“Nếu ngươi gặp một tên ở đó, hắn sẽ phải chết cái chết của một con bọ chét.”
—Những người vợ vui tính ở Windsor.
Đội ngũ đã đặt chân lên biên giới của một vùng đất mà ngay đến tận ngày nay, người dân các bang còn ít biết đến hơn cả những hoang mạc ở Ả Rập hay thảo nguyên Tartary. Đó là một khu vực cằn cỗi và hiểm trở ngăn cách các phụ lưu của hồ Champlain với sông Hudson, sông Mohawk và sông St. Lawrence. Kể từ thời đại trong câu chuyện của chúng ta, tinh thần năng động của xứ sở này đã bao bọc nó bằng một vành đai những khu định cư giàu có và thịnh vượng, dẫu cho đến nay vẫn chẳng có ai ngoài thợ săn hay người da đỏ dám thâm nhập vào những chốn hoang vu sâu thẳm ấy.
Tuy nhiên, vì Hawkeye và người Mohicans đã từng nhiều thăng trầm vượt qua các ngọn núi và thung lũng của vùng hoang dã rộng lớn này, họ không do dự lao thẳng vào sâu trong lòng nó, với sự tự do của những kẻ đã quen thuộc với mọi sự thiếu thốn và gian khổ. Suốt nhiều giờ liền, những vị lữ khách nhọc nhằn lê bước trên con đường gian khó, được dẫn đường bởi một vì sao hoặc nương theo hướng của những dòng suối, cho đến khi trinh sát ra lệnh dừng chân, và sau một hồi ngắn bàn bạc với người da đỏ, họ nhóm lửa, chuẩn bị sẵn sàng để qua đêm phần thời gian còn lại ngay tại nơi đó.
No gương và noi theo sự tự tin của những người đồng hành giàu kinh nghiệm hơn, Munro và Duncan yên giấc mà không hề sợ hãi, dẫu không phải là hoàn toàn không lo lắng. Sương đêm dần bay đi, mặt trời đã xua tan màn sương mù và đang tỏa ánh sáng rực rỡ, quang đãng xuống khu rừng thì những người lữ khách tiếp tục cuộc hành trình.
Sau khi đi được vài dặm, những bước tiến của Hawkeye — người đi đầu — trở nên thận trọng và cảnh giác hơn. Anh thường xuyên dừng lại để quan sát thân cây; cũng chẳng băng qua một con lạch nhỏ nào mà không suy xét kỹ lưỡng về lưu lượng, tốc độ dòng chảy và màu sắc của làn nước. Vì không hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán của bản thân, anh liên tục và khẩn thiết tham khảo ý kiến của Chingachgook. Trong một lần trao đổi như thế, Heyward nhận thấy Uncas đứng làm một thính giả kiên nhẫn, trầm lặng nhưng, theo anh tưởng tượng, cũng đầy hứng thú. Anh rất muốn cất lời với thủ lĩnh trẻ tuổi và hỏi ý kiến cậu về tiến độ của cuộc hành trình; thế nhưng vẻ điềm tĩnh và đường bệ của người bản địa khiến anh tin rằng, cũng giống như mình, chàng thanh niên hoàn toàn phụ thuộc vào sự khôn ngoan và am tường của những bậc cao niên trong đoàn. Cuối cùng, người trinh sát cất tiếng bằng tiếng Anh, lập tức giải thích sự bế tắc trong tình thế của họ.
“Khi tôi phát hiện ra con đường về nhà của người Hurons hướng về phía bắc,” anh nói, “chẳng cần đến sự phán đoán của nhiều năm trường mới có thể đoán ra họ sẽ đi theo các thung lũng, bám giữa các nguồn nước của sông Hudson và hồ Horican cho đến khi bắt gặp những con suối nguồn của miền đất Canada, nơi sẽ dẫn họ thẳng vào trung tâm lãnh thổ của người Pháp. Thế nhưng chúng ta lại đang ở đây, ngay gần khu Scaroons, mà chẳng hề bắt gặp dù chỉ một dấu vết nào! Bản tính con người vốn yếu đuối, và rất có thể chúng ta đã lần sai dấu vết.”
“Xin Trời phù hộ để chúng ta không mắc phải sai lầm ấy!” Duncan thốt lên. “Hãy quay lại bước chân và dò dẫm trên đường đi bằng những con mắt tinh tường hơn. Liệu Uncas có lời khuyên nào trong hoàn cảnh ngặt nghèo này không?”
Chàng trai trẻ người Mohican liếc nhìn cha mình, nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm và kín đáo, cậu tiếp tục im lặng. Chingachgook bắt gặp ánh mắt đó, liền ra hiệu cho phép cậu nói. Ngay khoảnh khắc sự cho phép ấy được ban ra, nét mặt của Uncas liền chuyển từ vẻ trầm ngâm sang một tia sáng rực rỡ của sự hiểu biết và niềm vui. Vọt lên trước như một con hươu, cậu nhảy phắt lên sườn một gò đất nhỏ cách đó vài sáu thước, và đứng ngêu ngạo đầy đắc thắng trên một khoảng đất mới đào, trông như thể vừa bị xới tung lên do sự di chuyển của một loài thú nặng nề.
Ánh mắt của cả nhóm dõi theo cử động bất ngờ ấy, và đọc được sự thành công qua vẻ kiêu hãnh hiện lên trên gương mặt chàng trai trẻ.
“Đúng là dấu vết rồi!” người trinh sát thốt lên, bước nhanh tới chỗ đó; “cậu nhóc này có đôi mắt tinh anh và trí tuệ nhạy bén hơn tuổi thật.”
“Thật lạ là cậu ta lại giấu giếm sự hiểu biết ấy lâu đến vậy,” Duncan lẩm bẩm bên cạnh anh.
“Sẽ còn kỳ lạ hơn nếu nó lên tiếng mà không được lệnh. Không, không; mấy cậu thanh niên da trắng các cậu, kẻ thu nạp kiến thức từ sách vở và đo đếm hiểu biết của mình qua từng trang giấy, có thể nghĩ rằng tri thức của mình, giống như đôi chân, chạy nhanh hơn cả cha ông họ; nhưng ở nơi mà kinh nghiệm là bậc thầy, kẻ học trò buộc phải nhận thức được giá trị của những năm tháng và biết tôn trọng chúng cho phải phép.”
“Nhìn kìa!” Uncas nói, chỉ về phía bắc và phía nam, vào những dấu vết rõ mồn một của con đường mòn rộng lớn ở cả hai bên, “tóc đen đã đi về hướng khu rừng.”
“Chưa từng có con chó săn nào bám theo một mùi hương tuyệt vời hơn thế,” người trinh sát đáp lời, lao vút đi ngay lập tức theo hướng đã chỉ; “chúng ta được phù hộ, được phù hộ lớn lao, và có thể ngẩng cao mũi mà bám theo. Ồ, kia rồi cả hai con thú đi lạch bạch của các ngài đây: tên Huron này hành quân hệt như một vị tướng da trắng. Tên này chắc bị trời phạt nênâm thần rồi! Hãy canh chừng bánh xe cho kỹ vào, Sagamore,” anh tiếp tục, ngoái đầu nhìn lại và cười vang trong niềm thỏa mãn vừa bùng cháy; “chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thấy tên ngốc ấy đi du lịch trên xe ngựa, mà lại có cả ba cặp mắt tinh anh nhất vùng biên Ải theo sát phía sau.”
Tinh thần phấn chấn của người trinh sát và sự thành công bất ngờ của cuộc săn lùng — nơi mà họ đã vượt qua quãng đường vòng vèo dài hơn bốn mươi dặm — đã tiếp thêm một phần hy vọng cho toàn bộ nhóm người. Cuộc hành quân của họ diễn ra nhanh chóng; và tiến bước với sự tự tin như thể một lữ khách đang đi dọc theo một con đường cái quan rộng lớn. Nếu một khối đá, một con rạch nhỏ, hay một vạt đất cứng hơn bình thường làm đứt đoạn dấu vết họ đang lần theo, đôi mắt tinh anh của người trinh sát vẫn tìm lại được chúng từ đằng xa và hiếm khi làm mất thêm dù chỉ một khoảnh khắc. Tiến độ của họ càng được củng cố thêm bởi sự chắc chắn rằng Magua thấy cần phải di chuyển qua các thung lũng — một hoàn cảnh khiến hướng đi chung của lộ trình trở nên vô cùng chắc chắn. Tên người Huron cũng không hoàn toàn bỏ qua những thủ pháp mà người bản địa vẫn thường áp dụng khi rút lui trước kẻ thù. Những dấu vết giả và những cú rẽ đột ngột xuất hiện thường xuyên ở bất cứ nơi nào có suối hoặc địa hình cho phép; thế nhưng những kẻ bám đuổi anh ta hiếm khi bị lừa gạt, và chưa từng bỏ lỡ việc phát hiện ra sai sót trước khi họ kịp mất đi thời gian hay khoảng cách trên con đường đánh lừa ấy.
Đến giữa buổi chiều, họ đã qua khỏi vùng Scaroons và đang đi theo hướng mặt trời lặn. Sau khi leo xuống một gò đất để đến một vùng đất trũng thấp, nơi có một dòng suối chảy xiết lững lờ trôi, họ bất ngờ đến một nơi mà nhóm của Le Renard từng dừng chân. Những mẩu củi cháy dở nằm vương vãi quanh một con suối, nội tạng của một con hươu vứt lác đác khắp nơi, và thân cây hằn rõ dấu vết từng bị ngựa gặm cỏ. Ở một khoảng cách không xa, Heyward phát hiện ra và ngắm nhìn với nỗi xúc động dịu dàng chiếc lều nhỏ mà anh những muốn tin là nơi Cora và Alice từng nghỉ ngơi. Thế nhưng trong khi mặt đất bị giẫm nát, và dấu chân của cả người lẫn thú hiện lên rõ mồn một xung quanh, thì con đường mòn dường như đã đột ngột chấm dứt.
Thật dễ dàng để lần theo dấu chân của những con ngựa giống Narragansetts, nhưng chúng trông có vẻ như chỉ đi lang thang không người dắt, và chẳng có mục đích nào khác ngoài việc tìm kiếm thức ăn. Cuối cùng, Uncas — người cùng cha mình đã cố gắng dò theo lộ trình của lũ ngựa — đã bắt gặp một dấu hiệu sự hiện diện của chúng còn rất mới. Trước khi lần theo manh mối đó, cậu thông báo thành công của mình cho các bạn đồng hành; và trong khi những người lớn đang thảo luận về sự việc, chàng trai trẻ đã quay lại, dắt theo hai con ngựa cái với những chiếc yên bị đứt và tấm lót lưng lem luốc, trông giống như thể chúng đã được thả rông tùy thích trong suốt mấy ngày qua.
“Điều này chứng tỏ điều gì đây?” Duncan nói, tái mặt và đảo mắt nhìn quanh như thể anh sợ những lùm cây và đám lá sắp sửa hé lộ một bí mật hãi hùng nào đó.
“Rằng cuộc hành quân của chúng ta đã đi đến hồi kết nhanh chóng, và chúng ta đang ở trong lãnh thổ của kẻ thù,” người trinh sát đáp lời. “Nếu tên ranh con đó bị truy đuổi gắt gao, và các tiểu thư cần ngựa để theo kịp nhóm người, hẳn hắn đã lột da đầu họ rồi; nhưng khi không có kẻ thù bám sát gót và với những con thú lầm lì thế này, hắn chẳng dám đụng đến một sợi tóc trên đầu họ đâu. Tôi thừa hiểu suy nghĩ của ngài, và thật hổ thẹn cho sắc da của chúng ta khi ngài có lý do để nghĩ thế; nhưng kẻ nào cho rằng ngay cả một tên Mingo cũng đối xử tệ bạc với phụ nữ — trừ phi là để dùng rìu bổ đầu — thì chẳng hiểu gì về bản chất người da đỏ hay luật lệ chốn rừng sâu cả. Không, không; tôi từng nghe nói người da đỏ theo Pháp đã kéo vào những ngọn núi này để săn nai sừng tấm, và chúng ta đang đánh hơi thấy trại của chúng. Tại sao lại không cơ chứ? Những phát đại bác ban sáng và ban chiều ở pháo đài Ticonderoga có thể nghe thấy vào bất kỳ ngày nào giữa chốn núi non này; bởi người Pháp đang vạch ra một đường ranh giới mới giữa các tỉnh của nhà vua và xứ Canadas. Đúng là lũ ngựa ở đây, nhưng người Hurons đã đi rồi; vậy thì, hãy cùng nhau tìm kiếm con đường mà chúng đã rẽ đi nào.”
Hawkeye và người Mohicans lúc này dồn hết tâm trí vào nhiệm vụ của mình. Một vòng tròn có chu vi vài trăm thước được vẽ ra, và mỗi người trong nhóm nhận một phần cung tròn. Tuy nhiên, cuộc kiểm tra chẳng mang lại phát hiện nào. Những dấu chân xuất hiện vô số, nhưng tất cả đều trông giống như của những kẻ lang thang quanh một chỗ mà chẳng có ý định rời đi. Một lần nữa, người trinh sát và các đồng đội lại vòng quanh điểm dừng chân, mỗi người lững thững bước theo sau người kia cho đến khi họ tụ họp lại ở trung tâm một lần nữa, chẳng khôn ngoan hơn lúc mới bắt đầu là bao.
“Sự gian xảo thế này quả không phải là không có chút ma quái,” Hawkeye thốt lên khi chạm trán với ánh mắt thất vọng của các trợ lý.
“Chúng ta phải lùng sục kỹ càng hơn, Sagamore, bắt đầu từ con suối và soi xét từng tấc đất. Tên Huron đó sẽ không bao giờ được phép khoe khoang trong bộ tộc của hắn rằng hắn có một bàn chân không để lại dấu vết.”
Làm gương trước tiên, người trinh sát lao vào cuộc soi xét với sự nhiệt huyết được thắp lại. Không một chiếc lá nào không bị lật lên. Những cành cây bị dời đi, những hòn đá bị nhấc lên; bởi sự khôn ranh của người da đỏ vốn nổi tiếng là thường dùng những vật này để che đậy, chúng nhẫn nại và chăm chỉ làm việc tối đa để che giấu từng bước chân trên đường đi. Thế nhưng vẫn chẳng có phát hiện nào. Cuối cùng, Uncas — người nhờ sự nhanh nhẹn mà đã hoàn thành phần việc của mình sớm nhất — đã cào lớp đất băng qua dòng lạch nhỏ đục ngầu chảy ra từ con suối, và chuyển hướng dòng chảy của nó sang một lòng dẫn khác. Ngay khi lòng suối nông bên dưới con đập cạn nước, cậu cúi người xuống với đôi mắt sắc bén và tò mò. Một tiếng hét đầy đắc thắng lập tức báo hiệu sự thành công của chàng chiến binh trẻ. Toàn bộ nhóm người ùn ùn kéo đến nơi Uncas đang chỉ ra dấu vết của một chiếc giày múp-ca-sin trên lớp phù sa ẩm ướt.
“Chàng trai này sẽ là niềm vinh hiển cho dân tộc nó,” Hawkeye nói, ngắm nhìn dấu vết với sự ngưỡng mộ chẳng kém gì một nhà tự nhiên học dành cho chiếc ngà của loài voi ma mút hay chiếc xương sườn của loài voi răng mấu; “ừ, và là cái gai trong mắt người Hurons nữa. Thế nhưng đó không phải là bước chân của một người da đỏ! Trọng lượng dồn quá nhiều vào gót chân, và các ngón chân thì vuông vức, cứ như thể một trong những vũ công người Pháp vừa bén mảng đến và nhảy điệu chim bồ câu mổ vậy! Hãy chạy quay lại đi, Uncas, và mang về cho ta kích thước bàn chân của gã ca sĩ đó. Cậu sẽ tìm thấy một dấu in rõ nét tuyệt đẹp của nó ngay đối diện mạn đá đằng kia, tựa vào sườn đồi.”
Trong lúc chàng thanh niên đang thực hiện nhiệm vụ này, người trinh sát và Chingachgook đang chăm chú xem xét những vết hằn. Các số đo hoàn toàn trùng khớp, và người đi đầu không chút do dự khẳng định rằng đó chính là bước chân của David — kẻ một lần nữa bị buộc phải đổi giày tây lấy giày múp-ca-sin.
“Giờ thì tôi có thể đọc ra toàn bộ sự việc, rõ ràng hệt như thể tôi tận mắt chứng kiến những thủ pháp của Le Subtil,” anh nói thêm; “gã ca sĩ là một kẻ có năng khiếu nằm ở cổ họng và đôi chân, nên đã phải đi đầu tiên, và những kẻ khác đã dẫm lên vết chân hắn, bắt chước theo hình dáng của chúng.”
“Nhưng,” Duncan kêu lên, “tôi chẳng thấy dấu hiệu nào của—”
“Các tiểu thư,” người trinh sát ngắt lời; “tên tiểu nhân đó đã tìm ra cách chở họ đi, cho đến khi hắn cho rằng mình đã đánh lạc hướng được bất cứ kẻ bám đuổi nào. Lấy mạng tôi ra mà cá nếu chúng ta không nhìn thấy đôi bàn chân xinh xắn ấy một lần nữa trước khi đi được vài chục thước.”
Cả nhóm lúc này tiếp tục lên đường, đi theo dòng suối nhỏ, với ánh mắt đầy lo âu dán chặt vào những dấu vết đều đặn. Lòng suối chẳng mấy chốc lại tràn ngập nước, nhưng vừa quan sát mặt đất ở cả hai bên, những người thợ rừng vừa tiến bước với sự an lòng khi biết rằng con đường mòn vẫn nằm ẩn dưới chân. Hơn nửa dặm đường trôi qua trước khi dòng suối uốn lượn sát chân một mảng đá khô cằn rộng lớn. Tại đây, họ dừng lại để chắc chắn rằng người Hurons không rời khỏi dòng nước.
Thật may mắn là họ đã làm vậy. Bởi Uncas nhanh nhẹn và hoạt bát chẳng mấy chốc đã tìm thấy dấu chân trên một nhúm rêu, nơi có vẻ như một tên da đỏ đã vô tình dẫm lên. Lần theo hướng do phát hiện này chỉ dẫn, cậu bước vào bụi rậm gần đó và bắt gặp con đường mòn, vẫn tươi mới và rõ ràng hệt như trước khi họ đến con suối. Một tiếng hò reo khác thông báo vận may của chàng trai trẻ cho các bạn đồng hành, và lập tức chấm dứt cuộc tìm kiếm.
“Ừ, nó đã được lên kế hoạch với sự khôn ngoan của người da đỏ,” người trinh sát nói khi mọi người tụ tập lại quanh địa điểm đó, “và suýt chút nữa đã qua mặt được những đôi mắt da trắng.”
“Chúng ta có nên tiếp tục không?” Heyward giục giã.
“Khoan đã, khoan đã, chúng ta biết đường của mình; nhưng việc xem xét cấu trúc của sự việc là rất tốt. Đây là bài học của tôi, thưa thiếu tá; và nếu người ta lơ là cuốn sách ấy, thì cơ hội học hỏi từ vùng đất mở mang ơn trên ban tặng là rất ít. Mọi thứ đều rõ ràng trừ một điều, đó là cách thức mà tên ranh con ấy đã xoay sở để đưa các tiểu thư đi qua vùng đất không có dấu vết. Ngay cả một tên Huron cũng quá tự tôn để để đôi chân mỏng manh của họ chạm xuống nước.”
“Cái này có giúp giải thích phần nào khó khăn không?” Heyward nói, chỉ về phía những mảnh vỡ của một thứ cáng tay được làm một cách thô sơ từ các cành cây, buộc lại bằng dây leo, và giờ đây dường như bị vứt bỏ một cách bất cẩn như đồ bỏ đi.
“Được giải đáp rồi!” Hawkeye vui mừng kêu lên. “Nếu lũ tiểu nhân đó dừng lại một phút, thì chúng đã mất hàng giờ để cố gắng ngụy tạo một cái kết dối trá cho con đường mòn của chúng! Chà, tôi từng biết chúng lãng phí cả một ngày trời cũng với cách thức đó mà chẳng ích gì. Ở đây chúng ta có ba đôi giày múp-ca-sin, và hai đôi bàn chân nhỏ. Thật đáng kinh ngạc khi có những sinh mệnh phàm trần lại có thể đi lại trên những đôi chân nhỏ nhắn đến thế! Đưa tôi dây da nai nào, Uncas, để tôi đo chiều dài của bàn chân này. Lạy Chúa, nó chẳng dài hơn chân một đứa trẻ là mấy, thế mà các thiếu nữ lại cao ráo và xinh xắn. Rằng Đấng Tối Cao có sự thiên vị trong các ân huệ của Ngài vì những lý do khôn ngoan của riêng Ngài, thì những kẻ hiểu biết và mãn nguyện nhất trong chúng ta cũng phải thừa nhận.”
“Những đôi chân mỏng manh của các con gái tôi không chịu nổi những gian khổ này,” Munro nói, nhìn những dấu chân nhẹ nhàng của các con với tình yêu thương của một người cha; “chúng ta sẽ chỉ tìm thấy những thân hình kiệt sức của chúng giữa chốn hoang mạc này mất.”
“Chuyện đó thì ít có gì phải sợ,” người trinh sát đáp lời, từ từ lắc đầu; “đây là một bước chân vững chãi và thẳng thắn, dẫu nhẹ nhàng và không quá dài. Nhìn kìa, gót chân hầu như không chạm đất; và đằng kia, mái tóc đen đã thực hiện một cú nhảy nhỏ, từ gốc cây này sang gốc cây khác. Không, không; tôi lấy sự hiểu biết của mình ra bảo đảm, không một ai trong số họ gần như kiệt sức ở vùng này đâu. Giờ thì, gã ca sĩ bắt đầu bị đau chân và mỏi nhẳng rồi, điều đó hiển hiện rõ qua dấu vết của hắn. Đằng kia, các ngài thấy đấy, hắn đã trượt chân; ở đây hắn bước đi lảo đảo và chao đảo; và đằng kia nữa thì trông giống như thể hắn đang đi giày trượt tuyết vậy. Ồ, ồ, một kẻ chỉ biết dùng cái cổ họng của mình thì khó lòng mà rèn luyện đôi chân cho đúng cách được.”
Từ những bằng chứng không thể chối cãi đó, người thợ rừng từng trải đã đi đến sự thật với độ chắc chắn và chính xác gần như thể ông tận mắt chứng kiến tất cả những sự kiện mà sự khôn khéo của ông đã dễ dàng làm sáng tỏ. Được cổ vũ bởi những lời đảm bảo này, và cảm thấy thỏa mãn với một lý lẽ vừa hiển nhiên lại vừa giản đơn, cả nhóm lại tiếp tục lên đường sau khi dừng chân chốc lát để ăn nhanh một bữa qua loa.
Khi bữa ăn kết thúc, người trinh sát ngước nhìn mặt trời đang lặn và rảo bước tiến về phía trước với một tốc độ buộc Heyward và Munro — vốn vẫn còn sung sức — phải dốc toàn bộ sức lực mới theo kịp. Lộ trình của họ lúc này chạy dọc theo vùng đất trũng đã được nhắc tới trước đó. Vì người Hurons không còn nỗ lực nào để che giấu dấu chân nữa, tiến độ của những kẻ bám đuổi không còn bị trì hoãn bởi sự bất định. Tuy nhiên, chưa đầy một giờ trôi qua, tốc độ của Hawkeye đã giảm đi thấy rõ, và đầu của anh, thay vì giữ nguyên tư thế nhìn thẳng về phía trước như trước đây, bắt đầu đảo qua đảo lại đầy nghi ngờ từ bên này sang bên khác, như thể anh nhận thức được hiểm họa đang đến gần. Anh nhanh chóng dừng lại lần nữa và đợi toàn bộ nhóm đi tới.
“Tôi ngửi thấy mùi của người Hurons,” anh nói, quay sang nói với người Mohicans; “đằng kia là khoảng trời quang đãng xuyên qua những tán lá, và chúng ta đang tiến lại quá gần khu trại của chúng. Sagamore, ngài sẽ đi dọc sườn đồi bên phải; Uncas sẽ uốn lượn theo con suối bên trái, trong khi tôi sẽ thử bám theo dấu vết. Nếu có chuyện gì xảy ra, tín hiệu sẽ là ba tiếng quạ kêu. Tôi vừa nhìn thấy một con chim đang quạt cánh trên không trung ngay phía sau gốc cây sồi mục — thêm một dấu hiệu nữa cho thấy chúng ta đang đến gần một khu trại.”
Những người da đỏ rẽ theo những hướng khác nhau mà không đáp lời, trong khi Hawkeye thận trọng tiến bước cùng hai vị quý ô. Heyward nhanh chóng tiến lên sát bên người dẫn đường, nóng lòng muốn sớm được thoáng thấy những kẻ thù mà anh đã truy đuổi với bao công sức và lo âu. Người đồng hành bảo anh hãy lẻn ra rìa khu rừng — nơi vốn được bao bọc bởi một dải bụi rậm — và đợi ông đến, bởi ông muốn kiểm tra một số dấu hiệu khả nghi ở một bên. Duncan vâng lời, và chẳng mấy chốc thấy mình rơi vào một tình thế có thể bao quát một khung cảnh vừa phi thường vừa mới mẻ.
Cây cối của cả một vùng rộng lớn đã bị đốn hạ, và ánh hào quang của một buổi chiều hè dịu ngọt đổ xuống bãi trống, tạo nên sự tương phản tuyệt đẹp với ánh sáng xám xịt của khu rừng. Cách nơi Duncan đứng một khoảng ngắn, dòng suối dường như phình ra thành một hồ nước nhỏ, bao phủ hầu hết vùng đất trũng từ ngọn núi này sang ngọn núi khác. Làn nước đổ xuống từ chiếc hồ chứa rộng lớn này qua một ngọn thác đều đặn và dịu êm đến mức trông nó giống như tác phẩm của con người hơn là do tự nhiên tạo tác. Hàng trăm ngôi nhà bằng đất nằm rải rác trên bờ hồ, thậm chí ngập cả dưới làn nước, cứ như thể hồ nước đã tràn qua bờ thông thường của chúng. Những mái nhà tròn trịa được đắp nặn cực kỳ khéo léo để chống chọi với thời tiết, cho thấy sự chăm chỉ và tầm nhìn xa trông rộng nhiều hơn những gì người bản địa thường dành cho nơi ở thông thường của họ, chứ chưa nói đến những nơi họ chiếm giữ cho các mục đích tạm thời như săn bắn và chiến tranh. Tóm lại, toàn bộ ngôi làng hay thị trấn — dù gọi là gì đi nữa — sở hữu nhiều phương pháp và sự ngăn nắp trong cách thi công hơn những gì người da trắng từng quen nghĩ về thói quen của người da đỏ. Tuy nhiên, nơi đây có vẻ như đã bị bỏ hoang. Ít nhất là Duncan nghĩ vậy trong suốt nhiều phút liền; nhưng cuối cùng, anh tưởng chừng như phát hiện ra vài bóng người đang tiến về phía mình bằng cả tay lẫn chân, và có vẻ như đang kéo theo một cỗ máy nặng nề nào đó mà anh nhanh chóng nhận thức là vô cùng đáng sợ. Ngay lúc đó, một vài cái đầu sẫm màu ló dạng từ những ngôi nhà, và nơi chốn bỗng chốc trở nên sống động với những sinh thể, tuy nhiên chúng lướt từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác nhanh đến mức không cho phép ai có cơ hội kiểm tra tâm trạng hay hoạt động của chúng. Hoảng hốt trước những chuyển động đáng ngờ và khó hiểu này, anh chuẩn bị phát ra tín hiệu tiếng quạ thì tiếng lá xào xạc sát bên đã thu hút ánh nhìn của anh sang hướng khác.
Chàng thanh niên giật mình và theo phản xạ lùi lại vài bước khi thấy mình chỉ cách một tên da đỏ lạ mặt chưa đầy trăm thước. Lấy lại bình tĩnh ngay tức khắc, thay vì phát báo động — điều có thể chứng minh là tử mệnh đối với chính mình — anh đứng im lặng, trở thành một quan sát giả chăm chú đối với mọi cử động của kẻ kia.
Khoảnh khắc quan sát bình tĩnh vừa đủ để khẳng định với Duncan rằng anh vẫn chưa bị phát hiện. Người bản địa, giống như anh, dường như đang bận tâm ngắm nhìn những ngôi nhà thấp lè tè của ngôi làng và những chuyển động lén lút của cư dân nơi đây. Thật bất khả thi để nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt hắn qua lớp mặt nạ sơn quái dị che khuất chúng, dẫu Duncan tưởng rằng nó mang vẻ sầu muộn nhiều hơn là hung bạo. Đầu hắn cạo trọc, ngoại trừ chỏm tóc ở đỉnh đầu, từ đó ba hoặc bốn chiếc lông phai màu từ cánh chim diều hâu đang đung đưa lỏng lẻo. Một chiếc áo choàng bằng vải calico rách rưới quấn hờ hờ quanh thân hình hắn, trong khi trang phục bên dưới bao gồm một chiếc áo sơ mi bình thường, với hai ống tay áo được tận dụng làm công việc vốn thường do một sự sắp xếp tiện lợi hơn đảm nhiệm. Tuy nhiên, đôi chân hắn lại được bọc trong một đôi giày múp-ca-sin bằng da nai hảo hạng. Nói chung, diện mạo của cá nhân này trông tiêu điều và thảm hại.
Duncan vẫn đang tò mò quan sát hình dáng của gã hàng xóm thì người trinh sát lặng lẽ và thận trọng lẻn đến bên anh.
“Ngài thấy đấy, chúng ta đã đến khu định cư hoặc trại của chúng rồi,” chàng thanh niên thì thầm; “và đây là một trong những tên da đỏ bằng xương bằng thịt, ở một vị trí cực kỳ bất lợi cho bước di chuyển tiếp theo của chúng ta.”
Hawkeye giật mình và đánh rơi khẩu súng trường khi, theo hướng ngón tay của người đồng hành, kẻ lạ mặt lọt vào tầm mắt của ông. Sau đó, hạ thấp nòng súng chết người xuống, ông vươn cái cổ dài ra như để hỗ trợ cho một cái nhìn vốn đã sắc bén đến cực điểm.
“Tên ranh con đó không phải là người Huron,” ông nói, “cũng chẳng thuộc bất kỳ bộ tộc Canada nào; thế nhưng ngài thấy đấy, qua trang phục của hắn, tên tiểu nhân này vừa đi cướp bóc một người da trắng về. Ồ, Montcalm đã càn quét khắp khu rừng cho cuộc đột kích của hắn, và gom về một lũ tiểu nhân chuyên hô hoán và giết chóc. Ngài có thấy hắn giấu khẩu súng trường hoặc cung tên ở đâu không?”
“Hắn có vẻ không mang vũ khí; cũng chẳng có vẻ gì là hung ác. Trừ phi hắn báo động cho đồng bọn — những kẻ, như ngài thấy đấy, đang lảng vảng quanh mặt nước — chúng ta chẳng có mấy điều phải sợ từ hắn.”
Người trinh sát quay sang Heyward và ngắm nhìn anh một thoáng với sự kinh ngạc không giấu giếm. Sau đó, há hốc miệng, anh thả mình cười rộ lên một cách sảng khoái từ tận đáy lòng, dẫu theo kiểu im lặng và kỳ lạ mà hiểm nguy đã huấn luyện cho anh thực hiện từ lâu.
Lặp lại những từ “Lũ người đang lảng vảng quanh mặt nước!”, anh nói thêm: “Đúng là cái thói học thức và trải qua tuổi thơ trong các khu định cư! Dẫu vậy, tên tiểu nhân này có đôi chân dài, và không thể tin tưởng được đâu. Ngài hãy chĩa súng giữ hắn trong tầm ngắm trong khi tôi lẻn vào phía sau qua bụi rậm và bắt sống hắn. Tuyệt đối không được nổ súng dưới bất kỳ hình thức nào.”
Duncan đã để cho người đồng hành vùi một phần cơ thể vào lùm cây, thì vươn tay ra giữ ông lại để hỏi:
“Nếu tôi thấy ngài gặp nguy hiểm, liệu tôi có thể mạo hiểm bắn một phát không?”
Hawkeye nhìn anh một thoáng, giống như một kẻ không biết phải tiếp nhận câu hỏi thế nào; rồi gật đầu, anh đáp lời, vẫn cười nhưng không phát ra tiếng:
“Bắn cả một trung đội luôn đi, thiếu tá.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã bị che khuất bởi những tán lá. Duncan chờ đợi suốt mấy phút trong sự thiếu kiên nhẫn đến phát sốt trước khi thoáng thấy lại người trinh sát. Khi đó, anh ta xuất hiện trở lại, bò trườn sát mặt đất — thứ gần như khiến trang phục của anh hòa lẫn vào — ngay phía sau mục tiêu dự kiến. Khi đã đến cách tên kia chỉ vài thước, anh đứng thẳng dậy, chậm rãi và lặng lẽ. Ngay lúc đó, vài tiếng đập mạnh vang lên trên mặt nước, và Duncan chuyển hướng ánh nhìn vừa kịp lúc nhận ra một trăm bóng dáng đen sì đang lao ùn ùn xuống vùng nước nhỏ đang nổi sóng. Nắm chặt khẩu súng trường, ánh mắt anh lại dán chặt vào tên da đỏ ở gần mình. Thay vì hoảng hốt, tên da đỏ bất ngờ vươn cổ ra như thể hắn cũng đang quan sát những chuyển động quanh hồ nước ảm đạm với một thứ tò mò ngốc nghếch. Trong khi đó, bàn tay giơ cao của Hawkeye đã ở ngay trên đầu hắn. Thế nhưng, chẳng vì lý do rõ ràng nào, nó lại rụt về và chủ nhân của nó lại chìm đắm trong một cơn vui thích kéo dài khác dẫu vẫn hoàn toàn im lặng. Khi tiếng cười đặc trưng và sảng khoay của Hawkeye chấm dứt, thay vì tóm cổ nạn nhân, anh vỗ nhẹ lên vai hắn và cất giọng lanh lảnh:
“Thế nào hỡi bạn hiếm! Ngươi có tâm trí muốn dạy lũ hải ly hát hò không đấy?”
“Đúng thế,” câu trả lời vang lên ngay lập tức. “Có vẻ như Đấng Tối Khôn đã ban cho chúng khả năng hoàn thiện các ân huệ của Ngài một cách xuất sắc như vậy, hẳn sẽ chẳng từ chối ban cho chúng những tiếng nói để ca ngợi Ngài đâu.”
