Tám giờ tối hôm ấy, một gã công nhân, tay đặt lên túi áo ghi-lê như thể túi chứa nhiều tiền hơn bình thường, lảo đảo bước ra khỏi Cung điện Tuileries và lang thang dọc con đường dẫn tới Bến Cảng Soapworks. Đó là một khu dạo chơi có những quán rượu nằm san sát dọc đường. Vào ngày Chủ nhật và ngày lễ, nơi đây đông đúc; những ngày khác thì vắng vẻ.

Gã đi ngang qua các tiệm rượu với bao khó khăn, và trong chốc lát, ý chí kiềm chế đã chiến thắng; nhưng tới tiệm thứ hai mươi trên đường đi, gã không thể chịu nổi nữa, bèn bước vào với lời tự nhủ: "Chỉ một ly thôi."

Con quỷ rượu mà gã đã dũng cảm chống chọi dường như hiện thân trong hình hài một gã lạ mặt bám theo sát nút, thậm chí còn vào quán cùng gã, ngồi đối diện và dường như đang hả hê quan sát gã gục ngã.

Năm giây sau khi gã công nhân tiếp tục hành trình, kẻ theo dõi kia đã bám theo sau.

Nhưng kẻ nghiện rượu làm sao có thể ngừng trượt dài khi đã nhấp môi, và rồi kinh ngạc nhận ra chẳng gì làm người ta khát nhanh bằng việc uống rượu? Gã chưa loạng choạng đi được trăm bước thì cơn khát đã cháy bỏng buộc gã phải tạt vào làm thêm một ly nữa.

Hệ quả của những lần lầm lạc khỏi con đường dự định ban đầu là gã đi đường vòng tới xa lộ bên ngoài các trạm kiểm soát Passy, nơi gã tự chúc mừng mình vì đoạn đường này khá vắng bóng những đền thờ của Thần Rượu.

Trong cơn vui sướng, gã cất tiếng hát. Đáng tiếc, niềm vui ấy thật ngắn ngủi và bài ca cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Gã bắt đầu lầm bầm rồi tự nói chuyện một mình, độc thoại bằng những lời nguyền rủa nhắm vào những kẻ bách hại vô danh mà gã say rượu loạng choạng kia đang than phiền.

"Ôi, quân khốn nạn! Dám cho một người bạn cũ, một bậc thầy như ta uống rượu thuốc—ư! Được, cứ để lão gửi người tới nhờ ta sửa khóa lần nữa đi, cứ để lão gửi tên đồng nghiệp phản bội đã bỏ mặc ta đây, rồi ta sẽ nói thẳng: 'Lần này thì không xong đâu! Hãy để Bệ hạ tự sửa khóa của mình đi.' Khi ấy ta sẽ xem liệu một ổ khóa có được làm ra trơn tru như một sắc lệnh hay không. Ôi, ta sẽ cho ngươi đủ loại khóa với ba chốt, quân khốn nạn! Rượu có muối, có tiêu—thề có trời, nó là rượu độc! Cầu cho ta được cứu rỗi, nhưng rượu đó chắc chắn có thuốc độc!"

Gào thét như thế, lại bị sức mạnh của chất độc chế ngự, gã nạn nhân bất hạnh tất nhiên đổ gục xuống, không phải lần đầu, ngay giữa đường, nơi được trải một lớp bùn dày một cách đầy khoan dung.

Những lần trước, gã say rượu đều tự mình lồm cồm bò dậy; tuy khó khăn nhưng gã đã vượt qua với sự tự trọng; nhưng đến lần thứ ba này, sau những nỗ lực tuyệt vọng, gã phải thừa nhận rằng nhiệm vụ đó quá sức mình. Với một tiếng thở dài nghe như tiếng rên rỉ, gã dường như quyết định ngủ lại đêm nay trong lòng Đất Mẹ chung của chúng ta.

Không nghi ngờ gì nữa, kẻ bám đuôi đã chờ đợi giây phút do dự, nản lòng và suy kiệt này, bởi hắn thận trọng tiến lại gần, đi một vòng quanh "vị vĩ nhân" đang nằm sõng soài, rồi gọi một chiếc xe ngựa và bảo người đánh xe:

"Ông bạn già, đây là bạn tôi, ông ấy 'chở' hơi quá tải một chút. Cầm lấy số tiền này, giúp tôi đưa tội nghiệp này lên lớp rơm trên xe để ông ấy không làm bẩn đệm ghế sang trọng, rồi chở ông ấy tới quán rượu của ông ở Cầu Sevres nhé. Tôi sẽ ngồi lên phía trước cạnh ông."

Việc khách ngồi cùng người đánh xe chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì hắn trông cũng cùng loại người với ông ta. Vì thế, với sự tin tưởng đầy cảm động mà tầng lớp lao động thấp kém dành cho nhau, người đánh xe nói:

"Được thôi, nhưng cho xem tiền bạc đã, nhé!"

"Đây này, ông bạn già," gã nọ không hề phật ý mà hào phóng đưa ra một đồng vương miện sáu livre.

"Nhưng liệu có thêm chút đỉnh ngoài tiền cước không, thưa chủ?" người đánh xe hỏi, vẻ mặt đã dịu lại vì đồng tiền.

"Còn tùy xem chúng ta hòa hợp thế nào đã. Hãy đưa tội nghiệp này lên xe; đóng rèm lại, cố giữ cho đôi xương khô của ông chạy cho vững, rồi tới Sevres chúng ta sẽ xem ông phục vụ thế nào!"

"Nói thế mới là nói chứ," hiệp sĩ cầm roi đáp. "Cứ thong thả, chủ nhân! Một cái gật đầu cũng bằng cái nháy mắt. Lên ghế ngồi và giữ cho lũ ngựa Ả Rập của tôi khỏi chạy lồng lên đường cái; đừng đùa, chúng nó đang đói bụng và đang nóng lòng chạy về chuồng đấy. Còn lại cứ để tôi lo."

Người lạ hào phóng làm theo lời, người đánh xe với tất cả sự tinh tế mà ông ta có thể có, lôi gã say rượu lên bằng cách nắm lấy cánh tay, nhét gã xuống giữa các ghế, đóng sầm cửa, hạ rèm, leo lên ghế lái và quất ngựa. Với dáng vẻ chậm rãi như xe tang, những con ngựa kéo xe đêm ấy lóc cóc đi qua làng Point-du-Jour và đến quán rượu Sevres trong vòng một giờ.

Nhà đã đóng cửa nghỉ đêm, nhưng vị khách mới nhảy xuống và nện những cú đấm mạnh vào cửa khiến chủ nhà, dù có thích ngủ nướng đến mấy, cũng không thể tận hưởng giấc ngủ được lâu dưới sự náo động đó. Người chủ quán, vốn chỉ có một mình, cuối cùng cũng phải dậy trong bộ đồ ngủ để xem kẻ gây rối là ai và hứa sẽ tống khứ hắn đi ngay nếu trò này không đáng tiền.

Dường như giá trị của "trò chơi" đã rõ ràng, vì ngay tại lời thì thầm đầu tiên của kẻ gây rối vô lễ với chủ quán, ông ta lập tức tháo chiếc mũ ngủ bằng vải cotton và cúi chào, bộ trang phục sơ sài khiến cử chỉ đó trở nên kỳ quặc một cách lạ lùng. Ông ta vội vã dẫn đường cho người đánh xe, đang lôi xềnh xệch Gamain, vào quán rượu nhỏ nơi gã từng no nê với món rượu vang burgundy ưa thích.

Vì người đánh xe và lũ ngựa đã làm hết sức, người lạ mặt bèn thưởng thêm cho ông ta một khoản tiền.

Sau đó, thấy Master Gamain đang gục trên ghế, đầu gục xuống bàn, hắn vội bảo chủ quán mang hai chai rượu và một bình nước lọc, rồi mở cửa sổ và rèm để thay đổi bầu không khí ngột ngạt mà tầng lớp bình dân thích hít thở trong những nơi như thế này.

Sau khi mang rượu lên với vẻ nhanh nhảu và mang nước lên với vẻ miễn cưỡng, người chủ quán kính cẩn rút lui, để mặc người lạ với kẻ say rượu.

Làm thoáng khí xong như đã nói, người kia đưa muối ngửi vào mũi Gamain, khiến gã ngừng ngáy và hắt hơi một cái. Điều này đánh thức gã đôi chút khỏi giấc ngủ kinh tởm của những kẻ say - cảnh tượng mà nếu chính họ, bằng một phép màu nào đó, được nhìn thấy bộ dạng mình lúc ấy thì chắc chắn họ sẽ bỏ rượu.

Gamain mở to mắt, lầm bầm vài từ không ai hiểu được trừ nhà ngôn ngữ học, người bằng sự tập trung cao độ đã phân biệt được những từ này:

"Quân khốn... hắn... đầu độc... rượu độc..."

"Người Samaritan tốt bụng" dường như hài lòng khi thấy người được mình giúp đỡ cũng có cùng ấn tượng đó: hắn cho gã ngửi thêm một chút muối hartshorn (amoniac), cho phép hậu duệ của Noah hoàn thành câu nói của mình bằng một lời cáo buộc về hành vi lạm dụng lòng tin và sự tàn nhẫn vô liêm sỉ.

"Dám đầu độc một người bạn—một người bạn cũ!"

"Đúng vậy—thật kinh khủng," kẻ kia nhận xét.

"Đê tiện thật," Gamain thào thốt.

"Thật may là tôi ở gần đây để đưa cho ông thuốc giải," người nghe gợi ý.

"May thật," người thợ khóa nói.

"Nhưng một liều chưa đủ, làm thêm liều nữa đi," người lạ nói, nhỏ vài giọt từ lọ muối ngửi vào ly nước; đó là amoniac và gã chưa kịp nuốt xong hỗn hợp đã mở to mắt hết cỡ và òng ọc giữa hai cái hắt hơi:

"Á, con quái vật, ngươi đưa cái gì cho ta thế? hự, hự!"

"Anh bạn thân mến, tôi đang cho anh thứ sẽ cứu mạng anh đấy," người bạn tốt trả lời.

"Nếu là thuốc thì được," Gamain nói: "nhưng nếu ngươi gọi nó là đồ uống thì thất bại thảm hại đấy."

Người lạ tranh thủ lúc gã lại hắt hơi và co giật cơ mặt, liền đóng rèm lại nhưng không đóng cửa sổ.

Nhìn quanh, người thợ khóa bậc thầy nhận ra quán rượu nơi mình từng chè chén trước đây với sự biết ơn sâu sắc mà những kẻ nghiện rượu dành cho chốn quen xưa. Trong những chuyến đi thường xuyên từ Versailles lên thành phố, gã không ít lần dừng chân tại đây. Chắc cũng là cần thiết thôi, vì quán nằm ở giữa đường.

Lòng biết ơn này tạo ra hiệu quả: nó mang lại cho gã sự tự tin lớn lao khi thấy mình đang ở trên mảnh đất thân hữu.

"Hoan hô, thế là coi như ta đã đi được nửa đường về nhà rồi," gã kêu lên.

"Phải, nhờ có tôi đấy," người lạ nói.

"Nhờ anh? Sao, anh là ai?" Gamain lắp bắp, nhìn từ vật tĩnh sang vật động.

"Gamain thân mến, câu hỏi của anh cho thấy anh có trí nhớ kém quá."

"Khoan đã," người thợ rèn nói, chú ý hơn tới hắn: "hình như ta đã gặp anh ở đâu rồi thì phải."

"Thật sao? Thật là điều may mắn."

"Phải, nhưng ở đâu—đó mới là vấn đề."

"Thế thì nhìn quanh đi; có lẽ có gì đó sẽ gợi nhớ cho anh; hay anh muốn dùng thêm chút thuốc giải để tỉnh táo hơn không?"

"Không, cảm ơn, ta đã dùng đủ loại thuốc đó rồi," Gamain nói, vươn vai. "Ta đã gần tỉnh táo rồi nên không cần nữa. Ta thấy anh ở đâu à? Chà, ngay tại chỗ này chứ đâu. Và khi nào? Ngày ta đi làm về từ một công việc đặc biệt ở Paris—ta dường như hay vướng vào mấy vụ này," gã nói thêm, cười khúc khích.

"Được lắm: nhưng tôi là ai?"

"Một anh bạn tốt bụng đã trả tiền rượu. Bắt tay cái nào!"

"Tốt, tốt, anh nhớ ra rồi đấy."

"Càng vui hơn khi từ thợ khóa bậc thầy đến thợ súng bậc thầy chỉ cách nhau có một bước," người kia nói.

"À, được, được, ta nhớ ra rồi. Đúng, đó là ngày sáu tháng Mười, khi Nhà Vua đến Paris: chúng ta đã nói về ngài."

"Và tôi thấy cuộc trò chuyện của ông thật thú vị, Master Gamain; vì vậy, khi trí nhớ của ông đã trở lại và tôi muốn tận hưởng nó lần nữa, tôi muốn biết, nếu tôi không quá tọc mạch, là quái nào ông lại làm gì giữa đường nơi một cỗ xe có thể cán ông làm đôi thế kia? Ông có nỗi buồn gì sao, lão bạn già, hay ông đã định quyên sinh?"

"Thề có Chúa, không! Ta đang làm gì giữa đường hả? Ta đang ở giữa đường ư?"

"Nhìn quần áo ông đi kìa."

"Chà!" Gamain huýt sáo sau khi kiểm tra. "Mẹ Gamain sẽ làm ầm lên cho xem vì hôm qua bà ấy bảo: 'Đừng mặc cái áo khoác mới này vào; cái cũ nào cũng được cho chuyến đi Tuileries.'"

"Hả? Đã tới Tuileries sao? Có phải ông đang từ Tuileries về khi tôi nhặt được ông không?" tâm hồn tử tế kia hỏi.

"Sao, ừ, đại khái là thế," Gamain đáp, gãi đầu cố gom góp những ý tưởng rối bời của mình; "chắc chắn là ta đang từ Tuileries về nhà. Sao lại không chứ? Chuyện ta là thợ khóa bậc thầy cho Ngài Veto có gì là bí mật đâu."

"Ông ta là ai?"

"Sao, anh từ Trung Hoa tới à? Không biết lão Veto cũ rích đó sao?"

"Ông muốn gì? Tôi chỉ lo làm nghề của mình thôi, đó không phải chính trị."

"Anh may mắn chết đi được! Ta phải dính líu đến mấy hạng người cao sang này—thật là đáng tiếc! Hay đúng hơn, họ ép ta phải dính líu với họ. Nó sẽ là sự sụp đổ của ta thôi." Gã thở dài, nhìn lên trời.

"Xì! Có phải ông lại được gọi đến Paris để làm một công việc khác kiểu như lần trước không?" người bạn hỏi.

"Nhưng lần này ta không bị bịt mắt mà được đưa đi với mắt mở trừng trừng."

"Vậy là lần này ông biết đó là Tuileries?"

"Tuileries? Ai nói gì về Tuileries nào?"

"Sao, ông chứ ai, vừa nãy đấy thôi. Làm sao tôi biết ông đi chè chén ở đâu nếu không phải ông tự kể?"

"Đúng thật," Gamain lầm bầm tự nhủ; "làm sao hắn biết được, nếu mình không nói nhỉ? Có lẽ," gã nói lớn, "ta sai khi để anh biết; nhưng anh không giống mấy kẻ còn lại. Hơn nữa ta cũng chẳng định chối là mình đã ở Tuileries."

"Và ông đã làm một công việc cho Nhà Vua, để rồi ngài thưởng cho ông hai mươi lăm louis," người kia nói tiếp.

"Thật đấy, ta có hai mươi lăm đồng vàng trong túi này," Gamain nói.

"Vậy thì giờ ông vẫn còn giữ chúng đấy, bạn tôi."

Người thợ rèn nhanh chóng thọc tay vào túi và rút ra một nắm đầy tiền vàng lẫn tiền lẻ bạc và đồng.

"Không ngờ ta lại quên mất! Hai mươi lăm là một khoản kha khá đấy—và đây là những đồng louis 'nguyên vẹn'—người ta chẳng nhặt được cả đống như thế dưới chân ngựa đâu. Tạ ơn Chúa, số tiền vẫn còn nguyên." Và gã thở phào nhẹ nhõm.

"Master Gamain thân mến, tôi đã nói là tôi tìm thấy ông trên xa lộ của Nhà Vua, cách một chiếc xe hàng nặng chỉ hai mươi bước, suýt nữa đã cán ông làm đôi. Tôi đã hét người phu xe dừng lại; tôi gọi một chiếc xe thuê đi ngang qua; tôi tháo một trong những chiếc đèn ra và khi nhìn thấy ông dưới ánh đèn, tôi bắt gặp một đồng tiền vàng trên mặt đất; vì chúng gần túi ông, tôi đoán là ông đánh rơi. Tôi thọc ngón tay vào túi và vì trong đó có cả chục người anh em của chúng đang nằm ngủ, tôi đoán chúng cùng một ổ. Ngay lúc đó, người đánh xe thuê lắc đầu. 'Tôi không chở khách này đâu,' hắn nói: 'ông ta quá giàu so với bộ dạng này. Hai mươi đồng louis vàng trong túi áo cotton gợi ý rằng giá treo cổ sẽ là kết cục của ông ta thôi.' 'Gì,' tôi nói, 'anh coi ông ta là kẻ trộm à?' Từ đó chạm vào ông, vì ông nói: 'Trộm? Ngươi mới là trộm!' ông nói vậy. 'Vậy chắc chắn ngươi là một gã móc túi,' người đánh xe đáp lại, 'bằng không hạng như ngươi làm sao có túi đầy vàng được, nói xem nào?'

'Ta có tiền vì học trò của ta là Vua nước Pháp đã tặng ta,' ông nói. Qua những lời này tôi nghĩ là mình nhận ra ông, và dí chiếc đèn vào mũi ông, tôi kêu lên: 'Lạy Chúa phù hộ chúng con: mọi chuyện đã rõ; đây là Master Gamain, thợ khóa bậc thầy ở Versailles. Ông ấy đã làm việc trong lò rèn hoàng gia và Nhà Vua đã tặng ông hai mươi lăm đồng tiền đúc vì công sức của ông. Được rồi: tôi bảo lãnh cho ông ấy.' Từ lúc tôi bảo lãnh cho ông, người đánh xe không phản đối gì nữa. Tôi trả lại những đồng tiền vào túi ông; chúng tôi đặt ông nằm êm ái trong xe; và chúng tôi đưa ông đến nơi ẩn náu này để ông chẳng có gì phải phàn nàn ngoại trừ việc tên học việc đã bỏ rơi ông."

"Ta có nói về tên học việc của ta à? Rằng nó đã bỏ mặc ta?" Gamain hỏi, càng lúc càng ngạc nhiên.

"Sao, chết tiệt thật, ông định chối bỏ những gì ông đã nói à? Chẳng phải ông đã càu nhàu rằng tất cả là lỗi của—của—khỉ thật tôi không nhớ nổi cái tên ông đã dùng."

"Louis Lecomte à?"

"Tôi đoán là tên đó. Chẳng phải ông đã nói: 'Louis Lecomte có lỗi! Vì nó đã hứa đưa ta về nhà an toàn mà đến phút cuối lại vứt bỏ ta như một cái bánh mì nóng hổi sao?'"

"Ta dám chắc là ta đã nói thế, vì đó là sự thật rành rành."

"Vậy tại sao ông lại phủ nhận sự thật? Để tôi nói cho ông nghe, với người khác ngoài tôi ra, nói năng như vậy sẽ rất nguy hiểm đấy?"

"Nhưng với anh thì an toàn, đúng không? Với một người bạn thân thực sự," người thợ rèn nói giọng nịnh nọt.

"Chúa ơi, ông tin bạn bè ghê thật. Ông nói có rồi lại nói không; ông cứ quanh co ấp úng khiến chẳng ai biết đường nào mà lần. Y hệt như câu chuyện ngụ ngôn của ông hôm nọ về cái cửa bí mật mà một quý tộc đã bắt ông lắp đặt trong lặng lẽ ấy."

"Vậy thì anh sẽ không tin câu chuyện này nữa, vì nó cũng liên quan tới một cái cửa."

"Trong cung điện?"

"Trong cung điện của Nhà Vua. Chỉ là lần này, thay vì là cửa tủ quần áo, hay đúng hơn là một cái két trong tường, thì nó lại là cửa tủ chén."

"Ông đang lừa tôi rằng Nhà Vua, trong khi chắc chắn có dính dáng tới nghề khóa, lại gửi người gọi ông đến để làm một cái cửa ư?"

"Ngài làm thật đấy. Tội nghiệp, ngài cứ tưởng mình đủ khôn ngoan để làm mà không cần ta, bèn bắt tay vào làm một cái ổ khóa. 'Gamain thì có ích gì chứ?' nhưng ngài bị rối tung với các bộ phận trong ổ khóa và cuối cùng vẫn phải quay lại nhờ Gamain."

"Vậy là ông bị một trong những tên hầu tín cẩn của ngài, Hue, hoặc Durey hoặc Weber lùng sục à?"

"Đó chính là chỗ anh nhầm. Ngài đã tuyển một tay mới toanh để giúp, cũng là kẻ nghiệp dư như ngài; một thằng nhóc con chạy đến chỗ ta một buổi sáng ở Versailles, và nó bảo: 'Nghe này, Bố Gamain, Nhà Vua và con đã thử làm một cái ổ khóa, và thề có trời chúng con đã làm hỏng bét cả. Cái thứ cũ rích này không hoạt động!' 'Liên quan gì đến ta?' ta muốn hỏi thế. 'Ông được nhờ sửa nó cho đúng,' nó nói, và khi ta bảo đó là một cái bẫy và nó không đến từ Nhà Vua, nó đập mấy đồng vàng lên bàn và bảo: 'Chừng này đã đủ làm tin chưa? đây là hai mươi lăm louis Nhà Vua gửi để ông khỏi nghi ngờ đấy.' Nó đưa cho ta thật."

"Vậy đây là số tiền ông đang tiêu xài à?"

"Không: đây là một khoản khác. Đây là tiền đi lại và một dạng trả trước!"

"Năm mươi louis chỉ để dũa một ổ khóa cũ? Có gì ám muội ở đây rồi, bạn Gamain ạ."

"Đúng điều ta đã tự nhủ: nhất là khi tên học việc đó không ra dáng thợ lành nghề mà cứ lảng tránh câu hỏi của ta về công việc và nơi hắn ở khi lang thang trên đất Pháp, cũng như Mẹ Marianne là ai."

"Nhưng ông đâu phải loại người dễ bị lừa khi nhìn một đứa trẻ làm việc."

"Ta không nói đến mức đó. Thằng bé dùng dũa và đục khá thạo. Ta từng thấy nó cắt một thanh sắt xuyên qua bằng một nhát đục, và khoan một lỗ trên dải kim loại bằng dũa đuôi chuột như thể đang dùng khoan trên gỗ lạt vậy. Nhưng phong cách của nó thiên về lý thuyết hơn là thực hành: nó vừa xong việc là rửa tay ngay, và tay gì đâu mà trắng thế, chưa bao giờ một thợ khóa nào dám khoe bộ tay như thế. Đừng hòng thấy ta chà tay đến mức trắng bóc như vậy!"

Với vẻ tự hào, gã đưa đôi bàn tay bẩn thỉu, đen đúa và chai sạn của mình ra, đôi bàn tay thực sự thách thức mọi loại mỹ phẩm và chất tẩy trắng da trên đời.

"Nhưng tóm lại ông đã làm gì khi tới chỗ Nhà Vua?" người kia hỏi, lái người thợ khóa vào điểm thú vị nhất đối với hắn.

"Dường như họ đã đợi sẵn: trong lò rèn, Nhà Vua đưa ta xem một cái ổ khóa bắt đầu không tệ, nhưng ngài đã bị kẹt. Đó là loại ba chốt, anh thấy không, mà ít thợ khóa nào có thể xoay xở được, nhất là thợ hoàng gia. Ta nhìn nó và thấy ngay chỗ chìa bị kẹt. 'Được rồi,' ta nói; 'để mặc ta với nó một giờ, nó sẽ hoạt động trơn tru như được bôi mỡ ấy.' 'Làm đi,' Nhà Vua nói, 'cứ tự nhiên như ở nhà; cần gì cứ gọi trong khi chúng ta chuẩn bị cái tủ đựng cái ổ khóa này.' Rồi ngài đi ra cùng với cái thằng ranh con học việc kia."

"Bằng cầu thang chính à?" người thợ súng hỏi bâng quơ.

"Không: bằng cầu thang bí mật dẫn tới phòng nghiên cứu của ngài. Khi ta làm xong, ta cũng đã làm được vài việc; ta tự nhủ: 'Chuyện cái tủ này chỉ là nhảm nhí; chúng đang chụm đầu vào nhau âm mưu chuyện gì đây.' Thế là ta rón rén bước xuống và mở cửa phòng nghiên cứu, ta thoáng thấy chúng đang làm gì."

"Và chúng đang làm gì vậy?" người thợ súng dò hỏi.

"Chà, ta không bắt quả tang chúng, vì chắc chắn chúng nghe thấy ta tới, ta làm gì có bước chân nhẹ nhàng của vũ công. Chúng vờ như đang đứng dậy và tiến về phía ta, Nhà Vua nói: 'Ồ, là ông à, làm xong rồi sao? Lại đây vì ta còn việc khác cho ông làm.' Thế là ngài vội đưa ta qua phòng nghiên cứu, nhưng không đủ nhanh để ta không kịp thấy trải trên bàn một tấm bản đồ lớn mà ta tin là nước Pháp vì có hình hoa huệ in ở một góc. Từ giữa tấm bản đồ, ba hàng đinh ghim tỏa ra các cạnh như những hàng quân lính, vì chúng được cắm ở những khoảng cách đều đặn."

"Thật đấy, ông sắc sảo kinh ngạc thật," người lạ nói, giọng đầy vẻ ngưỡng mộ giả tạo: "Vậy ông tin rằng thay vì bận tâm chuyện cái tủ, chúng đang bận rộn với tấm bản đồ này?"

"Ta chắc chắn: những cây đinh ghim có đầu sáp màu khác nhau, đen, xanh và đỏ; và Nhà Vua đang dùng một cây màu đỏ để xỉa răng mà không hề để ý ngài đang làm gì."

"Gamain này, nếu tôi mà phát minh ra một loại súng mới, thề có trời tôi sẽ không bao giờ để ông bước vào xưởng của tôi, dù chỉ là đi ngang qua, hoặc tôi sẽ bịt mắt ông như cái ngày ông bị đưa tới nhà của vị quý tộc lớn kia, mặc dù ông cũng nhận ra căn nhà đó có mười bậc thềm trước hiên và hướng ra đại lộ chính."

"Khoan đã," người thợ rèn nói, đắm chìm trong những lời tán tụng; "anh chưa nghe hết đâu—thực sự có một cái két trong tường đấy."

"Tường nào?"

"Của hành lang bên trong chạy từ buồng ngủ hoàng gia tới phòng hoàng tử trẻ."

"Điều ông nói lạ thật. Và cái két đó có mở không?"

"Làm sao mà mở được? Ta đã liếc nhìn khắp mọi hướng nhưng cũng chẳng ích gì, tự hỏi: 'Cái tủ bí mật này ở đâu cơ chứ?' Rồi Nhà Vua nhìn ta và bảo: 'Gamain, ta luôn tin tưởng ông. Nên ta không muốn ai ngoài ông biết bí mật này.' Vừa nói, Nhà Vua vừa nhấc một tấm pano lên, trong khi thằng nhóc giữ đèn, vì hành lang không có cửa sổ, và cho ta thấy một cái lỗ tròn rộng hai bộ. Thấy ta ngạc nhiên, ngài nháy mắt với thằng đi cùng và nói: 'Ông thấy cái lỗ đó không, bạn tôi; ta làm nó để giữ tiền; thằng nhóc này đã giúp ta trong bốn năm ngày nó ở trong cung điện. Giờ chúng ta muốn lắp khóa vào tấm pano để nó được giấu đi mà không cản trở việc trượt mở. Ông có cần người giúp không, nếu cần thì thằng thanh niên này sẽ giúp ông? Hay ông tự làm được? Nếu tự làm được thì ta sẽ giao việc khác cho nó.' 'Tào lao,' ta nói, 'ngài biết ta thích làm một mình khi đã nhận việc mà. Công việc này mất bốn tiếng với người thường nhưng ta là bậc thầy thì ba tiếng là xong. Đi làm việc của ngài đi, nhóc con; còn Bệ hạ cứ việc làm việc của mình. Và ba tiếng nữa hãy mang lại bất cứ thứ gì ngài muốn cất trong cái 'tủ đựng thịt' này'."

"Ta có thể tin là thằng nhóc đó còn bận làm việc khác, vì ta không thấy nó đâu nữa: nhưng khi hết thời gian, Nhà Vua quay lại. 'Xong rồi, hoàn tất rồi!' ta nói, và ta cho ngài thấy cái cửa trượt mà không bị ổ khóa cản trở, trơn tru như những con rối cơ khí của Vaucanson vậy. 'Tốt,' ngài nói; 'giúp ta đếm số tiền ta sắp cất vào đây nào.' Một người hầu mang tới bốn túi tiền lớn và chúng ta đếm được một triệu mỗi túi; còn dư hai mươi lăm đồng. 'Của ông đây, Gamain,' Nhà Vua nói, 'Cầm lấy vì công sức của ông!' cứ như thể việc tặng một người bạn cũ vẻn vẹn hai mươi lăm đồng là không đáng xấu hổ—một người đàn ông với năm đứa con, và hắn vừa đụng tay vào hai triệu! Anh nghĩ sao về điều đó?"

"Sự thật là điều đó thật bủn xỉn," người kia nói, nhún vai.

"Khoan đã, chưa hết đâu. Ta bỏ tiền vào túi và nói. 'Thần cảm ơn Bệ hạ: nhưng lạy Chúa, thần chưa được miếng ăn miếng uống nào từ sáng tới giờ và thần sắp nổ tung đây!' Ta vừa dứt lời thì Hoàng hậu bước vào bằng một cánh cửa bí mật, thế là ngài xuất hiện ngay trên đầu chúng ta mà không báo trước! Ngài cầm một cái khay trên đó có bánh và một ly rượu. 'Gamain thân mến, vì ông đói và khát, hãy thử rượu và bánh của chúng ta đi!' 'Xin lỗi Bệ hạ,' ta nói, nhưng thử nghĩ xem, một giọt như thế và một miếng rượu như miếng bánh cầu kỳ đó dành cho một người đàn ông. Anh mong đợi điều gì hợp lý từ một Hoàng hậu chứ? Rõ ràng hạng người đó chẳng bao giờ thực sự đói khát. Một ly rượu—ôi, trời!"

"Vậy là ông từ chối?"

"Đáng lẽ ta nên từ chối thì hơn; nhưng ta đã uống. Còn bánh thì ta cuộn vào khăn tay, nói rằng 'Thứ gì không tốt cho cha thì để cho con.' Sau đó ta cảm ơn Bệ hạ, như thể việc đó đáng được cảm ơn vậy, rồi ta bắt đầu rời đi, nói rằng họ sẽ không sớm bắt gặp ta trong cái cung điện cũ kỹ đó lần nữa đâu."

"Và tại sao ông nói đáng lẽ ông nên từ chối đồ uống?"

"Vì họ đã bỏ thuốc độc vào đó! Ta vừa qua khỏi cây cầu thì cơn khát ập đến, một cơn khát cháy bỏng đến mức giữa các tiệm rượu và dòng sông, ta cứ chao đảo. Ta nhận ra thứ họ đưa ta thật kỳ quặc vì ta càng uống càng khát. Cứ thế diễn ra khi ta cố tìm cách giải liều thuốc đó cho đến khi ta mất hết ý thức. Họ cứ việc yên tâm về khoản này: nếu bao giờ họ tìm đến ta để xin một lời xác nhận tốt, ta sẽ nói họ đã đưa ta hai mươi lăm louis cho bốn tiếng làm việc và đếm một triệu, và vì sợ ta tiết lộ nơi họ cất kho báu, họ đã đầu độc ta như một con chó!"

"Còn tôi, Gamain thân mến," người nghe nói, đứng dậy như thể hắn đã có tất cả thông tin mình cần: "Tôi sẽ ủng hộ lời khai của ông bằng cách thề rằng tôi đã cứu ông bằng thuốc giải."

"Đó là lý do chúng ta là đồng chí thề nguyền cho tới lúc chết," người thợ rèn kêu lên, nắm chặt tay người kia.

Từ chối với sự tỉnh táo như người Spartan trước ly rượu người bạn mời lần thứ ba thứ tư—vì liều amoniac đã giúp gã tỉnh táo cũng như khiến gã chán ngấy rượu trong một thời gian—Gamain lên đường về Versailles, nơi gã đến nơi an toàn vào lúc hai giờ sáng với tiền của Nhà Vua trong túi và bánh của Hoàng hậu trong túi khác.

Bị bỏ lại trong quán rượu, kẻ giả danh thợ súng rút ra một cuốn sổ tay gắn kim cương và vàng, rồi viết bằng bút mực những dòng ghi chú sau: "Một két sắt trong tường sau buồng ngủ của Nhà Vua, trong hành lang không đèn dẫn tới phòng hoàng tử. Hãy xác minh xem Louis Lecomte, tên học việc thợ khóa, có thực sự là Bá tước Louis, con trai Hầu tước Bouille, người vừa đến từ Metz mười một ngày trước hay không."