thù—những kẻ mà anh thừa biết chẳng hề kém cạnh gì mình về khoản này. Chỉ có màu da mới cứu được mạng sống của Magua cùng tên thầy cúng; nếu không vì người thợ săn tin rằng hành động ấy—dẫu có phù hợp với bản tính của người da đỏ đi chăng nữa—hoàn toàn không xứng đáng với một kẻ tự hào mang dòng máu thuần khiết không chút lai tạp, thì hai kẻ đó đã là những nạn nhân đầu tiên phải hi sinh để đảm bảo sự an toàn cho chính anh. Do đó, anh đành phó mặc cho những dây leo và nút thắt mà anh dùng để trói giam kẻ thù, rồi sải bước thẳng về trung tâm khu lều trại. Khi đến gần những dãy nhà, nhịp bước của anh trở nên thận trọng hơn, và đôi mắt cảnh giác không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu nào, dù là thiện ý hay thù địch. Một căn lều bỏ hoang nằm nhô lên phía trước so với những căn khác, trông có vẻ đã bị bỏ dở khi mới cất được một nửa—nhiều khả năng là do thiếu thốn những nhu yếu phẩm quan trọng như củi hoặc nước. Dẫu vậy, một ánh sáng mờ ảo vẫn hắt ra qua những kẽ nứt, báo hiệu rằng dù cấu trúc xiêu vẹo, nơi đây không phải không có người ở. Thế là trinh sát tiến thẳng về phía đó, tựa như một vị tướng cẩn trọng đang dò xét tiền đồn của địch trước khi mạo hiểm tung đòn tấn công chủ lực.

Thu mình vào tư thế phù hợp với loài thú mà anh đang giả dạng, Hawkeye bò đến một ô cửa nhỏ để có thể phóng tầm mắt quan sát không gian bên trong. Hóa ra đó là chốn dung thân của David Gamut. Giờ đây, người thầy dạy hát trung thành ấy đã tự quy tụ về đây cùng mọi nỗi buồn, nỗi âu lo và niềm phó thác ngoan đạo vào sự che chở của ơn trên. Ngay khoảnh khắc dáng người vụng về của David lọt vào tầm mắt trinh sát theo cách vừa rồi, chính người thợ săn—dẫu đang mang lớp vỏ ngụy trang—lại trở thành đối tượng cho những suy tư sâu kín của con người cô độc nọ.

Dù đức tin của David vào các phép màu cổ xưa là tuyệt đối, anh lại không tin vào bất kỳ sự can thiệp siêu nhiên trực tiếp nào trong việc điều phối luân lý thời hiện đại. Nói cách khác, dẫu tin sái cổ vào khả năng nói tiếng người của con lừa Balaam, anh lại tỏ ra hoài nghi về chuyện một con gấu biết hát; thế nhưng, anh vừa được tận tai kiểm chứng điều sau qua chính những giác quan tinh tế của mình. Vẻ bề ngoài và phong thái của anh phơi bày cho trinh sát thấy một tâm trạng hoàn toàn rối bời. Anh đang ngồi trên một đống củi khô—vài nhánh cây trong số đó thỉnh thoảng được dùng để nuôi ngọn lửa nhỏ—đầu tựa vào tay trong tư thế trầm ngâm u sầu. Trang phục của tín đồ âm nhạc ấy không có gì thay đổi so với bộ dạng mới được miêu tả gần đây, ngoại trừ việc anh đã đội chiếc mũ hải ly ba góc lên cái đầu trọc lóc, thứ vốn chẳng đủ sức hấp dẫn để khơi gợi lòng tham của bất kỳ kẻ bắt cóc nào.

Hawkeye tháo vát, người chợt nhớ lại cách thức vội vã mà kẻ kia đã rời bỏ vị trí bên giường bệnh của người phụ nữ đau ốm, không khỏi hoài nghi về chủ đề của những suy ngẫm đầy vẻ trang nghiêm ấy. Sau khi đi một vòng quanh căn lều, xác nhận rằng nó đứng tách biệt hoàn toàn và bản chất của người ở bên trong có lẽ sẽ giúp tránh khỏi những vị khách tò mò, anh liều mình bước qua cánh cửa thấp để đường hoàng hiện diện trước mặt Gamut. Vị trí của David đặt đống lửa vào giữa hai người; và khi Hawkeye đã ngồi bệt xuống, gần một phút trôi qua mà cả hai cứ lặng lẽ nhìn nhau không nói năng gì. Sự đường đột và bản chất của màn bất ngờ suýt chút nữa đã đánh gục—ta không dám nói là triết lý—mà là sự vững vàng và quyết tâm của David. Anh mò mẫm tìm chiếc còi định âm, rồi đứng dậy với ý định mơ hồ là sẽ thử một màn trừ tà bằng âm nhạc.

“Hỡi quái vật đen tối và bí hiểm!” anh kêu lên, trong lúc đôi tay run rẩy đang chỉnh lại cặp kính cận và tìm kiếm chỗ dựa chưa từng phản bội anh trong lúc hoạn nạn, chính là tập thánh thi được ơn trên soi sáng; “Ta không rõ bản chất lẫn ý đồ của ngươi; nhưng nếu ngươi dám mưu tính điều gì hại đến thân xác và quyền lợi của một trong những tôi tớ hèn mọn nhất nơi đền thánh, hãy lắng nghe ngôn từ đầy cảm hứng của những thiếu niên Israel và ăn năn đi.”

Con gấu lắc lư thân hình xù xì, rồi một giọng nói quen thuộc cất lên đáp lời:

“Cất cái món đồ thổi kèn toe toe ấy đi, và tập cho cổ họng ngươi biết điều một chút. Năm từ tiếng Anh rành mạch, dễ hiểu lúc này đáng giá hơn cả tiếng tru tréo suốt một tiếng đồng hồ.”

“Ngươi là ai?” David gặng hỏi, hoàn toàn mất đi khả năng thực hiện ý định ban đầu và gần như thở không ra hơi.

“Một con người giống như ngươi; và là kẻ có dòng máu không hề bị vẫn đục bởi giống gấu hay người da đỏ, chẳng kém gì ngươi đâu. Ngươi quên mau thế cơ à, chính tay ngươi đã nhận cái nhạc cụ ngớ ngẩn đó từ ai cơ chứ?”

“Những chuyện thế này mà cũng có thật sao?” David đáp lại, nhịp thở đã điều hòa hơn khi chân lý bắt đầu hé lộ. “Ta từng chứng kiến không ít điều kỳ diệu trong quãng thời gian sống cùng lũ ngoại đạo, nhưng quả thật không có gì vượt qua nổi chuyện này.”

“Thôi nào, thôi nào,” Hawkeye vừa nói vừa cởi bỏ lớp vỏ ngụy trang để lộ khuôn mặt chân chất, nhằm củng cố niềm tin đang lung lay của bạn đồng hành; “Ngươi có thể nhìn thấy một làn da, dẫu không trắng trẻo như những người quyền quý, nhưng hoàn toàn không vương chút sắc đỏ nào nếu không phải do gió trời và nắng cháy ban tặng. Giờ thì vào việc chính đi.”

“Trước tiên hãy nói cho ta nghe về thiếu nữ ấy, và về chàng trai đã dũng cảm đi tìm nàng,” David ngắt lời.

“Ừ, họ đã may mắn thoát khỏi lưỡi rìu của đám tiểu nhân này. Nhưng ngươi có thể giúp ta bắt kịp dấu vết của Uncas không?”

“Chàng thanh niên ấy đang bị xiềng xích, và ta vô cùng sợ rằng cái chết của cậu ta đã được định đoạt. Ta vô cùng đau xót khi một người tốt tính lại phải chết trong sự u muội, và ta đã cất công tìm một bài thánh thi hay—”

“Ngươi có thể dẫn ta đến gặp cậu ấy không?”

“Nhiệm vụ đó không khó đâu,” David ngập ngừng đáp; “dù ta rất lo rằng sự hiện diện của ngươi sẽ chỉ làm trầm trọng thêm thay vì xoa dịu những hoạn nạn của cậu ta mà thôi.”

“Không lôi thôi nữa, dẫn đường đi,” Hawkeye đáp, lại che khuất khuôn mặt và làm gương bằng cách lập tức rời khỏi túp lều.

Trên đường đi, trinh sát nắm được rằng người bạn đồng hành của mình có thể tiếp cận Uncas nhờ đặc ân của căn bệnh tưởng tượng, lại thêm sự yểm trợ từ một tên lính gác mà David đã chọn làm đối tượng cải đạo sang Thiên Chúa giáo nhờ biết nói dối một chút tiếng Anh. Người Huron kia đã hiểu được ý định của người bạn mới đến mức nào thì còn phải bàn; nhưng sự quan tâm độc quyền vốn dĩ rất nịnh bợ đối với một kẻ hoang dã cũng như một người văn minh hơn, nó đã mang lại hiệu quả như ta vừa nhắc tới. Không cần thiết phải nhắc lại cái cách khôn ngoan mà trinh sát đã khai thác những chi tiết này từ anh chàng David khờ khạo; ta cũng chẳng cần dừng lại ở đây để bàn về bản chất những lời giáo huấn mà anh truyền đạt khi đã nắm rõ mọi thông tin cần thiết, bởi toàn bộ câu chuyện sẽ được giải thích thỏa đáng cho độc giả trong diễn biến tiếp theo.

Cúp lều giam giữ Uncas nằm ngay giữa làng, ở một vị trí có lẽ là khó tiếp cận hay rời đi nhất mà không bị phát hiện. Nhưng Hawkeye chẳng hề có ý định che giấu lấy một chút. Dựa dẫm vào lớp ngụy trang cùng khả năng duy trì vai diễn đã chọn, anh cứ thế đi theo con đường thẳng và ngắn nhất đến nơi. Dẫu vậy, thời điểm lúc bấy giờ cũng mang lại cho anh chút ít sự che chở mà anh có vẻ đang rất xem nhẹ. Lũ trẻ đã chìm vào giấc ngủ, toàn bộ phụ nữ và hầu hết các chiến binh đều đã lui về lều của họ qua đêm. Chỉ có bốn hoặc năm chiến binh quanh quẩn trước cửa ngục của Uncas, vẫn cảnh giác nhưng dán chặt mắt theo dõi từng cử chỉ của tù nhân.

Vừa thoáng thấy Gamut xuất hiện cùng một kẻ mang lớp hóa trang quen thuộc của vị thầy cúng lừng danh nhất trong bộ tộc, họ liền sẵn sàng dạt sang một bên nhường đường. Dù vậy, họ vẫn chẳng hề có ý định bỏ đi. Ngược lại, họ tỏ rõ vẻ muốn tiếp tục bám trụ tại đó vì bị cuốn hút thêm bởi những màn cúng bái kỳ bí mà họ dĩ nhiên chờ đợi từ một chuyến thăm như thế.

Do trinh sát hoàn toàn không thể nói chuyện với người Huron bằng ngôn ngữ của họ, anh buộc phải phó mặc cuộc trò chuyện hoàn toàn cho David. Mặc cho sự khờ khạo của người kia, anh đã hoàn thành xuất sắc những chỉ dẫn nhận được, vượt qua cả những kỳ vọng lớn nhất của người thầy.

“Lũ người Delaware chỉ là đám đàn bà!” anh lớn tiếng tuyên bố khi hướng về phía tên da đỏ hiểu được chút ít ngôn ngữ mà anh đang dùng; “Lũ Yengeese, những đồng bào ngốc nghếch của ta, đã bảo chúng cầm rìu lên và đánh lại những người cha ở các vùng đất Canadas, để rồi chúng quên luôn cả giới tính của mình. Huynh đệ có muốn nghe ‘Le Cerf Agile’ cất lời xin xỏ váy vóc, rồi khóc lóc trước mặt người Huron ngay trên giàn hỏa thiêu không?”

Tiếng “Hugh!” thốt lên với giọng đầy vẻ đồng tình đã báo hiệu sự mãn nguyện mà tên da đỏ sẽ nhận được khi chứng kiến cảnh tượng yếu đuối nhục nhã ấy ở một kẻ thù lâu năm vốn vừa bị căm ghét vừa bị kính sợ.

“Vậy hãy bảo hắn bước sang một bên, và vị pháp sư sẽ thổi bùa vào con chó ấy. Hãy nói lại điều đó cho các huynh đệ của ngươi.”

Tên người Huron giải thích ý của David cho đồng bọn, và họ, đổi lại, lắng nghe kế hoạch ấy với thứ sự thỏa mãn mà người ta có thể trông đợi từ bản tính hoang dã trước một sự tàn nhẫn đầy tinh vi như thế. Chúng lùi lại một chút khỏi cửa ra vào và ra hiệu cho kẻ giả dạng thầy cúng hãy bước vào. Nhưng con gấu, thay vì vâng lời, vẫn giữ nguyên chỗ ngồi và gầm gừ:

“Vị pháp sư sợ rằng hơi thở của mình sẽ thổi trúng các huynh đệ và lấy đi cả lòng dũng cảm của họ nữa,” David tiếp lời, khéo léo phát huy gợi ý vừa nhận được; “họ phải đứng lùi ra xa hơn nữa.”

Lũ người Huron, những kẻ vốn coi tai họa đó là thảm kịch tồi tệ nhất có thể giáng xuống đầu mình, liền lùi lại một loạt, tìm một vị trí khuất tầm nghe nhưng vẫn có thể phóng tầm mắt quan sát lối vào lều. Đoạn, như thể đã yên tâm về sự an toàn của bản thân, trinh sát rời khỏi vị trí và thong thả bước vào trong. Không gian bên trong tĩnh mịch và u ám, chỉ có duy nhất người tù nhân ở đó, được thắp sáng bởi những tàn lửa sắp tắt vốn từng được dùng để nấu nướng.

Uncas chiếm một góc khuất trong tư thế nằm ngả người, tay chân bị trói chặt cứng bởi những dây leo vừa đau đớn vừa chắc chắn. Khi bóng dáng đáng sợ ấy lần đầu xuất hiện trước mắt chàng trai trẻ người Mohican, cậu thậm chí không thèm ban bố lấy một cái nhìn cho con vật. Trinh sát, người đã bỏ lại David ngoài cửa để chắc chắn rằng họ không bị theo dõi, thấy cần phải giữ nguyên lớp ngụy trang cho đến khi đảm bảo sự riêng tư. Do đó, thay vì cất tiếng, anh ráng diễn lại một trong những trò hề của loài thú mà mình đang đóng giả. Chàng trai người Mohican, kẻ thoạt đầu tưởng kẻ thù đã cử một con thú thật vào để hành hạ và thử thách thần kinh mình, lại tinh mắt nhận ra ở những màn trình diễn từng khiến Heyward phải trầm trồ một vàiếm khuyết, qua đó vạch trần ngay lớp vỏ giả mạo. Giả sử Hawkeye biết được sự coi thường mà tài nghệ của anh phải nhận từ một kẻ tinh đời như Uncas, có lẽ anh đã kéo dài trò giải trí thêm chút nữa vì tự ái. Nhưng biểu cảm khinh miệt trong ánh mắt chàng trai trẻ mang quá nhiều tầng ý nghĩa, khiến người trinh sát đáng kính thoát khỏi nỗi bẽ bàng khi phát hiện ra điều đó. Do vậy, ngay khi David phát tín hiệu đã thỏa thuận, một tiếng rít khẽ vang lên trong căn lều thay cho tiếng gầm gừ dữ tợn của loài gấu.

Đôi mắt tinh anh của cậu dừng lại trên con quái vật xù xì.

Uncas đã ngả người áp sát vách lều và nhắm nghiền mắt, như thể muốn loại bỏ một hình thù đáng ghê tởm và gai mắt ra khỏi tầm nhìn. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếng động của loài rắn vang lên, cậu liền chồm dậy, đảo mắt nhìn khắp bốn phía, cúi thấp đầu và quay đi dò xét tứ phương, cho đến khi ánh mắt sắc bén dừng lại trên con quái vật xù xì, và cứ thế dán chặt vào đó như thể bị hút hồn bởi một thứ phép thuật. Lại thêm một lần nữa âm thanh ấy lặp lại, rõ ràng phát ra từ cái miệng của con thú. Một lần nữa, đôi mắt chàng trai đảo vòng quanh nội thất túp lều, rồi khi quay trở lại điểm dừng chân cũ, cậu cất tiếng bằng một giọng trầm đục, nén chặt:

“Hawkeye!”

“Cắt trói cho nó đi,” Hawkeye nói với David, kẻ vừa tiến đến gần họ.

Người ca sĩ làm đúng như lệnh, và Uncas cảm thấy chân tay mình được giải thoát. Cùng lúc ấy, lớp da khô của con vật rung lên, và chẳng mấy chốc trinh sát đứng thẳng dậy với nguyên hình của mình. Chàng trai người Mohican dường như thấu hiểu trực giác bản chất nỗ lực mà người bạn vừa thực hiện, khi cả giọng nói lẫn nét mặt đều không hề bộc lộ thêm một biểu hiện ngạc nhiên nào. Khi Hawkeye đã cởi bỏ bộ y phục xù xì—chỉ bằng cách tháo lỏng vài dải da buộc—anh rút ra một con dao dài sắc lóng lánh và trao nó vào tay Uncas.

“Lũ người Huron đỏ đang ở bên ngoài,” anh nói; “chúng ta hãy sẵn sàng đi.” Đồng thời, anh đặt ngón tay đầy ẩn ý lên một thứ vũ khí tương tự khác, cả hai đều là chiến lợi phẩm thu được từ tài nghệ của anh giữa lòng kẻ thù trong suốt buổi tối.

“Chúng ta đi thôi,” Uncas nói.

“Đâu nào?”

“Về với bộ tộc Rùa; họ là con cháu của các bậc tiền bối của ta.”

“Được rồi, chàng trai,” trinh sát cất lời bằng tiếng Anh—thứ ngôn ngữ anh hay dùng khi tâm trí hơi lơ đễnh; “ta tin là cùng một dòng máu chảy trong huyết quản hai ta; nhưng thời gian và khoảng cách đã làm phai mờ sắc thái của nó đôi chút. Chúng ta sẽ làm gì với đám Mingo ngoài cửa đây? Chúng có sáu tên, còn anh chàng ca sĩ này thì chẳng khác nào vô dụng.”

“Lũ Huron chỉ giỏi khoác lác,” Uncas khinh miệt nói; “biểu tượng của chúng là nai sừng tấm, mà chúng lại chạy nhanh như sên. Người Delaware là hậu duệ của loài rùa, và chúng ta chạy nhanh hơn cả loài hươu.”

“Ừ, chàng trai, lời cậu nói có lý; và ta không nghi ngờ gì, nếu lao vào một cuộc đột kích, cậu có thể vượt qua cả bộ tộc chúng; và trong một cuộc đua đường trường hai dặm, cậu đã về đích và lấy lại hơi thở trước khi tên khốn nào trong số chúng kịp nghe thấy tiếng động từ ngôi làng bên cạnh. Nhưng thế mạnh của người da trắng nằm ở đôi tay nhiều hơn là đôi chân. Còn về phần ta, ta có thể đánh vỡ sọ một tên Huron cừ khôi chẳng kém ai; nhưng đến khoản chạy đua thì đám tiểu nhân đó chắc chắn sẽ làm khó ta đấy.”

Uncas, kẻ đã tiến sát cửa để sẵn sàng dẫn đường, giờ đây lùi lại và một lần nữa đứng nép vào góc khuất trong cùng của túp lều. Nhưng Hawkeye, người đang mải mê với suy nghĩ riêng nên không để ý đến hành động ấy, vẫn tiếp tục lầm bầm nói một mình nhiều hơn là trò chuyện với bạn đồng hành.

“Rốt cuộc thì,” anh nói, “thật bất hợp lý khi bắt một người phải chịu cảnh trói buộc bởi thế mạnh của kẻ khác. Thế nên, Uncas, tốt hơn là cậu cứ việc dẫn đường đi, còn ta sẽ mặc lại bộ da thú và đành cậy nhờ vào sự mưu mẹo để bù cho việc thiếu tốc độ vậy.”

Chàng trai người Mohican không đáp lời, chỉ lẳng lặng khoanh tay và tựa lưng vào một trong những cây cột trụ chống đỡ vách lều.

“Nào,” trinh sát ngước lên nhìn cậu và bảo, “sao còn chần chừ? Sẽ có đủ thời gian cho ta, vì đằng nào lũ tiểu nhân đó cũng sẽ đuổi theo cậu trước.”

“Uncas sẽ ở lại,” câu trả lời điềm tĩnh vang lên.

“Để làm gì?”

“Để chiến đấu cùng người anh em của cha, và chết bên cạnh người bạn của xứ Delaware.”

“Được lắm, chàng trai,” Hawkeye đáp, siết chặt bàn tay Uncas giữa những ngón tay chai sần như sắt của mình; “nếu cậu bỏ đi thì hệt như một tên Mingo chứ chẳng phải giống Mohican nữa. Nhưng ta cứ nghĩ mình nên đưa ra lựa chọn đó, xét thấy tuổi trẻ thường quý trọng sinh mạng. Thường thì điều gì không giải quyết được bằng vũ lực trên chiến trường, ta phải dùng mưu mẹo mà xoay sở. Mặc bộ da đó vào đi; ta tin chắc cậu có thể đóng vai con gấu cừ khôi chẳng kém gì ta đâu.”

Dù ý kiến riêng của Uncas về năng lực của hai người trong vụ này có ra sao đi nữa, nét mặt nghiêm nghị của cậu chẳng hề bộc lộ sự đánh giá thấp nào đối với đối phương. Cậu lặng lẽ và nhanh chóng tự chui mình vào lớp da thú, rồi chờ đợi những mệnh lệnh tiếp theo do người bạn già hơn đưa ra.

“Nào, bạn hiền,” Hawkeye quay sang bảo David, “việc đổi trang phục sẽ mang lại cho ngươi sự tiện lợi lớn, bởi ngươi vốn chẳng mấy quen thuộc với những mánh khóe chốn hoang vu này. Nào, hãy lấy chiếc áo săn và mũ của ta, rồi đưa cho ta tấm chăn cùng chiếc mũ của ngươi. Ngươi cũng phải tin tưởng giao lại cho ta cuốn sách, cặp kính và cả chiếc còi định âm nữa; nếu chúng ta có dịp gặp lại nhau vào những ngày tháng tốt đẹp hơn, ta sẽ hoàn trả nguyên vẹn tất cả, kèm theo vô vàn lời cảm ơn đấy.”

David trao lại từng món đồ được điểm tên với một sự hào phóng đáng ngợi khen, giá như anh không chắc chắn thu được nhiều lợi lộc từ vụ trao đổi này. Hawkeye chẳng mất nhiều thời gian để khoác lên mình bộ cánh mượn; và khi đôi mắt láo liên được giấu sau cặp tròng kính, đội trên đầu chiếc mũ hải ly ba góc, do vóc dáng hai người không mấy khác biệt, anh hoàn toàn có thể qua mặt người khác để hóa thân thành thầy dạy hát dưới ánh sao trời. Ngay sau khi mọi sự đã an bài, trinh sát quay sang David và căn dặn những lời chia tay.

“Ngươi có hay sợ hãi không đấy?” anh hỏi thẳng thừng, nhằm nắm bắt rõ tình hình trước khi đưa ra "liều thuốc" phù hợp.

“Sở thích của ta vốn thanh bình, và ta kính cẩn tin rằng tính tình mình rất hay thiên về lòng nhân hậu cùng tình yêu thương,” David đáp, hơi phật ý vì một đòn tấn công quá trực diện vào bản lĩnh đàn ông của mình; “nhưng chẳng có ai dám nói rằng ta từng đánh mất niềm tin nơi Chúa, ngay cả trong những hoạn nạn lớn nhất.”

“Mối nguy hiểm lớn nhất của ngươi sẽ đến vào khoảnh khắc lũ da đỏ phát hiện ra chúng đã bị lừa. Nếu lúc đó ngươi không bị đập vỡ sọ, thì tình trạng không bình thường của ngươi sẽ cứu mạng ngươi; và khi ấy ngươi sẽ có cơ hội hợp lý để mong được chết trên chiếc giường êm ái của mình. Nếu ngươi ở lại, ngươi buộc phải ngồi xuống đây trong bóng tối, giả dạng làm Uncas cho đến khi sự tinh ranh của người da đỏ phát hiện ra trò bịp bợm này, khi ấy, như ta đã nói, thời gian thử thách của ngươi sẽ đến. Vậy hãy tự mình lựa chọn—hoặc xông lên, hoặc ở lại đây.”

“Dù sao đi nữa,” David quả quyết đáp; “ta vẫn sẽ ở lại thay chỗ cho người Delaware. Cậu ấy đã chiến đấu thật dũng cảm và hào hiệp vì ta, và điều này, thậm chí hơn thế nữa, ta cũng dám đương đầu vì ơn nghĩa của cậu ấy.”

“Ngươi đã nói lên lời của một người đàn ông, và hệt như một kẻ, nếu được giáo dục khôn ngoan hơn, đã có thể vươn tới những điều tốt đẹp hơn. Hãy cúi đầu xuống và thu chân lại; cấu trúc của chúng có thể làm bại lộ sự thật quá sớm đấy. Hãy giữ im lặng chừng nào hay chừng ấy; và sẽ khôn ngoan hơn nếu khi cất tiếng, ngươi bất ngờ ré lên những khúc ca của mình, điều đó sẽ giúp nhắc nhở lũ người da đỏ rằng ngươi không hoàn toàn bình thường như những người bình thường khác. Tuy nhiên, nếu chúng có lột da đầu ngươi, điều mà ta mong và tin là sẽ không xảy ra, hãy tin chắc rằng Uncas và ta sẽ không quên ơn nghĩa đó, mà sẽ trả thù xứng danh những chiến binh chân chính và những người bạn tin cậy.”

“Khoan đã!” David cất tiếng khi nhận ra họ sắp sửa rời đi với lời hứa hẹn đó; “Ta là một tôi tớ hèn mọn và bất xứng của Đấng vốn không hề dạy cái nguyên tắc trả thù đáng nguyền rủa ấy. Do đó, nếu ta có gục ngã, xin đừng tìm kiếm bất kỳ nạn nhân nào để tế vong linh ta, mà hãy rộng lòng tha thứ cho những kẻ đã hủy diệt ta; và nếu các ngươi có nhớ đến chúng, hãy cầu nguyện cho tâm trí chúng được khai sáng và cho sự cứu rỗi vĩnh hằng của chúng.”

Trinh sát chần chừ, có vẻ như đang trầm ngâm.

“Trong đó có ẩn chứa một nguyên lý,” anh nói, “khác biệt với luật lệ chốn rừng thiêng; nhưng ngẫm lại thì nó thật cao thượng và đẹp đẽ làm sao.” Rồi buông một tiếng thở dài não nề, có lẽ là một trong những tiếng thở dài cuối cùng trong đời khi hoài niệm về lối sống mà anh đã từ bỏ từ lâu, anh nói thêm: “Đó cũng là điều chính ta hằng mong muốn thực hiện với tư cách là một kẻ mang dòng máu thuần khiết, dẫu rằng không phải lúc nào đối xử với một tên da đỏ cũng dễ dàng như đối với một người anh em theo đạo Chúa. Chúa phù hộ cho ngươi, bạn hiền; ta thực sự tin rằng suy luận của ngươi không đến nỗi sai lầm khi xét đến toàn cục, và luôn ghi nhớ sự vĩnh hằng trước mắt, dẫu phần lớn vẫn tùy thuộc vào bản tính tự nhiên cùng sức cám dỗ.”

Nói đoạn, trinh sát quay lại siết chặt tay David thật nồng ấm; sau cử chỉ đầy tình nghĩa đó, anh lập tức rời khỏi túp lều, có sự tháp tùng của đại diện mới cho loài thú.

Ngay khoảnh khắc Hawkeye nhận ra mình đang lọt vào tầm mắt của những kẻ thuộc bộ tộc Huron, anh liền ưỡn thẳng người cao lớn trong dáng vẻ cứng nhắc của David, vung tay theo nhịp điệu và bắt đầu cất tiếng mà anh dự định sẽ mô phỏng những bài thánh thi của hắn. May mắn cho sự thành công của chuyến mạo hiểm đầy tế nhị này, anh chỉ phải đối mặt với những đôi tai chẳng mấy quen thuộc với sự hòa hợp của những âm thanh êm dịu, bằng không thì cái nỗ lực thảm hại ấy thể nào cũng bị vạch trần không trượt phát nào. Họ buộc phải đi qua một khoảng cách nguy hiểm sát nút với nhóm người da đỏ tối tăm, và giọng của trinh sát cứ thế cất cao hơn khi cả hai đến gần. Đúng vào điểm gần nhất, tên người Huron biết nói tiếng Anh vươn tay ra và chặn đứng kẻ tự nhận là thầy dạy hát lại.

“Con chó của xứ Delaware!” hắn vừa nói, vừa nhoài người về phía trước, căng mắt nhìn qua ánh sáng mờ ảo để bắt trọn biểu cảm trên khuôn mặt đối phương; “hắn sợ rồi sao? Lũ Huron sẽ được nghe tiếng rên rỉ của hắn chứ?”

Một tiếng gầm gừ, vô cùng hung dữ và chân thật, phát ra từ con quái vật khiến tên da đỏ trẻ tuổi buông tay ra và giật nảy mình lùi lại, như thể để tự khẳng định rằng thứ đang lăn lộn ngay trước mặt mình đích thực là một con gấu bằng xương bằng thịt chứ không phải đồ giả mạo. Hawkeye, kẻ vốn lo sợ giọng nói sẽ phản chủ trước những kẻ thù tinh ranh, liền vui mừng chớp lấy cơ hội ngắt quãng ấy để bùng nổ trở lại bằng một tràng âm thanh biểu cảm có lẽ sẽ được giới thượng lưu gọi là “một bản đại hợp xướng.” Tuy nhiên, đối với đám thính giả thực tế trước mặt, nó chỉ mang lại cho anh thêm một điểm cộng về sự tôn trọng mà họ luôn dành cho những kẻ bị xem là mất trí. Đám đông người da đỏ cùng lùi lại một bước, và đành để cho vị pháp sư cùng trợ lý được ơn trên soi đường của hắn tiếp tục bước đi.

Đó quả là một thử thách lòng can đảm không nhỏ đối với cả Uncas lẫn trinh sát khi phải duy trì nhịp bước đường hoàng, điềm đạm lúc sải qua khu lều trại; nhất là khi họ lập tức nhận ra sự tò mò đã lấn át cả nỗi sợ, khiến đám lính canh tiến sát lại túp lều nhằm tận mắt chứng kiến hiệu quả từ những màn yểm búp bê. Chỉ cần một cử động thiếu khôn ngoan hay nôn nóng nhỏ từ phía David cũng đủ để vạch trần họ, và thời gian lúc này là yếu tố sống còn để đảm bảo sự an toàn cho trinh sát. Tiếng động lớn mà người sau cho là khôn ngoan nên duy trì đã thu hút vô số ánh mắt tò mò hướng ra cửa của những căn lều khác khi họ đi qua; và đôi khi một tên chiến binh với gương mặt tối tăm còn bước ngang qua lối đi của họ, bị thôi thúc bởi sự mê tín và lòng cảnh giác. Dẫu vậy, họ vẫn không hề bị chặn lại, bóng tối của màn đêm cùng sự táo bạo của canh bạc liều lĩnh chính là những người bảo vệ đắc lực nhất cho họ.

Nhóm phiêu lưu đã thoát khỏi ngôi làng và giờ đây đang nhanh chóng tiếp cận vùng che chở của cánh rừng, thì một tiếng thét dài vang dội cất lên từ túp lều nơi Uncas từng bị giam giữ. Chàng trai người Mohican vùng đứng phắt dậy, lắc mạnh lớp vỏ xù xì như thể con vật giả dạng sắp sửa thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng nào đó.

“Khoan đã!” trinh sát nói, bóp chặt vai người bạn, “để chúng hú hét thêm lần nữa xem nào! Chẳng qua chỉ là sự kinh ngạc mà thôi.”

Anh chẳng cần phải chần chừ lâu, bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tràng tiếng thét vang dội tràn ngập bầu không khí bên ngoài và lan dọc khắp chiều dài ngôi làng. Uncas vứt bỏ tấm da thú, bước ra với dáng vóc tuyệt mỹ vốn có của mình. Hawkeye vỗ nhẹ lên vai cậu rồi lướt nhanh về phía trước.

“Giờ thì cứ để lũ ác quỷ đó đánh hơi theo dấu vết của chúng ta đi!” trinh sát vừa nói, vừa lôi xộc hai khẩu súng trường cùng toàn bộ trang bị đi kèm từ dưới gầm một lùm cây, rồi xoay vòng khẩu “Kulldeer” trong lúc trao vũ khí cho Uncas; “ít nhất hai tên sẽ phải trả giá bằng mạng sống của chúng.”

Đoạn, hạ thấp nòng súng sát mặt đất hệt như những thợ săn đang sẵn sàng săn mồi, cả hai lao vút về phía trước và chẳng mấy chốc đã chìm khuất vào bóng tối u ám của rừng sâu.