“Thôi, hãy bước đi đường ngươi: ngươi sẽ chẳng rời khỏi lừng chừng lùm cây này đâu

Cho đến khi ta hành hạ ngươi vì tội tổn hại này.”—Giấc mộng đêm hè.

Lời tiên tri còn đọng trên môi người trinh thát thì người dẫn đầu đoàn người, kẻ mà tiếng bước chân đang tới gần đã lọt vào thính giác tinh tường của người thổ dân, đã hiên ngang xuất hiện trong tầm mắt. Một con đường mòn, giống như lối đi do đàn hươu thường xuyên qua lại, uốn lượn qua một thung lũng nhỏ cách đó không xa và đâm thẳng vào con sông tại điểm mà người da trắng cùng các đồng minh da đỏ của ông đã đóng chốt. Dọc theo lối mòn này, những lữ khách—những kẻ đã tạo ra một sự bất ngờ hiếm hoi giữa chốn thâm sơn cùng cốc—chậm rãi tiến về phía người thợ săn đang đứng đón họ ở hàng đầu.

“Ai đi đấy?” trinh thát cất tiếng hỏi, thõng hờ khẩu súng trường vắt ngang tay trái và giữ ngón trỏ tay phải ngay cò súng, dẫu anh tránh mọi biểu hiện đe dọa trong hành động ấy. “Kẻ nào đến đây, giữa bầy dã thú và hiểm nguy nơi chốn hoang vu này?”

“Những kẻ tôn sùng tín ngưỡng, bạn của luật pháp và của nhà vua,” kẻ cưỡi ngựa đi đầu đáp lời. “Những người đã lặn lội từ lúc mặt trời mọc trong bóng râm của khu rừng này mà chẳng có chút thức ăn, nay đã rã rời mệt mỏi trên đường hành trình.”

“Thế thì các người đã lạc đường,” người thợ săn ngắt lời, “và đã nhận ra việc không biết nên rẽ trái hay rẽ phải bất lực đến nhường nào rồi chứ?”

“Quả thật là vậy; những đứa trẻ còn đang bú mớm chẳng thể phụ thuộc vào người dắt lối hơn chúng tôi—những kẻ đã lớn xác nhưng có thể coi là mang vóc dáng của đàn ông mà lại thiếu đi sự khôn ngoan của họ. Anh có biết khoảng cách đến một đồn lũy của triều đình mang tên William Henry không?”

“Hừ!” trinh thát cười lớn, chẳng màng che giấu tiếng cười sảng khoái của mình dẫu anh lập tức kìm nén những âm thanh nguy hiểm ấy lại để thỏa mãn sự vui thích với ít nguy cơ bị những kẻ thù đang rình rập nghe lén hơn. “Các người lệch hướng xa như một con chó săn đánh mất hơi hươu mà lại có hồ Horican nằm giữa nó và con mồi vậy! William Henry hả, anh bạn! Nếu các người là bề tôi trung thành của nhà vua và có việc bận với quân đội, thì cách tốt nhất là đi dọc theo dòng sông xuống phía Edward, rồi trình bày sự việc với Webb—người đang dừng chân ở đó—thay vì đâm đầu vào những ngọn đèo hiểm trở và đuổi tên lính Pháp xấc láo này vượt qua hồ Champlain để trở lại hang ổ của chúng.”

Trước khi người lạ kịp đáp lại lời đề nghị bất ngờ này, một kỵ sĩ khác đã gạt phăng mấy bụi cây và thúc ngựa phi thẳng vào lối mòn, vượt lên trước người đi cùng.

“Thế thì, khoảng cách từ đây đến đồn Edward là bao nhiêu?” một giọng nói mới cất lên chất vấn; “nơi mà anh khuyên chúng tôi tìm kiếm thì chúng tôi đã rời đi từ sáng nay, và đích đến của chúng tôi là đầu nguồn của hồ nước.”

“Vậy thì chắc anh đã mù trước khi lạc đường rồi, bởi vì con đường băng qua doi đất đã được phát quang rộng đến tận hai sáu thước, và tôi đoán chừng nó hoành tráng chẳng kém bất kỳ con đường nào dẫn vào London, hay thậm chí là trước hoàng cung của chính nhà vua.”

“Chúng ta sẽ không tranh cãi về sự thuận tiện của lối đi ấy nữa,” Heyward đáp, mỉm cười; bởi vì, như độc giả đã đoán trước, chính là anh. “Hiện tại thế là đủ rồi, khi chúng tôi đã tin tưởng giao phó cho một hướng dẫn viên người da đỏ dẫn đường đi theo một lối tắt tuy có phần mù mịt hơn, để rồi nhận ra mình đã bị hắn lừa dối về sự thông thạo đường sá. Nói một cách ngắn gọn, chúng tôi hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.”

“Một người da đỏ lại bị lạc trong rừng ư!” trinh thát nói, vừa lắc đầu đầy hoài nghi; “Khi mặt trời đang thiêu đốt ngọn cây và các dòng suối đều đầy ắp nước; khi lớp rêu trên mỗi thân cây dẻ gai mà hắn nhìn thấy sẽ cho hắn biết ngôi sao Bắc Đẩu sẽ tỏa sáng ở hướng nào vào ban đêm. Rừng rẫy đầy những lối mòn do hươu đi để đến các con suối và bãi liếm muối, những nơi mà ai nấy đều rõ như lòng bàn tay; chưa kể lũ ngỗng trời vẫn chưa hoàn toàn kết thúc cuộc di cư về vùng nước Canada! Thật kỳ lạ khi một người da đỏ lại có thể lạc giữa hồ Horican và khúc cua của con sông! Hắn có phải là người Mohawk không?”

“Không phải do sinh ra, dù hắn đã được nhận làm con nuôi trong bộ tộc ấy; tôi nghĩ nơi sinh của hắn ở phía bắc hơn, và hắn là một kẻ mà các anh gọi là người Huron.”

“Hừ!” hai người đồng hành của trinh thát thốt lên. Từ đầu cuộc đối thoại cho đến lúc này, họ vẫn ngồi bất động và tỏ vẻ thờ ơ trước những gì diễn ra, nhưng giờ đây họ bật dậy với sự nhanh nhẹn và hứng thú đã rõ ràng lấn át vẻ điềm tĩnh ban đầu vì quá bất ngờ.

“Người Huron ư!” người trinh thát gan góc lặp lại, một lần nữa lắc đầu bày tỏ sự hoài nghi ra mặt; “đó là một giống người trộm cắp, và tôi chẳng màng đến việc chúng được ai nhận nuôi; các anh chẳng bao giờ có thể uốn nắn chúng thành gì khác ngoài những kẻ lẩn lút và vô lại. Đã phó thác bản thân cho sự bảo bọc của một kẻ thuộc giống nòi đó, tôi chỉ ngạc nhiên là các anh chưa chạm trán thêm nhiều tên khác nữa thôi.”

“Chuyện đó ít có khả năng xảy ra, bởi vì đồn William Henry đang nằm ở phía trước chúng tôi cách đây rất nhiều dặm. Anh quên mất rằng tôi đã nói người dẫn đường của chúng tôi nay là một người Mohawk, và hắn phục vụ trong lực lượng của chúng tôi như một người bạn.”

“Và tôi nói với anh rằng kẻ sinh ra là người Mingo thì sẽ chết như một người Mingo,” người kia quả quyết đáp. “Người Mohawk ư! Không, hãy cho tôi một người Delaware hay một người Mohican vì lòng trung thực; và khi họ chịu chiến đấu—điều mà không phải tất cả bọn họ đều làm, do để cho những kẻ thù xảo quyệt của mình là lũ Maquas biến họ thành đàn bà—nhưng một khi đã chịu chiến đấu, hãy trông cậy vào người Delaware hoặc Mohican để thấy một dũng sĩ thực thụ!”

“Đủ rồi đấy,” Heyward sốt ruột cắt ngang; “tôi không muốn tìm hiểu về phẩm chất của một kẻ mà tôi đã rõ, và với hắn thì anh hẳn là một người xa lạ. Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi; khoảng cách từ đây đến đại quân ở đồn Edward là bao nhiêu?”

“Xem ra điều đó còn tùy thuộc vào việc ai là người dẫn đường cho các anh. Người ta có thể nghĩ rằng một con ngựa như thế kia có thể vượt qua một quãng đường dài kha khá từ lúc mặt trời mọc cho đến lúc mặt trời lặn.”

“Tôi không muốn đôi co những lời vô bổ với anh nữa, bạn hiọn,” Heyward nói, kìm chế thái độ bất mãn và cất giọng dịu dàng hơn; “nếu anh chịu nói cho tôi khoảng cách đến đồn Edward và dẫn đường tôi tới đó, công sức của anh sẽ được đền đáp xứng đáng.”

“Và làm như thế, sao tôi biết được mình không dẫn đường cho một kẻ thù và một tên gián điệp của Montcalm đột nhập vào các công trình phòng thủ của quân đội? Không phải ai nói được tiếng Anh cũng là một thần dân lương thiện đâu.”

“Nếu anh phục vụ trong quân ngũ, mà theo tôi đoán thì anh là một trinh thát, hẳn anh phải biết đến trung đoàn Sixtieth của nhà vua chứ.”

“Trung đoàn Sixtieth á! Anh chẳng thể kể cho tôi điều gì về binh đoàn Hoàng gia Mỹ mà tôi chưa biết, dù tôi có mặc áo săn thay vì chiếc áo khoác đỏ đi nữa.”

“Vậy thì, trong số những điều khác, có lẽ anh biết tên vị thiếu tá của nó chứ?”

“Thiếu tá của nó ư!” người thợ săn ngắt lời, ngẩng cao người lên giống như một kẻ tự hào về trọng trách của mình. “Nếu có ai trên đất nước này biết Thiếu tá Effingham, thì chính là kẻ đang đứng trước mặt anh đây.”

“Đó là một binh đoàn có rất nhiều thiếu tá; quý ông mà anh vừa nhắc đến là người thâm niên nhất, nhưng tôi đang nói về người trẻ tuổi nhất trong số họ; người chỉ huy các đại đội đóng quân tại đồn William Henry.”

“Phải, phải, tôi có nghe nói rằng một thanh niên vô cùng giàu có, đến từ một tỉnh tận phương nam, đã giành được vị trí ấy. Cậu ta còn quá trẻ để giữ cấp bậc như vậy, lại được đặt lên trên những người mà mái tóc đã bắt đầu điểm bạc; và thế mà người ta đồn rằng cậu ta là một trang nam nhi am tường binh pháp và là một quý ông hào hiệp!”

“Dù cậu ta là ai, hay có đủ tư cách cho cấp bậc ấy đến đâu chăng nữa, thì giờ đây cậu ta đang trò chuyện với anh và tất nhiên, chẳng thể là một kẻ thù nào đáng sợ cả.”

Người trinh thát nhìn Heyward đầy kinh ngạc, rồi đoạn cất mũ, anh đáp lại bằng một giọng điệu kém phần quả quyết hơn trước—dù hãy còn mang theo vẻ hoài nghi.

“Tôi có nghe nói một toán quân đã rời khỏi khu trại sáng nay để hướng về phía bờ hồ cơ mà?”

“Anh nghe đúng rồi đấy; nhưng tôi thích chọn một con đường gần hơn, và đặt niềm tin vào sự thông thạo của người da đỏ mà tôi vừa nhắc tới.”

“Và hắn đã đánh lừa các anh, rồi sau đó bỏ trốn ư?”

“Cả hai điều đó đều không đúng, theo như tôi tin là vậy; đặc biệt chắc chắn là không có chuyện sau, bởi vì hắn vẫn đang ở phía sau chúng ta đây.”

“Tôi rất muốn tận mắt ngắm nghía sinh vật đó; nếu đích thực là một tên Iroquois chính hiệu, tôi có thể nhận ra hắn qua vẻ mặt gian xảo và những vết sơn trên người,” người trinh thát nói, bước qua con chiến mã của Heyward và tiến vào lối mòn phía sau con ngựa cái của thầy dạy hát—con lừa con của nó đã chớp lấy thời điểm dừng chân để đòi bú mớm từ mẹ. Sau khi vạch đám bụi cây sang một bên và bước thêm vài bước, anh chạm mặt những phụ nữ đang hồi hộp ngóng chờ kết quả cuộc thương lượng, trong lòng không khỏi lo âu. Phía sau họ, tên chạy việc đang tựa lưng vào một thân cây, đứng chịu đựng sự soi xét kỹ càng của trinh thát với một vẻ mặt dửng dưng, dẫu ánh mắt hắn vô cùng tối tăm và hung ác, đủ sức khơi gợi nỗi sợ hãi ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thỏa mãn với sự quan sát của mình, người thợ săn chẳng mấy chốc rời khỏi hắn. Khi đi ngang qua những người phụ nữ, anh dừng lại một lúc để ngắm nhìn nhan sắc của họ, đáp lại nụ cười và cái gật đầu của Alice bằng một ánh mắt biểu lộ sự thích thú rõ rệt. Từ đó, anh tiến đến bên con vật đang làm mẹ, dành ra một phút để dò hỏi vô ích về tính cách của kẻ cưỡi nó, rồi đoạn lắc đầu và quay trở lại với Heyward.

“Một tên Mingo mãi mãi là tên Mingo, và Chúa đã tạo ra hắn như thế, thì dẫu là người Mohawk hay bất kỳ bộ tộc nào khác cũng chẳng thể thay đổi được hắn,” anh nói khi đã lấy lại vị trí cũ của mình. “Nếu chúng ta chỉ đi một mình, và anh chịu bỏ mặc con chiến mã cao quý đó cho bầy sói xé xác vào đêm nay, chính tôi có thể chỉ cho anh con đường đến đồn Edward chỉ trong vòng một giờ, bởi vì nó nằm cách đây chừng một giờ đi đường; thế nhưng với những quý bà đi cùng thế này thì quả là bất khả thi!”

“Và tại sao lại thế? Họ có mệt mỏi thật, nhưng hoàn toàn đủ sức cưỡi ngựa thêm vài dặm nữa.”

“Đó là sự bất khả thi tự nhiên!” trinh thát lặp lại; “Tôi thà không bước chân nào vào chốn rừng thiêng nước độc này sau khi màn đêm buông xuống, đi cùng với tên chạy việc đó, còn hơn đổi lấy khẩu súng trường đẹp nhất ở các thuộc địa. Nơi này nhung nhúc bọn Iroquois lảng vảng bên ngoài, và cái giống người Mohawk lai tạp của anh thừa biết tìm chúng ở đâu, đủ để làm bạn đồng hành của tôi đấy.”

“Anh nghĩ vậy sao?” Heyward nói, rướn người về phía trước trên yên ngựa và hạ thấp giọng gần như thì thầm; “Tôi thú nhận rằng bản thân mình không phải không có những mối hoài nghi, dẫu tôi đã cố gắng che giấu chúng, và ra vẻ tự tin dù thực chất không phải lúc nào cũng cảm thấy thế, tất cả chỉ vì những người đồng hành của tôi. Chính vì nghi ngờ hắn nên tôi mới không muốn đi theo hắn nữa; khiến hắn, như anh thấy đấy, phải đi theo tôi.”

“Tôi biết hắn là một trong những kẻ bịp bợm ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi!” người trinh thát đáp, đưa một ngón tay lên mũi ra hiệu cẩn thận.

“Tên trộm đang tựa lưng vào gốc cây phong non mà anh có thể nhìn thấy qua mấy đám bụi cây kia kìa; chân phải của hắn nằm thẳng hàng với lớp vỏ cây, và,” anh vỗ vỗ vào khẩu súng trường của mình, “tôi có thể hạ gục hắn ngay từ chỗ tôi đang đứng, bắn trúng khoảng giữa đầu gối và khớp xương, chấm dứt cái thói lang thang trong rừng của hắn trong ít nhất là một tháng tới. Nếu tôi quay lại tìm hắn, tên ranh con xảo quyệt đó sẽ đánh hơi thấy điều gì khả nghi và lẩn trốn qua mấy gốc cây như một con hươu hoảng sợ mất.”

“Không được đâu. Hắn có thể vô tội, và tôi không thích hành động đó. Dù rằng, nếu tôi cảm thấy chắc chắn về sự phản bội của hắn—”

“Tin tưởng vào sự bất nhân của một tên Iroquois là một việc an toàn tuyệt đối,” người trinh thát nói, vung khẩu súng trường về phía trước bằng một phản xạ bản năng.

“Khoan đã!” Heyward cắt ngang, “thế thì không ổn—chúng ta phải nghĩ ra mưu kế khác—dù vậy, tôi có rất nhiều lý do để tin rằng tên khốn đó đã lừa gạt mình.”

Người thợ săn, kẻ vừa từ bỏ ý định làm phế tay chân tên chạy việc, trầm ngâm giây lát rồi ra một ra hiệu, lập tức gọi hai người đồng hành da đỏ của mình đến bên cạnh. Họ nói chuyện với nhau bằng tiếng Delaware rất khẩn trương nhưng bằng giọng thấp; và qua những cử chỉ của người da trắng liên tục hướng về phía ngọn của cây phong non, rõ ràng anh đang chỉ vị trí của kẻ thù đang ẩn nấp cho họ. Những người đồng hành của anh chẳng mất nhiều thời gian để thấu hiểu ý nguyện ấy, và sau khi đặt súng đạn sang một bên, họ tách ra, đi về hai phía đối diện của con đường mòn rồi hòa mình vào bụi rậm với những chuyển động cẩn trọng đến mức tiếng bước chân hoàn toàn vô thanh.

“Bây giờ, anh hãy quay lại đó,” người thợ săn nói, quay sang nói với Heyward, “và giữ chân tên tiểu yêu đó bằng cách nói chuyện; những người Mohicans ở đây sẽ tóm gọn hắn mà không làm hỏng lớp sơn trên mặt hắn đâu.”

“Không,” Heyward kiêu hãnh nói, “tôi sẽ tự tay bắt lấy hắn.”

“Suỵt! Ngồi trên lưng ngựa thì anh làm được gì chống lại một tên da đỏ ẩn mình trong bụi rậm chứ!”

“Tôi sẽ xuống ngựa.”

“Và anh nghĩ rằng khi hắn thấy một chân của anh rời khỏi bàn đạp yên, hắn sẽ đứng đợi cái chân kia được giải phóng chắc? Bất cứ ai đặt chân vào chốn rừng rú này để đối phó với người bản địa, nếu muốn mưu sự thành công thì phải dùng đến mánhnhánh của người da đỏ. Đi đi; hãy nói chuyện cởi mở với kẻ đốn mạt đó, và ra vẻ tin tưởng hắn là người bạn chân thành nhất mà anh có trên cõi đời này.”

Heyward chuẩn bị tuân theo, dẫu trong lòng vô cùng ghê tởm bản chất của nhiệm vụ mà anh buộc phải thi hành. Tuy nhiên, từng khoảnh khắc trôi qua lại dội vào tâm trí anh một nhận thức sâu sắc về tình thế ngặt nghèo mà anh đã để cho báu vật vô giá của mình vướng vào chỉ vì sự tự tin thái quá của bản thân. Mặt trời đã khuất bóng từ lúc nào, và khu rừng bất thình lộng bị tước đoạt thứ ánh sáng ấy[1], đang chìm dần vào sắc thái mờ ảo, như một lời nhắc nhở nhức nhối rằng thời điểm mà bọn dã man thường chọn để thực hiện những hành động trả thù hoặc thù hận tàn bạo và nhẫn tâm nhất đang đến gần kề. Bị thúc đẩy bởi nỗi lo sợ, anh rời khỏi người trinh thát—người ngay lập tức bắt đầu cuộc trò chuyện rôm rả với vị khách lạ mặt đã đường đột gia nhập đoàn lữ khách vào sáng hôm đó. Khi đi ngang qua những người đồng hành dịu dàng của mình, Heyward thốt lên vài lời khích lệ, và lấy làm vui mừng khi nhận ra rằng, dẫu mệt mỏi vì vận động suốt cả ngày, họ dường như không mảy may nghi ngờ rằng rắc rối hiện tại của họ bắt nguồn từ đâu khác ngoài sự tình cờ. Tạo cho họ lý do để tin rằng anh chỉ đang bận bàn bạc về lộ trình sắp tới, anh thúc mạnh con chiến mã rồi lại siết chặt dây cương khi nó đưa anh đến cách chỗ tên chạy việc đang cau có đứng tựa lưng vào thân cây chỉ vài thước.

[1] Bối cảnh của câu chuyện này diễn ra ở vĩ độ 42, nơi chạng vạng không bao giờ kéo dài.

“Anh có thể thấy đấy, Magua,” anh nói, cố gắng ra vẻ phóng khoáng và tự tin, “rằng màn đêm đang buông xuống quanh chúng ta, thế mà chúng ta vẫn chẳng tiến gần đến đồn William Henry hơn là bao so với lúc chúng ta rời khỏi trại của Webb khi mặt trời mọc.

“Anh đã đi lạc đường, và tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nhưng may mắn thay, chúng ta đã chạm trán một thợ săn—người mà anh đang nghe trò chuyện với ca sĩ kia—một kẻ rành rẽ những lối mòn của loài hươu và đường tắt trong rừng, và hắn hứa sẽ dẫn chúng ta đến một nơi có thể nghỉ ngơi an toàn cho đến sáng.”

Tên thổ dân đăm đăm nhìn Heyward bằng ánh mắt rực lửa khi hắn cất lời hỏi bằng thứ tiếng Anh bập bõm của mình, “Hắn đi một mình à?”

“Một mình ư!” Heyward ấp úng đáp, người còn quá bỡ ngỡ với việc lừa dối nên không thể che giấu sự lúng túng. “Ồ! Chắc chắn là không một mình rồi, Magua, vì anh biết rõ chúng ta đang ở cùng hắn cơ mà.”

“Thế thì Le Renard Subtil sẽ đi,” tên chạy việc đáp, điềm tĩnh nhặt chiếc ví nhỏ của mình lên từ nơi nó nằm dưới chân; “và những khuôn mặt nhợt nhạt sẽ chẳng thấy ai ngoài màu da của chính họ nữa.”

“Đi ư! Anh gọi ai là Le Renard thế?”

“Đó là cái tên mà những người cha ở Canada đã ban cho Magua,” tên chạy việc đáp lại với vẻ mặt phô bày niềm kiêu hãnh về sự vinh dự ấy. “Ban đêm cũng giống như ban ngày đối với Le Subtil, khi Munro đang chờ đợi hắn.”

“Và Le Renard sẽ tường trình với vị thủ lĩnh của đồn William Henry thế nào về các tiểu thư của ngài ấy đây? Liệu hắn có dám nói với vị tướng quân người Scotland nóng nảy rằng các con gái của ngài ấy bị bỏ lại mà không có người dẫn đường, dẫu Magua đã hứa sẽ làm người dẫn đường không?”

“Dù cái đầu bạc ấy có tiếng nói vang dội và cánh tay dài đi nữa, Le Renard cũng sẽ chẳng thèm nghe thấy hay cảm nhận được hắn ở trong chốn rừng sâu này đâu.”

“Nhưng những người Mohawk sẽ nói gì? Họ sẽ may cho hắn những chiếc váy đàn bà và bắt hắn ở lại lều với đám phụ nữ, bởi vì hắn không còn xứng đáng để được giao phó công việc của một đấng nam nhi nữa.”

“Le Subtil biết con đường dẫn đến các hồ nước lớn, và hắn có thể tìm thấy hài cốt của tổ tiên mình,” đó là câu trả lời từ kẻ chạy việc với nét mặt bất động.

“Đủ rồi đấy, Magua,” Heyward nói; “chúng ta chẳng phải là bạn bè hay sao? Tại sao lại phải có những lời cay đắng giữa chúng ta chứ? Munro đã hứa sẽ tặng anh một món quà cho công sức của anh khi hoàn thành nhiệm vụ, và tôi cũng sẽ nợ anh một món quà khác. Vậy hãy để đôi chân mỏi mệt của anh được nghỉ ngơi, và mở túi ra mà ăn đi. Chúng ta còn vài khoảnh khắc ngắn ngủi; đừng lãng phí chúng vào việc cãi vã như những mụ đàn bà chanh chua. Khi các quý bà đã được nghỉ ngơi, chúng ta sẽ lên đường.”

“Lũ mặt nhợt nhạt biến mình thành chó mửa trước đàn bà của chúng,” tên thổ dân lầm bầm bằng thứ tiếng mẹ đẻ của hắn, “và khi chúng muốn ăn, các chiến binh của chúng phải dẹp rìu chiến sang một bên để phục vụ sự lười biếng của lũ đó.”

“Anh nói gì thế, Renard?”

“Le Subtil nói rằng điều đó thật tốt.”

Tên thổ dân đoạn đăm đăm dán chặt ánh mắt vào gương mặt cởi mở của Heyward, nhưng khi bắt gặp cái nhìn của anh, hắn liền quay phắt đi, rồi chậm rãi ngồi bệt xuống đất, lôi ra phần thức ăn thừa từ bữa trước và bắt đầu ăn, dẫu không quên đưa mắt liếc chậm chạp và cảnh giác xung quanh mình trước.

“Thế mới phải chứ,” Heyward tiếp lời; “và Le Renard sẽ có đủ sức lực lẫn thị lực để tìm đường vào sáng mai”; anh khựng lại, bởi những âm thanh như tiếng bẻ gãy một cành cây khô và tiếng xào xạc của lá cây vang lên từ những lùm cây gần đó, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại, anh tiếp tục, “chúng ta phải khởi hành trước khi mặt trời ló dạng, bằng không Montcalm có thể chặn đường chúng ta và ngăn chúng ta tiến vào pháo đài.”

Bàn tay của Magua buõng thõng từ miệng xuống bên sườn, và dẫu mắt vẫn dán chặt xuống đất, đầu hắn quay sang một bên, lỗ mũi phập phồng, đôi tai như dựng đứng hơn bình thường, biến hắn trông chẳng khác nào một bức tượng được tạc nên để thể hiện sự tập trung cao độ.

Heyward, người quan sát từng cử động của hắn bằng ánh mắt cảnh giác, vô tư rút một chân ra khỏi bàn đạp yên ngựa trong khi đưa tay về phía lớp vỏ bọc bằng da gấu của bao súng.

Mọi nỗ lực nhằm phát hiện điểm mà tên chạy việc đang tập trung chú ý nhất hoàn toàn bị đánh bại bởi những cái liếc mắt rung rẩy của hắn, dường như chẳng dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc ở bất kỳ vật thể cụ thể nào, mà đồng thời cũng khó có thể nói là đang chuyển động. Trong lúc anh còn đang chần chừ không biết nên tiến hành ra sao, Le Subtil cẩn trọng đứng phắt dậy, nhưng với một động tác chậm rãi và dè chừng đến mức chẳng một tiếng động nhỏ nào phát ra từ sự thay đổi tư thế ấy. Heyward cảm thấy giờ đây mình buộc phải hành động. Vắt chân qua yên ngựa, anh tung người xuống đất với quyết tâm tiến lên bắt giữ kẻ đồng hành phản bội, phó mặc kết quả cho bản lĩnh đàn ông của mình. Tuy nhiên, để tránh gây ra sự hoảng loạn không cần thiết, anh vẫn duy trì một vẻ mặt bình tĩnh và thân thiện.

“Le Renard Subtil không ăn gì cả,” anh nói, dùng cái tên mà anh nhận thấy là nịnh hót nhất đối với sự kiêu ngạo của tên thổ dân. “Ngô của hắn rang chưa tới độ và có vẻ khô khuh. Hãy để tôi kiểm tra xem; biết đâu trong số lương khô của chính tôi lại có thứ gì đó giúp hắn ngon miệng hơn thì sao.”

Magua chìa chiếc ví ra theo lời đề nghị của người kia. Hắn thậm chí còn để bàn tay họ chạm vào nhau mà không hề lộ chút cảm xúc nào hay thay đổi tư thế tập trung cao độ đã được định hình. Nhưng khi cảm nhận những ngón tay của Heyward đang nhẹ nhàng lướt dọc theo cánh tay trần của mình, hắn hất tung tay vịn của chàng thanh niên lên, và thét lên một tiếng lảnh lót, hắn lao vụt qua bên dưới cánh tay đó, chỉ trong một cú nhảy lao thẳng vào lùm cây rậm rạp đối diện. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng của Chingachgook hiện ra từ bụi rậm, trông chẳng khác nào một bóng ma phết đầy sơn chiến, lướt qua con đường mòn trong một cuộc truy đuổi chớp nhoáng. Tiếp theo là tiếng hò reo của Uncas, khi khu rừng bừng sáng bởi một tia chớp đột ngột kèm theo tiếng nổ đanh gọn của khẩu súng trường thuộc về người thợ săn.