“Ta sẽ tìm một lối đi dễ dàng hơn.”

—Parnell

Con đường mà Hawkeye chọn đi ngang qua những đồng bằng cát đồi nhấp nhô, thỉnh thoảng xen lẫn những thung lũng nhỏ, nơi mà nhóm của họ đã đi qua vào buổi sáng cùng ngày dưới sự dẫn đường của tên Magua xảo quyệt. Lúc này, mặt trời đã ngả về phía những dãy núi đằng xa; và vì hành trình của họ đi xuyên qua khu rừng rậm bất tận, cái nóng oi bức không còn nữa. Nhờ thế, tốc độ tiến bước của họ cũng nhanh hơn, và từ lâu trước khi màn sương chạng vạng buông xuống, họ đã vượt qua được một quãng đường dài mệt nhọc trên đường trở về.

Người thợ săn, giống như những thổ dân mà nghề nghiệp của họ đã thay thế, dường như chọn đường qua những dấu hiệu mờ mịt giữa chốn hoang dã bằng một thứ bản năng, hiếm khi giảm tốc độ và chẳng bao giờ dừng lại suy tính. Một cái nhìn nhanh và chếch vào đám rêu phong trên thân cây, thi thoảng ngước nhìn mặt trời đang lặn, hay cái nhìn chăm chú nhưng chớp nhoáng về hướng của những dòng suối nhỏ mà anh lội qua, cũng đủ để anh xác định phương hướng và vượt qua những khó khăn lớn nhất. Trong khi đó, sắc thái khu rừng bắt đầu thay đổi, đánh mất thứ màu xanh tươi tắn từng làm đẹp cho những vòm cây, nhường chỗ cho thứ ánh sáng trầm mặc vốn là điềm báo quen thuộc của buổi chiều tà.

Khi ánh mắt hai tiểu thư đang cố xuyên qua kẽ lá để bắt lấy những tia hào quang vàng rực tạo thành một vầng hào quang lấp lánh xung quanh mặt trời — nơi tô điểm chỗ này bằng những vệt hồng ngọc, nơi viền bằng những dải vàng sáng chói cho một đám mây đang ùn lại cách không xa những ngọn đồi phía tây — Hawkeye chợt quay phắt lại, giơ tay chỉ lên bầu trời rực rỡ và cất tiếng:

“Đằng kia là tín hiệu ban phát cho con người đi tìm thức ăn và giấc ngủ tự nhiên,” anh nói; “sẽ hay ho và khôn ngoan biết bao nếu con người hiểu được những điềm báo của tự nhiên, đồng thời rút ra bài học từ loài chim trên trời cùng muông thú nơi đồng nội! Tuy nhiên, đêm nay của chúng ta sẽ sớm kết thúc, bởi vì khi trăng lên, chúng ta phải thức dậy và di chuyển trở lại. Ta nhớ mình từng đánh nhau với lũ Maquas ở quanh đây, trong trận chiến đầu tiên mà ta từng làm đổ máu người; và chúng ta đã dựng lên một trạm canh bằng gỗ súc để ngăn chặn đám thú hoang khát máu bén mảng tới da đầu mình. Nếu mấy dấu vết của ta không nhầm lẫn, chúng ta sẽ tìm thấy nơi đó cách đây vài sào về phía tay trái.”

Không chờ đợi sự đồng ý, hay quả thực là bất kỳ lời đáp nào, người thợ săn vạm vỡ dứt khoát bước vào một bụi cây hạt dẻ non rậm rạp, gạt sang một bên những cành cây đâm tủa che kín cả mặt đất, giống như một kẻ đang mong đợi, sau mỗi bước đi, sẽ phát hiện ra một vật gì đó mình từng quen thuộc. Ký ức của người thám sát đã không đánh lừa anh. Sau khi băng qua đám bụi rậm chằng chịt gai góc khoảng vài trăm thước, anh bước vào một khoảng đất trống bao quanh một gò đất xanh thấp, được ngự trị bởi trạm canh đổ nát mà họ đang tìm kiếm. Tòa nhà thô sơ và bị lãng quên này là một trong những công trình hoang phế từng được dựng lên trong lúc cấp bách, rồi bị bỏ hoang khi hiểm nguy qua đi, và giờ đây đang lặng lẽ mục nát giữa chốn rừng sâu tịch mịch, bị bỏ mặc và gần như rơi vào quên lãng, giống như những hoàn cảnh từng khiến nó được cấy dựng. Những kỷ vật như thế về bước chân và cuộc đấu tranh của con người hãy còn xuất hiện thường xuyên khắp chướng ngại hoang dã rộng lớn từng chia cắt các xứ thuộc địa, tạo thành một dạng tàn tích gắn liền mật khẩu với ký ức lịch sử thời thuộc địa, đồng thời rất phù hợp với bầu không khí u ám của cảnh trí xung quanh. Mái lợp bằng vỏ cây từ lâu đã sụp đổ và hòa lẫn vào đất, nhưng những thân thông khổng lồ từng được vội vã ghép lại với nhau vẫn giữ nguyên vị trí tương đối của chúng, dẫu rằng một góc của công trình đã sụp xuống dưới sức nặng, đe dọa sẽ sớm kéo theo phần còn lại của kiến trúc mộc mạc ấy sụp đổ hoàn toàn. Trong khi Heyward và các bạn còn ngần ngại không dám lại gần một tòa nhà đã mục nát đến thế, Hawkeye và hai người da đỏ bước vào bên trong những bức tường thấp, không chỉ không chút sợ hãi mà còn với vẻ đầy hứng thú rõ rệt. Trong lúc người đi trước quan sát tàn tích cả bên trong lẫn bên ngoài bằng sự tò mò của kẻ có ký ức đang sống lại từng khoảnh khắc, Chingachgook kể cho con trai mình nghe, bằng thứ ngôn ngữ của người Delaware và với niềm kiêu hãnh của một kẻ chiến thắng, vắn tắt về trận giao tranh từng diễn ra thời trẻ của ông tại chốn u tịch ấy. Tuy nhiên, một nét sầu muộn hòa quyện vào niềm kiêu hãnh đó, khiến giọng nói của ông, như thường lệ, trở nên dịu dàng và du dương.

Trong khi đó, hai tiểu thư vui mừng xuống ngựa, sẵn sàng tận hưởng chặng dừng chân trong cái se lạnh của buổi chiều tàn và trong sự an toàn mà họ tin rằng chẳng có gì ngoài muông thú trong rừng có thể xâm phạm.

“Nơi nghỉ ngơi của chúng ta chẳng phải sẽ khuất nẻo hơn sao, người bạn đáng kính,” Duncan thận trọng hơn cất lời, nhận thấy người thám sát đã sớm hoàn tất cuộc khảo sát ngắn ngủi, “nếu chúng ta chọn một chốn ít ai biết đến và ít người lui tới hơn chốn này chứ?”

“Mấy ai còn sống mà biết trạm canh này từng được dựng lên đâu,” câu trả lời vang lên chậm rãi và trầm ngâm; “chẳng mấy khi người ta viết sách hay ghi chép lại những trận hỗn chiến như trận từng diễn ra ở đây giữa người Mohican và người Mohawk, trong một cuộc chiến do chính họ gây ra. Hồi đó ta hãy còn là một thanh niên, và đã theo chân người Delaware vì ta biết họ là một giống dân bị phỉ báng và oan ức. Bốn mươi ngày đêm liền lũ yêu tinh ấy khát thèm máu chúng ta xung quanh đống gỗ súc này, cái mà ta đã thiết kế và góp phần dựng lên, bởi vì như các vị đều nhớ, ta không phải người da đỏ, mà là một người da trắng thuần khiết. Người Delaware đã chung tay vào công việc đó, và chúng ta đã giữ vững trận địa với tỷ lệ mười chống hai mươi, cho đến khi quân số hai bên gần như ngang ngửa, rồi chúng ta mới lao ra đánh tơi bời lũ chó săn ấy, và chẳng một tên nào trong số chúng có thể quay về để kể lại số phận của phe chúng. Phải, phải; hồi đó ta hãy còn trẻ, còn bỡ ngỡ trước cảnh máu me; và vì không nỡ nghĩ rằng những sinh linh có tâm hồn giống như ta lại phải nằm phơi thây trên mặt đất trần trụi để rồi bị muông thú xé xác hay phơi thây dưới làn mưa, ta đã tự tay chôn cất những người chết ngay dưới cái gò đất nhỏ mà các vị vừa ngồi lên ấy; và nó cũng chẳng phải là chỗ ngồi tồi tệ gì đâu, dẫu cho nó được vun đắp từ xương cốt của người trần mắt thịt.”

Heyward và hai tiểu thư lập tức đứng bật dậy khỏi nấm mồ cỏ rậm; và dẫu vừa trải qua những cảnh tượng hãi hùng nhường nào, hai vị tiểu thư vẫn không thể kìm nén hoàn toàn nỗi kinh hoàng tự nhiên khi nhận ra mình đang ở quá gần kề ngôi mộ của những người Mohican quá cố. Ánh sáng bàng bạc, khoảnh đất cỏ tối tăm u ám được bao bọc bởi hàng rào bụi rậm, nơi phía sau những thân thông vươn lên trong tĩnh lặng đầy thở than dường như chạm đến tận những tầng mây, cùng với sự tĩnh mịch chết chóc của khu rừng bao la — tất cả hòa quyện vào nhau làm sâu sắc thêm cảm giác ấy. “Họ đã đi rồi, và họ vô hại,” Hawkeye tiếp lời, xua tay cùng nụ cười u sầu trước nỗi hoảng hốt rõ rệt của họ; “họ sẽ không bao giờ thét lên tiếng hò reo chiến trận hay giơ rìu chiến ra đánh thêm một đòn nào nữa! Và trong số tất cả những kẻ từng góp tay đưa họ về nơi an nghỉ, chỉ còn lại ta và Chingachgook còn sống! Những người anh em và gia đình của người Mohican đã tạo nên đội chiến binh của chúng ta; và các vị đang đứng trước tất cả những gì còn sót lại của giống nòi họ.”

Ánh mắt của những người lắng nghe vô thức hướng về phía hai người da đỏ với niềm thương cảm sâu sắc trước số phận cô quạnh của họ. Thân hình ngăm đen của họ vẫn ẩn hiện trong bóng râm của trạm canh, người con trai đang lắng nghe câu chuyện của cha mình với một sự chăm chú sâu sắc — thứ cảm xúc được khơi gợi bởi một câu chuyện ca ngợi hết lời danh dự của những người mà tên tuổi họ từng kính trọng từ lâu vì lòng dũng cảm và phẩm hạnh hoang dã.

“Ta cứ ngỡ người Delaware là một dân tộc ưa hòa bình,” Duncan nói, “và họ không bao giờ tự mình gây chiến; mà lại phó thác việc bảo vệ tay chân mình cho chính những người Mohawk mà anh đã tiêu diệt!”

“Nói thế đúng được một phần,” người thám sát đáp lời, “nhưng suy cho cùng, đó lại là một lời nói dối độc ác. Một hiệp ước như thế đã được ký kết từ ngàn xưa, do những mưu mẹo của lũ người Hà Lan vốn muốn tước vũ khí của những thổ dân có quyền lợi chính đáng nhất đối với xứ sở mà họ đã đến định cư. Người Mohican, dẫu là một phần của cùng một dân tộc, nhưng vì phải đối phó với người Anh, nên chưa từng bước vào cái thỏa thuận ngớ ngẩn đó mà vẫn giữ vững khí phách đàn ông của mình; và quả thực người Delaware cũng thế, khi đôi mắt họ mở ra trước sự dại dột của chính mình. Các vị đang đứng trước một vị tù trưởng của những bậc trưởng lão Mohican vĩ đại đấy! Xưa kia gia đình ông có thể thả sức đuổi hươu trên những vùng đất rộng lớn hơn cả điền trang của vị điền chủ Albany, mà chẳng cần băng qua con suối hay ngọn đồi nào không thuộc về họ; nhưng giờ đây điều gì còn lại cho hậu duệ của họ? Chẳng qua hắn có thể tìm thấy sáu thước đất cho riêng mình khi Chúa muốn, và giữ lấy nó trong bình yên, họa may, nếu hắn có một người bạn chịu khó chôn đầu hắn xuống sâu đến mức lưỡi cày không chạm tới được!”

“Đủ rồi!” Heyward lên tiếng, e ngại rằng đề tài này có thể dẫn đến một cuộc tranh luận làm gián đoạn sự hòa hợp vốn rất cần thiết để bảo vệ các vị tiểu thư xinh đẹp của anh; “chúng ta đã đi một quãng đường dài, và trong số chúng ta chẳng mấy ai được ban cho một thể trạng như anh — kẻ dường như chẳng hề biết đến mệt mỏi hay yếu đuối.”

“Gân cốt và xương thịt của một người đàn ông đã giúp ta vượt qua tất cả,” người thợ săn nói, ngắm nhìn những thớ thịt săn chắc của mình với vẻ chân chất bộc lộ niềm vui chân thật mà lời ca tụng ấy mang lại; “ở những vùng định cư, người ta vẫn tìm được những kẻ to lớn và nặng nề hơn, nhưng các vị có thể đi lại suốt nhiều ngày trong một thành phố trước khi gặp được một người có khả năng đi bộ năm mươi dặm mà không cần dừng lại lấy hơi, hay kẻ có thể bám sát lũ chó săn suốt nhiều giờ săn bắn. Tuy nhiên, vì da thịt con người không phải lúc nào cũng giống nhau, thật hoàn toàn hợp lý khi cho rằng các tiểu thư đây mong muốn được nghỉ ngơi, sau tất cả những gì họ đã chứng kiến và trải qua trong ngày hôm nay. Uncas, hãy dọn sạch con suối đi, trong khi cha và ta làm cho họ một cái mái che đầu từ những chồi cây hạt dẻ này, cùng một chiếc giường bằng cỏ và lá cây.”

Cuộc đối thoại chấm dứt khi người thợ săn cùng các bạn bận rộn chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi thoải mái và an toàn cho những người họ đang dẫn dắt. Một con suối từ nhiều năm dài trước từng thu hút thổ dân chọn nơi này làm trạm canh tạm thời nhanh chóng được dọn sạch lá cây, và một mạch nước trong vắt tuôn trào từ lòng đất, lan tỏa dòng nước mát lành lên gò đất xanh tươi. Một góc của tòa nhà sau đó được lợp lại để che đi thứ sương đêm nặng hạt của khí hậu vùng này, và những đống bụi thơm cùng lá khô được rải bên dưới để các vị tiểu thư ngả lưng.

Trong khi những người thợ rừng siêng năng bận rộn làm việc đó, Cora và Alice thưởng thức phần thức ăn mà bổn phận bắt buộc họ phải nhận nhiều hơn là do lòng thèm muốn thúc giục. Sau đó, họ rút vào bên trong những bức tường, trước tiên dâng lời tạ ơn vì những ân huệ đã qua và cầu xin sự che chở tiếp tục của ơn trên suốt đêm tới, rồi họ đặt cơ thể mảnh mai của mình lên chiếc giường ngát hương, và dẫu cho những ký ức cùng dự cảm bất an, họ vẫn chìm ngay vào giấc ngủ mà tự nhiên đang khẩn thiết đòi hỏi, một giấc ngủ được ngọt ngào hóa bởi những niềm hy vọng cho ngày mai. Duncan đã chuẩn bị sẵn sàng để trải qua một đêm thức trắng canh gác ở ngay phía bên ngoài phần tàn tích, nhưng người thám sát, nhận ra ý định của anh, liền chỉ tay về phía Chingachgook khi ông thản nhiên ngả người xuống đám cỏ và nói:

“Mắt của một người da trắng quá nặng trĩu và quá mờ lóa cho một phiên gác thế này! Người Mohican sẽ là lính canh của chúng ta, thế nên hãy ngủ đi.”

“Tôi đã tỏ ra lười biếng khi làm nhiệm vụ trong suốt đêm qua,” Heyward nói, “và ít cần nghỉ ngơi hơn anh — người đã làm tròn vai trò của một người lính hơn. Vậy thì hãy để tất cả mọi người đi ngủ, còn tôi sẽ giữ phiên gác.”

“Nếu chúng ta nằm giữa những lều vải trắng của trung đoàn Sáu mươi, và trước mặt là một kẻ thù như quân Pháp, ta sẽ chẳng đòi hỏi một người gác nào tốt hơn thế,” người thám sát đáp lời; “nhưng trong bóng tối và giữa những dấu vết của chốn hoang dã, sự phán đoán của cậu sẽ giống như sự dại dột của một đứa trẻ, và lòng cảnh giác của cậu sẽ thành công cốc. Vậy nên, hãy làm như Uncas với ta, hãy ngủ đi, và ngủ cho yên an.”

Quả thực, Heyward nhận thấy người thanh niên da đỏ đã ngả người bên sườn gò đất khi họ đang trò chuyện, tựa như một kẻ muốn tận dụng tối đa thời gian được phân bổ để nghỉ ngơi, và gương mặt ấy cũng được theo sau bởi David, kẻ mà giọng nói theo đúng nghĩa đen đã “dính chặt vào vòm họng” vì cơn sốt do vết thương gây ra, lại càng trầm trọng hơn bởi chuyến hành quân mệt nhọc. Không muốn kéo dài một cuộc tranh luận vô ích, người thanh niên đành vâng lời bằng cách tựa lưng vào những khúc gỗ của trạm canh ở tư thế nửa nằm nửa ngồi, dù trong thâm tâm anh đã quyết tâm sắt đá không hề chợp mắt cho đến khi trao tận tay món quà quý giá của mình cho chính Munro. Hawkeye, tin rằng mình đã thuyết phục được đối phương, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ, và một sự im lặng sâu thẳm như chính sự tịch mịch mà họ từng tìm thấy bao trùm lấy chốn u tĩnh ấy.

Trong suốt nhiều phút, Duncan đã thành công trong việc giữ cho các giác quan của mình luôn tỉnh táo và nhạy bén trước mọi âm thanh rên rỉ phát ra từ khu rừng. Tầm nhìn của anh trở nên sắc bén hơn khi bóng tối của buổi chiều tàn buông xuống nơi đây; và ngay cả sau khi những vì sao đã lấp lánh trên đầu, anh vẫn có thể phân biệt được dáng người đang nằm của các bạn mình khi họ duỗi thẳng trên bãi cỏ, đồng thời nhận ra bóng dáng của Chingachgook đang ngồi thẳng lưng và bất động như một thân cây tạo nên hàng rào đen thẫm ở mọi phía. Anh vẫn nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của hai vị tiểu thư đang nằm cách đó chỉ vài bước chân, và chẳng có một chiếc lá nào bị luồng gió thoảng qua làm xao động mà tai anh lại không nhận ra tiếng thì thầm của nó. Cuối cùng, những âm thanh sầu thảm của loài chim mỏ rạch hòa lẫn vào tiếng rên rỉ của loài cú; đôi mắt nặng trĩu của anh thỉnh thoảng hướng về những tia sáng rực rỡ của các vì sao, rồi anh lại tưởng mình nhìn thấy chúng qua đôi mi đang sụp xuống. Trong những khoảnh khắc chợp tỉnh ngắn ngủi, anh nhầm một bụi cây với người đồng đội gác sách; rồi đầu anh cúi gục xuống bờ vai, để rồi bờ vai ấy lại tìm kiếm sự nâng đỡ của mặt đất; và cuối cùng, toàn bộ cơ thể anh thả lỏng và mềm nhũn, rồi người thanh niên chìm sâu vào giấc ngủ say, mơ thấy mình là một hiệp sĩ thời trung cổ đang thức canh giữa đêm khuya trước lều của một vị công chúa vừa được giải cứu — người mà anh không từ bỏ hy vọng chiếm được ân sủng thông qua sự tận tụy và cảnh giác như thế.

Duncan mệt mỏi đã nằm trong trạng thái bất tỉnh đó bao lâu, chính bản thân anh cũng không bao giờ biết rõ, nhưng những giấc mơ say sưa của anh từ lâu đã chìm vào quên lãng hoàn toàn khi anh bị đánh thức bởi một cái vỗ nhẹ trên vai. Bừng tỉnh bởi tín hiệu ấy, dẫu nhẹ nhàng biết bao, anh bật dậy đứng thẳng với một ký ức mơ hồ về nhiệm vụ tự gánh vác từ khi đêm vừa bắt đầu.

“Ai đến đấy?” anh cất tiếng hỏi, sờ soạng tìm thanh kiếm ở chỗ thường treo. “Nói mau! Bạn hay thù?”

“Bạn,” giọng nói trầm đầm của Chingachgook đáp lại; trong khi chỉ tay lên thiên thể đang tỏa ánh sáng dịu dàng qua kẽ lá rọi thẳng vào chỗ họ cắm trại, ông nói thêm ngay bằng thứ tiếng Anh bập bẹ: “Trăng lên rồi và pháo đài của người da trắng ở xa — xa lắm; đến lúc phải di chuyển khi giấc ngủ khép chặt cả hai mắt của người Pháp rồi!”

“Anh nói đúng! Hãy gọi bạn bè của anh dậy và yên cương cho ngựa, trong khi tôi chuẩn bị cho những người đồng hành của mình lên đường!”

“Chúng tôi thức rồi, Duncan,” giọng nói ngọt ngào, ngân vang như tiếng bạc của Alice vang lên từ bên trong tòa nhà, “và sẵn sàng lên đường thật nhanh sau một giấc ngủ rất sảng khoái; nhưng chính anh đã thức trắng suốt đêm dài vì chúng tôi, sau khi đã chịu đựng bao nhiêu mệt mỏi suốt cả ngày trường!”

“Phải nói đúng hơn là, tôi đã định thức, nhưng đôi mắt phản chủ ấy đã đánh lừa tôi; đến hai lần tôi chứng tỏ mình không xứng đáng với sự tín nhiệm mà tôi đang gánh vác.”

“Thôi nào, Duncan, đừng chối nữa,” Alice mỉm cười ngắt lời, bước ra từ bóng râm của tòa nhà dưới ánh trăng trong tất cả vẻ đáng yêu của nhan sắc vừa hồi sinh; “em biết anh là kẻ bất cẩn khi bản thân là đối tượng cần chăm sóc, nhưng lại quá mức cảnh giác khi bảo vệ người khác. Chúng ta không thể nán lại đây thêm chút nữa để anh tìm lại giấc ngủ mình đang cần sao? Rất sẵn lòng, vô cùng sẵn lòng, em và Cora sẽ gác thay, trong khi anh và tất cả những người dũng cảm này tranh thủ chợp mắt một chút!”

“Nếu sự hổ thẹn có thể chữa khỏi cơn buồn ngủ của tôi, tôi sẽ chẳng bao giờ chợp mắt nữa,” vị thanh niên bất an lên tiếng, nhìn chằm chằm vào gương mặt chân chất của Alice — nơi mà qua vẻ lo lắng dịu dàng ấy, anh chẳng đọc được gì để xác nhận mối nghi ngờ hãy còn ngái ngủ của mình. “Thật quá đỗi đúng rằng, sau khi dẫn các cô vào hiểm nguy vì sự bất cẩn của mình, tôi thậm chí còn chẳng có lấy cái công trạng canh gác gối chăn cho các cô như bổn phận của một người lính.”

“Chẳng ai ngoài bản thân Duncan được phép buộc tội Duncan về một sự yếu đuối như thế. Vậy thì đi đi, và ngủ đi; hãy tin em, chẳng ai trong hai chúng ta, dẫu là những cô gái yếu đuối, lại phản bội phiên gác của mình đâu.”

Người thanh niên được giải thoát khỏi sự ngượng ngùng khi phải thưa thêm những lời tự nhận khuyết điểm của bản thân, bởi một tiếng kêu thảng thốt phát ra từ Chingachgook và thái độ chăm chú hoàn toàn của người con trai ông.

“Người Mohican nghe thấy tiếng kẻ thù!” Hawkeye thì thầm — lúc này, cùng với toàn bộ nhóm người, anh đã thức dậy và chuyển động. “Họ đánh hơi thấy nguy hiểm trong gió!”

“Chúa không muốn thế!” Heyward thốt lên. “Chắc chắn chúng ta đã đổ quá nhiều máu rồi!”

Tuy nhiên, vừa nói, người lính trẻ vừa vớ lấy khẩu súng trường, bước lên phía trước và sẵn sàng chuộc lại lỗi lầm có thể tha thứ của mình bằng cách dâng hiến mạng sống để bảo vệ những người anh đang tháp tùng.

“Chắc là một sinh vật nào đó trong rừng đang lân la quanh đây để kiếm thức ăn,” anh thì thầm ngay khi những âm thanh nhỏ và có vẻ xa xôi — thứ vừa khiến người Mohican giật mình — lọt vào tai anh.

“Suỵt!” người thám sát cẩn trọng đáp lại; “đó là con người; ngay cả ta giờ đây cũng có thể nhận ra tiếng bước chân của hắn, dẫu các giác quan của ta có kém cỏi so với người da đỏ đi chăng nữa! Tên Huron chạy trốn kia đã chạm trán với một trong những toán tuần tra vòng ngoài của Montcalm, và chúng đã phát hiện ra dấu vết của chúng ta. Bản thân ta không thích làm đổ thêm máu người ở chốn này,” anh nói thêm, đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ lo âu hiện rõ trên nét mặt giữa những vật thể mờ ảo bao bọc lấy họ; “nhưng chuyện gì phải đến thì sẽ đến! Hãy dắt ngựa vào trạm canh, Uncas; và các bạn, hãy theo vào cùng một nơi trú ẩn ấy. Dẫu tồi tàn và già cỗi đến đâu, nó cũng mang lại một mái che, và từng vang lên tiếng súng nổ từ trước đêm nay rồi!”

Mệnh lệnh được tuân thủ ngay lập tức, người Mohican dắt những con ngựa Narragansett vào trong phần tàn tích, nơi toàn bộ nhóm người rút vào với sự im lặng được canh chừng cẩn mật nhất.

Tiếng bước chân đang đến gần giờ đây đã rõ mồn một đến mức không còn để lại chút nghi ngờ nào về bản chất của sự quấy rầy ấy. Chẳng mấy chốc chúng hòa lẫn với những giọng nói gọi nhau bằng một thứ phương ngữ thổ dân mà người thợ săn thì thầm khẳng định với Heyward chính là ngôn ngữ của người Huron. Khi nhóm người tiến đến điểm mà những con ngựa vừa bước vào bụi rậm bao quanh trạm canh, họ rõ ràng đã bị mất phương hướng, khi đánh mất những dấu hiệu cho đến khoảnh khắc đó vẫn còn dẫn đường cho cuộc truy đuổi của họ.

Nhìn qua những giọng nói, dường như có khoảng hai mươi người đã tập trung tại một chỗ đó, hòa lẫn những ý kiến và lời khuyên khác nhau thành một thứ âm thanh hỗn độn ồn ào.

“Lũ khốn ấy biết rõ điểm yếu của chúng ta,” Hawkeye thì thầm khi đứng bên cạnh Heyward trong bóng râm dày đặc, nhìn qua khe hở giữa những khúc gỗ, “bằng không chúng đã chẳng phí thời gian dạo chơi như cái kiểu hành quân của đàn bà thế kia. Hãy nghe lũ bò sát đó xem! Mỗi tên trong số chúng dường như có tới hai cái lưỡi nhưng chỉ có độc một cái chân.”

Duncan, dẫu dũng cảm trong chiến đấu, vào thời khắc hồi hộp đau đớn ấy cũng chẳng thể đáp lại lời nhận xét tỉnh táo và đầy đặc trưng của người thợ săn. Anh chỉ siết chặt khẩu súng trường hơn, dán chặt mắt vào khe hở hẹp nơi anh nhìn ra khung cảnh trăng rọi với nỗi lo lắng ngày càng dâng cao. Trầm giọng hơn của một kẻ nói bằng giọng điệu có quyền uy tiếp tục vang lên giữa một khoảng lặng biểu thị sự kính trọng đối với những mệnh lệnh, hay đúng hơn là lời khuyên của hắn, được tiếp thu. Sau đó, qua tiếng lá xào xạc và tiếng cành khô gãy rắc, rõ ràng là đám thổ dân đang tản ra để truy tìm dấu vết đã mất.

May mắn thay cho nhóm người đang bị truy đuổi, ánh trăng, dẫu đổ một dòng suối ánh sáng dịu nhẹ lên khoảnh đất nhỏ quanh phần tàn tích, lại không đủ sức xuyên qua những vòm cây rậm rạp của khu rừng — nơi các vật thể vẫn ẩn mình trong những cái bóng đánh lừa thị giác. Cuộc lục soát hóa ra vô ích; bởi vì khoảng thời gian chuyển từ con đường mờ nhạt mà những lữ khách vừa đi vào bụi rậm quá ngắn ngủi và đột ngột, nên mọi dấu vết về bước chân của họ đều đã biến mất trong sự tối tăm của chốn rừng sâu.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, người ta lại nghe thấy tiếng lũ thổ dân bất định đang quất qua đám bụi rậm và dần tiến đến mép trong của viền bụi cây hạt dẻ rậm rạp bao quanh khoảnh đất nhỏ.

“Chúng đang đến kìa,” Heyward lầm bầm, cố gắng thọc khẩu súng trường qua khe nứt giữa những khúc gỗ; “chúng ta hãy nã đạn vào lúc chúng đến đi.”

“Hãy giữ mọi thứ trong bóng râm,” người thợ săn đáp lời; “tiếng bật cò súng, hay thậm chí mùi của một hạt lưu huỳnh duy nhất cũng sẽ kéo cả đám lũ khốn đói khát này lao vào chúng ta cùng một lúc. Nếu Chúa muốn chúng ta phải giao chiến vì những chiếc da đầu, hãy tin tưởng vào kinh nghiệm của những kẻ hiểu rõ đường đi nước bước của thổ dân, và chẳng mấy khi lùi bước khi tiếng hò reo chiến trận vang lên.”

Duncan đưa mắt nhìn ra phía sau và thấy hai vị tiểu thư đang run rẩy nép mình ở góc khuất của tòa nhà, trong khi những người Mohican đứng trong bóng râm giống như hai cái cọc dựng đứng, sẵn sàng và rõ ràng là sẵn lòng ra đòn khi cần thiết. Kìm nén sự nóng nảy, anh lại nhìn ra khoảng đất trống và chờ đợi kết quả trong tĩnh lặng. Ngay khoảnh khắc đó, bụi rậm rẽ ra, và một tên Huron cao lớn mang vũ khí bước vài bước vào khoảng không gian mở. Khi hắn ngẩng lên nhìn tòa trạm canh im lìm, ánh trăng rọi xuống nét mặt ngăm đen của hắn, làm lộ rõ vẻ ngạc nhiên và tò mò. Hắn phát ra tiếng kêu thường đi kèm với cảm xúc trước khi thốt lên ở một người da đỏ, và cất giọng trầm kêu gọi để chẳng mấy chốc kéo một kẻ đồng hành đến bên cạnh.

Những đứa con của chốn rừng sâu đứng cạnh nhau suốt mấy phút liền, chỉ tay về phía công trình đang mục nát và trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ không thể hiểu nổi của bộ tộc chúng. Sau đó chúng tiến lại gần, dẫu với những bước đi chậm chạp và thận trọng, dừng lại sau mỗi khoảnh khắc để nhìn tòa nhà giống như những con hươu giật mình — nơi sự tò mò đấu tranh quyết liệt để giành phần thắng với nỗi sợ hãi vừa trỗi dậy. Bàn chân của một tên bỗng đặt lên gò đất, và hắn dừng lại để xem xét bản chất của nó. Khoảnh khắc này, Heyward nhận thấy người thám sát nới lỏng con dao trong vỏ và hạ thấp nòng súng trường. Bắt chước những chuyển động đó, người thanh niên chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc giao tranh giờ đây có vẻ không thể tránh khỏi.

Lũ thổ dân đứng gần đến mức chỉ một chuyển động nhỏ nhất ở một trong những con ngựa, hay thậm chí một tiếng thở mạnh hơn bình thường cũng sẽ làm lộ diện những kẻ trốn chạy. Nhưng khi phát hiện ra bản chất của gò đất, sự chú ý của người Huron dường như hướng về một mục tiêu khác. Chúng trò chuyện với nhau, và âm thanh giọng nói của chúng trầm đợt, trang nghiêm, tựa như bị chi phối bởi một sự kính trọng hòa quyện sâu sắc với nỗi sợ hãi. Rồi chúng thận trọng lùi lại, giữ chặt ánh mắt dán vào phần tàn tích — cứ như thể chúng mong chờ được thấy bóng ma của người chết xuất hiện từ những bức tường im lìm ấy — cho đến khi, ra đến ranh giới của khoảng đất trống, chúng chậm rãi bước vào bụi rậm rồi biến mất.

Hawkeye hạ báng súng xuống mặt đất, thở dài một hơi nhẹ nhõm và thốt lên bằng một tiếng thì thầm có thể nghe thấy rõ:

“Ừ! Chúng tôn trọng người chết, và lần này điều đó đã cứu mạng chính chúng, và có lẽ cả mạng sống của những người tốt hơn thế nữa.”

Heyward chú ý lắng nghe người đồng hành trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng không đáp lời, anh lại quay về phía những người lúc này thu hút sự quan tâm của anh hơn. Anh nghe thấy hai tên Huron rời khỏi bụi rậm, và chẳng mấy chốc rõ ràng là tất cả những kẻ truy đuổi đã tụ tập xung quanh chúng, chăm chú lắng nghe bản báo cáo của chúng. Sau vài phút đối thoại nghiêm túc và khẩn trương, hoàn toàn khác biệt với âm thanh hỗn độn ồn ào lúc chúng mới tụ tập quanh chốn này, những âm thanh ấy nhỏ dần, xa dần rồi cuối cùng mất hút vào tận sâu thẳm khu rừng.

Hawkeye đợi cho đến khi một tín hiệu từ Chingachgook đang lắng nghe bảo đảm với anh rằng mọi âm thanh từ nhóm người rút lui đã bị khoảng cách nuốt chửng hoàn toàn, anh liền ra hiệu cho Heyward dắt ngựa ra và giúp các tiểu thư lên yên. Ngay khi việc đó hoàn tất, họ bước qua cánh cổng đổ nát và len lỏi theo hướng ngược lại với lối họ từng vào để rời khỏi chốn ấy — các tiểu thư liếc nhìn đầy e ấp về phía phần tàn tích im lìm, mang mồ mả và đang mục nát, khi họ rời khỏi ánh trăng dịu êm để lao mình vào bóng tối u ám của khu rừng.