“Nguyền rủa thay dòng dõi ta

Nếu ta tha thứ cho hắn.”

—Shylock

Người da đỏ đã chọn cho mục đích vô cùng thuận lợi này một trong những ngọn đồi dốc đứng, hình chóp, trông rất giống những gò đất do con người tạo nên, vốn xuất hiện rất thường xuyên trong các thung lũng ở châu Mỹ. Ngọn đồi này cao và hiểm trở; đỉnh của nó bằng phẳng như thường lệ, nhưng có một sườn gồ ghề hơn mức bình thường. Nó không có ưu điểm nào khác rõ rệt để làm nơi dừng chân ngoài độ cao và hình dáng có thể giúp việc phòng thủ trở nên dễ dàng và việc bị tập kích bất ngờ là gần như bất khả thi. Tuy nhiên, vì Heyward không còn mong đợi sự giải cứu mà thời gian và khoảng cách giờ đây đã làm cho trở nên quá viển vông, anh nhìn nhận những đặc điểm nhỏ nhặt ấy với một ánh mắt thờ thợ, hoàn toàn dồn tâm trí vào việc an ủi và chăm sóc những người bạn yếu đuối hơn của mình. Những con ngựa giống Narragansett được thả cho gặm cành của các loài cây và bụi râm thưa thớt mọc trên đỉnh đồi, trong khi phần thức ăn thừa được bày ra dưới tán của một cây sồi đang vươn những cành ngang như một tấm canopy che chở phía trên họ.

Bất chấp tốc độ chạy trốn vô cùng khẩn trương, một trong những người da đỏ đã chớp lấy cơ hội bắn hạ một con nai tơ đang đi lạc bằng một mũi tên, và kiên nhẫn cộng những phần thịt ngon nhất của con vật trên vai đến điểm dừng chân. Không cần bất kỳ sự trợ giúp nào từ nghệ thuật nấu nướng, hắn ngay lập tức cùng những kẻ đồng hành cắm cúi ngấu nghiến thứ thức ăn dễ tiêu hóa này. Chỉ có một mình Magua ngồi tách biệt, không tham gia vào bữa ăn gớm ghiếc ấy và dường như đang chìm đắm trong những suy tư sâu sắc nhất.

Sự kiêng khem này, vốn rất khác thường ở một người da đỏ khi hắn đang có trong tay phương tiện để thỏa mãn cơn đói, cuối cùng đã thu hút sự chú ý của Heyward. Chàng thanh niên sẵn sàng tin rằng tên người Huron đang cân nhắc phương án thích hợp nhất để qua mặt sự cảnh giác của các đồng bọn. Với ý định hỗ trợ các kế hoạch của hắn bằng bất kỳ gợi ý nào của riêng mình và làm tăng thêm sức nặng của sự cám dỗ, anh rời gốc cây sồi và lang thang như thể vô định đến chỗ Le Renard đang ngồi.

“Magua đã để mặt trời chiếu vào mình đủ lâu để tránh mọi hiểm họa từ những kẻ người Canada rồi chứ?” anh hỏi, như thể không còn nghi ngờ gì về mối thiện cảm đã được thiết lập giữa họ; “và thủ lĩnh của Pháo đài William Henry sẽ không vui mừng hơn khi được nhìn thấy các con gái của ông trước khi một đêm nữa kịp làm cho trái tim ông trở nên chai sạn trước nỗi mất mát của họ, khiến ông bớt hào phóng đi trong phần thưởng của mình hay sao?”

“Lũ người da trắng yêu thương con cái của chúng vào buổi sáng ít hơn ban đêm sao?” người da đỏ lạnh lùng hỏi.

“Không đời nào,” Heyward đáp, lo lắng muốn rút lại lời nói lỡ dâng nếu như anh vừa phạm phải một sai lầm; “người da trắng có thể, và thường xuyên quên mất nơi chôn rau cắt rốn của tổ tiên họ; đôi khi họ ngừng ghi nhớ những người mà đáng lẽ họ phải yêu thương và đã hứa sẽ trân trọng; nhưng tình cảm của một bậc cha mẹ dành cho đứa con của mình thì không bao giờ bị cho phép lụi tàn.”

“Và trái tim của vị thủ lĩnh đầu bạc có mềm yếu không, và liệu ông ta có nghĩ đến những đứa trẻ mà các người phụ nữ của ông đã sinh ra cho ông không? Ông ta tàn nhẫn với các chiến binh của mình và đôi mắt ông ta làm bằng đá!”

“Ông ấy nghiêm khắc với những kẻ lười biếng và gian ác, nhưng đối với những người điềm đạm và xứng đáng, ông là một nhà lãnh đạo vừa công minh lại vừa nhân đạo. Ta từng biết nhiều bậc cha mẹ trìu mến và dịu dàng, nhưng chưa bao giờ thấy một người nào có trái tim mềm mại hơn đối với con mình. Ngươi đã thấy vị thủ lĩnh đầu bạc đứng trước các chiến binh của ông, hỡi Magua; nhưng ta đã thấy đôi mắt ông ngấn nước khi ông nói về những đứa con hiện đang nằm trong tay ngươi!”

Heyward khựng lại, vì anh không biết phải diễn giải ra sao biểu hiện kỳ lạ thoáng qua trên nét mặt ngăm đen của người da đỏ đang chăm chú lắng nghe. Thoạt đầu, có vẻ như ký ức về phần thưởng đã hứa bỗng trở nên sống động trong tâm trí hắn, khi hắn lắng nghe những nguồn cội của tình cảm phụ tử vốn là bảo đảm để có được nó; thế nhưng, khi Duncan tiếp tục nói, biểu hiện vui mừng ấy lại trở nên hung ác dữ tợn đến mức không thể không lo sợ rằng nó bắt nguồn từ một thứ đam mê đen tối hơn nhiều so với lòng tham.

“Đi đi,” tên người Huron nói, kìm nén biểu hiện đáng sợ ấy ngay lập tức trong một vẻ mặt bình thản tựa như cõi chết; “hãy đến gặp người con gái tóc đen, và nói rằng: ‘Magua đang chờ để nói chuyện.’ Người cha sẽ ghi nhớ những gì đứa con hứa hẹn.”

Duncan, người diễn giải câu nói này là biểu hiện mong muốn có thêm một sự bảo đảm rằng những món quà đã hứa sẽ không bị giữ lại, chậm rãi và miễn cưỡng quay trở lại nơi hai người phụ nữ đang nghỉ ngơi sau cơn mệt nhọc để truyền đạt ý định đó cho Cora.

“Cô hiểu bản chất những mong muốn của một người da đỏ,” anh kết luận khi dẫn cô đến nơi mọi người đang chờ đợi, “và phải thật hào phóng với những lời hứa hẹn về thuốc súng và chăn màn. Dù vậy, rượu mạnh mới là thứ được những kẻ như hắn ta quý trọng nhất; sẽ chẳng có hại gì khi cô trao thêm một ân huệ từ chính tay mình, với vẻ duyên dáng mà cô vẫn luôn thạo cách thể hiện. Hãy nhớ rằng, Cora, sự bình tĩnh và sự khéo léo của cô có thể, ở một mức độ nào đó, quyết định cả sinh mạng của cô lẫn của Alice.”

“Cả anh nữa, Heyward!”

“Mạng sống của tôi chẳng đáng là bao; nó đã được bán cho nhà vua của tôi rồi, và là một chiến lợi phẩm để bất cứ kẻ thù nào có năng lực đều có thể chớp lấy. Tôi chẳng có người cha nào đang ngóng chờ mình, và chỉ có rất ít bạn bè thương tiếc cho một số phận mà tôi vẫn hằng theo đuổi với niềm khát khao vô tận của tuổi trẻ dành cho sự vinh quang. Nhưng suỵt! Chúng ta đang đến gần tên người da đỏ đây. Magua, người phụ nữ mà anh muốn nói chuyện đã ở đây rồi.”

Người da đỏ từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đứng lặng im và bất động trong gần một phút. Sau đó, hắn ra hiệu bằng tay bảo Heyward lùi lại, lạnh lùng cất tiếng:

“Khi người Huron nói chuyện với phụ nữ, bộ tộc của hắn sẽ khép tai lại.”

Duncan vẫn chần chừ như thể từ chối tuân theo, Cora bèn mỉm cười điềm tĩnh nói:

“Anh nghe thấy rồi đấy, Heyward, chí ít thì sự tế nhị cũng nên giục anh lùi bước. Hãy đến với Alice và an ủi con bé bằng những viễn cảnh tươi sáng hơn của chúng ta.”

Cô đợi cho đến khi anh rời đi, rồi quay sang người bản xứ, với sự đường hoàng của phái nữ trong giọng nói và cử chỉ, cô nói thêm: “Le Renard muốn nói gì với con gái của Munro?”

“Hãy lắng nghe,” tên người da đỏ nói, đặt chặt bàn tay lên cánh tay cô như muốn thu hút sự chú ý tuyệt đối của cô vào lời mình; một cử chỉ mà Cora đã dứt khoát nhưng điềm đạm đẩy lùi bằng cách rút tay ra khỏi tầm với của hắn: “Magua sinh ra đã là một thủ lĩnh và một chiến binh giữa vùng hồ của những người Huron đỏ; hắn đã nhìn thấy cái nắng của hai mươi mùa hè làm tan chảy tuyết của hai mươi mùa đông xuống những dòng suối trước khi nhìn thấy một gương mặt da trắng nào; và hắn đã rất hạnh phúc! Rồi những người cha Canada của hắn bước vào những khu rừng, dạy hắn uống thứ nước lửa, và hắn trở thành một kẻ đồi bại. Lũ người Huron đuổi hắn khỏi mồ mả tổ tiên, như thể chúng đuổi bắt con trâu rừng bị săn đuổi. Hắn chạy dọc theo những bờ hồ, và đi theo dòng chảy của chúng đến ‘thành phố đại bác.’ Ở đó hắn săn bắn và câu cá, cho đến khi người ta lại đuổi hắn qua những khu rừng vào tận vòng tay của kẻ thù. Vị thủ lĩnh sinh ra là người Huron ấy cuối cùng lại trở thành một chiến binh giữa tộc Mohawk!”

“Những điều đại loại như thế này ta đã từng nghe qua rồi,” Cora lên tiếng, nhận thấy hắn đang ngừng lại để nén đi những cảm xúc bắt đầu bùng cháy với ngọn lửa quá dữ dội khi hắn gợi lại ký ức về những tổn thương mà hắn cho là mình phải gánh chịu.

“Đó có phải lỗi của Le Renard khi đầu hắn không làm bằng đá không? Ai đã đưa cho hắn thứ nước lửa? Ai đã biến hắn thành một kẻ ác ôn? Chính là lũ người da trắng, những kẻ cùng màu da với cô.”

“Và tôi phải chịu trách nhiệm về sự tồn tại của những kẻ thiếu suy nghĩ và vô đạo đức, dẫu cho màu da của họ có thể giống tôi sao?” Cora điềm tĩnh chất vấn tên thổ dân đang bị kích động.

“Không; Magua là một người đàn ông, chứ không phải kẻ ngốc; những người như cô không bao giờ hé môi trước dòng suối đang thiêu đốt ấy: Đại Linh đã ban cho cô sự khôn ngoan!”

“Vậy thì tôi có liên quan gì, hay có thể nói gì trong vấn đề bất hạnh của anh, chưa nói đến những lỗi lầm của anh?”

“Hãy lắng nghe,” người da đỏ lặp lại, trở lại với tư thế nghiêm túc; “khi những người cha Anh và Pháp của hắn đào lên chiếc rìu chiến, Le Renard đã đánh vào cột chiến của người Mohawk, và xuất trận chống lại chính dân tộc mình. Lũ người da trắng đã đuổi những người da đỏ khỏi các bãi săn của họ, và giờ đây khi họ giao chiến, một người da trắng lại là kẻ dẫn đường. Vị thủ lĩnh già ở Horican, cha cô, chính là đại úy vĩ đại của đội chiến binh chúng ta. Ông ấy bảo người Mohawk làm thế này, làm thế kia, và họ đều vâng lời. Ông đặt ra một luật lệ rằng nếu một người da đỏ nuốt thứ nước lửa, và bước vào những cái lều vải của các chiến binh, điều đó sẽ không bao giờ bị quên lãng. Magua vì dại dột mà há miệng, và thứ chất lượg nóng bỏng ấy đã dẫn hắn vào lều của Munro. Vị đầu bạc đã làm gì? Hãy để con gái ông ta nói xem.”

“Ông ấy không quên lời mình nói, và đã thực thi công lý bằng cách trừng phạt kẻ phạm tội,” người người con gái hiên ngang đáp lời.

“Công lý!” tên người da đỏ lặp lại, liếc xéo một cái với biểu hiện hung ác nhất về phía gương mặt không hề nao núng của cô; “tạo ra điều ác rồi trừng phạt vì nó thì có phải là công lý không? Magua không làm chủ được bản thân; chính thứ nước lửa đã nói và hành động thay cho hắn! Nhưng Munro thì tin điều đó. Vị thủ lĩnh người Huron đã bị trói trước tất cả các chiến binh da trắng, và bị quất roi như một con chó.”

Cora giữ im lặng, vì cô không biết phải làm sao để giảm nhẹ sự nghiêm khắc bất cẩn này từ phía cha mình theo cách mà sự hiểu biết của một người da đỏ có thể chấp nhận được.

“Nhìn xem!” Magua tiếp tục, xé toạc lớp vải calico mỏng vốn che đậy rất kém cái lồng ngực được sơn vẽ của hắn; “đây là những vết sẹo do dao và đạn gây ra — một chiến binh có thể kiêu hãnh khoe những điều này trước dân tộc mình; nhưng vị đầu bạc đã để lại những dấu vết trên lưng của vị thủ lĩnh người Huron mà hắn phải giấu giếm như một người đàn bà da đỏ, dưới lớp vải vẽ màu của người da trắng này.”

“Ta từng nghĩ rằng,” Cora nói tiếp, “một chiến binh da đỏ vốn kiên cường, rằng tinh thần của hắn không cảm nhận và không hề hay biết nỗi đau mà thể xác hắn phải chịu đựng.”

“Khi người Chippewa trói Magua vào cột và cứa một đường rách này,” kẻ kia nói, đặt ngón tay lên một vết sẹo sâu, “tên người Huron đã cười vào mặt họ, và bảo rằng: Đàn bà đánh chỉ đau đến thế là cùng! Tinh thần của hắn khi ấy đang ở tận mây xanh! Nhưng khi hắn cảm nhận những đòn roi của Munro, tinh thần hắn nằm bẹp dưới vòm lá bạch dương. Tinh thần của người Huron không bao giờ say; nó ghi nhớ đời đời kiếp kiếp!”

“Nhưng nó có thể được xoa dịu. Nếu cha tôi đã gây ra sự bất công này cho anh, hãy cho ông thấy một người da đỏ biết tha thứ cho tổn thương như thế nào, và hãy nhận lại những đứa con gái của ông. Anh đã nghe Major Heyward nói rồi đấy—”

Magua lắc đầu, ngăn cản việc nhắc lại những lời đề nghị mà hắn vô cùng khinh miệt.

“Anh muốn gì?” Cora tiếp tục sau một khoảng lặng đầy đau đớn, khi niềm xác tín buộc phải thừa nhận trong tâm trí cô rằng Duncan quá ngây thơ và rộng lượng đã bị lừa gạt một cách tàn nhẫn bởi sự xảo quyệt của tên thổ dân.

“Điều mà người Huron yêu thích — ơn đền ơn, oán trả oán!”

“Vậy anh muốn trả thù tổn thương mà Munro đã gây ra cho những đứa con gái bất lực của ông ấy sao? Chẳng phải ra mặt đối chất và đòi lại sự công bằng của một người da đỏ sẽ giống một đấng nam nhi hơn sao?”

“Tay của lũ người da trắng thì dài, và dao của chúng thì sắc bén!” tên thổ dân đáp lại với một tiếng cười nham hiểm: “tại sao Le Renard phải lao vào giữa những nòng súng của các chiến binh của lão, trong khi hắn đang nắm giữ linh hồn của vị đầu bạc trong tay mình?”

“Hãy nói rõ ý định của anh, Magua,” Cora nói, phải nỗ lực đấu tranh với chính mình để cất lên giọng điệu bình tĩnh và vững vàng. “Có phải anh định dẫn chúng tôi làm tù binh vào rừng sâu, hay anh còn mưu tính một điều gì tồi tệ hơn thế? Không có phần thưởng nào, không có cách nào để làm dịu đi nỗi tổn thương và làm mềm mỏng trái tim anh sao? Ít nhất, hãy thả em gái hiền lành của tôi ra, và trút toàn bộ sự hằn học của anh lên một mình tôi. Hãy dùng sự an toàn của con bé để đổi lấy sự giàu có và thỏa mãn sự trả thù của anh với một nạn nhân duy nhất. Việc mất đi cả hai người con gái có thể đưa người đàn ông luống tuổi ấy xuống mồ, và khi ấy sự thỏa mãn của Le Renard sẽ nằm ở đâu?”

“Hãy lắng nghe,” tên người da đỏ lại nói. “Đôi mắt sáng có thể quay trở lại Horican, và kể cho vị thủ lĩnh già nghe những gì đã xảy ra, nếu người phụ nữ tóc đen chịu thề trước Đại Linh của tổ tiên mình rằng sẽ không nói dối.”

“Tôi phải hứa điều gì?” Cora gặng hỏi, vẫn duy trì một thứ quyền uy ngầm đối với tên thổ dân hung tợn nhờ vào dáng vẻ điềm tĩnh và đầy phẩm giá nữ tính của mình.

“Khi Magua rời bỏ người dân của mình, vợ hắn đã bị gả cho một thủ lĩnh khác; giờ đây hắn đã kết thân với người Huron, và sẽ quay trở lại mồ mả của bộ tộc mình, trên bờ của hồ nước lớn. Hãy để con gái của vị thủ lĩnh người Anh đi theo, và sống trong lều của hắn mãi mãi.”

Dù một lời đề nghị như thế có thể khiến Cora vô cùng ghê tởm, cô vẫn giữ được sự tự chủ cần thiết để trả lời bất chấp sự chán ghét tột độ, mà không hề làm lộ ra sự yếu đuối.

“Và Magua sẽ tìm thấy niềm vui gì khi chia sẻ căn lều của mình với một người vợ mà hắn không yêu; một người thuộc về dân tộc và màu sắc khác với chính hắn? Sẽ tốt hơn nếu nhận lấy số vàng của Munro và dùng những món quà ấy để mua lấy trái tim của một thiếu nữ Huron nào đó.”

Tên người da đỏ không đáp lời trong gần một phút, nhưng đăm đăm nhìn vào khuôn mặt Cora với ánh mắt dao động dữ dội đến mức cô phải hổ thẹn cúi gằm mắt xuống, với cảm giác rằng lần đầu tiên trong đời cô phải đối mặt với một biểu hiện mà không người phụ nữ đoan trang nào có thể chịu đựng nổi. Trong lúc cô đang co ro lại vì sợ hãi rằng đôi tai mình sẽ bị tổn thương bởi một lời đề nghị thậm chí còn sốc hơn lần trước, giọng nói của Magua vang lên với âm điệu đầy vẻ thâm độc sâu sắc nhất:

“Khi những đòn roi quất cháy tấm lưng của người Huron, hắn sẽ biết phải tìm ở đâu một người phụ nữ để cảm nhận nỗi đau rát ấy. Con gái của Munro sẽ xới nước, làm cỏ ngô, và nấu thịt nai cho hắn. Thân xác của vị đầu bạc sẽ ngủ vùi giữa những cỗ đại bác của lão, nhưng trái tim lão sẽ nằm trong tầm với của con dao thuộc về Le Subtil.”

“Đồ quái vật! Ngươi quả rất xứng đáng với cái tên gian trá của mình,” Cora thốt lên trong một cơn phẫn nộ ngập tràn tình cha con không thể kìm nến. “Chẳng có kẻ nào ngoài một tên ác quỷ mới dám mưu tính một sự trả thù như thế. Nhưng ngươi đã đánh giá quá cao quyền lực của mình rồi! Ngươi sẽ thấy rằng đó thực sự là trái tim của Munro mà ngươi đang nắm giữ, và nó sẽ thách thức cả sự cay độc tột cùng của ngươi!”

Tên người da đỏ đáp lại lời thách thức táo bạo ấy bằng một nụ cười ghê rợn, cho thấy mục đích không hề thay đổi của hắn, trong khi hắn ra hiệu bảo cô đi ra chỗ khác như thể muốn khép lại cuộc đối thoại này vĩnh viễn. Cora, lúc này đã bắt đầu hối hận vì sự hấp tấp của mình, buộc phải tuân theo, bởi Magua lập tức rời khỏi chỗ đó để đến gần những kẻ đồng bọn háu ăn của hắn. Heyward vội vã lao đến bên người phụ nữ đang vô cùng xúc động và gặng hỏi kết quả của cuộc trò chuyện mà anh đã theo dõi từ đằng xa với biết bao sự quan tâm. Nhưng vì không muốn làm hoang mang nỗi sợ hãi của Alice, cô né tránh một câu trả lời trực tiếp, chỉ bộc lộ qua ánh mắt đầy lo lắng dán chặt vào từng chuyển động dù là nhỏ nhất của những kẻ bắt giữ họ. Trước những câu hỏi dồn dập và khẩn thiết của em gái về điểm đến dự kiến của họ, cô không đưa ra câu trả lời nào khác ngoài việc chỉ tay về phía nhóm người đen tối, với sự xao xuyến không thể kiểm soát và lẩm bẩm trong lúc ôm chặt Alice vào ngực.

“Ở đó, ở đó; hãy đọc lấy vận mệnh của chúng ta trên khuôn mặt họ; chúng ta sẽ thấy; chúng ta sẽ thấy!”

Hành động và giọng nói nghẹn ngào của Cora đã thể hiện một cách ấn tượng hơn bất kỳ từ ngữ nào, nhanh chóng kéo sự chú ý của những người đồng hành hướng về cái điểm mà ánh mắt của chính cô đang dán chặt vào với sự tập trung cao độ mà chỉ có tầm quan trọng sống còn của vấn đề mới có thể tạo ra.

Khi Magua đến chỗ đám đông những kẻ thổ dân đang uể oải nằm dài trên mặt đất trong sự buông thả thô lỗ và đã ăn uống no nê, hắn bắt đầu cất lời với sự đường hoàng của một vị thủ lĩnh người da đỏ. Những âm tiết đầu tiên hắn thốt lên đã có tác động khiến những kẻ lắng nghe phải chồm dậy với tư thế chú ý đầy tôn trọng. Vì tên người Huron sử dụng tiếng mẹ đẻ của mình, các tù nhân, dẫu cho sự cảnh giác của nhóm người bản xứ đã giữ họ trong tầm với của những chiếc rìu tomahawk, cũng chỉ có thể phỏng đoán nội dung bài diễn thuyết của hắn từ bản chất của những cử chỉ có ý nghĩa mà một người da đỏ vẫn luôn dùng để minh họa cho sự hùng biện của mình.

Thoạt đầu, ngôn từ cũng như hành động của Magua tỏ ra bình tĩnh và có cân nhắc. Khi hắn đã thành công trong việc đánh thức sự chú ý của các đồng bọn, Heyward phỏng đoán qua việc hắn chỉ tay quá thường xuyên về hướng các hồ lớn rằng hắn đang nói về vùng đất của tổ tiên họ và bộ tộc ở xa xôi. Những dấu hiệu tán thưởng liên tục bật ra từ những kẻ lắng nghe, khi họ thốt lên từ “Hugh!” đầy biểu cảm và nhìn nhau để khen ngợi người diễn thuyết. Le Renard quá khéo léo để có thể bỏ lỡ lợi thế của mình. Hắn lúc này kể về chặng đường dài và đầy gian khổ mà qua đó họ đã rời bỏ những vùng đất rộng lớn và những ngôi làng hạnh phúc ấy để đến chiến đấu chống lại kẻ thù của những người cha Canada của họ. Hắn liệt kê các chiến binh trong nhóm; những công trạng riêng của từng người; những đóng góp thường xuyên của họ cho bộ tộc; những vết thương của họ, và số lượng da đầu mà họ đã lấy được. Bất cứ khi nào hắn ám chỉ đến bất kỳ ai đang có mặt (và tên thổ dân xảo quyệt chẳng bỏ sót một ai), khuôn mặt ngăm đen của kẻ đang được nịnh nợ lại bừng lên vẻ đắc thắng, thậm chí hắn còn không ngần ngại khẳng định sự thật trong lời nói của mình bằng những cử chỉ tán thưởng và xác nhận. Rồi giọng nói của người diễn thuyết trầm xuống, đánh mất đi âm điệu cao vút, đầy hào hứng của chiến thắng mà hắn vừa dùng để kể lại những chiến công hiển hách của họ. Hắn miêu tả ngọn thác Glenn; vị trí kiên cố của hòn đảo đá nơi đó với các hang động cùng vô số ghềnh thác và dòng nước xoáy; hắn gọi tên “La Longue Carabine” và dừng lại cho đến khi khu rừng phía dưới họ vọng lên tiếng thét gào dài và lớn cuối cùng, thứ âm thanh đón nhận cái tên đáng ghét ấy. Hắn chỉ tay về phía người tù nhân quân nhân trẻ tuổi và miêu tả cái chết của một chiến binh được yêu mến, kẻ đã bị chính tay hắn xô ngã xuống khe vực sâu thẳm. Hắn không chỉ đề cập đến số phận của kẻ lơ lửng giữa trời và đất từng phô bày một cảnh tượng kinh hoàng như thế trước toàn bộ băng nhóm, mà còn diễn tả lại từ đầu nỗi kinh hoàng trong hoàn cảnh của hắn, sự quyết tâm và cái chết của hắn trên những cành của một cây non; và cuối cùng, hắn nhanh chóng điểm lại cách thức mà từng người bạn của họ đã ngã xuống, không quên nhấn mạnh lòng dũng cảm cùng những đức tính được công nhận nhiều nhất của họ. Khi bản tường thuật về các sự kiện này kết thúc, giọng nói của hắn lại một lần nữa thay đổi, trở nên u buồn và thậm chí du dương trong những âm thanh trầm đục nơi cổ họng. Hắn bây giờ nói về những người vợ và đứa con của những người đã khuất; tình cảnh khốn cùng của họ; sự khốn khổ của họ, cả về thể xác lẫn tinh thần; khoảng cách xa xôi của họ; và cuối cùng, là những nỗi oan khuất chưa được báo thù. Rồi đột nhiên nâng cao giọng đến mức năng lượng kinh hoàng, hắn kết luận bằng câu hỏi:

“Lũ người Huron là những con chó để chịu đựng điều này sao? Ai dám nói với vợ của Menowgua rằng loài cá đang giữ da đầu của hắn và bộ tộc của hắn vẫn chưa trả thù! Ai dám đối mặt với mẹ của Wassawattimie, người phụ nữ kiêu ngạo ấy, với đôi tay sạch sẽ! Phải nói gì với các bậc trưởng lão khi họ đòi chúng ta da đầu, mà chúng ta lại chẳng có lấy một sợi tóc từ cái đầu da trắng nào để đưa cho họ! Lũ phụ nữ sẽ chỉ trỏ vào chúng ta. Có một vết nhơ trên tên tuổi của người Huron, và nó phải được che giấu trong máu!” Giọng nói của hắn không còn nghe rõ nữa trong cơn thịnh nộ bùng nổ lúc này vang dội vào bầu không khí, như thể khu rừng thay vì chỉ chứa một nhóm người nhỏ bé lại ngập tràn cả bộ tộc. Trong suốt bài phát biểu vừa rồi, tiến triển của người diễn thuyết đã được đọc ra quá rõ ràng qua nét mặt của những kẻ mà hắn đang hướng tới bởi những người quan tâm nhất đến thành công của hắn. Họ đã đáp lại sự u sầu và tang tóc của hắn bằng sự đồng cảm và đau buồn; những lời khẳng định của hắn bằng những cử chỉ xác nhận; và sự khoe khoang của hắn bằng niềm kiêu hãnh của những kẻ thổ dân. Khi hắn nói về lòng dũng cảm, ánh mắt của họ kiên định và hưởng ứng; khi hắn ám chỉ đến những tổn thương của họ, đôi mắt họ bùng lên sự cuồng nộ; khi hắn nhắc đến những lời chế nhạo của phụ nữ, họ cúi gằm đầu trong sự hổ thẹn; nhưng khi hắn chỉ ra phương tiện để trả thung thù, hắn đã chạm vào một sợi dây chưa từng thất bại trong việc làm rung động lồng ngực của một người da đỏ. Với tia hy vọng đầu tiên rằng điều đó nằm trong tầm tay, toàn bộ băng nhóm vùng dậy như một người; trút hết cơn giận dữ trong những tiếng thét cuồng loạn nhất, họ lao vào các tù nhân theo một khối với những con dao rút ra và những chiếc rìu tomahawk giơ cao. Heyward tự lao mình vào giữa hai người phụ nữ và kẻ đứng đầu, vật lộn với hắn bằng một sức mạnh tuyệt vọng khiến sự bạo tợn của hắn chững lại trong chốc lát. Sự kháng cự bất ngờ này đã cho Magua thời gian để can thiệp, và với những lời lẽ nhanh như chớp cùng cử chỉ đầy sinh động, hắn kéo sự chú ý của cả băng nhóm trở lại phía mình. Bằng thứ ngôn ngữ mà hắn biết cách thể hiện quá rõ, hắn chuyển hướng các đồng bọn khỏi mục đích tức thời của họ và mời gọi họ kéo dài sự khốn khổ của các nạn nhân. Lời đề nghị của hắn được đón nhận bằng những tiếng hoan hô và được thực hiện với tốc độ của suy nghĩ.

Hai chiến binh lực lưỡng lao vào Heyward, trong khi một kẻ khác bận rộn khống chế ông thầy dạy hát ít hoạt bát hơn. Tuy nhiên, không ai trong số các tù nhân chịu khuất phục mà không có một cuộc chiến đấu tuyệt vọng dẫu vô vọng. Thậm chí David còn hất văng kẻ tấn công mình xuống đất; và Heyward cũng chỉ bị khống chế khi chiến thắng trước người bạn đồng hành cho phép đám người da đỏ tập trung toàn bộ lực lượng vào mục tiêu đó. Anh sau đó bị trói chặt vào thân của cây non, trên những cành của nó Magua vừa diễn lại màn kịch câm về cái ngã của người Huron. Khi người lính trẻ lấy lại được ý thức, anh đau đớn nhận ra một thực tế trước mắt rằng một số phận chung đang chờ đón toàn bộ nhóm người. Bên phải anh là Cora trong một cảnh ngộ bị giam cầm tương tự như anh, xanh xao và đầy xúc động, nhưng với ánh mắt kiên định vẫn dõi theo từng diễn biến của kẻ thù. Bên trái anh, những dây leo trói cô vào một cây thông đã làm thay nhiệm vụ cho đôi chân run rẩy của Alice, và một mình giữ cho thân hình mỏng manh của đôi không bị khụy xuống. Đôi bàn tay cô chắp trước ngực trong tư thế cầu nguyện, nhưng thay vì hướng lên đấng quyền năng duy nhất có thể cứu rỗi họ, ánh mắt vô thức của cô lại lang thang nhìn vào gương mặt của Duncan với sự phụ thuộc ngây thơ như một đứa trẻ. David đã kháng cự, và sự mới mẻ của hoàn cảnh khiến hắn giữ im lặng, chìm trong sự chiêm nghiệm về sự việc bất thường này.

Sự trả thù của người Huron giờ đây đã rẽ sang một hướng mới, và họ chuẩn bị thực hiện nó với sự khéo léo dã man quen thuộc qua thực tiễn hàng thế kỷ. Kẻ thì tìm kiếm những mắt gỗ để dựng lên giàn thiêu rực lửa; kẻ thì chẻ những thanh gỗ thông để đâm vào da thịt các tù nhân bằng những mảnh gỗ cháy; và những kẻ khác thì bẻ cong ngọn của hai cây non xuống đất để treo Heyward bằng tay giữa những cành cây đàn hồi trở lại. Nhưng sự trả thù của Magua lại tìm kiếm một sự tận hưởng sâu sắc và thâm độc hơn.

Trong khi những tên ác thú kém tinh tế hơn trong băng nhóm chuẩn bị trước mắt những kẻ sắp phải chịu hình phạt những phương pháp tra tấn quen thuộc và tầm thường này, hắn tiến đến chỗ Cora và chỉ tay với biểu hiện thâm độc nhất vào cái kết cục tót định đang chờ đợi cô:

“Hà!” hắn nói thêm, “con gái của Munro nói gì nào? Đầu của cô ta quá cao sang để tìm một chiếc gối trong lều của Le Renard; liệu cô ta có thích hơn không khi nó lăn lóc quanh ngọn đồi này làm đồ chơi cho lũ sói? Bộ ngực của cô ta không thể nuôi dưỡng những đứa con của người Huron; cô ta sẽ chứng kiến cảnh nó bị người da đỏ nhổ nước bọt vào đấy!”

“Tên quái vật này đang nói gì thế!” Heyward kinh ngạc thốt lên.

“Không gì cả!” là câu trả lời kiên quyết. “Hắn là một tên thổ dân, một kẻ dã man và vô minh, không biết mình đang làm gì. Chúng ta hãy tìm chút thời gian, với hơi thở cuối cùng của mình, để cầu xin sự sám hối và ơn tha thứ cho hắn.”

“Tha thứ!” tên người Huron hung tợn lặp lại, hiểu lầm trong cơn tức giận ý nghĩa trong những lời nói của cô; “ký ức của một người da đỏ không dài hơn cánh tay của lũ người da trắng; sự khoan dung của hắn còn ngắn hơn công lý của chúng! Nói đi; ta có nên gửi mái tóc vàng về cho cha cô ta không, và cô có chịu đi theo Magua đến các hồ lớn, để xách nước và cho hắn ăn ngô không?”

Cora xua tay ra hiệu cho hắn đi chỗ khác với một sự ghê tởm không thể kìm nến.

“Hãy rời đi,” cô nói với một sự trang nghiêm khiến sự dã man của tên người da đỏ phải chững lại trong khoảnh khắc; “anh đang pha trộn sự cay đắng vào những lời cầu nguyện của tôi; anh đang đứng giữa tôi và Chúa của tôi!”

Tuy nhiên, ấn tượng mờ nhạt tạo ra trên kẻ thổ dân nhanh chóng bị lãng quên, và hắn tiếp tục chỉ tay về phía Alice với sự mỉa mai chế nhạo.

“Nhìn kìa! Đứa trẻ đang khóc kìa! Con bé còn quá trẻ để chết! Hãy gửi nó về cho Munro, để chải mớ tóc bạc của lão và giữ lại sự sống trong trái tim của lão già đó.”

Cora không thể cưỡng lại mong muốn được nhìn đứa em gái nhỏ của mình, trong đôi mắt con bé, cô bắt gặp một ánh nhìn khẩn khoản làm lộ rõ những khát khao bản năng.

“Hắn nói gì vậy, chị Cora yêu dấu?” giọng Alice run rẩy hỏi. “Hắc có nói đến chuyện gửi em về với cha chúng ta không?”

Trong suốt nhiều khoảnh khắc, người chị cả nhìn đăm đăm vào người em với một vẻ mặt dao động bởi những cảm xúc mạnh mẽ và giằng xé. Cuối cùng cô cũng cất lời, dẫu cho giọng điệu của cô đã đánh mất đi sự đầy đặn phong phú và điềm tĩnh vốn có, thay vào đó là một sự dịu dàng tựa như tình mẫu tử.

“Alice,” cô nói, “tên người Huron đang mang đến cho cả hai chúng ta cơ hội sống, không, thậm chí còn nhiều hơn thế; hắn đề nghị trả lại Duncan, người Duncan vô giá của chúng ta, cũng như em, cho những người bạn của chúng ta — cho người cha của chúng ta — cho người cha đau khổ và mất đi con cái, nếu ta chịu cúi đầu trước niềm kiêu hãnh ngang bướng, ngoan cố này của mình và đồng ý—”

Giọng cô nghẹn lại, và chắp hai tay lại, cô ngước mắt lên trời như thể đang tìm kiếm sự thông tuệ từ một trí tuệ vô tận giữa cơn cùng quẫn.

“Nói tiếp đi chị,” Alice kêu lên; “đồng ý điều gì, chị yêu dấu ơi! Ôi! Ước gì lời đề nghị đó dành cho em! Để cứu chị, để làm vui lòng người cha già nua của chúng ta, để đưa Duncan trở lại, em có thể chết một cách vui sướng biết bao!”

“Chết!” Cora lặp lại bằng một giọng điệu bình tĩnh và cứng rắn hơn, “điều đó thật dễ dàng! Có lẽ lựa chọn thay thế cũng chẳng kém phần dễ dàng là mấy. Hắn muốn chị,” cô nói tiếp, giọng hạ thấp xuống dưới sự nhận thức sâu sắc về sự suy thoái của lời đề nghị, “đi theo hắn vào chốn hoang vu; đến những nơi cư ngụ của người Huron; ở lại đó; nói tóm lại, trở thành vợ của hắn! Vậy hãy nói đi, Alice; đứa con của tình yêu thương đời chị! Em gái yêu dấu của chị! Và cả anh nữa, Major Heyward, hãy giúp lý trí yếu ớt của tôi bằng lời khuyên của các người. Liệu sự sống có thể được mua bằng một sự hy sinh như thế không? Alice, em có nhận lấy nó từ đôi tay chị với cái giá đó không? Và Duncan, hãy dẫn dắt tôi; hãy kiểm soát tôi giữa hai người; bởi vì tôi hoàn toàn thuộc về các anh!”

“Tôi ư!” chàng trai phẫn nộ và kinh ngạc thốt lên. “Cora! Cora! Em đang đùa cợt với nỗi khốn khổ của chúng ta đấy à! Đừng nhắc lại cái lựa chọn kinh khủng đó một lần nữa; bản thân ý nghĩ đó còn tồi tệ hơn cả ngàn cái chết.”

“Rằng câu trả lời của các anh sẽ là như thế, ta biết rõ lắm chứ!” Cora kêu lên, đôi má ửng đỏ và đôi mắt đen lại một lần nữa ánh lên những cảm xúc vương vấn của một người phụ nữ. “Alice của ta nói gì nào? Vì con bé, ta sẽ khuất phục mà không thốt ra thêm một lời phàn nàn nào nữa.”

Mặc dù cả Heyward và Cora đều lắng nghe với sự hồi hộp đau đớn và sự tập trung cao độ nhất, không có âm thanh nào đáp lại. Có vẻ như dáng người mỏng manh và nhạy cảm của Alice đang co rút lại khi cô lắng nghe lời đề nghị này. Đôi tay cô buông thõng xuống hai bên, các ngón tay co giật nhẹ; đầu cô gục xuống ngực, và toàn bộ cơ thể cô dường như treo lơ lửng vào thân cây, trông giống như một biểu tượng xinh đẹp về sự ngượng ngùng bị tổn thương của phái nữ, vừa vô tri mà lại vừa vô cùng nhạy cảm. Tuy nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau, đầu cô bắt đầu cử động chậm rãi, ra hiệu cho sự phản đối sâu sắc và không thể khuất phục.

“Không, không, không; thà rằng chúng ta chết như chúng ta đã sống, cùng nhau!”

“Vậy thì hãy chết đi!” Magua thét lên, ném mạnh chiếc rìu tomahawk về phía người vừa cất lời phản kháng

“Vậy thì hãy chết đi!” Magua thét lên, ném mạnh chiếc rìu tomahawk về phía người vừa cất lời phản kháng và nghiến răng ken két trong cơn thịnh nộ không thể kìm chế thêm được trước biểu hiện kiên quyết đột ngột này ở kẻ mà hắn tin là yếu đuối nhất trong nhóm. Chiếc rìu xé gió bay sượt qua trước mặt Heyward, cắt đứt một vài lọn tóc xoăn buông xõa của Alice và cắm phập vào thân cây ngay trên đầu cô. Cảnh tượng ấy khiến Duncan phát cuồng trong sự tuyệt vọng. Dồn toàn bộ năng lực vào một nỗ lực duy nhất, anh bẻ gãy những cành cây trói buộc mình và lao vào một tên thổ dân khác đang chuẩn bị lặp lại đòn đánh với những tiếng thét lớn và cú nhắm kỹ càng hơn. Họ chạm trán, vật lộn và cùng ngã xuống đất. Cơ thể trần trụi của đối thủ không cho Heyward bất kỳ điểm tựa nào để giữ chặt hắn, kẻ đã trượt khỏi tầm tay anh và đứng dậy với một đầu gối tì lên ngực anh, đè bẹp anh xuống với sức nặng của một người khổng lồ. Duncan đã nhìn thấy con dao lóe lên trong không trung, khi một tiếng rít lao qua anh, đi kèm chứ không chỉ nối tiếp bằng tiếng nổ sắc bén của một phát súng trường. Anh cảm thấy lồng ngực mình được giải tỏa khỏi sức nặng đè nén; anh nhìn thấy vẻ mặt hung ác của đối thủ chuyển thành một ánh mắt hoang dại đờ đẫn, khi tên người da đỏ ngã chết trên lớp lá úa ngay bên cạnh anh.