“Nếu ngài từ chối ta, thật hổ thẹn cho luật pháp của ngài!

Sắc lệnh của thành Venice chẳng có chút uy quyền nào:

Ta đứng đây để chờ phán quyết: hãy trả lời, ta có được điều đó không?”

— Người buôn thành Venice

Sự im lặng bao trùm, không một tiếng động của con người vang lên trong suốt nhiều phút đầy lo âu. Kế đó, đám đông đang cuồn cuộn vẫy vùng bèn rẽ ra rồi khép lại, và Uncas bước vào giữa vòng tròn sinh tử. Tất cả những ánh mắt nãy giờ vẫn còn tò mò nghiên cứu nét mặt của vị hiền triết như nguồn cội trí tuệ của chính họ, liền quay phắt lại trong chớp mắt, giờ đây dán chặt vào dáng vóc thẳng thắn, lanh lẹ và hoàn mỹ đến từng đường nét của người tù binh với nỗi thầm ngưỡng mộ. Thế nhưng, chẳng phải cảnh tượng trước mặt, cũng chẳng phải sự chú ý độc tôn mà chàng thu hút lại có thể làm lay chuyển sự điềm tĩnh của người trẻ tuổi tộc Mohican. Chàng chậm rãi đưa mắt quan sát khắp bốn phía, đối diện với vẻ thù hằn hằn học trên nét mặt các thủ lĩnh bằng sự bình thản hệt như cái nhìn tò mò của những đứa trẻ chăm chú quan sát. Song, khi ánh khảo sát kiêu hãnh ấy chạm đến hình bóng của Tamenund cuối cùng, ánh mắt chàng liền khựng lại, như thể mọi vật xung quanh đều đã chìm vào quên lãng. Đoạn, với những bước chân chậm rãi và không một tiếng động bước qua khoảng sân trống, chàng tiến đến đứng ngay trước chiếc ghế đẩu của vị hiền triết. Tại đây, chàng đứng lặng lẽ không ai hay biết, dẫu bản thân vẫn vô cùng cảnh giác, cho đến khi một trong các thủ lĩnh lên tiếng thông báo cho vị cao niên về sự hiện diện của chàng.

“Tù nhân dùng tiếng nói nào để thưa chuyện với thần Manitou?” Vị tộc trưởng cất lời hỏi mà không hề mở mắt.

“Tù nhân dùng tiếng nói nào để thưa chuyện với thần Manitou?”

“Như các bậc tổ tiên của mình,” Uncas đáp; “bằng tiếng nói của người Delaware.”

Trước lời tuyên bố bất thình lình và chẳng mảy may ngờ tới ấy, một tiếng gầm gừ trầm đục, dữ tợn bỗng vang lên khắp đám đông, có thể ví von chẳng sai với tiếng gầm của con sư tử khi cơn thịnh nộ vừa mới bùng phát — một điềm báo đáng sợ về sức nặng của ngọn lửa thù hận trong tương lai. Tác động của nó lên vị hiền triết cũng mạnh mẽ không kém, dẫu được thể hiện theo một cách khác. Ông đưa tay lên che mắt, như muốn gạt đi dù chỉ là chút bằng chứng nhỏ nhoi của một cảnh tượng nhục nhã dường ấy, rồi cất giọng trầm khàn nhắc lại những lời vừa nghe.

“Một kẻ thuộc tộc Delaware! Ta đã sống để chứng kiến các bộ tộc Lenape bị xua đuổi khỏi những ngọn lửa hội đồng của họ, rồi bị phân tán chẳng khác nào những bầy hươu tan tác giữa những ngọn đồi của người Iroquois! Ta từng thấy rìu chiến của một dân tộc hùng cường quét sạch những cánh rừng khỏi thung lũng, dẫu cho gió trời còn rộng lòng dung tha! Cả những dã thú tung hoành trên núi cao, lẫn loài chim bay lượn trên ngọn cây, ta đều thấy chúng sống trong những lều chõng của con người; nhưng chưa bao giờ trong đời ta lại gặp một kẻ Delaware đê tiện đến mức luồn cúi như loài rắn độc để bước vào doanh trại của giống nòi mình.”

“Những chú chim sơn ca đã cất tiếng hót,” Uncas đáp lại bằng âm vực du dương nhất của giọng nói đậm chất âm nhạc của mình; “và Tamenund đã lắng nghe khúc ca của chúng.”

Vị hiền triết giật mình, nghiêng đầu sang một bên như thể muốn bắt trọn những âm thanh thoảng qua của một giai điệu đang bay xa.

“Có phải Tamenund đang mơ không!” Ông thốt lên. “Giọng nói nào đang văng vẳng bên tai lão thế này! Phải chăng những mùa đông đang quay ngược dòng thời gian! Mùa hè liệu có trở lại với những đứa con của tộc Lenape không!”

Một sự im lặng đầy tôn nghiêm và thành kính bao trùm sau tràng thốt lên rời rạc ấy từ đôi môi của vị tiên知 tộc Delaware. Đồng bào của ông nhanh chóng gán cho ngôn từ khó hiểu ấy ý nghĩa của một trong những cuộc hội diện kỳ bí mà người ta vẫn tin rằng ông thường xuyên thực hiện với một đấng tối cao, và họ nín thở chờ đợi kết quả của sự mặc khải. Tuy nhiên, sau một khoảng lặng nhẫn nại, một trong những bô lão nhận ra vị hiền triết đã quên bẵng đi vấn đề đang diễn ra trước mắt, bèn đánh bạo nhắc nhở ông một lần nữa về sự hiện diện của kẻ tù binh.

“Tên Delaware giả dối kia đang run rẩy vì sợ phải nghe những lời từ Tamenund,” lão ta nói. “Hắn chẳng khác nào con chó săn tru lên khi người Yengeese cho hắn đánh hơi thấy dấu vết.”

“Còn các ngươi,” Uncas đáp lời, đưa mắt nhìn quanh đầy nghiêm nghị, “chẳng qua chỉ là lũ chó cún rên rỉ khi người Pháp ném cho thứ nội tạng thừa thãi của đám hươu nai chúng săn được!”

Hai mươi lưỡi dao lóe lên trong không trung, và từng ấy chiến binh bật dậy trước câu đáp trả cay độc và có lẽ là hoàn toàn xác đáng ấy; thế nhưng, một cử chỉ từ một trong các thủ lĩnh đã kìm hãm cơn thịnh nộ đang chực bùng phát của họ, vãn hồi lại vẻ bình yên bề ngoài. Nhiệm vụ ấy có lẽ đã trở nên khó khăn hơn nhiều, nếu như một cử động của Tamenund không cho thấy ông lại chuẩn bị cất lời.

“Hỡi người Delaware!” Vị hiền triết tiếp lời, “ngươi thật chẳng đáng mặt với cái tên của mình. Đồng bào của ta đã chẳng còn được thấy ánh mặt trời rực rỡ trong suốt bao mùa đông qua; và người chiến binh nào đào tẩu khỏi bộ tộc khi bóng mây che phủ thì đích thực là một kẻ phản bội hai lần. Luật pháp của thần Manitou là công chính. Sự thật là thế; chừng nào sông còn chảy và núi còn đứng vững, chừng nào hoa lá còn nở rồi tàn trên những tán cây, thì mọi chuyện vẫn phải thế. Hắn là của các ngươi, hỡi những đứa con của ta; hãy đối xử với hắn cho công bằng.”

Chẳng một ai nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay, cũng chẳng một hơi thở nào kéo dài hay nặng nhọc hơn bình thường, cho đến khi âm tiết cuối cùng của bản phán quyết dứt khoát ấy vừa rời khỏi đôi môi Tamenund. Đoạn, một tiếng thét báo thù đồng loạt vang lên như thể cất ra từ muôn ngàn cổ họng của cả dân tộc; một điềm báo rợn người về những tâm địa tàn nhẫn của họ. Giữa những tiếng gầm rú kéo dài và man dại ấy, một thủ lĩnh lớn tiếng tuyên bố rằng kẻ tù binh đã bị kết án phải chịu đựng thử thách tra tấn bằng lửa vô cùng khủng khiếp. Vòng tròn vây quanh phá vỡ trật tự, những tiếng thét phấn khích hòa lẫn vào cảnh tượng bận rộn và hỗn loạn của công tác chuẩn bị. Heyward vùng vẫy điên cuồng với những kẻ bắt giữ mình; ánh mắt đầy lo âu của Hawkeye bắt đầu đảo quanh với một vẻ nghiêm nghị kỳ lạ; và Cora lại một lần nữa gục xuống chân vị tộc trưởng, khẩn khoản cầu xin lòng thương xót thêm một lần nữa.

Xuyên suốt những khoảnh khắc đầy cam go ấy, chỉ có mình Uncas là vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. Chàng bình thản nhìn vào những sự chuẩn bị đang diễn ra, và khi những kẻ tra tấn tiến đến bắt giữ, chàng đón lấy chúng với một dáng đứng hiên ngang, vững chãi. Một kẻ trong số đó, có lẽ còn hung hãn và man rợ hơn cả đồng bọn, đã chồm tới túm lấy chiếc áo săn của người chiến binh trẻ, và chỉ bằng một cú giật mạnh đã xé toạc nó ra khỏi thân hình chàng. Kế đó, với một tiếng hét đầy khoái cảm cuồng loạn, hắn lao về phía nạn nhân đang đứng im không kháng cự và toan kéo chàng đến cột thiêu. Thế nhưng, vào khoảnh khắc tưởng chừng như hắn ta đã hoàn toàn đánh mất cội nguồn nhân tính ấy, hành động của tên man rợ bất ngờ bị chặn đứng đột ngột như thể có một bàn tay siêu nhiên nào đó nhúng tay vào cứu giúp Uncas. Nhãn cầu của người Delaware dường như muốn bật ra khỏi hốc mắt, miệng hắn há hốc và toàn thân đông cứng lại trong một tư thế ngỡ ngàng. Chậm rãi giơ tay với một chuyển động có tiết tấu, hắn dùng một ngón tay chỉ thẳng vào lồng ngực của người tù binh. Những kẻ đồng hành xúm lại quanh hắn với vẻ kinh ngạc, và ánh mắt của ai nấy đều y hệt như hắn, dán chặt không rời vào hình vẽ một con rùa nhỏ được xăm vô cùng tinh xảo trên ngực kẻ bị bắt với sắc xanh lam rực rỡ.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Uncas tận hưởng chiến thắng của mình, mỉm cười điềm nhiên trước cảnh tượng xung quanh. Đoạn, với một cử chỉ vung tay cao ngạo đầy kiêu hãnh xua đám đông tản ra, chàng bước lên đứng trước toàn thể bộ tộc với phong thái của một vị vua, và cất giọng lấn át cả tiếng thì thầm ngưỡng mộ đang lan truyền trong đám đông.

“Hỡi những người con của tộc Lenni Lenape!” chàng nói, “giống nòi của ta là kẻ gánh vác cả mặt đất này! Bộ tộc yếu ớt của các ngươi đang dẫm đạp trên mai rùa của ta! Ngọn lửa nào mà một kẻ Delaware có thể nhóm lên lại có thể thiêu rụi được đứa con của các bậc tổ tiên ta,” chàng nói thêm, kiêu hãnh chỉ tay vào hình xăm giản dị trên làn da mình; “dòng máu xuất thân từ một gốc gác như thế sẽ bóp nghẹt ngọn lửa của các ngươi! Giống nòi của ta chính là ông tổ của muôn dân tộc!”

“Ngươi là ai?” Tamenund cất tiếng hỏi, đứng bật dậy không chỉ vì những âm thanh sửng sốt vừa nghe thấy, mà còn bởi ý nghĩa đằng sau ngôn từ của kẻ tù binh.

“Uncas, con trai của Chingachgook,” người tù binh khiêm nhường đáp, quay đi khỏi dân tộc và cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng trước phẩm giá cùng tuổi tác của vị kia; “một người con của dòng dõi Unamis vĩ đại.”[1]

[1] Loài rùa.

“Giờ phút của Tamenund đã cận kề!” vị hiền triết thốt lên; “cuối cùng thì ngày tàn cũng đã đến sau đêm dài! Ta cảm tạ thần Manitou vì đã có người ở đây để thay thế chỗ của ta bên ngọn lửa hội đồng. Uncas, đứa con của Uncas, đã được tìm thấy! Hãy để đôi mắt của con đại bàng lúc lâm chung được ngắm nhìn ánh mặt trời mọc.”

Chàng trai nhẹ nhàng nhưng đầy kiêu hãnh bước lên bục cao, nơi hình bóng chàng hiện ra rõ mồn một trước toàn thể đám đông đang vô cùng náo động và kinh ngạc. Tamenund giữ chặt lấy chàng suốt một hồi lâu với khoảng cách một sải tay, chăm chú đọc từng đường nét trên khuôn mặt tuấn tú ấy bằng ánh mắt không mỏi mệt của một kẻ đang hoài niệm về những ngày tháng hạnh phúc.

“Có phải Tamenund đã hóa thành một đứa trẻ ngây thơ rồi chăng?” Cuối cùng vị tiên tri với vẻ mặt ngơ ngác cũng cất lời. “Phải chăng ta đã mơ về ngôn ngán những mùa tuyết — rằng đồng bào ta bị xua tán như những hạt cát trôi nổi — rằng người Yengeese còn đông hơn cả lá trên rừng! Mũi tên của Tamenund giờ đây chẳng thể dọa nổi một chú nai con; cánh tay lão đã khô héo tựa cành sồi chết; loài ốc sên chạy còn nhanh hơn cả lão; thế nhưng Uncas vẫn đang đứng trước mặt lão hệt như thủa họ cùng nhau xông pha trận mạc chống lại những kẻ mặt trắng! Uncas, con báo rừng của bộ tộc mình, người con trưởng của tộc Lenape, vị Sagamore khôn ngoan nhất của người Mohicans! Hãy nói cho ta biết, hỡi những người Delaware, có phải Tamenund đã chìm trong giấc ngủ suốt một trăm mùa đông rồi chăng?”

Sự im lặng sâu thẳm và tĩnh mịch nối tiếp những lời ấy đã nói lên đầy đủ sự kính sợ tột cùng mà đồng bào ông dành cho thông điệp từ vị tộc trưởng. Không một ai dám lên tiếng đáp lời, dẫu tất cả đều nín thở chờ đợi những gì sắp xảy ra tiếp theo. Tuy nhiên, Uncas nhìn thẳng vào mặt ông với sự trìu mến và tôn kính của một đứa con được sủng ái, bèn cậy vào địa vị cao quý và được thừa nhận của chính mình để cất lời đáp lại.

“Bốn người chiến binh cùng dòng dõi với chàng đã sống và qua đời,” chàng nói, “kể từ khi người bạn của Tamenund dẫn dắt đồng bào mình ra trận. Dòng máu loài rùa vẫn lưu truyền trong huyết quản của nhiều tù trưởng, thế nhưng tất cả đều đã trở về với lòng đất mẹ từ nơi họ sinh ra, ngoại trừ Chingachgook và đứa con trai của ông.”

“Đúng vậy — đúng vậy,” vị hiền triết đáp lời, một tia sáng ký ức chợt lóe lên xóa sạch mọi ảo tưởng êm đềm và đưa ông trở lại ngay với nhận thức thực thực về lịch sử giống nòi mình. “Các bậc hiền triết của chúng ta vẫn thường nói rằng có hai chiến binh thuộc dòng giống thuần khiết ấy đang ở trong những ngọn đồi của người Yengeese; tại sao chỗ ngồi của họ bên những ngọn lửa hội đồng của người Delaware lại bỏ trống lâu đến thế?”

Nghe những lời ấy, chàng trai ngẩng đầu lên — nãy giờ vẫn cúi thấp vì cung kính; và cất cao giọng để đám đông đều có thể nghe thấy, như muốn giải thích một lần và mãi mãi về đường lối của gia tộc mình, chàngõngng dõng dạc nói:

“Thuở ấy chúng ta từng ngủ yên ở chốn có thể nghe thấy tiếng đại dương gầm thét trong cơn thịnh nộ. Khi ấy chúng ta là những bậc quân vương và Sagamore cai quản cả xứ sở này. Thế nhưng khi bóng dáng một kẻ mặt trắng xuất hiện ở mọi con suối, chúng ta đã lùi bước theo bầy hươu về lại dòng sông của bộ tộc mình. Người Delaware đã đi vắng. Rất ít chiến binh trong số họ ở lại để uống dòng nước mà họ hằng yêu quý. Khi ấy các bậc tổ tiên ta mới bảo rằng, ‘Chúng ta sẽ săn bắn ở đây. Dòng nước của con sông này đổ ra biển lớn. Nếu chúng ta tiến về hướng mặt trời lặn, chúng ta sẽ tìm thấy những dòng suối đổ vào các hồ nước ngọt vĩ đại; ở đó một người Mohican sẽ chết tức tưởi như loài cá biển giữa những mạch nước trong lành. Khi nào thần Manitou sẵn sàng và cất tiếng “Hãy đến”, chúng ta sẽ xuôi dòng sông ra biển, và lấy lại những gì thuộc về mình.’ Thưa người Delaware, đó chính là niềm tin của những đứa con thuộc tộc Rùa. Ánh mắt chúng ta hướng về nơi mặt trời mọc chứ không nhìn về hướng mặt trời lặn. Chúng ta biết ngài xuất hiện từ đâu, nhưng chẳng tài nào biết ngài đi về chốn nào. Thế là đủ.”

Những người thuộc tộc Lenape lắng nghe lời chàng với tất cả sự tôn kính mà tín ngưỡng có thể ban tặng, tìm thấy một sức hút thầm kín ngay cả trong ngôn từ hình tượng mà vị Sagamore trẻ tuổi dùng để truyền đạt ý tưởng của mình. Bản thân Uncas quan sát hiệu quả từ lời giải thích ngắn gọn của mình bằng đôi mắt tinh anh, và dần buông bỏ phong thái quyền uy mà chàng vừa khoác lên khi nhận ra đồng bào đã tỏ ý hài lòng. Đoạn, để ánh mắt lang thang khắp đám đông đang đứng lặng im vây quanh chiếc ghế cao của Tamenund, lần đầu tiên chàng nhìn thấy Hawkeye đang bị trói giằng co. Sốt sắng bước ra khỏi bục đứng, chàng rẽ đám đông đi thẳng về phía người bạn của mình; và chỉ bằng một nhát dao chớp nhoáng đầy phẫn nộ cắt đứt những dây trói, chàng ra hiệu cho đám đông tản ra hai bên. Người da đỏ lặng lẽ tuân theo, và một lần nữa họ lại đứng xếp thành vòng tròn hệt như trước khi chàng xuất hiện. Uncas nắm lấy tay người trinh sát và dẫn anh đến sát chân vị tộc trưởng.

“Thưa cha,” chàng nói, “hãy nhìn người mặt trắng này; một người công chính, và là bạn của tộc Delaware.”

“Hắn có phải là con cháu của Minquon không?”

“Không phải vậy; hắn là một chiến binh được người Yengeese biết tiếng, và khiến lũ Maquas phải khiếp sợ.”

“Hắn đã lập được chiến công gì để mang danh hiệu ấy?”

“Chúng tôi gọi hắn là Hawkeye,” Uncas đáp, dùng cách gọi của người Delaware; “vì thị lực của hắn chưa từng sai sót. Bọn Mingoes nhớ đến hắn qua những cái chết mà hắn giáng xuống đầu các chiến binh của chúng; với chúng, hắn là ‘Khẩu Súng Dài’.”

“La Longue Carabine!” Tamenund thốt lên, mở trừng mắt và đăm đăm nhìn người trinh sát với vẻ nghiêm khắc. “Con ta đã hành xử không phải khi gọi hắn là bạn.”

“Tôi gọi kẻ nào chứng tỏ mình là bạn bằng ấy,” vị thủ lĩnh trẻ tuổi đáp lại với vẻ điềm tĩnh tuyệt đối nhưng dáng điệu vô cùng kiên định. “Nếu Uncas được chào đón giữa lòng người Delaware, thì Hawkeye cũng ở cùng với những người bạn của mình.”

“Tên mặt trắng này đã sát hại những người trẻ tuổi của ta; danh tiếng của hắn lừng lẫy qua những đòn chí mạng giáng xuống tộc Lenape.”

“Nếu một tên Mingo nào đó đã thì thầm điều đó vào tai người Delaware, thì hắn ta chỉ chứng minh được rằng mình chẳng khác gì một con chim sơn ca,” người trinh sát lên tiếng — anh lúc này cho rằng đã đến lúc phải tự minh oan trước những lời buộc tội xúc phạm ấy, và ăn nói hệt như bản chất con người anh, tuy nhiên vẫn uyển chuyển dung hòa những hình ảnh ví von của người da đỏ bằng những quan niệm rất riêng của mình. “Rằng tôi đã tàn sát lũ Maquas, tôi chẳng phải kẻ dám làm mà không dám nhận, ngay cả khi đứng trước ngọn lửa hội đồng của chúng; thế nhưng bảo rằng tay tôi đã từng cố tình làm hại một người Delaware, thì điều đó hoàn toàn trái ngược với bản chất tự nhiên của tôi vốn dĩ luôn thân thiện với họ và tất cả những gì thuộc về bộ tộc của họ.”

Một tiếng lầm bầm tán thưởng khe khẽ chuyền qua đám đông các chiến binh, những người đang đưa mắt nhìn nhau hệt như những kẻ bắt đầu nhận ra sai lầm của mình.

“Tên Huron đâu?” Tamenund gặng hỏi. “Hắn đã làm điếc tai ta đấy phăng ư?”

Magua — kẻ mà tâm trạng trong suốt khung cảnh Uncas đắc thắng vừa rồi có lẽ chẳng lời nào tả xiết — liền bước hẳn lên đứng ngay trước mặt vị hiền triết để đáp lời.

“Tamenund công chính,” hắn nói, “sẽ không giữ lại những gì mà một tên Huron đã cho mượn.”

“Hãy nói cho ta nghe, hỡi đứa con của huynh đệ ta,” vị hiền triết cất lời, tránh né ánh mắt tối tăm của Le Subtil và vui vẻ quay sang những đường nét chân chất hơn của Uncas, “liệu người lạ mặt ấy có quyền của kẻ chiến thắng trên người con chăng?”

“Hắn chẳng có quyền nào cả. Con báo rừng có thể lọt vào trướng bẫy do đàn bà giăng ra; nhưng nó mạnh mẽ, và thừa sức biết cách phóng qua những chiếc bẫy ấy.”

“Còn La Longue Carabine?”

“Cười vào mặt lũ Mingoes. Đi đi, hỡi tên Huron, hãy về hỏi mấy con đàn bà trong bộ tộc ngươi xem con gấu có màu gì.”

“Thế còn kẻ lạ mặt và thiếu nữ da trắng cùng bước vào doanh trại của ta?”

“Lẽ ra phải được tiếp tục hành trình trên một con đường rộng mở.”

“Và người phụ nữ mà tên Huron để lại cho các chiến binh của ta?”

Uncas không đáp.

“Còn người phụ nữ mà tên Mingo đã đem vào doanh trại của ta?” Tamenund nghiêm giọng lặp lại câu hỏi.

“Nàng là của ta,” Magua hét lên, đắc thắng vung tay trước mặt Uncas. “Hỡi người Mohican, ngươi thừa biết nàng thuộc về ta.”

“Con ta vẫn im lặng,” Tamenund nói, nỗ lực đọc lấy biểu cảm trên khuôn mặt mà chàng trai đang quay đi giấu vẻ đau buồn.

“Sự thật là thế,” câu trả lời vang lên vô cùng khẽ khàng.

Một khoảng lặng ngắn ngủi và nặng nề bao trùm, trong đó người ta thấy rõ mồn một sự miễn cưỡng đến nhường nào khi đám đông phải thừa nhận tính chính đáng trong yêu sách của tên Mingo. Cuối cùng, vị hiền triết — người duy nhất nắm giữ quyền quyết định — cất giọng kiên quyết:

“Hỡi người Huron, hãy rời đi.”

“Rời đi như lúc hắn đến, hỡi Tamenund công chính,” tên Magua xảo quyệt vặn vói, “hay với đôi bàn tay đầy ắp sự tín nhiệm từ người Delaware? Lều chõng của Le Renard Subtil đang trống không. Hãy làm cho hắn hùng mạnh bằng những gì thuộc về chính hắn.”

Lão già trầm ngâm suy tính một lát; rồi cúi đầu về phía một trong những người đồng hành đáng kính của mình, lão hỏi:

“Tai ta có đang lắng nghe đó chăng?”

“Đúng vậy.”

“Tên Mingo này có phải là một thủ lĩnh không?”

“Là kẻ đứng đầu trong dân tộc hắn.”

“Này cô gái, nàng muốn gì? Một chiến binh vĩ đại muốn rước nàng về làm vợ. Đi đi! Giống nòi của nàng sẽ không bị tuyệt diệt đâu.”

“Thà chết đi còn hơn — hàng ngàn lần hơn — chứ đời nào lại chịu đựng một sự nhục nhã ê chề đến thế!” Cora hoảng loạn thốt lên.

“Hỡi người Huron, tâm trí nàng vẫn còn vương vấn trong lều chõng của tổ tiên nàng. Một thiếu nữ miễn cưỡng sẽ chỉ mang lại một mái lều bất hạnh mà thôi.”

“Nàng ta đang dùng tiếng nói của giống nòi mình để thưa chuyện,” Magua đáp, nhìn nạn nhân bằng ánh mắt ngập tràn vẻ mỉa mai cay đắng.

“Nàng ta xuất thân từ một dòng dõi buôn bán, và sẵn sàng ngả giá cho một ánh nhìn tươi tắn. Xin Tamenund hãy phán quyết.”

“Hãy nhận lấy chuỗi hạt wampum, và tình hữu nghị của chúng ta.”

“Chẳng mang gì ra khỏi đây ngoài những gì Magua đã mang tới.”

“Vậy thì hãy cút đi với những thứ thuộc về ngươi. Thần Manitou Vĩ Đại cấm kẻ Delaware hành xử bất công.”

Magua tiến lên, nắm chặt lấy cánh tay người tù binh; người Delaware lặng lẽ lùi lại phía sau; và Cora, như thể ý thức được rằng mọi lời van xin đều vô ích, bèn chuẩn bị phó mặc cho số phận mà chẳng hề chống cự.

“Dừng lại, dừng lại!” Duncan lao về phía trước cất tiếng kêu cứu; “Huron, hãy rủ lòng thương! Tiền chuộc của nàng sẽ làm cho ngươi giàu có hơn bất cứ ai trong bộ tộc ngươi từng có được.”

“Magua là người da đỏ; hắn không thèm những chuỗi hạt của lũ người mặt trắng.”

“Vàng, bạc, thuốc súng, đạn chì — tất cả những gì một chiến binh cần sẽ có trong lều của ngươi; tất cả những gì xứng tầm với một thủ lĩnh vĩ đại nhất.”

“Le Subtil rất hùng mạnh,” Magua thét lên, bạo tay giật mạnh cánh tay đang buông thõng không kháng cự của Cora; “hắn đã giành lại được sự trả thù của mình!”

“Hỡi đấng tối cao điều hành Định Mệnh!” Heyward thốt lên, đau đớn đan chặt hai tay vào nhau, “lẽ nào lại để chuyện này xảy ra! Hỡi Tamenund công chính, tôi cầu xin ngài rủ lòng thương.”

“Lời của người Delaware đã phán ra là không rút lại,” vị hiền triết đáp lời, nhắm nghiền mắt lại và ngả người tựa lưng vào ghế, kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thể xác. “Con người ta không nói lại lần thứ hai.”

“Một vị thủ lĩnh không nên lãng phí thời gian để rút lại những gì đã thốt ra thì quả là khôn ngoan và hợp lẽ phải,” Hawkeye lên tiếng, ra hiệu cho Duncan giữ im lặng; “nhưng mọi chiến binh cũng nên thận trọng suy tính thiệt hơn trước khi vung rìu cắm vào đầu tù nhân của mình. Hỡi người Huron, tôi không ưa gì anh; và tôi cũng chẳng thể nói rằng mình từng nhận được chút ân huệ nào từ tay bọn Mingoes. Thật dễ dàng để suy luận rằng, nếu cuộc chiến này không sớm kết thúc, sẽ còn rất nhiều chiến binh của anh gặp lại tôi trong chốn rừng thiêng này. Vậy hãy tự đặt mình lên bàn cân phán xét xem, anh thích dắt theo một tù nhân như thế về doanh trại của mình hơn, hay là một kẻ như tôi — một người mà cả bộ tộc anh sẽ mừng rỡ biết bao khi tóm được hắn trong tình trạng tay không tấc sắt?”

“‘Khẩu Súng Dài’ chịu đổi mạng lấy người phụ nữ này sao?” Magua chần chừ hỏi; bởi hắn ta vốn đã có động thái toan rời khỏi nơi đó cùng với nạn nhân của mình.

“Không, không; tôi chưa hề nói đến mức đó đâu,” Hawkeye đáp lời, khôn ngoan lùi lại một bước khi nhận ra vẻ háo hức mà Magua dành cho đề nghị của mình. “Thật là một cuộc trao đổi không cân sức khi đem đổi một chiến binh đang ở độ tuổi sung sức và hữu dụng nhất để lấy người phụ nữ xuất sắc nhất vùng biên ải. Tôi có thể đồng ý vào khu trú đông từ bây giờ — ít nhất là sáu tuần trước khi lá rụng — với điều kiện anh phải phóng thích cho nàng thiếu nữ.”

Magua lắc đầu, ra hiệu đầy sốt ruột giục đám đông tản ra.

“Thôi được,” vị trinh sát bồi thêm với vẻ trầm tư của một kẻ vẫn chưa hoàn toàn hạ quyết tâm; “tôi sẽ ném luôn cả ‘Killdeer’ vào trong món giao dịch này. Xin thề bằng danh dự của một tay thợ săn từng trải, khẩu súng ấy chẳng có đối thủ nào sánh kịp giữa các tỉnh thành này đâu.”

Magua vẫn khinh miệt chẳng thèm đáp lời, tiếp tục đẩy nhanh nỗ lực giải tán đám đông.

“Có lẽ,” vị trinh sát nói thêm, khi sự điềm tĩnh giả tạo của anh rơi rụng đi đúng lúc đối phương tỏ ra dửng dưng trước cuộc trao đổi, “nếu tôi kèm theo điều kiện dạy cho những người trẻ tuổi của anh cách sử dụng thực thụ thứ vũ khí ấy, thì nó sẽ làm dịu đi những bất đồng nhỏ nhặt trong phán đoán của chúng ta đấy.”

Le Renard hung tợn ra lệnh cho những kẻ Delaware — những kẻ vẫn còn nấn ná vây quanh hắn thành một vòng tròn kín mít vì hy vọng hắn sẽ lắng nghe đề xuất hòa giải — phải dọn đường cho hắn, đồng thời lườm nguýt đe dọa sẽ lại cậy nhờ đến công lý tối cao của vị “tiên tri” của họ.

“Điều gì đã được định đoạt thì sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra,” Hawkeye tiếp lời, buồn bã quay sang nhìn Uncas với ánh mắt đầy vẻ nhún nhường. “Tên tiểu nhân ấy thừa biết lợi thế của mình và sẽ bám chặt lấy nó! Cầu Chúa phù hộ cho cậu, chàng trai trẻ ạ; cậu đã tìm thấy những người bạn giữa chốn huyết thống ruột thịt của mình, và tôi hy vọng họ sẽ tỏ ra chân thành hệt như những người cậu từng gặp dẫu chẳng mang dòng máu da đỏ nào. Còn về phần tôi, sớm muộn gì tôi cũng phải chết; thế nên việc có ít hay nhiều kẻ đến réo tên trong tiếng khóc than ngày tôi ngã xuống cũng chẳng làm thay đổi được bao nhiêu trong sổ sách vĩnh hằng của thời gian. Cầu Chúa phù hộ cho cậu,” gã thợ săn gan góc nói thêm, ngó lơ đi chỗ khác rồi ngay lập tức quay phắt đầu lại, đăm đăm nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt đầy tha thiết; “tôi vô cùng yêu mến cả cậu lẫn cha cậu, hỡi Uncas, dẫu màu da chúng ta chẳng hoàn toàn giống nhau, và phong tục tập quán cũng có phần khác biệt. Hãy nhắn lại với vị Sagamore rằng tôi chưa bao giờ thôi hướng về ông trong những lúc khốn cùng nhất; và riêng với cậu, hãy thỉnh thoảng nhớ đến tôi mỗi khi bước trên một con đường thuận lợi, và hãy tin đi chàng trai, dù có một hay hai thiên đường đi chăng nữa, thì ở thế giới bên kia vẫn luôn có một lối đi để những con người ngay thẳng có thể hội ngộ. Cậu sẽ tìm thấy khẩu súng ở nơi chúng ta đã giấu nó; hãy cầm lấy và giữ lấy nó vì tình nghĩa của tôi; và này cậu nhóc, vì bản năng tự nhiên không cấm cản cậu trả thù, hãy cứ thoải mái trút giận lên lũ Mingoes đi; biết đâu nó sẽ vơi bớt đi niềm đau khi mất tôi, và làm dịu đi tâm trí cậu. Hỡi người Huron, tôi chấp nhận đề nghị của anh! Hãy thả người phụ nữ ấy ra. Tôi là tù nhân của anh!”

Một tiếng lầm bầm bị nén lại nhưng vô cùng rõ mồn một vang lên khắp đám đông trước đề xuất hào phóng ấy; thậm chí những chiến binh Delaware hung hãn nhất cũng bày tỏ sự hài lòng trước sự trượng phu của hành động hy sinh đã định. Magua khựng lại, và trong một khoảnh khắc đầy lo âu, có thể nói hắn ta đã do dự; rồi đảo mắt nhìn Cora với một thứ biểu cảm kỳ lạ pha trộn giữa sự tàn bạo và ngưỡng mộ, ý đồ của hắn đã trở nên kiên định vĩnh viễn.

Hắn hất đầu biểu thị sự khinh miệt đối với đề nghị vừa rồi, và cất giọng chắc nịch, kiên định:

“Le Renard Subtil là một vị thủ lĩnh vĩ đại; hắn chỉ có một lời. Đi nào,” hắn nói thêm, đặt bàn tay suồng sã lên vai người tù binh để giục cô bước đi; “hỡi một tên Huron, ta không phải kẻ nhiều lời; chúng ta đi thôi.”

Thiếu nữ lùi lại với vẻ kiêu hãnh chuẩn mực của một người phụ nữ, đôi mắt sẫm màu bừng sáng trong khi dòng máu nóng rào rạt ùa lên tận thái dương như ánh nắng chiếu qua trước sự sỉ nhục ấy.

“Tôi là tù nhân của anh, và vào thời điểm thích hợp, tôi sẽ sẵn sàng tuân lệnh bước đi, dẫu có phải đối mặt với cái chết. Thế nhưng hành vi bạo lực là hoàn toàn không cần thiết,” cô lạnh lùng lên tiếng; rồi ngay lập tức quay sang Hawkeye, nói thêm: “Hỡi người thợ săn hào hiệp! Từ sâu thẳm cõi lòng, tôi xin cảm ơn ông. Đề nghị của ông vừa vô ích, lại vừa không thể được chấp thuận; thế nhưng ông vẫn có thể giúp tôi, thậm chí còn nhiều hơn cả ý định cao cả ban đầu của ông. Hãy nhìn đứa trẻ đang ủ rũ và tiều tụy kia kìa! Xin đừng bỏ mặc con bé cho đến khi ông đưa nó về được đến những chốn yên bình của người văn minh.” Cô xiết chặt bàn tay chai sần của người trinh sát, tiếp lời: “Tôi sẽ không nói rằng cha con bé sẽ hậu tạ ông — bởi những người như ông vốn đứng cao hơn phần thưởng của thế gian — nhưng ông ấy sẽ cảm tạ và chúc phúc cho ông. Và hãy tin tôi, lời chúc phúc của một người hiền triết cao niên luôn có linh nghiệm trước ơn trên. Phải chi tôi được nghe lấy một lời từ đôi môi của ông ấy vào khoảnh khắc khủng khiếp này!” Giọng cô nghẹn lại, và cô im bặt trong chốc lát; rồi bước lên một bước sát bên Duncan — người đang dìu người em gái bất tỉnh của cô, cô tiếp tục bằng một âm vực trầm tĩnh hơn, nơi tình cảm và lề thói nữ nhi đang trải qua một cuộc chiến giằng xé đến rợn người: “Tôi không cần phải dặn anh hãy trân quý báu vật mà anh sắp nắm giữ trong tay. Anh yêu nàng, Heyward ạ; tình yêu ấy sẽ che lấp đi ngàn ngàn lỗi lầm, dẫu cho nàng có mang trên mình những tì vết đi chăng nữa. Nàng là người dịu dàng, hiền hậu, ngọt ngào và tốt bụng bậc nhất trần gian. Chẳng có lấy một tì vết nào trong tâm hồn hay thể xác khiến cho những kẻ kiêu ngạo nhất trong số các anh phải chán ghét. Nàng xinh đẹp — ôi! Đẹp làm sao!” Cô áp bàn tay xinh đẹp nhưng kém phần rạng rỡ của chính mình với nỗi xót xa trìu mến lên trán alabaster của Alice, vuốt nhẹ những lọn tóc vàng óng đang buông lơi quanh vương miện; “vậy mà tâm hồn nàng lại trong trắng và tinh khiết tựa như làn da ấy! Tôi có thể nói nhiều hơn — có lẽ nhiều hơn những gì lý trí lạnh lùng cho phép; nhưng tôi sẽ tha cho anh và cho cả chính mình—” Giọng cô chìm dần vào thinh lặng, và khuôn mặt cô cúi gập xuống thân hình người em gái. Sau một nụ hôn dài đầy sức nóng, cô đứng thẳng người dậy, với sắc mặt nhợt nhạt tựa tử thi nhưng đôi mắt hừng hực chẳng hề rơi lấy một giọt lệ, cô quay lưng bước đi, và tuyên bố với tên man rợ bằng tất cả phong thái cao ngạo vốn có: “Bây giờ thưa ngài, nếu ngài đã vừa lòng, tôi xin tuân lệnh bước đi.”

“Được rồi, đi đi,” Duncan hét lên, trao Alice vào vòng tay của một thiếu nữ da đỏ; “đi đi Magua, đi đi. Những người Delaware này có luật lệ của họ, cấm họ không được giam giữ anh; nhưng tôi — tôi chẳng hề vướng bận ràng buộc nào như thế. Đi đi, con quái vật độc ác — sao ngươi còn chưa chịu cật lực bước đi?”

Thật khó lòng để diễn tả nổi thứ biểu cảm xuất hiện trên mặt Magua khi nghe lời đe dọa bám theo ấy. Thoạt đầu là một biểu hiện hân hoan cuồng nộ vô cùng rõ rệt, để rồi ngay lập tức bị kìm hãm lại dưới vẻ mặt lạnh lùng đầy mưu mô.

“Đường đi lối lại rộng mở,” hắn ta tỏ ra mãn nguyện đáp lời, “‘Bàn Tay Rộng’ cứ việc bước đến.”

“Khoan đã,” Hawkeye hét lên, túm chặt lấy cánh tay Duncan và dùng vũ lực kéo anh lại; “cậu không hiểu được sự xảo quyệt của tên tiểu nhân này đâu. Hắn sẽ dẫn cậu vào ổ phục kích, và rồi mạng sống của cậu sẽ—”

“Hỡi người Huron,” Uncas chen ngang — chàng nãy giờ vẫn tuân thủ những lề thói nghiêm ngặt của bộ tộc mình, đứng chăm chú và trầm mặc lắng nghe mọi chuyện diễn ra; “Hỡi người Huron, công lý của người Delaware xuất phát từ thần Manitou. Hãy nhìn mặt trời kìa. Nó đã lên đến những cành cao trên ngọn cây thiết sam rồi. Con đường của anh ngắn ngủi và rộng mở. Khi nó vượt qua khỏi ngọn cây, sẽ có những kẻ bám sát gót chân anh trên đường mòn.”

“Ta nghe tiếng quạ kêu!” Magua cất giọng cười nhạo báng đáp lại. “Đi nào!” hắn nói thêm, vung tay hất về phía đám đông đang từ từ rẽ lối cho hắn đi qua. “Váy của bọn đàn bà Delaware đâu rồi? Sao chúng không bắn cung và ném súng về phía tộc Wyandots đi; chúng sẽ có thịt hươu để ăn, và ngô để cuốc xới mất thôi. Lũ chó má, thỏ đế, tụi trộm cắp — tao nhổ nước bọt vào mặt chúng mày!”

Những lời lăng mạ lúc tiễn biệt của hắn được lắng nghe trong một sự im lặng chết chóc, đầy điềm gở, và với những lời lẽ cay độc nhét đầy trong miệng, tên Magua đắc thắng phây phây bước vào chốn rừng sâu mà chẳng gặp phải sự quấy rầy nào, theo sau là người tù binh ngoan ngoãn cúi đầu, được bảo vệ bởi những luật lệ bất khả xâm phạm của lòng hiếu khách tộc da đỏ.